虎穴-1 | 机核 GCORES

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I
优希理卡城门前的守卫靠在厚重的门上，嘴里哼着不知从哪听来的粗俗小曲。一位贵族打扮的老人带着两三个随从出现在他的眼皮下，老人身上的纯黑披风此时正在狂风中翻腾。
“切，暴发户。”那个守卫眼皮子都没抬一下，叼着草，用草尖指向墙上张贴的告示。见老人没反应，他又手心朝上招了招，另一只手指了指自己腰间的钱袋。老人叹了口气，伸出了他藏在大衣里的手，放在那守卫的手上。守卫瞥了一眼，那枚戴在黑色真丝手套上的玺戒引得他瞳孔剧烈收缩，他忙回头去核对通缉令上的画像。通缉令被贴在告示旁，最新的一张下面已经贴了好几层。这些纸的内容相同，但下面的几张早就被风化到破碎不堪。最新的一张画工不错，画像上正是这位老人，画中他还是青年。他吐出嘴里的草，向老人敬了一个慌慌张张的礼：“大公殿下，欢迎您回来！”
老人满意地点了点头，拍拍他的肩膀：“小伙子，执勤的时候打起精神。”老人没有理会墙上的通缉令，径直领着他的随从进了城。目送老人离开后，守卫才察觉到手中不知何时多出了一枚金币——光滑，圆润，沉甸甸的。这是责任的重量。摸了摸腰间的钱袋，他却小心翼翼地将那枚金币收入铠甲内贴身的小包。接下来的这几天，这位勤勉的守卫不放过任何一位进入城里的人。
一个大院，位于城北核心区域。据称皇帝曾咬牙切齿地把这里叫作“虎穴”，不过大家一般都叫这里“总理府”。院墙隔开了嘈杂的街道，院内有一座三层建筑，在顶楼一间视野良好的私人会客厅中，老人和一位官员正在寒暄。
“新定居点的水没问题了，大人。之前土著的长老会一直没形成决议。但是看到您弄到的那车铁锭，他们的眼睛都要发光了……”讲到这里，这位官员脸上露出笑容，把他眼角的纹路堆在一起。
“看看这皱纹，你老多了。你当年跟我一起来这里，咱俩在殖民地待了几十年都没怎么老，怎么我才走几年，你就憔悴成这样？管理殖民地是个辛苦活对吧。”
老人拿起茶几上的热茶，不紧不慢地吹了吹：“说完了新定居点，那我们可爱的首府优希理卡最近怎么样了？渔业协会最后还是搬走了吗？”
那位官员敲了敲眼前的茶几：“托您的福，大人。但您回来也能看到，我们的地理位置不好，要不是您的支持和那些舍得花钱的军团，没两年我们估计连城里的杂草都管不住。”
“没事的，我会同渔业协会的人聊聊，他们欠我一个人情。不过眼下他们也想进入灵媒矿行业，也许你可以行个方便……”
老人小口啜饮着热茶，舒服地靠在沙发上，望着窗边，构想着如何解决朋友的难题。但朋友面露难色，迟迟没有接话，他便没有继续刚才的话题。“看来你这总理也不好做。还有什么别的事让你为难，对吗？”
官员点点头，露出一个勉强的笑容：“什么都逃不过您的眼睛，大人。不瞒您说，皇帝派了一位新的监察专员，已经到了。同时还有一支灵能者小队给他撑腰。专员叫德米特里奥斯·拉喀纳斯，您应该认识他的妹妹，那位太子妃……”
“雅提斯大人，我得跟您坦白，这可能是我们最后一次在优希理卡会面了。”官员犹豫了一下，决定接着说下去。
“专员这次就是来督促大会和军团对您采取行动的。在各种场合中，我们交锋过很多次……但他显然有备而来，起码从法律上很多问题我们不得不承认他是对的。我们在军团的朋友被他一个一个扳倒，现在就连会议里风向也变了……”
“对了，您的产业暂时不会受影响，我尽力争取到了这个保证。”官员讲到这里，才维持住一个苦涩的笑容。
对帝国，雅提斯一直有个很好的比喻：他在私人信件里称呼帝国为“可憎的蜘蛛帝国”，整个白霭岛东部都被它网进“帝国和平”之下。雅提斯自认这张网的小小破坏者，两次破坏，每次确实都让蜘蛛感到恼怒。曾经半岛是一个“网外之地”，但现在这只蜘蛛已经盯上这里。
茶水很浓，下咽后涩得让雅提斯大公舌头发紧。看来希尔还记得他喜欢浓茶的涩。“拉喀纳斯，我见过他的祖父。五十多年前的一场晚宴上，那位推动《大盟约》的帝国大臣面色阴沉……儿时的我被他吓坏了。这个老家伙今天肯定不在了，如今来殖民地的倒是他的孙子。”雅提斯放下了手中的热茶。“我理解你的困难。希尔，直说吧，我还能在优希理卡待多久？”
“这两天城市卫队我还指挥得动，他们都认得您，不需要我打点。但下周新指挥官就会带着军团接手城防，乡下我向您保证没问题，但在这几座大城市里，您最好不要公开露面了。”这名叫希尔的官员越说越激动，他敲打茶几的速度明显加快了：“我十几岁就跟您来半岛了……几十年过去，没有您，哪来今天的殖民地、今天的我？但白枭宫从不关心这些，从大陆来的就只有军团、坏消息，然后加税、加税、加税、还是他妈的加税！！您深爱着故土，可是看看老家那群人除了舔帝国皮鞋之外还做了什么！”他愤怒地拍了一下茶几，然后深深地叹了口气，把自己的身体丧气地塞回沙发：“就连我也……我实在无法对抗白枭宫里皇帝那一日更甚一日的敌意了……”
雅提斯低下头，转动他中指上佩戴的玺戒。“……谢谢你，希尔。你胜似我的家人，殖民地也是我的事业。我这次来，除了关照你，我还得见见彭岑公爵。请你转告他，我们在我的别墅里会面。”希尔低着头，点了点头，一句话也不说。雅提斯站起身，走到对方沙发的侧面，一只手搭在了官员的肩上：“看来我该走了。保重，希尔。”
“对不起，大人。”
“普里铎终将自由。”
雅提斯这样鼓舞过很多次他的手下。
因为她真正的主人会把她从这该死的网里救出来。
出了城门，雅提斯骑着马，慢悠悠地向优希理卡的北方去。轮日从西方刚落下，双日才刚刚从东方升起。一天中最暗的时候到了，只是风呼啸得没那么厉害。咯噔，咯噔。这畜生是原住民送给他的。自从雅提斯离开殖民地，它就一直寄养在好友那里，快十年了。他叹口气，近两年加利亚的夜越来越亮了，夏日的午夜，双日近乎挂在天穹中心。双日可以重回天顶，但是他不可能总像正午的轮日。
上次败退他尚且有处可去，但这次，如果帝国连他最后的退路都不打算给他留，他就只有鱼死网破。
在那座总理府，希尔迟迟不敢抬头，也未曾像往日那样目送他的老友。
他就这样一直坐着。轮日早已落下，双日也在天空中行走了不短的轨迹。蓝色的阳光暗淡地透过窗，落在他对面的沙发上。希尔微微抬起眼睑向桌子对面扫去，茶汤凉了。