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第五章
第五章
恐惧
解脱
纯真
“老公？ ”
蕾妮娅的手搭上约瑟夫的肩膀，将他从厨房餐桌的无梦浅眠中惊醒。他差点碰倒手边的红茶杯，好在他反应更快，一把扶住杯身，一滴未洒。
他勉强笑了笑：“这次快多了。 ”
约瑟夫的妻子裹紧厚实的家居袍在他对面坐下。夜已深沉，屋内只亮着餐桌上方的一盏灯，尖边灯罩将光线束成锥形，之外的一切都化作阴影里模糊的轮廓。
“伊瓦克也醒了？ ”
“没有，还在睡，谢天谢地。最近发生太多事，他总做噩梦。 ”
“是吗？ ” 约瑟夫问完，立刻涌起一阵愧疚，“我最近总不在家……”
“伊瓦克懂的。 ” 蕾妮娅打断他，“我没听见你回来。 ”
约瑟夫点头，忍住哈欠：“你们早就睡了，我不想吵醒你们，就煮了点茶……” 他啜了一口，茶早已凉透。
“结果在椅子上睡着了？ ” 她轻声责备，“你最近太繁忙了，约瑟夫。 ” 蕾妮娅拨开几缕铜色乱发。
他点头：“对不起，是案子上的事。” 约瑟夫叹气，“这案子……有点不对劲。 ”
“我听说了。警戒网络之前一直在报告，直到达戈涅特的消息传来。现在所有人都在议论那个。 ”
约瑟夫一愣：“达戈涅特？ ” 这颗星球是耶斯塔・维拉克鲁克斯星的贸易伙伴，沿塔埃布星域商路相距仅数光年，围绕一颗淡黄色的恒星公转。以人类帝国的星际尺度而言，达戈涅特几乎算是比邻星。他让妻子细说 —— 他和戴格一整天都埋在连环谋杀案的资料里，徒劳查找厄诺・西格的信息，除了案卷和医疗报告，对外界一无所知。
直到此刻，约瑟夫才发现蕾妮娅一直隐瞒着什么，她开口时，忧虑显而易见。
“有船从达戈涅特抵达本星系。 ” 蕾妮娅开始说，“行星防卫队的监视器根本拦不住，太多了。 ”
约瑟夫胸口涌起一阵怪异的恐惧：“战舰？ ”
她摇头：“运输船、客轮之类的，全是达戈涅特籍。有些船勉强 才能从亚空间完好脱出，都超载得满满当当，上面全是难民，约瑟夫。”
“他们为什么来这里？ ” 话一出口，他便猜到了答案。 自从星域传开银河叛乱的消息，达戈涅特政府就一直态度暧昧，不愿明确表态。
“他们在逃亡。显然，那里爆发了起义，民众因为……忠诚的归属问题而分裂。 ” 她说 “忠诚” 二字时，语气如同面对陌生概念，仿佛背叛泰拉是完全不可思议的事，“应该是叛乱。 ”
约瑟夫皱眉：“达戈涅特总督不会放任局势失控，贵族不会让星球陷入无政府状态。一旦帝国军或阿斯塔特介入 —— ”
蕾妮娅摇头，按住他的手：“你不懂，起义正是达戈涅特氏族发动的。总督正式发表声明，支持战帅。贵族们宣布效忠荷鲁斯，拒绝泰拉的统治。 ”
“什么？ ” 约瑟夫一阵眩晕，像是猛地站起太快。
“平民才是奋起反抗的一方。据说首都血流成河，军队对抗军阀，民兵对抗贵族卫队。能逃的人挤遍了所有能找到的船。 ”
他沉默静坐，消化这个消息。必须承认，这一连串事件自有其逻辑。约瑟夫年轻时去过达戈涅特，记得荷鲁斯・卢佩卡尔在当地的威望仅次于帝皇；纪念战帅的雕像无处不在，达戈涅特人称他为 “解放者 ”。据史料记载，大远征早期，为了重联人类失落的殖民地，达戈涅特曾在腐败贪婪的祭司王的统治下苟延残喘，依靠恐惧与迷信维系统治。荷鲁斯率领影月苍狼军团降临，解放了这颗星球 —— 仅耗一发弹药，一枪便处决了暴君。这场胜利是战帅最著名的凯旋之一，也确保他永远被尊为达戈涅特的救世主。
难怪如今统治星球的贵族会倒向他，而非从未踏足他们世界的遥远帝皇。约瑟夫眉头紧锁：“如果他们追随荷鲁斯……”
“耶斯塔也会效仿吗？ ” 蕾妮娅替他说完问题，“泰拉离这里太远了，约瑟夫，我们的总督并不比达戈涅特的统治者更坚定。而且流言说，战帅可能比我们想象的更近。 ” 妻子再次伸手握住他的双手，这次他察觉到她在颤抖，“据说荷鲁斯之子已经在前往达戈涅特
的路上，要控制整个星域。 ”
他努力挤出巡守官受训时的沉稳语气，那是危难关头公民指望的坚定：“不会的，我们没什么好怕的。 ”
蕾妮娅的神情 —— 既为他试图保护自己而爱意满满，又交织着彻骨恐惧 —— 告诉他，一切努力都是徒劳。
……
阿克蒂克区的化学雪，是被数千年大气污染物染成病态黄色的浓密絮团，狠狠砸在飞行器的座舱罩上。运输机子弹形的机头外，只有灰蒙蒙的天空与旋转的风暴，一无所有。埃里斯特德・凯尔瞥了一眼，便转身离开抬高的驾驶舱，回到后方狭小的客舱。
“还要多久？ ” 塔列尔问，他被绑在推力座椅上，纤细柔软的手指摆弄着半解的逻辑谜题。
“快了。 ” 凯尔故意含糊回答。
瓦努斯特工不悦地抿紧嘴，心不在焉地摆弄复杂的逻辑结：“越早到我越开心。 ”
“不敢乘坐了？ ” 狙击手略带戏谑地问。
塔列尔听出语气，狠狠瞪了他一眼：“我上次坐的飞行器在沙漠上空被击落，现在对这东西实在没好感。” 他扔掉逻辑迷题 —— 凯尔惊讶地发现，瓦努斯特工竟毫不费力地解开了 —— 卷起袖子，操作腕间的数据手套，“我还是不明白任务为什么需要我，我本该和瓦尔多一起回去。 ”
“禁军统帅有自己的职责。 ” 凯尔说，“现在，我们只能靠自
己。 ”
“看来是了。” 塔列尔警惕地瞥向客舱远端，艾欧塔坐在那里。他在飞行器乘员舱内尽可能离她远点。
丘利萨斯刺客则似乎完全沉浸在远端舱壁的铆钉纹路中，修长的手指在表面反复摩挲，近乎自闭地重复动作，浑然忘我。
“行动安全。 ” 凯尔说，“瓦尔多命令明确，组建他想要的小队，绝不能被任何人发现。 ”
塔列尔停顿，凑近一步：“你知道她是什么，对吗？ ”
“不可接触者。” 文迪卡刺客嗤鼻，“我知道那意味着什么。”
可瓦努斯特工摇头：“艾欧塔代号原初噬灵者，她不是人类，凯尔，和你我都不同。她是复制体。 ”
“克隆人？ ” 狙击手回头看向沉默的丘利萨斯，“我从不觉得她派系做不出这种事。 ” 尽管如此，他仍好奇基因大师如何做到。凯尔知道帝皇的生物学家技艺高超，知识渊博 —— 可仅凭试管中的细胞，造出完整真实的活人……
“正是！ ” 塔列尔坚持，“一个没有灵魂的存在，比异形更接近异类。 ”
凯尔嘴角微扬：“你怕她。 ”
信息噬体移开目光：“说实话，文迪卡，我几乎怕所有东西，这是我人生的平衡。 ”
凯尔点头接受：“告诉我，你曾直面过艾弗森刺客吗？ ”
塔列尔脸色惨白，双颊与飞行器窗外的极地积雪一样苍白：“没
有。 ” 他声音沙哑。
“等你真遇上了。” 凯尔继续，“才知道什么叫真正的恐惧。”
“我们就是要去那里。 ” 艾欧塔说。两人都以为女孩沉浸在自己的内心世界，可她此刻转头离开舱壁，仿佛全程都在参与对话，“去接那个叫‘加拉坦人 ’的家伙。 ”
凯尔双眼眯起：“你怎么知道这个名字？ ” 他从未提过瓦尔多名单上的下一位刺客。
“并非只有瓦努斯的特工知晓一切。” 她偏头凝视塔列尔，“我见过他们，艾弗森刺客。 ” 艾欧塔的手伸向身旁空座椅上的颅骨头盔，“ 同类相契。 ” 她对信息噬体微笑，“他们是纯粹的愤怒，纯粹。 ”
塔列尔怒视狙击手：“我们跑到这片冰天雪地，就是为了接他们中的一个？ ” 他颤抖，“一颗引爆的旋风弹头都比这安全！ ”
凯尔无视他：“你知道加拉坦人的名字，还知道什么？ ”
“拼图的碎片。 ” 她回答，“我见过他留下的痕迹，血与碎肉的轨迹，复仇杀手的踪迹。 ” 她指向塔列尔，“信息噬体说得对，加拉坦人比我们任何人都更像纯粹的恐惧武器。 ”
她平铺直叙的语气让凯尔迟疑；自从瓦尔多在沙漠中出现，带着刺客大导师直接下达的命令与权威，文迪卡刺客的不安与日俱增，而艾欧塔一语道破核心。他们都是独行杀手，各有其道。这种集结令他不适，不符合行事准则。在内心深处，埃里斯特德・凯尔发现自己也在恐惧，这样的命令预示着什么。
“文迪卡！ ” 运输机飞行员喊出他支派的名字，他立刻转身， “进近管制没有回应，出事了！ ”
塔列尔低声咒骂自己的霉运，凯尔从他身边挤过，回到驾驶舱。飞行员已将运输机猛地转向。下方，在化学雪的朦胧中，他分辨出阿克蒂克山脉斑驳死寂的地貌。飞行器下，是一座低矮的重型钢筋混凝土堡垒，唯有边缘褪色的猩红条纹与定位信标的稳定闪烁可辨。本该是六边形降落井的位置，只剩一张喷吐黑烟与火焰的巨口。
凯尔听见飞行员通讯里传出惊慌的尖细声音，转弯时，他仿佛看见降落井深处有武器开火的闪光。他下巴紧绷，这绝非意外。他确切知道发生了什么。
“哦，他们吵醒他了。” 艾欧塔从后方说道，说出了他的心声， “这是个错误。 ”
“ 降落。 ” 凯尔厉声命令。
飞行员护目镜后的双眼睁大：“降落井起火，无处可落，必须放弃降落！ ”
文迪卡刺客摇头：“降落在冰面上！ ”
“我们若在这里降落，可能再也飞不起来。 ” 飞行员说，“而且 —— ”
凯尔一个眼神让他闭嘴：“这里若不立刻处理，明天日出前，百 公里内所有定居点都会变成屠宰场！” 他指向雪原，“立刻降落！”
……
戴格・西根没有返回自己独居的公寓集群 —— 那片公寓靠近辐
射公园西侧 —— 而是搭乘公共传送带前往老市场区。深夜时分，所有摊位都已停止营业，却依旧热闹；男男女女装卸货物，为早班做准备，推着板车在湿漉漉的光亮瓷砖地面上来回穿梭。
戴格穿过室内市场，抵达另一个传送带停靠点，搭上第一班驶来的列车，不问目的地。单轨列车沿着嵌在鹅卵石街道下的轨道行驶，他以警察的警惕目光，仔细扫视车厢内其他乘客的面孔。只有寥寥数人：三个穿着装卸工兜帽的少年，疲惫而严肃；一对归家的老夫妇；身着工作袍的男女。无人交谈，要么凝视远方，要么茫然望向车窗外。戴格能感受到他们心中的紧绷，漫无目的的恐惧，表现为暴躁的脾气、空洞的目光、脆弱的沉默与忧郁的叹息。这些人，以及所有同类，都在眺望远方战火映照的地平线，暗自疑问 —— 何时会降临到我们头上？随着叛乱阴影日益逼近，耶斯塔・维拉克鲁克斯星仿佛集体屏息。戴格移开目光，看着街道飞逝。
他坐了三站才下车，又搭另一班传送带原路返回，在市场前一站提前下车。巡守官慢跑过马路，回头确认无人跟踪。随后，他把羊毛帽拉低至眉骨，消失在昏暗的小巷，找到一扇无标记的金属门。
门上一扇小窗拉开，一张圆润红润的脸探出来。
认出他后，脸上绽开灿烂笑容：“戴格，好久不见。 ”
“你好，努斯特。 ” 他心不在焉地点头，“我能进去吗？ ”门吱呀打开，他迈步而入。
屋内温暖，戴格眨了眨眼，冰冷的面部肌肤逐渐解冻，眼眶微润。努斯特递给他一杯装着热甜酒的锡杯，巡守官跟着对方走下钢制楼
梯。下行时，轻柔的音乐在暖空气中飘荡。
“我还以为你改变主意了。” 努斯特说，“有时候的确会这样，人们接受信仰后又产生动摇，就像买完东西后悔。 ” 他干涩地笑了笑。
“不是那样。 ” 戴格说，“只是最近工作太忙，没时间过来，必须小心。 ”
努斯特回头瞥了他一眼：“当然，眼下局势，所有人都得小心。祂明白。 ”
戴格叹气，满心愧疚：“希望如此。 ”
楼梯尽头是一间低矮的地窖。墙壁沿长轴粘着手电，粗糙摆放着一圈座椅 —— 有些是从办公楼偷来的塑料椅，有些是废弃房屋的破旧沙发，还有几个不过是精心切割的包装箱 —— 全都围绕着一张盖着布的桌子。几张椅子上放着红印传单。
高阶巡守官卡塔・忒勒马克若发现此地，定会不惜一切代价。这是耶斯塔・维拉克鲁克斯星为数不多的几个秘密据点之一，隐秘于众目睽睽之下。没有标识，没有暗号，没有准入密令。只有被感召的人会自行找到这里，或由志同道合者带来；尽管高阶巡守官坚称，尽管所有关于地窖与隐秘场所的流言蜚语愚蠢不堪，这里没有恐怖，没有嗜血仪式，没有黑暗典礼。只有普通的灵魂组成神谕教派，仅此而已。他摩挲着腕间光滑的金质天鹰护身符，暗自思索。
桌上，一台老旧的全息投影仪闪烁嗡鸣，悬浮着蓝色调的泰拉影像，日夜循环的延时画面。投影仪旁放着一本书，翻开在密密麻麻的
一页。书用普通藤纸制成，没有封皮；戴格知道，是努斯特一位在印刷厂值夜班的朋友，利用工作间隙与边角料，偷偷印了多本。
书页被无数双手翻得破旧，他真想拿起翻阅，从文字中汲取慰藉。戴格知道，只要开口，努斯特就会给他一本，可把书带回家，万一被发现，或被不懂其真正含义的人用作罪证……他不敢冒这个险。
努斯特走到他身边：“来得正好我们正要诵读，一起吧？ ”
戴格抬头，地窖里只有几个人，有些认识，有些陌生。他看见一张新面孔，认出是指挥局的猎兵；对方警惕回望，戴格点头示意，传递心照不宣的信任。“当然。 ” 他对努斯特说。
一个手缠绷带的青年拿起书，递给戴格的朋友。封面唯一的装饰，是红墨印刷的文字：
《神圣典籍》
……
若加拉坦人曾有过真名，那已是久远往事，无关紧要。对艾弗森刺客而言，过去与未来的概念，是陌生而抽象的。若他能停下来思索，只会引发困惑的抽搐，以及一如往常的暴怒。
艾弗森刺客只活在永恒狂暴的当下，之前与之后，仅限于最短暂的要素。刚才，不过几个心跳之前，他刚砍下一名试图用重网炮击倒他的守卫的头颅。再过片刻，他会跃过飞行器装卸平台未及的空地，落在逃往门口的技术人员中间。加拉坦人仅以这种微小方式理解过去与未来，除此之外皆无意义。
他的生命，便是沉浸在杀戮之中。他对其他时刻仅有模糊认知 —
— 躺在羊水液浴中，派系的精密机器为他愈合伤口，升级体内的刺激注射装置与药物腺体。任务间无梦的沉睡中，催眠数据流如信息之花在他脑中绽放，目标档案与情绪触发器相连，每一次击杀带来狂喜，每抵达一个路径点带来愉悦，偏离程序则引发剧痛。
但这里没有发生这些。他完成跳跃，强化肌肉放松以承受落地冲击，落地的力道直接杀死一名逃亡的技术人员，一边思索这些。他转身，手足的刀爪划开血管，钢制骷髅面具的狞笑沾满飞溅的血沫，思索步骤，寻找胜利条件。
没有答案。他深入挖掘，追寻残缺的过去。回忆所能及的最远 — — 或许一小时？回放那一刻：他突然苏醒，寂静如子宫的运输茧将他封存，等待下一次荣耀释放的虚无时间；茧突然破碎。是故障，还是其他原因？敌人行动了？这是加拉坦人的默认预设。他尽可能思考—— 若因其他原因唤醒他，催眠装置必定会让他知晓缘由。
可什么都没有。没有装置参数，只有越发清醒。对艾弗森刺客而言，清醒便是杀戮的荣耀。混合兴奋剂与战斗药剂在血液中沸腾，腹部的紧凑型生物植入体按需合成大剂量狂怒、刺激与精神亢奋药剂。正常情况下，加拉坦人除了皮下植入武器与头盔面具外，还会身披铠甲，配备全套伺服系统。没有这些，只会改变杀手的攻击方式。他已缴获并使用了数把轻型伐木枪，打空了弹鼓，便将武器当作棍棒，把击杀者砸倒在地；可伐木枪仅能承受几次击打，便会在他的暴力下碎裂，被迫丢弃。
他一拳砸烂一个人的头骨，跃过临时掩体，速度远超掩体后躲藏
者的瞄准速度。他用他们自己的枪杀死他们，继续深入设施。
若加拉坦人能停下飞速的思绪，哪怕片刻放缓杀戮渴望，建筑的某些部分或许会让他感到熟悉；可他做不到。
没有命令，没有目标，艾弗森刺客只会做他被训练的事：不停杀戮，从一组目标到下一组，永不停歇，永远活在当下。
……
聚会结束后，戴格感到心神清爽，但他并非为只个人而来。趁其他人交谈，巡守官把努斯特拉到一边，两人分享热酒，开始询问。
努斯特沉默听完戴格解释案情，最后点头：“我认识厄诺・西格，我猜到你可能为此而来。公共警戒网络上有他的肖像，说要找他协助‘调查 ’。 ”
戴格忍住皱眉。莱姆纳奉忒勒马克之命，故意将西格的照片泄露给媒体，拙劣地想逼他现身；结果却适得其反，似乎让他藏得更深。
努斯特继续：“他确实心事重重，失去了方向。但神谕教派能帮助这样的人。他服刑时从一名船员那里得知了经文，在我们这里找到了新的道路。 ” 他移开目光，“至少，曾有一段时间是。 ”
戴格凑近：“什么意思？ ”
努斯特注视他：“ 问话的是戴格・西根，还是戍卫军巡守官？ ” “都是。” 他回答，“这事很重要，你知道我不会无故追问。”
“是。 ” 努斯特叹气，“事实是，厄诺曾是这里的常客，努力 改过自新，想要赎罪。他想成为一个更好的人，不再是太空中那个愤 怒沮丧的暴徒。这条路很长，但他清楚。可后来，他来得越来越少。”
“什么时候开始的？ ”
“几个月前，两三个月吧。后来见到他，他总是焦躁不安，说必须为过去的所作所为付出代价。 ” 努斯特停顿，整理思绪，“我感认为有人在……跟踪他？他易怒，偏执，过去所有的坏毛病都回来了。 ”
戴格摩挲下巴：“他可能杀了人。 ”
努斯特震惊地看着他：“不，绝不会。曾经或许会，但现在不会。他再也做不出那种事，我可以向神皇发誓。 ”
“我必须找到厄诺。 ” 戴格说，“若他无辜，我们必须证明。我……我必须保护这一切。” 他示意四周，“我在这里找到了道路，不能失去它。 ” 戴格想象，若忒勒马克或莱姆纳抓住西格，严刑逼供后找到这里的入口。在他们世俗、教条的世界里，没有帝国真理的位置，没有帝皇闪耀神性的不容置疑现实。教会，以及所有类似的秘密集会，都会被摧毁、焚烧，《神圣典籍》的话语 —— 曾彻底改变戴格・西根的文字 —— 会被抹去，无人再听闻。他们会利用西格与罪行当作借口，将一切付之一炬。
“帝皇庇佑。 ” 努斯特说。
“我会协助祂完成庇佑，给我机会。 ” 巡守官坚持，“告诉我厄诺・西格藏在哪里。 ”
努斯特喝完酒：“好吧，兄弟。 ”
……
身后传来自动武器的轰鸣与更多尖叫。艾欧塔在冰冷的金属地面
上急停，偏过头，让颅骨头盔的自动传感器读取数据并传回分析。他很近了；她在走廊中央现身，让他清晰看见，然后拔腿奔跑，成功吸引了他的注意。艾弗森刺客能认出同类刺客，而她无疑是这个狂暴杀手苏醒以来，遇到的最严重威胁目标。他正朝她而来，却仍不忘沿途处决所有不幸撞上他的设施人员。艾弗森刺客便是如此；尽管血腥暴力、本能残暴，行动却依旧有条不紊，不留活口，只留尸体。
艾欧塔等待，脚尖点地，随时准备再次奔跑。根据信息噬体从基地数据器拼凑的信息，似乎是在从阿克蒂克冰盖下的深层低温储藏室取出加拉坦人时，发生了灾难性事故。封存休眠刺客的低温舱液体管线破裂，爆裂的导管将超低温甲烷喷向操作人员，瞬间将所有人速冻。等另一支队伍赶到转运区，低温舱已排空，加拉坦人已然苏醒。即便处于半休眠、无武装状态，他也轻易地屠杀了他们。
派系的技术官犯下致命错误，他们优先处理冷却剂泄漏问题 — — 这很容易理解，毕竟这座设施还储藏着另外九名艾弗森外勤特工。若不加控制，加拉坦人的兄弟们会陆续苏醒。可稳定储藏舱的时间，让加拉坦人完全解冻，开始处决设施内所有生命。
“丘利萨斯？你在哪？ ” 塔列尔的声音在她头盔通讯器中嘶声问道。
“八区一层，朝西。 ” 她回答，“等待中。 ”
“我已接入主系统库。 ” 他告诉她，显然对自己的成就印象深刻，“我正在关闭他身后的压力舱门。 ”
艾欧塔瞥了一眼右手腕上的多管组合针弹枪，暗自斟酌：“他不
是动物，瓦努斯，他会发现你在围堵他。 ”
“那就让他保持应激状态。 ” 对方回答。
她不再说话，因为就在此刻，加拉坦人怒吼着冲过走廊拐角，粗壮密集的肌肉因用力而紧绷。白色蒸汽从金属面具后喷入冷空气，移动时，艾欧塔看见他裸露的皮肤与皮下植入物的轮廓。加拉坦人从头到脚沾满人类血迹。他停下，如引擎般轰鸣，低笑注视她。一手握着卡宾枪，液体从钝枪口滴落。
她短暂闪过试图与他讲道理的念头，随即立刻放弃。传言每个艾弗森刺客脑中都植入了中止秘语，一串无意义词汇，可让他们陷入静止，甚至当场神经死亡；可即便如此，艾欧塔确信，这个狂暴杀手早已确保基地里所有知道秘语的技术官，都无法再开口。
加拉坦人用破损的枪指向她：“你……快。 ”
或许是威胁 —— 承诺快速终结她 —— 又或许是称赞她的敏 捷，承认艾欧塔是他苏醒以来第一个真正的对手。无关紧要；下一秒，他便如暴怒的格洛克兽般冲向她。
她向他射出一片玻璃针弹，同时完美后翻，拉开距离。闪闪发光的针弹噼啪打在艾弗森刺客的躯干，深深嵌入胸肌，可狂暴杀手只是闷哼一声，挥手弹开。
艾欧塔转身停在一扇巨大的椭圆形外舱门前，塔列尔的声音再次传来：“他在那吗？ ” 紧急询问，“我……我很难读取加拉坦人的位置……”
艾欧塔暗自点头。艾弗森刺客皮下的众多植入物中，包括被动感
应屏蔽装置，能干扰许多常规扫描仪的探测头。“他在。 ” 艾欧塔告诉他，“他会在一百一十秒内杀死我。 ” 这个预测基于观察加拉坦人此前的所有击杀。
“我正在处理。 ” 信息噬体的语气多了一分紧急。
“不着急。 ” 她无奈的回答。
艾弗森刺客停下，偏头打量她。艾欧塔深吸一口气，收紧身体。她启动隐形服结构中的力场矩阵，让流动灵能网跨越现实，伸入亚空间的以太；可这过程太缓慢。若对手是灵能者，她能瞬间吸干对方，汲取力量为己用。可此刻，只有寻常的空气、热量与生命能量。她感觉到恶意透镜的眼瞳缓缓打开 —— 可即便如此，她知道来不及了。
另一名刺客发出嗤笑，弯腰从支撑柱上扯下一根短支柱，在火花四溅中折断。他挥舞钢杆如同棍棒，冲向她。
瞬间，艾欧塔背后的舱门在重型液压驱动下呻吟，碎裂的冰块噼啪作响中打开。极地寒风与飞雪猛地灌入。一时间，暴风雪卷入走廊，白茫茫一片。
恶意透镜内的能量即将就绪，可正如她所料，加拉坦人已进入射程，不再犹豫。艾欧塔还来不及释放灵能武器的一丝能力，他便将钢杆狠狠砸在她胸口，力道之大，让她倒飞出去，落入飞雪的庭院。艾欧塔以抽离的冷静，察觉到数根肋骨断裂。她重重落在浅雪中，头盔里咳出一口鲜血。她还活着，显然他想先玩弄她。
他被称为加拉坦人，据说来自加拉坦星区，英仙座虚空近端的奥尔特星云群落。天生精神失常，还是个将将识字的孩子时，就杀光了
家乡小行星上的所有人。难怪艾弗森神庙欣喜若狂地将他收归己有。
艾欧塔挣扎起身，通过颅骨头盔的光学镜头，看见另一张狞笑的鬼脸靠近。加拉坦人抓住她的脚踝，轻易将她扔过庭院。这次被深雪堆缓冲，可冲击依旧传遍全身，她发出微弱的痛苦呻吟。耳边瓦努斯喋喋不休说要关闭舱门，可对她已无关紧要。艾欧塔专注于让恶意透镜进入射击状态。若计划失败，她必须亲手杀死他，用纯粹的亚空间能量碾碎他狂热的大脑。
艾弗森刺客狂笑着跳向她，最后一刻腾空跃起。时间仿佛黏稠变慢，模糊的人影朝她扑来；随后她隐约听见一声沉重的枪响，加拉坦人的坠落突然偏转。他以直角猛地飞去，仿佛被无形绳索拉扯。
艾欧塔看见狂暴杀手胸口冒烟的伤口，他踉跄着用利爪站立，甩开枪击的震荡。她头晕目眩，丘利萨斯刺客搜寻并找到攻击来源。一个闪烁的白色身影站在附近一座堡垒屋顶，手持长枪。文迪卡刺客故意将拟态斗篷重置为无效模式，白色逐渐褪去，化为墨黑，让艾弗森刺客清晰看见他。他举枪对准狂暴咆哮的对手，此刻艾欧塔显然被遗忘了。
艾弗森刺客再次冲锋，长枪轰鸣。第一发是动能冲击弹，足以粉碎气垫卡车引擎或将无装甲之人打成肉泥；这已足够吸引加拉坦人的注意。第二发子弹呼啸穿过寒冷空气，击中艾弗森刺客胸口时产生模糊的效果。子弹是高密度水晶制成的重镖，内部储有凝胶，撞击时压力注入目标血肉；可这并非药物或毒液。艾弗森刺客的身体是数十种战斗药剂相互作用的化学地狱，任何毒药、镇静剂都不足以减速 他。
子弹中的凝胶是功能迥异的肌液，接触氧气会产生强大生物电荷，一击足以电晕欧格林人。
这是非致命攻击，加拉坦人似乎被激怒，仿佛被用如此微不足道的武器攻击是一种侮辱。他拔出飞镖，继续冲锋。凯尔再次开枪，精准击中同一位置，一发，两发，三发。艾弗森刺客没有动摇，即便胸口流血的伤口迸发出蓝色电火花。
一瞬间，艾欧塔感到罕见的恐惧。文迪卡长枪弹匣里还有多少发子弹？够用吗？她无视耳边瓦努斯的叫喊，注视着一声又一声枪响，被飘落积雪的寂静吞噬。
艾弗森刺客跳向文迪卡所在的位置，利爪挥向他，可失去了平衡，十几支飞镖的飞来钉住他的血肉。他用一击打碎凯尔的步枪，枪身两段旋转飞出。
艾欧塔站起身，瞄准恶意透镜；若此刻开火，文迪卡会被灵能爆炸的光晕波及。
可随后，艾弗森刺客的战意突然消退，加拉坦人踉跄后退，终于承受不住所有攻击。他最后挥向凯尔的攻击落空，力道带着他向后摔下堡垒屋顶，落入庭院。
艾欧塔小心靠近，低身掠过地面。她仍不放心。身后，狙击手前来检视战果。
“他倒下了？ ” 她听见塔列尔问。
“为了我们好。 ” 凯尔喃喃，“我他妈希望如此。 ”
……
戴格将地面车停在山脚下，熄火：“步行上去。 ” 他说，微弱的黎明光线让他的脸如同鬼魅。
约瑟夫打量他：“再告诉我一次，你怎么得到的线索？把我从床上拽起来 —— 这几天我几乎没机会上床睡觉 —— 就为了在全城人熟睡时，跑到一座废弃葡萄园？ ”
“我说过了。 ” 戴格语气罕见地简洁，“有线人。快点，乘飞行器过来会惊动西格……而且他说不定不在这。 ”
约瑟夫跟着他走入冷空气，停顿检查手枪弹匣。抬头望向低矮的山丘，厚重铁门后，曾经的布拉斯科酒庄如今只剩破败废墟。三个季度前被大火焚毁，南侧山脊的场地一直未重新开放，空旷荒芜。黎明的潮湿空气中，仍能闻到湿气透出的火烧木材气味。“若你认为西格在里面。 ” 约瑟夫继续，“我们至少该请求支援。 ”
“我不确定。 ” 戴格回答。
“看来线人不太可靠。 ” 约瑟夫说。
这换来一个愠怒的眼神：“你知道在指挥局透露半句会有什么后果，莱姆纳会像苍蝇一样扑上来。 ”
他无法反驳；若莱姆纳介入，戴格的线索落空，遭殃的会是两位巡守官。“好吧，别瞒我。 ”
戴格再次看向他时，几乎是在恳求：“约瑟夫，我对你要求不多，但现在求你，相信我，别追问了，好吗？ ”
他最终点头：“好。 ”
他们从破损的栅栏处进入葡萄园，沿车道走向主楼。地面散落着
小树枝与湿叶堆。约瑟夫向右瞥去，看见陡峭梯田上荒芜熏黑的土地。大火前，这里曾植被茂密，如今只剩杂乱的野生植物。约瑟夫皱眉；他家里还藏着一瓶十年份的布拉斯科桶陈波特酒，曾经是个好牌子。
“这边。 ” 戴格低声示意，指向一座外屋。
约瑟夫停顿，双眼已适应昏暗，看出异常。各处都有近期活动的痕迹，泥土被人为扰动。从门口望去，观察者什么也看不见，可靠近后，痕迹明显。约瑟夫想起诺特与拉蒂格谋杀案，伸手摸向大衣口袋里的枪柄，枪械的稳固让他安心。
“抓活的。 ” 他低声回敬。
戴格看了他一眼，从夹克内掏出热成像仪，四处扫描寻找热源反应。“当然。 ”
他们在制桶工棚里找到嫌疑人，他睡在半完工的桶弧里。听到脚步声，他惊恐地猛地站起。约瑟夫将手提灯的强烈白光对准他，稳稳举枪瞄准。
“厄诺・西格！” 他厉声喝道，“我们是戍卫军巡守官，你已被法律限制。站在原地，不许动。 ”
男人惊恐得几乎崩溃，西格踉跄着，靠在临时避难所的墙壁上，好不容易才稳住身体。他举起颤抖的双手，右手握着一盏老旧燃油灯的把手：“你……你们是来杀我的吗？ ”
这不是约瑟夫预期的问题。他曾无数次面对杀手，可西格的神态与他们截然不同。恐惧如热浪般从他身上汹涌袭来。
约瑟夫曾解救过一个被囚禁在酒窖数周的男孩；男孩初见光明时
的神情，如今完全映在厄诺・西格脸上。这个男人，看起来像个受害者。
“你涉嫌重大罪行。 ” 戴格告诉他，“跟我们走。 ”
“我已经为我做的付出代价！ ” 他反驳，“从那以后我没再做过任何事！ ” 西格看向戴格，“你们怎么找到我的？我藏得很好，连他都不知道我在哪！ ”
约瑟夫暗自疑惑他口中的 “他 ” 是谁，戴格已开口：“别害怕，若你是无辜的，我们会证明的。 ”
“真的吗？ ” 问题虚弱而恐惧，如同孩子的话语。
随后戴格说出一句看似不合时宜的话，却如镇定剂般，立刻缓解了西格紧绷的身体。戴格说：“帝皇庇佑。 ”
约瑟夫再看向西格时，男人正直直盯着他：“我做过很多不光彩 的事，但早已悔改。更没有做警戒网络指控的那些事，我从未杀过人。”
“我相信你，厄诺。 ” 约瑟夫脱口而出，话语未经思索便已出口；而奇怪的是，他确实完全相信，这份确信强烈得令自己惊讶。本能层面，他知道厄诺・西格在说真话。这份突如其来的信念从何而来，他无法理解，也没时间深究。
制桶工棚的屋顶是波纹金属与玻璃，部分被昔日大火烧弯或破碎。黎明风向突变，发霉的空气中突然充满噪音。约瑟夫瞬间认出甲虫运输机旋翼的嗡嗡声，紧接着，刺眼的钠白光透过烟熏玻璃与屋顶破洞倾泻而下，探照灯强光横扫地面。扩音器的声音重复着约瑟夫最初对西格的喝令，随后噪音大作。
巡守官抬头，遮挡双眼，辨认出猎兵从悬停的飞行器上降下，紧握重武器沿缓降绳落地。
他回头，看见西格脸上纯粹的愤怒：“混蛋！ ” 他恶毒咒骂， “我本会跟你们走！可你们撒谎！你们撒谎！ ”
戴格伸手想拉住他：“不，等等！” 他大喊，“我没带他们来，我们就两个人 —— ”
西格再次咒骂，猛地将手中的燃油灯扔出。灯撞击地面，玻璃碎裂，火光迸发，与此同时，猎兵从屋顶完好部分破入。屋顶碎片如雨落下，灯中的燃油引燃地上的污物与旧污渍，火焰腾起。约瑟夫推开戴格，火焰在四周蔓延，吞噬腐烂木材与废弃麻袋。
戴格想追西格，可火焰已筑起火墙，甲虫运输机旋翼的轰鸣助燃火势，火舌高涨。西格消失在热浪与烟雾中。
猎兵正解开绳索，约瑟夫怒气冲冲走向他们，一人已在无线通讯呼叫消防单位。巡守官在人群中看见斯凯尔特的脸，一把揪住他的衣领。
“谁命令你们来的？ ”他在旋翼声中大喊，“哪个混蛋搞砸了？ ”可在听到回答前，他已知道答案。
第六章
第六章
复仇女神
谎言与谋杀
诸王陨落
刺客庭毫无仪式感地将舰船交付他们。与它所侍奉的刺客们一样，这艘船身份多变；此刻它正驶向木星轨道，旌旗与信标显示它是哈里斯・费伊号，一艘从谷神星出发、隶属于小行星带联盟栖息地的氧气储运轮。登舰时，凯尔与众人被告知，它的代号是复仇女神号。
从外观上看，复仇女神号与穿梭于帝国千万条亚光速航道的轻型散装运输船别无二致。这种设计太过普遍，无处不在 —— 正是刺客庭执行任务的完美掩护。相较于帝国海军与行商浪人舰队的巨型星际巡洋舰，复仇女神号体量小巧，却从头到尾都是一个伪装。短小的三叉戟外形，主船体看似载货的空间实则塞满了先进星际亚空间引擎的设施与传动系统。舰体围绕这台来历已无法考究的古老引擎建造，只有舰艏箭头形区域才真正用作船员的舱室与隔间。
这个模块后掠弯曲，形如大气层飞行器，可与庞大的引擎分离，像舰载登陆艇般直降地表。复仇女神号的乘员区域狭窄逼仄，睡眠舱并不比囚笼大，六边形走廊，飞行甲板配备先进重力模拟器，里面每一寸空间都被充分利用。
舰船有三名常驻船员，外加不断扩充的处决小队成员，可没有一个人能被称作完整的人类。凯尔走向舰艉时，能感觉到脚下星舰的星语者正沉睡在无相舱中，他们刻意将自己震入梦游状态；同样，复仇
女神号的导航者惯于待在引擎区的机械系统深处，也选择在类似的反灵能舱中进入剥夺感官的沉睡。他们两人都对艾欧塔登舰表示极度不满，要求将她隔离或药物催眠，但要求均被驳回。凯尔只能猜测，亚空间导航者与星语传讯者脆弱的灵能感官，会被丘利萨斯刺客散发出鬼魅的负面灵能扰动得厉害；即便他毫无灵能天赋，长时间与这位无相少女共处，也深感不安。她同意全程佩戴抑制项圈，可即便如此，也无法阻挡那股萦绕艾欧塔周身的诡异气息。
复仇女神号的第三名船员是最非人化的一个。他们与星舰驾驶员见面时，凯尔仍记得塔列尔脸上混杂着恐惧与着迷的怪异神情。驾驶员早已没有肉体 —— 如同阿斯塔特军团那些可敬的无畏机甲，一个数百年前曾是人类的存在，如今只剩几片血肉，深埋在钢铁躯壳之中。乘员甲板后方塞满计算硬件的深处，仅存部分大脑与保存完好的神经节束。此刻，他就是复仇女神号，复仇女神号就是他，舰体是他的肌肤，聚变核心的烈焰是他跳动的心脏。凯尔试图想象将自我交付机械怀抱的感受，却无法理解。某种底层本能让他对这种融合感到惊骇；可他的想法毫无意义。驾驶员、导航者、星语者与所有相关人员，都在此侍奉刺客庭 —— 只有执行，无容质疑。
他在一扇舱门外停下，靴子踩在金属格栅甲板上发出脆响：“复仇女神号。 ” 他对着空气发问，“加拉坦人醒了吗？ ”
“是的。 ” 赛博格驾驶员的声音从头顶扬声器传出，语调平板如合成声码器。
“开门。 ” 他命令。
“遵命。 ” 回应传来，“危险警告，前方重力场增强，禁止入内。 ”
舱门沉入甲板，一股夹杂化学汗臭的污浊空气飘进走廊。舱内，艾弗森刺客不舒服地坐在地上，呼吸急促。狂暴杀手费力抬起头，怒视凯尔：“等我出去，我要把你撕成碎片。 ”
凯尔嘴唇抿紧，没有靠近。尽管加拉坦人并未被锁链或镣铐固定在地板上，却根本无法站起。艾弗森隔间地板下的重力板远超标准设定，仅凭肉身重量便将刺客死死压制。他裸露肌肤下的血管暴起，生物改造生理系统拼命维持生命；未经改造的凡人，一小时内便会肺脏塌陷、器官碎裂而死。
加拉坦人已在房间里关了两天，持续接受抗精神病药物与神经修复剂治疗。
凯尔审视他：“对你而言一定很难受，心存怀疑，不安。 ”
“我没什么情绪。 ” 艾弗森刺客喘息，“让我起来，你就知道了。 ”
“我是说你的任务。 ” 这话让骷髅面具后的加拉坦人闪过一丝迟疑，“无指令苏醒……对你而言一定不容易。 ”
“我会杀戮。 ” 艾弗森刺客说。
“是。 ” 文迪卡刺客赞同，“不停杀戮，直到被摧毁。可一切毫无意义，你做的徒然无功。 ”
加拉坦人痛苦闷哼，试图向前扑出，利爪伸向敞开的舱门：“我会杀了你，这必有价值。 ”
凯尔克制住后退的本能：“你这么认为？ ”
“刚才在那里，我折断了你的枪。 ” 艾弗森刺客喃喃，赤裸脖颈汗水淋漓，“真可惜，你……很珍视它？ ”
凯尔没有上钩：“是不过一件武器。 ” 他那把珍藏的长枪是伊舍瑞武器匠定制的，已经陪伴他多年。
“像我一样？ ”
凯尔摊手：“像我们所有人一样。 ” 他停顿，继续说道，“提前唤醒你的事故……瓦努斯的塔列尔说，如果再次将你催眠、完成所有催眠编程与洗脑将耗时太久。所以我们要么把你抛入太空，换一个你的同类，要么 —— ”
“另寻他法？ ” 狂暴杀手呛笑，“若我的派系选中我参与计划，我就是你们需要的人，少了我可不行。 ”
“我不得不承认。 ” 凯尔露出一丝浅笑，加拉坦人并非外表那般无脑暴徒，“我本想说，我们可以达成共识。 ”
另一名刺客痛苦大笑：“你能给我什么比拧下你的头更痛快，狙击手？ ”
文迪卡刺客直视艾弗森刺客充血的双眼：“尚未明确，但诸位宗主召集我们，只为一个原因、一个目标。我想，他死时，你会愿意在场见证。 ”
他说出那个名字，獠牙面具后的加拉坦人咧嘴狞笑。
……
约瑟夫双拳紧握，强忍着一拳把治安官莱姆纳那虚伪的假笑打飞
的冲动。一瞬间，他甚至幻想自己揪住莱姆纳油腻的卷发，把他的脸狠狠砸在指挥局的瓷砖地上，打得血肉模糊。怒火如此强烈，他费尽力气才压制住。
莱姆纳对着戴格挥手，喋喋不休说这一切都是西根的错，怪他不按正规流程、不呼叫支援。从布拉斯科酒庄回来的路上，他一直重复这套说辞。
“你们让嫌疑人跑了。 ” 治安官喋喋不休，“ 明明抓住了，却还是跑了。 ” 莱姆纳怒视约瑟夫，“你为什么不开枪？打腿也行，放倒他啊！ ”
“我本可以带西格走进大门。” 戴格咬牙切齿，“他正要投降！”
莱姆纳转向他：“你是傻子吗？真信他的话？ ” 他戳着桌上一堆现场照片，“西格在耍你们，想把你们俩都当成玩物，你们差点就让他得逞！ ”
约瑟夫终于开口，厉声质问：“你怎么知道我们的位置？ ”
“别傻了，萨布拉特。 ” 治安官说，“你以为高阶巡守官会让你们负责这么大的案子却不全程监控？ ”
约瑟夫看见戴格脸色发白，却没有点破，而是继续追问：“我们有可靠线索，线人……可靠！我们本可以将西格归案，可你们大张旗鼓赶来，全毁了！ ”
“注意语气，巡守官！ ” 莱姆纳反击，刻意摸了摸授权杖，彰显职级，“记住你在跟谁说话！ ”
“想查案就自己来。 ” 约瑟夫继续，“否则别对调查员指手画
脚！ ”
治安官讥讽的笑容重现：“我是奉忒勒马克之命。 ”
约瑟夫嘴角一撇：“明白了，多谢澄清。我还以为只是你的急躁与愚蠢搞砸了案子，看来问题出在更上层。 ”
“你竟敢 ——！ ”
“长官！ ” 斯凯尔特冲进治安官办公室，打断莱姆纳，“他来了！那位，呃，那位男爵的人。 ”
莱姆纳态度瞬间转变：“什么？他们本该明天早上才到。 ”
“呃。 ” 斯凯尔特指向门口，“是的，也不完全是。 ”
约瑟夫转身，看见两名身影跟着猎兵走进来。第一个是黑皮肤男人，身高与萨布拉特相仿，胸膛更宽阔，身形壮硕如球员。灰发垂肩，长方形数据单片镜几乎遮住右眼的淡淡疤痕。他身边是一个苍白瘦弱的女人，光头布满繁复刺青。两人都穿着约瑟夫曾在贝拉・戈罗斯佩身上见过的绿银制服，但男人袖口有华丽闪饰，显然代表职级。女人戴着一枚金色胸针，形状是睁开的眼睛。他看向她时，女人抬头与他对视，约瑟夫清晰看见她脖颈上的铁项圈，如同拴猛兽的锁链，粗陋而突兀。
男人扫视房间；他的神态告诉约瑟夫，刚才的争吵一字不落全被他听去。女人 —— 约瑟夫难以判断年龄 —— 一直凝视着他。
莱姆纳迅速恢复镇定，微微欠身：“特派员阁下，欢迎莅临耶斯塔・维拉克鲁克斯星。 ”
“我叫希索斯。 ” 男人声音肃穆，示意身边同伴，“这位是佩
里格。 ”
戴格目瞪口呆地看着女人，脱口而出：“她是灵能者，那个眼形徽章就是标志。 ” 他指着自己翻领上佩里格胸针的同款位置。
约瑟夫看见女人刺青中也暗藏着眼形图案。第一反应是否认；即便最闭塞的星球也众所周知，使用灵能者被明令禁止。帝皇亲自在尼凯亚召开议会，宣布禁用灵能者，即便阿斯塔特军团也不例外。尽管少数灵能者在帝国严格管控下获许使用 —— 比如引导舰船穿越亚空间的导航者，或是跨世界传递讯息的星语者 —— 大多数都被视作巫师、危险而不稳定的畸变体，必须被管控、被阉割。约瑟夫从未面对面见过灵能者，佩里格让他极度不安。她的注视让他感觉自己如同透明。他艰难吞咽，终于移开目光。
“男爵大人获得泰拉议会特许，可雇佣契约灵能者。 ” 希索斯解释，“佩里格的天赋对我的工作极为有用。 ”
“什么工作？ ” 戴格问。
“安保，西根巡守官。 ” 他回答，神态表明他熟知房间里每个人的名字。
约瑟夫暗自点头。他知道欧罗塔斯家族在极限星域权势滔天，却从未料到影响力如此之深。能获得特权违背《尼凯亚敕令》这般严苛的规定，足见其家族的能量；他不禁好奇，虚空男爵还能无视多少其他规则。
“我以为你们会直接前往欧罗塔斯驻地。 ” 莱姆纳试探，试图夺回对话主动权，“你们一路旅途劳顿 —— ”
“不算远。 ” 希索斯回答， 目光依旧扫视房间，“男爵很快就到，他需要完整事态报告。我认为无需拖延。 ”
“有多……快？ ” 斯凯尔特勉强问道。
“一天。 ” 希索斯回答，让莱姆纳哑口无言，“或许更短。 ”
治安官舔了舔嘴唇：“好，我立刻准备简报。 ” 他勉强微笑， “男爵抵达后，我随时待命，全面详尽 —— ”
“恕我打断。 ” 希索斯插话，“萨布拉特与西根巡守官是本案首席调查员，对吗？ ”
“是。” 莱姆纳语气迟疑，不知该如何对待欧罗塔斯特工，“但我是指挥局最高长官，而且 —— ”
“你却非调查官。 ” 希索斯语气平静而坚定，透过单片镜瞥了 约瑟夫一眼，“男爵偏好直接获取信息，最好从最接近案件的人口中。”
“当然。” 治安官紧绷着脸，终于意识到自己被晾在一边，“请便。 ”
希索斯微微颔首：“治安官，我向你保证，我与佩里格会尽快协助耶斯塔・维拉克鲁克斯星将凶手绳之以法。请代我向高阶巡守官与总司令转达此意。 ”
“当然。 ” 莱姆纳重复，笑容虚弱虚伪。一言不发，他离开房间，关门时狠狠瞪了约瑟夫一眼。
这一天尚未真正开始，约瑟夫已被一连串事情弄得心力交瘁。他叹气移开目光，却发现佩里格又在注视他。
她开口时，声音带着旋律，与眼中的火焰格格不入：“这里有恐
怖，黑暗盘踞在感知边缘，还有谎言与谋杀。 ” 灵能者叹气，“你们所有人都已目睹了。 ”
约瑟夫费力移开她的目光，对希索斯点头：“从哪里开始？ ” “你选吧。 ” 特工回答。
……
复仇女神号驶入气态巨行星的重力井，穿越木星外围卫星复杂的轨道网。这里几乎是一个微型太阳系，核心是气态巨行星而非炽热恒星。环绕它的卫星群与特洛伊小行星布满人类殖民地、工厂与锻造厂，汲取这颗庞大行星喷涌的辐射能量，开采数世纪剥削仍未耗尽的矿产财富。木星是泰拉的造船厂，天空永远舰船密布。以木卫三与十几颗更小卫星为核心，船坞与制造厂日夜不息，从单乘员渡鸦拦截机，到雄伟帝皇级指挥航母战列舰的巨型船体，无所不造。
这片区域航天器与轨道设施密集如林，复仇女神号本可轻易藏身其中；可安保严密，附近疑虑四起。叛乱初期，机械神甫、怀言者军团的叛徒组成联盟，在木卫二的秘密船坞秘密建造无畏舰狂怒深渊号。小卫星在舰船爆炸脱离时被彻底摧毁，残骸依旧在行星系统边缘轨道飘荡；可卫星的毁灭与深渊号事件的冲击余波至今未平。
因此，复仇女神号小心行动，不引发任何异常，不吸引任何注意。凭借虚假身份，舰船依次掠过伊奥卡斯特与阿南克栖息地，深入伽利略卫星群，经过地质改造的海洋卫星木卫二与沸腾的橙色木卫一。它缓慢平稳地航行，穿过行星脏橙、赭石与奶油色的云带，飞向大红斑。
一具巨大纺锤形平台漂浮于此，沐浴在绯红光芒中；萨罗斯空间
站宛如一盏从吊灯架上拆下、抛入虚空的水晶吊灯，旋转着捕捉星光。与大多数工业与殖民设施不同，萨罗斯是度假平台，木星精英可在此逃离造船厂与工厂的辛劳，寻求消遣。据说只有金星轨道设施能在奢华度上超越萨罗斯：金银铺就的大道，数英亩无重力花园与礼堂；还有帝国皇宫外最顶级的歌剧院。
复仇女神号逐渐靠近，船舶站台填满驾驶舱视野。
“我们来这里做什么？ ” 艾欧塔语气慵懒，略带不满。
“找下一位成员。 ” 塔列尔告诉她，“科因，卡利都斯派。 ”
飞行甲板后方，加拉坦人低头避免撞到天花板，发出刺耳啐声： “我们要那种人干什么？ ”
“刺客大导师有令。 ” 凯尔头也不回地回答。
瓦努斯特工从腕间展开的显示屏抬头：“根据我的情报，这里正在举行一场重要文化活动——新俄狄浦斯乐章演奏会。 ”
“什么？ ” 艾弗森刺客嗤鼻。
“舞蹈、音乐与朗诵的戏剧表演。” 塔列尔无视他的嘲讽，“是木星区域极具声望的社交盛事。 ”
“看来我没收到邀请。 ” 艾弗森刺客低吼。
“科因就在下面？ ” 艾欧塔走到观景窗前，双手贴在玻璃上，
凝视萨罗斯站，“在这么多面孔中，我们怎么认出无面的卡利都斯？ ”
凯尔研读手中的简略接触协议，皱眉：“我们要……送花。 ” ……
当伊娥卡斯塔走向死亡时，盖格拉・莱孩童般的哭泣。
他紧抓剧院提供的浮动包厢栏杆，指节发白。身后，私人小队的机械哨兵一动不动，无法理解主人嘴唇颤抖、喘息的模样。莱前倾身体，仿佛能用意念阻止她套上钢制绞索。哭喊堵在喉咙，他想呼唤她，却发不出声音。
这位贵族早已看过这部歌剧，以往虽全神贯注，却从未像今夜这般深受触动。新俄狄浦斯每半年的演出都是奢华盛宴，伴随无数盛大晚宴、派对与聚会，可核心始终是戏剧本身。
木星社交圈所有人都对今年的演出怀有同样担忧；起初只有悲观者宣称，因战乱不应上演；随后女高音索利斯・穆恩因气闸事故不幸离世……更多人认为应取消演出，以示哀悼。
但说实话，莱并不怀念舞台上的穆恩。饰演伊娥卡斯塔时，她充满活力与力量，可无数次重复后，对角色的投入已变得陈旧平淡。可这位新王后，新伊娥卡斯塔 —— 据他所知，一位来自金星殿堂的女子 —— 赋予角色全新生命。第一幕，她似乎模仿穆恩的风格，可很快绽放出自己的诠释，彻底超越已故女高音，歌剧走向结局时，莱已几乎忘却前任。这位新演员还带来新的导演思路，演出从通常的现代着装改为奇异的永恒服饰风格，全是金属色彩与柔和曲线，莱深感着迷。
此刻，舞台被血色灯光浸透，天窗之外大红斑的闪电闪烁，伊娥卡斯塔在管弦乐队不祥的和弦中自尽。非理性地，莱希望剧情突然偏离熟知的故事；可没有。演员的身体消失在翼侧，歌剧最后一幕展开，他发现自己无法专注可怜失明的俄狄浦斯 —— 主演倾尽所有的终章表演，让观众起立爆发出雷鸣般的掌声。
直到浮动观景舱轻柔落回高层阳台，莱才恢复些许镇定，从恍惚中回过神来。
她真的打动了他。仿佛这位新伊娥卡斯塔只为莱一人表演；他敢发誓，即便在戏剧中自杀的那一刻，她也直视着他，一同落泪。
莱的职级让他理所当然获得邀请，参加剧院正厅的演出后聚会。以往他总拒绝，宁愿与机器为伴，也不愿与木星娱乐圈虚荣的孔雀们为伍。可今晚，他不会拒绝，他要见她。
派对气氛欢庆，演出的激情仍在剧院回荡，即便最后一个音符已消散。媒体评论家轮流祝贺导演与饰演悲情国王的演员，可他们都一边祝贺，一边四处张望，渴望一睹今夜真正的明星，这位王后，新伊娥卡斯塔。
借此机会，受邀贵族们一边称赞歌剧，一边谈论当下要事——也就是叛乱，以及木星及其造船厂承受的压力。尽管泰拉议会保证，尽管秘密清洗与追责，木卫二事件的创伤仍未愈合。可指责依旧来回不休，有人谴责战帅背信弃义、卑劣犯罪；另一些人 —— 低声交谈 — — 怀疑帝皇是否放任此事，只为加紧对木星的控制。他们的每一座锻造厂，如今都转为军工生产，旨在粉碎叛军攻势，可许多人认为这在榨干木星的生命力。质疑此事的人，也质疑其他事；他们追问，机械神甫与叛变阿斯塔特究竟如何才能秘密建造狂怒深渊号这般规模的战舰，而不暴露叛变的意图。
木星是否暗藏叛军的同情者？火星的机械神甫已发生叛乱，甚至
泰拉的城邦的军阀中也有人如此。流言蜚语不断，可盖格拉・莱一入场，一切都归于沉寂。
莱身着电路纹饰的机械领主长袍，光彩照人，作为智械军团卡佩坎教派的掌控者，地位崇高，人尽皆知。他亲自指挥整整两个战斗机机器人小队，在大远征期间伴随影月苍狼军团与战帅征战无数著名战役。
与许多控制军团成员一样，莱摒弃机械神甫同僚们粗陋的赛博格改造，偏好精细化的增强，不破坏人类外表；可了解莱的人都知道，他流露出的人性稀少而短暂。
他身后，三台改装远征型机器人保镖如流水般移动。涂装如艺术品，每台昆虫形机器都是战场标准型号的精简版，配备隐蔽收纳的动力刺剑与激光枪。第四台机械是定制打造，以抛光铬合金塑造女性形态，走在他身边，担任助手。
莱在场时，无人敢质疑忠诚。他的机器能在咆哮人群中听见低语，胆敢公开质疑莱是否为帝皇忠仆之人，终将后悔。
机械领主接过一杯平庸的维加白兰地，小口品尝着侍从托盘上的小甜点，让机械助手先以嗅觉传感器精细检查，机器头部装满探测设备能察觉任何微量毒药痕迹。机器人每次都摇头，于是他安心吃喝起来，可再丰盛的食物也无法满足他内心真正的渴望。莱与剧院导演敷衍交谈几句，空洞而客套。两人都不想共处 —— 莱毫无兴趣，导演无疑满心忧虑，不知卡佩坎教派的将军为何突然接受久已忽略的邀请—— 可为了礼节，都要假装亲切问候。
“莱大人？ ” 一名仆人走近，他转身。年轻男子身着萨罗斯制服，神色警惕。他小心翼翼避开机器人，向机械领主递出一张卡片。这便是他的错误：仆人未等主人回应，便主动递上卡片。
莱的助手上前，液压装置轻响，干净利落地抓住他递卡的手，手腕折断。骨头湿脆地碎裂，仆人脸色惨白，踉跄后退。若不是机器扶着他，早已倒地。
“这是什么？ ” 他问。
仆人咬牙忍痛：“给……给您的消息，大人……” 他喘息，哀求的目光，“求您，我只是按那位女士的吩咐……”
“那位女士？ ” 莱心跳加速，“给我。 ”
助手接过卡片，凑到铬合金唇边。以酷似人类的舌头舔过，停顿，随即递给主人。若表面有任何接触毒素，早已被化解。
机械领主双手抑制不住颤抖，阅读白色卡片上慵懒流畅的字迹，只有一个词：来。翻面写着剧院演员专用公寓的地址。
“ 出什么事了吗？ ” 导演神色担忧。
莱将半空的白兰地塞进他手中，转身离去。机器人紧随其后，身后仆人跪倒在地，捂住骨折的手腕。
公寓搭乘气压车上升三层，抵达萨罗斯站最顶级的居住甲板。莱在木卫四有自己的轨道别墅，并未在此预订房间，可此前多次的幽会曾到访此处，他熟悉路线。他的机械小队确保无人胆敢阻拦，很快他们抵达房间门口。助手敲门，舱门伺服器无声的开启。
里面传来丝绸般的声音：进来。
莱迈出一步 —— 随即迟疑。脉搏如热恋少年般狂跳，他不得不承认，尽管沉醉于此，他依旧是他。内心深处，依旧怀疑一切。敌人曾试图用女人作为武器对付他，他早已将她们埋葬；这会不会又是一次？他的喉咙干涩；他希望不是。他与这位演员之间奇异而短暂的联结如此真实，想到这只是为伤害他而设的骗局，便心如刀割。
长久一瞬，他在门槛犹豫，考虑转身离开，搭乘气压车返回船坞与游艇，一去不返。
仅仅是这个念头，都让他心如刀割；随后里面的人再次开口：“大人？ ” 他听见自己的疑问与恐惧，在她的话语中回响。
助手先行进入，莱紧随其后，可他再次迟疑。即便今夜渴望成真，他也不能无视现实。他转向远征机器人，说出一串指令密码。机器人立刻在公寓门口布防，武器待命，螳螂般的头颅低下，避免碰到天花板吊灯。
莱进入房间，瞬间被幻象吞没。
第一个念头：她没有死！当然没有，那只是戏剧，可真实得令他恍惚。女子站立，依旧身着王后戏服，银色薄纱下，修长无瑕的肌肤曲线隐约可见。金属亮粉点缀脸颊与深色杏眼。她向他鞠躬，羞涩移开目光：“莱大人，我担心您不会来，担心我太过冒昧……”
“不。 ” 莱嗓音干涩，“是我的荣幸……我的王后。 ”
她抬头注视他，笑容绽放，绝美无比：“大人，您愿意这样称呼我？我可以做您的伊娥卡斯塔吗？ ” 她轻捻分隔公寓区域的丝帘。
他被她吸引，穿过前厅华丽的白色地毯：“我万分乐意。 ” 他
声音沙哑。
女子 —— 他的伊娥卡斯塔 —— 瞥向他的机械助手：“她也要一起吗？ ”
话语中的直白邀请让莱一愣：“不。 ” 他转身，简洁对机器人下令，“在此等候。 ”
他的伊娥卡斯塔再次微笑，消失在内室。莱咧嘴一笑，解开束腰外衣。环顾四周，他看见一束仍带着包装的新鲜土星玫瑰；他将外套扔在花旁，随她走进卧室。
这次，伊娥卡斯塔没有哭泣，看着盖格拉・莱走向注定的死亡。
王后伸出修长而坚定的手臂抱住他，身躯紧贴，酥胸压上他的胸膛，完美贴合。机械领主眩晕的笑容颤抖，喘息不已。他的反应完美无缺；他对伊娥卡斯塔这份崭新而纯粹的爱恋 —— 精准无比的神经化学递质爆发产物 —— 是数周精心定制费洛蒙轰击的最终成果。微量超多巴胺与血清素类似物长期微量注入莱体内，剂量低到即便他机器助手的超高灵敏度扫描仪也无法察觉。累积剂量将他推向近乎痴迷的状态；再结合基于他偏好的女性伴侣生理模板，甜蜜的陷阱已经布成。
伊娥卡斯塔俯下头，吻上他的唇。莱浑身颤抖，被彻底臣服。一切如此轻易。
盖格拉・莱参与了狂怒深渊号的建造。即便法庭无法找到确凿证据，无法建立直接关联，帝国的守护者们却心知肚明。无论罪行是收受贿赂、挪用物资人力、为本该被拒绝的船只放行，这位卡佩坎机械
领主都在为叛徒荷鲁斯・卢佩卡尔效命。
藏在伊娥卡斯塔舌下的微型武器向上一顶，牙关咬紧触发扳机。吻枪无声击发，针形弹头穿透莱的上颚，碎裂扩散，分子细丝般的钢丝瞬间爆开，横扫鼻腔软组织与前脑，所过之处尽数粉碎。莱踉跄后退，倒在床上，血液与脑组织从口鼻流出。莱陷入丝缎床单，尸体扯乱被褥，露出他深爱面容之下的杀手真身。
杀手迅速行动，褪去死者情人的幻象， 目标尸体逐渐冷却。
肌肤细微变换，伊娥卡斯塔的面容模糊，如同纸上素描。杀手吐出吻枪丢弃，锐利指甲划过结实的大腿内侧。皮肤裂开一道缝隙，露出湿润的囊袋，修长手指从中抽出一卷线柄装置。杀手轻轻摇晃设备，走向丝帘。莱死得无声无息，可机器助手足够聪明，每隔几秒便会被动扫描心跳；若只检测到一个心跳而非两个……
线轴展开成一米长的金属细锥，完全伸展后瞬间刚性十足 ——这是记忆软剑，合金材质可随控制软化或硬化。
科因喜爱记忆软剑，喜爱它轻纱般的重量，更喜爱它的威力。凶狠一挥，利剑斩断薄丝帘，动静惊动了机械助手 —— 已经太迟。科因将剑尖刺入助手的铬合金胸膛，穿透机器大脑生物皮质模块的装甲外壳。机械发出微弱尖啸，化为僵硬的雕塑。
让剑留在原处，科因稍作准备，切换下一个模板。科因对盖格拉・莱的了解，不亚于对王后伊娥卡斯塔的扮演，能轻易化身于他。卡利都斯刺客鄙视 “模仿” 一词，太过贫瘠，无法形容卡利都斯彻底化身为伪装的境界。模仿只是拙劣效仿和假装。科因即是伪装本身，科
因居住在每一个身份之中，哪怕只有片刻。
卡利都斯是自我雕琢的雕塑。生物植入体与大剂量变形药剂，让肌肤、骨骼与肌肉柔软可塑。无法掌控这份自由的人，会崩塌成畸形怪物，如同融化的蜡像，只剩一堆骨骼与器官。可拥有自我天赋之人，如科因，能化身任何人。
凝神专注，科因切换为中性形态，灰白、无性别，光滑近乎无特征。卡利都斯早已遗忘出生性别；数据无关紧要，只要愿意，可男可女、可老可少，甚至能化身人类或异形。
就在这时，科因看见了那束花。莱抵达前不久刚由信使送来。刺客检视花朵，注意到玫瑰的花瓣颜色与数量。无面的脸上掠过一丝不悦，科因走到远端墙壁的通讯龛，输入花束代表的正确编码序列。
回复几乎立刻到来，说明附近有船：“科因？ ” 一个男性声音，沙哑不耐。
卡利都斯立刻复制语调回应：“你们破坏了我的静默协议。 ” “我们来帮你尽快完成任务，你有新命令。 ”
“我根本不认识你们这些蠢货，也不承认你们所谓的权限。你们正在破坏我的行动，真碍事。” 科因皱眉，灰败面容上的表情丑陋， “我不需要你们的帮助，别再打扰。 ” 卡利都斯切断通讯，转身离开。这般行径完全违背职业准则。支派规矩，一旦潜入除非濒临绝境，绝不能暴露身份 —— 任何人的急躁，绝不是破例的理由。
科因坐下，凝神化身为盖格拉・莱，复刻他的声音、步态、所有细节。肌肤皱缩移动，增厚。植入体缓慢膨胀，增加体量与轮廓。一
点一点，杀手完成蜕变。
可蜕变尚未完成，三台远征机器人已撞开房门，搜寻目标。
……
凯尔瞪着面前的通讯器：“哼，真够无礼的。 ” 他喃喃。
“傲慢是许多卡利都斯刺客的显著特征。 ” 艾欧塔评价。
加拉坦人从复仇女神号狭窄的舰桥对面瞪着凯尔：“我们该怎么办？看一场表演？顺便吃顿晚饭？ ” 魁梧杀手愤怒低吼，“把我放到空间站里，我把那个滑头的变形怪撕成碎片带回来。 ”
凯尔还未回应，控制台的传感器指示灯开始闪烁。塔列尔操控腕 间全息屏，神情凝重：“舰船检测到科因位置附近有能量武器开火。”他抬头，望向舰艏外不远处萨罗斯站的船体，“卡利都斯可能有麻烦。”
“我们应该协助她。 ” 艾欧塔说。
“科因明确拒绝帮助。 ” 凯尔回答，“说得很清楚。 ”
塔列尔指向显示屏：“长距探测器显示区域有多台机械单位，是战斗机器人，文迪卡。若卡利都斯被困 —— ”
凯尔抬手制止他：“刺客大导师选中她必有原因，就当这是一场能力测试，如何？我们看看这位科因到底有多厉害。 ”
加拉坦人粗鲁嗤笑一声。
……
科因带着轻伤，逃到公寓外的封闭长廊。卡利都斯好不容易从助手的钢铁躯壳中夺回记忆软剑，却为时已晚，她早已意识到机器内部必定有备用生物皮质，会向其他保镖机器人广播警报。科因毫不怀疑，
其他机器人正从机械领主的飞船赶往此处，执行主人死亡便触发的灭杀协议。核心指令简单：搜寻并杀死盖格拉・莱的凶手。
若有更多时间就好了。若科因能完成化身莱的蜕变，足以骗过机器的自动传感器，撑到撤离点。莱与女演员的尸体几天后才会被发现，现场所有证据都由科因精心布置，设定为一对宿命恋人殉情自杀。颇具戏剧美感，定会在萨罗斯的知识分子中流传。
可现在，一切都白费了。科因跛行，腿部激光擦过的伤口灼痛。卡利都斯如同一个未完成的模型，肌肤呈灰粉色，停留在中性形态与机械领主外形之间。
一群狂欢者迎面走来，科因迎上前，紧盯最近一人，想象将其身份占为己有。卡利都斯听见细长的远征机器人沉重的脚步声，紧追不舍，用机器代码互相交谈。
人群对突然出现的刺客产生反应，集体困惑让欢笑声短暂停歇。科因倾尽所有精神控制，化为平民的面容 —— 至少近似 —— 挤进人群之中。
机器人牢牢堵住走廊，武器抬起，传感器模块的多面眼扫视人群。狂欢者察觉到机器小队的威胁，欢乐气氛荡然无存。
科因知道接下来会发生什么，无法避免，可至少犹豫能争取时间。卡利都斯找到一条侧廊，通往观测炮塔，挤开人群冲去。
就在这时，机器突然向人群开火。无法在人群中准确识别目标，却确信凶手就在其中，远征机器人做出逻辑判断：全部杀死，不留后患。
科因在尖叫恐慌的平民中奔跑，身后的激光束撕裂空气将他们纷纷击倒。刺客跃入走廊，冲向死胡同。木星巨型风暴的红光透过观测窗渗入，一切都被浸染成绯红，模糊不清。
又一次，时间紧迫。卡利都斯凝神，干呕着打开副胃，吐出一团白色面团状物质。颤抖的双手撕开薄膜，让空气接触内部的膏状药柱。药柱立刻变黑融化，刺客迅速将它按在炮塔玻璃上。
机器人依旧紧追不舍，射击停止，远征机器人沿着走廊推进。科因看见它们的影子在弧形墙壁跳跃，越来越近。
刺客在房间中央坐下，蜷缩成球，遗忘了平民的面容，遗忘了盖格拉・莱与伊娥卡斯塔王后，回归最原始的形态。科因任由变形药剂将肌肤软化成蜡状浆液，流动、硬化，化为昆虫外骨骼般的形态。空气被排出，器官挤压折叠。身体轮流化作黑暗的肉块，可速度依旧不够快。
机器人小队冲入观测炮塔的瞬间，热反应等离子药包完成氧化循环自行引爆。冲击波炸碎穹顶，炮塔内一切都被抛入太空。莱的护卫机器被卷入真空，安全舱门迅速密封走廊。科因的身体已被自身肌肤包裹成茧，一同坠入黑暗。
虚空之外，复仇女神号缓缓靠近。
第七章
第七章
风暴将至
旧伤
目标
约瑟夫・萨布拉特早已力不从心。
这间觐见厅大得能吞下他整座住宅，奢华装潢的价值，恐怕抵得上同片区所有宅邸的总和。厅内陈列着极限星域南部疆域的奇珍异宝—— 德尔塔・陶与帕沃尼斯星的全息雕塑、奥特拉玛的挂毯刺绣、东缘殖民地的艺术品、银框三联画……单是这一间厅堂的藏品，便让耶斯塔・维拉克鲁克斯星最辉煌的博物馆都自惭形秽。
念及母星，约瑟夫下意识抬头望向头顶的椭圆形舷窗。星球在虚空中庄严静默，白昼面缓缓转动，黎明掠过赤道附近青绿色的海洋丝带。纵使美景如斯，他仍无法摆脱沉重的压迫感，仿佛一颗巨石悬在头顶，稍有分神便会轰然坠落将他碾成齑粉。他移开目光，找到身旁的戴格。搭档瞥了他一眼，神情黯淡。
“我们来这里干什么？ ” 戴格低声问，“看看这地方，光是灯具，恐怕都够总督赎身了。我这辈子从没觉得自己这么平凡。 ”
“我懂。” 约瑟夫回答，“安静待着，该点头时点点头就好。” “别让自己出丑，是吧？ ”
“差不多。 ” 几米外，希索斯正对着空气低声呢喃；约瑟夫猜测，这位特工必定植入了通讯器，能像戍卫军猎兵用无线电台一样，靠默读发送讯息。商团穿梭机降落在指挥局庭院的那一刻，他便心知
肚明 —— 飞船优雅如天鹅的舰船精准着陆，几乎未扰动树木 ——欧罗塔斯的财富，足以让男爵与家族拥有一切最好的东西。但这与他昨日在行商驻地见到的疏于打理的景象格格不入。他思索片刻，将这点记在心里，打算后续深究。
穿梭机迅速将他们送入深空轨道，与欧罗塔斯商团旗舰、行商领袖的太空宫殿 —— 椭圆形巨舰伊巴尔号会合。数艘更小的舰船如同侍女簇拥女王般环绕左右；约瑟夫之所以觉得它们小，纯粹是因为旗舰太过庞大。这些辅助舰船的吨位，轻易便能匹敌耶斯塔防卫军最大的巡洋舰。
灵能者佩里格留在地表，坚持要前往布拉斯科酒庄进行感知探测。希索斯解释，女子拥有通过触摸物体洞悉近期过往的能力，希望她能在现场捕捉厄诺・西格的心灵踪迹。斯凯尔特倒霉地成为护卫，猎兵脸上无声的恐慌一目了然。巡守官惊叹，希索斯似乎对佩里格的超凡能力毫不在意，谈论她的语气就像约瑟夫或戴格讨论案发现场的记录官 —— 不过是拥有独特天赋的同僚。
抵达后的数小时内 —— 希索斯干脆利落地打发了莱姆纳 ——便全身心投入连环谋杀案，吸收一切能获取的信息。约瑟夫知道，这个男人早已通过商团获得完整简报 —— 否则他怎会在未与戈罗斯佩及其办公室沟通的情况下，便知晓指挥局所有人的名字？—— 可他仍在梳理局势，形成自己的判断。
戴格抽空在换班室睡了几小时，约瑟夫却被希索斯沉静的专注吸引，坐在他身边复述自己的想法与观感。特工的提问一针见血，毫无
矫饰，迫使巡守官重新审视证据与推测，约瑟夫不知不觉对他心生好感。他欣赏希索斯的坦诚直接，更欣赏他一眼便看穿贝尔茨・莱姆纳的虚伪。
“这事没那么简单。 ” 希索斯喝着热咖啡说，“西格杀人还以尸体做为艺术品……根本说不通。 ”
约瑟夫深表赞同，就在这时，指挥部传来讯息：虚空男爵已抵达，总督方寸大乱。往常，欧罗塔斯男爵这般等级的人物造访，会是在耶斯塔商人与富裕阶层的盛大贸易节日，平民也能趁机消遣 —— 可如今毫无准备的时间。即便穿梭机应希索斯召唤接他们升空，政府仍在慌乱拼凑仓促的排场，假装一切早有预谋。
莱姆纳最后一次试图挤上穿梭机，声称忒勒马克命令他向男爵汇报，他的良心不允许他留下，让下级军官承担责任。说这话时，他直勾勾盯着约瑟夫。约瑟夫猜想，忒勒马克恐怕根本不知道穿梭机与召见一事，她正忙着与总督、军务大臣焦头烂额。可希索斯再次坚决阻止治安官借此事揽功，带着两名不起眼的巡守官升入太空，将他留在原地。
这是戴格永生难忘的经历，这是他第一次离开母星，平日的沉稳被近乎麻木的恐惧取代。
希索斯示意他们走向宽阔画廊的远端，高台与觐见椅排列在宽阔拱门前。拱门内，是红多兰玉雕刻的浮雕，尺寸堪比约瑟夫的房屋正面，描绘星际商人穿梭诸世界、贸易传道、散播帝国光辉的图景。中央，人类帝皇的雕像俯瞰一切，身体前倾，手掌向下。他面前跪着一
名行商浪人族长，双手捧起一本打开的书，置于帝皇掌心之下。
戴格望见艺术品，倒吸一口凉气：“那……那是谁？ ”
“初代欧罗塔斯大人。 ” 希索斯说，“数百年前，他是侍奉帝皇的战舰指挥官，勤勉英勇。帝皇感念其功绩，赐予他太空航行自由，册封他为行商浪人。 ”
“可那本书……” 戴格指着，“他拿着书做什么？ ”
约瑟夫凑近细看，看清了戴格所言。浮雕清晰刻画帝皇掌心的伤口，一滴鲜血 —— 由单颗切割过红宝石雕琢而成 —— 滴落向翻开的书页。
“那是贸易特许状。” 一个新的声音传来，脚步声从后方逼近。约瑟夫转身，看见一名鹰隼般威严的男子，身着与浮雕人物同款长袍。一队卫兵与侍从紧随其后，可男人对他们视若无睹，“这是授权我的家族以人类之名漫游星海的委任状。帝皇亲自以一滴鲜血在书页上见证。 ” 他示意四周，“我们将此书妥善保存在伊巴尔号上，世代传承。 ”
戴格环顾四周，一度以为能亲眼见到真品；可失望笼罩脸庞，下巴紧绷。
“大人。 ” 希索斯鞠躬，两名巡守官慌忙效仿，“两位阁下，请允许我介绍，纳瓦吉虚空男爵、塔埃布星域信使署特使、欧罗塔斯商团主宰 —— 梅里克松・欧罗塔斯大人 —— ”
“够了够了。 ” 欧罗塔斯挥手打断，“等我降落到地表，这话还要听上一千遍。还是省去繁文缛节，直奔主题吧。 ” 男爵严厉审
视约瑟夫与戴格，随后开口，“我先把话说清楚，两位。耶斯塔・维拉克鲁克斯星的局势很微妙，塔埃布星域的许多世界都是如此。风暴将至，叛乱导致的战争一旦席卷这些星球，带来的只有烈焰与死亡，必定如此。 ” 他眨眼停顿，一丝奇异的情绪渗入话语，随即又被呼吸抚平，“这些……杀戮，只会让本就深陷缓慢恐惧的民众，更加紧张恐慌。恐惧中的人会失控，破坏稳定，很不利于生意。 ”
约瑟夫缓缓点头赞同。这位行商浪人比他自己的指挥官更懂局势；随即一个冰冷的念头闪过：其他星球是否也在发生同样的事？欧罗塔斯是否已在塔埃布星域其他地方见过这一连串事件？
“我要求找到凶手，绳之以法。 ” 欧罗塔斯总结，“此案至关重要，两位。办好它，你们就能让民众知道，我们……帝国……依旧掌控此地。失败，便是为无政府的失控打开大门。” 他转身离去， “希索斯会为你们提供一切所需的设施。 ”
“大人？ ” 戴格上前一步，“我……男爵大人？ ”
欧罗塔斯驻足，回头看向另一名巡守官，挑眉，神情戏谑：“有什么问题？ ”
戴格脱口而出：“您为什么在乎？我是说，在乎耶斯塔・维拉克鲁克斯星？ ”
男爵眼中闪过一丝恼怒，约瑟夫听见希索斯倒吸一口凉气。“达戈涅特星正在沦陷，你们知道吗？ ” 戴格点头，男爵继续，“不止达戈涅特星，凯尔萨・塞昆达斯星、鲍曼星、新弥塔玛星，他们全都陷入了黑暗。 ” 欧罗塔斯的目光扫过约瑟夫，一瞬间，贵族显得苍
老疲惫，“厄诺・西格曾是我的雇员，我对他的行为负有责任。而且可不止如此，远不止。 ” 约瑟夫被行商浪人的目光牢牢钉在原地， “我们在这偏远之地孤立无援，两位，必须独自面对风暴。 ”
“帝皇保佑。 ” 戴格低声说。
欧罗塔斯古怪地看了他一眼：“所有人都这么说。 ” 他回应，随即转身离去，觐见结束，约瑟夫的思绪被更多疑问笼罩。
……
飞行器的鸥翼门打开，冯・塔列尔首先感受到的是扑面而来的繁杂气味。浓郁浓烈的花香涌入客舱，裹挟在暖风中。他眯眼望向射入的日光，警惕地迈步跟随凯尔走出，来到这片未知之地。
与艾弗森刺客不同，他们毫不避讳地提供了一处泰拉设施的位置，可维努姆支派明确表示，处决小队成员绝不能自行前往。维努姆女宗主态度坚决；仅允许两人进入设施，且必须徒手、解除武装。
塔列尔逐渐摸清了凯尔的脾性，能看出文迪卡刺客没带枪浑身不自在。信息噬体对狙击手感同身受；他也被迫将工具留在复仇女神号上，没有数据手套，感觉浑身赤裸，手总是不自觉地摸向光秃秃的前臂。
乘坐无标识的维努姆飞行器，全程无法窥见 “果园” 设施的位置。客舱没有窗户，无法判断飞行方向。塔列尔沮丧地发现，自己的计时器与磁罗盘植入体被屏蔽，踏出飞行器时，设备才重新启动，让他一阵眩晕。
他环顾四周；他们站在宽阔金属金字塔顶端的起降坪，几乎与高
大树木的树冠齐平，树叶厚实如墨玉。丛林气息愈发浓烈，他扩展颅腔的嗅觉处理器官疯狂筛选感官信息。塔列尔猜测，他们身处亚美利卡繁茂的雨林深处，可这只是推测，无法确定。
一名身着淡绿色和服、佩戴多米诺面具的男子从金字塔侧面的嵌入式楼梯走出，示意他们跟随。塔列尔乐得让凯尔带路，三人向下行进。阳光穿过上层树冠，变成烟黄色的光柱，漂浮着尘埃与飞舞的昆虫。
雨林地面上，圆形灰色石头铺成小径，他们沿路前行，和服男子步履稳健自信。塔列尔则更为谨慎；目光被每一寸土地上生长的鲜艳斑斓植物吸引。他看见小型工作机械在植物间穿梭；乍看是野生生长，实则是精心维护的无序花园。机器人照料植物，收割另一些。
他驻足，端详一朵从未见过的细长奇花，从高树树皮中绽放。他凑近。
“别碰它，瓦努斯。” 和服男子轻轻按住他的肩膀，将他拉回。没等塔列尔发问，男子嘴唇发出奇特的叩击声，花朵瞬间长出细丝般的腿，沿着树干爬走，“贝塔科米亚三号星的拟态蜘蛛，很适应泰拉气候，它们的毒液会引发人类出血热。 ”
塔列尔后退眨眼，再次审视，从记忆库调取数据，辨认植物种类：蓖麻、颠茄、夹竹桃、海芒果、洋地黄、圣诞樱桃、毒芹、飞燕草……数十种植物，每一种都蕴含独特剧毒。此后他双手安分，绝不偏离小径，直至抵达一片空地 —— 称其为空地并不准确，这里藤蔓与低矮绿植疯长。中央是一座古老宅邸，无疑已有数千年历史；同样被丛林
藤蔓淹没，塔列尔知道，这种覆盖能完美躲避轨道传感器与光学侦察。
“和我想的不一样。 ” 凯尔喃喃，跟随和服男子走向常春藤覆盖的门廊。
“看起来像是宅邸。 ” 信息噬体说，“我只能推测建造年代，雨林早已将它吞噬。 ”
塔列尔原以为内部会如外部般杂乱，可他错了。屋内密封隔绝外界与野生动物，精心修复如初。只有内部的昏暗、窗户透入的微弱稀少阳光，暴露了现实。瓦努斯与文迪卡被带到前厅，一名机仆已等候在此，奴隶手持球状探测棒扫描两人，检查汗液与呼吸，排查任何微量外来毒素。和服男子解释，这是维持果园内毒素平衡的必要措施。
从前厅进入曾经的休息室，墙壁上排列着无数透明水晶笼，一排排朝外展开。塔列尔头皮发麻，辨认出无数品种的剧毒爬行动物、蛇类与昆虫，每一种都在独立的生态环境中。信息噬体走到房间中央，本能地站在离所有笼门最远的位置。
一只甲壳斑斓的生物在笼中飞舞，吸引了他的目光，甲壳光泽勾起他近期的记忆。卡利都斯刺客的肌肤，与他们从木星真空救回科因时一模一样；变形刺客为在致命的虚空中存活，化作怪异的胎儿形态，肌肤从血肉变为类似骨骼或牙齿的物质。塔列尔回忆起触碰它的不安感，再次后退。
他移开目光，看向凯尔：“你觉得卡利都斯能活下来吗？ ”
“他们那种人没那么容易死。 ” 文迪卡干涩地说，“他们自负得不屑于这般庸俗地死去。 ”
塔列尔摇头：“科因不是‘她 ’，非男非女。 ” 他皱眉，“至少现在不是。 ”
“舰船会治好……她。等我们的剧毒刺客加入，处决小队就全员集结了……” 凯尔声音渐低。
塔列尔知道，狙击手想的和自己一样；然后呢？他们集结至此要诛杀的目标，答案即将揭晓 —— 而瓦努斯为可能的答案深感不安。
只有可能是……
思绪被打断，和服男子带着另一个人返回。塔列尔判断出是女性步态；身材纤细，年纪与他相仿。
“奉派系宗主与刺客大导师之命。 ” 男子说，“授予你们一级毒素大师—隐寂者索尔姆的协助。 ”
女子抬头，狠狠瞪着文迪卡刺客。凯尔神情骤变，震惊失声：“詹妮克？ ”
维努姆刺客挺直身躯：“我接受此任。 ” 语气决绝。
“不。” 凯尔怒吼，震惊转为愤怒，“你不能！” 他怒视和服男子，“她不能！ ”
男子偏头：“人选由维努姆女宗主亲自选定无误，你无权质疑。”
塔列尔困惑又着迷地看着，凯尔一贯冷静尖锐的神态崩溃，化为暴怒：“我是任务指挥官！立刻给我换另一名隐寂者！ ”
“质疑我的能力？ ” 女子嗤鼻，“但凡有本事找出更好的。 ” “我不要你。 ” 凯尔低吼，拒绝看索尔姆，“就此定论。 ”
“恐怕不行。 ” 男子平静地说，“如我所述，你无权挑战女宗
主的任命，索尔姆是指定人选，别无选择。 ” 他指向门口，“你们可以走了。 ” 男子一言不发，退出房间。
“索尔姆？ ” 凯尔嘶声喊出她的姓氏，怒火毫不掩饰，“我现在该这么叫你，是吗？ ”
塔列尔渐渐明白，两名刺客显然有一段不愉快的过往。他内心回溯任务开始以来对埃里斯特德・凯尔的了解，寻找线索。他猜测，两人曾是战友或恋人？年龄相近，或许在支派选拔训练前，曾在同一所士官学校长大……
“我用这个名字纪念导师。 ” 女子语气僵硬，“加入派系后，我开始了新生，这是正确的选择。 ”
塔列尔暗自点头。刺客庭选拔的孤儿大多没有真正的身份，常以导师与恩人的名字为名。
“可你却辱没了家族！ ” 凯尔咬牙切齿。
一瞬间女子的坚毅面具滑落，露出背后的悔恨与悲伤面容；塔列尔骤然看出了两人的相似之处。
“不，埃里斯特德。 ” 她轻声说，“是你为了复仇，选择杀害无辜，辱没了家族。父母已死，再多杀戮也无法挽回。 ” 她走过凯尔身边，越过惊呆的塔列尔，步入芬芳的丛林。
“她是你妹妹。 ” 塔列尔脱口而出，数据从记忆库汹涌而出，再也无法沉默，“埃里斯特德・凯尔与詹妮克・凯尔，撒克斯特德公国总督阿格斯・凯尔的子女，因领土争端父母遇害而成为孤儿 —— ”
文迪卡刺客怒目逼近，塔列尔被迫后退，背靠装满蝎子的笼子：
“敢向别人透露半个字，我就掐死你，明白？ ”
塔列尔慌忙点头，双手护在身前：“可……任务怎么办……” “她会按我说的做。 ” 凯尔怒火渐熄。
“你确定？ ”
“她会服从命令，就像我一样。 ” 他后退，塔列尔瞥见他眼中的空洞与不确定，与凯尔妹妹的神情如出一辙。
……
伊巴尔号的甲板布满数据引擎，如温顺的猫咪般嗡嗡作响，大批记录员手持水晶记忆管与光纤线圈来回穿梭。据希索斯说，这些设备用于收集欧罗塔斯贸易路线沿线各星球的财务状况数据，运行预测模型，预判一颗星球数月、数年乃至数十年后的商品需求。
“我们拿这些东西干什么？ ” 戴格问。他向来不喜欢比人工作得更好的机器。
希索斯指向一台引擎：“我获准使用这个模块，正在整合筛选耶斯塔・维拉克鲁克斯星警戒网络的各类信息源。 ”
“你在太空也能做这个？ ” 约瑟夫感到一阵莫名的不安。
特工点头：“虽然系统不兼容，数据传输很慢，但已经实现一定程度的互通。足以分析首都交通模式，将嫌疑人信息与已知关联者的行踪比对等等……”
“我们有猎兵在地面调查。 ” 戴格坚持，“人类的耳目永远是最可靠的事实来源。 ”
希索斯赞同：“我完全同意。可这些机器能帮我们缩小调查范围，
几小时就能完成你们指挥局与猎兵数周的工作。 ” 戴格没有回应，可约瑟夫看出他并不信服。“我们会收紧包围圈。” 特工继续，“西格不会第二次逃脱，记住我的话。 ”
约瑟夫瞥了他一眼，试图从话语中找出指责 —— 却没有。尽管如此，他依旧不安，必须说出口：“假设西格就是凶手。 ” 他想起制桶工棚里那个男人的脸，想起自己读懂厄诺・西格恐惧与绝望时的确信，他看起来像个受害者。
希索斯注视着他：“萨布拉特巡守官，你有话要说？ ”
“没有。 ” 他移开目光，找到戴格，搭档的表情难以捉摸。他怀疑的不只是西格；约瑟夫回想起另一个男人在废墟酒庄的话，以及他近期的神态变化。戴格有事瞒着他，可他想不出如何问出口。“没有。 ” 他重复，“现在没有。 ”
……
所谓的 “集结区 ” 不过是改装的储物舱，艾欧塔不明白为何要起这么个名字。复仇女神号是一艘怪异的舰船；她仍在试图理解它，可它始终封闭自己。这艘船伪装成另一副模样，由稀有的技术与秘密拼接而成，赋予使命，抛入黑暗。她思忖，这一点和自己很像，几乎算得上同类。
舰船的意识会回应她的话语，回答部分问题，却无视另一些。最终，艾欧塔厌倦了循环对话，寻找其他消遣。为测试潜行能力，她探索复仇女神号上最狭小的爬行通道，或监视医疗舱 —— 卡利都斯刺客正在治疗舱内恢复。不做这些、不冥想时，艾欧塔便在船体阴暗角
落搜寻蜘蛛，把它们捕捉收集在从食堂拿来的罐子里。迄今为止，她想让蛛形纲建立初级社会的希望，均告失败。
她在控制台背风处发现了另一只昆虫，灵巧抓住；随后，出于无聊而生的残忍，她一根根扯断蜘蛛的腿，看失去腿的它还能否行走。
凯尔最后一个进入舱室。信息噬体塔列尔一直在操作全息投影仪，神情异乎寻常地沉默。自从他与文迪卡从泰拉带回最后一名成员—— 一个自称索尔姆的女人 —— 瓦努斯特工便一直如此。新成员也寡言少语，看起来柔弱得不像刺客；很多人初见艾欧塔时也这么想，可她超凡灵能负面气场的寒意，总能瞬间打破这种错觉。加拉坦人魁梧的身躯占据房间一角，如同愤怒的野狗，挑衅任何人靠近。他把玩着一片锋利金属 —— 据艾欧塔判断，是工具的残骸 —— 在粗壮的手指间灵活转动，技艺惊人。他也感到无聊，且烦躁不已；艾欧塔渐渐明白，艾弗森刺客的所有情绪，都是不同程度的愤怒。科因坐在线框椅上，卡利都斯平滑的脸庞如同未完成的皂石雕刻。艾欧塔注视片刻，科因朝她短暂微笑。卡利都斯的肌肤变暗，接近艾欧塔自身的黄褐色肌肤；可这瞬间被凯尔打破，他戴手套的手敲击低矮天花板的支撑梁。
“全员到齐。 ” 文迪卡说， 目光扫过众人，在每个人身上短暂停留 —— 除了索尔姆，艾欧塔注意到，“任务现在开始。 ”
“我们要去哪里？ ” 科因问，声音与艾欧塔相似。
凯尔示意塔列尔：“是时候揭晓了。 ”
信息噬体在投影仪上输入密码，一片全息像素在舱室中央化为虚
假立体影像。影像形成一个高大魁梧的男子，身着朴素长袍，面容带疤，光头留着紧贴头皮的发辫；若影像准确，他比加拉坦人还要高大。全息画面闪烁抖动，艾欧塔认出贯穿其中的高阶加密图案，这是实时传输，意味着信号只能来自轨道上的另一艘船，或泰拉本土。
凯尔向男子点头：“禁军统帅瓦尔多，奉大导师之命，我们已准备好听取简报。 ”
瓦尔多回礼：“刺客大导师委托我负责此事。鉴于此次行动……独一无二的性质，理应有外部方监督。 ” 禁军以审视的目光打量所有人，在通讯另一端，艾欧塔想象他正站在房间与所有人的全息投影前。
“你们想让我们杀了他，对吧？ ” 加拉坦人开门见山，将临时匕首扎进身侧的舱壁，“别装模作样了，我们都心知肚明，只是没人愿意说出口。 ”
“你的直觉值得称赞，艾弗森。 ” 瓦尔多语气毫无赞赏之意， “这次目标是前阿斯塔特战帅、影月苍狼军团原体、大叛徒荷鲁斯・卢佩卡尔。 ”
“现在应该叫荷鲁斯之子了。 ” 塔列尔喃喃，言语中充满难以置信，“神皇在上啊，竟然是真的……”
维努姆女子喉咙发出否定的声响：“若禁军大人允许，我必须质疑此举。 ”
“直言。 ” 瓦尔多说。
“各派系都听过此前执行此指令却失败的任务传闻，我派系的托
贝尔德是最后一个执行如此愚行的，而且和其他人一样殒命。我质疑此举是否可行。 ”
“索尔姆姐妹所言极是。 ” 科因开口，“我们要对付的不是任性的军阀，是荷鲁斯，帝皇诸子之首，许多人认为他是有史以来最伟大的原体。 ”
“你怕了？ ” 加拉坦人嗤鼻，“真意外。 ”
“我当然怕荷鲁斯！ ” 科因模仿艾弗森刺客的粗哑语气，“就算是只野兽，也会畏惧战帅。 ”
“此前从未集结过如此编制的处决小队。 ” 凯尔打断，吸引所有人注意，“自初代宗主在复仇之山立下效忠帝皇的誓言以来，从未有过。我们是那一日、誓言、使命的回响。荷鲁斯・卢佩卡尔是唯一配得上我们这只队伍的目标。 ”
“一番漂亮话。” 索尔姆说，“可没有任务方向，一文不值。”她转回瓦尔多的影像，“我再问一次，此前无数刺客庭同袍牺牲，面 对如此坚不可摧的目标，我们怎么成功？ ”
“荷鲁斯身边有军团忠诚的战士环绕。 ” 塔列尔说，“阿斯塔特、战舰、机械神甫与智械军团的部队，更有投靠他的凡人士兵。我们如何接近他发动刺杀？ ”
“他会主动来找你们。 ” 瓦尔多冰冷浅笑，“你们或许好奇，处决小队为何集结得如此迅速？这一切，都是为了应对新情报，叛徒将直接进入你们的攻击范围。 ”
“如何做到？ ” 科因质问。
“马卡多大人与泰拉议会判断，此时刺杀荷鲁斯，会让叛徒部队陷入混乱，在叛乱进军太阳系前将其扼杀。 ” 瓦尔多说，“塔埃布星域秘密行动的帝国特工报告，荷鲁斯极有可能将旗舰复仇之魂号开往达戈涅特星球，彰显权威。我们相信，战帅的部队会以达戈涅特为据点，策反塔埃布星域所有星球。 ”
“大人既知此事，为何不直接派遣复仇舰队前往达戈涅特？派巡洋舰与阿斯塔特军团，而非六名刺客。 ” 索尔姆问。
“甚至可以帝皇亲自出马……” 科因喃喃。
瓦尔多狠狠瞪着两人：“帝皇的行事由祂自己决定！舰队与忠诚军团自有战事！ ”
艾欧塔暗自点头：“我明白了，我们被派遣，是因为没有十足把握。帝国无法仅凭‘可能 ’便将舰队送入未知。 ”
“我们只有六人。 ” 凯尔说，“可联合起来，我们能做到上千艘战舰做不到的事。一艘船远比一支舰队更容易穿越亚空间抵达达戈涅特。六名刺客……各派系最顶尖的精英……能带来的死亡。” 他停顿，“记住我们无论来自哪一派系都曾宣誓的誓言：帝皇之怒，无敌可逃。 ”
“你们将乘坐复仇女神号前往塔埃布星域。” 瓦尔多继续，“潜入达戈涅特，建立多重攻击线路。荷鲁斯一到，便以极刑终结他的指挥。 ”
……
“大人。 ” 埃弗里德深深鞠躬，静候回复。
原体低沉的声音如同喜马拉雅山脉远处的雷鸣：“请讲，第三连连长。 ”
阿斯塔特抬头，看见罗格・多恩站在高层阳台上凝视落日。金色光辉洒遍帝国皇宫的每一座塔楼、每一道雉堞，将闪光的金属与白色大理石染成蜂蜜琥珀色，景象壮丽；可这一切，被改装成的巨大立方体堡垒与炮楼破坏，如同愤怒巨口中的灰色獠牙。昔日的皇宫 ——壮丽辉煌、不屈不挠的杰作 —— 与如今的皇宫并存 —— 一座对抗最致命敌人的粗犷要塞与一个尚未在泰拉天空展露真容的敌人。
埃弗里德知道，原体正因帝皇命令他在美丽的皇宫上修建的城垛与防御工事而心烦意乱；尽管连长在皇宫与要塞中都看到了同等的庄严，他知道，伟大的多恩在某种程度上认为，自己将此地沦为纯粹的战争场所是对它的亵渎。帝国之拳原体常来到这座高空阳台，眺望城墙，埃弗里德想象，是在等待叛徒大军的降临。
他清了清嗓子：“大人，我们的军团奴工传来汇报，防备部署已确认，印尼西亚区块与萨罗斯空间站的事件报告也已核实。 ”
“继续。 ”
“大人下令监视禁军是正确的，禁军统领瓦尔多再次被目击进入幽影之厅与刺客庭各派系宗主闭门会面。 ”
“何时？ ” 多恩没有看他，继续眺望皇宫。
“今日。 ” 埃弗里德解释，“会面结束后，一份通讯发向近地轨道，大概率是发往一艘舰船，信息的加密级别极高，技术军士遗憾告知以他们的能力无法破解。 ”
“不必费力了。 ” 原体说，“事实上，此举违反了原则，帝国之拳绝不越线……至少现在不会。 ”
埃弗里德的手摸向紧贴脸颊的短胡须：“遵命，大人。 ”
多恩沉默许久，埃弗里德开始怀疑这是否代表解散；可指挥官再次开口：“一切由此开始，连长。你明白吗？腐朽就藏在这样的行动里，战争在阴影中进行，而非光明之下。没有行为准则，没有不可逾越的底线。” 他终于瞥向军官，“更没有荣誉可言。” 他身后，落日沉入地平线，阳台上的阴影逐渐拉长。
“我们该如何行动？ ” 埃弗里德问，无论原体下达任何命令，他都会毫不犹豫执行。
可多恩没有直接回答：“值得如此大动干戈、集结如此力量的目标只有一个，刺客庭要刺杀我的那个叛徒兄弟荷鲁斯。 ”
埃弗里德思索：“这难道不利于我方？ ”
“在目光短浅的人看来或许应该如此。 ” 原体回答，“可我见过刺客的子弹留下的浩劫。连长，我告诉你，我们有能力正面击败荷鲁斯……可若他死于刺客庭之手，后果将超出我们的控制范围，不堪设想。荷鲁斯一死，叛徒舰队的核心便会出现巨大真空，谁会填补空缺？展开何等可怕的报复？我们无法预测。只要我兄弟还活着，只要他还在叛徒军团最前方，我们就能预判他的行动，在战场上公平的击败他，我们了解他……” 多恩叹气，“我了解他。” 他摇头，“战帅的死也不会停止战争。 ”
埃弗里德聆听点头：“我们可以干预，阻止瓦尔多与派系宗主。”
“凭什么，连长？ ” 多恩再次摇头，“我掌握的只有传闻与怀疑。若我像鲁斯或可汗一样鲁莽，或许足够……可我们是帝国之拳，恪守帝国法律，必须有确凿证据。 ”
“大人，您的命令是？ ”
“让奴隶继续监视。 ” 多恩抬头望向渐暗的天空，“此刻，我们静观其变。 ”
第八章
第八章
灰烬
玩偶
真相
商团驻地拨给佩里格的房间大小适中，是提供的四个房间里最后一个。前三个她当即否决，要么灵能阴秽过重，要么靠近躁动的思维集群。第二个房间曾有女子殒命 —— 一百零七年前因意外怀孕自尽。戈罗斯佩副手听闻真相，又惊又沮丧；显然，欧罗塔斯商团在耶斯塔的工作人员无人知晓这栋建筑藏着如此不堪的过往。
但这间屋子很安静，减弱了她感官中的嗡鸣，在这个充斥着自私自利、嗡嗡作响的凡俗心智之地，佩里格已尽可能接近平衡。她进行灵能校准，轻柔地将那些凡俗思维从自己的意识图景中剔除，用温和的灵能静默之歌消除干扰，如同逆波掩盖刺耳杂音。
她下意识触摸颈间的项圈，它不过是冰冷金属，仅靠一颗螺栓固定，她轻轻一拧就能解开。可对旁人而言，这铁环刻着《尼凯亚敕令》，是奴隶的烙印。她戴上它，只为安抚那些恐惧灵能的人。这不是抑制器，无法束缚她的力量，这是一个谎言，让那些惧怕她超凡能力的人能安心与她并肩、安然入睡，以为这东西能保护他们免受她的诡异力量侵害。冰冷金属的质感给她专注，她向内收束心神。
在闭眼之前，她最后看了一眼桌边的计时器。希索斯与本地执法官几小时前就从伊巴尔号返回，可自从觐见虚空男爵后，她就再没见过他们。她好奇希索斯在做什么，却克制住伸出思维触须搜寻的冲动。
她的心灵感应能力微弱，唯有对他心智的熟悉，才能让她确切感知到他。说实话，佩里格渴望靠近希索斯的心情，只会带来无尽忧郁。她曾趁他熟睡、卸下防备时，窥探过他的思绪，却发现他对自己这份怪异的虔敬毫无察觉 —— 这算不上爱，也绝非其他情感。她心想，这样最好。若他知晓真相，她恐怕会被他送走，甚至被送回欧罗塔斯男爵最初带走她的那艘黑船。
佩里格压下这些思绪，重回手头之事，双眼紧闭，强行恢复平静，如同将钥匙硬生生塞进锁孔。
灵能者跪在房间坚硬的木地板上，身前半圆形摆着一排从旧酒庄废墟中捡来的物件：几块石子、一枚大衣上的黄铜纽扣、一张肉棒小贩的油腻包装纸、一张印满当地哥特方言文字的红色传单。佩里格依次触摸它们，来回摩挲，在一些物件上停留良久，反复触碰。她用这些物品拼凑嫌疑人的拼图，可模拟影像中漏洞百出，无法完整感知厄诺・西格的全貌。
纽扣上浸染着恐惧，是他逃离火海与甲虫运输机轰鸣时遗落的。
石子被他捡起，在手中把玩，无聊与紧张的情绪交织在原本死寂的气场中。
包装纸浸透了饥饿与恐慌，回忆影像清晰：他趁小贩转身时偷了食物，深信自己会被抓住逮捕。
传单上是爱，至少是佩里格能理解的类似情感。更准确地说，是奉献，带着近乎正义的质感。
她对着传单迟疑，闭眼感知它散发出的情感光谱。西格复杂难以
解读，灵能者难以将拼凑出的碎片记在脑海。他内心充满矛盾：深处埋藏着极端暴力的遥远回响，却被两股强大的对立力量掩盖。一边是宏大的希望，甚至救赎，仿佛坚信自己会被拯救；另一边是同样强烈的恐惧，是被某种东西狩猎、成为受害者的绝望。
佩里格的灵能触物并非精密的科学，可作为调查者，她早已磨练出敏锐的直觉；直觉告诉她，厄诺・西格并非为取乐而杀人。这个念头在心中明晰的刹那，佩里格隐约感知到方向。她伸手拿起身边的触控笔，移向地板上待命的数据板。触控笔自动开始书写，字迹纤细、歪斜。
可她的另一只手，仍留在传单上。指尖摩挲边缘，反复抚过被小心折叠又展开的痕迹。她好奇这张传单对西格意味着什么，让他如此珍视，也感知到他失去它时的痛苦残影。
这便是她找到他的关键 —— 那份悲伤，如风中旗帜般从他身上飘散。触控笔自行在数据板上飞速书写。
信心在她心中升起，她会找到厄诺・西格，一定会的。希索斯会为她感到高兴 ——
突然心脏猛地一跳，她倒吸一口气。紧握的触控笔超过承受极限，断成两截，断裂的尖端刺入掌心。佩里格突然颤抖起来，她知道原因。脑海深处，一个她不愿面对的念头，一个她刻意回避的隐痛，如同皮肤上丑陋的瘀伤。
可此刻，她被迫直面它，触摸那灵能瘀伤的变色边缘，身体因细微的疼痛抽搐。
抵达耶斯塔・维拉克鲁克斯星后她便感知到它。起初，佩里格以为只是心智从伊巴尔号受控的平静，切换到星球繁华都市喧嚣新生的过渡反应。
确切地说，她强迫自己相信是这样。
颤抖加剧，她敢于集中注意力。感知边缘的黑暗阴影，近在咫尺。比厄诺・西格更近，比希索斯、比任何耶斯塔调查员怀疑的都近得多。
佩里格突然感到鼻孔、脸颊湿润，闻到铁锈味。眨眼睁眼，第一眼看到的就是传单。鲜红如血，纸上的文字被血色淹没。她喘息着抬头，看见房间、房间里的一切，都被染成无尽的猩红。她松开断笔，擦拭脸颊，发现眼角流出的不是泪水，是浓稠的血液。
恐惧骤然爆发，她猛地站起，靴子踢翻数据板，踩碎玻璃屏幕。房间闷热窒息，每一处表面都潮湿黏腻。佩里格踉跄冲向唯一的窗户，伸手拉开窗帘，渴望呼吸一口纯净的空气。
窗帘由猩红与阴影织成，靠近时如花瓣般分开。一个近似人形的轮廓悬在那里，细长的脚倒挂在天花板。厚重的天鹅绒窗帘砰然落地，那身影舒展，浑身沾满油亮的湿滑液体。它的名字强行印入她的心智，她被迫大声喊出来，只为驱散那份恐惧。
矛魔……
一张膨胀的巨口从怪物头部裂开，布满利齿与骨刺。唯有被诅咒的灵视者才能看见的冥府烈焰，缠绕着那张抽象的脸与漆黑如洞的双眼。
一瞬间，佩里格明白了，所有那些谋杀，那些精准切割贾里德・
诺特、瑟森・拉蒂格与所有受害者的手法，都出自这东西。
她后退，发不出声音。佩里格最想做的，就是捂住双眼逃开，找地方藏起脸庞，避免被迫注视这个怪物；可她无处可逃。即便剜出双眼，灵视依旧存在，这怪物的灵能气场仍会将她彻底淹没。
可怕的是，她感知到凶手渴望她用灵能的全部感知力注视它。它投射出一种需求要她见证，这份渴望如同黑洞的引力，将她牢牢吸住。
矛魔喃喃自语。佩里格曾触碰过其他凶手的心智，总会因他们追求杀戮的扭曲快感而退缩；可在这怪物身上，她看不到那种快感。矛魔的心智是一潭黑墨，无迹无痕，不受疯狂、欲望或赤裸裸的愤怒扰动，近乎死寂，只受一种不可动摇的确定性引导着。一瞬间，她想起希索斯有序的心智；凶手有着同样坚定、毫不退缩的目标感……仿佛在执行一连串命令。
可它仍允许她窥探。她知道，若她拒绝，矛魔会当场将她撕碎。她拼命突破环绕周身的冰冷瘴气，全力向不在身边的守护者发出恐慌的召唤；可同时，她也让自己的心智沉入矛魔之中，拖延时间，内心既排斥又着迷于这怪物的真实本质。
矛魔毫不掩饰，向她敞开一切。其中景象，让她恶心到无法言喻。凶手是被制造出来的，从早已腐化、无法溯源的人类躯体改造，裹着一层仿佛从亚空间尖叫深渊中剥离的活体组织。或许是残酷自然的意外，或许是扭曲天才的造物，矛魔没有灵魂，却与佩里格见过的任何不可接触者都不同。
它是黑暗的无魂者，终极的负面灵能。佩里格曾以为这只是传说，
是疯狂理论家与疯子巫师的噩梦 —— 可它就站在眼前，注视着她，与她共享空气，看着她血泪长流。
然后，矛魔伸出利刃般的手指，握住佩里格的手。灼烧般的剧痛刺穿神经，她发出凄厉尖叫；凶手轻易斩断她的右手拇指，高高举起，把玩着战利品。佩里格捂住受伤的手，鲜血喷涌。
矛魔将断肢塞进獠牙巨口，咀嚼骨头与血肉，仿佛品尝珍馐。佩里格瘫坐在血污遍地的地板上，头晕目眩，捕捉到凶手体内突然涌动的灵能波动。
它漆黑空洞的双眼怒视着她，化为烟雾之镜。镜中映出她自己的心智，她超凡力量的沸腾涟漪，被复制、放大了千倍。矛魔品尝了她的血液，她生命的活体基因密码 —— 此刻，它了解她了，拥有了她的印记。
她手脚并用地后退，感知到自己的心智与凶手的嗡鸣共鸣，力量频率逐渐对齐。佩里格尖叫着乞求停下，可矛魔只是歪头，任由力量积聚。
它已经很久没有这样杀人了，她意识到。之前的死亡都平淡无奇。它要这样做，只为确认自己仍有这样的能力，如同士兵打光一梭子弹测试枪械精度一般。佩里格后知后觉地明白，自己是这片星区唯一能对它构成威胁的存在；可现在一切都晚了。
然后，他们的亚空间中碰撞。佩里格的灵能力量不受控制地爆发，轰鸣着冲向矛魔敞开的怀抱。凶手轻松吸纳一切，如同呼吸般自然。
寂静中，矛魔释放负担，将佩里格的一切反射回来，她超凡力量
的狂暴飓风，被放大后无声的轰回。
女子化为灰烬，四分五裂。
……
复仇女神号在亚空间璀璨不息的烈焰中疾驰，穿越亚空间走廊，驶向太阳系疆域之外。舰船的导航者穿行于鲜为人知的航道，帝国高层从未标注在普通海军地图上的隐秘通道。这些航线迅捷却凶险，是穿越非物质领域的捷径，大型舰船绝无可能通行 —— 它们数量庞大船员的灵魂之光过于耀眼，会吸引亚空间中盘旋的活体风暴。而复仇女神号悄无声息地掠过，盖勒场的屏蔽精度达到极致，引擎速度惊人，亚空间中笨重的捕食灵体只能通过尾迹察觉它的存在。时光流转，泰拉的时钟倒转，复仇女神号飞向达戈涅特；在某种时空法则下，它已然抵达。
舰上，处决小队再次集结，在贯穿巨型引擎的廊桥走廊旁的隔间里。
凯尔一如既往，冷眼旁观。
加拉坦人仍在把玩他的临时匕首，早已将他打磨成前臂长的邪恶短刀：“瓦努斯，你想干什么？ ”
塔列尔紧张地笑了笑，指向占据隔间整面墙的大型货运模块：
“呃，感谢各位前来。 ” 他环顾凯尔、艾欧塔与其他人，“任务已正式启动，我获准执行命令的下一阶段。 ”
“解释一下。 ” 科因说。
信息噬体搓了搓手：“刺客大导师亲自下令，待小队全员集结、
复仇女神号离开太阳系后，才能将这些装备交付各位。 ” 他走到货运模块的键盘前，输入一串符号，“我来说明装备事宜。 ”
艾弗森刺客猛地抬头，情绪瞬间从傲慢转为激光般的专注：“武器？ ” 他几乎流出口水。
塔列尔点头：“还有其他物资，这个模块里装着本次任务的全部装备。 ”
“你早知道？ ” 加拉坦人怒视凯尔，“我在这里玩碎铜烂铁，船上却藏着一整个军火库？ ”
凯尔摇头：“我以为会在现场配备装备。 ”
“为什么没人告诉我这艘破船上有军械库？ ” 加拉坦人扔出短刃，匕首扎进附近的支柱，塔列尔慌忙躲闪，“给我武器，马上！我感觉自己简直是赤身裸体！ ”
“真是一副美妙的画面。 ” 索尔姆喃喃自语。
“他需要武器。 ” 艾欧塔心不在焉地说，“离开枪械，他会感到情感上的痛苦，如同父母与孩子分离。 ”
“我让你看看什么叫分离。 ” 魁梧杀手威胁瓦努斯，“我要把你撕了！ ”
“开锁！” 塔列尔几乎是喊出来的，锁具的液压装置嘶嘶作响。模块沿长度裂开，展开支架，摆满枪械、辅助装备与作战物资。
加拉坦人的脸上绽放出近乎喜悦的光芒：“你好呀，小宝贝。 ”他喃喃自语，冲向武器架，一把重型手枪静静等待，装饰着金属羽翼与传感器探针。他一把抓住，单手举起。冰冷的笑声从他口中滑落，
基因标记在他体内触发，与脑中的抑制芯片短暂共鸣，确认身份与使命。
“执行者复合手枪。 ” 塔列尔从大脑深层记忆库调取信息，快速眨眼，“双用的实弹武器与针弹发射器 —— ”
“我知道这是什么！ ” 加拉坦人咆哮着打断他，“哦，我们可是老相识了。 ” 他抚摸着手枪，如同对待宠物。
凯尔开口：“各位按需领取，但务必物尽其用。返回各自隔间，准备立即部署。我们抵达后到目标出现的时间完全无法预测。 ”
“他可能已经在那里等我们了。 ” 科因飘向另一排武器，“亚空间的潮汐时常与时间逆流相悖。 ”
加拉坦人贪婪地抱起一堆装备：热熔手雷带、带倒钩的神经臂铠、哨兵阵列套装。他又发出一声低吼，抓起一把厚重钝头的屠戮剑，夹在腋下：“我回房了。 ” 他窃笑着，满载装备离去。
艾欧塔看着艾弗森刺客离开：“看他，几乎是……开心了。 ” “每个孩子都需要玩具。 ” 索尔姆说。
丘利萨斯刺客斜瞥武器架，随即转身：“我不用，这里没有我需要的武器。 ” 她看向维努姆毒杀者敲了敲太阳穴，“我已经有武器了。 ”
“恶怨透镜，没错。 ” 索尔姆说，“我听说过。可这是转瞬即逝的力量，不是吗？据我所知，它的威力既取决于对手的力量，也取决于使用者的力量。 ”
艾欧塔嘴角绷紧，露出一丝微笑：“随便你怎么想。 ”
塔列尔紧张地走近：“丘利萨斯，我……我为你准备了一件物品。 ” 他递过一个刻满警示符文的装甲盒，“可以收下吗？ ”
艾欧塔掀开盒盖，歪了歪头。里面装着十几枚黑色金属手榴弹： “哦，炸药？太普通了。 ”
“不，不。 ” 他急忙解释，“这是新技术，尚未在实战中测试的实验性武器，你们派系资深科学家的杰作。 ”
女子拿起一枚手榴弹嗅了嗅，双眼眯起：“这是什么？闻起来像恒星的死亡。 ”
“我无权知晓全部细节。 ” 信息噬体承认，“但装置内含一种奇异粒子物质，能在释放区域抑制灵能。 ”
艾欧塔久久凝视手榴弹，把玩着保险销，最终黯淡地看了塔列尔一眼：“我收下了。 ” 她一把夺过盒子。
“你这可爱的玩具箱里，还有给我们其他人的东西吗？ ” 科因轻笑着，把玩着两把记忆软剑。刀刃弯曲优雅，卡利都斯挥舞时，在空中自动变换角度。
“毒素弦刺。 ” 瓦努斯按下控制器，一排玻璃匕首从标有生物危害标志的密封滚筒中伸出。
科因放下记忆软剑，伸手去拿，却看到索尔姆也在做同样的动作。卡利都斯微微鞠躬：“哦，请原谅，姐妹。用毒自然是你的领域。 ”
索尔姆僵硬地冷笑：“不，你先请，请便。 ”
“恭敬不如从命。 ” 维努姆刺客小心取出一把匕首，在指尖转动，对着光线端详，让玻璃毒刃中的彩色液体来回流动。最终，她嗤
之以鼻，“质量尚可，对付挡在我们与荷鲁斯之间的凡人足够了。 ”
卡利都斯也挑了几把：“可如果对手不是凡人呢？比如荷鲁斯本人？ ”
索尔姆嘴角绷紧：“这对战帅来说不过是蚊虫叮咬。 ” 她看向塔列尔，“我会准备自己的武器。 ”
“还有这个。 ” 瓦努斯递过一把手枪。武器由细长的黄铜管组成，弹匣位置是一颗水晶试管。索尔姆接过，凝视本该是枪口的网状格栅。
“细菌喷射枪。 ” 她掂量着说，“或许有用。 ”
“扩散模式可设定为细雾或凝胶弹。 ” 塔列尔说明。
“你确定你会用？ ” 凯尔说。
索尔姆手臂猛地抬起，枪口直指文迪卡的脸：“我想我还记得。”她说完转身离去，纤细苍白的手指反复把玩着手枪。
与此同时，科因发现了一个与其他装备格格不入的箱子。它更像一个螺旋贝壳，唯一的解锁机制是刻在骨质锁扣上的掌印 —— 三根超长手指，双拇指。
“我完全不知道这是什么。 ” 塔列尔承认，“至少这个容器，看起来像是 —— ”
“异形？ ” 科因语气轻松得让人放松警惕，“那可是禁止使用的，瓦努斯，想都别想。 ” 一声轻微的碎裂声，卡利都斯的右手变形，人类手指重组融合，化为近似异形掌印的形状。科因按下箱子，它轻轻打开，滴下紫色液体落在甲板上。容器内部的结构更加诡异；
浸满同种液体的血肉基质上，放着一把由黑化齿状陶瓷制成的武器。体型庞大，重心不稳，前端嵌着一颗海绿色古玉般的泪滴水晶。
“这是什么？ ” 塔列尔嫌弃地问。
“在我们派系，它有很多名字。 ” 科因说，“能撕裂心智，将理智与思想撕成碎片，被触碰者都会沦为空壳。 ” 卡利都斯把它递给瓦努斯，对方慌忙后退，“要凑近看看吗？ ”
“这辈子都不要。 ” 塔列尔坚决拒绝。
科因伸出苍白的舌头舔了舔嘴唇，将武器放回贝壳容器。她抱起箱子，向众人鞠躬：“我先告退了。 ”
科因离开后，凯尔看向瓦努斯：“你呢？你们派系的人不携带武器？ ”
塔列尔摇头，脸色恢复血色：“我有自己的武器，只是没那么显眼。数据手套内置电击投影仪，还有我的机械兽群 —— 灵能战鹰、眼鼠、网蝇群。 ”
凯尔想起复仇女神号其他地方的舱室，塔列尔那些经过机械改造的啮齿动物、猛禽与其他生物在休眠中度过航程，等待他的唤醒指令： “那些东西可保不住你的命。 ”
瓦努斯摇头：“啊，相信我，我会确保没有任何东西能靠近杀死我。 ” 他叹气，“说到这个……这里也有你的武器。 ”
“我的武器丢了。 ” 凯尔语气带着怨恨，“拜艾弗森所赐。 ” “ 已经为你重制了。 ” 塔列尔打开一个长箱，“请看。 ”
每一名文迪卡刺客的长枪，都是为其生理特征、射击风格、身体
动力学、甚至呼吸节奏量身定制的独一无二的武器。加拉坦人在阿克蒂克雪地砸碎凯尔的武器时，他如同失去了身体的一部分；可箱子里，一把狙击步枪静静躺着，与他多年的伙伴一模一样 —— 却又超越了前者。“谢幕者。 ” 他屏息，俯身抚摸枪身非反光的扁平表面。
塔列尔介绍武器的各个部件：“分光多谱瞄准镜、旋转弹仓、氮冷却护套、静音消音单元、陀螺平衡稳定仪。 ” 他停顿，“能够回收的原武器部件，都已尽可能重用于这把枪。 ”
凯尔点头，看到握把与部分颊板有着新枪不可能有的磨损痕迹。长枪旁，箱子的衬垫上还放着一把同款设计的手枪。箱盖内侧，一排 排子弹按颜色分组排列：“真令人印象深刻，可我需要先校准瞄准。”
“在荷鲁斯现身之前，我们肯定有足够机会磨练技艺。 ” 索尔姆说。她并未离开房间，而是站在角落，看着狙击手与信息噬体交谈。
“我们会做正确的事。 ” 凯尔没有看她，回答道。
“哪怕为此付出生命。 ” 他的妹妹说。
神射手的下巴紧绷，目光落在长枪枪管上刻着的一行小字。工整的草书写着文迪卡支派的格言：Exitus Acta Probat.
“功过由终。 ” 凯尔默念。
……
房间里的景象，是约瑟夫・萨布拉特从未想象过的谋杀方式。拉蒂格在飞行器、诺特在港口的谋杀虽恐怖恶心，却尚未突破他的理智底线。可眼前这一切，这种……恶行……
黑色的灰烬在佩里格的房间中央铺成长长一滩，从一堆散落的衣
物中飞溅而出。灰烬堆顶端，一小堆黑粉覆盖着铁项圈，闭锁螺栓仍牢牢锁住；灯光下，灰烬堆中闪烁着神经植入体的银色细针。
“我……不明白。”戈罗斯佩站在调查员身后几步远的走廊里，猎兵们不知所措地围在周围，“女……她去哪里了？ ”
她差点说出女巫。约瑟夫察觉到她嘴边未说出口的词，骤然怒视她。戈罗斯佩睁大无辜的眼睛看着他，他的双手紧握成拳。她对死去的灵能者如此冷漠轻蔑，他短暂地冲动想抓住她撞在墙上，怒斥她的愚蠢。然后他深吸一口气，说：“她哪里也没去，这就是她剩下的全部。 ”
约瑟夫走开，推开斯凯尔特。猎兵警惕地点头：“长官，西根巡守官来电，他被紧急召回，正在赶来。 ”
他点头回礼，小心翼翼穿过力场屏障进入房间，生怕打扰正在用相机与测距激光扫描现场的小型绘图自动机仆。希索斯蹲在地上，来回扫视墙壁、窗户，又回到灰烬残骸。他背对着门口，约瑟夫听到他颤抖的呼吸，几乎是抽泣。
“你……需要休息一下吗？ ” 话一出口，他就觉得自己像个傻瓜。他当然需要，同事刚刚被残忍谋杀，死状恐怖诡异。
“不。” 希索斯说，“要。” 他立刻改口，“不，不用。之后我有的是时间。” 特工抬头，双眼发亮，“你知道吗，我想，最后……我好像真的听到她了。 ” 他摸了摸头发中的一根辫子。
约瑟夫看到地上半圆形摆放的物件，石子与纸张：“这些是什么？ ”
“触媒。 ” 希索斯告诉他，“沾染嫌疑人情感共振的物品，佩里格正通过它们读取信息。 ” 他恍惚地纠正自己，“读取过。 ”
“我很抱歉。 ”
希索斯点头：“等我们找到凶手，你要让我亲手杀了他。 ” 他语气平稳，“当然，我们会先确认他的罪行。 ” 他补充道，“但处决交给我。 ”
约瑟夫感到燥热不安：“等我们到那一步再说。” 他移开目光，发现身后远处墙上的印记。刚进房间时，他并未注意。就像飞行器里的血画、诺特被切割成的形状，浅色墙壁上布满了八角星。凶手似乎用佩里格的残骸当作墨水，一遍又一遍重复着同一个图案。
“这是什么意思？ ” 希索斯喃喃自语。
巡守官舔了舔干燥的嘴唇，一种奇异的感觉传来，颅底发麻，如同喝了太多咖啡、缺乏新鲜空气引发的头痛。他眼中只有这些符号，仿佛只要找到正确的角度，就能得到答案。它们就像伊瓦克课本上的数学题，只需要解开就能理解。
“萨布拉特，这是什么意思？ ” 希索斯再次追问，“这个词？ ”
约瑟夫眨眼，顿悟的瞬间消失。他看向调查员，希索斯从灰烬残骸中拿起了什么 —— 一块数据板，屏幕布满蛛网裂纹。不可思议的是，底层的显示屏仍在工作，断断续续地闪烁。
约瑟夫小心翼翼接过，避免碰到沾满粉末的表面。触控屏仍残留着刻下的文字，飞速闪烁，几乎无法辨认。
“其中一个词是西格。 ” 希索斯告诉他，“看到了吗？ ”
他看到了；名字下方，是一串潦草的字母，形状已无法辨认。可名字上方，有一个清晰的单词。
“怀特利夫？是人名吗？ ”
约瑟夫摇头，立刻明白了含义：“不是人名，是地名，我很熟悉。”希索斯猛地站起：“近吗？ ”
“在低峡谷地区，乘甲虫运输机很快就到。 ”
调查员瞬间收起悲痛与愤怒：“我们现在就去，佩里格的感知会随时间衰减。 ” 他敲了敲破碎的数据板，“如果她感知到西格在那里，我们每多耽误一分钟，他就多一分逃跑的机会。 ”
斯凯尔特听到了他们的对话：“长官，我们在附近没有其他小队，后援正在处理空港码头的轨道帮斗殴，还有贸易嘉年华的安保筹备。”
约瑟夫当即做出决定：“戴格到了之后，让他接管现场，拖住莱姆纳。 ” 他走向门口，没有回头看希索斯是否跟上，“我们坐飞行器去。 ”
这位特工以前也失去过同事，每一次都同样难受；可佩里格的死不同。它像一颗子弹，直接击中希索斯的灵魂深处。他沉浸在甲虫运输机窗外翻滚的黑色低云中，试图解析自己此刻的情绪反应，却徒劳无功。佩里格一直是优秀可靠的同事，他喜欢她的陪伴。她从不追问他的过去，也不试图套取他不愿透露的信息。在她身边，希索斯总能感到被尊重，她的能力与冷静智慧也让他觉得值得。
现在她死了，死无全尸，连具尸体都没有，只剩下黑色的灰烬，一堆与他认识的人类毫无相似之处的物质。他感到一阵强烈的愧疚。
佩里格一直完全信任他，可当她需要保护时，他却不在身边。现在，调查从工作变成了私人恩怨，希索斯对自己感到陌生。
如果他是旁观者，他会立刻要求将涉案特工调离此案，从商团安保部队派遣新团队。而他知道，这正是他至今未向虚空男爵正式报告佩里格死讯的原因 —— 欧罗塔斯本人也会这么处理。
可希索斯现在就在这里，他清楚风险。换另一名特工接手需要太多时间。像萨布拉特这样的本地人虽然能干，可他的上司们不值得信任，无法果断处理此事。
没错，这些都是漂亮的借口，听起来冠冕堂皇。可事实上，他此刻只想亲手宰了杀害佩里格的凶手……像宰一条狗一样。
希索斯握紧双手，阻止自己握拳。表面上，他依旧冰冷平静，内心却怒火中烧。飞行器开始盘旋降落，特工瞥向萨布拉特：“怀特利夫是什么地方？ ”
“什么？ ” 萨布拉特猛地转头，语气凶狠，仿佛希索斯冒犯了他。然后他眨眼，奇异的愤怒暂时消退，“哦，是葡萄酒仓库，许多小酒庄把陈年埃斯图法吉葡萄酒存在这里，桶装存放多年，无人打扰它们自然熟成。 ”
“有多少工作人员？ ”
萨布拉特心烦意乱地摇头：“全……全自动的。” 飞行器着陆，滑橇颠簸，“快！ ” 巡守官猛地从座位上起身，“如果飞行器停留太久，西格会发现我们找上门了。 ”
希索斯跟着他走下斜梯，扬起的尘土与树叶被飞行器气流卷住。
他看到萨布拉特向飞行员简短挥手，甲虫运输机轰鸣着升空，他们弯腰躲避气流。
噪音消失后，希索斯皱眉：“这明智吗？我们本可以多一双眼睛。”
巡守官已经往前走，穿过他们降落的浅仓库顶部：“西格上次就逃跑了。” 他摇头，“你想让他再跑一次？ ” 萨布拉特的语气，仿佛这是特工的错。
“当然不想。 ” 希索斯平静地说，从外套内袋掏出枪与便携式探测仪，“那我们分头搜索他。 ”
萨布拉特点头，蹲下打开屋顶的舱口：“ 同意，你逐层往下，我去地下室。找到他就鸣枪。 ” 没等希索斯回应，巡守官就跳进了黑暗。
希索斯深吸一口气，向前走，找到仓库另一端的入口。他戴上视觉增幅眼镜，走了进去。
葡萄酒仓库内部光线昏暗，眼镜帮他补足视野。阴影被转化为白、灰、绿、黑交织的景象。到达最高层的甲板时，希索斯看到巨大的储存罐矗立在周围，高耸的木质板条构成巨型酒瓶的壁。空气中弥漫着浓郁强烈的葡萄酒味，又厚又热。
他小心行走，靴子踩在木板缝隙中结晶的糖块上，发出嘎吱声，木头发出低沉的呻吟。探测仪像一本华丽的书，通过皮带拴在身上，传感装置缓慢地闪烁着光芒。节奏不变，说明扫描范围内没有人类生命迹象。希索斯好奇萨布拉特为什么没有被探测到；可能是这栋建筑金属密集，扫描仪的范围有限。
特工的思绪不断回到佩里格留下的数据板。从灵能者灰烬中的位置判断，她遇害时可能正拿着它。她通过从布拉斯科酒庄收集的物件感知到厄诺・西格，通过以太追踪到这里 —— 可另一个词，数据板上第三行字母，是什么意思？她想表达什么？她怎么会死成那副模样？
终于，他忍不住好奇，用空闲的手掏出破碎的数据板。
又一个错误判断，脑海中有个声音说。数据板是证物，可他却从犯罪现场拿走了。他把眼镜推到额头，在昏暗中研究破碎的屏幕。上面的字迹几乎无法辨认，可他熟悉佩里格平稳、环状的笔迹。只要能找到新的视角，重新审视，或许就能解读她想写下的内容 ——矛。
真相如冷水浇头，他突然顿悟。没错，他敢肯定，辅音的旋转，元音的环状……没错。
可这是什么意思？
他迈出的下一步发出湿黏的撕裂声，靴子底部被什么东西拖住，仿佛地板铺着一层厚厚的胶水。
希索斯嗅了嗅空气，怀疑是巨型葡萄酒桶泄漏；可随即，陈旧的金属气味盖过了周围甜腻的酒香。他把数据板塞回口袋，小心翼翼地再次戴上眼镜。
然后，在冰冷的海绿色调中，他看到了一幅由血肉与骨头构成的壁画。在一个木质储存罐的弧形表面、宽支柱下方、耶斯塔阳光永远照不到的阴影里，他看到了一具被剖开的尸体展示。
尸体被大开膛，皮肤被切割，内脏、骨骼、肌肉尽数剥离。受害
者残留的碎肉被钉成人类的形状，器官与骨头被取出重组，拼成可怕的新图案。肋骨像匕首般扇状插入苍白的肝脏，骨盆缠着肠子，海绵状的肺裹着剥下的神经束。周围的血液凝成干涸的污池，与洒出的葡萄酒混合，无疑已经浸透了这一层与下一层的地板。数千加仑精心熟成的美酒被玷污，被这里的暴行污染。
在血泊边缘，木质面板上点缀着八角星。在这一切之中，希索斯的目光瞬间锁定一个形状：一张脸。他小心翼翼地走近，靴子吸在地板上，恶心感翻涌。特工举起探测仪，对准血污表面。
那是厄诺・西格的脸，从头骨正面剥下，像一张丢弃的纸面具。
探测仪的提示音将他的目光从恐怖中拉回。希索斯接受过商团技术专家的培训，能解读其输出数据，小屏幕上的数据展开。他得知，这些血迹已经是几天前的，甚至可能长达一周。毫无疑问，这场暴行发生在佩里格被杀之前，探测仪不会说谎。
希索斯强忍恶心，让扫描设备垂在皮带上，举起枪，手指扣紧扳机。他的手在颤抖，无法稳定。
可就在这时，脚步声传来。穿过干涸的血湖对岸，一个影子从黑暗中脱离，走近。
希索斯认出耶斯塔巡守官坚定的步态；可他毫不犹豫，径直穿过血污中央，靴子吸在黏腻的油泥中。
“萨布拉特。 ” 特工开口，语气充满厌恶，“你在干什么，伙计？看看周围，你看不见吗？ ”
“我看得见。 ” 回答传来，话语干涩如纸。
增幅眼镜仿佛变成了眼罩，希索斯一把扯下来：“看在泰拉的份上，约瑟夫，后退！你会破坏现场！ ”
“约瑟夫已经不在这里了。 ” 那个声音说，变得流畅而湿滑，彻底改变，“约瑟夫已经死了。 ”
巡守官从昏暗中走出，他已经变了。那张不断变化、如同水上油膜的脸上，只有两个黑洞洞的眼窝怒视着希索斯。
“我叫矛魔。 ” 这头怪物说。它没有眼睛，亦不再是人类。
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