荷鲁斯之乱：机械神教（一）

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荷鲁斯叛乱：机械神教
战火降临火星
作者：Graham McNeill
翻译：飞天德
这是一个属于传说的时代。
伟岸的英雄们为执掌银河的权柄而战。人类帝皇的浩瀚大军以大远征之名征服星河——无数异形种族被帝皇的精锐勇士碾碎，从历史的长河中彻底抹除。
人类至高无上的新纪元，已然曙光初现。
大理石与黄金铸就的璀璨要塞，歌颂着帝皇的无数胜利。亿万世界竖起凯旋丰碑，镌刻着他麾下最强、最致命勇士的史诗伟业。
这群勇士之中，原体们位居首位。这些超凡存在率领帝皇的星际战士军团连战连捷，他们势不可挡、辉煌壮丽，是帝皇基因实验的巅峰之作。星际战士是银河有史以来最强大的人类战士，单人便可匹敌百名乃至更多的普通士兵。
星际战士们组成数万之众的浩瀚军团，在原体领袖的带领下，以帝皇之名征服银河。
原体之中，荷鲁斯最为尊贵。他被称为荣光者、光明星辰，是帝皇最钟爱的儿子，与帝皇情同父子。他是战帅，帝皇军事力量的最高统帅，亿万世界的征服者，银河的平定者。他是无双的战士，也是充满智慧的外交官。
当战火席卷帝国，人类的勇士们将迎来最终的考验。
登场人物
机械神教
凯博-哈尔：火星铸造统领，奥林匹斯山铸造总管
铸造大师凯恩：火星摄政，奥库卢姆铸造厂总管
乌尔茨・玛勒沃鲁斯：火星铸造大师
卢卡斯・克罗姆：伽马月神铸造厂总管
雷古勒斯：荷鲁斯・卢佩卡尔的机械神教代表
梅尔加托大使：派驻泰拉的机械神教代表
科瑞尔・泽丝：熔火城女总管
伊普卢维恩・马克西马尔：火星铸造大师
塞米恩修士：火星机械教修士
风暴泰坦军团
印迪亚斯・卡瓦莱里奥：“风暴之主”，战将级泰坦“至高胜利号”机长
苏扎克：战将级泰坦“塔尔西斯之戟”号机长
莫丹特：掠夺者级泰坦“坚毅阿卡迪亚”号机长
沙拉克：掠夺者级泰坦“金属塞布瑞尼亚”号机长
巴塞尔：战犬级泰坦“雷克斯之狐”号机长
卡西姆：战犬级泰坦“猛禽之主”号机长
拉姆诺斯：战犬级泰坦“星曜之光”号机长
死亡泰坦军团
卡穆洛斯：“炎鹰”号机长
塔拉尼斯骑士
维尔提科达统帅：“战神执刑者”骑士驾驶员
卡图里克斯统帅：“雷霆之刃”骑士驾驶员
斯塔托尔教长：“坚钢毅铁”骑士驾驶员
拉夫・梅文：“战争骏马”骑士驾驶员
利奥波德・克罗努斯：“死亡之息”骑士驾驶员
机械神教仆役
达莉亚・西塞拉：誊写员
祖奇・查哈亚：机械师
塞维琳・德尔默：图纸绘制员
梅利辛・奥斯特：机械教技术监工
卡克斯顿・托尔高：组件装配工
ρ-μ(罗穆)31：机械教护教军
雷米艾尔：机械教刺客
乔纳斯・米卢斯：感灵者

聆听吧，火星之子们，至尊机械主宰即将降临！
他自天国随雨滴降临世间。
一位至强至伟者将至，执掌权柄之权杖，身披光与火，口吐永恒真言，心智如知识与真理的泉涌。
当救世主显现，汝等将见其真容——他与吾等同为人类，却远胜凡躯。
这将是人类宏大伟业的第一步，始于战神疆域的至高峰巅。
当火卫二与火卫一运行至远地点与近地点，汝等将得见欧姆尼赛亚之真容。
他身披黄金之躯，环绕风暴苍穹，万机之主立于子民之中，君临人类全境。
他的降临荣光万丈，连太阳都将羞惭隐没。
我诚实地告知汝等：他是阿尔法与欧米伽，是起始与终结，是血肉之主，是金属之锻造者。
他是黑暗中的明光，是愚昧的驱逐者。
他将成为虔信与热爱的唯一目标，令诸王艳羡，王者徒叹。
他心系战神疆域之福祉，人类之安康。
万众一心，皆为兄弟。
毁灭之战将远去，和平将降临星海。
纷争、杀戮、动乱终将止息，人类合为一脉，星河之界归于一统！
——《欧姆尼赛亚降临录》，由奇点兄弟会首席皮科・德拉・莫拉维茨转录
0.01
火星早已不再降雨。
曾几何时，在人类未知的遥远年代，火星初诞生命，狂暴的风暴席卷大地，在岩石上凿出沟壑，在巨峰的高耸峭壁间雕琢出绵长海岸线。而后，这颗星球迎来第一次死亡，化作遍布陨坑的红色荒原，只剩空荡的尘盆与干裂的荒漠。
但这颗红色星球，终究重获呼吸。
火星的地球化改造始于人类星海扩张的黄金时代之初，为它带来新生与希望。可最终，这不过是暂缓死亡，而非彻底治愈。短短数百年间，火山铸造复合体、洲际规模的精炼厂、数百万兵工厂的废气窒息了这颗星球，它迎来了第二次死亡。
火星，永无降雨。
维尔提科达兄弟心中反复念着这句话，他驾驭着伤痕累累的战神执刑者，一步步登上奥林匹斯山的平缓斜坡，向着这座巨型火山的火山口前进。战神执刑者是圣骑士级骑士，九米高的机械人形，通体深蓝装甲板，搭载着恐怖的武器阵列，连帝皇麾下最强的星际战士都无法驾驭。
它的膝关节顽固失灵，任凭技术神甫如何修复都无法恢复如初，行走时步伐僵硬而颠簸。可维尔提科达驾驭载具的手法娴熟自如，仿佛生来便坐在驾驶舱中。
火星，永无降雨。
可此刻，天降甘霖。
磨砂般的橘色天空落下细密雨丝，打湿了维尔提科达的驾驶舱。他通过脊柱硬连接与手指触觉植入体，感受到冰冷的湿气。
他意识到自己也在流泪——他从未想过能目睹这般景象，苍穹开裂，降水落在红色星球的地表。在活人的记忆里，从未有过这般奇景，而在火星，“活着的记忆”漫长到难以想象。
另外两台战争机器紧随其后，是他的战友，塔拉尼斯骑士团的同胞。他能在流形网络中听见他们的交谈——这是连接他们意识的突触联结，可他找不到词句，来形容此刻目睹这旷世奇景的震撼。
奥林匹斯山的天空，狂暴翻涌。
滚滚雷云如同远古遗忘的神明在其中激战，巨锤砸击铁砧，闪电交错劈落。火星最大的卫星火卫一，在云层后露出泛黄的不规则轮廓，这是它数十年间最接近火星地表的时刻。
这座巨型火山是塔尔西斯地区乃至整个太阳系的最高峰，峭壁高耸入云，海拔近三万米。维尔提科达对塔尔西斯地区了如指掌——三十年前，他便驾驭战神执刑者，从这座巨型火山东坡的铸造工坊出发，无数次率领兄弟战士驰骋山岗。
闪电再度划破天际，成千上万的民众聚集在火山脚下，从高耸的居住塔与凯博-哈尔领地的铁铸壁垒中，惊恐地仰望愈演愈烈的风暴。被亵渎的天空轰鸣炸裂，在难以想象的庞大存在的超压下扭曲变形，大气光芒照亮整片天空，凡俗之眼与义眼皆可尽收眼底。
数万、数十万民众跟随骑士们的脚步，攀登奥林匹斯山，可他们的速度与机动性，远不及战争机器。这份奇迹，只属于塔拉尼斯骑士团，只属于他们。
云层中，一道身影移动。维尔提科达右手松力，驾驭坐骑停在火山口峭壁的绝壁边缘。机器瞬间响应，多年并肩作战的羁绊，让他们如同共享鲜血与胜利的战友。
维尔提科达能感受到战神执刑者每一个发烫的关节与焊缝中，都充斥着对这一刻的期待，仿佛它比自己更渴望见证今日的荣光。金色光芒从天而降，细雨化作倾盆大雨。
峭壁上凿出蜿蜒阶梯，直通近两千米下的火山口底部。即便在理想环境下，这条路也凶险万分，暴雨之中，更是形同自杀。
“老朋友，你说如何？”维尔提科达低语，“我们去迎接这些来客？”
他能感受到身下机器的急切，微微一笑，催动动力，驾驭骑士走向峭壁边缘。阶梯专为骑士的大步与宽履带设计，可雨水冲刷，湿滑反光。下方深不见底，即便骑士身披战甲、搭载能量护盾，从这般高度坠落，也绝无生还可能。
维尔提科达操控战神执刑者迈出第一步，如同自己亲自行走一般，感受到脚下的湿滑。每一步都生死一线，他怀着极致的敬畏，步步谨慎。一步一步，一寸一寸，他驾驭骑士走下阶梯，抵达下方的陨坑平原。
金色光芒突然从云层中爆发，耀眼夺目，猩红闪电如噼啪蛛网，在天地间舞动。维尔提科达本能抬头，险些失足。
一座巨型黄金浮空城，自天国降临。
它如从巨型大陆上劈下的山峰尖塔，遍布光芒与色彩，尺寸大到难以想象。一端是雄鹰展翅的黄金舰首，另一端是巨型城垛，如同火星最高尖塔的塔楼，如扭曲的石笋般拔地而起。
巨型建筑底部，引擎喷涌出难以想象的力量，维尔提科达惊叹于支撑这庞然巨物浮空的科技。无数小型飞行器簇拥着它，随着它从云层中显现，体积愈发庞大。
“机械之血啊。”他身后骑士的驾驶员耶尔西克嘶声低语，“这般造物，如何能浮空？”
“专心下坡。”维尔提科达警告，“我不想你在我身后失足。”
“明白。”
维尔提科达收回注意力，冷汗涔涔地走完最后三百米。当战神执刑者的脚踏上奥林匹斯火山口的地面时，他长长吐出一口颤抖的气息，感受着泥浆包裹脚掌的奇异触感。
骑士们抵达峭壁底部时，巨型飞船已然降落。它的庞然身躯定然被阻尼力场抵消，否则定会因自重坍塌，或是深深陷入火星地表。翻滚的过热蒸汽与冷凝气体从飞船四周喷涌而出，席卷战神执刑者时，维尔提科达闻到了异世界的气息：强烈辐射、早已遗忘的故土乡愁、稀薄刺骨的山地空气。
他告诉自己，从一颗刚穿越大气层降落的飞船上闻到这些，荒诞至极，可这些气息真切无比。
“散开。”维尔提科达下令，“全速包抄。”
身旁的骑士们展开战斗阵型，踏入湿热的雾气。维尔提科达并未从未知飞船感受到威胁，可数十年的训练与纪律，不允许他毫无防备地靠近。
雾气终于稀薄，维尔提科达骤然停步——飞船巨大的金色船身如同一座刚落在星球上的山峰，矗立在他面前。它的规模令人敬畏，远超泰坦军团的要塞，甚至胜过万知神殿的数据群山。
即便叙利亚高原上伽马月神铸造厂最宏伟的神殿，与这艘飞船相比也黯然失色。它是匠心独运的造物，而非数百万年地质运动的产物。飞船的每一块装甲板，都被工匠精心雕琢，维尔提科达难以想象，为何要耗费如此漫长的时光、倾注这般虔诚，去装饰一艘星际航行的飞船。
答案，瞬间浮现。
这绝非普通飞船，它为爱而造，为万民敬仰的存在而造。凡俗之人绝无可能赢得这般虔诚，维尔提科达突然被极致的恐惧笼罩——他正面对的存在，远比他能想象的一切更伟大、更可俱。
飞船喷出刺耳的蒸汽，巨型舱门被金色光芒勾勒。比泰坦还要巨大的气动活塞，缓缓放下长长的登舰坡道，宽度足以让一整团基因强化的护教军并肩前行。坡道平稳放下，毫无吃力之感，舱内的光芒倾泻而出，将火星大地沐浴在温暖而祥和的光辉中。
维尔提科达操控战神执刑者原地转身，当看到火山口边缘站满围观者时，一股寒意顺着脊柱蔓延。他心念一动，提升观测屏倍率，看见数千名身披长袍的修士、仆役、技术神甫、逻辑学者与工人，齐聚一堂，注视着下方发生的一切。
噼啪的电光观测云在人群后方的天空中显色，成群的伺服颅骨在头顶嗡嗡盘旋，却无一人敢靠近飞船周围的电磁场。
巨型坡道重重落地，维尔提科达眯眼望向舱内耀眼的光芒。一道身影在光芒中移动，高大、强壮、辉煌、壮丽。
光芒仿佛随他而动，维尔提科达注视着身影走下坡道，飞船降落的平原上，投下一道阴影。他虽不愿移开目光，却还是抬头望去——一轮凸形黑暗，咬入太阳发光的轮廓。
风暴肆虐的天空光芒褪去，唯有那道身影散发着光亮，他第一次踏上火星土壤。维尔提科达立刻便知，这是一名战士——这尊完美的身影，无疑是由战火铸就的强者。
维尔提科达能感受到数万围观者集体的屏息，仿佛整颗星球都因触碰这位存在而愉悦颤抖。
他低头望去，那名战士就站在他面前，身披黄金战甲，每一块甲板都被雕琢得如同飞船一般精致虔诚。战士未戴头盔，也无可见的呼吸辅助义体，却对火星充满化学物质的空气毫不在意。
维尔提科达的目光停留在战士的脸庞上，俊美而完美，仿佛能看穿战神执刑者的装甲外壳，直抵他的灵魂。在他那双无比古老的眼眸中，维尔提科达看到了万古的智慧，与承载一切知识的重担。
巨大战士的猩红披风在风中飘扬，他紧握一柄鹰首权杖，黄金巨瞳审视着维尔提科达坐骑的深蓝装甲，从锥形前装甲，到绣有塔拉尼斯骑士团轮电纹章的肩甲。
战士向他伸出手。
“你的机器受损了，泰蒙・维尔提科达。”他开口，声音低沉却悦耳，如同世间最完美的音律，“可以让我修复它吗？”
维尔提科达无法言语，他知道，在这般完美面前，任何话语都显得苍白。他从未想过，这位超凡战士为何会知道他的名字。不等他回应，战士便伸出手，维尔提科达感受到他触碰战神执刑者的膝关节。
“机器，自愈。”战士下令，声音中的意志与信念传入维尔提科达体内，仿佛为他血肉与钢铁的混合存在的每一个分子，注入全新的意志与生命力。
他透过载具的外壳，感受到战士触碰的温度，当颤抖的震动传遍塑钢与陶钢装甲框架时，他倒吸一口冷气。他不由自主后退一步，感受到坐骑的动作从未如此流畅。一步踏出，战神执刑者如同刚下线的新机，顽固的膝关节灵活如初。
“你是谁？”他喘息着问道，与黄金战士雄浑的音色相比，他的声音刺耳而卑微。
“我是帝皇。”战士答道。
答案简单，却承载着历史的重量与辉煌未来的可能，每一个音节都重若千钧。
维尔提科达知道，他再也不会听到如此有分量的话语。他与战神执刑者单膝跪地，动作优雅，是帝皇触碰前绝无可能做到的。
那一刻，泰蒙・维尔提科达认清了眼前存在的真相。
“欢迎来到火星，我的君主。”他说道，“荣耀归于欧姆尼赛亚。”
机械定律
1.01
六名机械教护教军身披褪色破旧的锈红长袍，一动不动地站在她面前，如同技术图书馆宏伟誊写大厅中，凝视万千抄写员的贤者巨像。他们铁铸的战靴牢牢锁在飞船甲板的固定器中，而她只能紧紧抓住金属立柱，才不至于在飞船起飞时，一头撞在机身上，或是在货舱里翻滚。
飞船内部空旷无饰，极致实用，没有任何多余的装饰或美学设计，完美诠释了其组织的信条。
达莉亚・西塞拉抬手捋过金色短发，指尖沾满污垢油脂，她无比渴望能去迎风洼地的洗浴间，完成每周一次的清洁。可她有种预感，护教军们根本不会在意她是否干净。
除了一周前将她从路德贤者的地牢中带出时，确认过她的名字，他们从未与她说过一句话。路德贤者发现她私自改造数据处理器内部结构，暴怒地将她从工作队列中拖出，发声器喷出愤怒的二进制静电杂音。
整整七天，在彻底黑暗中独处，几乎将她逼疯。她记得牢门打开时，她蜷缩成一团，看见护教军们的青铜死亡面具、寒光闪闪的武器杖，以及他们眼中无情的光芒。
路德贤者对护教军的闯入发出抗议，可当他们让他扫描权杖内的生物安全加密信息时，抗议声戛然而止。达莉亚害怕这些护教军，可她也明白，他们本就该令人畏惧。他们的机械神教主人，将他们设计成这般模样——强化的身躯、武器化的肢体、青铜面具后，永不眨眼的翠绿眼眸。
片刻之间，她便被拖出地牢，穿过宏伟空旷的誊写大厅——那是她度过两年人生的地方，四肢松软无力。
成千上万身披长袍的抄写员、书记员、馆长、印章工挤满誊写大厅。当她被带向通往外界的巨型拱门时，她意识到，自己会舍不得这里流淌的知识。
她不会舍不得这里的人，她在这里没有朋友，没有同僚。面色苍白的修士们，无人从单调的工作中抬头，数据处理器的海绿光芒与悬浮在尘埃空气中的流光球，吸走了他们憔悴面容上的所有生机。
这般生存状态，对达莉亚而言无比陌生。她始终无法理解，同僚们为何对这份工作的荣耀视而不见。
还原泰拉的古老知识，大远征舰队万千追忆者从银河各处带回的全新奇迹，都流经这座大厅。尽管信息洪流辉煌璀璨，被精心记录归档在泰拉的宏伟图书馆中，每一个无面的仆役，都在日复一日、毫无意识地重复着官僚行政工作，对自己掌握的海量财富视而不见、漠不关心。
抄写员们没有洞察力，甚至没有质疑任务的意志，每天从居住塔走过数公里熟悉的走廊，毫无思考、毫无敬畏地履行职责。
纸张的沙沙声，是达莉亚想象中海洋的声音；计算器的咔嗒声、排版机黄铜按键的响动，如同海滩上无数卵石滚动。当然，达莉亚从未见过这些景象——泰拉的海洋早已在被遗忘的战争中蒸发殆尽，可她从抄写的纸张与肌肉发达的伺服奴工每日搬运的数据板中读到的文字，为她的脑海填满了远超泰拉最大誊写大厅的世界与思想。
走出技术图书馆的霉味黑暗，白日的光芒让她目眩。天空亮白如昼，太阳如同朦胧光球，透过锈蚀色的云絮。
这片海拔的空气寒冷稀薄。她勉强能看见，帝国宫这片区域拥挤的屋顶与尖塔后方，石板色的山峰尖顶刺破天际。她渴望一睹群山全貌，可护送者们带着她穿过蒸汽、油污与人声鼎沸的昏暗街道，一刻不停地走向未知目的地。
目的地最终是一座起降平台，平台上停着一艘蒸汽缭绕的星舰，船体仍因大气层再入的应力而发热呻吟。
她被领进宽敞的货舱，扔在地板上。护教军们站定指定位置，磁锁将他们固定在甲板。星舰发出震颤的轰鸣，猛地一倾，腾空而起。剧烈的上升力将达莉亚甩跪在地，恐惧攫住她，她紧紧抓住突出的立柱，爬升角度愈发陡峭。
离开诞生之地的念头猛地击中她，踏入未知疆域的恐慌席卷全身。她刚责备自己怯懦，恐慌便褪去，饥饿感让她胃部痉挛。
星舰的轰鸣与船体震动愈发剧烈，她以为飞船定会解体。最终，噪音变调，星舰开始平稳飞行，以难以想象的速度穿越虚空。
她正乘坐飞船遨游。
终于有片刻思考的时间，她开始疑惑自己要去往何方，为何护教军会将她从技术图书馆的地牢中带出。奇怪的是，她对这场陌生航行毫无恐惧，她将这归于旅途的神秘与趣味，压过了所有警惕。
接下来的一天里，护送者——她不再将他们视作俘虏——拒绝了她所有交流的尝试，只指示她吃喝。她狼吞虎咽，即便食物充满了人工化学品的味道。
航行途中，他们始终站在固定位置，如同沉默的护教军，除了研究他们的外形，没有任何消遣。
每一名护教军都高大强壮，基因强化身躯，植入武器。棱纹电缆与彩色丝线穿过长袍，通过皮肤上裸露的插头刺入血肉。她以前见过护教军，却从未如此近距离接触。
他们身上散发着腐肉、机械油与陈汗的难闻气味。
他们配备巨型阔口手枪，以及顶端饰有青铜白银齿轮的铁杖，齿轮下挂着一片羊皮纸，在寒冷舱室的气流中飘动。
羊皮纸上写着一组数字，排成四乘四的方格。达莉亚很快算出，无论横向、纵向还是对角线，每一行的和都相同。不仅如此，四个象限、中心四格、四角方格，以及无数组合，和都一致。
“三十四。”她开口，“永远是三十四。”
这个图案她很熟悉，她确定自己见过。刚疑惑在哪里见过，答案便浮现。
“忧郁……”达莉亚看着羊皮纸点头。
“你说什么？”护教军问道。
他的声音是人类的声音，却在青铜面具下带着金属摩擦的回响。达莉亚一时惊讶，他竟然回应了自己。
“你羊皮纸上的符号。”她说道，“来自一幅版画，两年前我抄写一本书时见过。”
“两年前？你还记得？”
“是的。”达莉亚犹豫点头，“我读过的东西，基本不会忘记。”
“这是我们主人的象征。”护教军说道。
“这是一幅古大师版画的图案。”达莉亚眼神恍惚，自言自语多于对护教军说话，“它非常古老，不过大厅里抄写的非远征舰队资料，都是古物。画中是一名女子，神情沮丧，仿佛无法创造出精妙的发明。她身边摆满各种器具：砝码、沙漏、锤子，可她神色悲伤，仿佛灵感始终无法成型。”
达莉亚说话时，护教军们互相对视，紧紧握住权杖。达莉亚注意到他们的眼神，话音戛然而止。
“怎么了？”她问道。
那名护教军解开甲板磁锁，向她走来。突然的动作让她惊慌失措，踉跄后退，仰面摔倒。护教军在她上方俯身，翠绿眼眸在破旧兜帽下熠熠生辉。
“我终于明白，为何派我们来接你。”护教军说道。
“真的？”达莉亚问道，“你们是来接我的？我？达莉亚・西塞拉？”
“是的，达莉亚・西塞拉。ρ-μ(罗穆)31奉命从泰拉接你。”
“ρ-μ(罗穆)31？”
“这是我们的编号。”护教军说道。
“你们所有人？”
“我们所有人，每一个，都是同一个编号。”
“好吧，可为什么接我？”达莉亚问道。
“我们在你被处决前救你出来。”
“处决？”达莉亚惊呼，“凭什么？”
“路德贤者援引了神圣复杂性法则。”ρ-μ(罗穆)31解释，“作为被指控者会引来我们主人的注意。”
达莉亚闭眼回想，法则内容在脑海中浮现。
“让我想想，这条法则认为，每一台机器的结构与运作，皆由欧姆尼赛亚定下，因而神圣……篡改机器，就是……”
“现在明白我们为何来接你了？”
“还是不明白。”达莉亚坦言，“对了，你们的主人是谁？他要我做什么？我只是个追忆誊写员，无名小卒。”
ρ-μ(罗穆)31摇头，握拳抵住权杖顶端的白银青铜齿轮。
“你比自己想象的更重要，达莉亚・西塞拉。”他说道，“等你见到我们的主人——高阶贤者科瑞尔・泽丝，熔火城女主宰，一切都会明了。”
“熔火城？”达莉亚问道，“在哪里？”
“在代达利亚平原边缘，阿尔西亚火山南坡。”ρ-μ(罗穆)31举起权杖，触碰飞船震动船体上的不透明面板。闪烁的光芒噼啪作响，面板开始变化，逐渐透明，最终近乎完全通透。
面板完全透明时，达莉亚看着下方的星球，倒吸一口冷气，脸庞被星球的火红光芒映照。星球表面被火焰与金属覆盖，大气层布满污染条纹，巨型工业城市群比古地球的大陆还要庞大，整颗星球仿佛在巨型铁锤的心跳中搏动。
火焰喷涌的巨塔与铁制烟囱从南部山区拔地而起，银光闪闪的钢铁网络如地面裂缝般蔓延，破碎的光芒从中倾泻升空。
“那是……”
“火星。”ρ-μ(罗穆)31确认，“机械神教的疆域。”
……
超音速炮弹撕裂啃食死亡机仆的伺服奴工群，瞬间秒杀一只，炸飞另一只的四肢。另外三只踉跄后退，瘦弱的身躯被炸掉大块血肉。可它们拒绝倒下，受损的大脑无法理解克罗努斯的骑士火炮造成的伤势有多致命。
“交给你了，梅文。”克罗努斯停止射击。
“真高兴你给我留了点事做。”梅文回应。
梅文驾驭战争骏马号，绕到血肉模糊的伺服奴工身后，战争机器右拳的能量刃挥下，一刀斩杀幸存者。老斯塔托尔用精准短促的激光扫射，解决了残兵，他们枯槁的身躯在汽化血液与废金属的烟雾中炸开。
三台骑士身高是这些野蛮生物的五倍，矗立在战场上。可梅文知道，称之为战场，实在高估了这场杀戮。
骑士身披厚重塑钢与陶钢板甲，多层能量护盾足以抵御更大引擎的重击，武器可一次斩杀数十敌人。装甲板是深邃的午夜蓝，右肩皆绘有轮电环绕的纹章。
同样的纹章，也印在三台战争机器机械腿之间悬挂的米白色长旗上——这是塔拉尼斯骑士团的纹章。
梅文驾驭战争骏马号，这是一台荣耀的载具，在大远征初期便斩获无数战功。它在十数片天空下，为帝国抗击敌人，甚至与伏尔甘原体的火蜥蜴军团并肩作战。骑士驾驶舱上雕刻的火龙纹样，纪念着那场战役，梅文永远讲不厌那段辉煌征战的故事。
他治学严谨的战友克罗努斯，驾驭死亡之息号；老斯塔托尔指挥着威严的坚钢毅铁号。三台战争机器，都在帝国的战场上赢得了属于自己的荣光，走在泰坦——神之机械——的前方。
塔拉尼斯骑士团因武勋在火星勇士中备受赞誉，在火星历史上地位尊崇，指挥官的智慧广受称颂。
即便泰坦军团的伟大机长，也会寻求骑士团大师的睿智建议——维尔提科达大人与卡图里克斯大人，是战士之心与外交官冷静完美结合的领袖。
“以欧姆尼赛亚之名，我们为何要困在这荒无人烟的鬼地方，清剿野生伺服奴工？”他自言自语，随即想起骑士间的通讯网仍在开启。
“我们是奉命行事，梅文。”斯塔托尔说道，“你有意见？”
“没有，教长。”梅文语气恭顺，“我只是觉得浪费我们的力量。马克西马尔贤者的护教军，不能自己清剿吗？”
“他们做得没我们好。”克罗努斯答道，答案如同训练手册原话。梅文对兄弟的谄媚撇了撇嘴。
“正是，克罗努斯。”斯塔托尔说道，“我们受命保护这座反应堆设施，职责即荣耀，无论看似多么微不足道。”
梅文抓住机会：“可塔拉尼斯骑士团曾随远征大军征战，与帝国英雄并肩作战，现在却只能射杀从苍白荒地爬出来的野生奴工。这份工作毫无荣耀可言。”
“如今，战帅战役的威胁，需要的是比我们更强的力量。”斯塔托尔说道，可梅文能听出他语气中的苦涩，“大远征即将结束。”
“那我们还剩下什么？”梅文被斯塔托尔的话鼓舞，质问道，“总有远征需要我们骑士团的技艺。”
“远征不要骑士。”斯塔托尔说道，“他们要神之机械与军队同行。我们的职责是保护火星，传承骑士团传统，而传统的一部分，就是履行义务。明白吗，梅文？”
“明白，教长。”
“现在完成清剿，确保没有漏网之鱼。马克西马尔需要这座设施安全，卡图里克斯大人发誓我们会做到。”
梅文叹气，驾驭骑士走向嗡嗡作响的电缆。电缆从坚硬的橘色土地中伸出，伺服奴工啃咬电缆，为自己残破身躯的机械部分供能，电缆火花四溅。机仆与维修技师的尸体躺在血泊中，峡谷深处的聚变反应堆散发出热量，血液很快凝固。
“克罗努斯，去外面检查。”斯塔托尔下令，“它们通常成群活动，数量不止这些。”
“是，教长。”克罗努斯应答，驾驭骑士穿过死亡的伺服奴工，越过反应堆围栏被撕开的缺口。克罗努斯操控机器登上岩石斜坡，检查巨石后方的地面。驾驭骑士这般庞大的机器穿越崎岖地形，绝非易事，梅文不得不佩服兄弟的驾驶技术。
坚钢毅铁的上半身在万向节腰座上旋转，面向梅文。尽管看不见驾驶舱红色护目镜后的教长脸庞，可他能透过柔和发光的狭缝，感受到严厉坚定的目光。
“盯住后方，防止有家伙溜过去。”斯塔托尔下令，声音如同他的机器姿态，冷酷无情，“有漏网之鱼，我唯你是问。”
“是，教长。”梅文应答，“我盯着。”
火星有句真理：战士与机器连接足够久，便会互相沾染对方的性格。坚钢毅铁号是一台老机器，脾气暴躁、冷酷无情、毫无怜悯。
它与斯塔托尔，完美契合。
梅文见过无数泰坦驾驶员，交谈片刻，便能判断他们驾驭的机器类型。
战犬驾驶员好斗如狼、胆大妄为；高耸的蘸酱泰坦驾驶员则傲慢自负，常常蔑视身边之人。
梅文知道，这般自负情有可原——站在战场高处，释放毁天灭地的力量，自然会膨胀自我。可这也是抵御引擎性格吞噬指挥官的必要防御。
梅文操控骑士华丽后退，看着斯塔托尔转身，跟随克罗努斯穿过安全围栏的残破残骸。
骑士比泰坦小得多，可建造与运作的机械结构同样精妙。泰坦有全员机组维护系统：每台武器配一名伺服奴工、一名驾驶员、一名技术神甫维护核心、一名协调员管理机组、一名机长指挥。
骑士是血肉与钢铁的完美融合，一台强大的战争机器，仅由一名驾驶员操控——这名战士有信心驾驭力量，也有谦卑之心，明白即便拥有这般力量，自己也并非无敌。
梅文驾驭骑士走向反应堆设施，展开探测网，搜寻脱离主群的野生伺服奴工，可他怀疑一无所获。即便找到，几只伺服奴工又能构成什么威胁？
损坏严重、无法修复的伺服奴工，或是颅部手术失败的伺服奴工，通常会被扔进苍白荒地——火星铸造厂之间的有毒灰烬腹地。绝大多数死去，可少数存活下来，称它们苟延残喘的状态为“活着”，都太过夸张。
大多数只是试图执行被制造的任务，在荒原上来回行走，烧坏的大脑无法理解自己早已退役。
部分伺服奴工的大脑损伤，让它们获得脆弱的自主意识，这些不幸的生物以尸体为食存活。被热量与能量吸引，许多无意识结群，盘踞在机械神教设施，攻击工人，汲取电流维持悲惨的存在。
这些生物需要清剿，梅文的思绪绕回原点。
他抬头，骑士的颅甲同步动作。反应堆周围的峭壁空旷荒凉，红色火山峰被北部地沟的强风卷起的尘云冲刷。
反应堆设施的核心，位于围栏后方六百米处，是由管道、电缆与噼啪天线塔组成的精密建筑群。设施中央是一座巨型穹顶结构，表面布满插头与通风口。建筑周围空气扭曲，强烈的热量与电磁波如潮汐般喷涌。
吉加斯地沟的峡谷中，散布着数座聚变反应堆，可尤利西斯火山口北部撞击坑岩石斜坡上的这座，是最大的一座，由伊普卢维恩・马克西马尔贤者建造。
马克西马尔修士是火星最高阶贤者之一，他的聚变反应堆，为塔尔西斯高地众多附属铸造厂提供电力。这般安排在红色星球随处可见，古老契约将氏族与铸造厂绑定，形成保护与供应的互惠协议，让需求冲突的不同群体得以共存。除了同盟铸造厂，马克西马尔还与数个军团缔结效忠与供应契约，包括最受尊崇的泰坦军团。
“那他们为何不在这里？”梅文低声自语，“忙着内斗罢了。”
梅文抛开火星日益紧张的局势，继续前进，转动骑士上半身，调整探测仪，巨大的重量碾碎脚下巨石。他必须覆盖反应堆设施的所有入口，无论是否有威胁，若有野生伺服奴工溜过，斯塔托尔定会狠狠惩罚他。
他感受到战争骏马号脚下的岩石碎裂，感觉如同自己的身体与感官被放大到骑士的尺寸。反应堆设施边缘的机械教护教军小队，看见他的骑士重步震动地面，恭敬行礼。
仆役与伺服奴工辛苦维护巨型反应堆运转，身穿厚重防化服，动作缓慢迟钝。巨型变压器爆发出能量火花，数米粗的电缆与导体塔晶格，将其与反应堆连接。蓝色闪电从变压器迸发，沿着可见的管道蜿蜒，随后电缆钻入风化层与基岩，通往塔尔西斯象限各地。
梅文眨眼，探测仪传回震动信号，反应堆另一侧有东西移动。他集中注意力查看驾驶舱显示屏，增强图像，试图看清信号来源。
“机械之血啊。”他咒骂一声，探测仪连接到一个巨大的存在，释放出蜘蛛状电磁能量图案，比伺服奴工大得多。短短一瞬，似乎有无数信号伴随它。
下一刻，信号消失，仿佛从未存在过。
更多幽灵信号时隐时现，梅文突然不确定自己是否真的看到了什么。
骑士的探测仪通过脊柱接口与驾驶员感官硬连接，解读输入数据流是一门艺术，融合直觉与事实。无论如何，这片区域的一切都难以确定——反应堆的能量泄露与辐射，严重干扰探测仪信号的准确性。
蜘蛛图案再次闪烁，这一次，他确定无疑。
外面有东西，而且没有出现在任何友军频道上。
“教长，我发现了东西。”梅文出声。
“定义什么‘东西’，梅文。”斯塔托尔教长的声音传来。
“我不确定，来自反应堆设施另一侧。”
“又是伺服奴工？”克罗努斯问道。
梅文咬着下唇，希望传感器信号再次出现，好给出更确切的报告，可流形网络中负责探测信号的部分，始终被背景辐射淹没。
可他确定，外面的东西，绝不止野生伺服奴工。
“不。”他说道，“更大的东西。”
……
星舰侧倾，驾驶员调整攻角，安全进入大气层。ρ-μ(罗穆)31弄透明的面板外，景色快速划过，达莉亚用指节轻敲面板。
“我猜这不是玻璃。”她说道，“是什么材质？”
“光变钢。”ρ-μ(罗穆)31答道，“我的权杖释放电流，改变金属内部分子键结构，让特定光波通过。”
“我从未听过这种材料。”达莉亚惊叹于它的潜力。
“除熔火城外，极少有人知晓。”ρ-μ(罗穆)31说道，“这是泽丝修士的造物。”
达莉亚点头，重新看向透明金属外的景色。刚看过去，她便惊叹地凝视着一系列巨型建筑，尺寸之大，绝非凡人手工所能造就。
巨型轨道建筑布满火星上空，近乎连绵不断的巨型船坞与建造设施。达莉亚将脸贴在冰冷的面板上，仰头望向这难以置信的建筑群，一眼望不到尽头。银光闪闪的船坞连绵不绝，一端在飞船上方消失不见，另一端绕入红色星球的弧线。
铁之环。ρ-μ(罗穆)31说道，“最初的探索舰队在此建造，大部分远征舰队，也在这些船坞中诞生。”
“太巨大了。”达莉亚暗骂自己说了句废话。
“这是银河最大的太空船坞，不过木星的造船师很快就会造出最大的舰船——狂怒深渊号。”
达莉亚听出ρ-μ(罗穆)31语气中的受伤骄傲，为机械神教仆从也会流露嫉妒而微笑。她重新看向飞船船体之外的景象，看见铁之环上，萤火虫般的火花点点，无数造船工正在建造新舰船。
“那是什么？”她指向地平线外一团尘埃与反射粒子组成的星云。
“那是建造场地的残骸的遗留。”ρ-μ(罗穆)31答道，“最新建造的舰船刚刚离开。”
“它们去了哪里？”达莉亚急切询问，想知道新舰船驶向何方。
“它们受命于太阳舰队。”ρ-μ(罗穆)31解释，“可战帅下达新任务指令，将它们调往伊斯特凡战役。”
达莉亚听出ρ-μ(罗穆)31语气中的不满，仿佛更改程序与先前命令，是滔天大罪。
“看，那是它们要加入的舰队。”ρ-μ(罗穆)31指向高处的泊位，达莉亚张大嘴巴，太阳舰队的宏伟战舰映入眼帘。
距离让舰队显得渺小，可即便从这般远处能辨认出个体舰船，也足以证明它们的尺寸难以想象。从这里看去，它们是修长的飞梭，倾斜的锐角舰首如犁头，哥特式修长舰体如同宫殿被掷入天空，铸造成星舰的模样。
星舰滑行而过的火焰，很快让战舰消失在视线中，穿越火星大气层的热量，在护盾船体上扭曲。一只沉重的金属手按住她的肩膀，紧紧握住，星舰继续下降。
火焰与热扭曲很快遮挡视线，可短短几分钟后，景象褪去，达莉亚看见了火星地表的全貌。
比泰拉巢都更庞大、更壮丽的钢铁巨城拔地而起，如同巨型巨兽向天空喷出火焰与浓烟。它被称为红色星球，可地表几乎不剩一丝红色。群山被金属与光芒覆盖，城市与区域矗立在以遗忘战神命名的世界之巅与高原上。
璀璨的光流蜿蜒穿梭在浩瀚城市群之间为数不多的陨坑荒野，那是运输路线与磁悬浮轨道；玻璃与钢铁铸就的巨型金字塔，如同遗忘君王的陵墓般拔地而起。
“我在书中读过火星，可从未想过能亲眼看见。”达莉亚屏息低语。短时间内目睹如此多奇迹，让她彻底震撼。
“火星祭司们不欢迎访客。”ρ-μ(罗穆)31说道，“他们认为火星的土壤神圣不可侵犯。”
“这种神圣的概念，不是已经不被允许了吗？”
“某种意义上，是的。”ρ-μ(罗穆)31赞同，“帝皇宣扬信仰神明是谬误，可奥林匹斯条约的条件之一，是他发誓火星与泰拉结盟后，不干涉我们的结构与社会。”
“所以机械神教信仰神明？”
“这个问题没有简单答案，达莉亚・西塞拉。我不信信仰，别再问了，我们即将降落，你要抓紧。”
达莉亚点头，星舰猛地侧倾，她看着下方的世界疯狂倾斜，驾驶员操控飞船绕过一座沐浴在光芒中的闪亮金字塔，塔顶雕刻着巨大的眼睛。
“万知神殿。”ρ-μ(罗穆)31预判了她的问题。
星舰突然下降，达莉亚胃部一沉，厚重的黄色烟雾遮挡了外界景色。
他们在烟雾中飞行数小时，随后烟雾突然消散。达莉亚惊恐尖叫起来——他们正径直撞向一座高耸山峰的漆黑玻璃山体。
1.02
飞行器的高度骤变，达莉亚的胃又是一阵翻江倒海。机身以令人作呕的陡峭角度攀升，黑色的岩壁以恐怖的速度逼近。硫磺烟雾缠绕着山顶，飞行器一头扎进了烟雾之中。达莉亚紧紧闭上眼睛，以为下一刻就会撞在坚硬的岩石上粉身碎骨。
预想中的撞击迟迟没有降临，她终于睁开眼，屏住呼吸透过舱壁的透明面板向外望去。一片赤红的熔岩之海在下方汹涌翻腾，这颗星球的火山心脏，正于巨山之中汩汩搏动。
熔岩散发的骇人热浪让火山口的景象扭曲摇曳，尽管与这难以想象的高温隔着重重隔热层，达莉亚只是看着这熔融的岩石，便觉得燥热难耐。
“阿尔西亚火山。”ρ-μ(罗穆)31开口，“一座死火山，被机械教唤醒，为我们所用。”
“太不可思议了。”达莉亚屏息惊叹，目光投向火山口的远端。一座巨型工业城邦建筑自熔岩中拔地而起，通体由熏黑的钢铁与岩石打造，宛如一艘沉没星舰露出水面的舷侧。巨型闸门在熔岩中吞吐着蒸汽，银光闪闪的陶钢巨活塞嘶鸣着、轰鸣着上下往复。翻腾的过热蒸汽如巨龙吐息般咆哮、汽化，达莉亚这才看清，飞行器正在爬升，准备越过这座诡异的建筑。
飞近之后，她才真正领略到这座城邦的宏伟与精密。一道道精准设计的熔渣槽、溢流通道与压力闸门，维系着熔岩的流动与循环，为火山另一侧那难以置信的奇观输送着能量。
火山熔岩被引入百米宽的巨型沟壑，顺着山体奔流而下，注入一座庞大的人工泻湖——一片沸腾、嘶鸣、翻涌着的熔融岩石内陆海。
熔火之城，便矗立在这片火海之上。何等壮丽的一座城……
当看见这座雄伟的铸造厂时，达莉亚瞬间屏住了呼吸——这里无疑就是ρ-μ(罗穆)31的主人，科瑞尔・泽丝修士的领地。
在翻涌、烈焰肆虐的熔岩表面，熏黑的圆柱高塔林立，巨型平顶金字塔状建筑喷吐着火焰与蒸汽。蜿蜒的道路、宽阔的大道、露天广场、巨型平台与整座整座的工业综合体，竟全然凌驾于狂暴的熔岩热浪之上，公然挑衅着这颗星球被禁锢的熔融伟力。
一条金色的通道通向这座巨型都市中心的一座银色宏伟建筑，可随着飞行器下降，这景象很快便从视野中消失。厚重的暗石护墙环绕着熔岩泻湖，让它看起来如同一个灌满熔岩的陨坑。护墙之后，一望无际的低巢城区、居住带、起降场、跑道、控制塔与巨型集装箱港口铺满了地平线，直抵火山陡峭的岩壁。
成片的钢制集装箱大陆从熔火之城向外蔓延，堆成摩天大楼般的物资山：武器、弹药、补给，火星工厂为战帅的征服大军源源不断制造的战争物资。
巨型飞船舰队布满港口上空，起落、升空，组成一条名副其实的钢铁与反推进火焰的长河。每一艘飞船都将驶向太阳系之外的遥远世界，对大远征而言，它们与任何战士、任何战舰同等珍贵。
起重吊臂森林在集装箱港口上空摆动、轰鸣，沉重的平衡臂以从容的速度划出繁复的芭蕾轨迹。无数伺服奴工、装载机械与集装箱快艇，正将物资尽可能塞满巨型运输舰的货舱。
飞行器侧转航向，驶向城中的一座起降平台，达莉亚紧紧抓住立柱。那平台是一根伸向熔岩的金属悬臂，顶端亮着十字形的光芒。光变钢外的景象在热浪中扭曲晃动，达莉亚只觉得天旋地转，阵阵恶心。
ρ-μ(罗穆)31将权杖抵在舱壁，飞行器的侧壁重新变得不透明。船体在灼人的热气流中下降，发出刺耳的震颤与尖啸。
“这里出过坠毁事故吗？”达莉亚明知一旦坠落绝无生还可能，还是忍不住问道，“我是说，有飞船掉进熔岩里吗？”
“偶尔会有。”ρ-μ(罗穆)31平静回答，“最好别去想。”
“太晚了。”达莉亚低声自语。飞行器引擎的声响从低沉的轰鸣转为尖锐的嘶啸，姿态推进器点火，修正着狂暴的气流扰动。驾驶员显然很难将飞船降落在平台上，达莉亚闭上眼睛，竭力不去想象坠入熔岩的下场。
她拼命不去想象熔岩烧尽皮肉的剧痛，浓烟窒息的绝望，眼睁睁看着身体化为灰烬的折磨。当然，她根本活不到感受那一切的时刻，可她的思绪却偏偏用这些可怕的灾难幻象折磨着自己。
达莉亚深吸一口气，强行将这些画面赶出脑海，不让它们吞噬自己。飞行器底部传来一声闷响，她猛地睁开双眼。
“刚才那是什么？出事了吗？”
ρ-μ(罗穆)31奇怪地看了她一眼，尽管青铜面具遮住了表情，达莉亚却能感觉到他在暗自取笑她的惊慌。
“没有。”他说，“我们只是降落了。”
达莉亚长长吐出一口颤抖的叹息，能再次踏上坚实的地面，她感激得一塌糊涂……不过，这里该叫“火星土壤”才对？话说回来，这片地面被支撑在一片能瞬间将她化为灰烬的液态岩石海洋之上，又能有多坚实？
一阵气体泄出的嘶嘶声吸引了她的注意力，飞行器尾部的坡道在活塞的尖啸中缓缓降下。热浪扑面而来，达莉亚被这突如其来的高温呛得倒吸一口冷气。额头瞬间沁出冷汗，口腔里的唾液也瞬间蒸发。
“帝皇在上，这里太热了！”她惊呼。
“感谢热交换器与气体分离器吧。”ρ-μ(罗穆)31说道，“没有它们，你片刻就会被这里的高温与浓烟吞没。”
达莉亚点了点头，跟着ρ-μ(罗穆)31走下星舰。小队的其他护教军紧随其后。她走下坡道，抬手遮住熔岩泻湖刺眼的光芒，以及锈色天空的强光。在星舰腹地藏了一天多，她才意识到自己有多渴望看见天空。即便在技术图书馆深处做抄写员，她也能透过高高的礼拜堂窗户看见一线天空。
这里的天空低矮而压抑，空气中弥漫着厚重的颗粒物，自远方烈焰环绕的精炼厂滚滚升腾。她明知远方聚集的并非自然云层，而是污染，可看着它们如蛰伏的威胁般盘踞在地平线上，还是忍不住打了个寒颤。
起降平台周围围着高高的护栏，每隔几米便有一根银色立柱，顶端的机械嗡嗡作响、嘶嘶喷气——她猜这就是ρ-μ(罗穆)31所说的热交换器与气体分离器。每根立柱都环绕着蒸汽云团，滴水的管道沿着立柱延伸，没入平台甲板，将热量导往别处。
“要驱散这么巨大的热量，一定需要海量的能量。”她指着银色立柱上的机械说道，“你们用什么方法过滤空气中的有害气体？合成膜、吸附法，还是低温蒸馏？”
“你还懂这些？”ρ-μ(罗穆)31问道。
“嗯，我在书里读到过。”达莉亚解释，“美利加沙漠废墟里出土的许多古文献都提到过这些，而且我读过的所有东西……”
“都会牢牢刻在你的记忆库里，日后随时可以调取。”
“大概是吧。”达莉亚被他语气里的恭敬弄得有些不好意思。
她刚移开目光，便看见一辆赭色车辆从最近的一座黑色金属高塔中驶出，沿着悬臂向他们开来。它靠数根细长的支腿行走，步伐怪异、机械，像一只矮胖的蜈蚣。靠近之后，她才看清，驾驶位本该是驾驶员的地方，融合并硬接线连接着一具体型粗壮的伺服奴工。
车辆停在他们身旁，无数支腿旋转，将车身转向，随后降落在甲板上。
ρ-μ(罗穆)31打开车身侧门，示意达莉亚上车。她踏上这辆蜈蚣车，坐在侧边的金属长椅上，想到要乘坐这般怪异的交通工具，心中不由得一阵兴奋。
ρ-μ(罗穆)31也上了车，其余的机械教护教军却没有上来。
“我们要去哪里？”达莉亚问道。车辆重新升起支腿，以左右摇晃的急促步伐，向着黑色高塔驶去。
“我们去见泽丝修士。”ρ-μ(罗穆)31回答，“她迫不及待想见你。”
“见我？为什么？我不明白，她想让我做什么？”
“别问太多问题，达莉亚・西塞拉。”ρ-μ(罗穆)31语气温和地提醒，“泽丝修士行事必有深意，你来到这里，就是为了实现它。至于你要以何种方式效力，由她决定。”
步行车靠近了黑色金属高塔。达莉亚回头望向聚集的云层，对眼前新奇壮丽的景象的惊叹之中，一丝恐惧悄然爬上心头。
她被带到火星，必有其目的。可这个目的是什么？当她活着走完这趟旅程，会不会后悔？
高塔的阴影将她吞没，尽管酷热难耐，达莉亚还是打了个寒颤。
……
梅文收到的第一个警报，是变压器轰然爆炸，火焰与电弧狂舞四射。一阵如百道闪电撕裂岩石的激光集火，瞬间将金属线圈熔化、汽化。显示屏自动调暗，保护他不被强光致盲。可在变压器爆炸前的一瞬，他看清了袭击者的轮廓。
它与战争骏马号一般高大，球形机身，装甲厚重，两侧各有一支巨型武器臂，肩头盘绕着无数灵活的金属触须，如同蝎子的尾刺。
机身正面三个凸状传感器舱如同凶戾的眼睛，燃烧着炽烈的黄光，充满憎恨的死寂光芒。爆炸的白热光芒遮蔽了这名未知袭击者，等光芒散去，骑士的自动感官恢复时，这台战争机器已然消失。
心念一动，战争骏马号进入战斗状态，武器发生器从待机转为激活，驱动骑士的高能电池切换至战斗模式。他立刻操控骑士侧身，蹲伏在地，看见数十个身影从岩石中涌出，高举武器。
看清这些人是护教军小队——火星贤者的私兵时，他的眼睛眯了起来。事态彻底失控了。
“斯塔托尔！克罗努斯！你们收到信号吗？”
“收到。”斯塔托尔厉声回应，“可以接敌——我们马上就到。”
“敌人？”梅文嘶声说，“他们是护教军！”
“可他们正在攻击我们奉命守护的设施。现在，进行战斗！”
梅文低声咒骂，无奈耸肩。战争骏马号庞大的身躯仿佛也跟着做出了这个动作，他驾驭机甲冲向战场。他在指挥座椅上俯身前倾，抬臂转头，搜寻着敌方的战争机器。
那到底是什么东西？某种新型战斗机器人，还是伺服奴工操控的自动机兵？
想起那机器传感器舱里的死寂光芒，梅文一阵发冷——那感觉就像它在看着他，评估他，然后轻蔑地无视了他。光是这个念头就让他怒火中烧。他能感觉到战争骏马号一同燃起的狂暴怒火，渴望向袭击者倾泻毁灭。
身披灰色斗篷的护教军正无情地推进反应堆设施，激光射杀毫无反抗的伺服奴工，并与马克西马尔的护教军交战，保卫着主人的领地。
梅文右臂倾泻出密集的激光火力，地面瞬间被金属碎片与泥土风暴吞噬。敌军尸体的残骸被炸上天空，一群袭击者瞬间化为爆炸的血肉与沸腾的血液。
一阵密集的弹雨向他袭来，能量护盾闪烁着消失的瞬间，他猛地一缩。和泰坦一样，骑士的能量护盾储量有限。可泰坦的反应堆能及时补充护盾能量，骑士的电池却做不到。战争骏马号本可免疫绝大多数单兵武器，可护教军们却以共享战斗链接才存在的精准时机共同集火攻击。
又一层护盾熄灭。梅文操控机甲转向，面对新的威胁：一队装备长管高能武器的护教军。梅文看见每名护教军的头骨上都缠着银色束带，认出那是目标锁定网络的硬接线组件。
他向侧方跨步，数道炽热的光束从护教军的武器中射出，在他刚才站立的地方汇聚成一点。他只有几秒的行动时间。
梅文的武器化作一片光飓，瞬间将护教军们吞没在火风暴中，尸骨无存。他继续推进，穿过变压器燃烧的残骸，闪电与二次爆炸在废墟中不断迸发。
制造这一切的战争机器到底去哪了？以塔拉尼斯之名，斯塔托尔和克罗努斯到底在哪？
设施深处传来一朵蘑菇云般的爆炸。梅文操控战争骏马号转向，骑士沉重的步伐震动大地。又一声爆炸轰鸣，他驾驭机甲绕到反应堆穹顶的弧形侧面，看见敌人背对着他，正将等离子火焰长矛倾泻在聚变反应堆穹顶的装甲外壳上。
那机器体型庞大，宽度几乎与身高相当，搭载着恐怖的武器阵列——有些梅文认得，有些则完全未知。骑士靠双腿行走，而这台机器则安装在重型履带底盘上，履带沾满鲜血与机油，碾碎了无数不幸的伺服奴工。
熔融的装甲如烧焦的纸片般从反应堆穹顶剥落。梅文知道，用不了多久，内部聚变反应的狂暴力量被禁锢的护盾就会被击穿。凄厉的警报与闪烁的应急灯宣告着末日将至。
尽管骑士的脚步声沉重轰鸣，梅文却认为敌人并未发现他。他抽取非关键系统的能量，准备开火。
一根金属武器触须突然旋转瞄准，梅文心中升起一阵恶寒——它正盯着他。瞬间，其余还在将反应堆装甲熔化为汽渣的武器臂，全部转向了他。
梅文与袭击者同时开火。他的激光命中数层能量护盾，随后将一支武器臂从基座上打掉。对方的回敬火力正中战争骏马号的胸膛，最后一层能量护盾崩塌，激光穿透装甲。剧痛通过流形网络狂涌而上，梅文尖叫出声，双手紧紧捂住胸口，仿佛伤口出现在自己身上。
骑士踉跄着后退。梅文在灼烧每一根神经的剧痛迷雾中，拼命控制着机甲的动作。他强行将意识从战争骏马号的损伤中抽离，视线重新清晰，看见敌方战争机器再次准备开火。
梅文侧身跨步，沉肩闪避。又一道波动光束擦过他的肩甲边缘，烧穿了装甲。他猛地一缩，好在损伤轻微。他锁定武器臂，向敌人的背部倾泻激光火力。
“逮到你了！”他大喊。
可当他看见射击完全没有造成任何伤害时，喊声卡在了喉咙里。
一层无形的能量鞘突然包裹了机器，刚才还完全不存在。只有一个解释——这台机器装备了虚空盾。
“该死。”他嘶声骂道。这一瞬间的犹豫几乎要了他的命。机器原地旋转，暂停了对反应堆装甲的拆解，向他开火。
耀眼的激光如冰雹般掠过。梅文拼命操控骑士后退，脱离火线。燃料库爆炸，火焰在他周围轰然升起，热浪席卷坐骑。一发流弹擦过驾驶舱，一道尖锐的裂痕划过他的视野。
梅文痛苦尖叫，抬手捂住眼睛——感觉就像一根烧红的针从眼球直插颅底。视线模糊，但他仍不停后退、左右闪避，扰乱袭击者的瞄准。
新的激光火力灼烧着周围的空气，却无一命中。随着战争骏马号受伤的痛感逐渐减弱，他躲开了机器的射击。对方的火力模式完全是教科书式的扫射。
可拉夫・梅文最不缺的就是打破常规。
他驾驭骑士绕到反应堆拐角，汗水顺着脸颊流下，一丝鲜血从鼻孔滴落。
“斯塔托尔！克罗努斯！”他嘶吼，“以战神之名，你们到底在哪？”
就在这时，反应堆爆炸了。
……
高跷步行车穿行在一座充满奇迹与神迹的都市。
达莉亚目之所及，全是新奇而震撼的景象。置身塔楼与熔炉之间，她才意识到，自己从未见过科瑞尔・泽丝的领地这般景象——其设计与规模完全超出了她以往的任何想象。尽管泰拉的皇宫要庞大得多，可她明白，帝皇的要塞与其说是建筑，不如说是在世界最高山脉上手工打造的陆地板块。
即便她偶尔获准走出技术图书馆的范围，也只见过皇宫宏伟的冰山一角。可这里，她从空中便将全貌尽收眼底。
即便如此，她也怀疑，空中所见不过是冰山一角。
整段路程中，ρ-μ(罗穆)31都沉默不语，只是满足地看着尖塔与喷吐浓烟的熔炉一一掠过，一言不发。这座城并非只有机械，成千上万的人穿行在笔直如刀的街道与闪亮的大道上。
兜帽遮面的仆役、灰皮伺服奴工、周身环绕全息光环的演算者，在熔火之城的金属街道上往来穿梭。身披长袍的技术贤者如同贵族般穿行人群，或是乘坐浮动抬椅、金色金属战车，或是坐在镀金、细长支腿支撑的剧院包厢式载具中升空而行。所有人身上都佩戴着泽丝修士的数字方格徽记。
他们居然不会互相碰撞，这让达莉亚觉得匪夷所思。不过她猜想，每个人身上都装有某种导航系统，连接到中央网络，监控速度、轨迹与潜在的碰撞。
她摇摇头甩开这个念头，强迫自己专心享受旅程。每当看见新奇震撼的事物，她就会分心。思绪会抓住这个未知要素，在记忆中搜寻类似之物，然后让脑海中的创造力自由驰骋，试图为这一新现象找出技术原理。
他们显然正驶向熔火之城的中心。与车辆控制系统融合的、一动不动、不眨眼睛的伺服奴工，精准地穿过熙熙攘攘的人流。
他们的路线将他们带上了从空中看见的金色大道，两侧矗立着雕像，挤满了身披长袍的侍僧。大道尽头，达莉亚看见一座由亮银或铬打造的高耸建筑。
这座铸造厂仿佛由精密加工的银钢块砌成，表面蚀刻着电路图般的几何图案，只是达莉亚完全不知道这种电路的用途。伺服奴工加快了车速，这座巨型建筑很快变得无比高大，达莉亚仰头看得脖子发酸。
铸造厂底部的一段墙体滑动分开，建筑的一部分向内收缩，形成一条闪亮的坡道，通向建筑侧面半高处的巨型门廊。
达莉亚紧紧抓住扶手，车辆开始上坡。她回头望去，坡道在他们经过后立刻闭合。门廊在他们上方显得无比宏伟。此刻她才真正体会到它的巨大——每一根立柱都形如巨型活塞，柱头是齿轮形状。
整座建筑的设计就像一台随时可以运转的机器。就达莉亚所知，它或许真的可以。
车辆终于平稳停下，无数支腿的咔嗒声停止，停在了门廊宽阔的基座上。地面是乳白色大理石，布满深色纹理，立柱在她上方高耸入云。山墙底部装饰着未知的方程式与图纸，由闪闪发光的金色马赛克拼成。纯粹的视觉壮丽让人心神震撼。
一整面青铜大门通向这座宏伟建筑，所有大门都敞开着，大批身披长袍的身影从中涌出。每个人都将兜帽拉低遮住头部，每个人都以泽丝修士的数字方格作为面纱。许多人手中的开放盒子或背上，载着奇异的装置。
走在最前方的，是一名高挑纤细的贤者，身姿矫健而充满力量，金红青铜色的披风在热浪中向后飞扬。
无需介绍，达莉亚便知道，这就是熔火城女主宰——科瑞尔・泽丝修士。
她的身体包裹在柔韧的青铜装甲皮肤中，衣着更像女战士，而非科技主宰。
她的容貌被钉刺头饰与不透明护目镜遮住，无从看见。呼吸面罩喷出蒸汽，青铜链甲裙垂落在线条优美的装甲长腿上。
尽管全身装甲掩盖了泽丝所有的人类痕迹，但其性别却毋庸置疑。
装甲的每一道曲线、每一块板材，都旨在凸显她的自然形态：纤细的腰肢、大腿的弧线、胸部的曲线。泽丝修士比达莉亚高出整整三十厘米，她向达莉亚走近，一阵细腻的雾化香水气息随之飘来。
她俯身凝视达莉亚，护目镜上乌黑发亮的镜片，如同昆虫盯着刚闯入巢穴的有趣猎物。泽丝的头偏向一侧，呼吸面罩两侧的青铜网格中，爆出一阵静电杂音。
过了片刻，达莉亚才意识到，这段静电是冲着她来的——一串急促的二进制机械噪音，只有精通技术语的人才能听懂。
“我听不懂。”达莉亚说，“我不会说技术语。”
泽丝点了点头，头部微微抽动，仿佛体内有个开关被拨动了。
“理想气体定律描述了何种关系？”泽丝开口，声音沙哑刺耳，词句听起来像是从尘封已久的语言记忆库中费力提取出来的。
在所有欢迎方式中，这是达莉亚完全没有预料到的一种。她闭上眼睛，回想起自己在技术图书馆抄写的第一本书——一本从印尼区块废墟下的技术要塞中出土的教科书。
“它描述了封闭系统内压强与体积的关系。”达莉亚凭记忆背诵道，“对于固定温度下固定质量的气体，压强与体积成反比。”
“很好。我是科瑞尔・泽丝修士。你是达莉亚・西塞拉。欢迎来到我的铸造厂。”
“谢谢。”达莉亚说，“这里令人叹为观止。建造了很久吗？”
泽丝上下打量她，语音合成器中传出电子合成的笑声。她点了点头：“确实。建造这座铸造厂耗费了数百年时光，即便到现在，也尚未完工。”
“还没完工？看起来已经完全建成了。”
“从外面看或许是，可内部还有许多目标尚未实现。”泽丝说道，话说得越多，语调越发流畅，“而这，就是你的价值所在。”
“您怎么会认识我？”
“我知道关于你的很多事。”泽丝修士说道，目光落在达莉亚头顶上方的空间，“你是泰西斯与莫莱娅・西塞拉的独女，父母均已亡故。你十七年三个月四天六小时十五分钟前，出生在乌拉尔联合体的医疗区IF55床。三岁学会读写，六岁被契卖给帝国誊写院，九岁接受誊写技艺训练。十二岁师从路德贤者，十五岁被分配至誊写大厅。你因记忆精准获得六次嘉奖，十二次因被认定不符合工作规范的煽动性行为受到警告，一次因违反神圣复杂性法则被监禁。”
达莉亚抬头望去，半是期待能看见发光的文字，为泽丝修士展示她的生平。她什么也没看见，可从泽丝的语气中可以清楚地听出，她正在某处读取这些事实。
“您怎么知道这一切的？”她问道。
泽丝俯身，金属指尖轻轻拂过达莉亚的脸颊。达莉亚感到一阵温热的光芒——她加入誊写大厅时植入皮下的电子印记被激活了。她抬手摸了摸自己的皮肤。
“您能读取我的电子印记？”
“是的，而且我能解读的远不止简单的生平信息。”泽丝回答，“所有数据只需一瞥，便可读取、呈现、传输。虽然对你而言不可见，但我能看见一圈数据薄膜环绕在你周围，每一缕微光都是你人生的一个片段。我能看见关于你的一切，所有在帝国眼中定义你这个人的信息。”
“我从未听过这样的技术。”
“我并不意外。”泽丝带着一丝骄傲说道，“这是我最近才开发出的数据读取与传输功能，不过我对它未来在整个帝国的应用抱有极大期望。但我把你带到我的铸造厂，不只是为了用我的技术成果让你惊叹。我带你来到这里，是因为我相信，你对机械与科技的理解与我不谋而合。”
“您是什么意思？”
“火星教团是一个古老的组织，精通科技之道，可我们对这些事物的掌握，却被对教条、传统与重复的盲目遵从所限制。我相信，我们的未来在于对科技的理解，只有通过实验、发明与研究，我们的进步才能得到保障。这种观点在火星并不受欢迎。”
“为什么不受欢迎？我觉得这非常合理。”
泽丝再次发出噼啪的静电笑声：“这就是我找到你的原因，达莉亚。你拥有一项我相信对我极具价值的能力，可其他人会对此感到恐惧。”
“什么能力？”
“你理解机械运作的原理。”泽丝说，“你懂得它们运行的法则，以及它们运作背后的科学。我调取了你改造数据处理器的原理图，追踪了你在电路上使用的方法。相当出色。”
“我并没有做什么特别的事。”达莉亚谦虚地说，“我只是找到了让它运行更快、更高效的方法。只要用心，任何人都能做到。”
“而这就是你的特别之处。”泽丝回答，“很少有人能做出你那样的思维跳跃，看到你所看到的东西，敢于这么做的人更是少之又少。对火星教团的许多人来说，你确实是个非常危险的人。”
“危险？怎么会？”达莉亚对自己会被视为任何人的威胁，更不用说是机械教祭司的威胁，感到十分惊讶。
“火星凭借对科技的垄断，在帝国中享有至高无上的地位。”泽丝继续说道，“我的许多贤者同僚，都害怕这种优势一旦失控，会带来怎样的后果。”
“哦。”达莉亚应道，“那您想让我做什么？”
泽丝修士挺直身躯，青铜装甲皮肤在橘色天空的反射光芒中泛着红光。
“你将成为拯救火星的一员。”她说，“在你的帮助下，我将完善我最伟大的作品……阿卡西阅读器。”
1.03
阿斯克拉厄斯火山是一座活火山，可首座之厅内的气氛却冰冷刺骨。风暴泰坦军团的要塞是远古时代火星最早建立的要塞之一，而作为这颗红色星球最高的火山之一，它能容纳这支最古老、最受尊崇的泰坦军团，可谓实至名归。
风暴军团的领地凿刻在山体的玄武岩深处，向来以勇气与智慧之地闻名，是荣誉战士们以非暴力方式解决争端的圣地。
印迪亚斯・卡瓦莱里奥站在机长观览席上，注视着各大泰坦军团的使节陆续落座在凿刻于巨型火山口峭壁内的圆形大剧院中。他清楚，那些彼此交换的笑容与热情问候之下，隐藏着猜忌的暗流与日益加深的分裂。
这种分裂，在火星上正变得愈发普遍。
死亡爆矢军团的大导师马克森・弗勒迪格正与死亡追猎者军团的高阶机长乌尔里希交谈，表面的和睦之下，是数十年围绕月神帕勒斯与阿卡迪亚地区边境古老领土权的争端。大厅另一侧，毁灭军团的机长格雷恩待在维持生命的外骨骼中，对所有人都冷漠疏离。还有十几位军团代表响应号召，前来参加塔尔西斯议会——维尔提科达统帅一如往常，用极尽宏大的词汇为会议命名。目前只有死亡军团尚未现身。
维尔提科达站在宏伟空旷的圆形剧场中央，拄着雕有雷霆纹章的乌木手杖，置身于风暴军团首台神之机械——风暴之主泰坦的阴影之下。
这台巨型钢铁引擎高耸于所有集结的战士之上，已为风暴军团的议事担任守卫长达半个千年。尽管两百多年来从未移动过哪怕一个关节，它的威严依旧不减，力量依旧触手可及。
维尔提科达身旁是统帅卡图里克斯，这位佝偻的老战士是他的战友，也是塔拉尼斯骑士团的另一位领袖。维尔提科达年高德劭，以智慧受人敬仰；而新任的卡图里克斯则以炽热的激情受人爱戴，与前者更为谨慎的性格相得益彰。
自从近两百年前维尔提科达向帝皇屈膝跪拜以来，塔拉尼斯骑士团的两位联合统帅便一直担任火星各战士军团之间的调和机长。他们的职责，是确保即将到来的集会，以配得上最古老战士行会的方式进行，维护传统，容许体面的辩论。
卡瓦莱里奥一点也不羡慕他们的角色——此刻局势紧张，而最近这次对火星贤者的冒犯，已将火星最强大的战士军团推向公开对抗的边缘，这种局面在红色沙地上已无数个世纪未曾出现。
不仅如此，塔拉尼斯骑士团的战士还卷入了最近的战斗，因此他们很难保持客观。维尔提科达尚能克制怒火，可卡图里克斯却像一头被困的野兽，在大厅的马赛克地板上踱来踱去。
军团之间的小冲突向来屡见不鲜。毕竟，战士们需要宣泄的渠道，磨练技艺，培养驾驭神之机械所需的好战心态。
可最近，这些冲突已濒临变成全面战争。
对尤利西斯火山口山坡上伊普卢维恩・马克西马尔聚变反应堆的袭击，是彻头彻尾的冒犯，在火星社会引发了轩然大波（尽管在卡瓦莱里奥看来，把机械神教这样一个充满竞争、互不合作、猜忌又封闭的组织称为“社会”，实在有些牵强）。
他抬手抚过头皮，头顶光秃，颈后密封的植入插孔让他能够驾驭风暴军团的巨型泰坦。类似的植入体熔接在他的脊柱上，脚底与双手触觉表面移植的触觉接收器，让他能如同感受自己血肉一般，感受泰坦的钢铁身躯。
卡瓦莱里奥身材高瘦，曾经合身挺拔的礼服军装，如今松垮地挂在单薄的身体上——这是数十年来通过战将级泰坦的行动间接性的发力，而非在体育馆锻炼的结果。
当他望向风暴之主雄伟的身躯时，心中涌起一股渴望，想要乘电梯登上自己那台古老的战争机器——至高胜利号。这台远古战争机器铁铸的怒容俯瞰着他，这尊机械战神的头颅，每晚都出现在他的梦境中。
在那些梦里，他正踏上最后一次行军，大步跨越火星的灰烬红原，风暴之主对他每一道指令的回应，都如同两位自幼并肩作战的战士般默契。
每次梦醒，他都无法再入睡，只能走过阿斯克拉厄斯火山昏暗空旷的机库。机库大多空空如也，军团主力已被部署到战帅的远征军中，不断向外拓展帝皇疆域的边界，将银河最后残存的世界纳入帝国统治。
他的脚步总会不由自主地走向首座之厅，在那里迎接日出，仰望巨型战争机器笼罩在阴影中的身躯，它的武器沉默，战旗在上方的下沉气流中飘动。
卡瓦莱里奥的兄弟们在基里曼大人麾下作战，他想不出还有哪位战士更适合领导这样一支尊贵的军团。他与少数返回火星的战斗泰坦，刚结束在艾普西隆双星星团对抗绿皮兽人的战役，即将重新投入战争，确保人类统治星海的与生俱来的权利。
他迫切等待着重新部署的时刻——离开泰坦驾驶舱的生活，充满了漫长的残缺感，所有体验都变得麻木迟钝。若不先通过战斗泰坦的流形网络过滤，他周遭的物理环境便显得平淡无味。
与引擎连接的瞬间是痛苦的，仿佛它怨恨与指挥官分离的时光，需要花费时间才能驯服这台好战机器的心脏，让它顺从。可一旦完成融合……掌控战场、主宰如此恐怖而强大的力量，那感觉如同神明！
分离同样痛苦不堪。泰坦渴望行走的愤怒意志，让它不愿让指挥官毫无“惩罚”地离开。骨痛、剧烈头痛、灼骨般的脱力感，是分离的标志，而且一次比一次难熬。
此刻，卡瓦莱里奥尚能保留一丝人性，像普通人一样行走，可他知道，用不了多久，他就需要永久接入充满液态信息的羊膜液槽，与机器彻底融合。
这个想法让他恐惧。
他甩开这些恐惧，看见大厅地面附近一阵骚动，首座之厅内传来一阵不安的低语。
卡瓦莱里奥从观览席向下望去，看见两名身披深色长斗篷、头戴咧嘴骷髅头盔的战士，坚定有力地大步走进大厅。
死亡军团到了。
“你否认你的军团参与了袭击马克西马尔贤者的反应堆？”卡图里克斯统帅厉声质问，“否认死亡军团的战争引擎蓄意摧毁科技造物，危及塔拉尼斯骑士团战士的生命？”
“我当然否认。”卡穆洛斯机长厉声回击，兜帽下的面容毫不掩饰对指控与指控者的轻蔑。
尽管维尔提科达谨慎地欢迎众人参会，卡图里克斯却立刻直奔主题，径直走向死亡军团的高阶机长，几乎是当面指责他应对反应堆爆炸中受损的战士负责。
卡瓦莱里奥看着这位骑士团史上最年轻的统帅，对卡穆洛斯的回答嗤之以鼻，显然根本不相信他的话。
他看着卡图里克斯像闻到血腥味的鲨鱼般步步紧逼，不得不佩服他直面如此高阶机长的勇气。
换做别人，早就被改造成伺服奴工了。
死亡军团对骑士团的蔑视众所周知，他们不愿在塔尔西斯地区与其他军团分享权力的态度也同样出名——他们的要塞位于帕沃尼斯火山。马克西马尔贤者的铸造厂被毁后，当地许多战士军团将难以维持运转——这会让死亡军团成为塔尔西斯无可争议的主宰，而塔尔西斯是火星资源最丰富、产能最高的地区之一。
这一切，都足以让怀疑的矛头直指死亡军团，可还不足以给他们定罪。死亡军团与风暴军团长期争夺塔尔西斯的统治权，可这就足以定罪卡穆洛斯，公开指责他的军团犯下这一新暴行吗？
卡穆洛斯身材魁梧如熊，乍一看更适合做嗜血野蛮战士部落的酋长，可他极强的自信与好斗天性，让他成为天生的泰坦指挥官，能轻易将战争机器的意志屈从于自己。他的装甲漆黑发亮，如同上过漆，宽阔肩甲上的骷髅徽章，是他军团以残忍闻名的可怕证明。
“我不是来这里被你吼的。”卡穆洛斯咆哮道，“维尔提科达，管好你这条狗，否则我替你打断他的腿。”
维尔提科达缓缓点头：“撤回我们问题，尊贵的机长。”
卡图里克斯猛地转头看向自己的同僚统帅，可维尔提科达严厉的一瞥，让卡瓦莱里奥看见他即将爆发的怒火咽了回去。
“本次议会并非审判，也非任何形式的调查。”维尔提科达继续说道，声音承载着数百年的权威，充满智慧，“这是一场有序的辩论，塔尔西斯地区的战士军团齐聚一堂，讨论困扰我们世界的纷争，决定如何在避免更多流血的情况下应对。马克西马尔贤者的领地遭受了惨重损失，可我们聚集于此，并非为了追责，而是为了思考，作为火星的护教军，我们未来该如何避免此类事件再次发生。”
卡瓦莱里奥望向伊普卢维恩・马克西马尔身披长袍的身影，他站在风暴之主的阴影中，仿佛能从如此复杂而受尊崇的机器身旁获得慰藉。死亡军团一到，马克西马尔贤者便立刻加入议事，臃肿的机械身躯周围，环绕着冷却其体内旋转数据轮的多层隔热织物排出的冰冷雾气。
他的头颅是一个金色椭圆形头盔，装有无数伸缩臂支撑的透镜，无数包裹护套的冷却电缆如同黑色触须从长袍下伸出，电缆上搭载着流淌着发光数据流的全息板。
到目前为止，马克西马尔一言不发，只在议事中承认了维尔提科达与卡图里克斯的主导权，满足于仅仅观察并记录事件的发展。
“那你建议我们怎么做？”卡穆洛斯问道，“指控尊贵的军团犯下海盗行径？暗示我们会卑劣到袭击马克西马尔这般德高望重贤者的领地，这太离谱了！”
卡瓦莱里奥注意到，马克西马尔听到卡穆洛斯的恭维时，金色头颅微微一偏。这话听起来太过刻意，毫无诚意。尽管卡穆洛斯大放厥词，袭击马克西马尔反应堆的行动，却带着死亡军团的所有特征——迅速、残暴、几乎不留活口。
只有三名骑士幸存下来讲述袭击经过，他们的机器都在反应堆爆炸中严重受损。交战的纪录影像在爆炸中丢失，唯一能证明袭击者身份的线索，只有唯一见过那台机器的骑士的简短描述。
“况且，死亡军团有什么理由做出这种事？我们都是战帅的仆人，不是吗？”
大厅里响起赞同与反对的混杂低语。卡瓦莱里奥感到怒火中烧——竟有这么多人盲目认同如此肤浅的言论。无论如何，这种言论绝不能不回应。
卡瓦莱里奥从机长观览席的座位上起身，说道：“你指的是帝皇的军队，对吧？”众人转头看向他，他站起身，笨拙地走下钢制台阶，走向大厅地面。
卡穆洛斯看着他走近，挺直肩膀，仿佛准备大打一架：“战帅是帝皇的代理人，二者是一回事。”
“不，事实上，”卡瓦莱里奥走到大厅中央，回应道，“不是一回事。”
“本厅认可风暴军团机长、风暴之主卡瓦莱里奥发言。”维尔提科达使用了军团在他指挥初期授予他的战名。
卡瓦莱里奥向统帅恭敬鞠躬，又向风暴之主行礼，然后转向卡穆洛斯机长。对方宽阔的肩膀与庞大的气场让他显得渺小。
“请说明，为何不是一回事？”卡穆洛斯厉声质问。
“我们效力的军队是帝皇的军队，而非战帅的。”卡瓦莱里奥说，“无论荷鲁斯・卢佩卡尔指挥与否，每一位参与这场远征的人、每一台机器，都是帝皇的仆人。”
“你在吹毛求疵。”卡穆洛斯啐了一口，转过身去。
“不。”卡瓦莱里奥重复道，“我没有。我知道你的军团已将大量兵力投入第63远征舰队，效忠战帅。我认为这很危险。”
卡穆洛斯重新转向他：“危险？效忠那位在帝皇退居皇宫地下时，指挥帝国全部军事力量的光荣战士？效忠那位将完成帝皇无暇完成的伟业的英雄？这叫危险？”
“战帅是一位卓越的战士。”卡瓦莱里奥赞同道，“可将那些军队视为他的私有物，是错误的。我们首要的忠诚必须献给帝皇，只有瞎子才看不见这种分裂正在如何影响火星。”
“你在说什么胡话，卡瓦莱里奥？”卡穆洛斯厉声喝道。
“你清楚我在说什么。没人明说，没人记录，可我们都知道，战线正在划分。火星贤者之间的分歧愈发公开、愈发尖锐。尘封已久的分裂被煽动，古老的世仇被重新点燃。袭击马克西马尔贤者的反应堆，只是暴力浮出水面、染红红色沙地的最新例证。信仰派系正在动员，我们的世界即将自我撕裂。为了什么？信仰上的语义差异？这种事值得它必将引发的流血吗？”
“有时候，战争是必要的。”卡穆洛斯说，“原体阿尔法瑞斯不是说过，战争不过是清洁银河的卫生吗？”
“谁知道？这话确实归在他名下，可他的话在火星有什么分量？在这里爆发的任何战争，都不会是为了‘清洁’，而是为了被误导的信仰与神学分歧。这种事对帝国来说是亵渎，我不会被宗教疯子的信仰拖入战争。”
“疯子？”卡穆洛斯故作惊恐地说，“你在说火星的高阶贤者？一位受尊敬机长竟说出这种话。”
卡瓦莱里奥无视这番讥讽，向集结的泰坦军团机长与战士们说道：“每一天，各军团与战士军团都会收到塔尔西斯各地铸造厂的请愿，乞求我们的战争引擎出动。为了什么？信仰观点的分歧？这是疯狂，会让我们所有人在一场不必要的战争之火中化为灰烬。我，绝不会带领我的战士为这种事而战。泰坦军团向来是火星的守护者，我们向来超脱于机械神教的争吵之外。我们一直如此，现在也必须如此。我们绝不能被煽动。”
“真正的火星之子都知道，铸造之火只有烧掉杂质时，才最为炽热。”卡穆洛斯反驳道，“如果必须流血才能捍卫火星的荣光，那就流吧。火星铸造统领凯博-哈尔亲自接见战帅的使节，伟大的铸造大师乌尔茨・玛勒沃鲁斯与卢卡斯・克罗姆已宣誓为荷鲁斯・卢佩卡尔效力。我们有什么资格质疑他们的智慧？”
“那这就不是信仰问题了。”卡瓦莱里奥说，“你说的是叛乱。”
卡瓦莱里奥的话让大厅里响起一片惊恐的倒抽气声。这种事连提都闻所未闻。
卡穆洛斯摇了摇头：“你是个天真的傻瓜，卡瓦莱里奥。你说的这些事，已经筹备了数百年——自从帝皇来到这里，将机械神教奴役于他的意志之下开始。”
“大言不惭！”维尔提科达统帅喊道，“你这是叛国！”
首座之厅内充满愤怒的喧哗，机长、协调员、工程师、舵手、武器手纷纷起身抗议——有人抗议卡穆洛斯的言论，有人抗议维尔提科达的指控。
效仿卡瓦莱里奥的做法，死亡军团的高阶机长转向怒吼的战士们，说道：“我们被泰拉的要求束缚，朋友们，可我问你们，凭什么？我们被许诺不受干涉的自由，可我们享受到了什么自由？我们的每一份努力都屈从于帝皇的意志，我们的每一座铸造厂都致力于实现他的愿景。可我们的愿景呢？火星不是被许诺有机会重建自己的帝国吗？很久以前在银河深处建立的铸造世界仍在那里，等待着火星之子的脚步，可帝皇还要多久就会将它们占为己有？我现在告诉你们，兄弟们，一旦那些世界被泰拉掌控，再想夺回，就几乎不可能了。”
卡穆洛斯的目光转向风暴之主，说道：“不过，卡瓦莱里奥机长有一点说对了：风暴将至，我们引以为傲的中立将不复存在。你们所有人都必须选边站。选对阵营，否则它会吞噬你们，风暴之主。”
……
达莉亚凝视着眼前图纸上辐射出的复杂线路，那些哥特式紧凑书写的标注，让阅读几乎成为不可能。数字、方程式与手写笔记交织在一起，让电路图、装配方案与铣削计划的混乱排列变得难以理解。
“放弃吧，达莉亚。”祖奇用他一贯的暴躁语气说，“我们都研究过上百遍了，根本说不通。”
达莉亚摇了摇头：“不，说得通，只是要顺着路径走。”
“根本没有路径。”梅利辛的声音傲慢又疲惫，“你以为我没试过顺着图纸走吗？看来乌尔蒂默斯贤者认为，标准方法不适用于他自己的作品。”
达莉亚将手臂放在打印图纸的蜡纸上。这些当然不是原件——原件绘制于数万年前，这些是后世贤者数百年来抄写的副本。她闭上眼睛，深深吐出一口气。她知道自己该习惯同伴们的失败主义牢骚，可他们每天的消极情绪，正开始影响她。
她深吸一口气让自己平静，想象着莱兰的海洋，如同诗人埃德威莫在他的《海洋诗篇》中描述的那样，那是她近一年前抄写的作品。那颗遥远星球全球海洋的景象总能让她平静，而她现在迫切需要这份平静——时间不多了。
科瑞尔・泽丝刚欢迎达莉亚来到她宏伟的铸造厂，便转身大步走进闷热的深处，宣布要带达莉亚去接受测试的地方。
达莉亚向来不擅长考试，她知道自己一紧张就会说不出话，被问到难题时大脑一片空白，更别说参加任何形式的测验了。她常常纳闷自己是怎么通过誊写考核的。
熔火之城闪亮的大厅宽敞实用，几何精度极高，机械加工平滑优雅。尽管建筑风格完全追求功能，形态却并未被忽视，泽丝铸造厂的机械结构中蕴含着极致的美感。仆役与低阶贤者穿梭在大厅、密室与宽敞的工作间中，泽丝贤者走过时，每个人都致以应有的敬意。
每一个新密室都展现出工程与建造的新奇迹：巨型齿轮机械环绕着噼啪闪电；轰鸣活塞驱动着未知引擎；巨大的钢铁洞穴中，数千机仆工在青铜工作台前，用精致的银色卡尺与尖嘴仪器加工最微小的机械零件。
他们终于来到一间宽敞的密室，墙壁上排列着一排排闪亮的工具与制造装置，她连名字都叫不出来。密室一端立着一个高大的图纸柜，四人身披长袍的人站在中央的工作台旁，她被介绍给他们时，每个人都与她握手点头。
第一位是梅利辛，一位中年高挑美丽的女子，来自美利加大陆，棕色皮肤光滑，左脸移植着义面。她冷淡地表示欢迎，仅剩的一只眼睛如同专业鉴定师般上下打量达莉亚。
第二位是肤色黝黑、身材矮小的祖奇，原籍曾被称为印尼区块。他的握手短促生硬，粗鲁的欢迎听起来空洞虚伪。达莉亚无论如何都不算高，却比祖奇高出一头，她估计他身高不超过一米。
祖奇旁边是一位名叫塞维琳的女子，看起来像老师。头发紧紧扎成马尾，苍白的面容仿佛薄唇只要露出一丝微笑就会裂开。
最后是一位面带微笑的年轻人，名叫卡克斯顿，比达莉亚年长一两岁，稚气的脸庞，剃光一圈的黑色乱发。他面容开朗，在所有欢迎中，他的显得最真诚。达莉亚听出他的口音来自离自己故乡不太远的地方，可能是乌拉尔山脉东坡。
介绍完毕，泽丝贤者从图纸柜中取出几张蜡纸，平铺在房间中央的工作台上。
“这，”她宣布，“是乌尔蒂默斯贤者最后一项未实现的伟大设计之一，∑-Phi寂灭引擎的开发者。数据标注称其为θ波增强器，旨在刺激人类的长期增强效应。”
泽丝无视他们茫然的表情，继续说道：“这是伊普卢维恩・马克西马尔的技术档案管理员从泽费里亚托卢斯山下乌尔蒂默斯贤者坟墓中出土的数据碎片按实抄写的，你们要把它造出来。你们可以使用工作间、工具、材料与伺服奴工进行体力劳动。七次自转之内，你们要演示出可用的原型机。”
说完，泽丝贤者青铜披风一扬便离开了，留下他们五人独自在工作间。
第一天时间都花在弄清这台设备的功能上，这本身就绝非易事——抄写员逐字抄下了乌尔蒂默斯的拼写错误、修改内容，以及无数划掉运算的确切形状与纹理。图纸上散落的草图与粗略图表，为设备功能提供了一些线索，可要弄清这台未实现设备的用途，仍是一项艰苦的过程。
团队内很快形成了等级秩序，祖奇与卡克斯顿听从塞维琳，塞维琳又听从梅利辛。达莉亚在等级中找到了自己的位置——只有她能解读笔记与图表，理解设备的用途。
“这是一台增强大脑神经元之间通信的机器。”达莉亚花了令人沮丧的一小时，解开一串随意手写的笔记后说道，“根据这些笔记，乌尔蒂默斯似乎认为，一种被称为长期增强效应的过程，是记忆形成与学习的核心。这似乎是一种细胞学习机制，诱导身体合成新蛋白质，辅助高级认知。”
“它是怎么做到的？”塞维琳从重新绘制电路图与突触流图中抬头问道。
“从这个分子公式来看，它通过增强突触传递来实现功能。”达莉亚的眼睛迅速扫过图纸，“这个波发生器极大地提高两个神经元——一个突触前神经元，一个突触后神经元——通过突触相互通信的能力。”
达莉亚的手指在图纸上盘旋，眼睛在图纸与自己的标注之间快速来回扫视，完全没注意到同伴们听她说话时的表情，那些话仿佛来自她大脑最深处。
“神经递质分子被突触后细胞表面的受体接收。设备激活时，通过增加现有受体的活性，大幅增加突触后细胞表面受体的数量，提高突触后细胞对神经递质的敏感度。”
“没错，可这到底意味着什么？”卡克斯顿问。
“这不明摆着吗？”达莉亚从图纸上抬头问道。
同伴们的沉默告诉她，并不明摆着。她用指尖轻敲图纸，说道：“这台设备旨在极大增强人类利用大脑中我们几乎从未使用区域的能力，将学习与存储信息的能力，提升到远超人类以往所能达到的速度。”
“可它没法用。”卡克斯顿指出。
“目前还不能。”达莉亚赞同道，“可我想我知道怎么让它能用。”
“你觉得她是对的？”伊普卢维恩・马克西马尔看着闪烁全息屏上达莉亚讲解乌尔蒂默斯设备功能的画面，问道，“她能让它运作？一千年都没人成功，你觉得她七次自转就能做到？”
科瑞尔・泽丝片刻没有回答同伴贤者，任由他永久冷却的数据框架吹出的冷气流，拂过她仍暴露在外的少数有机部位。
马克西马尔的话语是人工合成的，可伦德奎斯特贤者打造的发声单元，让他的声音与有机发声几乎无法区分。在泽丝看来，这种矫情很荒谬——毕竟伊普卢维恩・马克西马尔其余部分全是人工造物。不过，每位贤者都有自己的怪癖，她猜想自己的怪癖在别人眼里可能同样荒谬。
“我相信她能。”泽丝说。她的声音仍由人类声带发出，可戴着钉刺面罩，显得空洞而金属感。她不习惯使用血肉声音，却毫无怨言地迁就马克西马尔的怪癖，“你看过她在泰拉改造设备的原理图。若非与阿卡沙存在某种无意识连接，她怎么可能做到？”
“运气好？”马克西马尔猜测，“一万台伺服奴工处理一万张图纸，最终可能偶然撞上能用的设计。”
“又是这套陈词滥调？”泽丝笑了，“你知道那不可能。”
“是吗？我见过我的几台伺服奴工完成教义里没有的任务。不过，诚然，我的伺服奴工运转得不如我期望的那样好。”
“还不是因为卢卡斯・克罗姆出价更高，抢走了拉瓦肖尔贤者的服务，不过那是另一回事。”泽丝被马克西马尔的离题惹恼了，“达莉亚・西塞拉做出了直观的逻辑跳跃，在技术存在缺口的地方，她用可行的替代品填补。”
“你相信，那是因为她大脑的有机结构与阿卡沙相协调？”
“我已经排除了能解释她天生懂科技的其他各种因素，这是唯一合理的解释。”泽丝回答，“尽管她自己不知道，她在无意识中接入了阿卡沙中包含的所有知识与经验的源泉，这些知识编码在以太物质中。”
“你说的以太，是指亚空间？”
“是。”
“那为什么不直接这么称呼？”
“你知道原因。”泽丝警告道，“这种关联很危险，我不想让窥探的眼睛误解我们在这里试图做的事的概念——在我们完全理解接入阿卡西记录的过程，学会我们远古祖先无需教条与迷信就能理解的知识之前，不能这样。”
“一切知识的源头。”马克西马尔叹息道，泽丝在面具下微笑。利用马克西马尔对知识的痴迷渴望，是打消他对他们工作顾虑的可靠方法。
“正是。”泽丝继续引诱道，“宇宙的历史，以及曾经存在、或将存在的每一条信息。”
“如果她能造出这台设备，我们就能解锁伟大阅读器的全部潜力。”
“这正是我的希望。”泽丝赞同道，金色的手抚过马克西马尔冰冷身躯的冰冷表面，她能感受到他体内数据轮转动的细微震动，仿佛在期待学习宇宙的最深处奥秘，“如果她能造出乌尔蒂默斯的设备，我们就能将感灵者的大脑增强到完全接收以太刻印知识的程度。到那时，我们将无所不知。”
“没错……感灵者。”马克西马尔说，“使用灵能者让我不安。如果达莉亚・西塞拉已经与以太相连，为什么不直接用她作为通道？”
泽丝摇了摇头：“长时间暴露在以太中，最终会烧毁通道。灵能者有的是，可达莉亚是独一无二的。我不会如此粗心，浪费如此宝贵的资源。”
她的回答似乎让马克西马尔满意了，他说：“我们在这里做的是伟大的工作，可如果有人得知，一定会试图阻止我们。”
“那我们就确保他们不会得知。”
“当然。”马克西马尔点头，“可我已经察觉到铸造统领及其党羽，对你铸造厂工作的兴趣。信息流在空中传播流言，数据包就像尸体，永远藏不住。你是才华横溢的技术专家，可你公开蔑视凯博-哈尔，几乎没什么盟友。小心别树敌太多，引来不必要的关注。那会让我们付出惨重代价。”
“你说的是袭击你的反应堆的事？”
“除此之外，还有别的事。”马克西马尔回答，看着全息影像中达莉亚安排同伴工作，“在塔尔西斯议会上，卡穆洛斯机长否认参与袭击，尽管让我惊讶，可我相信他。”
“真的？据我所知，死亡军团正在煽动派系之间的全面战争。”
“没错，摧毁我的主反应堆，是削弱他们最强对手风暴军团的第一步——他们高度依赖反应堆的产能。”
“熔火城会弥补他们的缺口。”
“我正是这么跟卡瓦莱里奥机长说的。”马克西马尔说，“可你我都知道，那只是临时解决方案。死亡军团与风暴军团是世仇，反应堆一毁，支持我们事业的力量就变弱了。”
“那你为什么不认为死亡军团参与其中？”
马克西马尔叹息——这又是一个矫情的举动，因为他根本没有肺，冰冷的雾气在他周围环绕：“卡穆洛斯的虚张声势太过自信。他知道我们无法证明任何事，因为根本没有事可证明。他可能协助策划了袭击，可我相信死亡军团的任何战争引擎都没有参与。”
“那是谁干的？”
“我相信是克罗姆幕后执行的。”
“克罗姆？就因为你不喜欢他？”
“我确实觉得他的态度令人无法忍受，可不止如此。”马克西马尔用精准调制的阴谋语调说，“有流言说他在铸造厂进行的研究，在人工智能引擎上的实验。”
“流言？什么流言？我一点都没听说。”泽丝说。
“没几个人听说。”马克西马尔狡猾地说，“可没什么能逃过我的数据矿工。有传言说克罗姆甚至造出了这样一台引擎。据说，它与骑士驾驶员描述的袭击我反应堆的机器相符。”
泽丝摇了摇头：“如果克罗姆造出了人工智能引擎，他绝不会傻到让它被摧毁。”
“也许它没被摧毁。”马克西马尔说，“如果它逃进了苍白荒地，我们找一百年都找不到。”
泽丝察觉到马克西马尔语气犹豫，仿佛他还知道其他事实，却不确定是否该分享。
“还有别的事？”她问。
马克西马尔缓缓点头：“也许。每当这台机器的流言出现，数据通道都会低语一个名字……卡班。”
泽丝在内部记忆线圈中检索这个名字，却没有找到匹配项。
马克西马尔从她信息球中流淌的数据里看出她不知情，说道：“即便我，也只能在数据宝库中找到关于卡班机械最隐晦的记载。据说，他是吉普图斯的古代君主，建造了扎维耶・艾尔・阿里安失落金字塔。尽管在现存的少数僧侣记录中，他的名字被译作哈巴，这可能意味着王朝存在问题，或者只是抄写员无法从更古老的记录中完全解读他的名字。”
“这有什么关系？”
“纯粹是学术上的。”马克西马尔承认，“可有趣的是，记录暗示哈巴可能是国王的荷鲁斯之名。”
“荷鲁斯之名？那是什么？”泽丝问道，她知道马克西马尔喜欢炫耀自己档案中浩瀚的古代知识。
“吉普图斯的国王常常选择象征世俗权力与精神力量的名字，作为统治的使命宣言。”马克西马尔说，泽丝能听到数据轮转动调取更多信息的声音，“通常，国王的名字刻在他宫殿的象征物上，旁边有荷鲁斯神的画像。”
“荷鲁斯‘神’？”
“正是，这个名字很古老。”马克西马尔说，“天空之神、太阳之神，当然，还有战争之神。古吉普图斯人非常喜欢战争。”
“这个荷鲁斯之名象征什么？”泽丝忍不住好奇地问。
“没人确切知道，很可能是为了表示哈巴是荷鲁斯在凡间的化身，如果你愿意，可以说是他意志的执行者。”
“所以你是说，这台机器，无论是什么，都是为荷鲁斯・卢佩卡尔建造的。”
“这是合理的结论，尤其是克罗姆得到铸造统领的青睐，而我们都知道他听谁的话。”
“我以前也听过这种说法，可我无法相信凯博-哈尔会看重战帅的建议，胜过帝皇。”
“不信？我听说雷古勒斯最近带着第63远征舰队的信函抵达太阳系。他的第一站是火星，不是泰拉。”
“这证明不了什么。”泽丝指出，“雷古勒斯是机械神教贤者，没理由怀疑他先来火星有不可告人的动机。”
“也许不能。”马克西马尔赞同道，“可上一次舰队使节先向火星报告，而不是泰拉的玺官，是什么时候？”
1.04
倘若铸造统领大脑中仅剩的少量有机组织里，还残留着能引发敬畏感的化学与神经反应物质，他定会为自己铸造厂顶端的偏光玻璃外的景象感到震撼。
但凯博-哈尔——这是他曾经的人类名字——如今几乎无法产生任何情绪反应，只剩刻骨的愤怒与挫败。
在他脚下极远处，奥林匹斯山的巨型铸造综合体无边无际地铺展，高耸的制造工坊、精炼厂、工人居住区、机械车间与装配机库，覆盖了火星数千平方公里的地表。
这座庞大的制造蜂巢，是数十亿机械神虔诚信徒的家园。这位至高统领主宰着火星生活的方方面面，从最低等的行星防御预备役部队，到最强大的铸造主宰，无一例外。
在他眼前的建筑群中，最宏伟的当属万知神殿——一座由粉黑大理石筑成的高耸金字塔，穹顶镶嵌着璀璨的蓝色宝石，铁铸尖刺森林刺破天际，将毒雾源源不断排入大气。
巨大的壁柱环绕着神殿底部敞开的巨型大门，大理石上刻满数百万条数学公式与定理，其中许多出自凯博-哈尔本人之手。奥林匹斯山铸造厂的规模与人口，远超乌尔茨・玛勒沃鲁斯的伽马月神铸造厂（那里为大远征的阿斯塔特军团生产数以万计的装甲与武器），它早已不是一座建筑，而是一片独立的疆域。
铸造统领知道，他理应为自己的成就感到骄傲——他发掘的科技远超前人，执掌机械神教漫长历史中最长的增产执政期。
但骄傲，如同许多其他情绪，早已随着他头颅中原本的有机处理器，逐渐被合成突触与高效逻辑思维导管取代。铸造统领的身体超过80%已经义体化，与生俱来的血肉几乎荡然无存，对此他深感庆幸。
只要头颅中还残存着血肉器官，他就能感受到每一寸生物组织都在不断腐朽，时钟每无情滴答一下，便离坟墓更近一步，数百年所学的一切也将随之消散。
不，摆脱血肉及其滋生的疑虑，才是更好的选择。
极远处，成千上万的工人沿着欧姆尼赛亚大道的石板路列队前行，十亿信徒的脚印将路面磨出深深的凹槽。二十台战斗泰坦沿宽阔大道列阵，它们的威严与力量时刻提醒着城中居民——尽管本无需提醒——在火星运转的秩序中，自己所处的位置。
大道两侧矗立着巨型建筑：工厂、机械神殿、技术圣所与引擎圣骸堂，全都献给欧姆尼赛亚的崇拜与荣耀。巨型祈祷飞艇充斥火山上空，鎏金飞艇从黄铜扩音器中播放着无尽的二进制机械语。成群的伺服颅骨拖着写满代码的泛黄羊皮纸，如鱼群般跟在飞艇后方。
下方的民众祈祷着，希望机械神将目光投向他们，赐予恩惠。对许多人而言，欧姆尼赛亚是一个真实存在的存在——那个两百年前踏上火星地表的金色身影……
那个用谎言将火星教团奴役于其意志之下的伪神。
铸造统领转过身，不再看眼前这片属于自己的领地。身后一具乌木肌肤的自动机兵发出一串二进制提示音——用“机器人”称呼这件天才造物，实在太过粗鄙。
它的形体光滑、匀称、无面，是数年前卢卡斯・克罗姆赠予他的礼物，也由此敲定了两人的密约。倘若这具自动机兵披上人造皮肤，便与人类毫无二致。克罗姆在自动机兵上的天赋堪称极致，他以金属与塑料打造的造物完美无瑕，即便人类创世主真的存在，也会为之羞愧。
它看似手无寸铁，实则指尖内置多种数位武器，肢体末端可瞬间弹出高能利刃。
自动机兵警告他有生命体正在接近。铸造统领转向身后地板上镶着黄铜边框的升降通道，戴上那张会见下属时所用的、橡胶质感的人类假面——他的真实面容早已多年不似人形。
一圈镶着黄铜与钢制护栏的银色金属圆盘，伴随着气动嘶鸣从地面升起。圆盘上站着四人：三人身披机械神教贤者长袍，一人身着暗色系毛领大使长袍。
假面背部的电路与凯博-哈尔面部的机械部件接合，虚假面容被操控成近似人类欢迎的表情。
<诸位贤者，欢迎来到我的铸造厂。>他以二进制语调发出指令，精准调制，尽显权威与渊博学识。
暗袍身影——梅尔加托大使——从传送圆盘上走下，向铸造统领低头致意。梅尔加托对此地并不陌生，他的政治职责让他踏遍火星，却总能回到这里，汇报火星贤者的阴谋与态度。
除了细长锥形头颅上缠绕的棱纹电缆，此人面容保留着令人作呕的有机感，皮肤蜡黄，眼神阴沉、冰冷，如爬虫一般。梅尔加托拒绝进一步义体改造——身为机械神教大使，他常需出入泰拉的鎏金殿堂，帝皇疆域的血肉统治者们对与机械神交融而变得怪异、近乎异形的存在，有着愚蠢的敏感。
梅尔加托身后，是凯博-哈尔最信任的两名追随者，始终追随他指引、向铸造的力量宣誓效忠的贤者：卢卡斯・克罗姆与乌尔茨・玛勒沃鲁斯。
克罗姆身材更为高大，宽肩身躯裹在深红色长袍中，难以掩盖他身上无数机械强化改造。棱纹管道与电缆环绕四肢，连接着背后如翅膀般隆起的嘶鸣动力包。
他的人类面容早已被铁铸骷髅假面取代，线缆从下颌垂下，眼窝中闪烁着脉动的红光。
乌尔茨・玛勒沃鲁斯大师则偏爱暗青铜假面，金属上嵌着三只绿色义眼，在红色兜帽内发出微光。
伽马月神铸造厂主宰的红袍由硫化橡胶制成，厚重耐磨，背后搭载着巨型动力包，靠微型悬浮场支撑。遥控探针机器人在他周身来回飞动，由缠绕的电缆与这位高阶贤者相连。
电流在三人的铸造厂之间自由流动，作为善意的象征，无需监控。当然，大部分电流都流向铸造统领的铸造综合体，这是他身为火星主宰的权利与特权。
最后一位进入铸造统领圣所的，是许久未踏足火星的贤者。他离开火星、追随第63远征舰队前往银河最远端时，已将自己的铸造厂与所有领地拱手让给凯博-哈尔。
他的长袍是深红色，无人知晓袍下藏着怎样的身躯，但凯博-哈尔清楚，他的人性所剩无几。
他名叫雷古勒斯，这位火星宠儿的归来，带来了战帅远征的消息。
“铸造统领。”雷古勒斯深深鞠躬，长袍下弹出金属手指，比划出机械神教印记，“我欢迎您铸造厂的电流流经我的四肢，注入我身躯的主驱动引擎。非火星产出的能源平淡而无生机，可用，却无法滋养。每次回到火星力量与知识的源头，我都深感外界能源的贫瘠。”
“你令我的铸造厂倍感荣幸，雷古勒斯。”凯博-哈尔回应，接受了这番恭维，随即转向附庸贤者，“克罗姆，玛勒沃鲁斯，欢迎你们如常到来。”
两名贤者一言不发——他们知道，凯博-哈尔能通过电场的细微波动，读懂他们对其统治的臣服。
“战帅有何消息？”凯博-哈尔问道。
与泰拉使节接触时，铸造统领总被迫忍受人类无谓的口头礼节、规程与无关对话，最终才切入正题。而对机械神教贤者而言，这些琐事毫无意义，可直接略过。整场对话将以流畅的技术语二进制进行，不留任何语义模糊或歧义的空间。
“自帝皇离开远征军后，局势剧变。”雷古勒斯说道，“阵营更迭，新势力从阴影中浮现，向有远见者提供援助。荷鲁斯・卢佩卡尔正是这样的人，如今他已是机械神教毋庸置疑的盟友。”
凯博-哈尔的语言中枢轻易读懂雷古勒斯言下之意。尽管情绪早已如病变肿瘤般被切除，可当他听到这番与当年和泰拉缔约时如出一辙的说辞，旧日怨恨仍涌上心头。
“我以前听过类似的话。”他说，“两百多年前，维尔提科达将帝皇带到我的铸造厂，我被迫向他屈膝。泰拉那些肮脏部落的统治者承诺，我们在他的伟大征服远征中拥有平等地位，可如今那所谓的平等在哪里？我们辛苦为他的军队提供战争武器，换来的却只有空洞的陈词滥调。荷鲁斯・卢佩卡尔是有远见的战士，可他能提供的，难道不也是同样的东西吗？”
“他提供这些。”雷古勒斯说着，一条银色手臂从他肩后伸出，精致的青铜卡尺夹着一张金银双色数据板。雷古勒斯用主臂接过数据板，呈给铸造统领。
“在奥雷利乌斯星，战帅的军团遭遇并击败了一个名为‘技术统治体’的敌对政权。其武装力量与阿斯塔特惊人相似，显然，他们掌握着可运作的STC技术。”
“标准建造模板技术。”玛勒沃鲁斯贤者屏息说道，声音中难以掩饰渴望。凯博-哈尔早已清楚，玛勒沃鲁斯与克罗姆都保留着一些令人不快的人类特质：贪婪、野心、欲望，不一而足。对如此高阶的贤者而言，这些特质令人厌恶、粗鄙不堪，却在拉拢他们派系时极为有用。
“这个技术统治体掌握着可运作的STC？”玛勒沃鲁斯追问道。
“不止一台。”雷古勒斯带着几分戏剧性说道，“两台。”
“两台？”克罗姆问道，“一百一十九年来从未出现过这样的事。他们拥有的是何种STC？”
“一台是前所未见型号的阿斯塔特战斗装甲建造技术，另一台是轻型太阳能发电机生产技术，足以供应艾普西隆5型铸造综合体的能源需求。可惜，技术统治体的统治者在帝国部队夺取前，摧毁了实际的构造模板。”
凯博-哈尔能看到玛勒沃鲁斯与克罗姆贪婪地盯着STC数据板。这件器物包含的价值远超两人铸造厂的总和——它是由设计奇迹与技术进化结晶打造的完美电子蓝图：机器可以设计并建造操作者想要的任何东西。
这种机器曾让人类殖民银河大片区域，直到旧夜的漩涡降临，几乎将人类从宇宙中抹去。发现一台可运作的构造模板，是机械神教的最高梦想；而拥有此类机器绘制的完整详细蓝图，则是紧随其后的第二梦想。
凯博-哈尔能从他们电场爆发出的尖刺波动中，感受到他们想从雷古勒斯手中抢走数据板的欲望。
“荷鲁斯・卢佩卡尔将这些礼物送往火星，并郑重承诺与火星教团缔结同盟。平等同盟，而非主仆关系。”
凯博-哈尔接过数据板，想到其中可能蕴藏的知识，仍感到一阵震颤的兴奋。这只是一片薄薄的金属，脆弱而微不足道，却能容纳百倍于泰拉所有文字著作的信息。
他的金属手指刚触碰到数据板，触觉接收器便以电子流读取数据，他立刻知道雷古勒斯所言非虚。为了比这价值低得多的信息，曾爆发过灭绝战争；为了价值仅为其零头的技术，数百万人丧生。
数百年前，机械神教曾向泰拉部落开战，派遣远征军前往人类诞生地，洗劫远古要塞遗忘的金库，从那些甚至不知其存在、更不懂使用的人手中，夺走这颗第三行星深埋的远古秘密科技。
帝皇在这深埋科学的骸骨上建立了自己的世界，却不愿分享，与火星开战，将他们赶回红色星球，随后伪装成欧姆尼赛亚与和平缔造者——尽管是率领征服大军的和平缔造者——前往火星。
他提供的和平是虚幻的，是为掩盖更黑暗真相的骗局。
帝皇一手递出和平，另一手却将匕首藏在背后。事实上，帝皇的提议更像是最后通牒。
与我联手，否则我将直接夺取我所需的一切。
面对一个毫无选择的选择，凯博-哈尔被迫出卖火星的自治权，成为泰拉的附庸星球。
“这些礼物确实厚重。”凯博-哈尔说道，“无偿赠予？”
雷古勒斯低头：“我的主人，您总能如激光般直击核心。不，此类礼物并非无偿，附有代价。”
“代价？”克罗姆啐道，眼窝红光骤亮，“战帅还想向我们索取更多？我们已将铸造厂的力量宣誓效忠他！”
“你想背弃与战帅的约定？”雷古勒斯质问道，“我们早知会被要求付出巨大，但我们的价值，正体现在应对这些挑战的方式上。巨大的回报，只伴随巨大的风险而来。”
凯博-哈尔点头，假面的无表情面容转为调解者的平和神色：“确认：雷古勒斯说得对；我们已走得太远，不能因付出代价而退缩。我们与盟友已开始打击那些没有远见、看不出荷鲁斯・卢佩卡尔才是人类真正主宰的势力。”
“我们做出的行动。”玛勒沃鲁斯贤者说道，“我们启动的阴谋。我们已走得太远，投入太多，不能只因惧怕火焰热度就退缩，卢卡斯。摧毁马克西马尔的反应堆，拉瓦肖尔贤者之死……难道这些都毫无意义？”
克罗姆被两边斥责，低头道：“很好，战帅要求什么？”
雷古勒斯说：“当行动开始时，我们保证火星牢牢掌控在手中。其他派系必须被镇压，让战帅的力量毫无后顾之忧地发起夺权之战。任何忠于泰拉的派系，必须在战帅部队抵达太阳系前，被驯服或摧毁。”
“他向我们索取太多，雷古勒斯。”凯博-哈尔说，“我们凭什么相信，我们不是换掉一个独裁者，又迎来另一个？”
“荷鲁斯・卢佩卡尔承诺，让火星帝国重归昔日荣光。”雷古勒斯以政治家的熟练口吻说道，“此外，他发誓将所有非机械神教部队撤出铸造世界。”梅尔加托大使上前一步，黑色镶链斗篷在观测室光滑的地板上沙沙作响。大使极少在旁人可闻时开口，凯博-哈尔急切期待他的话。
“恕我直言，雷古勒斯贤者。”梅尔加托说，“战帅圣名已向我们索取甚多，我们也已兑现。物资与武器优先配给他青睐的远征队，拖延不与其结盟的队伍。他现在索取更多，而这些——诚然珍贵的STC——就是他全部的承诺？他还提供什么证明持续的善意？”
雷古勒斯点头，凯博-哈尔看出他早已预料到此问，准备好的答案从发声器流畅流出。
“敏锐的问题，大使。”雷古勒斯说，“荷鲁斯・卢佩卡尔给了我一个相信能让你满意的答案。”
“是什么？”玛勒沃鲁斯问。
雷古勒斯在长袍中身形微挺：“战帅将解除所有禁忌科技研究限制。为此，我带来开启莫拉维茨宝库的协议。”
集结的贤者们陷入沉重的沉默，战帅提议的分量悬在空中，如同一个美好得难以置信的承诺。
“莫拉维茨宝库已封印千年。”克罗姆嘶声道，“帝皇下令永不开封。”
“那对我们又算什么？”玛勒沃鲁斯嗤笑道，“我们已在密谋反叛帝皇，再多一次背叛又何妨？”
“战帅有能力开启它？”梅尔加托问。
“他是帝皇的代理人。”雷古勒斯指出，“帝皇所知，战帅皆知。开启宝库只需一个条件：同意战帅的计划。”
“若我们不同意？”凯博-哈尔问道，心中已在推演远古宝库中可能藏有的巨大宝藏与未知科技。莫拉维茨是泰拉远古技术贤者中最具天赋者之一，为逃离泛太平洋辐射荒原上迷信的野蛮部落的迫害，逃往火星。
“若不同意，我将从记忆线圈中抹去开启方法，宝库将永远封存。”雷古勒斯说，“但这没必要，对吧？”
“没必要。”凯博-哈尔同意，苍白面容扭曲成一个狞笑，“不必如此。”
……
“不行，这个长度的插针不可能这么细。”达莉亚说，“在罩面变压器内部的预期温度下，它会熔化。”
“但再粗就塞不进罩面了。”塞维琳回应，手掌根揉着太阳穴，故意把电笔放在绘图板上，“行不通的，达莉亚，根本装不进去。没有插针，罩面就无法精准锁定在头骨的基点上。面对现实吧，这个设计行不通。”
达莉亚摇头：“不，乌尔蒂默斯知道自己在做什么。必须这样做。”
“那为什么没有罩面固定器的设计？”塞维琳质问道，“根本没有设计，因为他知道行不通。整个项目从来不是他想建造的东西——只是一个理论推演。”
“我不信。”达莉亚坚持，转向早已过世的乌尔蒂默斯绘制的蜡纸图纸。过去五次自转周期里，她反复钻研这些计划与图表，精心抄写、更新，填补设计缺失的空白。他们已经无限接近成功。
在泽丝贤者提供的工作间中央，一台酷似高度改装重力躺椅的银色装置正在成型。卡克斯顿躺在下方，组装靠背的电路板；祖奇正在加工绝缘电导管的鼓形圆筒，等待内部结构完工。
梅利辛绕着装置踱步——它大到足以容纳一名成年人类平躺——双臂交叉，一只手指不规则地轻敲牙齿。
他们整整花了五个自转周期才走到这一步，只剩两个周期。他们要么即将迎来最伟大的胜利，要么注定蒙受屈辱的失败。尽管初次见面气氛尴尬冷淡，他们却成了高效的团队，在彼此的技艺面前，关系逐渐缓和。
祖奇是罕见天赋的工程师，能以极高精度在极短时间内加工出可用零件。卡克斯顿则对机械组装拥有直觉般的理解，再加上他对电路结构微小改动所引发连锁反应的敏锐直觉，使他成为组装装置的理想人选。
塞维琳是顶尖绘图师，能将达莉亚潦草的草图转化为可制造零件的施工图纸。梅利辛精通工程各个领域，知识面广泛，填补了团队专业之间的空白。不仅如此，她的组织能力无人能及，一旦理解达莉亚惊人的构想规模，便以霸道的效率指挥众人劳作。
与预期相反，达莉亚开始对梅利辛产生好感，她明白对方最初的冷淡，只是需要达莉亚证明自己。
自从达莉亚洞悉乌尔蒂默斯设计的机器用途后，工作进度呈指数级增长，却遇到一个可能导致项目失败的问题：如何连接并固定罩在使用者头部的罩面。
这问题看似微不足道，却是整台装置的关键。太细则会熔化，断开与头骨的连接；太粗则无法塞进精密紧凑的组件之间，还会形成电流必然外泄的表面——从而破坏受试者大脑内精密的电谐波平衡。
被如此基础却核心的问题阻挠，令人无比沮丧。达莉亚终于明白，为何这台装置从未被成功建造。
塞维琳抱头苦恼时，达莉亚的目光在图纸上游走，任由设计的线条与曲线冲刷脑海，标注与测量值如风暴中的落叶般旋转。设计的每一部分在她脑中旋转、相互关联，每一处变动都微妙影响下一部分。
达莉亚感到自己的手在蜡纸上移动（听到笔的刮擦，才意识到自己拿起了笔），无意识地涂鸦。设计中缺失的部分在她脑中是灰色的迷雾，仿佛整个问题的解决方案被笼罩在浓雾中。
这个画面刚浮现，她心中便刮起一阵强风，浓雾散去，金色火纹在深处显现。每一条线连接着旋转的设计部件，将它们越拉越紧，如一张旋转的网，将所有零散部件收拢。
达莉亚的兴奋感不断攀升，她知道自己即将触及关键。她刻意保持放松的专注——深知过于集中精神去捕捉这份直觉构想，会让它瞬间消散。她潜意识做出的逻辑跳跃脆弱如丝，过度拉扯便会撕裂。
她的手继续在蜡纸上涂写，想象中的金色线条不断靠近，最终将设计的数千个元件收拢一体。达莉亚屏住呼吸，看着它们逐一嵌入，形成和谐、完整的整体。
成了。
她现在能清晰看见它，完整而完美，复杂度惊人。
他们需要全新零件、彻底重新设计的原理图与新电路图。
达莉亚全部了然于心，如何组装，如何运作。
二十三个小时后，达莉亚将机器的最后一个零件嵌入。机械结构伴随着细微的气动嘶鸣就位。几乎整整一个自转周期前，她从直觉遐想中回过神，低头看见纸上已完整绘出想象中的全部结构。图纸诚然粗糙，但只需粗略检查，她便知道完全正确。
她兴奋地大叫一声，冲到塞维琳身边，把当前图纸一把扫落在地。不顾塞维琳的抗议尖叫，达莉亚把所有人叫来，开始讲解潦草图纸所描绘的宏大构想。
团队最初的怀疑，逐渐转为谨慎乐观，最终变成兴奋——他们开始理解她所展示内容的重大意义。每个人都脱口而出那些如今看似显而易见的要点，仿佛解决方案一直就在眼前。
当新设计在工作间中央逐渐成型时，达莉亚意识到，答案确实一直就在眼前，只是他们从未察觉。除她之外，团队每个人手背上都烙着闪光的电子印记，证明他们通过了《机械原理》的基础能力考核，是机械神教信徒。或许这次成功后，她也能获得这样的印记——可恰恰是跳出《机械原理》教条式的束缚，达莉亚才找到问题的解决方案。
“太不可思议了。”塞维琳屏息说道，几乎不敢相信他们的成果，“我们做到了。”祖奇说。
“是达莉亚做到的。”卡克斯顿纠正，伸手搂住达莉亚，亲吻她的头顶，“没人能解决时，是她想出来的。”
“是我们一起做到的。”达莉亚被称赞得不好意思，“我们所有人。我只是看出了可行的方法，没有你们，我不可能完成。你们所有人。”
一如既往，是梅利辛猛地把他们拉回现实：“先别忙着给自己加封贤者头衔。我们还不知道它能不能用。”
“它会成功的。”达莉亚说，“我确信，我对它有信心。”
“哦，现在信心取代实证测试了？信心能提供证明成功的硬数据吗？不能。”
达莉亚微笑，向梅利辛鞠躬：“你说得对。我们需要测试装置，运行上百次诊断程序确认，但我知道结果一定会完美。”
“我相信你是对的。”梅利辛露出一丝轻微的微笑，让所有人惊讶，“但既然无论如何都要做，我建议我们休息一小时，再回来开始测试。”
“没必要了。”一个权威的声音从他们身后传来。
达莉亚被声音吓了一跳，转身看见科瑞尔・泽丝贤者站在工作间入口。她的青铜装甲在柔和灯光下，于肢体曲线上映出金色高光。
达莉亚跟随同伴向泽丝贤者低头行礼。泽丝快步走入工作间，两名红袍护教军随行，手持高长铁杖，肢体包裹着义体。达莉亚认出其中一名是ρ-μ(罗穆)31，看见他（或者该说“他们”？她始终无法确定），不由得微笑。
泽丝绕着完工的装置踱步，金属包覆的手指抚过光滑的银色表面：“你们值得嘉奖。这是杰出的工作，在每一方面都超出我的预期。”
达莉亚听出泽丝声音中的崇敬与压抑的渴望，仿佛这台机器的完工，是她不敢深信的梦想，生怕太过渴望便会落空。达莉亚抬头，看着泽丝拿起塞维琳根据她的设计构想绘制的原理图，与乌尔蒂默斯贤者的蜡纸图纸对比。
尽管达莉亚看不见主人在钉刺假面与漆黑护目镜后的面容，她知道那里正浮现困惑的表情。
“我知道它和乌尔蒂默斯贤者的图纸不符。”达莉亚解释，“对此我很抱歉，但我们没有其他办法让它运作。”
泽丝听到她的话，抬起头，把塞维琳的图纸放回绘图板。
“你们当然做不到。”泽丝说。
“我不明白。”
泽丝拿起乌尔蒂默斯设计的蜡纸副本，撕成两半，丢在地上。
“这台装置原本行不通。过去不行，未来也永远不行。”
“但它会成功的，我确信。”
“现在它会了，达莉亚。”泽丝笑道，“乌尔蒂默斯是伟大的贤者，拥有无数奇妙的想法与概念。想法是进步的原材料，一切事物最初都以想法的形式存在，但想法本身毫无价值。想法如同机器，必须注入力量才能成就任何事。出名的贤者，是那些倾尽所有力量与资源，将想法付诸实践的人。遗憾的是，乌尔蒂默斯的想法在实际执行上有所欠缺，他的许多装置，都采用不存在或纯理论的元件。”
达莉亚感到困惑，仿佛漏掉了泽丝期望她理解的关键要点：“那您为何指望我们造出来？”
“因为我知道，你对科技原理的天生理解，能让你修改行不通的部分，发明拼图中需要发明的碎片。你正是我所说的装饰性知识的完美化身。”
“装饰性知识？”
泽丝点头：“火星的贤者们把思维过程整理成整齐的机器，高效却狭隘地运作，没有多余器官或无用部件。我更偏爱心灵成为一盒碎片：闪亮的织物、奇异的宝石、无用却迷人的古玩、亮片、古怪的雕刻碎片，还有适量健康的尘土。摇晃机器，它会故障；摇晃盒子，它会完美适应新位置。我知道你现在还无法理解，但你为让这台装置运作而创造的许多东西，在你设计建造之前，根本不存在。”
“您是说，我们创造了……新的东西？”梅利辛屏息问道。
“正是。”泽丝赞同，“这绝非小事。如果你们按照我给的图纸，这台装置永远无法成功。但你们——我指的是你们所有人——能够跳出《机械原理》盲从信徒永远无法想象的边界。”
泽丝站在他们面前，高大、鎏金、光芒四射。
“这样的天赋，将让我带领帝国迈入科学进步的黄金时代——自人类从诞生之地出发以来，从未有过的辉煌时代。”