战锤40K长篇小说《残刃》（二）

本文系用户投稿，不代表机核网观点
第五章
前往格尔福斯殖民地卫星的航程漫长而艰难，需朝着乌祖曼迪乌斯星系核心推进。但道奇安怀疑，那个方向还藏着别的东西——那艘灵巧避开太空战的幽灵船。仅凭其引擎性能与规避探测器的能力，就足以成为珍贵战利品，但剥皮者本能地感觉到，这艘神秘舰船绝不止速度与隐蔽性出众。他迫切想知晓其真实面目。“红色加伦蒂亚号”的舰队日志仅记录了参与战斗的舰船，无论他如何查找，都未能从舰船的数据栈或计算机档案中找到更多线索。他甚至下意识地祈祷能获得启示，随即又提醒自己：混沌之力只会以牺牲为代价赐予恩惠。他纵容地想，自己已经牺牲得够多了。
舰桥上的尸体已清理完毕：猩红屠杀者的战士被剥夺武器与装甲，堆放在气闸中，待驱逐舰下次进入轨道时，利用大气层进入的高温将其焚毁。在一个夜间周期的寂静时刻，道奇安独自进入气闸，小心翼翼地从尸体中取出基因种子——这种严重的禁忌即便对他而言也非同小可，但他们如今谈判筹码寥寥，必须抓住一切能获得的优势。他将这些器官存放在奇·乌姆沙医务室的静滞棺中，这位药剂师即便怀疑里面的东西，也并未表现出来。他从舰桥黑暗角落找回了格劳修斯的头颅，将这处刑者的头盔戴在自己头上，取代了丢失的头盔。
西塔-伊布里埃尔-7-4为其他“残刃”修复了装甲：损毁部件被替换为掠夺来的红色陶钢，在午夜蓝装甲上点缀出一片片猩红；安格·赫尔特里被截断的手替换为螺纹接口，可安装伊布里埃尔改装的匕首——这位刀手对这一改造颇为满意。技术神甫新改装的热熔阵列完美运作，助他成功逃离塞利西库斯的旗舰，而他那臃肿的货运升降机及其装载的珍贵机械教秘密，如今已固定在驱逐舰狭小的穿梭机库中。
“修复完成了？”道奇安大步走进驱逐舰紧凑的装甲锻造厂，问道。伊布里埃尔正从正在熔接的手套上抬起头——这副手套的指节部分胡乱拼凑着蓝黑色与划痕累累的红色，属于萨留斯。
“确认完成，就在此刻。”伊布里埃尔收起焊接设备，欣赏着自己的作品，“大人。”
“那你可以开始整理舰上武器与装备清单了。”
“‘红色加伦蒂亚号’的大多数轻型武器以激光或多种型号的霰弹枪为主。”伊布里埃尔不假思索地回应，“还有几箱炸药、破片手榴弹与烟雾弹。不过重爆弹弹药储备相当充足，因此我从帝国军防御舰桥的炮塔上回收了一件武器，经过必要改装后，至少能由一名军团战士手持携带。”为了补充说明，伊布里埃尔拿出一块数据板，清单以紧凑的文字滚动显示。道奇安暗自钦佩，却并未表现出来。
“很好，哲卡尔加的爆弹枪在跳帮作战中彻底损坏，这件重型武器会很适合他。”道奇安能轻易想象出哲卡尔加接受这份武器时的狂喜。
“剥皮者大人。”奇·乌姆沙的声音通过通讯噼啪传来，“医务室检查完毕。”
“情况如何？”
“大部分补给对我们无用。”药剂师说，“多是凡人急救用品及其他琐碎物资，但有几台维生舱。”
“那真是令人安心。”道奇安回应——这种复杂医疗设备可让凡人与超人进入诱导昏迷状态，以便更有效地治愈重伤。奇·乌姆沙切断了通讯。
“红色号已向你臣服。”伊布里埃尔说，语气中对这台巨型机器的崇敬显而易见——“残刃”们已开始简单地称这艘船为“红色号”，“与你之前的舰船相比如何？”技术神甫突如其来的问题，让道奇安心中骤然涌起悲伤与怒火。
“根本无法相提并论。”他咆哮道。伊布里埃尔的机械触须抽搐了一下，道奇安深吸一口气平复心绪，“但比在塞利西库斯的底舱腐烂要好上百倍，这一点不得不承认。”他暗自承认，再次指挥一艘船的感觉确实很好，“残刃”的复兴终于可以开始了。
装甲锻造厂门口传来脚步声，佐林与萨留斯走进来，后者少了一只手套。萨留斯盯着道奇安，一言不发地从他身边走过。道奇安咬紧牙关，背对着热熔枪手，看着伊布里埃尔用气动紧固件嗡鸣着安装最后一块装甲。佐林手持头盔，一边眉毛微微扬起，脸上带着一丝若有若无的笑意，同样一言不发。萨留斯再次走到道奇安面前，活动着新修复的手指。
“下一个猎物在哪里，剥皮者大人？”萨留斯问。
“猎场已近在眼前。”道奇安回应，“我们应得的崛起也一样，萨留斯。”
热熔枪手点头，从佐林身边走过，径直离开。道奇安想，前路依旧坎坷，杀戮兄弟的轻蔑如重担在肩——他们迫切需要团结。他希望远离战帮争斗的复杂局面，通过共同狩猎凝聚力量。
“残刃必将东山再起。”两名午夜领主离开装甲锻造厂时，佐林露出瘦削的微笑，说道。
“重新拥有舰船后，我们已近了一大步。”道奇安压下怒火，回应道。
“那这艘船的船员呢？”佐林问，“他们的忠诚也需要巩固。”
“你觉得这些凡人不清楚不忠的后果？”
“我觉得他们会铤而走险，剥皮者。”
佐林转身前往后甲板——“残刃”在那里搭建了临时角斗场，道奇安则走向战略指挥室。连接“红色号”主通道与战略指挥室的走廊并不长。
道奇安走到半路时，伏击突然发生了。
一个小罐子在甲板上哐当滚动，窒息气体涌入狭窄的走廊。道奇安熟练地抽出链锯戟，透过烟雾凝视——他的头盔留在了装备室，只能依靠基因强化的眼睛视物。一阵声响让他转身，一轮炮火击中他的后背——这声音与冲击力，只能是爆弹。他扑倒在地，转向伏击者，炮火在他身边炸开。透过翻滚的烟雾，他看到五名戴着环境兜帽的凡人船员正在扫射，他们的爆弹枪是临时改装的警戒枪，扳机位置缠着一团线缆。这些武器是量产型，口径比阿斯塔特武器小，却仍具备杀伤力——更重要的是，伊布里埃尔的清单中并未记录这些武器。
“背信弃义的人渣。”道奇安想。船员们暂停装弹时，他在酸性烟雾中跃起。凡人向两侧的两条走廊四散逃窜，道奇安扑向右侧，用装甲身躯将一名船员压在舱壁上，当场击杀；另一名船员试图跳下格栅楼梯，被他用链刃刺穿，拖回来一挥，惯性将其从链刃上甩开，重重撞在对面舱壁上，发出致命的碎裂声；随后他跃下走廊，用靴子踩碎第三名船员的头颅，继续追击剩余者。
对剩下的伏击者而言，不幸的是，他们在另一条走廊尽头遇到了佐林。听到上方的枪声，佐林立即猜到发生了什么，迅速赶来。他用双手将两名船员按在舱壁上，将他们的爆弹枪压进胸膛。船员们动弹不得，呼吸困难，发出哭喊。道奇安绕过拐角，链锯戟在狭小空间内发出刺耳的嗡鸣。
“你的及时提醒很有用。”道奇安对副手说，“放他们下来。”
佐林又多按了他们片刻，头部的姿态明显流露出终结这些可悲生命的渴望。他松开手，顺势夺过他们的枪。
“怎么处置他们，剥皮者？”
“带过来。”道奇安的怒火显而易见，“我们需要答案。”
“乐意效劳，剥皮者。”佐林咧嘴一笑，本就沙哑的声音更添嘶嘶声。他扔掉改装爆弹枪，抓住两名凡人，拖拽着前行——一人已昏迷，另一人则挣扎着大喊。道奇安吐出窒息气体的恶臭残留物，打开通讯链接：
“所有残刃，向我集结。”
斯凯伦的表情说明了一切。当达加迪斯将他从指挥甲板拖来时，这个男人发出无言的抗议。克鲁坦与安格·赫尔特里召集了其他所有舰桥船员，用铁链将他们锁住。在“红色号”的各层甲板上，剥皮者的“残刃”们以高大如恶魔般的姿态，将分区指挥官与准尉驱赶至一处——午夜领主们下手毫不留情，数十名凡人仅因发出轻微咒骂便被斩杀。整个过程耗时近两小时，最终，所有士官以上级别的船员都被关进了船尾弹药库——经过战斗，这里原本的近防弹药已所剩无几。尽管环境寒冷，两百多名人类仍在狭小空间内汗流浃背。
如此多的人，需要高效的残暴手段。道奇安、佐林、克鲁坦与安格·赫尔特里在人群中穿行，剖开胸膛，撕下皮肤。人群在狭窄空间内尖叫，如同一个整体有机体般远离盘旋的施虐者，挤在舱壁上，彼此拉扯着紧绷的锁链。骨骼断裂，有人在拥挤中被压死。其他“残刃”如同华丽的哨兵，站在边缘，用精准的爆弹枪齐射逼退涌动的人群。鲜血顺着甲板流淌、飞溅、凝结。
在这场恐怖的清洗中，剥皮者道奇安·拉萨克放大的声音响彻全场：“谁参与了阴谋？你们之中谁在策划背叛？说出你们知道的，就能活下来。”
达加迪斯将斯凯伦押在监工平台上，强迫这个瘦小的男人观看同伴被屠杀。他扭动、尖叫、失禁，达加迪斯关闭能量场的斧头冰凉地抵在他的脖子上。他坚持了五分钟，最终崩溃：“求你了，以帝皇的名义，住手！我什么都告诉你！所有事！”
他确实照做了。在平台上，在午夜领主的监视下，斯凯伦全盘托出刺杀剥皮者的阴谋，嘶吼出同谋者的名字——其中大多数已在下方的恐怖中死去。随着他的供述，屠杀与亵渎行为暂停，幸存的船员颤抖着哭泣，尽可能远离复仇的军团战士。一名男子站起身，斥责斯凯伦懦弱、叛徒。克鲁坦抓住他的脖子，用闪电爪缓慢而刻意地剖开他的腹部——即便不启动能量场，锋利的爪刃也足以完成这项工作。最终，男人的尖叫停止了。
斯凯伦痛苦地嚎叫。道奇安追问帝国舰队的细节——编制、作战序列、舰长信息及其弱点。斯凯伦滔滔不绝，一旦开口便无法停止，将所知的帝国海军舰队细节和盘托出。随后，道奇安问及那艘幽灵船。斯凯伦扭动着身体，道奇安向“残刃”点头示意——他们立即砍倒几名凡人，血肉横飞，舱室内尖叫声四起。斯凯伦再次崩溃，供述了关于幽灵船的信息——他所知甚少，很快便说完了。
那是一艘来自太阳星域的船，不发送任何识别码，并能随意从其他帝国舰船的探测器读数中消失。指挥这支战斗群的帝国海军上将仅被告知，这是星语庭的使节船。
道奇安的心跳保持平稳，思绪却翻腾不止。斯凯伦说，帝国的复仇舰队在西格玛·维拉努姆集结，准备进入亚空间前往乌祖曼迪乌斯，当时一艘隐蔽的三桅船加入了他们，驶向同一星系。斯凯伦确信，这艘船在集结点等候，刻意与帝国舰队同步脱离亚空间，以便更好地躲避混沌部队。
道奇安知道，这已是斯凯伦最后的信息——这个男人已一无所有。他打了个手势，达加迪斯将“红色号”这位新任指挥官劈成碎片，斯凯伦的鲜血顺着平台流淌，融入下方的血污泥潭。
进入船尾弹药库的两百多人中，仅有不到三十人活着离开。午夜领主们用铁链将幸存船员押回岗位，这些悲惨的人类浑身沾满同伴的鲜血，面色惨白，瑟瑟发抖。其余船员则被锁在岗位上——在刺杀道奇安的企图失败后，他们相对的自由被重新评估。弹药库中的死者，被“残刃”肢解后分散在舰上各处：四肢、皮肤、头颅、内脏，全都被固定在舱壁与工作站上方，作为散发着恶臭的警示，提醒船员背叛的代价。伊布里埃尔受命为携带铆钉枪与气动螺栓紧固器的伺服机仆小队编写程序，执行大部分这项工作。技术神甫对这项任务极为不满，虽最终照做，却全程沉默阴郁。
道奇安心不在焉地监督着这一切。不知为何，他早已知道在“仇恨洪流号”远程探测器上看到的那艘幽灵船至关重要——他说不清自己为何如此确定，但这份直觉即时且坚定。如今窥见其真实面目，他感到自己的判断得到了证实。
一艘来自太阳星域的星语庭舰船——它的出现引发了更多疑问，道奇安迫切想要找到答案。
舰桥上几乎已没有非脑叶切除的人类，系统按预设程序运转，伺服机仆时不时含糊地念叨着。道奇安带来了斯凯伦的头颅，将其固定在十字区栏杆顶部的装饰尖刺上，从舰桥各处都能看到。剥皮者决定，将斯凯伦的皮肤添加到自己动力背包悬挂的战利品帘幕中——即便不为别的，也为了惩罚他的胆大妄为。身后传来脚步声，他认出是佐林。
“‘赦免号’宠坏了我，佐尔。”道奇安说，“那艘船的船员早已接受命运，承认军团的统治。这些渣滓却仍把自己当作帝国军人。”
“或许可以理解，毕竟他们的归属转变太过突然？”
“可以理解，没错。”道奇安承认，“但我却不能原谅。”漫长的沉默后，佐林终于开口，似乎不愿说出战帮内部滋生的叛乱情绪。道奇安转身看向这位瘦削的军团战士——两人都溅满干涸的鲜血，多次修复的装甲仍布满划痕，残破不堪。他们是破碎政权的王子，如今的臣民只剩渣滓与叛乱者。绝望涌上心头，道奇安闭上眼睛，无法理解这无边的阴霾。他脑海中最肮脏的角落，一扇门裂开缝隙，一缕黑暗之光从中透出。
“他们怎么看我，佐林？把最糟的都告诉我。”
佐林对道奇安的语气感到怀疑，犹豫片刻后说道：
“他们认为你将我们的主动权扔进了亚空间；认为你已是一把钝刃，不配再担任指挥职务；认为你为了放过帝国人，牺牲了我们的军团兄弟。”
听到最后一项指控，道奇安畏缩了——“我能否认吗？”他几乎能听到克鲁坦在脑海中说出这句话。
剥皮者睁开眼睛，目光落在观景舷窗上——格尔福斯殖民地卫星的坐标仍在缓慢靠近。符文带着令人愉悦的冷漠，闪烁中不带有任何企图，只是纯粹的信息、数据。道奇安感到逻辑的力量重新掌控了思绪的舵轮，那扇肮脏的门不情愿地关闭。这些信息，将指引他追寻那神秘的猎物。
一艘来自太阳星域的船。
道奇安查看远程预兆：帝国舰队与血污领主的联盟仍是远处的一簇符文标记。他虽抢占了先机，却并无多少优势——他知道，双方都会来追杀他，没人能容忍他在星系边缘劫掠，成为持续存在的威胁。在理想化的幻想中，道奇安本有充足时间重组战帮、恢复实力，但现实却残酷得多。他想要那艘幽灵船，渴望以原始的迫切心情将其捕获、揭开其秘密，但要做到这一点，他需要更强大的力量、船员与物资，
更需要避免被敌人捕获。
“佐尔，接管舰船指挥权。从幸存者中挑选能干的船员，四小时后，我们再次发动突袭。”
第六章
格尔福斯是一颗巨行星，质量达到木星的2.08倍。风暴带环绕其周，赤道附近的黄绿色条纹向两极逐渐过渡为青绿色与靛蓝色。数千颗卫星围绕它运转，大多来自轨道与这颗气态巨行星重叠的小行星带。格尔福斯强大的磁层不仅能掩盖“红色加伦蒂亚号”的信号，使其不被过往舰船发现，其卫星上还散落着数十个人类帝国殖民地——矿山、精炼厂与碳氢化合物提取厂，全都致力于为乌祖曼迪乌斯铸造世界供应原材料。此外，这些殖民地还拥有堡垒军械库、虚空船坞工坊与新鲜的凡人船员，蕴藏着“残刃”所需的一切。
12/伊普西隆虚空船坞，代号“拉雷尔避难所”，如同生锈的干草叉般悬浮在一颗布满陨石坑的小卫星上空。船坞的对接桥墩空空如也，而以货运空间为主的长悬臂却近乎满载。大型磁力货船本应随时抵达，但哨卫准尉埃达尔·巴拉多兹已听闻敌舰出没的消息，因此对日程延误并不意外。拉雷尔避难所没有自己的星语者，所有通讯都需通过格尔福斯第四卫星上的星语庭堡传输，而那颗星球此刻正位于这颗气态巨行星的另一侧。埃达尔·巴拉多兹并未过分担忧——他知道，该死的机械教自有办法自保，掠夺者很快就会离开，日程也将恢复正常。
巴拉多兹在监控舱内飘来飘去，享受着无模拟重力的状态。船坞大部分区域处于人工生成的重力井中，但在探测器桅杆末端，一切都处于微重力环境，包括当班操作员。其他船坞工人说他孩子气，但埃达尔·巴拉多兹仍未厌倦这份新奇。这座钢化玻璃舱直径四码，计算机操控台与约束王座占据了大部分空间。但埃达尔身材瘦小，在一簇簇线缆间来回推送自己——除此之外，他还有什么可做的呢？
“拉雷尔避难所港务长，这里是帝国海军炮艇‘红色加伦蒂亚号’，请求停靠补给，准备迎接我们的到来。”
埃达尔飘着眨了眨眼，盯着通讯器。
“拉雷尔避难所港务长，确认我们的到来。”
埃达尔像触电般惊跳起来，笨拙地稳住身体，戴上耳机，接通通讯：
“红色加伦蒂亚号，这里是拉雷尔避难所，确认你们的到来。请传输详细信息以供验证。”他心跳如鼓——一艘战舰，竟然在这里！战舰的规格以一串符文的形式出现在显示屏上。最初的兴奋褪去后，埃达尔想起了相关规程，努力回忆起在格尔福斯第七卫星舰队学院的码头入职培训中，被反复强调的流程。
“已识别‘红色加伦蒂亚号’，请前往二号对接桥。”埃达尔搜刮着记忆——他的老教官曾多次咆哮，未提前报备的战舰必须极度谨慎对待，“红色加伦蒂亚号请注意，目前正在进行大气冲洗，登船通道将泄压。”停顿数秒后，对方回应：
“收到，港务长，我们会屏住呼吸的。”通讯切断。
埃达尔的脉搏在耳边跳动，他接通船坞指挥官的专线：
“什么事，巴拉多兹？”梅尔达尔·杰·申被突然叫醒，语气明显带着怒火。
“敌人来袭，指挥官。”埃达尔咳嗽道。
舰桥十字区，年轻苍白的副尉从通讯操控台抬起头，向站在那里的道奇安点头。道奇安脸上绽开笑容：
“他们上钩了。”
“真羡慕你即将到来的乐子。”佐林说。道奇安大笑一声，大步离开舰桥：“佐尔，帮我照看‘红色号’。”
“我们的刀刃仍渴望鲜血，剥皮者。”
“我们的刀刃仍渴望鲜血。”
舰船从不直线靠近船坞——以防断电或冲过头时撞上虚空船坞的连接模块。“红色加伦蒂亚号”在一号与二号对接桥墩之间的正上方停稳，确认位置后，定向推进器喷出细如针尖的气体，将驱逐舰匕首般的轮廓缓缓送入桥墩之间。舰体锯齿状外壳上的石像鬼造型喷口，不断喷出姿态控制与定向推进气流。“红色加伦蒂亚号”极其缓慢地静止下来，与两座肮脏的桥墩桁架保持等距。巨大的伺服机械臂伸出，锁爪扣住战舰侧面的系桩，将其牢牢固定。二号桥墩延伸出伸缩式登船通道，末端绕过“红色加伦蒂亚号”的船体支撑结构，对准其中一个气闸。定位凸耳嵌入气闸上方的插槽，发出的哐当声透过战舰与虚空船坞的上层建筑传来，登船通道的装甲门旋紧固定在气闸门口。
根本没有所谓的大气冲洗——这句暗语是该星域帝国前哨与中转站通用的信号，用于警示海盗掠夺者来袭。收到海军通讯操作员的警告代码后，一支二十人的星语庭安保小队立即部署到登船通道，并有五名法务部执法官支援。乌祖曼迪乌斯星域内设有全系统边境控制分区，但驻军规模极小，仅有十几名执法官分散在零散的民用前哨。杰·申指挥官得知有一支规模不小的法务部部队正在拉雷尔避难所进行例行巡逻停靠时，松了一口气，立即请求支援。在硬锁确认前，爆弹枪、霰弹枪、火焰喷射器与榴弹发射器已全部对准气闸门口。身着黑色装甲的法务部人员部署了便携式塑钢路障，路障组件在气动装置的哐当声中展开，他们跪在后方，严阵以待。
蒸汽喷涌而出，门口上方的指示符文亮起。登船通道内响起武器上膛的声音，所有人做好战斗准备。
气闸门向两侧、上下滑动开启，暗红色灯光勾勒出几个巨大的身影——比任何凡人都高大宽阔，手中握着链锯剑与爆弹枪，脸上闪烁着红色的眼睛。
“开火！”法务部检察官咆哮道。
登船通道内火光四射：爆弹呼啸而出，在气闸与身影上炸开孔洞；霰弹枪轰鸣，铅弹打出巨大凹痕，撕裂血肉；一枚破片手榴弹精准地落在巨型身影之间，气闸内瞬间布满锋利碎片与火花；火焰喷射器操作员上前一步，将燃烧的钷素燃料灌入气闸，灼烧着原地不动的高大身影，登船通道内弥漫着浓烟与汽化的冷凝水。
那些身影始终没有移动。炮火不断击中它们，撕下碎片，点燃火焰，它们却仿佛毫无察觉。一只握着链锯剑的手被爆弹爆炸斩断，武器掉落。炮火逐渐平息，安全小队与法务部上级放下武器，小心翼翼地观察——巨大的身影仍静止不动。烟雾与蒸汽消散后，身影周围显现出细微的轮廓线。检察官示意一名下属上前探查，执法官紧握霰弹枪，小心翼翼地走过登船通道甲板。走近后才发现，这些高大身影的灰色皮肤布满早已干涸的裂口，体内插着固定它们的塑钢线缆，末端等离子焊接在气闸天花板上；眼窝被手术刀挖空，嵌入发光的红色灯泡——它们是死人，是被恐怖装置支撑起来的尸体傀儡，武器早已损坏无用。执法官松了口气，转身准备向检察官汇报，
登船廊桥突然断裂成两半！爆炸撕裂金属，热浪与浓烟瞬间席卷而来，随后一股飓风般的吸力将通道内的一切席卷而出。安全小队与法务部人员被从甲板上扯下，随着火花与残骸旋转着抛入太空，途中撞上锋利的塑钢边缘。执法官在碎片中螺旋坠落，想要惊恐地大喊，却发不出任何声音，肺部突然剧痛塌陷，极致的寒冷将其牢牢禁锢。断裂的两半通道在上方翻转，这是他失去意识前看到的最后一幕。
道奇安的“残刃”们把磁力靴吸附在登船通道外部，等待着将结构撕裂的破障炸药的震动平息。维莱特向飘远的帝国士兵射出几发消音弹药——这位神射手实在忍不住。受害者解体时，周围炸开一团团闪冻血滴。其中一名星语庭士兵穿着罕见的虚空密封装甲，在外泄的大气中挥舞四肢——这是所有虚空航行者都希望永远用不上的自救动作。令人惊讶的是，几秒后，这名士兵竟成功稳住身形，开始缓慢向破口处移动。达加迪斯离得最近，看着他一寸寸艰难前进。这位午夜领主伸出手，被恐惧冲昏头脑的凡人疯狂抓住。达加迪斯牢牢握住对方的手腕，轻轻将他抡过头顶，松手让他径直飘离虚空船坞，坠入无边的黑暗太空。
“残刃”们爬上仍与虚空船坞相连的半段登船通道，磁力靴再次吸附甲板，冲向通道断裂时自动关闭的舱门。道奇安手中拿着一台小型履带式自动机——来自“红色号”突击小队的侦察连。自动机伸出数据尖刺，接入舱门控制面板。
“破解门锁需要多久？”道奇安通过通讯询问驱逐舰上的西塔-伊布里埃尔-7-4。
“这取决于……嗯——”
“取决于什么？”
“似乎这扇门没有上锁。”技术神甫困惑地说，“大人。”
“真的？”停顿片刻后，伊布里埃尔再次确认。道奇安耸耸肩，按下控制面板上的符文按键，舱门滑动开启，大气喷涌而出。他一拳短路了门控系统，随后“残刃”们冲入气流中。衣物与纸张在身边飞舞，走廊深处还有更多安全士兵，他们手臂勾着扶手，双手紧抓铆接镶板，抵御着试图将他们卷出的气流。
“用刀。”道奇安通过通讯器下令。军团战士上前，刺杀那些无法同时防御与抓握的士兵。凡人纷纷倒下，顺着气流向舱门翻滚，鲜血在狂风中飞溅。所有死者与部分生者被卷入太空。约一分钟后，大气泄流逐渐停止，呼啸声被真空的寂静取代。道奇安放下突击自动机，感觉到它哐当一声落地，这台小型机器人勇敢地向前滚动。
下一扇舱门是锁着的，但这对伊布里埃尔的远程破解而言，几乎毫无阻碍。“残刃”们清空虚空船坞内的所有生命，更多泄流的大气如台风般涌出。部分身着虚空装甲的凡人进行了反击——有人用激光枪，大多数人则挥舞扳手与锤子。他们的抵抗令人钦佩，却也无比可悲。
三小时后，虚空船坞几乎空无一人。道奇安站在前方左舷气闸旁，看着可怜的凡人排成一列，艰难地登上“红色号”，每个人都被塑料线缆彼此相连，神情凄惨。
“多少人？”他问负责奴役工作的奇·乌姆沙。
“刚过两百。”药剂师回应，“我们发现一个锁着的居住模块，里面全是下班的码头工人。”
“还不足以弥补我们的损失。”道奇安说，“但算是个好开始。”头盔显示屏上出现一串文字——武器与弹药清单。
“军械库清点完毕，大人。”萨留斯简短的通讯传来。
“做得好。”道奇安回应，对方未再说话便切断通讯，道奇安紧握双拳。奇·乌姆沙一言不发。
“伊布里埃尔。”道奇安打开新的通讯链接，“进展如何？”
“最后一批货物已登舰。”技术神甫说，“大人。”早在突袭完成前，伊布里埃尔就已驾驶升降机前往打开的虚空船坞货舱，开始将物资运回“红色加伦蒂亚号”。
“很好。”道奇安看向奇·乌姆沙，“帝国渣滓或血污领主的狗随时可能追来，我们别再冒险了。”
“遵命，大人。”
“红色号”全力向前推进，挣脱船坞的连接臂，犁形舰首撞穿上层建筑。虚空船坞如纸片般坍塌，三叉戟式停靠悬臂弯折断裂，火焰绽放。当“红色号”冲过时，船坞的通讯桅杆断裂脱落，开始缓慢旋转飘远——拉雷尔避难所最后一名幸存船员埃达尔·巴拉多兹，惊恐地贴在桅杆末端的监控舱钢化玻璃上。
处刑者大师格劳修斯与其他猩红屠杀者成员完美地完成了诱饵任务，他们的尸体仍悬挂在气闸中，在短暂的诱敌使命中被炮火摧残。登船通道的摧毁损坏了气闸的外部密封，因此道奇安将尸体留在原地，暴露在真空中。
奴隶们被分配工作，凡人船员重新调配。有些人类哭喊不止，但“红色号”的资深船员深知新劳动力与补给的价值，配合度逐渐提高。虚空船坞的大部分货物是运往乌祖曼迪乌斯铸造综合体的塑钢原料与钷素燃料产品，还有基础机械与电子元件、油脂润滑剂，以及成堆的合成与重组食品。伊布里埃尔指派伺服机仆小队继续修复舰船，同时承担起制造武器替换零件与为“残刃”动力装甲定制改装的费力工作。不过，技术神甫仍抽空改造自己的机械躯体——突袭后仅数小时，他就为自己打造了一个软体动物般的外壳，内置所有技术知识记忆，并宣布需要四分之一周期的时间进行自我重构，将记忆栈数据嵌入自身机械皮质结构。
舰桥上显然发生过一场致命冲突：更多甲板船员失踪，格栅上还残留着未干的鲜血。道奇安挑眉看向佐林：
“有麻烦？”
“都在我能处理的范围内。”
“很好。”道奇安环顾着这些凡人——他们表情阴郁，骨瘦如柴，面露饥色。“忠诚真是种奇怪的东西。”他大声沉思，声音传遍预兆坑与壁龛。一名凡人睁大眼睛，恳求地看了他一眼，随即低头看向显示屏。佐林咆哮道：
“确实如此，剥皮者。”这位瘦削的午夜领主沙哑地说，“但我已确保他们绝对忠诚。”
在接下来的标准日内，又有两座虚空船坞与一座船员交换中继站沦为“残刃”的猎物。在格尔福斯众多卫星的轨道间穿梭颇具挑战，尤其是这颗巨行星磁场异常造成的探测器干扰，但每次劫掠都能获得越来越多的宝贵资源，船员交换中继站则填补了“红色加伦蒂亚号”所有空缺岗位。道奇安特别享受用驱逐舰的光矛塔切断将中继站与两颗双生矮卫星固定在一起的巨大锁链——这座尖顶结构旋转着飘远，灯光逐渐暗淡，“残刃”们随即展开行动。中继站内有超过一千个灵魂，包括四十名儿童。道奇安曾梦想让“残刃”恢复满编，部分儿童已到可以开始晋升流程的年龄，但目前他连维持这可怜残部作战的资源都勉强，更无力满足新招募的物资需求。他痛苦地搁置了这个愿望，将所有凡人投入工作。伊布里埃尔的伺服机仆无休止地为新来者锻造锁链与镣铐，技术神甫则继续改装他的货运升降机，使其与最初的模样相去甚远。“红色号”几乎恢复了全面运作，唯一的遗憾是仍缺少导航者，但“残刃”的战斗力已达到自乌祖曼迪乌斯背叛事件后的顶峰。
道奇安终于能松口气了。
船员交换中继站突袭后，克鲁坦来找他——道奇安早料到他迟早会来。当时他正俯身在军官休息室的红木桌上，核对摊开的数据板上的战利品清单，这位爪队领袖悄无声息地走了进来。
“我们何时重返战场，剥皮者大人？”
格尔福斯的远程讯号最多只能断断续续地接收片段信息，但仍能得知：混沌联盟仍在坚守，与帝国舰队的追击战持续不断，已演变为一场消耗拉锯战——如同猫鼠博弈，充满风险。
“我们的劫掠成果丰硕，这些殖民地资源丰富，你想放弃剩余的收获？”
“我们已拥有远超所需的物资，却没有更多储存空间。”道奇安深知这一点，克鲁坦继续说道，“被屠杀的帝国人的尖叫无需占用空间，却是价值百倍的战利品。”
道奇安压下叹息——“你体内那该死的狂战士本性又在作祟。”克鲁坦布满伤疤的眼睑下，眼神依旧锐利，透过呼吸器，呼吸声轻柔地进出。
“伤害帝国的方式有很多种。”道奇安轻声说，思绪不由自主地回到那艘幽灵船上。克鲁坦眼神一沉，眉头扭曲，露出嘲讽的表情，显然误解了领主的意思。
“这些小型中转站的毁灭无人知晓，即便那些哀嚎的王座崇拜者发现它们消失，也只会运来更多资源、更多人——这场狩猎毫无价值！”
道奇安正准备解释，警报突然尖啸，赭石色灯光闪烁。两名午夜领主同时抬头：
“剥皮者。”佐林的声音从通讯器传来，“该死的帝国人找到我们了。”
“我马上到。”两人离开军官休息室，向舰桥赶去，克鲁坦眼中的兴奋显而易见。
“或许，既然战斗找上门来，你该争取赢回一些你本该重视的尊重。”
道奇安停下脚步：“什么意思？”
“即便是佐林，也该称你为‘大人’。”克鲁坦丢下这句话，大步离去。过了许久，道奇安才独自向舰桥走去，脑海中那扇熟悉的门再次裂开缝隙。
这支帝国巡逻队一直追踪着午夜领主留下的血腥恐怖痕迹。在格尔福斯势力范围的技术干扰下，预测下一个受害者、从更广泛的殖民地管理局获取信息都异常艰难。巡逻队曾两次徒劳等待异端突袭，赌输了情报。但最终，他们的坚持不懈得到了回报。
“阿兰迪普顾问号”率领这支巡逻队，这艘轻型巡洋舰的宏炮甲板是巡逻队的主要攻击力核心，辅以“傲岸号”护卫舰的拦截机编队与等离子炮塔。这两艘强大的舰船由两艘古老但仍有效的驱逐舰护航，每艘都能在短距离内精准发射热熔鱼雷。
帝国舰船距离他们仅一万四千英里，且正快速逼近。道奇安分析着显示巡逻队身份的战术全息影像——对方骄傲地展示着自己的旗帜，毫不避讳地公开战力，其火力远超“红色号”所能匹敌。道奇安清楚，一旦开战，结局只能是“红色号”被毁，所有希望化为泡影。
“我去准备‘残刃’跳帮作战。”克鲁坦咆哮着，起身准备离开舰桥。
“不行。”道奇安凝视着全息影像。
“你的命令是什么，剥皮者？”佐林问。
“是‘大人’。”
“什么？”
“佐林，我是你的剥皮者大人。”
沉重的沉默笼罩舰桥。佐林眯起眼睛，盘算着；克鲁坦渴望战斗的情绪几乎溢于言表。道奇安几乎能看到眼前的岔路，战士们的期待拉扯着他，试图将他拖向不同的未来。
“引擎室。”道奇安下令，“将所有能调动的能量输送给引擎，带我们远离这里，让这些立领混蛋只能追着我们的等离子尾迹。”
“遵命，大人。”一名凡人回应。
“不。”克鲁坦低语。
“返回岗位。”道奇安下令，“舰桥由我接管。”
“不！”克鲁坦咆哮，“我们不能再逃了！我绝不允许！”
“返回岗位。”
“红色加伦蒂亚号”在他们脚下震动，等离子体流经系统，为船尾的巨大引擎供能。舰船加速远离帝国巡逻队，震动剧烈得让牙齿打颤。
克鲁坦怒吼着发起冲锋。
道奇安及时举起链锯戟，格挡开克鲁坦的第一记闪电爪，随后躲过第二记攻击。克鲁坦迅速调整姿态，双爪带电，从上方猛抓而下。干扰场划破道奇安的陶钢装甲，却被装甲削弱了冲击力。剥皮者一脚踢出，让克鲁坦踉跄后退。
“我们别无选择，克鲁坦。”
“总有选择，而你总是选择懦弱！”克鲁坦绷紧身体，纵身跃起，肩膀狠狠撞向道奇安的腹部，利爪划过剥皮者的后背。道奇安将他的一条手臂压在身下，链锯戟猛砸而下。克鲁坦用另一条手臂格挡，链锯齿与锋利的爪刃摩擦，飞溅出碎片。两人撞开彼此，转身重新稳住身形。部分凡人甲板船员躲在操控台后或预兆坑中，两名混沌星际战士近距离战斗的狂暴，彻底击溃了他们的感官。舰桥上弥漫着纤维束过载的焦味，以及超人剧烈运动产生的腥气。
两名午夜领主再次碰撞，装甲撞击声如丧钟般响起：链锯戟旋转劈砍，闪电爪在不幸目击者的视网膜上留下划痕残影。
“敌人就在那里！”克鲁坦的声音因绝望而有些沙哑。道奇安或许本该生出一丝怜悯，但抵御克鲁坦的攻击已耗尽他所有注意力。“我们的使命不就是向他们施加死亡吗？”
“然后被反杀？”
“如果这是我们的命运！”
克鲁坦将道奇安扑倒在地，利爪伸出。道奇安在最后一刻翻滚躲开，克鲁坦的爪子刺入塑钢甲板。道奇安跃起，踢向克鲁坦的侧面，链锯戟转为下握姿态。克鲁坦抽出爪子，抓住他的腿，流畅地翻转起身。道奇安举起带齿刀刃，却被克鲁坦察觉到犹豫，一脚踢飞武器。
“道奇安，如果你真的要领导这支队伍，我就必须死——否则我会杀了你，自己接管指挥权！”
“克鲁坦，我已经失去了四十名‘残刃’，不想再失去任何一个。”
“懦弱！”克鲁坦尖叫，“伪帝在他的骗子王座上腐烂，混沌之力、整个银河——没有任何存在回应你的期许！”呼吸器开始渗出唾液，他压低姿态，利爪张开，“要么做主人，要么做奴隶，要么一无所有，道奇安！”克鲁坦再次冲来，道奇安脑海中那扇门后的面孔，咧嘴一笑。
他挡住克鲁坦的攻击，顺势向前逼近，一记扫堂腿绊倒这位爪队领袖。克鲁坦倒地时蜷缩身体，准备翻滚躲开，道奇安双手紧握链锯戟，如长矛般刺入他的后背，用力下压。锯齿刮擦着刺穿装甲、血肉、骨骼与甲板。
克鲁坦面朝下被钉在地上，向后挥爪。道奇安一脚踩在其中一只爪子上，用全身重量压制，随后从腰间拔出剥皮刀，双手紧握，刺入克鲁坦肘部的柔软装甲关节，锯断肌腱。克鲁坦没有发出声音，却仍在挣扎，踢腿挥臂。道奇安刻意放慢动作，在另一侧重复同样的操作——克鲁坦终于静止不动。
透过凹陷的呼吸器，这位爪队领袖的呼吸异常平静。道奇安将装甲靴踩在他的头上，拔出链锯戟，他始终睁着眼睛，目光专注。
“我是你的领主。”道奇安说，“我是剥皮者。”
他一刀砍下克鲁坦的头颅，脑海中的门在同一瞬间轰然关闭。
道奇安不记得战斗过程中萨留斯、奇·乌姆沙或其他人何时登上舰桥，直到他站起身，一手握着克鲁坦睁着眼睛的头颅，一手提着链锯戟，才注意到他们的存在。
“记住这些。”他终于开口，“这就是反叛的代价。”
第七章
遵照道奇安的要求，奇·乌姆沙在军官休息室的桌子上对克鲁坦的尸体进行了防腐处理。这位死去的午夜领主的基因种子被高效且毫无仪式感地取出，随后道奇安独自守夜，遣散了所有人，将舰船指挥权交给佐林。
剥皮者脸上没有丝毫痛苦：他凝视着尸体，静静站立，思绪万千。除掉叛乱者让他感到释然，却又遥远而空洞——理智上的妥协始终无法平息内心的矛盾。克鲁坦曾是顶尖战士，其杀戮与恐怖手段，即便是部分第八军团穷尽一生也无法企及。但他已被摧毁：血污领主的背叛，以及其嗜血猎犬们轻率的屠杀，彻底磨灭了克鲁坦作为午夜领主的本性，将他变成了毫无理智的野兽，在纯粹的怒火中丧失了对微妙局势的判断力。道奇安并不为自己杀死的这个克鲁坦哀悼，而是为那个被塞利西库斯夺走的克鲁坦感到惋惜。不过，这场死亡终究达成了某种目的，这让他略感欣慰——“残刃”看向他的眼中，重新燃起了敬畏之光。即便萨留斯会为战友之死心怀怨恨，也不得不承认，剥皮者道奇安·拉萨克仍拥有不容置疑的力量。“你的死为‘残刃’效力，”他在心中对克鲁坦说，“正如你所要求的，你的死为我们走向更强铺平了道路。”
过了一会儿，他拿起克鲁坦的左闪电爪，缓慢而刻意地从尸体的装甲上取下。卸下自己的手套后，道奇安将手伸入爪具，其内部的纤维束立即与他装甲上的纤维束锁定。这感觉像是别人的武器，却又无比契合——毕竟，他不是一直听说，暗夜幽魂本人就偏爱这类刀刃吗？
那一刻，道奇安感到军团的传承脆弱不堪。“我对原体真正了解多少？除了主人灌输给我的那些，我对他的遗产还知道什么？”他活动着带刃的爪指，适应这件新装备。“我是否也像那些被蛊惑的帝国群氓一样盲目空洞？或许克鲁坦其他方面是对的，我们所能做的，不过是冲向帝国的枪口。我究竟为了什么而战？”
幽灵船的身影在脑海中浮现，决心骤然燃起。道奇安握紧爪指，残留的能量在接触时火花四溅。“我必须弄清它的真面目。”他想，“一艘拥有如此隐蔽性与速度的船！我能借此掀起多大的浩劫——但我必须知道自己追捕的是什么。”闪电爪再次闪过火花，道奇安感到思绪豁然开朗，所有疑虑被顿悟的洪流淹没：他终于明白，这幽灵船只能是那种东西，也必然是那种东西。
斯凯伦曾说，它是星语庭的使节船——这个腐朽帝国官僚机构的分支，负责在尸皇的疆域内分配人类灵能者：无论是星界军大军中的战斗灵能者，被帝国美化为“星语者”、在银河间传递讯息的灵能通讯者，还是无数无法控制的变种人——他们都被当作给“黄金骗子”的祭品，用以维持其在亚空间中无形信标的闪耀。这样的机构需要源源不断的原始灵能者来满足其巨大需求，而关于“黑船”在行星间航行、征收人类变种人什一税的传说，几乎与帝国本身一样古老。
一艘黑船。
一艘无形无踪、速度超越所有战舰的船，满载着总价值无可估量的灵能者，能自由进出百万个人类帝国世界。这一发现让道奇安震惊得僵立原地，心中再无半分疑虑——除了追捕这头猎物，他别无他路。
道奇安前往西塔-伊布里埃尔-7-4的巢穴——穿梭机库。技术神甫以全新的形态矗立着，机械触须焕发出前所未有的灵活。伊布里埃尔仍在对自己的飞行器进行改装，庞大的身躯在货舱内晃动。道奇安走上舷梯进入飞行器，正要开口提问，却被某样东西吸引了目光：静滞壁龛中，存放着他交由奇·乌姆沙保管的猩红屠杀者基因种子容器。扫视储物架时，他发现各类最重要的药剂师装备都被整齐收纳其中。
“你为什么会有这些？”道奇安问道。伊布里埃尔的手仍在不停地断开、连接舱壁上的线缆，但戴着兜帽的头颅却完全旋转过来，看向这位午夜领主与他所指的物品。
“奇·乌姆沙正在升级部分静滞系统，请求我在工作完成前，代为保管这些最关键的组件。”
道奇安点头，想起这位药剂师确实提过升级一事：
“务必确保它们的安全。”
“这是对奇·乌姆沙请求的多余重复……大人。”
“不，这是我的命令。”
“收到。”伊布里埃尔反转的头颅鞠躬致意，景象诡异，“你是来咨询问题的吗？”
“是。”道奇安的目光扫过伊布里埃尔青铜与乌木材质的螺旋外壳，“我想知道，在你容量庞大的新数据存储库中，是否有办法帮我找到某个刻意隐匿的东西？”
伊布里埃尔的镜片旋转嗡鸣：“我推断，你想寻找已故舰长斯凯伦提到的那艘幽灵船。”
“不是寻找，是捕获。”
“收到。”伊布里埃尔挪动身躯，关闭舱壁上的检修面板，滑入升降机的驾驶王座。他的头颅始终直视着道奇安：“有66%的概率，相关数据可在我的一个或多个辅助记忆容器中找到。”
“开始运算。”
“收到。”
道奇安走下升降机的货梯时，头盔通讯中突然传来杂乱的传输信号，刺耳尖锐。他皱眉，通过眨眼操作试图清理信号，当另一阵刺耳的静电干扰响起时，他转身准备向伊布里埃尔求助——但尚未开口，穿梭机库的舱门便开始开启。
道奇安心念一动，激活靴子上的磁力锁，将自己固定在机库甲板上。大气从舱门底部逐渐扩大的缝隙中呼啸涌入，未固定的碎屑在舱底弹跳。伊布里埃尔的双手在几块连接的数据板上翻飞，奋力接入舰船系统。
“我无法关闭舱门。”伊布里埃尔尖叫道，“我将尝试启动大气隔离场。”
一道透明能量膜突然在机库入口闪烁激活，风暴瞬间平息，但舱门仍在嘎吱作响地上升。
“佐林。”道奇安通过通讯器呼叫，“该死的恐惧之眼啊，到底发生了什么？”
没有回应。隔离场另一侧的黑暗中，一个身影逐渐清晰，道奇安的腹部一阵翻涌。他通过眨眼操作激活新的闪电爪，大步走向敞开的舱门。舱门哐当一声完全开启，一架涂装为黑青双色的雷鹰炮艇借助矢量推进器，穿过隔离场缓缓逼近，仅有装甲机头能容纳进这个狭小空间。突击坡道降下，十三道身影列队走下：一人在前，其余十二人以完美的同步步伐紧随其后。他们的动力装甲与炮艇同为亮黑与青绿色，停下后，前方的身影迈步上前。这位混沌星际战士在装甲外罩着一件深红色长袍，手持顶端带有徽章的巫师法杖，深色面庞蓄着胡须，颅骨上嵌有晶体植入物。深渊眷族战帮的巫师领主莱尔·贾索克露出和善的笑容，用低沉的嗓音说道：
“我以血污领主塞利西库斯的名义，接管这艘舰船。”
第八章
道奇安能成为“残刃”的指挥官，绝非靠鲁莽硬拼无法战胜的强敌——尽管近来这一特质似乎让他在军团战士中不受待见。因此，当巫师贾索克带着一队战士随意登上他的船，宣称要代表血污领主接管时，道奇安心中那道“该战则战、该等则等”的敏锐判断，成了唯一阻挡滔天怒火的脆弱堤坝。过了好一会儿，他才确信自己能冷静开口。
“你怎么登上我的船的？”道奇安咆哮道。贾索克环顾四周，颅骨植入物的线缆扭曲作响：
“从穿梭机库舱门进来的，剥皮者。”他的语气仿佛在担忧道奇安的精神状态。
道奇安险些冲上去——怒火在这位午夜领主的血管中沸腾，这狂妄的渣滓！伊布里埃尔的升降机舷梯传来哐当的呜咽声，两人转头看去：技术神甫从贝壳一样的形态中伸出一根巨大的炮管，稳稳对准贾索克的方向。从其就绪状态的噼啪声判断，道奇安猜测这是某种辐射武器——他从哪儿弄来的？
“大人您想问的，想必是‘你通过何种方式启动了该舱门的开启程序’，以及‘你的舰船为何能在未触发我们近距离探测器的情况下逼近’，对吗……大人？”
“差不多。”
巫师看到技术神甫的武器，笑容瞬间消失：“机械人，你或许能杀了我，但我的保镖会把你和你的主人撕成碎片。”
“我很乐意验证这个假设。”
“巫师，直接回答问题。”道奇安说。
巫师久久注视着伊布里埃尔，才回头看向道奇安：
“叛乱。”他简单地说，“你的一名午夜领主邀请我们来的。”他停顿了一秒，让道奇安消化信息，“是他为你的倒台安排好了一切，剥皮者。或许你心里已经有答案了？”
得知“残刃”中有人暗中策划推翻自己，道奇安如鲠在喉。是克鲁坦预料到自己会死，提前安排的？他甚至考虑过杀了贾索克，彻底脱离这摊浑水，或许还能强迫深渊眷族为自己效力？
这个念头刚冒出来，他就知道是妄想——但这让他重新打量起雷鹰炮艇舷梯下仍保持整齐队列的巫师护卫：十二名身着战帮亮黑与深青绿色装甲的战士。他们的装甲极为古老，远胜道奇安的装备，那些他起初以为是混沌星际战士头盔常见装饰的“角”，实则是黑玉相间的高大羽冠；胸前垂着干涸血色的短袍，破烂染污的布料上，每一寸都布满疯狂的徽章与扭曲的经文。他认得这种造型，却花了些时间才从遥远的记忆中挖出名字：红字战士。
他皱眉——流亡者的傀儡人？他比任何帝国渣滓都熟悉那些传说，也曾遇到过万古长战的老兵，听他们讲述过人类统一的不可思议故事，以及更多关于背信弃义的常见传说。阿里曼，那个流亡者的名字。贾索克从哪儿弄到这些行走的幽灵的？
“我守护着许多秘密。”巫师傲慢地说，仿佛看穿了他的心思。道奇安嗤之以鼻，本就对巫师的厌恶更甚。毫无预兆地，他的头盔通讯恢复工作，涌入杂乱的声音：
“……直接闯进来了！”
“……十五号甲板，船尾气闸还有另一小队……”
“……护卫舰保持编队，武器就绪……”
“……像陷阱里的底舱老鼠一样被抓住了。”
这些声音来自“红色加伦蒂亚号”上的“残刃”与新招募的船员——深渊眷族未发一枪一弹，就夺走了道奇安苦心经营才到手的驱逐舰。新的怒火涌上心头：这会是克鲁坦干的吗？对他一心想杀死的领主，最后的侮辱？左手的闪电爪抽搐着，道奇安恨不得把它扯下来。克鲁坦对他的恨意虽彻底，却向来光明正大，而这件事充满了阴谋低语的恶臭。道奇安后悔从未复查过伊布里埃尔的秘密日志。
“我的新舰桥，剥皮者？”巫师低沉地说。
道奇安咬紧牙关，转身大步走向机库舱门。贾索克紧随其后，红字战士整齐列队跟在身后。伊布里埃尔缩回升降机，特意从内部升起并锁闭舷梯。
通往舰桥的路仿佛无比漫长，有好几次他都濒临爆发——内心深处的虚无主义悄然蔓延，几乎要说服他干脆一战。事已至此，还能更糟吗？塞利西库斯会因为他攻击猩红屠杀者的船，杀了他和他的“残刃”。道奇安知道自己已注定毁灭，却仍不由自主地前行。
“你为什么不直接杀了我？”
“血污领主命令活捉你，让你接受他的审判。说实话，我很惊讶你没有像野兽一样拼死反抗。”
“这头野兽会利用所有可用的武器。”
“非常明智。”
“别嘲笑我，巫师。”
道奇安能感觉到身后贾索克在微笑，却没再说话——“非常明智”。
其他“残刃”已被聚集在战略指挥室，由二十名深渊眷族看守，带刺的装甲与外露的獠牙挤满了这个狭小的舱室。这些不是红字战士，而是有血有肉的战士，显然发生过不止一次冲突：贾索克的几名眷族带着伤口与破损的装甲，达加迪斯和萨留斯也浑身是血。
看到克鲁坦最亲密的亲信萨留斯也在抵抗跳帮者之列，道奇安感到有些奇怪。
“我们又被背叛了。”奇·乌姆沙嘶声道。
道奇安走过他们身边，一言不发。他的“残刃”并未全部到齐，一种割裂感悄然袭来。
他进入舰桥，更多深渊眷族手持武器站在那里——“该死的亚空间啊，这混蛋到底有多少战士？”道奇安穿过人群，走到指挥王座前，与王座上的人对视：
“我们的未来有保障了，剥皮者。”佐林露出灰色的牙齿微笑着说。道奇安沉默地站了很久：
“你把我们交给了敌人。”
“我把我的杀戮兄弟从你可悲的掌控中解救出来，剥皮者。”
“你选择用这种方式？”
“欺骗是正当策略，我们的生死存亡在此一举。”佐林咧嘴大笑——这是道奇安见过他最开心的样子，“你榨干了我们，把我们弃之不顾。必须建立新的联盟，开辟新的道路——为了‘残刃’。”
“为了‘残刃’？”道奇安低语。奇怪的是，他竟没有动手的冲动——愤怒、狂怒、被自己的军团兄弟背叛的憎恶，这些情绪都在，却没有转化为暴力。佐林站在他面前，道奇安在他身上看不到狡猾杀手的骄傲，也看不到对无助凡人施加恐惧的快感，只有沾沾自喜的自夸。无论道奇安对这个叛徒做什么，都无法让他比自己那懦弱的阴谋更卑劣、更空洞。
“佐林大人是位极为勤勉的谈判者。”贾索克柔声说，“你的部下若愿意，可与你一同臣服。”他想到这个主意就笑容满面，“其余一切，包括这艘船，都归他所有。”
“佐林大人？”轮到道奇安笑了，“统治谁的大人？”
“‘残刃’的大人，剥皮者。”佐林叹了口气，仿佛在迁就婴儿的愚蠢问题。道奇安缓慢而平静地点头，随后转身，穿过深渊眷族，走出舰桥：
“我们等着瞧，佐林大人。”
其他“残刃”仍跪在地上，俘虏们的武器悬在他们头顶，预示着任何逃跑企图都将招致迅速致命的报复。道奇安怒视着这些受亚空间影响、浑身刻满神秘经文的眷族：
“你们的大人给了我一个情面。”他咆哮道，“让我忠诚的杀戮兄弟留在我身边。”他低头看向这些遍体鳞伤、悲惨的幸存者——他曾经强大战帮仅存的幸存者，“现在，选择摆在你们面前，暗夜幽魂的子嗣们：要么与我一同臣服，效忠于你们宣誓过的领主——若不是我，你们早已死于背叛；若不是我的阴谋，即便在最虚弱的状态下，你们也无法重新拥有自己的船；若不是我的执着，你们作为军团战士的兄弟情谊早已分崩离析。
“与我一同臣服，继续做我的‘残刃’，锋利而致命。”他举起克鲁坦的闪电爪，爪指合拢成锋利的拳头，“要么向佐林宣誓效忠——在我们浴火重生的痛苦时刻，他抛弃我们，去投靠恶魔崇拜者和没有荣誉感的鼠辈，只为寻求自己的地位。”
新晋的佐林领主站在战略指挥室门口，两侧各有一名深渊眷族，彰显着他新公布的忠诚。道奇安发出最后通牒后，寂静中，佐林开始鼓掌。道奇安无视叛徒对自己的嘲讽，只注视着自己的战士。
“他们很明智，剥皮者。”佐林沙哑地说，“他们会——”
“闭嘴。”道奇安低语。佐林戛然而止，似乎对自己的顺从感到惊讶。
奇·乌姆沙冷静而理智地跪在地上，眼睛在道奇安与佐林之间来回扫视，头却未动；萨留斯盯着甲板，思绪的运转几乎清晰可闻；其他人大多直视前方，陷入沉思。道奇安本以为会感到不安，担忧战士们的决定，本以为会像杀死克鲁坦前那样，看到眼前岔路纵横——但出乎意料，他看不到任何分歧，只有不可避免的未知命运。他不感到不安，反而感到自由。
终于，达加迪斯站起身，紧绷的肌肉发出声响，带血的脸上露出嘲讽。他缓慢地走到佐林面前，面对这位自封的领主，张嘴却没有说话，而是朝佐林脚边啐了一口带血的口水，随后转身站到道奇安身边。安格·赫尔特里嗤笑一声，也走了过来。奇·乌姆沙站起身，向佐林微微点头致歉，同样站到了剥皮者身边。凯斯·纳亚与维莱特对视一眼，达成无声的共识，走到达加迪斯与奇·乌姆沙身旁。哲卡尔加自言自语地咆哮着，青铜头盔在道奇安与佐林之间转动，最终愤怒地咕哝一声，走向道奇安的阵营：
“要么选择愚蠢，要么选择不值得。”他咆哮道，“剥皮者大人，你至少是两害相权取其轻。”
道奇安点头接受这份有条件的支持——如今，没人能比他更严格地要求自己。哲卡尔加终将明白自己选择的正确性。只剩萨留斯一人：这位克鲁坦的老盟友站起身，活动着受损手套的手指：“克鲁坦寻求力量。”他说，“克鲁坦要求‘残刃’的领主配得上这个头衔。”萨留斯恶狠狠地瞪了佐林一眼，“幸运的风将你吹垮了，佐林大人。克鲁坦公开反抗剥皮者，虽败犹荣；而你，为了最卑劣的利益，出卖自己的战帮——自己的军团！”萨留斯转头，凶狠地看向道奇安，“你有很多缺点，剥皮者，但你有骄傲与羞耻之心。”他再次转向佐林，“而你，两者皆无。”
说完，他走到自己的杀戮兄弟身边，佐林孤零零地站在原地。他凝视着那些本以为会效忠自己的战士，脸上紧绷的皮肤逐渐扭曲成任性的怒容：
“你们这些忘恩负义的蠢货！”他啐道，“我把我们拼死夺得的船交给你们，给你们赢回所有损失的机会——在强大旗帜下杀戮掠夺的机会！你们到底发了什么疯？是剥皮者差点毁了我们！”
“差点毁了我们的是背叛。”达加迪斯咕哝道，“你这个狡诈的混蛋。”
“很讽刺，不是吗？”安格·赫尔特里轻描淡写地问。
佐林的表情愈发扭曲，深色的眼睛四处乱瞟，试图理解自己判断的巨大失误。“滚出我的船。”他最终说道，转身狼狈地回到孤独的指挥王座上。道奇安凝视着他的背影，眼中怒火燃烧。
“我们的刀刃仍渴望鲜血。”剥皮者撇了撇嘴，说道。
深渊眷族是道奇安早已学会憎恨的混沌星际战士类型：他们的旗舰“伊克塞奥斯号”上，充斥着亚空间崇拜的邪恶秘物；令人作呕的存在在塑钢上层建筑中潜行；有毒的香雾萦绕不散，每一根支柱、每一面舱壁、每一块甲板都刻满虔诚的经文；挂毯上描绘的场景与生物，虽轮廓清晰，却完全违背理性解读——这艘恐怖战舰的每一寸都在低语、许诺、引诱。道奇安不断驱散那种“有人站在身后叹息狞笑”的错觉。
莱尔·贾索克的战士没收了“残刃”的武器。安格·赫尔特里戴着颅骨头盔，用燃烧般的目光盯着深渊眷族，费力地拧下替代断臂的义肢刀刃，轻蔑地扔在甲板上。道奇安注意到，这位向来冷静精明的刀手，此刻眼中满是不加掩饰的怒火——他本想战斗，达加迪斯和萨留斯也一样。但道奇安牢牢约束着他们：深渊眷族是一支强大的战帮，他至少数到了五十名战士，无疑还有更多隐藏在暗处。面对这样的兵力，他的“残刃”虽能英勇作战，却只会迅速覆灭。道奇安喜欢不公平的战斗，但只喜欢对自己有利的那种——其他情况，需要的是耐心与狡诈。
眷族的普通战士举止如同僧侣，低着头，吟诵着祷文。他们看起来与道奇安见过的其他变节者并无二致：装甲镶着带刺金属，头盔装饰着角或倒刺，却散发着亚空间巫术的恶臭。无形的恶魔踪迹在他们身后弥漫，“残刃”本能地与他们保持安全距离。他们被押往“伊克塞奥斯号”右舷的禁闭室——这个牢笼异常坚固，专为禁锢超人类设计。道奇安知道，若试图越狱，他们只会自寻死路，却并未说出口。佐林背叛的刺痛仍在，他已不愿再敞开心扉。或许，对混沌星际战士的领主而言，本就无需亲信与反对者。
“你。”他对着一名看守他们的深渊眷族带铆钉的头盔喊道，“去叫你们的主人来，我要和他说话。”
“他正在祈祷，剥皮者大人。”战士的回应还算恭敬。道奇安身后的“残刃”嗤之以鼻，他举起手套示意他们安静，同时压下自己的轻蔑：
“那就叫贾索克大人的副官来。”他嘶声道。
“我会向至高冠军恩达古尔转达你的意愿。”战士妥协道，头盔咔嗒一声打开通讯链接。几秒后，又几声咔嗒声响起，他再次对道奇安说：“至高冠军恩达古尔将会见你。”
道奇安不屑于再说话，转身背对守卫。
“残刃”们像关在围栏里的秃鹫般挪动着，彼此对视，或盯着牢笼的栏杆，或茫然四顾。他们痛恨这种身体上的禁锢——困在太小的网中的掠食者。萨留斯用目镜猩红的光芒注视着道奇安：
“克鲁坦就是为了这个死的吗？”热熔枪手通过通讯器问道，所有“残刃”都听到了，死寂笼罩下来，“为了让我们再次沦为囚犯，苟延残喘？”
“克鲁坦死于他的叛乱。”道奇安回应，意思再明确不过。冰冷的怒火充斥着他的脑海与心脏。破损呼吸器发出的粗重呼吸声在他耳边回响——他知道，只有自己能听到。这呼吸声渐渐变成轻柔的笑声。道奇安感到克鲁坦的闪电爪虽不在手上，却仍因嗜血而悸动，他能感觉到武器就在附近，这种割裂感对他而言是全新的体验。
“克鲁坦背叛了剥皮者，就像佐林一样。”达加迪斯走到道奇安与萨留斯之间，说道。
“你谴责他们。”萨留斯对着斧手嘶声道，“为什么？他们为什么要满足于为剥皮者效力？”话语中充满苦涩。
“因为剥皮者把我们从血污领主的魔爪中解救出来，为我们赢得了一艘船。”达加迪斯实事求是地说，“因为他有远见，与背信弃义的盟友谈判，为我们争取时间，而非让我们在注定失败的复仇中白白牺牲。因为剥皮者让我们苟延残喘，而非光荣赴死。还要我继续说吗？”
道奇安一动不动地站着。他早已接受了达加迪斯毫无保留的忠诚，尽管从未真正理解。但刀斧手说的是事实，道奇安也看到了其中的真相——这让他对救赎的渴望，有了全新的尖锐锋芒。
“剥皮者或许会毁了我们。”萨留斯反驳道，先前那种自信的反叛姿态已然动摇。
“也可能拯救我们。”安格·赫尔特里补充道，“‘仇恨洪流号’比这艘船大，猩红屠杀者也比这些深渊眷族多得多。”
道奇安知道守卫会注意到他们之间的分歧，但庆幸萨留斯是通过通讯网络提出质疑，深渊眷族听不到他们的对话。
“萨留斯，你会如何捕猎尖刺蝙蝠？”道奇安突然问道。这个意想不到的问题，正如他所料，打断了两人的争执。萨留斯思索片刻，立即明白了道奇安的用意，缓慢而不情愿地回答：
“弄清它的猎物是什么，在它的猎场内找一个偏僻的角落设饵，然后等待。”
“正是如此。”道奇安让自己的笑容通过通讯器传递出去，“萨留斯，你会在我的麾下找到满足感的，我对此确信无疑。”
脚步声响起，道奇安转身背对“残刃”——值得庆幸的是，当两名深渊眷族走进禁闭室时，他们恢复了阴郁的沉默。
至高冠军恩达古尔与萨留斯等高，身着亮黑与珍珠青绿色装甲，每块装甲边缘都镶有银质花纹，嗡嗡作响的动力背包上陈列着一排骸骨战利品，腰间佩着一把长阔剑。但这些都不是他最引人注目的特征：恩达古尔的脸在鼻梁处戛然而止，下半张脸完全缺失，只留下一个粗糙纠结的血肉裂口，尖锐地延伸至颈部，气管开口处不断冒泡叹息；恐怖伤口上方，是一双锐利精明的深蓝色眼睛，颅骨上点缀着赤褐色短发。另一名深渊眷族战士戴着带角羽冠的头盔，似乎在替恩达古尔表达想法——显然，这位冠军无法说话。
“你要求见至高冠军恩达古尔？”戴角头盔的战士问道。道奇安只看着这位半脸冠军，回应道：
“你们像对待牲畜一样囚禁我的‘残刃’，夺走我们的船与武器。解除这种不必要的监禁。”
“让你们从我们的机库偷走一艘船逃跑？”戴角头盔的战士立刻回应。恩达古尔期待地盯着道奇安。
“我怀疑我们跑不远。”
“至高冠军恩达古尔同意这一点。”
“那你们有什么可损失的？”道奇安朝身后的“残刃”示意，“让我的战士在你们的牢笼里对练，让我的医师在你们的医务室工作。”
“允许你们窥探密谋？”
“你们的耳目比我们多得多。”道奇安争辩道，“尽管派人参谋我们，但请把我们从这个牢笼里放出去。”
恩达古尔刻意放慢动作，摘下头盔，咔嗒一声扣在装甲的颈部密封处，用一个咆哮的野兽面具遮住了残存的面部。
“至高冠军恩达古尔会考虑你的请求。”戴角头盔的战士说，“还有别的事吗？”
“有。”道奇安咬牙道，“让我见巫师。”
“我们会向贾索克大人转达。”
说完，两名眷族离开，只留下守卫与“残刃”。
“这混蛋到底想干什么？”达加迪斯通过通讯器问道，困惑让他愤怒。
“贾索克大人是个狡猾的家伙。”道奇安回答，“需要小心应对。”
“那最好还是交给你吧，大人。”萨留斯说。道奇安没有回应。
“贾索克，我会准备好的。无论你有什么阴谋，混蛋，我都会准备好。”
半小时后，他们被转移到一间带装备室的营房甲板。二十名深渊眷族守卫着营房与走廊的入口，但舱门并未上锁。他们的武器没有归还，但道奇安仍莫名确信，克鲁坦的闪电爪就在附近。抵达后，一名守卫对他说：
“贾索克大人现在要见你。”
“达加迪斯。”他朝舱门点头，召唤这位兄弟，片刻后又补充道，“萨留斯，你也来。其他人，安分点。”三人大步走出营房，五名深渊眷族紧随其后。
一条短走廊通向陡峭的楼梯，顶端是舰船的主通道。成对或小群的凡人奴隶避开他们的目光，颤抖着低声祈祷，匆匆走过，生怕引起午夜领主的注意。这些可怜的渣滓身着虔诚长袍，大多带有仪式性烙印或刺青，有些人的眼睛被缝死，潦草的针脚表明是自行所为。一个可悲疯癫的男人，背上拴着一本巨大的青铜搭扣古书，被压得脊背几乎与甲板平行，一边哭泣一边流口水。
“这地方不对劲。”萨留斯咆哮道。
“充满了巫师的恶臭。”达加迪斯表示同意。每个路口或岔路都挂着香炉，空气中弥漫着要么甜得令人作呕、要么刺鼻到窒息的烟雾。道奇安庆幸头盔的呼吸器系统能过滤部分气味，但仍无法完全消除恶臭。
他们来到一条贯穿护卫舰首尾的长廊，空间狭窄却高大，凹槽立柱与天花板拱顶上挂满了羊皮纸与护身符——这艘船原本的帝国式粗犷，被扭曲成令人作呕的非自然宏伟。道奇安的厌恶有所缓和，一种同样不受欢迎的情绪涌上心头：
嫉妒。
“伊克塞奥斯号”虽被亚空间侵蚀，浸透了恶魔崇拜的污秽，却是一艘强大的战舰，凶猛而高效。道奇安曾指挥过这样的船，失去指挥权的痛苦如冰块般沉在心底。一台六条腿的伺服机仆推着弹药车，朝舰首飞行甲板走去；一群凡人互相示意安静，在身着午夜蓝装甲的杀戮者面前四散奔逃，脚步声在坟墓般的走廊中回响，长袍带动香雾形成细小的漩涡。奴隶们冲进走廊一侧的舱门，旁边是一段通往船尾上方的长楼梯。道奇安示意，“残刃”们开始攀登。顶端是一扇拱形门，守卫示意达加迪斯与萨留斯等候，让道奇安独自进入。
门后是一处背部观察舱。从“伊克塞奥斯号”船体伸出的钢化玻璃半球形舱室，只能看到无边的黑暗虚空，但也能隐约看到五十英里外左舷旁航行的“红色加伦蒂亚号”。
道奇安向来不沉湎于不幸——他这类人天生就要不断奋进、永不回头，要带着怒火与冷酷追求目标。但“红色号”匕首般的轮廓，却像一道敞开的伤口，吸引着他的目光——不到一个标准年，这是他失去的第二艘船。昔日的“暴行之刃”领主帷幕大师伊克罗姆，若看到他犯下一次这样的过错，都会将他剥皮、漂白骨骼，更不用说重蹈覆辙。但帷幕大师已死，道奇安还活着。他凝视着那艘驱逐舰，遥远的灯光闪烁，仿佛目光能穿透精钢合金与塑钢，看到叛徒佐林。他露出獠牙，怒火在体内沸腾。有那么一瞬间，他仿佛听到克鲁坦的闪电爪发出刺耳的铃声，手指不由自主地摆动；仿佛听到克鲁坦粗重的呼吸声在耳边响起——这声音不知为何安抚了他的怒火，让他感到一种深刻的平衡。
片刻后，他才想起闪电爪已被封存，却发现自己普通的手套竟在自行移动。他握紧拳头停止动作，再次将目光投向远方的“红色号”，投向佐林。
“忠诚真是种奇怪的东西。”
“希望我的客人一切安好。”贾索克低沉的声音从身后传来。道奇安没有转身：
“确实是‘客人’。”他终于移开目光，“感谢你把我们从牢笼里放出来。恶魔崇拜者，我现在就该杀了你，让你知道自己判断失误的下场。”
“尽管试试。”
莱尔·贾索克与登上“红色号”时一模一样：黑青双色装甲外罩着深色斗篷，结晶植入物王冠下，深色的脸上挂着微笑。
“别诱惑我。”道奇安说。
“我感觉诱惑已经降临过了。”巫师说，“而且我感觉你已经做出了回答。”贾索克刻意瞥了一眼道奇安本该佩戴闪电爪的手。道奇安想起杀死克鲁坦时，脑海中那扇关闭的门——它一直紧闭着，令人庆幸。他眯起眼睛，看向这位深渊眷族的领主：
“我有一个提议。”站在这位受亚空间影响的巫师身边，道奇安感到不安。贾索克的白胡子裂开笑容，轻声笑了起来：
“那就说吧。”
道奇安牢牢控制住脾气——“要圆滑”，他告诉自己。
“对混沌之力的仆人而言，银河中鲜有保障。我们分散各地的无数同胞，维系关系的往往只是利益。我的船与大多数杀戮兄弟的命运证明，血污领主的联盟脆弱不堪，充满阴谋诡计。”道奇安让这个显而易见的事实悬在空中，贾索克的笑容略微收敛。
“继续说。”
“我们可以成为有价值的盟友。”
“也可能成为危险的对手。”
“确实如此。”
贾索克斜睨着他：“这筹码太廉价了。”
“你不知道我能提供什么。”道奇安的声音充满暗示。
“你没什么能给我的，剥皮者。”巫师似乎既在说服道奇安，也在说服自己。轮到午夜领主笑了。巫师脸上闪过一丝恼怒，随后又平静下来，再次开口：
“唉，我始终学不会流利地撒谎——诚实是我最令人困惑的缺点之一。”
“那你不妨直接告诉我你的答案。”道奇安紧逼道。
贾索克凝视着观察舱外的苍穹，抚摸着灰白的胡须——手套的陶钢上刻着螺旋纹路与刺眼的徽章：
“若我不把你交给血污领主，我与他的友好关系将化为乌有。我面临的威胁已经够多了，剥皮者，不想再给塞利西库斯一个杀我的理由。”
“我只是在给可能的未来添一把火，希望它能燃烧起来。”道奇安说——现在是时候赌博了，是时候测试那只“尖刺蝙蝠”的猎物是什么了，“贾索克大人，我们或许有共同的战利品。”
道奇安在脑海中勾勒出黑船的形象，感觉到那把不在身边的克鲁坦闪电爪，爪指卷曲发出咔嗒声。巫师猛地转向剥皮者，直视他的眼睛，仿佛在探寻真相：
“是吗？”贾索克问道。
“我承认，无法百分之百确定。”道奇安说，“但有一点我深信不疑：与我合作，莱尔·贾索克，让我们成为盟友。”
“我不会放你走的。”
“那就在塞利西库斯的蛇窝里结盟。”
漫长的沉默后，贾索克再次开口：
“我会考虑的。”
“啊，尖刺蝙蝠嗅到猎物的气味了。”
“别等太久。”道奇安说，“帝国海军正在这片虚空狩猎，血污领主会不耐烦等你回去的。”
“感谢你的关心。”贾索克挑了挑眉。
“还有别的事要谈吗？”
“事实上，我有一个请求。”他迎上巫师热切的目光，“我的旧船上有一名技术神甫和他的穿梭机，把他们带到这里来，由你看管。”
“我会照做的。”贾索克恭敬地颔首，意识到会谈结束，转身准备离开观察舱。
“别这么谦虚。”道奇安回头看向虚空，补充道。
“嗯？”
“你撒谎的本事，不比任何人差。”道奇安知道，巫师大步离开时，一定在微笑。
第九章
与“红色加伦蒂亚号”狭小的穿梭机库相比，伊布里埃尔的货运升降机在“伊克塞奥斯号”的机库甲板上几乎不占空间。在两架主导整个机库的雷鹰炮艇投下的巨大阴影中，它更显得渺小。“红色号”的小机库曾是技术神甫唯一的避难所，但在这艘深渊眷族的舰船上，有一群憔悴的凡人地勤人员——他们不维护突击艇时，就徘徊在附近，空气中充斥着断断续续的低语、拖沓的脚步声与咬牙声。更糟的是，深渊眷族的亚空间铁匠将这里视为自己的巢穴。
“你。”吉伦·纳里萨用合成的喉咙咆哮道。他趴在机库甲板格栅下的管道沟里，手臂探入深处。他巨大的装甲上布满数十年积累的油污与污垢，同样遮盖了青绿色纹章与蚀刻经文，只有光秃秃的后脑勺显露出下方的生物形态——他的脸是一个塑钢颅骨，轮廓方正，比例惊人。“给那台冷却液管理计算机做个诊断，周转时冲洗时间太长了。”
他动力背包上伸出一簇石像鬼造型的机械触须，如同蛇巢般戳向舱壁上一个闪烁的接口屏幕。伊布里埃尔正在整理目录，试图理清理论上现在可访问的海量数据与晶体记忆——这需要高度集中注意力，因此他尽可能躲得离亚空间铁匠远些，可这位装甲巨人的咆哮声，却穿透机库甲板上的重力车与燃料软管，直接传到他耳中。
“尊敬的亚空间铁匠，恕我直言，我并非你的仆役。”他说。
“你是技术神甫，不是吗？”
“曾经是。”
“那你就会做冷却液管理诊断。”这并非疑问。伊布里埃尔的注意力被完全打断，只好取消目录整理流程，转向亚空间铁匠工作的地方：
“我是一名——”
伊布里埃尔刚开口，一股蒸汽就从亚空间铁匠正在维修的管道裂口喷涌而出，将他吞没。这位高大的混沌星际战士恶毒地咒骂着，伸出一条机械触须钻进狭小空间，拧闭截止阀。蒸汽停止喷射，逐渐消散。当蒸汽退去，纳里萨的装甲上结满了白霜。
“你想说什么？”他咬牙道。
“我是你主人的囚犯。”伊布里埃尔说，“应我自己领主的请求而来，没有义务服从你的指令。”
纳里萨既没停下工作，也没抬头：“你的小肥船在我的机库甲板上停了两小时，没受任何打扰。我完全有权把它拆成零件。”
他让这个事实悬在空气中。伊布里埃尔的机械触须紧张地咔嗒作响，随后，随着目镜镜片的嗡鸣，他大步走向冷却液管理计算机。
“这才对。”纳里萨说。
冷却液管理阵列有一个黏滞的阀门，伊布里埃尔修好后，纳里萨又让他检查两架雷鹰炮艇操纵面的权限。更多任务接踵而至，伊布里埃尔阴郁地投入工作。过了很久，他才意识到纳里萨是在赞扬他——亚空间铁匠在深渊眷族内部几乎没有学徒，从他对待凡人仆役的态度判断，伊布里埃尔得出结论：纳里萨是个完美主义者，极度珍视自己对机械的统治权。伊布里埃尔的部分怨恨，渐渐转化为自得——纳里萨从未复查过他的工作。
“伊克塞奥斯号”上的首席机械教成员，是一个名叫阿甘纳佐尔的臃肿神秘技师，他靠嗡嗡作响的悬浮装置在舰上漂移，试图阻止伊布里埃尔接触舰船的关键系统。吉伦·纳里萨与阿甘纳佐尔爆发了激烈争执，亚空间铁匠毫不掩饰对这位神秘技师的蔑视，也厌恶他那层层叠叠、晦涩难懂的编码礼仪。神秘技师的塑钢触手愤怒地张开，但最终还是解锁了重要的计算机数据核心——显然是看不起伊布里埃尔声称的能力，预料他会失败。
之后，伊布里埃尔与纳里萨升级了护卫舰的多个主指挥系统：他们清除了虚空盾发生器机魂中的虚假符文线路，将其浪涌偏转范围提升了1.09倍。在两人的共同努力下，舰上许多长期存在的问题要么被彻底解决，要么通过巧妙方式得到缓解——这一进展让阿甘纳佐尔悄悄退到了引擎室。伊布里埃尔与纳里萨的共同技术天赋极为深厚，但很快就显露出：两人都更看重解决机械问题，而非建立同伴关系，彼此的态度也从充满敌意的怀疑，转变为彻底的敌视。
“别试图胜过我。”纳里萨站在等离子引擎室权限神龛的拱形壁龛中，说道。
“尊敬的亚空间铁匠，我并非试图胜过你。”伊布里埃尔回应，他现在的四只手中，有三只正匆忙敲击着悬浮在身前的一组数据板屏幕，“我只是通过应用新颖的技术知识，找到更高效的解决方案。”
“我以为你们这类人鄙视任何新颖事物？”
“我的信仰曾多次受到制裁。”
“真可惜。”
“至少在我之前的人生中，同僚们很少会屈尊使用讽刺。”
“真令人钦佩。”
伊布里埃尔意识到自己被引诱了，但为时已晚。当他对最后几条二进制教义做收尾工作时，纳里萨已经向引擎室计算机矩阵载入了一个极其复杂的等离子分配铭印。周围搏动的上层建筑随着新系统的调整而震动，照明忽明忽暗。随后，扰动平息，引擎室以更平稳的节奏搏动。纳里萨的金属脸没有任何表情，但伊布里埃尔从他的肩膀姿态中，察觉到了自得。
“别试图胜过我。”纳里萨再次说道。
“在83.6%的情况下，我自己思考得出的解决方案都比你的更高效——等离子调节是我的专长。”
“欢迎你随时重写这些铭印。”纳里萨嗤笑道。伊布里埃尔在皮质可视化器中调出纳里萨的符文作品——这确实是一项了不起的成果。他估计，既然它已经与引擎室的控制架构融合，至少需要五天才能破解。
“我会的。”他转身回到数据板前。
“你真的会这么做，是吗？”
“没错。”
漫长的沉默中，纳里萨的金属脸凝视着他，眼睛像余烬般发光。最终，他发出粗重的呼吸声：
“如果你真这么有本事，敢不敢接受一项真正的挑战？”
纳里萨语气中的某种东西让伊布里埃尔犹豫了，他转身看向亚空间铁匠：
“什么样的挑战？”
“跟我来。”
一个巨大的黑色物体悬挂在带钩的锁链与磨损的电缆环中。舱室内没有任何照明，但伊布里埃尔说不清来源的暗红色光芒，照亮了这个物体的弧形装甲与钢条。两侧污迹斑斑的舱壁上，悬挂着数百卷仪式卷轴，一个散发恶臭的香炉让空间中弥漫着浓密的烟雾。伊布里埃尔与纳里萨不得不踩着满地烧焦的骨头前行，脚步发出嘎吱声，缓慢而恭敬地靠近这个巨大的物体。
伊布里埃尔伸出一条机械触须，想要接入石棺的数据端口，纳里萨却突然伸手抓住这条分段触须，阻止了他。亚空间铁匠缓缓摇了摇金属头颅，随后松开触须。
“好吧。”伊布里埃尔故作自信地说——尽管他并非完全有把握，“只进行间接接入。”亚空间铁匠点点头。伊布里埃尔从手腕展开一个链接蜘蛛，这个小小的黄铜造物滴答作响地爬过这台静止的地狱兽坑洼的表面，找到数据端口后，将带齿的接口插入，腹部的灯光闪烁着启动。传输的数据在伊布里埃尔的视野中滚动，他以超人的速度浏览着。
“正如你所说，它确实还活着。”伊布里埃尔低声说，舱室的陵墓般氛围，甚至让他的声音都变得轻柔，“最初是费鲁姆堡主型，归属第十七军团。哪个军团是这个编号？”
“怀言者。”纳里萨粗声道。
“啊。”
“继续。”
“似乎启动了古老的品红色级安全装置。”伊布里埃尔的镜片嗡鸣着，数据在眼前飞速闪过，“主体并非……情况不明。要么主体没有与机魂对接，要么……”他迟疑了。
“要么什么？”纳里萨催促道。
“要么主体已经接管了机魂。这不可能。”他重新浏览数据，“主体入棺后，机魂被进行了全光谱反转，机魂被……驱逐了，取而代之的是……别的东西。”
“我们称之为真魂，或非生者。帝国则叫它别的名字。”纳里萨很享受技术神甫身上散发的各种困惑与焦虑。
“恶魔。”伊布里埃尔低语，“这些你都已经知道了。”
“我知道。”
伊布里埃尔几乎不再使用的生物消化系统，因厌恶而酸涩收缩。在此之前，他一直认为纳里萨不过是阿斯塔特技术军士的堕落镜像——一个处理数据、制造武器与装甲的工匠。但此刻，在这个停放着恶魔崇拜古老圣物的舱室中，纳里萨的毛孔中渗出了教派狂热。他头衔中明确包含的亚空间巫术，在他那双可怕的发光眼睛中显现，伊布里埃尔心中涌起巨大的疑虑与犹豫。
但他对知识的渴望，是无法遏制的。
“它为什么静止不动？”
“我不知道。”纳里萨似乎为自己的无知而兴奋，“我只知道，我已经尝试解除安全装置近六个标准年了，各种方法都没用。”他凝视着这台悬挂的战争机器，毫无表情的脸上，不知怎的透出敬畏与渴望。他伸出戴手套的手指，险些触碰到古老的装甲——险些。“这个挑战怎么样？”他收回手，问道。
伊布里埃尔浏览着越来越多的数据，符文线路变得越来越不合逻辑，越来越混乱——不，是越来越混沌。数据在他眼前飞速闪过，胆汁涌上喉咙。
链接蜘蛛火花四溅，彻底报废，碎片咔嗒作响地掉落在脚边的骨头堆里。
“怎么样？”纳里萨说。
伊布里埃尔凝视着这台神秘的造物很久，随后深吸一口气，展开一个备用蜘蛛：“这需要时间。”
……
道奇安对技术神甫在这台曾经简陋的货运升降机上做出的改造，感到惊叹不已：飞船的每个角落都闪烁着异域电路的光芒，各处都有巧妙的改装——被整齐地焊接或螺栓固定在最不可能的位置，各色电缆从改装部件中蜿蜒而出，接入升降机内层的面板与外壳。驾驶王座为适应伊布里埃尔新的体型而大幅调整，延伸并嵌入一堆显示屏与接口中。多个炮艇级武器系统的管状主体，如同肿瘤般侵入货舱。尽管这些改装令人难以置信，道奇安仍感到恼火——伊布里埃尔不在这儿。要找到黑船，他需要这位技术神甫，但这个混蛋又不见了，毫无疑问，是和深渊眷族的亚空间铁匠躲在某个被亚空间污染的底舱里。起初，道奇安还为技术神甫讨好对方而感到安心——万一需要，“残刃”或许能借他的光。但伊布里埃尔现在每个周期都早早溜走，偶尔见到他时，道奇安也能明显看出，有什么东西让技术神甫极为着迷。伊布里埃尔在他不知道的情况下，痴迷地追求着某个项目——剥皮者经历过太多背叛，绝不会忽视这种事。
甲板上响起脚步声，道奇安深吸一口气，准备让这位不听话的技术神甫归队。但来的人不是伊布里埃尔。
“剥皮者大人。”吉伦·纳里萨向他致意，“没想到会在这里见到你。”
“而我本以为会见到我的技术神甫。你见过他吗？”
“见过，大人。”纳里萨态度谨慎，道奇安决定试探一下这位亚空间铁匠。
“希望你没杀他。”
纳里萨的塑钢头颅微微后仰：“当然没有，大人，他在帮我解决一个技术问题。”
“帮你？”道奇安问道，“可你在这里，他却在……哪儿？”
“我的装甲锻造厂，剥皮者大人。”纳里萨犹豫了一下，随后似乎做出了决定，“说实话，大人，他现在做的工作，已经远超我的理解范围。他派我来取一些他需要的部件。”亚空间铁匠指了指升降机。道奇安笑了，连自己都感到意外。
“派深渊眷族尊敬的亚空间铁匠吉伦·纳里萨跑腿，是吗？”
“似乎是这样，大人。”纳里萨点头道。道奇安侧身让开，亚空间铁匠爬上飞船，查看数据板上的存储坐标。除了新的机械，这里还布满了隔间、储物网、抽屉与磁力锁定箱，纳里萨在其中翻找数据板清单上的物品。
“是什么问题，让伊布里埃尔的专长如此远超你？”道奇安问道。
“一件机械圣物，大人。”纳里萨咕哝道。
“哦，他肯定会喜欢的。”
“确实。”亚空间铁匠用一条分段机械触须举起一个小箱子，收集了各种物品，“我很少见过对技术奥秘有如此洞察力的人，他的手艺堪比古代大师。”话语中充满真诚的钦佩——这番毫无言外之意、没有隐秘企图的话，触动了道奇安。
“他确实很出色。”他承认。
“出色？”纳里萨从升降机中退出，封好箱子，确认物品齐全，“剥皮者大人，伊布里埃尔是一件稀有的珍宝，值得保护。”他语气中的某种东西，让道奇安眯起了眼睛。
“保护他免受谁的伤害？”
纳里萨吸了口气，空气从他的金属颚间吸入，发出奇怪的声音：
“贾索克大人很强大。”他说，“但他对自己使用的工具很苛刻。”
“混沌的领主，本该如此。”道奇安冰冷地回应，他是在维护这个身份，而非这个人。
“毫无疑问，大人。”纳里萨鞠躬道，“如果我说话失礼，请原谅。”
“这该由你的领主决定。”道奇安说，纳里萨的肩膀绷紧了，“如果你选择告诉他的话。这与我有什么关系？”
“你很仁慈，剥皮者大人。”纳里萨直言不讳地说。道奇安发出一声大笑：
“这可是我第一次被人这么说！”
纳里萨微微低下塑钢头颅，提着伊布里埃尔需要的物品，大步走出机库。
“一个诚实的战士。”道奇安想，“真新鲜。”
第十章
伊布里埃尔已连续十九小时专注于地狱兽的修复问题。他知道道奇安会要求解释，因此早已准备好说辞，以备面对主人的质问。
他从乌祖曼迪乌斯圣殿首都废墟中获取的神秘数据极为庞大：符文赞美诗代码多达千万亿行，其中蕴含的知识，比他有幸解析过的任何其他圣物数据都更珍贵。但这些数据的架构过于古老，他的铭印处理能力远不及这份掠夺来的数据器，因此必须抓住一切机会优化自己的算法，以匹配其要求。道奇安交给了他一项不可能完成的任务——寻找一艘踪迹全无的船，伊布里埃尔确信相关知识已触手可及，但将如此复杂强大的信息转化为可用数据，很可能会危及自身。而这台地狱兽，恰好成为了他设计的实验性（他以前的同僚无疑会称之为异端的）数据转录路径的试金石——这种路径对他自身的思维核心风险小得多，虽非毫无风险，但足以作为向道奇安解释的理由，而且每一句话都完全属实。他唯一隐瞒的，是这份技术挑战带来的纯粹乐趣。
当他对散布在地狱兽骨堆甲板上的嗡嗡作响的设备做最后调整时，一阵期待感涌上心头。巫师领主贾索克已与他的战利品大师沃尔多马一同抵达。这位身着兜帽的眷族比他的领主更高，头戴一顶獠牙头盔，让人联想到深海掠食者；动力背包顶部的颅骨中，缭绕着仪式烟雾。吉伦·纳里萨一动不动地站着，金属脸庞毫无表情。伊布里埃尔与这位亚空间铁匠共事已久、接触甚密，足以看出他内心的纠结：既为自己耗时五年的项目被人在短时间内超越而愤怒，又为终于能看到成果而狂喜。伊布里埃尔试图忽略亚空间铁匠那令人窒息的存在感。
“你确定这些防护措施可靠吗，沃尔多马？”贾索克问这位兜帽眷族，对方深深鞠躬：
“领主大人，我从未在束缚术中注入如此强大的力量，即便是更强大的非生者也无法挣脱。”战利品大师对自己的作品充满信心。
这台古老的无畏机甲底盘已被更多锁链束缚，凡人大腿粗细的塑钢环将这头悬挂的野兽固定成机械肢体僵硬的十字架形状。火盆中燃起刺眼的炼金火焰，怪兽的陶钢外壳上还新增了虔诚的象形文字。吟唱声两小时前就已开始，伊布里埃尔不知道声音来自何处，纳里萨也未做任何解释——技术神甫同样试图忽略这一切。
这台机械体内的安全装置规模庞大，古老程度远超伊布里埃尔处理过的任何设备。对部分掠夺来的技术知识进行表层分类后，他找到了潜在的解决方案，又经过多次优化，才从记忆中确定了精确的符文赞美诗。这些数据深藏且嵌入牢固，伊布里埃尔从未在没有额外神经处理支持的情况下，进行过如此复杂的思维运算，但如今这些数据已成为他机械皮质结构的一部分——理论上，他应能独立运行这首赞美诗。
理论上。
他最后看了一眼深渊眷族的领主们：贾索克与沃尔多马只是满怀期待地盯着这台庞大的地狱兽，纳里萨则面无表情。伊布里埃尔的机械触须抽搐着，他深吸一口气，准备进入数据神游状态。长袍下伸出的电缆接入周围的各种设备——代码放大器、浪涌控制器、数据网络广播板。一个经过强化的链接蜘蛛已被焊接到地狱兽的数据端口——在完善足够坚固、能承受二进制负载的改装前，他已损坏了近四十个这样的蜘蛛。记忆吟唱让他沉浸于符文线路中，工作开始了。
路径尚未铺就。他借鉴过去几周的经验设置访问协议，如同勘探者般钻入机魂，用多重叠加的代码锁撑住狭窄的入口。他勤勉地工作着，尽可能加快速度，却仍在输入每一条新的符文线路前，一丝不苟地三重检查。这台古老的机魂开始反抗，伊布里埃尔撬开掠夺来的知识数据宝库，以精湛的技巧抵御着极具攻击性的机魂取消序列。
掠夺来的技术知识完全正确。当神秘的符文线路流经全身时，伊布里埃尔感到一阵胜利的喜悦——它们如同重力列车般冲击着他的精神世界。与帝国同龄的技术巫术圣歌密钥，强行穿透他改造过的大脑，刺入地狱兽机魂螺旋状的数据脉冲中。这景象如同在漆黑的海底目睹熔岩喷发：古老的代码随心所欲地流淌，凝结成新的形态，将长期存在的安全装置像脆弱的珊瑚般夷平。伊布里埃尔忍痛从崩溃的代码锁中抽离，清晰地意识到自己正在承受机械皮质损伤，只希望自身形态的损坏能降到最低。
地狱兽迸发出磅礴的力量，巨大的陶钢外壳上裂纹蔓延，随后又愈合；侧边类似等离子的武器线圈点燃病态的黑暗之光，搏动着发出尖啸；骨骼突起冲破装甲，绽放成锋利的钩子或梅毒海绵状的指关节；深陷的头盔咧嘴狞笑，肉质的嘴张得极大，吐出一圈圈带獠牙的牙龈——它们不断生长、枯萎，循环往复。束缚它的锁链绷紧呻吟，每一节链环上复杂的符文与象形文字都渗出刺鼻的烟雾，竭力压制这只亚空间生物及其物理宿主形态。经过几分钟的震颤，最初的重生阵痛逐渐平息，地狱兽在禁锢中放松下来，发光的眼睛凸起伸展，观察着新的环境。
“成功了！”伊布里埃尔的声音嘶哑微弱，鲜血从面部孔洞倾泻而下——看来他自身形态的损伤，比预想中更为严重。他转向纳里萨，露出笑容，随后倒在甲板上，剧烈抽搐起来。失去意识前，他最后感知到的，是舱门口道奇安愤怒的咆哮：
“你们对我的技术神甫做了什么？”
奇·乌姆沙与血肉工匠奥菲斯费尽全力稳定伊布里埃尔失控的生命体征。经过两小时不间断的工作——使用外科器械、维生舱、无数药物与巫术——伊布里埃尔终于陷入诱导昏迷的平静状态。在“伊克塞奥斯号”夜间周期的深处，在场的战士们逐渐离去，只留下自动系统照料技术神甫，医务室中最终只剩道奇安与莱尔·贾索克。
“怎么样？”道奇安质问道。
“他完全是自愿的，而且成就了一项伟大的杰作。”
“是你的亚空间铁匠引诱了他，巫师。”
“我的亚空间铁匠起初想把他赶出我们的船。”贾索克对技术神甫的命运毫不在意，只是为了他们所谓的联盟而迁就道奇安，“你把他带到这里，我由衷感激——他为我们送上了一件我追寻已久的武器。”
“真为你高兴。”
“他是你的仆人，按理说，我也该向你表达谢意。”
“感谢一份我不知情的‘馈赠’？我看穿你了，巫师，全是层层谎言。”看到伊布里埃尔徘徊在死亡边缘，道奇安那点圆滑处事的决心消失殆尽。
贾索克叹了口气，目光从昏睡的技术神甫转向剥皮者：
“你出生在塔萨克斯的夜塔，对吗？”
贾索克的问题让道奇安措手不及——他知道这个事实，却对那段时光毫无记忆。
“是。”
“你由军团抚养长大，因此你的仇恨纯粹而真挚，这值得称赞。但你不像我这样了解帝国。我出生在内加·维尔特拉，在神庙与大教堂间长大，至今仍能模糊地回忆起我的生身父母——他们都是国教传教士，这无疑证明混沌之力也有幽默感。‘炽热之矛’战团接纳了我，开始为我晋升做准备，计划让我进入智库服役。我曾以为，与他们在一起，我将拥有强大的力量。啊，剥皮者，帝国那些粗糙的烟火技巧，不过是受惊孩童的武器，唯有我们有勇气驾驭亚空间本身。后来，千子军团突袭了‘炽热之矛’的要塞修道院，掳走了我与其他所有年幼的新兵。我们这些幸存者，被塑造成了他们的模样。那是我建立自己的深渊眷族很久以前的事，但从那时起，我就明白了一个道理。你知道帝国从我这里夺走了什么吗？”
“什么？”
“一切！”巫师的咆哮在医务室的墙面上回荡良久，“所有我本该拥有的希望与力量，都以向死神盲目臣服的名义被剥夺！你愤怒地对抗所有与你境遇相同的人，却从未斥责过造就我们屈辱命运的始作俑者！”
道奇安在脑海中看到自己动摇的决心，重新审视自身无数次的失败；从贾索克恶毒的话语中，仿佛听到了渴望再次获得荣耀的克鲁坦的声音。左手的闪电爪猛地抽搐，他似乎听到克鲁坦通过那具破旧的呼吸器发出的粗重呼吸声。他不知道自己何时闭上了眼睛，再次睁开时，直视着莱尔·贾索克的脸。巫师继续说道：
“我们这些变节者……我们这些异端，如今只剩下最强烈的欲望。我们的生与死，只为追求最高的复仇——向那个塑造了我们本性、却又剥夺我们命运的腐朽秩序，展开终极报复！对背叛你的人，愤怒是唯一值得的回应，但在帝国绝罚那滔天的傲慢面前，所有背叛难道不都显得微不足道吗？”
道奇安的思绪翻腾着。他憎恨这位巫师，厌恶他的力量；为伊布里埃尔的昏迷而暴怒。但最重要的是，贾索克的话如火焰般灼烧着他的内心——他知道，巫师是对的。他对塞利西库斯、克鲁坦、佐林的所有怨恨，都毫无意义。他的存在，只有一个目的。
“一艘黑船。”沉默数分钟后，道奇安说道。贾索克看向他，深邃的眼睛快速转动，理解了他的意思。巫师的脸上先是浮现出了然，随后是狂喜。
“就在乌祖曼迪乌斯？”
“正是。”
“这就解释了许多事。”贾索克转身欲走，却又停下，直视着道奇安的眼睛，突然伸出戴手套的手，“我们用古老的方式巩固联盟，如何？”
道奇安打量着伸出手的巫师，一瞬间的认知转变，让他第一次清晰地看到了自己的命运。他知道前方等待着什么，这份认知让他露出笑容。他握住贾索克的手，达成共识：
“我的盟友。”