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要说皮影戏表演的最好时辰，定然是潮汐到来的时候。浪潮推引星月，夜幕遮蔽天穹，触感如刀戈的海水以名为岁月的耐性侵蚀岩石，散逸出沉默的阒寂。
而今天，是兰戈的第二次死去。或者说，应当是他第二次死去的时间。
人终有一死，肉体死亡，便无金钱美色可贪恋，精神消逝，则忘情失忆，徒留灵魂徘徊于人世，静候坐死河的渡船，而后由带着无面面罩的沉默精灵接引，口含钱币、木炭和糖，走到通往乐园、地狱、人间的三道石桥。
这都是诗觋们所唱的故事，皮影戏的表演也离不开他们。唱皮影戏的人从不亲自表演，倒是由死者家属去表演的------「这样彷徨的灵魂才会附上影子。」，每一名诗觋都如此言语。
老赛答是燕村的诗觋，有人说他八旬，有人说他百岁，真实年龄已无从稽考。他习惯带着饰有羽毛的尖帽子，来掩饰自己稀疏苍白的头发，也使他满布皱纹的下垂面皮看似年轻上一些。
他身穿著用薰衣草染了一小块紫渍的麻布衣衫，持着一根助行的拐杖，除此之外，和寻常村人毫无分别。
老人几已双目失明，混浊惨白的眼球包着黑溜溜的瞳仁，仿佛是老赛答未死，但是双眼却先主人一步死了。
但作为诗觋，老赛答的法力倒还是灵验的。即使声音低沉沙哑，念咒又宛若呓语，老赛答仍从未使一名他所经手的妇女难产，亦可唤火，于害兽上留下一道伤疤。
兰戈年轻过份，并未来得及有儿女，因此得由他的亲属去摆弄皮偶。皮影戏的皮偶由他所养的狗，和孤儿丘上的树枝所制成，那头狗并未被浪费，而是使村人在悼念宴上分吃了。
「兰戈，燕村的兰戈。」诗觋严肃又低沉地唱着，声音仿佛自地里传来，而不是在老人口中唱出，「被野狼咬破肚皮的兰戈，艾娜和苏翰之子，兰戈。」
牛皮的背后放有一杯兑水的蜜酒，燃烧的廉价碎烟草叶散发着香气。仅仅只是持咒的话，死境的魂灵是绝不会回来的，于死的灰白境界当中，唯有烟和血最是诱人。
皮偶被枝条所摆布，老赛答的吟唱中有幻术。即使皮偶的技艺拙劣，但投下的身影仍和兰戈相同，和他在月光下的影子别无二致。
「我奉上蜜酒和烟草，兰戈，兰戈。这儿有你的家人，舍去你的肉体，舍去你的精神，直到灵魂沉浸在沼泽，称量罪行之重，方才知晓自己来世的去处。」
但死去的兰戈仍未回来。诗觋紧握着大腿骨制的短笛，放在嘴边，奏出一段悲伤的旋律。只有再望一眼人世，兰戈才能够知晓自己的未竟之事，并留下一言半句。
蜜酒和烟草，或者鲜血和檀香，这是和精灵的古老契约。老赛答改了指法，短笛吹出悲鸣的尖声，仿佛兰戈的哀号。
唯有巫觋，该受咀咒的巫觋方才知晓如何真正地接触精灵和鬼魂。老赛答现在所做的，应当称之为一种欺骗，仅是凭着持咒的技艺，引诱灵魂到来。
从未听闻过、非兽非人的尖啸，穿破天空。老赛答惊慌地收起了短笛------来的是什么都好，绝对不是死去的兰戈。
皮偶的动作嘎然而此，影子也变回模糊的剪影，不再有兰戈的半分特征。一阵阴冷的风吹来，老赛答诵起火的咒语，伴随着精神的集中，拳头大小的火焰散发着硫磺气味，凭空发着光芒，却依然看不见精灵。
这本应不是他能掌握的咒语，所谓的咒语有两种，一种是利用既定的言语束缚魔法的诵式，另一种是在全然理解现象的情况下，任意编织的真名。
「我可以观望这场皮影戏吗？名为赛答的诗觋。」那声音好似是一千个人的话语叠加在一起，只有精灵想让你知晓他的时候，你才能知晓，赛答突然想起了这句谚语。「我会给予你们肉食，和丰收作为回报。」
—---无论如何，不要同意精灵的任何要求。除非用鲜血和熏香作为报酬，祂们唯独不可拒绝契约。
「是何等荣幸，蜜酒和烟草亦能使您到来。」赛答松开了在火咒上的注意力，对于看不到的对象，这是于事无补的，「而我等未知晓您的尊名。」
「哎啊！」兰戈的老母亲慢了半拍才知道是怎么一回事，「这皮影戏还可以继续吗？赛答师傅？」
「苏克-亚利-安塔------先继续。」
诗觋施展了一个模仿自己声音、被称为第二张嘴的小咒语，并尝试以此一边去继续施展幻术，一边和来访的精灵沟通。
「我是外来的流浪野豹，因此没有名字。」折断树枝的霹啪声响不绝于耳，野兽特有的臭味扑鼻而来，「而你们却竟敢把我当成野狼，那名为兰戈之人，是不得不回来了。」
传说中，只有两种方法可以使人变化成精灵。一种是同类相食，另一种就是由大精灵将活人吞吃入腹------诗人隐约看见了兰戈的身影，他肚破肠流，在月光下更映得面色苍白。但亲属却并没有惊怕，因为他们并看不见鬼魂。
「只有我让你看见，你才可以看见。」恶神，姑且如此称呼，「你们人类倒是很清楚这一点，来，这是你们所呼唤的鬼魂。」
「兰戈上丘采药，天色幽暗，如巨石压顶。他只得点起火把，左顾右盼。」
停伫的声音依然唱着，使皮偶继续维持兰戈的身影。而兰戈则缓步走向诗人面前，直到三步之外方才停下。
兰戈的面容，和他死前并无分别。他的脖子被豹咬断，头无力地歪向肩膀一侧，茫然的瞳仁扩大至极限，仿佛想把死前的景象刻入眼中。
「老赛答。」渔夫向诗人鞠了一躬，暗紫的唇包裹着缺了几只的牙齿，无力支撑的头往下跌去，「抱歉，你说的故事原来是真的。」
「兰戈的火把照着崎岖的夜路，他不敢走得太快，也不敢太慢。在暧昧的境界中，他看见了兽的阴影，狼？还是别的利齿之兽？」
影子举起了无火的枝条，左顾右盼。兰戈兄长的鼓点加快，仿佛脚步声急，渔夫的指甲发黑，皮肤毫无血色，腹部的伤口没有流血，却结上迟来的黑痂。
惨白的月色把天底都抹上一层烂漫的雪，使兰戈看似是受选的祭品。每走一步，他无力低垂的头便随之而摇晃起来。
「不，不，不！」木棍用全力打在了牛皮鼓上，整整三下。兰戈的影子也摇了三下头，徐即断裂开来。「可怜的兰戈，使人珍惜的兰戈。唯一值得庆幸的是，他死前的痛苦仅有数秒，仿佛骑着快马，穿越过树荫。」
而死去的兰戈，用老赛答一般无二的乳白色眼眸，注视着老赛答如死去一般的乳白色眼眸。
「大人祂，很是饥饿。」兰戈用平静的语气说道，仿佛他并不是被吞吃的那个，「而我就得成为他的仆役了。」
「我用二十年份的以弗顿葡萄酒，和夏沫半岛产的宁玄烟草作为交换，使你变成自由之身，未知你的主人是否允许？」
老赛答却反常地平静起来，他本想取出烟斗，一边吞吸，一边慢慢思考------随后他便发现，这实在过于失礼，便收起了伸到一半的手。
「不，不，不。」老赛答身旁的阴影忽然活了起来，露出野兽一般的微笑，又或者像一只微笑的野兽，「他是我的猎物了，是挂在树上的肉脯，也是蓄养的奴仆。」
「伊格那斯呵------」
唤火歌到了老赛答嘴边，但无形的獠牙却已经挟持着他的喉咙。这精灵品尝过人的鲜血，而且似乎以猎物的苦痛为乐。正是这一刹那，老赛答对于魔法的掌控几乎失去-----仅针对「第二张嘴」的专注，他是有比任何诗觋都熟练的自信。
「于死前他看见了，这是豹，是一匹花豹。祂的花纹像是夜色，却有黄金作为天幕点缀，看似是把星辰和夜色倒错开来一般。」
「就算是老狗也有熟练的把戏，但你并不擅长互相杀戮，也没有用于狩猎的诵式和魔法。」豹松开了口，语气中透露着残忍的耐性，仿佛在告诉他游戏规则：你若逃得越久，那么活下来的机率就越大。「再怎么说，你也只是一个乡下巫师。」
而你只是玩弄猎物的精灵，老赛答心想，却也不愿放死去的灵魂到死境。他又望向名为兰戈的死者，有一股发酸的腐尸味，精灵的魔法，和人类不同，祂们更倾向用气味和声音作为施法依据。
但有一点，是精灵远远地高估他了。他所知晓的，不过只是名为诵式、编写成歌谣的简单咒语。他和学士们自由挥洒的技艺，丝毫不能相比。
他曾经见过一名拥有鲜艳金发的学士，把席卷整座城市的大火灾，于弹指间消弭于无形，连些许火苗都没有留下。
「而兰戈，被野豹咬破肚皮的兰戈，艾娜和苏翰之子，兰戈。」老赛答继续唱着皮影戏，任由老妇人用奇怪的目光注视他，「他仍能通往充盈棕糖的石桥，往天上而去。」
「不是狼吗？怎么唱成了豹？」老妇人嘟哝着抱怨，低声得不会让其他人听到，「老赛答，该不会真老了？」
野兽的皮偶却从没有现身，这是皮影戏的惯例，杀死主角的凶煞不应于戏中出现，否则他的魂灵就惧怕得不会回来。
兰戈的兄长吹起泣笛，和老赛答那需要先训练过才可使的短笛不同，泣笛只有一个音调，也只需一个音调去模仿死者的号泣-----施展幻术，就可以使泣笛那撕裂天空的高亢声调，化作飘荡在风中的哭声。
「我要你们顺服于我，像是奴隶顺服于主人。」豹的语调没有商量，只有命令，「你大可以向你们的王求救，但我保证我的爪牙比你更加锐利、更加迅猛，能够在你唱出第一个音节之前就割破喉咙。」
老赛答没有问豹要什么，因为无需询问。古往今来，精灵所索要的都是血，烟草、熏香和蜂蜜酒都不只是代替，是血瘾的暂代品。
「我要你们每户的第一个孩子。」豹缓慢地言语，周围的树木裂开，其伤痕有豹爪的印迹。外来的神现出形态，那是一匹有犊牛大小的花豹，眼中闪着苍老的慧黠。
人群惊叫，兰戈的家属面色变得苍白。「诗觋，这不是商量。倘若如此的话，我就会给予你们黄金和渔获，并使和你们有仇雠的聚落尽皆死去。」
「不。」
老赛答吟咏起了诵式，心中浮现出光明之盾的景象，映在四周、结霜的月光在空中凝固、化作一层镜似的苍白蛋壳，使精灵的獠牙刮擦出白红相交的焰。这种虚假的魔法仿佛是箭矢，魔法只能够使用预先背诵好的部分，之后话语便会失去魔力，现在已是今天的第三次。
「没关系，再找一张嘴就好。」
豹仅仅再咬噬一次，烂银的光盾破碎，他退到七步之外着地。这些诗觋总是施展半调子的咒语，倘若真正修习咒语技艺的学士，在光盾破碎的同时，碎片便已化作千把刀刃，创伤于祂。
兰戈的家属扶起老妇，村人仿佛早已习惯一般四散逃去，这是异教的精灵，绝不是他们所祭拜的三位神祇之一。
「你可知道，三位神祇是你们的思想所编织的？」豹的精灵现出半人的姿态，那是俊美又野性的姿态，让人联想起森林中掠夺不息的蛮人。
他应当是野蛮人中，被驱逐的邪神，老赛答想，据说异教徒和诗觋、符文匠用的魔法并不相同。
「你动摇不了我们，恶魔。」
老赛答用唱诗的语调唱着，他已年老体衰，所学的法术却又和战争无关，唯独只能用意志作刃，用三神之名去抵御恶魔。
但三位真神从未给予诗觋如野蛮人似的魔法，毋宁说，祂是一种行动的准则，一种道德的介定。一个人是否受神恩，应当是由他自己断定的，而老赛答总认为自己蒙受神恩------否则怎能解释，他的家族空余他一人活着。
老赛答一边心中默念着独眼战父之名，一边背诵出咒语。使产妇平安的强化术，和使城镇知晓讯息的传声术，他从一开始就不可能胜利。
村民隐没在仿佛巨石的房屋之中，这个广场于村落中心，而他的视野中已再无一名村民。凡人所挥动的农具，对于精灵并无作用。更别说，他们已被这稀奇事吓破胆子了。这很好，因为那便只有他一人赴死，
圣伊斯塔达尔正用他的眼去看，他也许同样会被封为天使，然后在漫长的历史中第二次死去。
老赛答少年时曾经困惑于，为何寥寥数个的音节在使用后会被忘却，哪怕记住也依然会失去魔法。直到他成为诗觋时才知晓，魔法本身并不宠爱他们，只是被言语的囚笼所束缚、受制于诗觋。
而他依然有能做的事，最后一个音节落下，他的肉体已像是三个壮年男性一般强壮，诗觋的手竖起拐杖，用持剑的方式对付眼前的恶精灵，在这一刻，他应当就是圣伊斯塔达尔的投影。
老赛答先用劈柴的姿势挥下拐杖，使本想前冲的豹灵退避。他没有急进地向前，拐杖比起爪牙长得多，但是也更缺乏杀伤力。
豹子低伏，收敛利爪，弓起身子，野性美的腰身仿佛弦一般储存力气，赢是很容易的，但是在受伤的情况下胜利，便无法应对之后的追兵。
脑后露出白骨的兰戈，摇摇晃晃地扑向老赛答。而豹子则潜伏在自己使役的魂灵之后，，四肢时刻准备踏地发力，用金色的眼眸察看时机，等候致命一击。
老人向前大踏一步，拐杖向上挑去，击碎了兰戈的鼻子，缓住了其行动一刹那。诗觋却对于死去之人毫不留情，只因兰戈已被食尽，成为精灵的奴隶。
而对于外来神来说，这破绽便已足够了。祂瞄准老赛答柔软的肚皮，那层麻布衣衫根本不成阻碍，因为豹已杀死许多人物。
带着兽臭的牙穿破肚腹，再甩动头颈拉扯，老赛答倒在地上，内脏争先恐后地倾泻而出，宛若圣伊斯塔达尔于其中诞生，宛若被剖膛、仍想逃避猎手的山猪任由内脏涂地。
强化术的专注已然失去，豹用利爪割断老赛答的喉咙，警剔地审视着。诗觋，包括那些信仰三神、自命纯洁的圣歌队，总背诵下许多古怪的低等咒语，其中也许就包括化血为毒的歹毒恶咒。
老赛答捂着喉咙的伤口，以微不可察、连羽毛也扬不起的气息吟诵了几句咒语。声调的发音和换气的方式并不正确，无法建构语言的囚笼。何况，体力也伴随着垂垂老矣的鲜血流走，不可能维持咒语进行传声。
祂仿佛轻抚琴弦一般切裂、割破老赛答的肌肉，有些诗觋善于应对死亡，竟能用破损的喉咙------残垣断壁去构造魔咒的迷宫。而豹不会冒险，他没有愚蠢得把荣耀和生命放在天秤之上，唯有生命方才是最荣耀之物。
老赛答，终究是没有意义地死去了，死白色的眼眸望向皮影戏。豹在原地审视良久，思考这是否他的未来命运，诚然，祂不会因为信仰而死，不会相信圣人在眼后望着自己，而祂也赢得了这片猎场。
精灵决定不再思考，像是人类一般困在语言和观念的迷宫，乃是最愚蠢的决定。只需扶持一个新的傀儡，就像是皮影戏的人偶，并且披上诗觋的名头，他就可以狩猎许多猎物。而在两次进餐之间，豹也许会尝试去再踏入这语言的迷宫。
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