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飞龙在云层之上翱翔，雅蔑的目光冷酷无情。科拉克尔是片没有精灵，也不允许龙存在的荒野，一如其他在学士统领下的土地。
棕发的平民侍女正服侍他，更换衣服，他将要出席女皇的朝会，因此不能作出赤身裸体的放荡打扮。她正用木梳为王子轻轻梳着头发，并熟练地涂上马油。
“黎芃塔。”雅蔑轻轻地拍上她的手，名为黎芃塔的成年侍女停下了手，一言不发。“你也是司祭的一员，对吧？”
棕发的侍女掌中藏着毒针，本想刺入王子的颈，但她却发现自己动弹不得，有什么正咬住了自己的四肢，其力量强大，使人无法挣扎。
“你应当曾是部落民，我早就看出来了，平民的手都很粗糙，但你的食指和拇指，以及虎口更是如此。”雅蔑仿佛抚摸爱恋之人的手般，抚摸着她的手，“告诉我是谁，竟敢进行如此的可爱的试探，是二十三王子吗？”
“也是呢。”虎灵未等雅蔑回答，已然咬断了侍女藏着毒针的手臂，毒针下落到地上“我的孩子们现在很饿，先喂饱他们再从长计议，也并未显得仓卒。”
“等......等一下。”
黎芃塔的血泼洒到地上，却未见鲜红，以血作媒介，她使部落历代祭拜的神降灵到自身，其名曰唤来金铁的黑鸦，铁磨成的毒针仿佛被无形的力操控，毫无征兆地从地上弹起，射向雅蔑。
雅蔑没有闪开，被精灵操控的物件即使闪避开来，也会仿佛看见腐肉的秃鹰一般重新袭来，他只是用手握着毒针，死死地握着毒针，任由其不停颤抖。
“你如果不是不值一提的小部落司祭，顶多只能作为司祭的阶层活跃，甚至不可能拥有爵位。”毒针被随手折断，丢弃到一旁。面前的侍女左臂已然变成乌鸦的翅膀，这是因为精灵的力量如实反映到肉体所致，她用男人的声音开口：
“你夺去我的土地，夺去我的子民，用力量使我臣服于龙的爪下，我怎能不将之夺回？”
话毕，侍女的手也变成黑翼扇动，在裙下的双腿借助往上飞升的力量挣脱虎灵，化作鸦爪的脚踢向雅蔑------倘若命中的话，王子的头无疑会如熟瓜般破碎。
脚上的触感不对，鸦神未及思考，其中一匹虎灵已然从胯下跑过，用跳起的身躯挡住袭来的利爪，触感仿佛迷雾，又或者流淌的鲜血，黏稠而又轻薄。
“果然没有容器的精灵，很脆弱。”
王子只望了被斩杀的虎灵一眼，牺牲只争取了一步的时间，鸦神复又落下利爪，准备将王子一分四。
他抽出了腰间的蛇形短剑，勉强抵挡住了鸦神的利爪。雅蔑一边舞着剑花，一边护住自己往后退去，他将左臂伸向剑刃，用鲜血唤醒了剑中寄宿的蛇龙之灵。
短剑上的火焰，熊熊燃烧。王子踩着皇家直传的剑术步伐，他脚尖内扣，仿佛舒展一般，往鸦神斩出快速的一剑，目的是切断尚未变化完成的大腿，就算不能切断，蛇龙的毒火也足以使行动迟缓。
鸦神抬起利爪，往前踢去。零碎的火花在剑与爪之间爆出，雅蔑顺着鸦神的踢击往后退去，手腕灵巧地运用短剑卸开鸦神的利爪，另一只手挥洒鲜血，命令虎灵，乌鸦的威胁就在于飞行后的单方面攻击，因此不能给祂飞起来的机会。
剩余三头的虎灵受到命令，分别从左中右三个方向，往鸦神扑去。由于不存在可受肉的容器，其作为精灵的威力比起乌鸦软弱许多，但依然足以妨碍一时行动。
刚才没有行动，并非是因为它们丧失了作为野兽的狩猎本性，而是畏惧作为野兽而言，更加强大的乌鸦。
“徒然！”
鸦神奋起双翼，双爪离地，祂的腰部扭转，舒展的双翼亦随之旋转，利爪化作回旋的利刃，把三头老虎截断为并不规整的两半，没有鲜血，精灵向来从不流血。
“并不是如此呢。”王子伏低身子，步伐和野兽相同，他的剑往上斜斜斩去，正是鸦神的单足。他准备快点结束，否则就无法出席朝会了。
鸦神惨号，他的脚已然被切断，王子是上好的剑手，足以斩下人头而不留痕迹。雅蔑右脚踏地，往前冲去，把已然老去的势头化为上挑。
内脏和血宛若红艳的风铃垂落，伴随失去平衡的鸦神坠落在地。雅蔑站起，低垂剑尖，恰是一名谦卑的学徒。
“现在告诉我，你在伤痛中学会了什么？乌鸦。”雅蔑的话中带有怜悯，“伤痛是否教会你谦卑？教会你龙不可忤逆的道理？”
乌鸦以一口血唾回应，雅蔑却并没有等待，只是回头离去。败者的狂吠，向来并没有价值。
凉鞋的声音在走廊回响，王子坐上了马车，无头的马和无头的车夫，他一边思考，一边闭目养神。
那支符匠的行踪已经表明，科拉克尔和伏噩伊的战争已经白热化，否则就不会连如此微小的符匠都投入到战争当中。
地下的巷道在皇室历年的掌控中，已然甚为宽阔。他没有看见其他王子的马车，这也合乎平常，雅蔑向来习惯早到朝会，即使到了也是要徒然地等候，可他本来就习惯了如此。
逐渐地，其他王子都到达骨骼建成的华丽皇宫。穹顶由象牙密列而成，巨柱则由鲸的脊骨伫立，其上有许多繁复流丽的浮雕，乃是由熔化的金银构成。
王子们以符合礼法的方式半跪，他们沉默地等候，直到第一王子，和他的母亲，他的伴侣一同走入皇宫，伴随着血的腥味。而他的妃嫔，则共同托举着供他安坐的大轿。
女皇迈着傲慢的脚步，她比坐于大轿上的第一王子尚高上少许，披着漂白的人皮作衣裳，皮中囚禁许多痛苦的人脸。
“伏噩伊和科拉克尔的关系挑拨得怎么样了？”
容姿优雅的女皇开口，她的双眼仿佛蛾翼般浓密，每当眨眼，就有哀痛落下。“雅蔑。”
当被提及名字之时，不是要被斩杀，就是获得奖赏。雅蔑已然准备良久，女皇厌恶谎言，相比无能，她更憎恶弄虚作假。
“很顺利。”雅蔑谨慎地选择用词，“但科拉克尔的将领是冯.凯特，他在后勤上是好手，却不善指挥......”
“证据呢？”女皇微微歪头，仿佛一只困惑的猫头鹰，“她不善指挥的证据在？”
“战士宗派，冯.凯特运用战士宗派的方式不对。”雅蔑回答，“既不是守卫，也不是刺客，也不叫他们带领士兵，仅是作为普通的佣兵使用。”
“但这不代表她无能，也许只是隐藏了子力。”女皇点着自己的唇，鲜红欲滴，使雅蔑想一吻芳泽，“继续。”
“他没有调整好战士宗派，战士和士兵的关系......很差。”雅蔑略一思索，“不可以排除是陷阱的可能，但......”
“但那就是陷阱。”第二十三王子开口，他的半张脸都已然畸变，鼻孔狭窄，眼眸是混浊的乳白色，覆盖着密集的鳞片，半张脸则带着苍白和俊美，和雅蔑煞是相似，“一个合格的指挥官，是不会雇佣战士宗派后，仅作为士兵使用。”
“飞龙，我用飞龙监视过了，秽普。”雅蔑戏剧性地摇头，仿佛二十三王子只是一名丑角，“你作为司祭的技艺甚于我，但在战争这种凡俗的学问上，我还是有自信的。”
“够了。”女皇有些厌倦地说，她的眼眸仿佛山猫般眯起，“让你的弟弟说下去，秽普。”
“精灵是不会说谎的。”雅蔑放慢语调，“他们扎营的方式，和其他异教徒的军队并不相同。一般而言，如果只是演技，战士宗派的营地依然会靠近指挥官，但他们却在边缘，并不和守卫共住。而且冯.凯特很怕死，要问为什么的话，他甚至并不信任咒语，而是选择依靠符匠的器物。”
“科拉克尔的诗覡，根本不配称为他们所自称的圣咏教徒。”第二十三王子的气息变了，并不再是刚才的跳梁小丑，而是一名有真正技艺，使精灵屈服的司祭，“只能依靠外物，也是理所当然之事。我怀疑那群家伙甚至可能只知道一两句咒语。”
“不，不完全是这样的。”大王子屈曲毒刺一般的萎缩双腿，缓慢地伸展宽大的脊背，他的身躯如此巨大，使雅蔑和秽普错以为他能够遮蔽太阳，“科拉克尔的学士，普法鲁向来以狂妄著名......他尝试把诗覡作为士官使用，难道你们看不出来吗？学士向来并不需要领地，也并不热衷于凡世的斗争，他为什么要把那些不成熟的诗覡作为士官使用，嗯？”
“他想要使人人都可以用上魔法，不是弭拉莫斯，不是药术，更不是半吊子的精灵术。”大王子稍微地咬紧牙齿，“而是诗覡的诵式，你们都知道，这种魔法对于人的素养要求很低，只需要一个月就能训练出一名所谓的诗覡。”
“毫无疑问的傲慢。”女皇修长的手指搭上大王子的肩，甚是亲近，“只有最是傲慢的人，才会想要使任何人都可以用上魔法，血统、知识、技艺，无论如何都应当有门槛。”
“所以，科拉克尔人才有灭绝的价值。”秽普静静地开口，作为仅次于大王子的龙之血裔，他的话语终究存在重量，“精灵们叫嚣着，让他们死去。”
“所以凯林多男爵，才因此牺牲。”
第六王子开口，她带着丝绸手套，雅蔑曾经看过那双手，拥有利爪和鳞片。第六王子的相貌最似母亲，拥有同样的柔和面容，和钢铁般的嘴角。
“他早已转生成为精灵了，他之前留了一根肋骨在我这边，已经施展了缚魂术。”
“凯林多男爵......”女皇真切地落下泪水，“秽普，你要用最高的待遇供奉他，用献予真龙的王子待遇进行供奉。”
“那是自然。”秽普恭顺地点头，“他目前依然拥有自我意识，但是另一半的他已经被科拉克尔人制成人皮书，我会再用方法，解除其中的枷锁。”
胡说八道，雅蔑内心的一部分叫嚣，完全是胡说八道。牺牲只是徒然的死亡，变成精灵的人已经不再是人了，只是扭曲的镜影。
“愿凯林多男爵，作为精灵永存。”
但作为王子的他，只能点头赞同。接下来的事，他印象不深，仿佛在暧昧的迷雾中徘徊。无非是日常的行事，以及和他无关的阴谋。
他回到行宫，在浴池中沉默地吸着混入香草的烟丝。蛇龙的黑琉璃之眼注视雅蔑，他亦回以注目，他看见了飞龙的身影。
远在学士领的飞龙，正展开双翼，仿佛信天翁一样滑翔。敏锐的双目监视着大地，它小心地避过战士，皆因这些训练有素的武器，能够轻易击落受龙血浸染的野兽。
雅蔑正在思考第二十三王子的话语，和怠于精灵术的他不同，秽普的身体虚弱得难以挥剑，却蒙受精灵的恩宠。
金发、不穿片缕的索利弗侍女正手持羊毛巾，伫立于一旁。她拥有美丽又刚硬的面容，腹肌强健而又布满瘀青，可被剥除的牙齿，则令她的唇看似老妇。
雅蔑用情欲的方式爱着她，在他看来，这曾经可和王子交锋的女战士，现在只是承受暴力和爱的容器。
而猛虎在一旁巡逻，它精警，而又恶毒。即使主人正在休息，也毫不放松警惕。它已然受肉，化为真正的猛虎。
他把血滴到池水当中，呼唤科拉克尔的主人，名为普法鲁的学士。饮过王子圣血的水化作薄暮之海，他浸入半身，心中呼唤着普法鲁。
他的身躯跨过干燥的草原，只有荒凉风景的草原。科拉克尔周遭的树木早已被砍伐，为了供应庞大的人口取暖和烹饪，空余下一无所有的沙漠。
“普法鲁。”
化作精灵的王子开口，和只能鹦鹉般重复言语才可搅动的诗覡不同，学士能够轻易听见精灵的话语。
“你来干什么？”
名为普法鲁的学士开口，这次的他是一名壮健的青年，而不再是枯瘦败朽的老人。距离上次的密谋，已过了十年，他就算更换容器，也并非奇怪之事。
“你的女儿，或者儿子是个外行。”王子不留情地说着，“我以为只有我们的皇室才会彼此交配。”
“科拉克尔不完全是我的土地，那怕我是继承了领地的学士。”普法鲁优哉悠哉地说，“吞并伏噩伊并非一时之事，我的领民已经被胜利冲昏了头脑，渴望就此停止，安心经营领地。”
“以血换血。”王子喃喃自语，正品味学士的智慧，“你果然更接近我们。”
“我是学士，却也不讨厌精灵术。”普法鲁摊手，“但绝大部份学士都极之厌恶精灵，因为精灵向来为所欲为。”
“但你也厌恶精灵。”雅蔑说，“你只是不讨厌精灵术，因为它可以使凡人也学会魔法。”
普法鲁只是轻笑，没有言语。他并不在乎面前的王子，甚至王子背后的女皇，这些依靠精灵的愚蠢之人，注定只能作为食粮。
“这个方法，不过只是拐杖，而你们把洞穴上的影子当成了真实。”学士的话语几近慈悲，“你是个开明的聪明人，所以我很喜欢你。”
“喜欢和怨恨，都只是感情，而不是魔法。”雅蔑眯起了眼，他能够感受到学士灵魂中的庞大热力，仿佛盛夏扑面而来的热风。“我只在乎我能不能成为皇帝，祭品不一定是坏事，世上没有事比起奉献来得恩宠，而皇帝，则是最好的祭品。”
“总之科拉克尔未来会扩张到你们惊讶的程度，想想看，如果每一名凡人都学会了诵式，那世界，会多么地美好。”
雅蔑没有质疑，和精灵不同，学士并不能看见未来，他们尚未解明命运之丝如何纺出世界的华丽挂毡。
他们使用的，是另一种方式。学士直接驱使盛烈庞大的灵魂，到达过去，或者未来之人所在之地。
“不再有人饿死，也不再有人死于精灵之手，没有奴隶，也没有主人。”普法鲁停了一停，“真正的理想国。”
“总之，请别让我失望。”雅蔑放弃了和面前的学士沟通，那似乎是不切实际之举，“伟大的学士。”
王子厌倦地回到自己的宫殿，普法鲁是真正的狂人，因此才会和作为敌人的帝国合作。魔法应当由有血脉、知识、技艺的人掌管，除此之外，只会是一股愚蠢，而又狂乱的力量。
他穿上装点孔雀尾羽的礼服，孔雀的千百只眼目，生于盐沼地火烈鸟的羽毛丛中，那怕在死后褪色，火烈鸟鲜艳的粉红，亦是珍品中的珍品。
所以火烈鸟灭绝了，于日光之下，死亡并非稀奇古事。他召见自己的司祭，细细询问，其中是否有任何罪恶包裹。
他们总是欺骗，总会隐瞒，可凡人的心，断然无法在王子的心中洒落黑暗。雅蔑嗤笑地望着，一边准备把几人安下罪恶的名头处死。
“王子，再这样下去，领地的粮食不会足够，未知能否乞求神恩，赐下丰收之种？”
一名年轻的司祭开口，王子眼前一亮，他已经很久没有看见敢于开口的司祭，而且难得地有些许脑袋。
“你的名字是？”雅蔑半垂的眼睛望向司祭，另一只手撑在头下，“竟敢乞求丰收？”
“不敢如此。”年轻的司祭开口，他带着人牙齿的颈链，头发剃去一半，代表他刚从学徒化作司祭不久，“我只是祭品，祭品在投入火中之前，未有任何价值，而价值本身由真龙断定。”
“可我就是真龙之子，而你不过只是祭品。”雅蔑傲慢地开口，“你可愿用什么作为祭品？换取丰收之地？”
“生命，除了生命之外，别无他物。”学徒悲伤地开口，“我的父母早已享有作为祭品的荣耀，而我身无长物，除了生命之外，别无他物。”
“我不需要你的生命，你的未来，远比眼前的生命更加值得。”雅蔑眼中的色彩几可称为慈爱，他对于自己无法理解之物向来尊重无比，这是作为司祭的基本功，“你只需要继续如此，便是对神最好的回报。”
另一个他却不被感情所瞒骗，不住地思索。到底是何人煽动年轻的司祭，使欠收的罪名安在自己身上。
“那么，下一件事。”雅蔑仿佛不在乎地往空气挥挥手，“之前在学士领抢来的白色小麦，有收成了吗？我记得已经开辟了小小的试验田，有没有可能可以取代土豆和玉米作为主粮？”
“可能性很低，大人。虽然他们称呼为东方来的小麦，但是种植方式完全不同，如果没有足够的水，收成会很低，他们似乎也用作奢侈品，并不是用作主粮。”
最为年老、跟随王子已有十五年的司祭摇头，他名为斯洛特，老人的眼下浮肿，并且有着因焦虑而稍微发黑的痕迹。
“不足为奇。”雅蔑说，“那么就不种植那些白色小麦了，改为继续种植玉米和进行品种改良，记得要保留其他种类的玉米，防止神的口味厌倦了。”
“大人，接下来有罪人需要审判。”斯洛特有些许犹豫地说，“寻常的肉刑并不足够，需要你作定夺。”
“他们到底犯下什么罪过了？”王子懒散地说，“以至于需要王子去进行审判？”
“他们拒绝子女作为换生灵的荣耀。”斯洛特说，“这是毫无疑问的恶行。”
那就让他们拒绝吧。王子想，可他依然要故作姿态，像伫立的神像一般。
换生灵是精灵仿照人用泥土和树枝，捏造出的躯壳，貌美而不失恶毒。而和精灵交换的人子，则忘却智慧，只知如野兽般在森林和草原徘徊。
“给予他们毒酒，死于龙火，对他们太过奢侈了。”雅蔑说，“那些使人无法再作为精灵存在，永不超生的甘美毒酒。”
请原谅我，我只能给予你们死亡，作为唯一的礼物。那会无痛，并且快速，雅蔑不会允许死亡沾染这高尚的感情，父亲对子女的爱，母亲对子女的爱，仿佛是皇冠中值得妆点的宝石，不可用痛苦的资粮使之沾污。
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