荷鲁斯之乱：堕落天使（三）

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第十一章 星空密谈
迪亚马特
帝皇大远征第200年
攻势快得让内密尔瞬间失神。眨眼之间，禁卫护教军便化作夺命残影，武器齐举，冲过与阿斯塔特之间的最后几米。多管抛壳枪疯狂扫射黑暗天使，弹药在他们的陶钢装甲上炸出一连串刺眼闪光。战士们在弹雨中踉跄，手臂、躯干、大腿溅出血迹。内密尔头盔显示屏上紧急红色警报狂闪，胸口剧痛传来，双臂突然重若千斤——一枚禁卫的子弹很可能切断了胸甲下的一束合成肌肉纤维。
科尔士官第一个作出反应。没有质问，没有怨言；禁卫们如雷霆般扑来，动力爪与炽烈的电击锤挥舞着，足以轻易撕碎他们的远征型动力甲。这名泰拉裔老兵在密集弹雨中向后踉跄，以某种被遗忘的语言咆哮咒骂，同时举爆弹手枪还击。爆弹击中一名冲锋护教军的胸膛与头部，他一头撞在这名强化战士的装甲板上却未造成重伤，但这抵抗姿态足以震醒小队其余成员。
爆弹齐射向冲锋的禁卫，纯粹的火力密度延缓了他们的推进。伤口喷出血液与其他体液，溅落在禁卫超负荷的义体上，嘶地化为蒸汽。内密尔闻到肾上腺化合物与激素兴奋剂的刺鼻气味。
内密尔右侧传来超高温空气的尖啸，马西斯修士用热熔枪近距离击中一名冲来的护教军。反装甲武器将那名禁卫炸成碎片，火花与焦黑肉块飞溅。
扑向内密尔的禁卫是个巨型壮汉，看起来更像机器而非人类——义体关节、合成肌肉、肾上腺分流管与坑洼装甲板拼凑而成。他的头部包裹在无面金属壳中，布满多光谱探测仪节点，取代了耳、鼻、口。胸甲上装饰着条形码徽章与小块闪光虹彩金属牌——或许是个小队长，或是分队指挥官，内密尔无法确定。这名禁卫的左手被巨大的三指动力爪取代，弧形边缘镀有精金，锋利如镜。战士以惊人速度扑向内密尔，利爪挥向他的面部。
内密尔深知不能硬接如此巨物，动力爪能轻易击飞他的权杖——甚至干脆将其折断。他俯身闪避，让禁卫的挥击从头顶无害掠过，随即权杖猛砸战士的肘关节。权杖的力场击中义体关节，强光下将其熔化，可那名禁卫几乎毫无察觉。巨战士左脚跟旋转，右肘向后猛击内密尔额头。
陶钢在耳边剧烈碎裂，冲击力将他掀飞。他重重仰面倒地，头盔显示屏被静电干扰得一片花白。下意识间，他向禁卫方向快速连射，听到炮弹击中战士装甲的声响。在头盔受损的光学系统里，护教军只是个模糊身影，如狰狞鬼魅般忽隐忽现。禁卫步步逼近，利爪抓向内密尔右腿。
一道闪光与空气撕裂声掠过内密尔。马西斯的射击将禁卫的利爪手臂从肘部汽化，装甲肩膀与胸口也被烧得起泡。护教军向后踉跄，自动感知器短暂过载。
内密尔扔掉手枪，手指灵活地解开头盔卡扣，扯下损坏的头盔，在迪亚马特遥远太阳的暗红色微光中眨着眼。激烈的肉搏战在他四周爆发，兄弟们与重武装禁卫殊死搏杀。扬修士倒地，胸甲如纸般被撕裂，血迹斑斑。技术军士阿斯凯隆用伺服臂掐住另一名禁卫的喉咙，将壮汉举离地面，捏碎其金属包裹的脊椎。
他迅速将注意力转回几米外独臂的禁卫。那名强化战士蹲伏，烧焦的装甲周围空气闪烁，身体诡异静止，重置探测仪节点。内密尔捡起爆弹手枪，仔细瞄准，准备一枪击穿禁卫的喉咙。
突然，一串怪异、喇叭般的二进制代码如利刃般划破战场喧嚣，禁卫们几乎是马上从黑暗天使面前退缩。他们后退十几步，放下武器手臂，因剧烈运动与体内沸腾的战斗药物而剧烈起伏胸膛。阿斯塔特停火，武器瞄准敌人。科尔看向内密尔等待指令。
可救赎者的注意力已转向东北方道路上冲来的大批装甲护教军。领头的是一名高大兜帽身影，身着机械教赤红长袍，乘坐嗡嗡作响的悬浮飞碟。
内密尔迅速起身，那身影飘至近处。“这到底是什么意思，贤者？”他怒吼，怒火几乎失控。
“误差。威胁参数错误。错误识别。”贤者以高哥特语急促说道。声音刺耳无调，单词重音怪异却可辨识。贤者停顿，抬起一只在锈色阳光下闪光的金属手。“抱歉。”他继续，合成声音经过更谨慎调制，“向你与你的小队致以深切歉意，高贵的阿斯塔特。护教军处于搜杀模式，搜寻突破综合体的敌军。你们出现在迪亚马特这件事……出乎意料。我未能及时覆盖禁卫军的交战协议。”
“我明白了。”内密尔简短说道。心想，合着是我们多余赶来保护你们。他瞥向科尔士官，从这名泰拉裔战士不甘的姿态猜出，他想法如出一辙。“扬修士情况如何？”
“昏迷。”科尔低吼，“伤势严重。”
“带他去铸造厂药剂室。”贤者立刻说，“我们可以修复他的身体，修补受损装甲。”
不知为何，贤者的提议让内密尔意外。“不必了。”他迅速说，“战斗结束后，我们会带他返回舰船，由兄弟们照料。”他警惕地审视兜帽身影，“我是帝皇第一军团的救赎牧师内密尔。你是谁？”
贤者金属手叠放，躬身行礼：“我是阿尔乔伊，铸造大师，已故大贤者维图卢斯的前幕僚。”
“前幕僚？”内密尔追问。
阿尔乔伊凝重点头：“遗憾告知，尊贵的大贤者十二点八个小时前在协调铸造厂防御时阵亡。作为维图卢斯幕僚团最高幸存成员，我现为迪亚马特代理大贤者。”
南方传来低沉黄铜般的轰鸣，音量渐强，源头缓缓升入天空。内密尔转身，看见两艘飞船以青色光柱为动力，笨重升入轨道。
“叛军撑不住了。”科尔宣告，声音中带着冷酷胜利，“他们撤退了。”
“正是。”阿尔乔伊回应，“你们的原体六点三七分钟前联系我们，宣告轨道叛军全面撤退。”贤者抬起手臂，仿佛在赐福，“胜利属于你们，高贵的阿斯塔特。迪亚马特得救了。”
阿尔乔伊的合成声音沉寂，只剩下撤退运输舰的渐远轰鸣与帝国车辆的遥远隆隆。远处传来轻武器交火的脆响。禁卫们沉默凝视内密尔与黑暗天使，强化身体如雕像般静止。血液与润滑油从他们的伤口缓缓滴落。
内密尔不禁觉得，阿尔乔伊言之过早。
……
“自然，我们非常感激你们及时赶到。”塔迪乌斯・库利克总督说，尽管总督兜帽下的眼神暗示着完全相反的意思。
无敌理性号上原体的私室是一个巨大单间，从战舰上层结构一侧延伸至另一侧，由结构性钢的凹槽柱分割成更小、更私密的空间。左右两侧高大拱形舷窗将修长锐利的影子投射在甲板镶嵌的马赛克上，隐约映出周围空间内家具的棱角轮廓。船体碎片在左侧舷窗上划出混乱痕迹，将迪亚马特太阳的红光折射成散落的抛光红宝石。
庄森通常将室内灯光调得昏暗，尽可能只借星光工作，但为款待客人，他点亮了大厅中央六边形大型会议区周围立柱上的光烛。为总督准备了一把雕刻木质指挥椅——他在龙骑兵团反击时被激光枪击中了腿部。帝国的宫廷外科医师与医疗伺服机仆在不远处待命，库利克需要时随时服用止痛药。总督人到中年，仍穿着几小时前作战时的破损甲壳装甲。右大腿缠着带血的加压绷带，髋部剑鞘挂着一把旧动力剑。浅灰色眼睛因疼痛与疲惫而明亮，尽管刻意放松靠在椅背上，肩膀却依旧紧绷。
阿尔乔伊贤者站在总督右侧几步远，金属手叠在腰际。为觐见原体，他已换下朴素机械教长袍，穿上已故前任的正式礼服。厚重官服织入金铂线，纹路宛如集成电路路径；袖子宽大，末端止于肘部下方，露出阿尔乔伊义体手臂的精湛工艺。贤者掀开兜帽，露出下颅骨与颈部的抛光金属。数据电缆与冷却管沿钢制咽喉两侧成束排布；探测仪节点与接受坑围绕着原本是嘴巴的通讯格栅排列。贤者上半张脸嵌入义眼，发出微弱蓝色光点。光头苍白，点缀淡淡疤痕。内密尔完全看不透贤者；阿尔乔伊的姿态只流露机器般的高深莫测。两名兜帽侍僧精确站在他身后六步，低头，以低沉二进制短句相互低语。
莱昂・艾尔・庄森十指指尖相抵，审视两名官员。他坐在一把卡利班橡木雕刻的高背王座椅中，更凸显他高大的身躯，神态自信而沉稳。
现在看他，没人会想到不久前他还在太空战中浴血奋战。
“迪亚马特的麻烦远未结束，库利克总督。”庄森严肃回应，“这里有荷鲁斯与帝皇决战所需的资源。他的劫掠舰队幸存者一返回伊斯特凡就会立刻组建新部队——这次不会由叛舰与前帝国陆军组成。”他的目光飘向左侧染红的舷窗，神情若有所思，“我估计最多两周半，最慢三周，他们就会回来。我们必须充分利用这段时间。”
库利克警惕地看着庄森：“那你具体要我们做什么，庄森大人？”
总督语气中的嘲讽让内密尔震惊。他站在庄森座椅右侧，转身即可应对原体或两名官员。返回旗舰后，他安顿好小队，又在药剂室待了一个多小时，取出体内的金属碎片。破损的战甲已交给舰上装甲匠修理，他换上简单的兜帽长袍前来觐见原体。听到总督近乎无礼的语气，他的双手下意识紧握。
库利克的表现仿佛庄森与荷鲁斯一样危险——可也难怪，内密尔心想。已有四个军团背弃帝皇，整个星域分崩离析。所有人的动机都值得怀疑。这个念头让他心凉。
庄森也没放过库利克的僭越。他转回总督，表情冰冷如面具：“我要你继续履行职责，先生。”他冷冷说道，“我们必须不惜一切代价守住这颗星球。帝国的未来很可能取决于此。”
库利克总督面露苦色，不安地在椅中挪动。他揉了揉腿上的绷带，可内密尔怀疑那并非他真正的痛苦。“我的人民已没什么可付出的了。”他沉重说道，“叛军从轨道摧毁了每一座城镇和城市。我们甚至不确定还有多少人活着。根本没时间清点所有尸体，更不用说安葬。”
“龙骑兵团情况如何？”原体问。
库利克叹息：“得知守卫铸造厂南门的连队被击溃后，我们投入了所有剩余力量反击。”总督年轻时当过军人。叛军袭击初期，龙骑兵团指挥官死于核打击，帝国的宫殿被炸成废墟后，他穿上龙骑兵团甲壳装甲，接管行星防御。库利克是个认真履行帝国职责的人。
“我大概还有一个满团兵力，由六个单位拼凑而成，外加半个装甲营。”他说，随即恶狠狠地瞪了阿尔乔伊贤者一眼，“可机械教部队在袭击中几乎未参战，很可能保持满编。”
庄森转向贤者，挑眉询问：“是这样吗？”语气温和，可内密尔看到原体眼中闪过一丝怒火。
阿尔乔伊贤者遗憾低头：“这是维图卢斯大贤者的指令，科技护教军仅用于防御全球铸造综合体。”他说，“我们许多人曾试图劝说他改变主意，可他称命令直接来自火星。”
“结果还不是一样。”库利克怒斥，“叛军洗劫了所有小型铸造厂与军工厂。”
“但他们未能攻占赞瑟斯城外主铸造厂超过百分之十二的区域。”阿尔乔伊贤者指出。
总督怒视他：“若不是我们浴血死守，这个比例会高得多。”他怒火高涨。
“现在不是互相指责的时候，我的朋友们。”庄森宣布，抬手阻止进一步争论，“我们苦战赢得暂时喘息，可仅此而已。阿尔乔伊贤者，请告诉我，机械教能为迪亚马特的防御集结多少兵力？”
贤者停顿。一名侍僧微微抬头，发出一串无调代码尖啸。阿尔乔伊以二进制一串流畅应答，随即说道：“正如库利克总督指出，我们所有小型铸造厂均被敌军占领，守军阵亡。主铸造厂南门附近战斗也极为激烈，我们的卫戍部队损失惨重。目前我们仅能集结一千二百一十二名护教军。”
内密尔看到库利克对这轻描淡写的评估咬牙切齿，可总督明智地选择压下怒火。
“谢谢你，贤者。”庄森说，重新掌控对话，“我这边，能集结一百八十七名经验丰富的阿斯塔特参与行星防御。我仍在等待战斗群指挥官的损伤评估，但很明显，所有幸存舰船均遭受中度至重度损伤，燃料、军械与弹药库存均告急。”
阿尔乔伊贤者向原体躬身：“我们铸造厂的全部资源归你支配，庄森大人。”他说，“我们可立即为你的舰船补给与维修。”
“若完成补给与维修，你的舰船能抵挡下一次进攻吗？”库利克问。
庄森斟酌之后回答：“不太可能。”他承认，“但我们会尽可能拖住他们，可我的舰船不适合持久战。但请记住，时间不在荷鲁斯一边。他知道大批阿斯塔特部队正在进攻伊斯特凡的路上，几周内随时可能抵达。我们每多坚守一天就离胜利更近一步。”
“若我们只需死守，让那些混蛋每前进一步都付出代价，那这正是我们经验丰富的领域。”库利克沉重说道。
“我们会全程与你们并肩作战。”庄森点头说道。他转向阿尔乔伊贤者：“还有有大量规划需要讨论。”他开始说道，“我可以提一个小请求吗，贤者？”
“自然可以，大人。”阿尔乔伊回答。
庄森微笑：“我现在最需要的是信息。”他开始说道，“具体而言，我需要一份叛军成功从你们铸造厂运走物资的清单，以及剩余物资的库存与储存位置。”
阿尔乔伊沉默片刻。库利克转身注视贤者，神情专注。
“你的请求难度较大。”贤者最终说道，“小型铸造厂几乎完全被毁，大量数据存储丢失。”
庄森抬手安抚：“当然，贤者。我明白。”他说，“若你能提供主铸造厂现存物资库存的清单，便足够了。”
贤者躬身：“感谢理解，大人。”他回答，“我会指示侍者立即开始整理数据。”
原体微笑，眼神却深不可测：“多谢你，阿尔乔伊贤者。”他说，“现在，恕我失陪，我必须照料我的兄弟们。我们明日再会面，讨论联合防御计划。”
阿尔乔伊贤者向原体深深躬身，迅速退下，与侍僧交换一连串代码，消失在觐见区外的深邃阴影中。库利克总督笨拙地起身，挥手推开一旁待命的外科医师。他向庄森恭敬低头，庄森点头回礼，看着他一瘸一拐消失在黑暗中。总督离开后，原体转向内密尔。
“你怎么看他们？”他问。
这个问题让内密尔意外。他停顿片刻整理思绪：“库利克总督看起来勇敢而正直。”他回答，“我们见过多少行星统治者躲在宫殿里，让更优秀的年轻人替他们送死？”
“他的宫殿倒是被炸成了碎片。”庄森评论。
内密尔轻笑：“他本可以与人民逃进山里，可他没有。他恪守誓言，这很重要。”
庄森点头：“你认为我们可以信任他？”
救赎者皱眉。他审视原体无动于衷的脸。庄森在开玩笑吗？“我……认为可以。”他片刻后说道，“他现在如果背叛我们，能有什么好处？”
原体露出一丝无奈：“内密尔，总督对抗荷鲁斯的炮灰们表现尚可，这点我承认认可。”他说，“可战帅下次不会只派辅助军来进攻。我们肯定会面对其他的阿斯塔特。你认为他到时会作何反应？”
内密尔皱眉。仍难以想象与阿斯塔特兄弟交战。光是这个念头就让他充满恐惧。“库利克总督不是懦夫。”他自信地说，“无论胜算如何，他都会战斗。这是他的本性。”
庄森暗自点头，内密尔看出他似乎真的松了口气。难道原体竟然难以读懂库利克这般直率的人？这就是那个统一卡利班、发动巨兽圣战的人吗？
可内密尔突然明白过来；统一卡利班的不是庄森。战略计划是他的，可说服各骑士团与贵族世家抛弃古老传统、归顺庄森的是卢瑟。是他的口才、个人魅力与外交手腕，最重要的是对人性的敏锐洞察，让他铸就了改变卡利班面貌的伟大联盟。相比之下，庄森早年独自生活，像野兽般栖息在北部蛮地深处——星球上最险恶、最难接近的荒野之一。他在奥杜鲁克最初几个月一言不发，即便后来也始终被认为冷漠孤傲。他被视为智者与学者，内密尔深知这是事实，可现在他不禁怀疑，莱昂・艾尔・庄森——帝皇的超人之子——是否无法理解身边的人。他能精准预测他们在战场上的行为，却无法分辨正直与怯懦。我们对他而言都是密码吗，救赎者心想？若庄森与人性如此隔阂，他又算是什么？
内密尔突然意识到庄森在盯着他。他不安地挪动：“抱歉，大人。”他说，“你刚才说话了吗？”
“我问你对阿尔乔伊贤者的看法。”他说。
“啊。”内密尔回答，“说实话，我看不透他。一个人怎能自愿舍弃血肉，换成冰冷无情的金属与塑料？在我看来这不自然。”
“你是说斯泰尼乌斯舰长？我觉得他倒是很感激有一双能用的眼睛。”庄森挖苦道。
“那不一样，大人。斯泰尼乌斯是在战斗中失明的。他是被夺走的，不是自愿抛弃的。”
庄森点头：“所以你认为我们不能信任他？”
“我对他无从判断，大人。我是这个意思。”他叹息，“坦白说，和他初次遭遇后，我可能也有点偏见。”
庄森点头：“可以理解。”他说，“扬修士情况如何？”
“药剂师正在照料他。”内密尔回答，“他受了严重内伤，身体几乎立即进入假死状态。”作为广泛生理与基因改造的一部分，所有阿斯塔特都能通过一种自主昏迷集中身体能量用于基础生存，从而熬过最严重的肉体创伤。“医师说他会康复，但未来几个月不可能重返战斗。”
“小队其他人呢？”
内密尔耸肩：“多处轻伤，不过这在意料之中。埃弗瑞尔修士正在修复膝盖，十二小时内就能重返岗位。”他咧嘴一笑，“只要未来一周别派我们上战场，我们一半人都能继续穿着长袍作战。”
庄森回以微笑：“我想我可以安排。”他说，随即从椅子上起身，“去休息吧。给身体一点时间恢复。我们明天开始认真规划。”
内密尔向原体躬身准备退下，可之前对话中的某个回忆让他停顿：“大人？”
庄森已无声走入阴影。内密尔看见他转身，身影映衬在左侧舷窗涌入的赤红光线中。“怎么了？”他问。
“你为什么向阿尔乔伊贤者索要库存清单？”他开门见山。
原体微微一僵：“我以为这很明显。”他回答，“若要制定有效对抗叛军的作战计划，我们需要完整的补给与可用资产清单。”
内密尔点头：“是的，当然，大人。完全可以理解。只是……”他停顿，“这个请求让贤者非常不安。在这个艰难时期，战帅公开叛乱，大军压境，很容易误解这个请求的意图。”
庄森起初没有回答。他从阴影中凝视内密尔，强壮的身体一动不动。“我不是强盗，内密尔。”他说，声音低沉冰冷。
救赎者低头：“当然不是，大人。”他说，现在为提起这件事感到愚蠢，“我完全不是那个意思。可阿尔乔伊与库利克总督已在荷鲁斯的人手中遭受重创。没人再知道该信任谁。”
庄森的目光刺穿内密尔：“你信任我吗，内密尔？”原体问。
“当然。”内密尔回答。
“那就休息。”庄森说，“把阿尔乔伊与库利克交给我。”
原体转身，如森林里面的猫科动物般滑入黑暗。内密尔看着他离去，一股不安沉入心底。


第十二章 可怖真相
卡利班
帝皇大远征第200年
恐惧与恶心几乎将扎哈瑞尔吞没。他对着眼前这幅邪恶景象发出愤怒的咆哮——就在这时，他的感知再度剧变。
惨白的光芒笼罩走廊，光线从兄弟们与那些扭曲怪物的躯体上汹涌溢出。眨眼之间，整个世界近乎静止，将绝望的战斗定格成一幅肃杀浮雕。扎哈瑞尔能看穿友军与敌人的躯体；他看见心脏搏动，血管里流淌着滚烫的鲜血。他看见那些恐怖蠕虫体内涌动的黑色体液，以及在它们体内蔓延的污秽腐化。其中一只怪物缠住了阿提亚斯，盘绕他的躯干，颚骨死死咬住他钢制的头颅。怪物口中伸出一根针状骨刺，包裹在强劲的肌肉束中，如子弹般刺向阿提亚斯的后脑。骨刺中空的管道里，剧毒的毒液脉动不休。
扎哈瑞尔的恐惧化作纯粹、正义的怒火，召来亚空间的狂怒，法杖横扫，将灼热的白色火舌掷向每一只可见的怪物。火焰如雷霆般穿透怪物的血肉，将体液煮沸。智库感到血管冻结，两颗心脏在剧痛中紧缩，世界瞬间恢复流速。
十几只怪物轰然炸裂，甲壳碎片与恶臭体液如暴雨般洒向小队。扎哈瑞尔踉跄后退，被刚才灵视的强度震得眩晕。伊斯雷尔称其为恐怖视野。他只经历过一次——就是当年斩杀卡利班巨狮时。那一瞬间，他的意识部分探入了亚空间。灵能兜帽的线圈冷得灼伤皮肤。他不敢去想，若没有兜帽保护，自己在通道内暴露在这些亚空间污秽能量下会落得何等下场。
通道里的黑暗被枪口火光照亮，小队重整旗鼓，反击装甲蠕虫的突袭。阿斯特兰战团长仍屹立不倒，手枪精准射击，将两只怪物轰成碎块，链锯剑一挥，又将第三只劈成两半。吉迪恩修士猛地站起，甩落杀死的蠕虫尸体，挥剑斩断另一只正咬住战友后背的怪物。阿提亚斯冲锋上前，解救倒地的同伴，骷髅般的银色面容被手枪的地狱火映照得狰狞可怖。
扎哈瑞尔发出狂暴的呐喊，纵身杀入战团。他将怒火灌注手中的灵能杖，杖身缠绕噼啪作响的灵能光环。每一击都有一只蠕虫在蓝色火焰与雷鸣炸响中化为灰烬，破碎的躯壳被掀飞空中。几秒之内，他便灭杀六只蠕虫；战斗戛然而止，如同它突然开始一般。阿斯塔特们围成一圈，面向外围，装甲伤痕累累，手枪枪口冒烟。爆弹推进剂的蓝色薄雾弥漫在浓稠的空气中，二十多只蠕虫的碎尸倒在脚边。数人受了轻伤，但无人被那可怕的毒刺命中。
“这些是什么鬼东西？”扎哈瑞尔用杖尾戳了戳一具尸体问道。
“勾魂蠕虫。”阿斯特兰抬脚踢开一具尸体，“我小时候常猎杀它们，可我家乡的最多也就半米长。”
扎哈瑞尔和所有卡利班孩子一样听过勾魂蠕虫的传说，却从未亲眼见过。它们是卡利班全人类定居点的祸害，会将小动物与牲畜当作活的孵卵器。蠕虫会缠住猎物的脖子，将毒刺刺入脊椎，注射大量神经毒素。毒液摧毁高级脑功能，却保留自主神经，让猎物的神经系统变得高度敏感。蠕虫附着在猎物身上把分泌酶注入脊髓，获得对运动功能的初步控制。然后，蠕虫会驱使猎物返回群落巢穴，由虫后向仍活着的宿主体内产卵。有时蠕虫会闯入新鲜墓穴，拖走尸体，这令死者亲属毛骨悚然。想到那只咬住自己头盔的蠕虫，还有那把试图刺入后脑的匕首状毒刺，他浑身发毛。
“我想我们知道猎兵们的下场了。”他语气凝重，“恐怕还有大部分劳工。”
“大部分？”阿斯特兰问。
“发出求救信号的不会是蠕虫吧。”扎哈瑞尔说。
“帝皇保佑。”战团长厌恶地嘶声道。
“以前也有人这么干。”阿提亚斯开口，“还记得吗？野狼骑士团用它们的巨兽对付我们。”
“可野狼骑士团早已不复存在。”阿斯特兰厉声说，“巨兽也已灭绝。这些污秽之物到底从何而来？”
“现在不重要。”扎哈瑞尔急于转移话题，“如果蠕虫拖走了猎兵的尸体，说明下面有巢穴，还有产卵的虫后。”
阿斯特兰点头赞同：“虫后比这些蠕虫大得多。”他警告道。
“那她一定就在前面，靠近热核的位置。”扎哈瑞尔断言。他检查手枪弹药，插回枪套，从腰带上取下一枚破片手雷，“先用手雷，再冲锋。我带路。有问题吗？”
自然没有。战士们已领命。阿斯塔特们归位，毫不犹豫地准备武器。扎哈瑞尔取代阿斯特兰站在队伍最前方，沿通道快步前进。同时，他再度催动灵能，探向通道前方。他感知到通道尽头有更多蠕虫埋伏，当即发出一波灵能鞭挞抽打那些怪物。刺耳的尖啸响彻空气，身披重甲的躯体从隐蔽的根系中冲出，痛苦地抽搐。扎哈瑞尔再次发动攻击，将全部怒火注入冲击波，蠕虫化作尖叫的紫靛色火柱。
扎哈瑞尔拔开手雷保险：“为了帝皇！”他高呼，将手雷掷向通道。九枚手雷紧随其后，精准划过他头顶，在热核舱入口外引爆。更多尖啸撕裂空气，弹片如镰刀般收割入口周围隐藏的怪物。扎哈瑞尔以狂暴的呐喊回应，迅猛冲刺，灵能杖如火炬般燃烧。
大群勾魂蠕虫等着他们冲锋，誓死保卫巢穴。智库将一波灵能火焰砸入虫群，瞬间焚烧二十多只，其余陷入眩晕。他与兄弟们转瞬冲入敌阵，血战正式打响。扎哈瑞尔挥舞燃烧的灵能杖，秒杀两只从右侧扑来的蠕虫。另一只怪物从左侧突袭，颚骨咬住他的陶钢肩甲；他动作迅捷，拔出手枪，精准一枪轰掉怪物的脑袋。他周围链锯剑咆哮，爆弹枪轰鸣，死亡天使们屠戮着虫豸。
热核舱是一个巨大的人工洞窟，穹顶高达三十米。中央矗立着巨型圆柱形热核，从深入行星基岩五百多米的钻孔中升起，穿过穹顶顶端的开口，将地热输送至供电装置。
洞窟内空气酷热难耐，腐烂恶臭刺鼻。热核周围的空气如海市蜃楼般扭曲，强烈的错位感几乎将扎哈瑞尔吞没。灵能兜帽的电缆灼烧着颅骨，即便有阻尼器，钝痛仍然刺入他的大脑。亚空间与现实世界的壁垒在此被削弱，疯狂与腐化的气息触手可及，像一层油膜裹住皮肤。他的训练告诉他，这里被施展了邪术，核心就在前方几十米处。
舱室中央，柱状热核的脚下，是一座巨型尸山。扎哈瑞尔能看到，顶层尸体穿着染血的深绿色制服——正是被诱来此地的猎兵增援部队。但尸体还有成百上千，智库估计很可能是厂区全部劳工。
巢穴的守卫们尖啸着，从四面八方扑向黑暗天使。扎哈瑞尔两枪打爆一只腾空的蠕虫，法杖一挥，又将两只烧成灰烬。阿斯塔特们保持八角阵型，面向外围，任何靠近的怪物都被链锯剑斩杀。军团的训练——以及更早骑士团的仪式——让卡利班的战士们如虎添翼，敌人的尸体在脚边堆积如山。可每杀死一只怪物，扎哈瑞尔就感到房间里无形的能量愈发狂暴。无论这里启动了什么黑暗阴谋，他们的行动只会为其注入更多力量。
“前进，兄弟们！”扎哈瑞尔高呼，小队立刻响应，阵型一步步平稳向热核推进。幸存的蠕虫发动更疯狂的进攻，扑向阵型中看似的空隙，可每一次尝试都迎来刀锋或爆弹的枪口闪光。黑暗天使无情地穿越舱室，身后留下一路破碎流血的怪物尸体。然而，每前进一步，空气中的能量就愈发狂暴。奇异的闪光沿着热核噼啪作响，非人呻吟在阿斯塔特们周围回荡。靠近尸山时，扎哈瑞尔发现尸体被摆成一个巨大的螺旋。曲线由精心雕刻的符文组成，每一道都被等离子切割刀刻入地板，填满凝固的血液。他试图凝视这些符号，符文刺痛双眼，尖针般刺入大脑；沿螺旋看得越远，效果越强烈。
幸存的蠕虫放弃了疯狂进攻，在阿斯塔特周围退开一圈，迅捷蜿蜒的躯体在潮湿的地面滑行，躲在链锯剑之外。扎哈瑞尔的小队继续冷血屠戮，手枪精准点射猎杀怪物。死亡能量加剧了愈演愈烈的灵能风暴，进一步点燃无形的火焰。扎哈瑞尔咬紧牙关，抵御脑后越来越剧烈的疼痛，驱使小队一步步顽强推进。现在距离尸山只有十米；他能看到每具尸体都被涂上符文，覆盖一层半透明黏液，在头顶诡异的能量闪烁中微微发光。球状闪电划过之际，扎哈瑞尔瞥见热核侧面、尸山上方十几米处，画着某种印记。
可他还没来得及看清，蠕虫大军突然转身，冲向小队。
可怕的预感攫住扎哈瑞尔。然而，他还没来得及发出警告，九把爆弹枪同时轰鸣，所有幸存的蠕虫在一轮齐射中被轰成碎块。它们的死亡能量如重锤般砸向以太，舱室内蓄积的力量轰然爆发。
随着位面壁垒开始瓦解，扎哈瑞尔感到错位感急剧增强。他踉跄着，灵能阻尼器濒临过载，剧痛如箭般刺入大脑。
在他面前，尸山开始蠕动。
一瞬之间，扎哈瑞尔以为是自己过度疲劳的神经在作祟。可紧接着，一名死去的猎兵抬起手臂，笨拙地撑起身体，露出躯干与颈部恐怖的伤口。死者的面容松弛，嘴巴大张，眼睛散发着非人的绿光。
又一具尸体动了，然后是第三具，直到整座尸山都摇晃着行动起来。猎兵尸体下是臃肿腐烂的男男女女，穿着灰色劳工工装，沾满黏液的脸扭曲成痛苦或恐惧的表情。他们身上布满霉菌与蠕动的蛆虫；许多人皮肤大片脱落，四肢只剩下碎裂的骨茬。而这些恐怖事物腐烂躯体下隐藏的东西，更加可怕。
当成百上千具尸体摇摇晃晃、蹒跚着、爬行着冲向惊呆的阿斯塔特时，它们暴露出二十多只臃肿蠕动的幼虫——那些曾经是人，但骨骼软化，肌肉拉伸，外形早已不像人类；只有微弱扭曲的四肢与痛苦变形的脸昭示着它们曾经的身份。扎哈瑞尔能清晰看到，幼虫果冻般的躯干内盘绕着黑色的勾魂蠕虫，在宿主仍活着的躯体上缓慢进食，直至成熟。
幼虫们躲避着开阔空间，徒劳地试图钻入盘踞在邪术螺旋中央的巨型蠕虫的装甲躯壳下。虫后身上涂满亵渎符文，沾满黏液，抬起巨大的头颅，对着闯入领地的阿斯塔特发出愤怒的尖啸。
这般景象足以击垮凡人的勇气，可严苛的纪律与兄弟情谊让阿斯塔特们岿然不动。阿斯特兰战团长上前几步，站到扎哈瑞尔身边。“下命令吧。”他声音如钢铁，尸潮正步步逼近。
扎哈瑞尔运转伊斯雷尔所授的秘法，压制住颅内的剧痛，不让其吞没自己。“组成射击线！”他下令。
最近的尸体只有五米远。剩下的八名阿斯塔特冲上前，与扎哈瑞尔、阿斯特兰并肩而立，智库高声下令：“换弹匣！”
九双手同时动作，卸下空弹匣，拍入新弹。枪栓拉动，发出润滑的咔嗒声。
蹒跚的尸群只剩两米远，几乎触手可及。
“小队！”扎哈瑞尔怒吼，“后退一步！五发速射！开火！”
十双战靴同步踏在混凝土上。爆弹枪齐射轰鸣。穿绿色制服的尸体在质量反应弹的风暴中抽搐、炸裂。第一排尸体在火力下化为碎块。
“后退一步！五发速射！开火！”
爆弹枪再度咆哮。每一发都命中目标，又五十具尸体化为血雾。尸群余部继续蹒跚前进，伸出的手只差一米就能碰到他们。
在扎哈瑞尔的命令下，小队后退最后一步，向尸群再射五发。枪栓锁住空弹匣，又五十具尸体化为血雾。二十秒内，尸群减半，可残余仍在推进。
扎哈瑞尔站在硝烟中，举起燃烧的灵能杖。“忠诚与荣耀！”他怒吼，“冲锋！”
黑暗天使们狂暴呐喊，跃入怪物群中，链锯剑轰鸣。超人类的力量挥出的每一击，都劈开躯干、斩断肢体。尸体一碰触扎哈瑞尔的灵能杖便轰然倒地，腐烂的血肉在灵能鞭挞下滋滋作响。
不死者包围了浴血奋战的阿斯塔特，抓挠、撕扯他们的装甲。它们缺乏力量与技巧，却想用数量弥补；可黑暗天使是杀戮的大师，尸群如烙铁上的冰雪般消融。几秒之内，战局彻底倒向阿斯塔特——就在这时，蠕虫虫后发动了突袭。
一道及时的闪电便是唯一的警告。闪烁的光芒在热核周围嘶嘶作响，扎哈瑞尔看见巨型蠕虫的躯体高高立起，如蓄势待发的巨蛇。智库猛地侧身，怪物如脱轨列车般冲入小队中央。
扎哈瑞尔呐喊着转身面对巨兽；虫后如弹簧般蜷缩身体，再次猛扑，这一次颚骨咬住吉迪恩与两具尸体。弯曲的巨钳如巨型剪刀般合拢。两具尸体瞬间被腰斩；吉迪恩的装甲多坚持了半秒，随即崩裂。
阿斯特兰与乔纳斯转身，疯狂挥砍虫后，可链锯剑只在蠕虫厚重的装甲上留下浅浅伤痕。虫后愤怒尖啸，甩动骨骼般的脑袋，将乔纳斯砸飞，随即带着染血的颚骨扑向阿斯特兰。战团长在最后一刻侧身跃开，在巨钳上砍出一个缺口，敏捷地翻滚远离。蠕虫压碎六具尸体，蜷缩身体准备再次跳跃。三名阿斯塔特从不同方向冲向怪物，全力挥砍，却只在黑色厚甲上留下划痕。一名黑暗天使靠得太近，被虫后甩动的尾巴击中后背。巨大的战士被狠狠掀翻，脸朝下重重砸落。爆弹枪轰鸣着，吉迪恩倒在血泊中，却已重新装弹，精准射击蠕虫的眼睛。两只眼球在体液飞溅中爆裂，虫后痛苦地扭动尖啸，可伤势似乎丝毫没有减慢它的速度。
扎哈瑞尔扔掉空枪，双手紧握灵能杖。他必须迅速结束战斗，否则怪物会杀死或重伤更多的小队成员。智库将意志注入灵能武器内嵌的灵能矩阵。噼啪的紫色闪电缠绕杖身，在杖顶双头鹰周围形成燃烧的光环。扎哈瑞尔高举武器，发出狂野的誓言，径直冲向怪物。
法杖的移动与闪烁光芒达到了预期效果。蠕虫虫后转动流血的脑袋，扑向扎哈瑞尔，在冲锋途中狠狠撞上智库。
冲击力巨大，淹没了扎哈瑞尔的所有感官。前一秒他还在冲向怪物，下一秒便仰面倒地，蠕虫的颚骨死死咬住他的腰。视野角落二十多个红色符文闪烁，警告伺服电机严重受损与装甲破裂。怪物剪刀般的巨钳切断背部动力单元的供能线路，他的视觉因扭曲而忽明忽暗。他听到陶钢板在蠕虫颚骨的恐怖力量下呻吟、崩裂。他看见自己破损的装甲映在四只黑色、毫无生气的眼睛的无数截面中，每只都有餐盘大，近得可触。
扎哈瑞尔将燃烧的杖尾狠狠砸在虫后的头颅上，正中两只怪物眼睛之间。
灵能杖刺穿厚重的骨骼，蓝白色光芒与愤怒的雷鸣炸响，智库将全部灵能灌入怪物体内。神经烧毁，脑浆沸腾，蠕虫剩余的眼球爆裂，装甲板裂开，蒸汽从核心喷涌而出。扎哈瑞尔以亚空间的狂暴之风，瞬间熄灭了怪物的生命之火。它发出撕裂般的尖啸，甩动脑袋进入死亡痉挛，将扎哈瑞尔狠狠砸在地上，力度之大足以让他失去意识。
他醒来时，仰面躺在离蠕虫冒烟尸体几米远的地方。阿斯特兰跪在旁边，正把他的腿掰回正确位置。隐约中，他能感到止痛药模糊了意识边缘的疼痛。
“再静止一会儿，等骨头愈合。”战团长一边矫正扎哈瑞尔的右小腿，一边检查膝盖周围的伺服电机，“大部分驱动器坏了，但你还能走。”
扎哈瑞尔点头，集中精力加速自愈，评估装甲状况。“虫后怎样？”他闷声道。
“死了。”阿斯特兰确认，“尸体群也同时失去活性。干得漂亮，兄弟。卢瑟会为你骄傲。”
“吉迪恩修士呢？”扎哈瑞尔问。
“昏迷了。他的装甲维持着生命体征，我们能把他带回奥杜鲁克。”
智库放心地把头靠在地板上，用几秒测试肌肉与骨骼的力量。他小心地弯曲左腿，再弯曲右腿，装甲板摩擦，视野角落的红色符文不停闪烁。身体修复损伤的几分钟里，他会很虚弱，但还能行动。阿斯特兰伸出手，扎哈瑞尔感激地握住，小心站起。
蠕虫虫后的尸体缠绕着黑色烟雾。扎哈瑞尔缓缓走向怪物尸体，拔出插在它额头的法杖。被它控制的尸体如断线木偶般瘫倒在地。
洞窟另一端的微弱动静吸引了扎哈瑞尔的目光。虫后的幼虫宿主们正从屠杀中蠕动逃离，被原始本能驱使，奔向热核虚幻的安全地带。扎哈瑞尔一瘸一拐地紧随其后，再次催动亚空间灵能。能量不情愿地流动，穿过阻尼器，沿法杖涌动。这不再是之前那股狂暴的洪流，他欣慰地发现，错位感正在消退。然而，腐化的油膜感仍未散去，污染着洞窟的岩石，渗入地板上用血写成的符文中。扎哈瑞尔一只只的灭杀幼虫，用法杖的力量杀死宿主，熄灭体内怪物的生命。最后一只畸形怪物爬到热核底部，扭曲的脸与细瘦的手臂向上伸展，仿佛在向某种无名的原始力量乞求援助。
最后一只幼虫燃烧时，智库抬头看向热核。此刻他已足够靠近，看清了热机侧面画下的符号。图案由数百个细小符文组成，凝视时刺痛双眼，可构成的画面极易辨认：一条巨蛇吞食自己的尾巴。衔尾之蛇，扎哈瑞尔想到。突然，通讯器噼啪作响，将他从沉思中惊醒。
“天使六号，这里是掠袭者二一。天使六号，请回话。”
“这里是天使六号。”扎哈瑞尔回应。
“很高兴听到你的声音，兄弟。”兰德掠袭者的驾驶员说，“我们再次接收到防线外的信号。炽天使紧急要求状态更新。”
扎哈瑞尔最后看了一眼热核上的符号，转身面向小队。他要对卢瑟说的话不能在通讯频道里分享。“告知炽天使，我们已控制α目标，正在返回基地。我亲自向他汇报。十分钟内回到地表。”
“掠袭者二一收到，天使六号。我在待命。”
阿斯特兰站在曾经的邪术螺旋中央，与其他兄弟保持距离。他已摘下头盔，凝视着石头上的符文。智库走近时，战团长抬头看向扎哈瑞尔，神情如鬼魅。
“我们该怎么处理这件事？”他轻声问。
扎哈瑞尔明白阿斯特兰的意思。他抬手摘下自己的头盔，厌恶地皱起鼻子，空气中弥漫着臭氧与腐烂的诡异混合气味。“我来处理。”他说，“集结小队。我们必须立刻返回向卢瑟汇报。”
战团长点头转身。扎哈瑞尔紧随其后，激活通讯器。
“巨剑中队，这里是天使六号。”
这一次回应清晰响亮；非自然干扰已完全消退。
“巨剑中队收到。”风暴鸟编队队长说。
“α目标已沦陷；重复，α目标已沦陷。”扎哈瑞尔回应，“我们十五分钟后撤离。届时执行达摩克利斯计划。”
风暴鸟队长毫不犹豫地回答：“收到，天使六号。十五分钟后执行达摩克利斯计划。”
扎哈瑞尔加快脚步，越过阿斯特兰与小队其余成员。阿斯塔特们紧随其后，抬着吉迪恩失去意识的身体。
他们时间不多了。十五分钟后，巨剑中队的风暴鸟将夷平西格玛五一七，销毁此地发生的一切证据。
只有黑暗天使知道真相。否则，卡利班必将灭亡。


第十三章 往昔秘辛
迪亚马特
帝皇大远征第200年
接下来的两周半，黑暗天使与迪亚马特军民日夜不休，为即将到来的风暴备战。库利克总督派兵前往乡间搜寻难民营，强征所有健康男女，在庄森派驻老兵的监督下修筑新工事。铸造厂的上空，庄森的战舰停泊待命——就连近乎报废的阿贝拉特里斯女爵号，也被侦察舰队的轻型巡洋舰拖回迪亚马特——由阿尔乔伊贤者麾下最精锐的技术神甫昼夜抢修。大批货运穿梭机每日往来不息，为战斗群补充耗尽的弹药与重型军械。其他飞行器则定期接送库利克总督与阿尔乔伊贤者往返无敌理性号，与原体庄森会商，细化作战方案。
内密尔比以往任何时候都要忙碌。他不是在统筹维修与补给日程，就是处理战斗群舰长的请求，或是搭乘穿梭机前往地表，监督灰色地带全境防御工事的建设，落实庄森对行星防御部队的改组指令。他吃得极少，睡得更少，将全部精力与注意力投入眼前的每一项任务。舰队军官与库利克的幕僚无不称赞他的奉献与热忱，将他奉为麾下士兵的榜样。内密尔总是挥手谢绝赞誉，他说自己只是树立应有的典范，任何牧师都该如此。
事实上，他用工作麻痹自己，以此压制心中日益滋长的疑虑。他忍不住反复回想与庄森的对话，以及原体含糊其辞的回答。内密尔清楚，原体不是强盗，他不远万里来到迪亚马特，并非意图荷鲁斯的部队那样洗劫铸造厂。可他始终无法摆脱一个念头：庄森没有对他说出全部真相，这与他所信奉的军团一切准则背道而驰。
不止一次，他由衷盼望卢瑟与扎哈瑞尔仍在身边。他无比想念表亲那份坚定不移的理想主义。
傍晚时分，原体召内密尔前往私室。他看见庄森坐在最爱的位置，密室左侧舷窗下方。庄森俯身查看矮木桌上的航拍影像，赤红的光线照亮他的侧脸。他抬头看向走近的救赎者。
“啊，你来了，内密尔。”他简短地说，将影像叠成一叠，“你最近总在躲着我。”
“并非有意，大人。”内密尔谨慎回答，“叛军归来前，还有太多工作要做。”
庄森表示同意：“确实。”他再次抬头，微微一笑，“别那一副心虚的样子，内密尔。我不是在指责你。”他靠回椅背，“战斗部队当前状态如何？”
内密尔稍松一口气，庆幸回到熟悉的话题。“侦察部队几乎完成补给，五小时内即可作战。”他凭记忆汇报，“突击巡洋舰阿玛迪斯号与阿德齐克尔号已完成关键维修，开始重新装填弹药与军械。从地表运来的新风暴鸟已替换战损机。重型巡洋舰烈焰之剑号与但丁领主号报告所有维修完毕，预计一小时内完成补给。”他顿了顿，“铁公爵号所有武器炮台恢复运作，但船体损伤过于严重，必须在船坞才能彻底修复。阿贝拉特里斯女爵号的船员昼夜抢修，拉希德舰长坚持几周内便可重返战场，但负责的技术神甫认为这艘船已无药可救。”
“告知拉希德舰长，他有四十八小时尽力抢修；若届时无法投入战列，就必须弃船，船员转配编队进入其他船只。”庄森说，“我们只有这么多时间。”
“敌人有新动向吗？”内密尔立刻警觉起来。
原体摇头：“还没有。但根据星系间距与我估算荷鲁斯集结新舰队所需的最短时间，叛军随时可能跃迁进入星系。战帅必须尽快再次发动进攻，否则他来不及抢夺铸造厂的资源运回伊斯特凡投入作战。”
庄森举起那叠影像：“这就是关键。”
他将影像递给内密尔。救赎者接过查看。“这些是铸造综合体的航拍图。”他皱眉说道。
“尤其是铸造厂的南部边缘、最靠近闸门的仓库与贮存设施。”庄森确认，“你会注意到多栋建筑已被标出，方便参考。”
内密尔眉头皱得更紧：“我不明白，大人。”他突然感到不安。
庄森沉默审视内密尔片刻：“阿尔乔伊贤者没有按我的要求提交完整库存清单。”他字斟句酌，“时间不多了。既然他不肯提供我需要的信息，我只能用其他方式获取。”
“可……这不合规矩。”内密尔抗议，“阿尔乔伊已经提交了详细的现有物资报告，我亲自看过。”
原体双眼微眯：“我有理由相信，这些报告并不完整。”
“为什么？”内密尔追问，不安膨胀到近乎绝望，“大人，我们到底为何而来？你声称是为了阻止荷鲁斯，可局势的逻辑与你的所作所为都与此相悖。究竟还有什么东西把你引到这里？”
庄森在椅中微微坐直，面色平静，碧绿眼眸中却透出钢铁般的锐利：“你在指责我撒谎吗，救赎牧师内密尔修士？”
内密尔呼吸一滞。他突然意识到，自己已站在致命的悬崖边缘。可他宁愿死，也不愿被威吓噤声，违背神圣誓言——即便对方是原体本人。“你否认带我们来此另有隐情吗？”他说。
救赎者无畏地迎上原体威严的目光，准备接受一切后果。庄森又瞪了内密尔片刻，神情若有所思，随后缓缓点头。
“做得好。”庄森认可，“你有成为优秀审讯官的潜质。”他摊开双手，“迪亚马特对战帅的重要性，不止于弹药与材料。”他说，“我判断，为了作战安全，我最好保密。限制信息不等于欺骗，内密尔。”
“我从未说你欺骗我们，大人。”内密尔指出，“但对自己的战士与盟友隐瞒关键信息，有什么好处？”
庄森皱眉：“作为骑士团的骑士，我认为这显而易见。”他说，“你在卡利班的所有训练，都受习俗、秩序与仪式约束。候选者必须通过测试，证明知识、品格与资格，才能成为见习修士。同样，见习者必须历经多重知识与技能的晋升，才能跻身骑士行列。即便获得令人向往的骑士头衔，仍有不同的入会阶位与等级，让战士逐步接触更高深的知识与秘技，直至大导师的崇高地位。为何如此？为何导师们不直接让见习者接触至高奥秘？”
“因为见习者还不知道如何运用那些能力。”内密尔立刻回答，“必须先掌握大量基础技能。没有扎实根基就尝试高阶战术，只会送命。”
原体微笑：“正是。知识就是力量，内密尔，永远不要忘记。而力量落入错误之手会造成可怕的伤害。”
内密尔思索片刻：“我明白，大人。”他终于开口，“有什么我需要特别留意的吗？”
庄森又审视他片刻，暗自点头：“某些载具。”他说，“大约六到八台，我看到的记录未明确确切数量。据记载，它们建造于一百五十多年前，很可能被存放在综合体某处。”
“什么类型的载具？”内密尔问。
“战争机器。”庄森回答，“是我们从未见过的类型。”
内密尔皱眉：“可机械教既然拥有这些机器，为何不投入使用？”
庄森耸肩：“有可能阿尔乔伊根本不知道它们在这里。或者机械教决定留作己用，就像他们对待护教军一样。”他举起一根警告的手指，“关键是，战帅需要它们，我们必须阻止它们落入荷鲁斯之手。”
“荷鲁斯怎么知道这些战争机器的？”内密尔问。
“还能怎么样？”原体说，“是他最初下令建造的它们。”
从赞瑟斯星港到铸造厂南门，路程漫长而曲折。内密尔的犀牛运兵车——刚下线，还带着工厂底漆的黑色——必须先向北，穿过一系列加固检查站，再向东驶入狭窄街道组成的迷宫。轨道已无法通行；过去两周，整条道路布满地雷、混凝土坦克障碍，绵延数公里的倒刺铁丝网。试图强行向东北推进的重型车辆必须一路突破层层障碍，同时承受轨道南北两侧隐蔽碉堡的火力。轨道以南的灰烬荒原适合步兵通行却无法行车，且处于龙骑兵团剩余炮兵的覆盖范围。唯一的选择就是像内密尔的犀牛运兵车一样，先向北后向东机动，可叛军必须突破每一道检查站，再在布满地雷、坦克陷阱与伏击点的街道中找到安全路径。防御者们清楚，两条路线都并非完全无法通行，但尝试突破必将耗费大量时间——这正是敌人最紧缺的资源。
自内密尔上次到访后，南门也得到大幅加固。工人们拓宽了轨道两侧的城墙，并用从铸造厂运来的新重炮修复被毁火力点。阿尔乔伊的神甫们还在城墙战略位置安装了遥控哨戒炮，一队高大的护教军与库利克的龙骑兵团一同守卫雉堞。阿尔乔伊贤者提议将护教军小队编入总督部队与黑暗天使，提升战力，原体认为此提议明智。大部分护教军被分配给兵力不足的龙骑兵团，负责守卫轨道与灰色地带。黑暗天使则作为机动预备队待命，增援关键区域或应对突发袭击。龙骑兵团日夜修筑工事，就地宿营；阿斯塔特则被临时安置在铸造综合体内、靠近闸门的空仓库中。每个小队都配备三名护教军禁卫作为增援。
内密尔的运兵车抵达闸门，在扬尘中停下。平民工人擦去汗水，透过霾雾张望，救赎者下车，穿过高耸堡垒间交错布置的加固混凝土障碍。龙骑兵团与护教军都从雉堞上注视内密尔；他的目光在人群中搜寻小队的头盔。
“这边，兄弟！”科尔在南堡垒顶端挥手大喊。内密尔挥手回应，登堡与他会合。他看见科尔与技术军士阿斯凯隆在最顶层，监督安装先进弹道计算器，帮助龙骑兵团对进攻叛军实施精准炮火打击。三名外形可怖的护教军站在附近，以近乎机械的冷漠观察作业。
“过来查岗啊，兄弟？”科尔语气和善地低吼。
内密尔看着忙碌的龙骑兵团与紧张安装精密设备的技术神甫，勉强一笑：“最近太安静了。原体觉得你们在搞小动作。”
科尔哼了一声：“一直都是这样。”他面无表情，“替我谢谢他的关心。”
救赎者看向护教军：“新的队友怎么样？”
科尔一脸苦相：“没什么话聊，除了阿斯凯隆坚称是语言的奇怪杂音。”他说，“他们大部分时间就站在那里，盯着一切。”
“阿尔乔伊贤者让他们和你们同住吗？”
“哦，是的。”科尔回答，语气平淡，眼神却写满不悦，“二连分散在三个相邻仓库，距离这里半公里。”
内密尔若有所思地点头。这会让行动稍微复杂。“小队其他人呢？”
“在北堡垒。”科尔回答，“在教新兵操作重武器。怎么了？”
“几小时后，我带你们五人回轨道。”内密尔回答，抬手阻止提问，“别问我原因，我也不知道。原体有任务交给我们。”
“哦，那准没好事。”科尔一如既往地悲观。他看向工事队，“天黑后不久我们就能完工。时间够吗？”
内密尔望向西方，太阳已低垂在赞瑟斯远方废墟之上：“天黑时间正好。”
三小时后，阿斯塔特们登上内密尔待命的犀牛运兵车后部坡道，在载员舱两侧狭窄长椅上落座。坡道哐当关闭，装甲运兵车引擎轰鸣，猛地启动。
科尔士官带上阿斯凯隆、马西斯、瓦杜斯与埃弗瑞尔。运兵车刚开动，小队长就转向内密尔：“原体亲自召见我们，到底搞什么鬼？”
内密尔苦笑：“我得编个像样的理由，把你们调开，不让护教军起疑。”他说，“原体要我们在铸造综合体内执行侦察任务。”
犀牛车缓慢沿通路驶向闸门，内密尔取出庄森给的影像，说明任务细节。一提到秘密战争机器，小队的态度立刻变得严肃。“我们要在几小时内搜查大片区域。”内密尔在简报结束时说，“阿斯凯隆兄弟，我们可能遇到什么威胁？”
“每个贮存点都会有一系列电子传感器覆盖。”他回答，“还有配备全谱探测仪的护教军巡逻队。如果这些战争机器真如原体所想那般珍贵，可能还有额外安保。”
内密尔点头：“我们能避开巡逻队。”他自信地说，“你能帮我们绕过传感器吗？”
阿斯凯隆思索数秒，点头：“至少能靠近，确认每栋建筑内的物品。”他说。
“好。”内密尔点头，“一下车就保持通讯静默；只允许手势或口语。不能让传输信号被侦测到。有问题吗？”
无人提问。内密尔从长椅起身，简短点头，打开犀牛车左侧舱门。快速查看黑暗通路两端后，他轻盈跃下。另外五名阿斯塔特紧随其后，本能地展开标准战术阵型，迅速进入两座大型仓库间的深邃阴影。
内密尔拔出爆弹手枪，将天鹰权杖留在腰带上。“尽量别再和盟友打起来。”他轻声说。黑暗中传来轻笑。“阿斯凯隆，你带路；我知道这不是你惯常位置，但你能比我们更早发现铸造厂的安保系统。瓦杜斯兄弟，负责后卫。都清楚了？那就行动。”
他们在巨型铸造综合体内潜行数小时，迪亚马特的月亮弯如细镰，穿过赭色阴霾天空。时不时会遭遇护教军巡逻队。这些护教军并非体型庞大、义体强化的杀戮禁卫军，而是类似塔纳格拉龙骑兵团的普通士兵，只是身着精良甲壳装甲，手持高能激光枪。紧凑型探测仪安装在头盔前部，像怪异的昆虫面具般翻下覆盖面部。他们行动迅捷熟练，时刻警惕，可阿斯塔特的强化感官让他们远在护教军发现前就侦测到巡逻队并找到掩护。除了偶尔的巡逻队，阿斯塔特没有遇到任何生命迹象。
铸造综合体南部有成百上千座仓库与贮存库。大部分是单层建筑，也有高耸巨大的库房，巨型卷帘门足以容纳整连重型坦克。若没有庄森提供的位置，他们绝不可能一夜完成搜查；即便如此，内密尔已开始担心会一直搜到天亮。
每到影像中标注的建筑，小队就建立防御阵地，让阿斯凯隆先行检查内部。每次技术修士都摇头走出，小队继续前往下一栋。
午夜时分，他们已完成一半搜查路线，掉头向东，前往通路另一侧的仓库区。他们已深入阿斯塔特地面部队驻地以北，能看到北方高耸如堡垒的兵工厂，从休眠火山脚下呈环形铺开。高耸狭窄的烟囱与矮胖冷却塔直插天空，如同死去神明的枯骨，历经岁月熏黑坑洼。冰冷的白光如星辰般从锥形山体山坡闪烁，东北方则是泰坦铸造厂的巨型单体结构，蓝宝石、赤红与翡翠色的光点如繁星闪耀。
“我去过的死寂城市，都没这么诡异。”科尔士官在内密尔身旁低语，“我还以为铸造厂会像机械的巢都。人都去哪了？”
内密尔耸肩，眼睛紧盯南方黑暗搜寻威胁，如同科尔紧盯北方：“阿尔乔伊贤者在某次战略会议上提到，他已下令所有幸存技术神甫与侍僧进入综合体核心附近的深层掩体。只有几百名志愿者仍在地表或轨道，协助战斗群与地面部队补给。阿尔乔伊说，上次袭击他们损失惨重，除非万不得已，不再允许更多伤亡。”
科尔怀疑地哼了一声：“这战场干净得反常，你不觉得吗？”
内密尔侧眼看了看中士：“你什么意思？”
科尔耸肩，注视右侧黑暗建筑的墙壁：“弹孔在哪？灼烧痕迹在哪？焚毁的建筑在哪？如果这片区域战斗如此激烈，我们为何至今没有任何痕迹？”
这个发现让内密尔几乎止步。有什么东西在脑海深处拉扯；有另一件怪异而不合时宜的现象，可他偏偏没法记起来了。
“也许战斗地点还在前面。”他皱眉回答，“阿尔乔伊和他的战士从东北方袭击我们。继续往前看看。”
可接下来三小时，内密尔与科尔看到的只有更多相同景象：一栋接一栋建筑，激光般笔直排列，混凝土墙壁完好无损，只有数十年酸雨留下的污渍与坑洼。内密尔的不安愈发强烈。有什么东西非常不对劲。
黎明前不到两小时，阿斯凯隆终于有发现。他们抵达一座巨型库房，两层楼高，入口宽得足以并排通过两台超重型坦克。技术修士悄悄潜入，小队其余成员警戒机械教巡逻队。不到五分钟他就返回：“你得看看这个。”他对内密尔说。
救赎者起身，示意小队跟随。阿斯凯隆带领战士们沿复杂路线绕过建筑外围的传感器警戒线。很快，内密尔站在一座巨大的拱形库房内，头顶高耸的金属拱梁支撑起穹顶。
“空的。”他对阿斯凯隆说，声音在空旷建筑中微弱回响。
“不，并非如此。”技术修士转身，指向库房巨型金属门的内侧。内密尔转身，看到金属板上溅满干涸的血污。
他上前一步，强化视觉即便在近乎无光的环境中也能轻易分辨细节：“大量碳化痕迹。”他观察，“看起来是高能激光枪射击。”
科尔点头，走到内密尔身旁。甲胄手指在空中划过，大致勾勒出血迹轮廓：“我估计十到十五人，近距离被射杀。”他推断，“从激光火力强度看，几乎被轰碎。这不是战斗，是处决。”
“我也是这么想。”阿斯凯隆说。他走到门前，指尖触碰一处干涸血迹，“不全是血液。有些是义体润滑油或冷却剂。”
科尔士官皱眉：“阿尔乔伊贤者不是说，维图卢斯大贤者在战斗中阵亡吗？”
内密尔感到一阵寒意：“贤者从未说过是谁杀了维图卢斯。”
科尔瞪着内密尔：“你认为发生了政变？”老兵士官难以置信。
“阿尔乔伊当时带着大批禁卫队就在附近。”内密尔沉思，“袭击给了他绝佳机会。他可以杀掉维图卢斯与其他高阶贤者，并神不知鬼不觉的处理掉尸体。”内密尔突然双眼睁大，“尸体。帝皇在上，这就是缺失的东西！尸体！”
科尔困惑地摇头：“你又在说什么？”
“库利克总督说，有一整个龙骑兵团守卫南门闸门。”内密尔解释，“据称叛军击溃了他们。可到处都没有帝国军的死者。尸体去哪了？”
中士皱眉：“我不知道。我不信他们会自己爬起来走掉。”
“但也许他们确实走了。”内密尔说，“如果守卫闸门的龙骑兵团被他们要保卫的人背叛了呢？”
科尔面色阴沉：“这意味着阿尔乔伊贤者与荷鲁斯勾结。”他说，“我们必须立刻通知原体！”
内密尔抬手：“还不行。没有更多证据，仅凭这面溅血的墙不够。”他停顿，凝视高门，又看向空旷回荡的空间，“维图卢斯到底来这里做什么？也许我们要找的战争机器就存放在这里，他前来检查？”
“建筑确实足够大，能容纳六到八台大型载具。”阿斯凯隆确认，“角落的灰尘与碎屑表明，这里已经很久没有活动。问题是：战争机器现在在哪？”
内密尔思绪飞转，试图解开谜团：“如果阿尔乔伊投靠叛军，我们抵达时，他正试图把战争机器交给荷鲁斯。”他说，“这些车辆封存一个半世纪，肯定需要翻修。他会把它们带到能秘密作业的地方——甚至可能早在荷鲁斯袭击前几周就动手了。”
阿斯凯隆摇头：“当时兵工厂肯定满负荷运转，不可能挪用。”
“那还有哪里有足够设施？”内密尔问。
技术修士摊手：“除了泰坦铸造厂，我想不出别处。”他说，“而且我敢保证，泰坦军团的神甫绝不会乐意别人使用他们的设施。”
内密尔看向科尔：“可剑刃军团不在这里。现在有别人在他们的铸造厂日夜劳作！”


第十四章 螺旋而行
卡利班
帝皇大远征第200年
“这怎么可能？”卢瑟厉声质问，在大导师密室的狭小空间里，他的声音因紧绷而噼啪作响。他早已抛下宽大书桌后的巨型橡木椅，开始在房间里来回踱步，“以前怎么可能没人发现？”
扎哈瑞尔抱臂而立，受损的伺服电机发出哀鸣。他与阿斯特兰刚从西格玛五一七搭乘运输机返回，此刻并肩站在大导师桌前。密室里堆满便携式逻辑引擎、成堆的文件与沙盘，石质地板上还散落着半杯冒着热气的类咖啡饮品。他们打断了一场高层作战会议来汇报情况；密室前厅挤满了军团军官与参谋，无疑都在好奇这场秘密会议的缘由。
只有赛弗领主获准留在室内聆听战士们的汇报。他站在房间一扇窗边，沉默不语，大半身影隐在阴影中。智库长伊斯雷尔也在场——卡利班之主一听到扎哈瑞尔与阿斯特兰汇报的要点，便立刻将他召来。
“线索一直都在。”扎哈瑞尔回答，“不然那些巨兽从何而来？不然是什么塑造了一片对人类生命充满无尽恶意与致命威胁的荒野？”
“卡利班是一颗死亡世界，兄弟。”伊斯雷尔指出，“就像卡塔昌或皮西纳五号星。这不代表它天生就被腐化。”
“或许是吧。”扎哈瑞尔承认，“或许两者毫无关联，但事实是，卡利班确实以某种方式被玷污了。我亲眼所见。”
卢瑟停下焦躁的踱步，目光锐利地盯住阿斯特兰：“你呢，战团长？你也看到腐化的证据了吗？”
阿斯特兰以标准立正姿态站得笔直，双肩挺直，双手交握于身后，与扎哈瑞尔一同汇报。他毫不畏惧地迎上卢瑟冰冷的目光：“我们战斗的那些生物绝非自然产物，大人。”他说，“我承认，我没有看到扎哈瑞尔修士所说的腐化痕迹，但我不是灵能者。他说他看到了，我相信他。”他耸耸肩，“北部蛮地向来被认为闹鬼，大人，你自己肯定也清楚。”
这个回答并未让卢瑟满意。“该死。”他嘶声道。卡利班之主转向伊斯雷尔：“帝国怎么会漏掉这件事？”
智库长耸耸肩：“因为没人让我们去查。”
“最好说话小心点，兄弟。”卢瑟低吼，“我没心情听笑话。”
“我并非无礼。”伊斯雷尔回答，“舰队抵达时，没有明显的腐化迹象；恰恰相反，我们惊讶于这颗星球的居民中灵能者如此之少。”
“那是因为数百年来，女巫与变种人一律被当场处决！”阿斯特兰闷声道。
伊斯雷尔挥手表示认可：“这也是熬过纷争纪元与旧夜崩塌的世界的共同特征。”他说，“若我们找到你们的世界时，还有巨兽存活，或许我们会更深入调查，但事实上，没有任何明显迹象引发我们的担忧。这种亚空间污染，无论是什么，必定埋藏得极深。”
“我同意。”扎哈瑞尔说，“而且我相信，它直到最近叛乱爆发后才轻易暴露。我们知道，亚空间污染以人类的冲突与杀戮为食。穹顶要塞的骚乱可能就是引爆西格玛五一七事件的催化剂。”
卢瑟双眼眯起：“所以你说是叛军策划了这一切？”
“绝非如此。”扎哈瑞尔回答，“现场完全没有叛军活动的痕迹。我认为，袭击与骚乱制造的环境，让另一些人堕入了黑暗。”
“另一些人？”卢瑟追问。
扎哈瑞尔谨慎地斟酌措辞：“猎兵驻军、反应部队以及被派往热电站工作的劳工的尸体我们都已找到。被派往厂区的泰拉工程师却不见踪影。”
“他们当时可能在厂区其他地方。”伊斯雷尔反驳，“比如你汇报说，你们小队没有搜查劳工宿舍。他们很可能在睡梦中被谋杀。”
“我考虑过这种可能。”扎哈瑞尔说，“但我与阿斯特兰都清楚，厂区守军是被内部背叛的。所有卡利班劳工与猎兵都被杀了，只剩下泰拉人。”
伊斯雷尔还没来得及提出反驳，卢瑟便插话：“好，我们暂且假设是泰拉人干的。那这场仪式的目的是什么？”
“很难说。”扎哈瑞尔回答，“显然勾魂蠕虫是仪式的核心部分。否则泰拉人何必费尽心思为虫后提供数百具尸体？”他思索片刻，“那些巫师在我们抵达前早就离开了，所以我们必须假设仪式已成功完成，他们已得到想要的东西。仪式本身十分复杂，显然需要大量规划才能实施。考虑到泰拉人仅在厂区待了六天左右，很明显整个行动是在别处策划，然后在厂区执行的。”
“这些泰拉人从哪来？”卢瑟问。
“北部蛮地的穹顶要塞。”智库回答。他突然挺直身子，想起任务初期被他忽略的一件事，“他们肯定也逃回了那里。我们进入警戒线前，我在勘测仪上发现西侧有一架民用穿梭机，朝那个方向飞去。他们在我们抵达前几分钟逃离了现场。”
碎片开始拼凑成型。扎哈瑞尔若有所思地点头：“兄弟们，我相信这场仪式只是一个更大计划的一部分。他们在西格玛五一七执行仪式，获取巫术成果，然后返回穹顶要塞进行下一步行动。”
卢瑟再次开始踱步，双手紧紧交握在身后：“那个穹顶要塞里有超过一千名泰拉工程师。”他低吼，“我们必须调查他们过去一个月内工作过的每一处工业设施，确保没有其他我们未知的仪式。”
伊斯雷尔怒不可遏：“你的话里好像穹顶要塞里的每个泰拉人都被腐化了！”
“那请你找出一个被腐化的卡利班人，修正我的判断。”卢瑟冷冷回答，“与此同时，我们必须尽快、秘密地追踪每一名工程师。”
“这会很困难，大人。”阿斯特兰说，“那些工程师建造了北部蛮地穹顶要塞。眼下他们可能藏在绵延数公里的隧道与维护间里——更不用说该区域已经被叛军牵制我们的部队。”
“让叛军见鬼去吧！”卢瑟厉声说，“只要能抓住这些泰拉的恶魔，不让任何人察觉，就算把穹顶要塞烧成平地我也在所不惜！”
伊斯雷尔惊恐地睁大双眼：“你肯定不认为我们能将此事保密吧。我们必须立即向原体与泰拉议会汇报！”
“此事一旦传到泰拉，卡利班就完了。”卢瑟断言，“比这更轻的罪名都有世界被付之一炬。”
这位泰拉裔智库刚要抗议，却发现无言以对：“是真的。”他沉重地说，“我无法否认。”
“那你就明白我为何绝不能让此事发生。”卢瑟说，“不能在这、在我守护的土地上。卡利班人民是无辜的，不该遭受这样的命运，我绝不会允许这种事发生。”
伊斯雷尔缓缓起身，面对卢瑟：“你正在考虑的行为违反帝国法律。”他严肃地说，“事实上，这近乎叛国。”
“你说得轻松。”卢瑟咆哮，“这不是你的家园。你没有对这里的人民立下庄严誓言守护他们。”
“我当然有！”伊斯雷尔反驳，声音拔高，“我难道不是阿斯塔特吗？帝国——”
“是帝国把我们推向这步田地！”卢瑟怒吼。他猛地转向伊斯雷尔，面容痛苦，双手紧握成拳，“你们到来之前，这里没有叛乱，没有亵渎的仪式，没有活人献祭！这里有秩序，有法律，有高尚的人守护无辜者，抵挡森林的恐怖巨兽。是你们的人造成了这一切，是他们挖掘的太深，索取的太多，现在我和我的子民要为此付出代价！”
伊斯雷尔全身紧绷，他周围的空气因狂暴的力量噼啪作响。阿斯特兰微微转身面对资深智库，双手缓缓移向武器。扎哈瑞尔想起阿斯特兰在西格玛五一七立下的誓言，明白局势已变得何等危险。他冲上前，站在卢瑟与伊斯雷尔之间。
“在这里都是兄弟。”他坚定地说，“没有卡利班人与泰拉人之分，我们首先是黑暗天使，永远如此。哪怕片刻忘记这一点，我们就万劫不复。到那时谁来保护我们的人民，卢瑟大师？”
卢瑟的目光落在扎哈瑞尔身上。良久沉默，他的神情变得黯淡，双拳缓缓松开。卡利班之主转过身，双手放在厚重的书桌上。
“扎哈瑞尔说得对。”他终于开口，“伊斯雷尔兄弟，希望你能原谅我的失态。”
“当然。”伊斯雷尔僵硬地说。
卢瑟绕过书桌，缓缓坐上王座般的座椅。神情恍惚，眼神如鬼魅。
“我必须静心思考此事。”他声音空洞，“事关太多生命，不能草率行动。眼下，我们必须确保这种腐化没有进一步扩散。扎哈瑞尔，派侦察兵进入北部蛮地。让他们勘察该区域每一处工业设施，寻找更多腐化的迹象。查阅行政部记录，找出被派往西格玛五一七的工程师身份，然后将他们的信息交给驻守北部蛮地穹顶要塞的猎兵团。立即将他们逮捕并押往奥杜鲁克。”他叹了口气，“兄弟们，我知道这远超我们的性情与训练范围，但此事必须绝对保密。我们没有其他可信任的人。”
扎哈瑞尔恭敬地低下头：“我立即处理。”
卢瑟转向阿斯特兰：“战团长，从现在起，我任命你指挥卡利班防御部队。让兄弟们进入战备状态。一旦发现更多仪式活动，突击小队随时待命，但没有我的明确授权，任何人不得行动。明白？”
“明白。”阿斯特兰严肃回答，“我们随时待命，大人。”
“至少也派些侦察小队进入穹顶要塞。”扎哈瑞尔说，“那些巫师很可能在热核附近继续举行仪式。如果我们能迅速定位他们，我们就能——”
卢瑟抬手制止：“还不行。如果我们在叛乱相对平息的现在突然出动战士，几乎肯定会引来行政部门的重新评估。这是我们目前无法承受的。”
“博斯克大人必须得知西格玛五一七被毁的消息。”伊斯雷尔指出。
“要汇报也由我来汇报。”卢瑟严厉地说，“出于作战安全考虑，你们任何人都不准提及现场发生的一切。明白了吗？”
四名阿斯塔特点头。
“你们可以退下了。”卢瑟说，“除了你，赛弗大人。我有问题问你。”
伊斯雷尔转身一言不发地离开房间。阿斯特兰紧随其后，神情急切。扎哈瑞尔犹豫片刻，内心被疑虑撕扯。只有他看到赛弗领主从阴影中悄然滑出，站在大导师王座般的座椅旁。
他不确定是什么更让他不安：是卢瑟低头凝视自己双手、痛苦不堪的模样——还是赛弗领主脸上一闪而过、如阴影般掠过的神秘微笑。
闪电在头顶愤怒划过，刹那间驱散黑暗，晃花了扎哈瑞尔敏锐的双眼。雷声轰鸣，震彻骨髓，雨点重重砸在他的脸颊。他停下脚步，竭力平复思绪，驱散视野中的光斑。视线清晰后，他再次踏上螺旋之路。
西格玛五一七的事件已过去一周多。巨石要塞立即下达命令；卡利班的侦察连几小时内便行动起来，逐栋搜查北部蛮地区域的每一处工业设施。与此同时，档案查询提供了被派往西格玛五一七的泰拉工程团队身份信息。情报已交给驻守北部蛮地穹顶要塞的猎兵团，但得知所谓的泰拉区在第一轮骚乱中已被洗劫焚毁，居民为了安全已被转移。问题是，混乱中转移的细节丢失，如今没人确切知道大多数泰拉人的下落。猎兵们正努力寻找他们，但由于叛军持续袭击威胁，当地兵团的兵力捉襟见肘。
尽管卢瑟似乎为了追查巫师不惜让穹顶要塞化为焦土，但在指挥链上发出这样的命令必然引发一连串质疑，根本不切实际。扎哈瑞尔间接听说，卢瑟与博斯克敌人就西格玛五一七被毁一事发生激烈冲突，据说场面惊天动地。博斯克对工业产能的巨大损失怒不可遏，卢瑟用尽全部魅力与权威才再次阻止她违反协议，向泰拉议会汇报情况。
他们的时间不多了。每过一小时，都对逃亡的巫师有利，他们无疑正在穹顶要塞迷宫般的深处继续推进计划。尽管猎兵们全力寻找，但事实是，由于叛军袭击威胁，要塞大片区域他们无法进入。这些禁区为巫师提供了无数安全避风港，让他们可以不受干扰地继续工作。
扎哈瑞尔知道，唯一的答案是出动军团。由侦察连执行、并由一个或多个突击连支援的逐层清剿，可以在几小时内扫清任何叛军抵抗，隔离真正的威胁。如果行动足够果断，甚至可能让叛军领袖明白继续抵抗毫无意义，同时终结两大威胁。
问题是，只有卢瑟有权实施这样的计划，而他在收到西格玛五一七的报告后几小时内便闭关不出。没人确切知道卡利班之主去了哪里，除了神秘的赛弗领主，而他密不透风。扎哈瑞尔已恳请赛弗领主向卢瑟转交近十封紧急信件，请求批准出动军团进入穹顶要塞，但无一得到回复。
事实上，他极度想违抗卢瑟擅自下令阿斯塔特行动。理论上，作为卢瑟的副手，他有权这么做；卡利班之主闭关期间，理应由他做决定，但这样做会违背他对帝皇与军团的忠诚誓言。然而，如果卢瑟是对的，卡利班真正的威胁来自帝国本身呢？如果真是这样，他对帝皇的誓言就建立在谎言之上，一文不值。他此刻已不知道该相信什么。在西格玛五一七目睹的一切，从根本上动摇了他的信仰。
扎哈瑞尔这一生从未缺乏过确定性。他对自己与事业的信仰坚定不移。现在，世界的根基仿佛在脚下震颤。一不小心，下一步就可能万劫不复。
头顶风暴肆虐，映照着扎哈瑞尔心中的混乱。他深吸一口气，将挫败感转化为精神召唤。
“现身吧，黑暗守望者！”他对着狂风怒吼，“很久以前，我曾向你们立誓，与你们一同对抗同样的邪恶。现在我看到了真相；整个世界都已腐化，我的人民正陷入致命危险。”
又一道刺眼的闪电回应他的精神召唤，驱散所有最深的阴影，将庭院勾勒得轮廓分明。但这一次，耀眼的光芒没有消退；颜色微微加深，从刺眼的蓝白转为银白，如月光般。扎哈瑞尔不再感到雨水拍打脸颊，呼啸的狂风也变得奇怪地低沉，几乎哀怨。然后他看到螺旋的中央站着三个兜帽身影。他们穿着祈求者的长袍，颜色不断从黑变棕再变灰，循环往复。宽大的兜帽遮住头部，脸庞隐在黑暗中。双手拢在长袍袖内，一寸肌肤都不外露。
黑暗守望者不是人类。扎哈瑞尔对此确信无疑。这只是他们选择展现给他的形态，因为他很清楚，看到他们的真实形态很可能会让他发疯。
三人中有一个开口——扎哈瑞尔无法确定是哪一个。他们的声音如复杂的低语交织，勉强拼凑成人类的语言。
你一无所知，扎哈瑞尔。守望者说，若真相与谎言如此简单，我们的古老敌人就永远无法侵入人类灵魂。
“我知道什么是对，什么是错！”扎哈瑞尔反驳，“我知道荣誉与耻辱、忠诚与叛国的区别！作为一个人类——一个阿斯塔特——还需要知道更多吗？”
他太盲目。其中一个守望者说，他向来如此。杀了他，免得他造成无法估量的伤害。
尽管以阿斯塔特的标准，守望者身形矮小——每个仅一米多高——扎哈瑞尔能感觉到他们每个人周围笼罩的灵能力量光环，知道他们可以像熄灭烛火般轻易夺走他的生命。但在卡利班的未来危在旦夕之际，他没有心情被这些存在恐吓。
“或许曾经如此，但自从我们第一次相遇，我学到了很多。”扎哈瑞尔反驳，“你们不像森林居民曾经相信的那样，是鬼魂或邪灵。你们是一个异形种族，在卡利班守护某种东西已经很久了。那是什么？”
人类不该触碰的禁忌。一个守望者嘶声道，向来如此。你们的种族太过好奇、贪婪又无知。这终将毁了你们。
“如果我们无知，那是因为像你们这样的存在对我们隐瞒真相。”扎哈瑞尔大喊，“知识就是力量。”
而人类无时无刻不在滥用力量。总有一天，人类会点燃一团无法控制的火焰，整个宇宙都将燃烧。
“那便教导我们！”扎哈瑞尔说，“指引我们一条更好的路，而不是坐视灾难降临。如果你们不这么做，那么发生的一切，你们与我们一样难辞其咎。”
三个存在动了动，一波灵能力量如寒潮般席卷而来，吞没扎哈瑞尔，将他彻底冻结。这种冲击足以让普通人心脏骤停；即便如此，智库的循环与神经系统也在竭力维持他的意识。但他拒绝被他们的愤怒吓倒。
“很久以前你们对我说，这种邪恶可以对抗。”他说，“我站在这里，准备好战斗。告诉我该做什么就行。”
守望者起初没有回答。他们再次动了动，以太中充满无形力量的脉冲与涟漪。他感觉到他们在以某种他无法理解的高深维度交谈。
仿佛过了永恒，以太再次平静，其中一个守望者开口：问你的问题吧，人类。我们会尽力回答。
这个坦白让扎哈瑞尔惊讶，直到他想起守望者曾承认，他们属于一个致力于对抗最古老邪恶的秘密联盟。第一次，他意识到这些强大的存在也有能力所不及的极限。
“好。”扎哈瑞尔开口，“卡利班被这种邪恶腐化多久了？”
一直如此。守望者冰冷地回答。
“那为什么以前没有卡利班人被它侵蚀？”
因为我们的努力，愚蠢的人类。另一个守望者说。扎哈瑞尔现在已能分辨出这些存在的音调差异，尽管他仍不清楚哪个声音属于哪个身体。
讽刺的是，还有巨兽本身。第三个守望者说，它们诞生于腐化，徘徊在污染接近地表的地方。它们杀死几乎所有靠近的人类，少数幸存者也在变得过于强大前，被你们自己的人当作巫师处决。
一阵突如其来的寒意让扎哈瑞尔起了鸡皮疙瘩，一段久远的记忆浮现。他想起自己站在野狼骑士团的巨大图书馆里，聆听注定灭亡的领主萨塔纳的凄凉话语……
最糟糕的是……狮王猎杀巨兽的计划。那才是真正的危险。那才是我们最终都会后悔的部分。
而现在泰拉人来了，砍伐森林，强行闯入卡利班最荒凉的区域，寻找供养帝国战争机器的资源。“热核。”他若有所思，“他们将热核深深钻入地底，释放了北部蛮地的腐化。”
现在其他人用火焰与杀戮喂养它。一个守望者补充道。
扎哈瑞尔点头，想起西格玛五一七的尸山。他们中的许多无疑是供虫后产卵所用，但另一些——很可能是所有卡利班劳工——被当作献祭，为仪式增添力量，聚焦巫师们释放的能量。如果他们成功利用叛军释放的恐怖与杀戮，他们可能会做出何等可怕的事？
扎哈瑞尔绝望地意识到，从某种意义上说，叛军比巫师本身更危险。而可悲的是，他们的事业并非完全邪恶。帝国确实对卡利班构成严重威胁——只是并非大多数人所想的那样。除了老骑士萨尔・达维埃尔。他知道。扎哈瑞尔想起他对卢瑟说的最后一句话。
森林已经消失，但巨兽仍然存在。
扎哈瑞尔突然明白必须做什么。他转向守望者，恭敬地低下头：“感谢你们的指引。”他严肃地说，“我向你们保证，你们分享的智慧将得到善用。我会拯救卡利班于毁灭。我发誓。”
守望者久久凝视他，亚空间的幽灵之风在他们头顶呼啸。然后，中央的守望者缓缓摇了摇兜帽下的头。
你错了，黑暗天使的扎哈瑞尔。守望者回答，它非人的声音低沉，几乎带着悲伤，卡利班的命运已然注定，你所做的一切都无法阻止。
扎哈瑞尔惊讶地眨眼，被守望者的话震惊。当他再次睁开眼睑，闪电的残影从视野中消退。雨水砸在脸上，黑暗守望者已消失无踪。
扎哈瑞尔未经通报便闯入大导师密室，厚重的橡木门撞在古老石墙上发出巨响。赛弗领主从大导师书桌后抬起头，兜帽身影俯身看着整齐堆叠的数据板与战备报告。
这位神秘阿斯塔特方正的下巴对智库的突然到来毫无表情。“卢瑟导师仍在闭关，思考危机对策。”他冷静地说，“还有另一封信要我转交吗？”
“我不是来找卢瑟导师的。”扎哈瑞尔说，故意大步穿过房间，“我想和你谈谈，大人。”
“是吗？”赛弗挺直身子，拇指随意勾在精制皮革枪带上，“扎哈瑞尔智库，我能为你效劳吗？”
“我要再次与叛军首领和谈。”扎哈瑞尔说，“特别是萨尔・达维埃尔。必须在二十四小时内。”
这个请求似乎真的逗乐了赛弗：“要不要我顺便把月亮从天上摘下来？”他微微一笑问道。
“你以前联系过他们。”扎哈瑞尔固执地继续，“我相信只要你愿意，那些渠道仍然对你开放。”
和谈的传统在卡利班已有数百年历史，当时骑士团之间的公开战争更为常见。即使是最苦大仇深的敌人也保持沟通渠道，以便谈判或宣布投降。这是一种避免不必要伤亡的手段，在双方损失惨重、无法履行对卡利班人民的誓言前，迅速结束公开战斗。
赛弗脸上的笑容消失。他的嘴唇抿成一条窄线：“只有大导师能发起和谈。”
“并非如此。”扎哈瑞尔反驳，“阿斯特兰与我是他指定的代表，只要他仍闭关不出，我们就有权酌情发动战争。我要立即与叛军和谈。”
赛弗犹豫片刻，但最终点头同意：“叛军这次不会同意在奥杜鲁克会面。”他警告。
“我没兴趣在这里和他们谈。”扎哈瑞尔说，“告诉萨尔・达维埃尔，我会在他们指定的地点与他们会面。”他说，“就在北部蛮地穹顶要塞内。其他地点一概不接受。”
赛弗仔细打量扎哈瑞尔：“不寻常的请求。”他说，“他们会想知道原因。”
“因为我们世界的命运将在那里决定。”扎哈瑞尔回答，“不管我们愿不愿意。”


第十五章 战争引擎
迪亚马特
帝皇大远征第200年
铸造厂的巨型泰坦铸造大厅，实际上是一片占地五平方公里的巨型建筑群，距离综合体南门不远。它是一座完全自给自足的军工厂，从精金骨骼构件到淬火塑钢板甲，一切部件都能在此制造。宽阔的轨道专为重型运输车铺设，连接着铸造区中央那座高耸入云的核心建筑——巨型装配大楼。这里最多可同时建造四台擎天的战争机器。每当一台泰坦竣工，便会在庄严仪式中移交给剑刃军团的战士们，然后迈出第一步，前往十公里外的军团要塞与同袍会合。
内密尔与他的小队在铸造区边缘遭遇了第一支护教军巡逻队。这些士兵装备精良，驻守在固定阵地，操作着激光炮或重型伐木枪，每隔数秒便用先进的探测仪扫描一圈外围。
他让小队在一座停工工厂的阴影中停下，向阿斯凯隆招手示意。
“看起来只有装配大楼还在运作。”他朝着那座灯火通明的高耸建筑点头，“阿尔乔伊贤者半点风险都不肯冒，把安保警戒线一直扩展到了铸造区最边缘。你有办法绕过那些探测仪吗？我们必须查清阿尔乔伊在干什么。”
技术军士思索片刻，点了点头。
“这里所有设施都由火山内部的热反应堆供电。”他说，“供电线路穿过连接所有建筑的公用隧道。虽然大概率有自动安保系统，但我有把握绕过。”
内密尔颔首：“开始行动。黎明前我们时间不多。”
阿斯凯隆带着小队原路折返，来到工厂远端的一扇检修门。内密尔与其他黑暗天使负责警戒，防备更多机械教巡逻队，技术军士则破解了门禁系统，闪身而入。十五秒后他返回，向内密尔招手。
“建筑里有几台小型机械哨兵在巡逻。”阿斯凯隆低声说，“路线固定，用勘测仪探测热源与动静，但探测距离很短。跟紧我，听我指令再移动。”
技术军士领着小队穿过工厂黑暗的地面，在巨型冲压机与自动点焊阵列之间悄然穿行。阿斯凯隆沿着曲折而精准的路线前进，不时停下，聆听探测仪发出的超声尖啸。漫长的数分钟后，他们抵达工厂中央一座低矮的混凝土建筑。阿斯凯隆找到侧面一扇塑钢板门，迅速解除传感器，带领小队进入。
内部，一簇巨型金属包覆管道如同肥硕的银色巨虫，从裸露地板中央的圆洞向上延伸，连接到三面墙壁上的大型接线盒。门边墙壁上的控制面板监控着工厂系统的供电状态。
阿斯凯隆走到洞口边缘，找到一组通往下方检修隧道的金属梯。炽热干燥的空气带着臭氧与硫磺味从深处涌出。
“我们沿隧道走到装配大楼下方的入口。”他对小队说，“兄弟们，保持警惕。隧道里可能也有机械哨兵。”
“如果遇到了怎么办？”科尔问。
“那就开枪击毙。”技术军士耸耸肩，“但愿它被摧毁前发不出警报。”
科尔与内密尔对视一眼，神色凝重，跟着阿斯凯隆进入隧道。
公用隧道高而宽敞，圆形内壁布满粗大金属管道，上面印着一串串二进制编码。技术军士沿着隧道朝铸造厂方向前进，不时停下读取左侧几根管道上的编码。
他们行进了超过两公里，顺着主干管道标记穿过一个又一个岔路口。终于，阿斯凯隆打出手势让小队停下，缓缓蹲伏。
内密尔无声上前，跪在技术军士身旁。
“怎么了？”他低声问。
阿斯凯隆微微抬起下巴，像猎犬在嗅探气息。
“微弱的勘测脉冲，从隧道深处传来。”他说，“我们还在它最远射程外。”
救赎者拔出爆弹手枪：“哨兵？”
“是。”阿斯凯隆回答，“是∑序列脉冲，不是小型巡逻单位。大概率是固定哨戒炮。”
“那它很可能就守在通往铸造厂梯子的正下方。”内密尔说，“有办法包抄吗？”
阿斯凯隆摇头：“不太可能。但或许有办法让它暂时失效。”
“说吧。”
技术军士指向他们周围墙壁上的管道。
“这是九级管道，现有屏蔽能力最强的绝缘体。”他解释，“但线路中电流极大，仍有大量电磁辐射泄漏到隧道里。”
“这对我们有什么用？”
“如果我切开管道，就能用装甲的反应堆向哨戒炮方向发送电涌。”阿斯凯隆说，“足够强的电磁波峰能过载它的探测接收器，强制重启。这样它会失明约三十秒，也无法通讯。”
“三十秒？”内密尔说。
“如果我能看到哨戒炮型号，能精确到毫秒。”阿斯凯隆说，“现在它可能是六种型号之一。三十秒是最坏预估。”
内密尔点头：“动手。”
救赎者回到小队，告知计划。与此同时，阿斯凯隆迅速标出要接入的管道，开始作业。他熟练地取出小型高能等离子割炬，切开六根钢管，然后打开背包动力单元的检修面板，将几根粗电缆接到内部触点上。几分钟后，技术军士准备就绪。他回头看向内密尔，得到点头示意。阿斯凯隆迅速将电缆接到管道内的供电线上。
他的装甲骤然僵硬。内密尔立刻看到技术军士头盔显示屏上的状态指示灯疯狂闪烁。动力单元核心温度飙升至允许上限以上，且还在继续攀升。反馈电流穿过装甲的神经接口涌入他的身体，生理监测仪剧烈波动。
“他的反应堆在冒烟。”科尔急切低语。
“让他做完！”内密尔低喝，“这是唯一的办法！”
数秒过去。内密尔看着阿斯凯隆的指示灯从绿色变为黄色，再从黄色变为红色。毫无征兆地，一串火花从技术军士双肩之间的伺服臂外壳喷出。阿斯凯隆浑身抽搐，双手猛挥，脱离供电管道。他直挺挺向后倒下，重重撞在隧道另一侧。
内密尔与小队其他人立刻冲向倒地的阿斯塔特。阿斯凯隆过载的反应堆散发出高热，周围空气都在扭曲。技术军士艰难转头，头盔扬声器发出刺耳的杂音。内密尔不用听也知道他想说什么。
“电涌已发送。”内密尔对小队说，“马西斯修士，带路。科尔士官，帮我抬阿斯凯隆。行动！”
阿斯塔特们立刻行动，跟着马西斯向隧道深处冲去，热熔枪待命。科尔与内密尔殿后，拖着瘫软的阿斯凯隆。
隧道向前三百米处，通道接入一座巨大的方形建筑，与他们在工厂进入的混凝土小屋结构相同。另一架塑钢梯子向上延伸，想必通往铸造厂装配大楼。正如内密尔所料，一架哑光的黑色哨戒炮正守在梯脚。它装有双联装激光炮炮塔，四条短腿如饥饿的蜘蛛静待猎物。他们靠近时能听见它反应堆的嗡鸣。双联炮口直直对准隧道，瞄准逼近的阿斯塔特。只需一击，便能像切纸般穿透他们的装甲。
“爬上梯子！”他对小队下令，“上去，躲起来！”
马西斯绕过哨戒炮，立刻开始攀爬。瓦杜斯在梯底停顿，重爆弹挎在身侧。
“阿斯凯隆怎么办？”他说。
“我们来处理。”救赎者回道，“快点，兄弟！”
瓦杜斯开始攀登，埃弗瑞尔紧随其后。内密尔查看内置计时：他们只剩十二秒。他与科尔抵达梯底，看向对方。
“我们得想办法关掉哨戒炮。”他说，“一定有检修面板——”
阿斯凯隆猛地摇头，头盔的陶钢边缘擦过颈甲，表明他的装甲肌肉纤维已受损。
“不。”他说，受损的扬声器发出嘶哑的声音，“不能冒险。我……我能爬。”
“好。”内密尔低吼，“你先上。科尔，紧随其后。尽力帮他。”
他会坚守到最后一刻；若时间耗尽，他会强行拆开哨戒炮的检修面板，尝试关机。
阿斯凯隆抓住金属梯级，开始攀登，每一步都在积蓄力量。科尔紧跟在他身后，随时准备在技术军士踉跄时推一把。内密尔读秒，同时寻找哨戒炮的检修口。
瓦杜斯与埃弗瑞尔从洞口俯身，抓住阿斯凯隆折叠的伺服臂，将他整个人拖进上方舱室。科尔紧随其后。
“安全！”他对内密尔低喊。
救赎者纵身抓住梯级，全力向上攀爬。显示屏计时归零的那一刻，他爬到一半。下方，哨戒炮瞬间重启，发出一连串急促的咔嗒与转动声。
几只手伸下抓住他的肩甲。内密尔像一袋谷物般被猛地向上拽去，重重摔在上层的混凝土地面。
阿斯塔特们僵住，凝神倾听。下方，哨戒炮咔嗒转动片刻，随即恢复静默警戒。内密尔看向倒地的阿斯凯隆。
“有警报迹象吗？”
技术军士缓缓抬手解开头盔卡扣，摘下头盔。汗水浸透的脸上布满破裂的血管，一缕鲜血从鼻孔与眼角渗出。
“一切正常。”他沙哑地说，血沫沾在牙齿上。
内密尔翻身跪起，来到阿斯凯隆身旁。
“伤得有多重？”他轻声问。
阿斯凯隆虚弱轻笑。
“我不是药剂师，兄弟。”他回道，“活体躯体的机械结构对我来说也太复杂。”他闷哼一声，借力坐起，“装甲完整性百分之六十五。动力百分之四十。肌肉纤维反应受损，伺服臂电机大概熔化了。”
内密尔皱眉。
“你没说接入管道可能会害死你。”他低吼。
技术军士勉强一笑。
“当时似乎无关紧要。”他伸出手，“扶我起来。”
科尔与内密尔将阿斯凯隆扶起。救赎者警惕地看向洞口边缘。
“炮能侦测到我们在上面吗？”
“有限范围内可以。”技术军士说，“但上方活动不会触发战斗响应。它的任务只是守卫建筑入口，仅此而已。”
“好。接下来去哪？”
阿斯凯隆环顾舱室。这里与工厂的管道室一模一样，只是大得多。他指向房间对面的金属门。
“那扇门通往总装主楼层下方的次层。从那里我们几乎可以到达建筑的任何区域。”
内密尔再次查看计时。距黎明只剩一小时多一点。
“这样的建筑，上层一定有通道，对吗？”
阿斯凯隆点头。
“一共三层。从某些位置可以俯瞰整个装配区。”
“那就是我们要去的地方。”他说，“行动。”
此后由科尔前锋，按照阿斯凯隆的低声指引，带领小队穿过次层的狭窄通道，直到抵达一道向上通往装配大楼的狭窄楼梯。武器待命，他们小心翼翼地踏上混凝土台阶，聆听最细微的动静。内密尔能听见电弧焊枪的尖锐噼啪与动力工具的轰鸣在墙壁间回荡，钢铁撞击钢铁的噪音如同远方战场。
他们向上攀登数层，经过一个又一个昏暗的平台，直到内密尔示意停下。
“够了。”他说，“不必爬到顶，我只想看清下面的情况。”他转向阿斯凯隆，“现在会被传感器侦测到吗？”
“不会。”技术军士回答，“我们已越过他们的侦测范围。”
“好。马西斯，你与瓦杜斯留守，掩护楼梯。科尔、阿斯凯隆、埃弗瑞尔，跟我来。”
内密尔蹲在塑钢板门前，缓缓拉开一条缝。门外，通道被下方的红光点亮。他的自动感官捕捉到熔化塑料、石化燃料与加热金属的恶臭。远处，他能分辨出二进制祷言的尖锐声响，以及一些说哥特语的声音。救赎者集中注意力，但机器的噪音让他无法听清内容。
他仔细扫视通道目力所及的范围，检查任何动静，然后再次确认。确信附近无人后，他将门完全拉开，悄悄踏上塑钢通道。
装配大楼呈长方形，开放式楼层被六个巨型壁龛环绕，从地面直通天花板。巨型伺服臂安装在壁龛两侧，可沿混凝土轨道升降，巨型起重机悬挂在头顶的同类轨道上。泰坦就在每个壁龛内组装，从足部骨骼结构开始，一路向上装配至头颅。
内密尔蹲在建筑一端的三层通道上。他上方的楼层陷入黑暗，连应急灯都未点亮。下方，红光如同真正的熔炉般从装配地面升起。工业级电弧焊枪吹动的热风扑向他的面罩。地板高处的深邃阴影中，铁链相互碰撞，发出冰冷清脆的声响。
数百条铁链从装配大楼天花板悬垂而下，在不安的气流中扭曲轻响。每条铁链长达五十余米，挂满挂钩，每个钩子上都吊着一具新鲜的尸体。内密尔看见塔纳格拉龙骑兵团、护教军——甚至残破的禁卫队——还有体型较小的技术神甫与半机械的贤者。他们的尸体被子弹洞穿、能量束撕裂、动力爪剖开、机械拳碾碎，体液如连绵冷雨，滴落在下方巨型战争机器的外壳上。
一共有六台。内密尔看清，它们的底盘极宽，只能单列排布，从大楼一端延伸至另一端。装甲车体两侧装有双组履带，车头倾斜高耸，足有两层楼高。虚空盾发生器、四联自动激光与巨型爆弹炮塔遍布车身，但内密尔几乎视而不见。他的目光被车体中轴那门巨炮牢牢吸引。一系列复杂的起重机与巨型支架环绕炮管，表明它可如常规火炮般仰射。每台载具的尾部如同巨型昆虫般分段，装甲看起来比车身其他部位更为厚重。
“帝皇在上，这些到底是什么鬼东西？”科尔低嘶。这是内密尔第一次听见这位中士如此惊愕。
技术军士阿斯凯隆缓缓蹲到他们身旁。看到装配地面上的战争机器，他双眼睁大。
“将军炮。”他声音带着敬畏，“但比我见过的任何型号都大得多。看起来像是巨型炮，装在定制底盘上。”他指向最近的一台载具，“看见那些双履带了吗？它们并非连贯传动，而是独立驱动单元，尺寸与动力接近影刃超重型坦克。每侧三台，只为支撑车体结构。”
技术神甫如蚂蚁般在每台战争机器上爬行，在血雨下狂热地抢修装甲外壳。每台机器侧面都用鲜血规律地涂满符号，但距离太远，内密尔无法辨认。救赎者注意到离他们最近的那台载具顶部甲板有一扇敞开的舱门，位于巨炮右侧。
“那是什么？”他指向舱口下方作业的两名技术神甫。
阿斯凯隆微微前倾，紧盯开口，双眼骤睁。
“是MIU接口舱。”他说，“神经接口链接，和我们在泰坦上使用的类似。看起来他们正在翻新控制导线，准备启用。”
“单人就能操控这些战争巨兽？”内密尔说。
技术军士点头。
“当然。体型虽大，但比双足泰坦容易操控得多。”他回道，“而且MIU系统让它们即便被俘也几乎无法被敌方使用。”
内密尔面色凝重，目光抬起，望向悬在眼前的尸群。
“现在我们知道南门的龙骑兵团遭遇了什么。”他声音充满厌恶，“还有铸造厂的大批人员。阿尔乔伊贤者是个疯子。这一切都像某种亵渎的迷信仪式。荷鲁斯・卢佩卡尔这样的人怎么会与这种卑劣行径扯上关系？”
萨罗什所见的污秽景象不由自主地涌上内密尔心头。他用力摇头，强行将记忆压下。
科尔移开令人作呕的视线，瞥见装配地面上的动静。
“大贤者本人来了。”他低吼，指向战争机器右侧的狭窄通道。
内密尔挺直身体，探头看向阿尔乔伊贤者沿着战车队列走来。两名技术神甫谨慎地跟在贤者身后，双手拢在袖中，四名穿制服的男子紧随其后，仔细审视攻城炮。其中一人正与贤者急切交谈。内密尔过了片刻才认出他的制服。
“第十五赫斯潘枪骑兵团。”他低语，“配属荷鲁斯第五十三远征舰队。看来地面部队撤离后，一部分叛军留了下来。我们抵达时，他们一定正在与叛徒阿尔乔伊会面，安排机器的交接。”
“从那以后他们就一直在潜伏，等待时机。”科尔怒喝，“那该死的贤者把他的战士安插进了我们每个作战单位。我们必须警告原体，否则必将酿成大屠杀！”
就在这时，瓦杜斯修士从楼梯口探身。
“楼梯有动静！”他低喊，“上方和下方同时来了！”
科尔瞪向瓦杜斯。
“上下同时？”
瓦杜斯点头。
“行动很安静，可能是两支巡逻队。”
突然，阿斯凯隆指向宽敞大厅对面。
“我看见对面通道有动静！”他轻声说，“他们带着家伙。”
内密尔后颈汗毛倒竖。他低头看向装配大厅地面。阿尔乔伊贤者正站在那里，被一圈困惑的叛军包围。叛徒兜帽下的头颅微微抬起，直直看向他。
“他们发现我们了！”他大喊，从腰带上抽出权杖，“这是陷阱！”
激光枪火力从大楼对面的通道倾泻而来；红色光束嘶鸣着破空而出，在混凝土墙上炸出一连串坑洞，雷声连绵。一挺重爆弹开始轰鸣，曳光弹精准点射跨越空隙。子弹击中许多悬垂的铁链，崩断链节，将恐怖的尸体重重砸落地面。内密尔向重爆弹方向回射一轮，同时激活通讯。
“无敌理性号，这里是内密尔修士！”他大喊，“能收到吗？”
回应他的只有越来越尖锐的静电噪音。救赎者切换数十个频率，结果完全相同。叛徒阿尔乔伊正在干扰所有频道。
内密尔身后的楼梯口爆发火力。自动枪噼啪作响，激光枪向马西斯与瓦杜斯喷射光弹，两人回以破片手雷。马西斯将热熔枪对准楼梯下方，射出呼啸的一击，然后闪身退到通道上。
“一排护教军正从楼梯上来！”他大喊。
黑影沿着大楼另一侧的通道向他们冲来，一边推进一边射击激光弹。科尔与埃弗瑞尔还击，精准射击放倒数人。一挺重爆弹随即反击，将两名阿斯塔特钉在原地。两名战士中弹踉跄，但装甲挡下了冲击。
“马西斯！给那通道来一枪！”内密尔大吼，同时俯身翻过纤细的金属栏杆，举枪瞄准阿尔乔伊贤者。叛徒丝毫没有躲闪，救赎者将准星对准他兜帽下的黑暗中央，扣下扳机。子弹笔直飞去——却在离目标数厘米处，被一层力场无害的引爆。陪同贤者的军官抽出激光手枪还击，击中内密尔的大腿与腹部。
马西斯挤上通道，将热熔枪对准远处的重爆弹开火。微波束瞬间用超高温熔化了武器与下方通道，剧烈爆炸将燃烧的护教军崩落到装配地面。
“我们被包围了！”科尔大喊，同时放倒另一名冲锋的护教军，“接下来怎么办？”
内密尔怒视下方的阿尔乔伊。几米外，一名燃烧的护教军下坠时被铁链缠住，在空中痛苦扭动，火焰吞噬他的躯体。一念之间，他将手枪插回枪套。
“跟我来！”他说，一脚踩上栏杆，纵身跃入空中。
纤细的金属栏杆在他全身重量下弯曲，让他失去平衡，但跳跃的距离足以让他抓住一条挂满尸体的铁链。他单手抓住，向下滑出一段，湿滑的金属险些脱手。内密尔坠落数米，重重落在前面的攻城炮的顶部。一名技术神甫在他身旁起身，举起噼啪作响的电弧焊枪，但动作慢如蜗牛。阿斯塔特一挥权杖将叛徒击飞，然后沿着倾斜的车顶冲向阿尔乔伊与叛军军官。
“为了狮王！”他咆哮，高举天鹰权杖，向叛徒们猛扑上去。