荷鲁斯之乱：机械神教（四）（全文完）

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2.07
磁悬浮列车如箭般刺入隧道，黑暗将他们彻底吞噬的刹那，达莉亚惊恐地尖叫出声。她死死抱住卡克斯顿，车厢灯光忽明忽暗，他伸手揽住她，对她的恐惧满脸困惑。惨白的荧光充斥车厢，窗外却成了一面死寂的黑镜。达莉亚从那深不见底的漆黑中缩回身子，凉鞋蹬着车厢壁，惊恐地向后缩去。
她的呼吸急促得近乎窒息，肌肉痉挛般剧痛。冷汗浸透皮肤，浑身冰冷黏腻。心跳如重工锤击，泪水在眼眶里打转。
“达莉亚？”卡克斯顿急问，“达莉亚，怎么了？”
“是黑暗……”她喘息着，把脸埋进他的肩头，“它把我包围了！”
“达莉亚？什么？我不明白！”
“她怎么了？”塞维琳惊声问道。
“我不知道。”卡克斯顿束手无策，达莉亚在他袍子里抽泣，情绪越来越失控。
“她是惊恐发作了。”ρ-μ(罗穆)31从包厢门口走到达莉亚面前，“我在初到火星的人身上见过这种情况。这颗红色星球太过诡异，会触发各种应激反应。”
“那我们该怎么办？”
“你们帮不上忙。”ρ-μ(罗穆)31答道，“但我处理过这种情况。”
护卫机跪坐在座椅间的地板上，伸手按住达莉亚的肩膀，把她从卡克斯顿怀里轻轻拉开，稳住她不停抽搐的四肢。她面色惨白，泪痕纵横。
“黑暗……”达莉亚哭喊道，“我不要再回到黑暗里去，再也不要！”
“她在说什么？”塞维琳急道，“让她停下来！”
“闭嘴！”祖奇厉声呵斥，“让他处理！”
“达莉亚。”ρ-μ(罗穆)31直视她的双眼，“你现在是惊恐发作，但没什么好怕的，我们绝对安全。我知道你现在感受不到，但相信我，这是真的。”
达莉亚抬头看着他，拼命摇头：“不！不，我们不安全。我再也承受不住了，求你别让我回去。”
“我们很快就会驶出隧道，达莉亚。”ρ-μ(罗穆)31的声音平稳镇定，她能感觉到他的生命体征正在与自己同步，用他严格控制的代谢机制试图稳定她的状态。
“慢慢呼吸。”ρ-μ(罗穆)31劝道，“你吸气太快了，这样不好，明白吗？”
她摇摇头，强迫自己放慢、加深呼吸。在ρ-μ(罗穆)31的生理调控辅助下，她感到心跳逐渐放缓，肌肉的充血感也慢慢减轻。
ρ-μ(罗穆)31监测到她的内环境趋于平稳，点了点头：“很好。这些都只是焦虑的生理反应，没有危险。这是远古人类留下的进化本能——战斗或逃跑的应激反应。你的身体触发了这个机制，但这是假警报，达莉亚，你明白吗？”
“我当然明白。”达莉亚边哭边喘，“我不傻，可我控制不住！”
“你能控制。”ρ-μ(罗穆)31肯定地说。他一直跪着陪她，握住她的手，用低沉舒缓的语气安抚她。他提醒她，她们乘坐的是机械教磁悬浮列车，是火星上最安全的交通工具之一，而且她身边还有朋友们陪着。
终于，在他的话语与温和的代谢调节下，达莉亚彻底平静下来，呼吸恢复正常，心率虽仍偏高，却不再像自动射钉枪那样狂跳不止。
“谢谢你。”达莉亚用袍袖擦了擦眼睛，“我觉得自己好蠢，我们只是穿过一条隧道而已。我以前从来没有幽闭恐惧症，也不怕黑。”
“是从泽丝私厂那次意外之后才开始的吧。”祖奇说。
“嗯，应该是从那以后。”达莉亚点头。
“也许你感受到了它的恐惧。”塞维琳忽然开口，所有人都看向她。
“感受到谁的恐惧？”卡克斯顿问。
“就是埋在永夜迷宫下面的那个东西。”塞维琳被众人看得有些不自在，“你们想，她说过她和那个东西的意识相连过，对吧？换作是我，被埋在地下那么久，好不容易瞥见一眼地面世界，我也不想再回到黑暗里去。”
“你说得有点道理，塞维琳。”卡克斯顿说，“达莉亚，你觉得呢？”
达莉亚点了点头，惊魂未定，不愿再直面这些念头：“或许吧。”
“不，我真觉得塞维琳说中了。”卡克斯顿激动地说，“我是说如果——”
“够了！”ρ-μ(罗穆)31打断道，“驶出隧道再讨论这些。祖奇，还有多久到出口？”
祖奇立刻重新接入列车机载计算器，眼后闪过数据流的光芒。
ρ-μ(罗穆)31转回头看向达莉亚，她对他笑了笑：“谢谢你。”
他微微低头，虽然看不见脸，但达莉亚知道他也在对她笑。
“怎么样？”达莉亚尽量放松地问，“祖奇，还要多久才能出去？”
祖奇皱起眉，双手在空中比划，以触觉方式操作只有他能看见的全息数据面板。
“我不确定。”他说，“根据驾驶伺服机的反馈，我们在减速。”
“减速？为什么？”ρ-μ(罗穆)31厉声问道，达莉亚感觉到他的威胁探测仪已经启动。
“来，你们自己看。”祖奇说着，再次将船体摄像头的隧道画面投射到窗户上，“前面有东西。”
他们望去，果然有东西。
在减速的列车前方，隧道地面上，一个身形高大的机器人正隆隆驶来——主体近乎球形，搭载在重型履带底盘上。两侧竖直伸出两条重型机械臂，肩甲上方有多根可变形武器触须在空中扭动。
机身中央三颗亮黄色的光球如同凶眼，就在他们注视之际，主臂进入直立待击状态。列车完全停下，车厢里每个人都看清了：每条机械臂顶端都装着巨型武器。
即便摄像头画质粗糙，达莉亚也能感受到这台机器电场的诡异与独特。她敞开意识，连接上泽丝所说的、她与生俱来之以太纽带，伸手探向那台机器，读取它内核反应堆的灼热，以及核心处那团黏腻、黑暗、充满恶意的自我意识。
卡班机械……它的名字。
在短暂连接的瞬间，她读到了它被创造的记忆，读到了它杀死昔日友人——一位名叫帕拉斯・拉瓦乔尔的贤者。那场死亡释放了这台机器的杀戮本性，它的创造者们用原始邪恶污染的人工智能，正以可怕的杀戮欲望吞噬着它。
“那是战斗机器人吗？”卡克斯顿问。
“它远不止是机器人。”达莉亚猛地睁开眼，“是更可怕的东西。”
“什么？”
“有自我意识的机械。”达莉亚喘息道，她还沉浸在与那极度扭曲意识连接的冲击中，真相清晰得令人作呕，“它是人工智能，被某种污秽、邪恶的东西腐化了。”
“邪恶？无稽之谈。”祖奇嗤道，“机器懂什么邪恶？”
“它想要什么？”塞维琳问。
达莉亚带着无法理解的恐惧看向ρ-μ(罗穆)31：“它是来杀我的。”
卡班机械开火了。驾驶舱在激光与等离子的暴风之中瞬间解体。破裂的能量电池爆发出烈焰，隧道的黑暗被骤然驱散。
ρ-μ(罗穆)31一把抓住达莉亚，将她从座位上拖起。机器沿着隧道隆隆逼近，武器臂环绕着白色火环，一节节车厢被摧毁。它的火力本是为击穿坦克装甲、过载泰坦虚空护盾而设计，持续扫射轻易就切开了磁悬浮列车的薄金属外壳。
卡克斯顿、塞维琳和祖奇无需多言，惊恐地跟着ρ-μ(罗穆)31冲进包厢外的走廊。列车外的噪音震耳欲聋：爆炸的冲击波、激光的尖啸与嘶鸣、实弹的咆哮、跳弹的尖啸在隧道壁上回荡。列车像受伤的野兽般颤抖，火焰与浓烟沿着车身蔓延，弹雨将车体打得千疮百孔。
达莉亚听到列车前方传来尖叫，乘客在弹雨中被撕碎。走廊里挤满了惊恐的人，恐慌的身躯堵得水泄不通。男男女女尖叫着、互相推搡，拼命逃离逼近的屠杀。ρ-μ(罗穆)31将达莉亚护在怀里，强行在涌向列车尾部的人潮中开出一条路。
<让开！>ρ-μ(罗穆)31用最具威慑力的编码咆哮，人们对机械教护卫机根深蒂固的敬畏让大多数人立刻照做。
他将武器杖横在身前，沿着走廊冲向紧急出口。
达莉亚越过ρ-μ(罗穆)31的肩膀望去，只见走廊上惊恐的人脸紧贴墙壁，有人用拳头、灭火器，或是任何能抓到的东西疯狂砸着玻璃。走廊尽头的门窗外，达莉亚看到了明亮的火焰与滚滚黑烟。
“快！”塞维琳尖叫，“以欧姆弥赛亚之名，快一点！”
一道灼目的白色等离子射线射入车厢，像激光锯一样切开金属与玻璃。光束瞬间将二十多人拦腰斩断，达莉亚闻到煮沸的血液与焦肉的气味，失声痛哭。
“趴下！”ρ-μ(罗穆)31大喊，将达莉亚和卡克斯顿按在走廊地板上。塞维琳立刻照做，祖奇则早已被人流冲得跪倒在地。炽热的光束沿着走廊横扫，一路收割生命。达莉亚呆望着残肢、断体、头颅滚落地面，恐惧得发不出声音。
致命光束从头顶掠过，熔融金属的液滴溅在她身旁的地板上，她翻滚躲开，一道灼痕划过手臂，痛得她尖叫出声。
“圣父啊……”祖奇嘶声咒骂，列车后方的爆炸像波浪一样甩动着整节车厢。所有人都尖叫着，列车脱轨发出刺耳的金属撕裂声，电弧噼啪爆裂。
车厢脱离轨道倾斜，达莉亚的天旋地转，她跪着爬向ρ-μ(罗穆)31。车体重重砸在隧道地面，车窗在撞击中尽数碎裂，水晶般的碎片如暴风雪般倾泻而下。
达莉亚被撞得喘不过气，鲜血滴进眼睛。一具沉重的躯体压住了她，她眨掉血红的泪水，耳边是震耳欲聋的炮火声。她无法判断距离，但武器开火的频闪与轰鸣，仿佛就在车厢外。
达莉亚拼命想从压住她的重物下挣脱——那重物竟然是天花板？上下颠倒，她已分不清方向。听不到任何尖叫。卡班机械把所有人都杀了吗？
一具男人的尸体横在她身上，准确说是半具。她哭着把他断裂的身躯推开。身下的金属——她现在确定是天花板——沾满温热的鲜血，走廊里堆成山的尸体让她恐惧地呜咽。血腥味浓重刺鼻，达莉亚从未闻过如此可怕的气味。
看着遍地死尸，她干呕着，这场宏大的冒险竟如此血腥地落幕，快得让她恐惧麻木。尽管死亡气息刺鼻，她还是深吸一口气，在残骸与血肉中寻找朋友们。
达莉亚看到ρ-μ(罗穆)31躺在扭曲的走廊前方，一根尖锐的金属条刺穿了他的肩膀。护卫机的生命体征剧烈波动，但他还活着。
祖奇埋在尸堆里，满脸是血，她分不清那是他的还是别人的。卡克斯顿就在她身后，被一扇金属门压在地板上，玻璃碎片四溅。他双眼圆睁，充满哀求，染血的嘴唇间发出微弱的呻吟。
塞维琳被一台从墙上脱落的营养分配机压住，手臂向前伸着，以不自然的角度扭曲。她闭着眼，但痛苦的表情与急促浅弱的呼吸告诉达莉亚，她还活着。
车厢一片死寂，没有挣扎，没有推搡。唯一的光亮来自破碎的灯管，在昏暗中噼啪闪烁。
经历了如此狂暴的喧嚣与暴力，此刻笼罩她的寂静既令人安心，又无比恐怖。
达莉亚开始爬向ρ-μ(罗穆)31。他看到她过来，摇了摇头，把手指按在头盔的格栅状通话器上。
起初达莉亚不明白。
然后她听到了。
在残骸的吱呀声与玻璃的坠落声之上，她感受到重型机器通过地面传来的震动，履带碾碎金属与肉体的声音。达莉亚伸长脖子，透过破碎的窗户望向隧道闪烁的黑暗，看到那台有自我意识的怪物正向他们藏身之处蹒跚而来，她拼命忍住尖叫。
她感受到它被腐化的意识如爬虫般扫过车厢搜寻生命信号，听到自动装弹机为武器装填弹药的咔嗒声。
它每一次呼吸都在靠近，片刻后，它的探测仪就会发现他们。然后它会杀了他们。
……
卡瓦莱里奥机长以每秒六千多个数据包的速度，处理完灌入生命舱的所有信息流。碎码瘟疫过后，火星网络逐渐恢复正常，红色星球上的代码清理师与审查技师们的勤勉工作，终于重新建立起通讯与信息交换。
来自四面八方铸造厂的新报告、请愿与求援信息，通过通讯、心灵互联与光学链路涌入阿斯克勒庇俄斯山。
它们描绘出机械教未来一片惨淡的图景。
卡瓦莱里奥让意识从环绕、穿透他的液态信息流中上浮。他看到阿加莎的脸出现在面前，将生命舱的生物监测从处理模式切换为意识模式。
他的侍僧读取了生命舱侧面石板上的信息，点了点头，退到他身后的从属位置。
卡瓦莱里奥的机魂感官解析着周遭环境。他的生命舱安放在首圣所的荣誉位置，矗立在军团首号神之机械——风暴之神那巍峨高耸的身躯前的基座上。
沙拉克站在他面前，等候他下达出击指令。尽管沙拉克已顺理成章地自任火星风暴军团代理首席机长，但他也明白，并且乐于让出击命令由风暴之主亲自下达。
沙拉克身后是军团的同袍们，全都在等候风暴之主的决断。
苏扎克机长——指挥战将级泰坦“塔尔西斯之戟”、面容冷峻的猎手，面无表情地注视着；掠夺者级泰坦“坚毅阿卡迪亚”的莫丹特机长则像拴不住的战犬，跃跃欲试。
战犬级泰坦的驾驶员们——“雷克斯之狐”巴塞尔、“猛禽之主”卡西姆、“星曜之光”拉姆诺斯——如同笼中狼般踱步。卡瓦莱里奥看着眼前这股令人敬畏的力量，心中狂喜。
“风暴之主。”沙拉克说，“机长们已按您的命令集结完毕。”
“谢谢你，凯尔。”卡瓦莱里奥说，随后增强信号，向军团全体机长讲话，“我知道你们都在等我下达出击命令，但在宣布决定之前，我们必须清楚此举的后果。我深思熟虑过，因为一步错棋，将带来无法想象的灾难。”
“火星铸造厂已在分裂之火中燃烧，派系暴力在母星全境蔓延成灾。迄今为止，战火仅限于机械教内部，泰坦军团尚未开启战端，但这只是时间问题。”
他能看到他们渴望出战的心情，为他们的勇气自豪，却也为他们急于向昔日同袍开战而悲哀。
“诸位，在开动你们的引擎之前，有一点我们必须清楚：一旦泰坦军团开战，便再无回头之路。我们将点燃内战之火，直到一方彻底毁灭才会熄灭。”
“我一直力求让军团远离政治阴谋的毒瘴。我相信泰坦军团应坚守战士的理想，而非成为政治工具——除非是为了帝国本身。火星正面临漫长辉煌历史中最严峻的危机，荣誉与勇气的战士绝不会袖手旁观，他们会行动。他们会在侵略面前站稳脚跟，保卫盟友。”
卡瓦莱里奥停顿片刻，让话语深入人心，然后继续：“军团相残，于我而言是亵渎。但我还没愚蠢到认为这一天不会到来。”
“已经来了。”莫丹特机长说，“死亡军团巴不得全面开战。”
“没错。”卡瓦莱里奥说，“死亡军团公然挑衅踏上阿斯克勒庇俄斯山，无非是想诱使我们卷入一场必败之战。”
他用一串急躁的编码压制住众人的抗辩。
“我敬佩你们的勇气与互信，但真的交火，我们必死无疑。”
“那我们该怎么办，风暴之主？”苏扎克机长厉声问，“难道忍气吞声，眼睁睁看着火星自我毁灭？我们是维稳的力量，派遣我们！”
“不，弗拉德，我们不忍气吞声。”卡瓦莱里奥说，“我将释放军团的力量，为火星所坚守的理想而战。风暴之怒将降临火星之敌，我们将以火与血的浪潮，把他们从这颗红色星球上彻底肃清。”
“您与我们一同出战？”卡西姆机长问，“可技术神甫说至高胜利号已无法修复。”
“我知道，扎菲尔，但我仍会与你们并肩作战。”卡瓦莱里奥宣告，“我将以梦寐以求的方式进行最后一战——与军团首号神之机械融为一体。我将成为风暴之神的一部分。”
机长沙拉克上前一步：“那么，命令已下达？”
“命令已下达。”卡瓦莱里奥说，“风暴军团，开战。”
……
那台机器停下了前进的脚步。达莉亚能听到它反应堆低沉的轰鸣、液压系统的嘶嘶声，也能感受到它电场灼热的噼啪响动。她能闻到实弹射击后的硝烟残留，尝到等离子喷发后的臭氧味道。
她的所有感官都被放大，看到履带纹路里嵌着的碎肉，她拼命忍住不哭。ρ-μ(罗穆)31的手悄悄摸向武器杖，但达莉亚知道，面对这样的毁灭机器，那毫无用处。
卡克斯顿、塞维琳和祖奇吓得浑身发抖，伤得动不了，怕得不敢呼吸。
血从达莉亚的额头滴到手臂上，又一滴在眼睑凝成，她眨落。窗前的玻璃碎片摇摇欲坠，碎钻般落下，发出清脆的叮当声。
达莉亚屏住呼吸，恐惧让她动弹不得。四肢僵硬，思维停滞，她觉得自己会死在这里，念头荒谬又恐怖。她不想死。
帝皇在上，她不想死！
她看向卡克斯顿和其他人，心中涌起强烈的愧疚——是她把他们带到这绝境。为了什么？就为了一个半吊子猜想，说有个远古生物埋在火星地下？
达莉亚真想嘲笑自己的愚蠢。回想那些她曾抄写、阅读的一切——仿佛是上辈子的事了——她再也没机会亲眼见证：莱兰的海洋、卡罗的巨崖、艾尔的森林。
万千奇迹尚未领略，远征舰队每天都在见证新的神迹。
她也永远无法了解萨罗什的狂欢节，无法再聆听谋杀星大捷、剿灭妖巫会的战斗传说。利兰・罗格未来的画作、吉肯・波尔的乐章、德拉富尔的雕塑，全都与她无缘。她再也读不到那些她渐渐喜欢上的、伊格纳斯・卡尔卡斯的诗，哪怕诗风有些浮夸。
不能就这样死去。命运如此不公残酷，她心中充满愤懑。
她闭上眼睛，面对眼前致命的威胁，对黑暗的恐惧瞬间烟消云散。死亡当前，求生的欲望暴涨，她与以太的连接压倒了一切理性思考。达莉亚感到意识离体而出，就像当初领悟阿卡西阅读器王座构造时一样，但这一次，她看得更远、更深。
这一次，她看穿了卡班机械的核心。
连接只持续瞬息，可就在这瞬息间，她看到了它存在的本质。
她看见金色的线条编织成发光之网，每一缕都是她尚未提出的问题的答案。在这片感官领域里，她看到了构成卡班机械意识的光——一个由人工突触与神经元构成的污秽、堕落世界。
它的探测仪如无数隐形饿蛛爬过残骸，达莉亚浑身起鸡皮疙瘩，仿佛有百万条腿在皮肤上爬过。这台机器的感官像食腐者一样嗅探，寻找可吞噬的肥美猎物。
达莉亚的内视穿透机器意识燃烧的核心，惊叹于设计的精巧、工艺的复杂宏伟，以及打造这台奇迹引擎所耗费的无限耐心。卡班机械是有机与人工部件的完美融合，卢卡斯・克罗姆——这位贤者的名字与技艺在设计每一处都熠熠生辉——的造物，美得令人窒息。
她看到了克罗姆创造的奇迹，也感受到了它被扭曲、被逼迫杀戮的恐怖。它被迫杀死曾称为朋友的人，然后被暴露在某种无比黑暗、无比恐怖的存在面前。达莉亚漂浮的意识从那扭曲的恶意中退缩。
它的记忆全是感受与情绪，一个新生智能的记忆，太过稚嫩，不懂得这些会被无耻之徒操纵。腐败盘踞在它意识的核心，像一只臃肿的蜘蛛坐在网心，将嗜血的溃疡散播到一切触及之物上。
创造有自我意识的人工智能本就是自遗忘的战争年代起就被禁止的邪技，如今更被扭曲成杀戮工具——这在达莉亚看来，正是人类扭曲天才的典型写照。
这是一台能自主思考的机器，而它第一个自主行为，就是杀戮。
这到底说明了它的创造者们是些什么东西？
然而，无论它多么精妙，它终究是机器，受机械基本法则束缚。它像其他智慧生命一样收集信息，而这一点，可以被利用。
尽管构成它扭曲意识的光丝密集到难以想象，且彻底堕落，达莉亚还是找到了控制它对外感知的神经通路与脑区。凭借与生俱来的天赋，达莉亚屏蔽了它处理探测仪输入的能力。尽管她能感觉到它的感官扫过自己和朋友们的身体，信号却永远无法抵达它意识的行动中枢。
机器像是察觉到不对劲，再次用探测仪扫过走廊废墟。达莉亚感受到了它的困惑。
它知道我们在这里，她想。不找到我们，它不会罢休。
达莉亚再次扭转意识，在列车更前方制造出一串生命信号。当它的瞄准系统锁定虚假读数时，她感受到了它狂暴的喜悦。
震耳欲聋的枪炮声轰然爆发，达莉亚感到列车在冲击下剧烈震动。激光与高爆弹撕裂远方的残骸，将里面的尸体彻底摧毁。
枪炮停止，达莉亚让伪造的生命信号消失，感受着它在屠戮中流露的野性狂喜。它的思绪里充满鲜血从黄铜王座滴落在骷髅山上的画面。
探测仪再次扫过列车。达莉亚继续屏蔽它对他们的感知，机器最终判定，车上所有人都已被杀。
任务完成，机器原地平稳转向，沿着隧道驶离。
它驶离时，达莉亚读到一段加密数据发出，确认杀戮完成，通过电波发往它在伽马锻造厂与奥林匹斯山的主人。
达莉亚一直锁着它的感知中枢，直到它驶出瞄准探测仪范围，才松了口气，睁开眼睛。
列车走廊的破碎残骸重新映入眼帘，恶心而清晰。从意识领域猛然跌回现实，达莉亚胃里翻江倒海，剧烈呕吐。她咳嗽、干呕，直到重新站稳。
她听到人们用难以置信的低语惊叹还活着，尽管头痛欲裂，她还是笑了。
“它走了。”祖奇的声音响起。
“我不敢相信。”卡克斯顿的声音带着歇斯底里的余韵。
“感谢阿瑞斯。”塞维琳含泪喘息，“谁能帮帮我？我手臂好像断了。”
“达莉亚？”ρ-μ(罗穆)31问，“你还好吗？”
“不算太好。”她强作轻松，“但我能活下来，几分钟前我还以为自己死定了。”
“能走动吗？”
“能，但等我一下。”
“我们没时间等。”ρ-μ(罗穆)31说，“必须马上走，以防它回来。”
“它不会回来。”达莉亚说，“它以为我们死了，至少暂时不会。”
“那趁它没发现错误，赶紧离开这里。”ρ-μ(罗穆)31说。
奥林匹斯山高处，凯博‑哈尔接收了卡班机械发来的加密数据。他眺望火星地表，驻足片刻，俯瞰这片大地——他知道，这里很快就会被改造成奇迹般的新世界。
从摩拉维克宝库深处涌出的力量令人沉醉，每一天都有新的奇迹诞生。他与同党——黑暗机械教，这是梅尔加托创造的名词——不断找到新方法，将这股力量注入造物的金属与血肉之中。
武器、伺服机仆、禁卫军、战车被灌注力量，扭曲成全新的恐怖形态，带着原始蛮荒的狰狞之美。象征银河新势力的巨型毁灭引擎，正在奥林匹斯山与所有效忠荷鲁斯・卢佩卡尔的贤者、技师的铸造厂中成型。
数十亿人在武器工坊与制造厂中劳作，实现火星复兴的宏伟梦想。所有触碰过这股力量的人，都发生了不可逆的改变。
奥林匹斯山的黑暗街巷中回荡着颂歌，成群兜帽信徒搜捕那些拒绝拥抱新道的人，将他们的鲜血献祭给饥渴的机器。喧嚣的钟声不断敲响，狂啸的警报器带着碎片代码如神般的力量尖鸣。
他的铸造厂正在经历一场壮丽的蜕变。凯博‑哈尔知道，他们今日所做的一切，将作为机械教重生的时刻，载入万古史册。
他从观景舱的装甲玻璃前转过身，面对追随者。
雷古勒斯、梅尔加托、乌尔齐・马莱沃鲁斯，以及卢卡斯・克罗姆与卡穆洛斯机长的全息影像，恭敬地站在他面前。他能看到杂乱的碎码线条侵扰着他们的义体。
他朝卢卡斯・克罗姆点了点头：“达莉亚・西塞拉已死。你的刺客与智械再一次证明了价值。”
克罗姆微微躬身，接受赞美。
“那么，时机已到？”卡穆洛斯机长问，“我的引擎早已渴望将熔火城化为废墟。”
这位死亡军团的首席机长壮如巨熊，身着黑甲。凯博‑哈尔能读出亚空间之力加持的侵略性如波浪般从他身上迸发。
“是的。”他说，“时机已到。传令给你结盟军团的指挥官，卡穆洛斯。让他们的战争引擎出征，将我们的敌人碾碎在巨足之下。”
“遵命。”卡穆洛斯保证。
凯博‑哈尔随即向黑暗机械教的同袍贤者们讲话。
“这是伟大的一天，我的门徒们，永远铭记此刻。”铸造统领宣告，“今天，火星及其铸造世界将挣脱帝皇暴政的枷锁。释放你们的军队，用鲜血染红我们星球的沙海！”
机械溯源
3.01
后世的史书会记载，火星内战的第一记重拳，落在了马蒂亚斯・凯夫拉技师头上——他位于萨拜厄斯湾、坐落于马德勒陨石坑内的铸造厂，首当其冲。烈焰军团的泰坦从诺亚契斯南部开拔，短短数分钟便撞碎了铸造厂的大门。涂着红、橙、黄、黑四色、饰有燃角骷髅徽记的引擎咆哮，在陨石坑高墙内肆意肆虐，将一切活物碾于足下，千年积淀的智慧在烈火狂怒中化为乌有。
浩瀚文库付之一炬，为禁军供给军械的武器工坊熔作钢渣，无差别屠杀彻夜不休，烈焰军团的战号如原始蛮族的返祖嘶吼，响彻长夜。
在火星往北的阿拉伯地区，卡西尼陨石坑内高阶技师阿霍特普的巨型船坞，遭到尼罗叙尔特斯孤峰与台地隐藏的地井发射的数百枚导弹突袭。禁忌武器的轰炸，将直径四百一十五公里的陨石坑填满沸腾核火焰，岩浆交织的蘑菇云直冲近七十公里的高空。
在月神沼泽与阿卡迪亚地区交界，原本仅止于激烈辩论的冲突，彻底爆发为全面战争——死亡追猎者军团的机长乌尔里希，将战争引擎尽数砸向马克森・弗莱迪格的死亡爆矢军团的要塞。
死亡爆矢军团猝不及防，首战一小时便折损十九台战争引擎，被迫撤入北方大平原的冰封荒原，退守奥林匹亚沙丘避难。他们的求援石沉大海，战火如烈焰风暴席卷全球，火星已在自我撕裂。
阿萨巴斯卡峡谷间，烈焰军团与燃星骑士团的战争机械，在红色星球远古大洪水造就的泪滴状地貌中展开血腥近战。两军势均力敌、难分胜负，一夜混战收场，双双撤兵舔舐伤口。
一群扭曲嘶吼的改造护教军、面目狰狞的武装机仆，从奥林匹斯山巨沟次蜂巢汹涌杀出，猛攻伊普卢维恩・马克西马尔的陨石坑铸造厂。马克西马尔的部队早有戒备，击退首轮攻势，可数小时之内，铸造厂便被邪恶的至尊战争引擎与铸造统领最黑暗血腥的武器工坊里孕育的畸变机械体团团围困。
而火星史上最惨重的单次伤亡，发生在伊斯米尼厄斯湖：鲁恩・维尔纳鲁斯贤者的冰川铸造厂遭空爆火箭弹袭击，弹头携带着变异的生命吞噬者病毒。这贪婪的病毒以恶意狂欢般在受害者间飞速传播，几乎能穿透一切媒介。直接接触者在爆炸数分钟内便成千上万的死去；凭借着空气，它三小时内抹杀德伊特罗尼鲁斯台地百万劳工舱；更因恶魔般的亚空间变异，病毒竟穿透触觉网络，连躲在真空密封屏障后的人也未能幸免。七小时后，狂欢的病毒燃尽生命力，伊斯米尼厄斯湖全境生灵灭绝，一千四百万具液化的尸体在原地冻成坚冰。
第勒尼安海的赫歇尔撞击盆地内，九十万护教军与禁卫军陷入血腥乱战，厮杀不休直至几乎全员阵亡。这场无意义的屠杀没有胜者，毁灭毫无意义，可两派仍不断将兵力投入绞肉机，生怕撤退便会失去一切。
战火并非只在火星地表燃烧。铁之环——那道如璀璨银带环绕红色星球的巨型轨道船坞——在爆炸与冲突蔓延全线时剧烈震颤。效忠帝皇的派系，与宣誓臣服奥林匹斯山与荷鲁斯・卢佩卡尔的派系，凭借狂信徒的怒火厮杀。太阳舰队的舰船撤离战场，任由机械教舰只在铁之环阴影中死斗，以毁灭性侧舷炮火互轰，全无战略与求生之念。
破裂船体喷吐气体与尸骸，受伤舰船从低轨道坠落、划破大气层冲向毁灭，每秒都有数千人死去。机械荣光号在低轨道躲避护卫舰追杀时引擎被毁，燃烧残骸穿过闪电密布的火星天穹，坠向地表。
技术神甫家们在西多尼亚台地的神圣算力圣殿目睹坠落，高声宣称这是万机之神之怒的显化，举起操纵臂与机械触须，赞颂这神圣不悦的奇迹征兆。呼吁和平、停火止战的信号传遍火星，通过一切频道、一切手段广播。
可信号骤然中断——因为坠毁的机械荣光号一头撞上圣殿，将庞大的神庙、神龛与圣物库建筑群瞬间夷平。数百万平方公里土地、数十亿虔诚祭司在爆炸冲击中灰飞烟灭，最后一丝理性呼唤随之消散，只在火星地表留下一个崭新、更深的撞击坑。
遍及火星全境，在机械教建立据点的每一寸土地，这个古老组织都在疯狂自相残杀，血腥残暴远超任何异族胆敢加诸人类的暴行。
珍藏无价知识的文库付之一炬，曾帮助人类挣脱母星束缚的贤者们被尖叫暴徒撕成碎块，曾立下永恒效忠誓约的铸造厂反目成仇，如同毕生死敌。
轨道燃烧残骸坠向星球地表，虽说火星从不下雨，此刻苍穹却降下火雨，仿佛天空为见证这般毁灭而垂泪，彗星碎泪纷落如雨。
达莉亚与卡克斯顿并肩坐在抢来的货运5型全地形运输车狭窄后舱斗式座椅上，竭力撑着不睡。叙利亚高原崎岖荒凉的景色在窗外飞速倒退，被刮花的玻璃滤得模糊粗糙。地面凹凸不平，但ρ-μ(罗穆)31娴熟驾车穿越岩石平原。塞维琳坐在卡克斯顿另一侧，断臂紧紧绑在胸前；祖奇在前座驾驶舱，挨着ρ-μ(罗穆)31。
卡班机械袭击过后，ρ-μ(罗穆)31从刺穿肩膀的金属中挣脱，迅速将众人拖出磁悬浮列车残骸。他以熟练的紧迫感检查众人伤势，把他们转移到隧道墙壁上一处隐蔽暗渠。
趁ρ-μ(罗穆)31与祖奇在列车后部货舱残骸中搜寻可用物资时，塞维琳带着敬畏，还有达莉亚后来才意识到的恐惧，凝视着她。
“你是怎么做到的？”塞维琳问，“我是说，把那台机器赶走。我以为我们都死定了。”
“我们本来必死无疑。”卡克斯顿附和，“也许是它没扫到我们，或是有什么干扰，我不知道。”
塞维琳摇摇头，断臂剧痛让她咬紧嘴唇：“不，我知道，是达莉亚做了什么。你到底做了什么？”
“说实话，我自己也不明白。”达莉亚把头靠在隧道冰冷的石墙上，“就好像我能看见它意识的结构，我就是知道怎么操控它。我看清了克罗姆对它做的手脚，然后……我差不多让它‘瞎’了，看不见我们就在它眼前。”
“克罗姆？”塞维琳一惊，“卢卡斯・克罗姆？是他造了那台机器？一台会思考的机器？”
“是。”达莉亚点头，“我能在它意识里到处看到他的手笔。”
“像克罗姆这样的贤者，为什么要杀我们？”
“不是我们。”卡克斯顿轻声说，“是达莉亚。”
塞维琳看向达莉亚，仿佛是她亲手打断了自己的胳膊：“你还有什么没告诉我们，达莉亚？卢卡斯・克罗姆为什么要你死？”
达莉亚知道，自己说什么都没法让塞维琳相信她真的不知情，可她还是耸耸肩：“我只是猜测，但我觉得可能和泽丝贤者的阿卡西阅读器有关。有些人不想它被造出来，他们害怕我们一旦知道它能展示的一切，会发生什么。你想想，如果所有人都能通晓一切，那知识护教军会怎样？知识就是力量，对吧？那当人人都能接触这份力量时，会怎样？”
“他们会失去权力。”卡克斯顿接话。
“没错。”达莉亚说，“而且我越来越确定，不管永夜迷宫下面埋着什么生物，它都是让阿卡西阅读器运转的关键。人们害怕我们解锁它的潜能后能成就什么，他们拼命想保住自己手里的东西。”
“那这和火星全境发生的事有什么关系？”
“我不知道。”达莉亚坦诚，“我真的不知道，但不管是什么，都比我们所有人加起来都要大。”
就在这时，ρ-μ(罗穆)31与祖奇回来了，满载着从拨给火山口边缘与红色峡谷的无人认领物资里翻出的实用宝藏：医疗包、补给箱、水循环器、呼吸装置。打开医疗包，把伤口清洗消毒后用纱布绷带包扎。
最幸运的是，祖奇发现了一辆翻倒的货运5型全地形运输车。这种车在边境城镇和不富裕的铸造厂很常见，不可靠又难伺候，却给了他们一线生机。ρ-μ(罗穆)31轻松将车扶正，却发现攻击者无差别的火力打断了履带单元，还打坏了驾驶控制机构。
祖奇毫不气馁，在ρ-μ(罗穆)31的帮助下着手修复受损履带；卡克斯顿则拆下控制面板，与达莉亚一起试图临时修复操控系统。ρ-μ(罗穆)31用列车残骸上的金属条，费力地将货运5型抬起，让其他人把修好的履带链节穿进去。当卡克斯顿终于点燃驱动引擎，发动机发出暴躁的轰鸣时，众人欢呼拥抱。
他们把物资装满货运5型的后舱，沿着黑暗的隧道行驶，最终驶入破晓的晨光。达莉亚从未如此开心地见到开阔天空，尽管黎明的猩红与远方倾泻的火雨预示着更大的危机将至。
ρ-μ(罗穆)31驾驶货运5型驶下崎岖斜坡，进入叙利亚高原，达莉亚与同伴们第一次望见伽马锻造厂综合体。它如一片黑暗油迹，在大地上向南、向东铺展，构成无边无际、冒烟燃烧的工业地带。蜂巢制造厂、巨型武器库与熊熊熔炉在生产的轰鸣中脉动。作为火星最大的铸造厂之一，其最远端消失在视野之外，一层黑色烟幕笼罩着制造工厂与次蜂巢，仿佛不愿外人窥见其下的秘密。
景象令人极度不安——达莉亚知道，这里是卢卡斯・克罗姆贤者的领地，正是此人造出了刚才企图杀死他们的机器。
尽管如此，一股新生的活力涌遍达莉亚全身，她说不清是死里逃生的刺激，还是别的原因。她只知道自己还活着，那些曾恐惧失去的一切仍在，等待她去体验。
所有人似乎都沉浸在同样的情绪中。接下来数小时的旅程里，地势渐平，车辆在平原上疾驰，同伴们都放松下来，进入旅途的新阶段。就连塞维琳，尽管断臂在ρ-μ(罗穆)31处理与止痛药作用下仍隐隐作痛，精神也好了许多。
车厢内空气潮湿，但比外面漫天飞扬的热尘要好。这里远离暗影荒原——外面的大气并非有毒，却也绝称不上宜人。时间在混沌中流逝，尘云无尽包裹着他们，达莉亚心中愈发乐观：他们终究会抵达目标。
旅途大多在沉默中度过，偶尔有人指出一处奇特地貌或不寻常景象，聊上几句，直到被身后的尘埃淹没。ρ-μ(罗穆)31一直留意远方的铸造厂，随着地面岩石渐多，达莉亚感到越来越兴奋。
终于，ρ-μ(罗穆)31减慢车速，指向大地上一道深色伤疤——两道向下延伸的岩壁间，地面陡然深陷。
“永夜迷宫西侧入口。”ρ-μ(罗穆)31说。
“太好了，我们到了。”塞维琳说，“现在怎么办？”
达莉亚望向同伴们紧绷的脸。他们已走了这么远，可望着永夜迷宫坟墓般的黑暗，她能看见他们的恐惧与犹豫，在支持她的渴望中挣扎。
“我们进去，还能做什么？”卡克斯顿说，“一路走到这里，不能回头。对不对，达莉亚？”
“对。”达莉亚说，感激他的支持。
“我没问题。”祖奇说，“不进去就白跑一趟。”
塞维琳缓缓点头。ρ-μ(罗穆)31驾驶车辆驶向峡谷系统的倾斜入口。
地面急剧下陷，将他们彻底吞没。光线消逝，只余下一片暗影荒原与从高处漏下的细碎漫射光。
层叠岩石的陡峭绝壁高耸其上，达莉亚感觉他们正通过一道可怕、未曾愈合的伤口，一步步深入星球心脏。
……
梅文望着遍地尸体，怒火几乎无法遏制。隧道里堆满尸体，四分五裂，或被碾碎在脱轨炸毁的磁悬浮列车扭曲残骸中。他驾驶着战争骏马号穿行黑暗，双联探照灯照亮隧道，也照亮死亡之息号布满尘埃的装甲外壳。
“你还觉得我们在追无物？”他对克罗努斯传音。
这位战友沉默片刻，梅文能感受到他目睹惨状的怒火。磁悬浮列车不止是遇袭，而是被彻底摧毁。威力巨大的武器将它从头到尾撕裂，车内所有生灵惨遭屠杀。
“火星全境战火纷飞，就算在暗影荒原发现那些痕迹后，我承认我一度后悔跟你走。”克罗努斯说，“但现在不会了，兄弟。不管那台机器是什么，必须毁掉它。此仇必报。”
梅文点头同意——说实话，就连他也一度怀疑坐骑的直觉，任由它带着他们深入暗影荒原。直到数日徒劳搜寻后，他的探测仪突然嘶嘶作响，出现猎物标志性的蛛网状电磁信号。
一台勘探运输车的残骸几乎被风暴完全掩埋，可战争骏马号从毁灭痕迹中嗅出了宿敌的气息。
骑士的探测仪一捕捉到反应堆、护盾与武器的残留痕迹，梅文立刻通过机魂感受到一股强烈的牵引：它渴望向东，越过塔尔西斯与叙利亚高原之间的山脊。
现在他们找到了这条尸横遍野的隧道，一座无意义屠杀的藏骸所，可机魂仍在牵引他们向前。
“为什么没人来救援？”梅文不解，“为什么就这么把他们丢下？”
“火星有更大的麻烦。”克罗努斯回答，“你听过通讯，内战爆发了。”
梅文听出朋友声音里的挣扎，心中也同样翻涌。接入的信息流被无数喧嚣声音堵塞：宣战公告、求援呼喊、仇恨的狂野尖叫。历经无数黑暗纪元并肩屹立、挺过无数风暴的火星铸造厂，如今正在自相残杀，连旧夜时代都未能做到这一点。
骑士团的职责告诉梅文，他们应放弃此行，全速向西，与同袍骑士会合，保卫熔火城。
但荣誉告诉他，任务一旦开始，绝不能半途而废，只能完成。
梅文通过机魂感受到战争骏马号愤怒的牵引，知道自己必须服从哪一条律令。
“它更近了。”他说，“我能感觉到。”
“那我们追。”克罗努斯说，驾车驶向叙利亚高原，“我们越早杀了它，越早能归队。”
……
货运5型在永夜迷宫高耸的峡谷中继续前行，黑暗仿佛要将它彻底吞噬，如同伏击掠食者引诱猎物。黑暗寒冷，车厢小小的加热器几乎无法驱散寒意。但经历了叙利亚高原尘土飞扬、潮湿憋闷的旅程，此刻还没人抱怨。
越往深处，气温越低，窗玻璃结出白色白霜，这是他们从未见过的景象。ρ-μ(罗穆)31不得不分出宝贵的电力给加热器，保持玻璃清晰，看清前路。
货运5型的车头灯忽明忽暗，勉强刺破黑暗；空气循环系统失效，车厢内气氛沉闷难闻。时间一小时一小时流逝，尽管没有像样的道路，地堑底部相对平坦，车辆飞速驶过公里数。
每当遇到分叉峡谷，达莉亚只消点头，就能指引ρ-μ(罗穆)31方向，仿佛生怕打破永夜迷宫墓穴般的寂静。
没人质疑她为何认得路。
沾满油污的通讯器突然发出刺耳静电声，祖奇伸手去关，随即困惑地回头：“奇怪，根本没开机。”
“梅利辛说过，这一带的贤者因为技术故障都撤走了。”卡克斯顿说。
他语气轻松，却只让众人更加不安。
旅途继续，更多机械故障接踵而至。在黑暗中度过两天后，所有人的计时仪同时失灵，时间已难以判断。又过数小时，车厢内部灯光闪烁熄灭，他们正危险地驶入一条更深、暗影更浓、毫无阳光的峡谷。
黑暗彻底笼罩下来，达莉亚感觉有斗篷裹住他们，无数黑幽灵在阴影中尾随注视。每个人都感到千万道目光落在身上，后颈汗毛倒竖，尖叫着危险，尽管看不见任何威胁。
一路上引擎数次熄火，每次都要越来越沮丧、紧张的卡克斯顿费力重新启动。
尽管故障频发，黑暗中众人心情沉郁不安，达莉亚却随着每一公里前行，兴奋感越来越强。他们没再见日光，也没见到任何类似最终目标的迹象，可达莉亚带着狂信徒般的确信，知道他们已近在咫尺。
她不知道自己深入永夜迷宫多远——里程表前一天就坏了——也不知道自己身处火星何地，可脑海深处越来越强烈的悸动告诉她：就在附近。
引擎再次熄火，达莉亚听见卡克斯顿呻吟，准备踏入寒冷黑暗重启车辆。
ρ-μ(罗穆)31摇摇头：“不用了，我们开不了了，电池耗尽了。”
“那现在怎么办？”塞维琳问，声音带着尖锐。
“没事。”达莉亚俯身，用手擦去驾驶舱冰冷的玻璃，“你们看！”
在熄火的货运5型前方，一面绝壁高耸而立，岩壁闪闪发光，仿佛嵌满石英金块。可达莉亚意识到，这绝非普通岩石：表面光滑如熔融玻璃，内部散发着微弱光芒。亿万年来，绝壁部分崩塌，露出一条劈开岩石的黑暗通道，一股奇异雾气从中缓缓呼出，如同地热喷口的蒸汽。
“像巨龙的呼吸。”达莉亚说，“我们到了。”
……
喜马德里行政区环绕着泰拉之巅的喜马拉雅兹亚巨型空心山，这是一片由黑色光滑大理石筑成的宏伟广场，林立着身披兜帽的半身像和雕塑。金、红、蓝三色纹路镶嵌大理石，千面荣誉旌旗悬挂在千米高的阴影拱顶与铁制穹顶之上。
冷光透过比战将级泰坦还要高大的巨型窗户倾泻进广阔厅堂，在黑白水磨石地面投下巨大光刃。光芒落在一位身披金甲的伟岸战士身上，他正与一名个头矮小、白发苍苍、身着宫廷管理者简朴长袍的男子并肩前行。
巨人身着华丽金甲由最顶尖工匠打造，帝国之拳的顶级匠人以精湛技艺雕饰精美纹样。肩披红丝绒镶青铜织纹斗篷，银发与铠甲光泽交相辉映。
战士面容刚毅黝黑，被无数恒星的光芒晒成古铜色，神情坚毅果决。
他的同伴平凡无奇，与战士的卓越形成鲜明对比：白发长长如鬃，双肩因背负世界的重担而佝偻。
这对不可思议的组合身后，紧随一支十人禁军卫队，身披青铜金甲，头戴红缨头盔，手持长刃武器。他们的存在只是形式——帝国之拳原体罗格・多恩，无需任何护卫。
在帝宫所有宏伟辖区中，喜马德里是少数未被这位金甲战士改造成要塞的地方。可他的同伴，泰拉摄政、掌印官马卡多，看得出这并未让他有丝毫宽慰。
马卡多看见多恩走过西瓦利克拱门，望着大理石上以金镶嵌的万名建造者的姓名，眼中流露出惊叹，也藏着悲伤。
“帝皇要塞的荣光将如凤凰般从战火灰烬中重生。”马卡多猜中友人思绪，说道。
多恩低头看向他，疲惫一笑：“抱歉，我只是在计算拆掉这座巨拱，改造成堡垒大门需要多久。”
“我知道你在计算。”马卡多双手背在身后，走过拱门，“那要多久？”
“若由我的帝国之拳动手，大概两天。”多恩说，“但愿不必走到那一步。若叛徒势力进攻到这里，我们就已经输了。”
“帝皇相信你不会让那发生。”
“我不会。”多恩应允。
两人沉默前行，欣赏山峦映衬下罕见的蓝天，以及喜马德里行政区内无数奇迹：塔利疯王佩什金的王座球、英雄柱廊、罗马最后的飞行器——保存在闪烁的静滞力场中，还有上百件在统一战争中缴获的奇迹与战利品。
“帝皇仍不与我们会面？”多恩走过染血的珍珠铠甲——那是从军阀卡拉甘身上扯下的，问道。
马卡多叹息，他早已等待这个问题：“不，我的朋友，他不会。”
“告诉我为什么，掌印大臣。”多恩要求，“他的帝国分崩离析，他最出色的逆子拖着半个银河卷入战火。还有什么事比这更重要？”
“我无法给你答案。”马卡多說，“唯有帝皇的话：宫中密室里的工作比一切都重要，比荷鲁斯、比你、比我都重要。”
“那我们孤立无援了。”
“不。”马卡多說，“并非孤立，永远不是。帝皇或许不在我们身边，却已赐予我们打赢这场战争的手段。荷鲁斯麾下有三个兄弟军团，你有你的帝国之拳，还有另外十三支。”
“要是十五支就好了。”多恩沉吟。
“那种事想都别想，我的朋友。”马卡多警告，“他们永远离我们而去了。”
“我知道。”多恩說，“你说得对。单纯从数量判断，叛徒几乎没有胜算，可他们向来最狡猾，最擅长在绝路中找到出路。”
“你真正怕的是这个？”
“也许吧。”多恩低声说，“我还不知道自己在怕什么。这让我不安。”
马卡多抬手，沿着喜马德里行政区长廊，指向尽头那道阴森黑色传送门——他们的最终目的地：“也许星语者的领主会带来军团更多消息。”
“最好如此。”多恩說，“我们不惜代价冲破亚空间风暴，必须得到圣吉列斯与莱昂的消息。”
“还有基里曼与鲁斯。”马卡多补充。
“我不担心他们，他们能照顾好自己。”多恩說，“可我上次得知其他人的计划时，他们正走向险境，我却无法驰援，心中悲痛。我必须集结军团，直击叛徒心脏。”
“你仍打算主动进攻荷鲁斯・卢佩卡尔？”
“在他在伊斯特凡三上的所作所为之后，我别无他法。”多恩说，听到昔日兄弟的名字，他几乎退缩，“必须把他斩首，毁灭。”
“也许吧，但我们需要先解决家门口的麻烦。”
“你说火星的叛乱？”
“正是。”马卡多确认，“大贤者伊普卢维恩・马克西马尔每日联络我，汇报诸多的暴行与知识的损失。战火已烧遍红色星球。”
“铸造统领毫无消息？”
“没有任何一种解释说得通。我担心他已与我们为敌。”
“这个马克西马尔，可靠吗？”
马卡多耸耸肩：“如今还有什么是可靠的？我认识马克西马尔已久，虽说他有些夸大其词，却是坚定的帝皇拥趸。我相信他说的是实话：火星已在叛乱中燃烧。”
“那我们必须先稳住太阳系，再远征远星系。”
“你有何计划？”马卡多问。
“我将派西吉斯蒙德与我的四个连帝国之拳，稳住火星铸造厂。奥库卢姆锻造厂与伽马锻造厂生产阿斯塔特绝大多数装甲与武器。我们先攻占这两座铸造厂，再向外推进，控制其余厂区。”
“西吉斯蒙德？他会不会太过冲动？”马卡多问，“火星任务是否需要更冷静的人？”
多恩一笑，这黯淡时日里罕见的神情：“我的一连长的确好战，没错，但我会派坎巴-迪亚兹同去。他能稳住西吉斯蒙德。这样能否消除你的顾虑？”
马卡多点头：“当然。你是帝国武装总司令，我完全信任你。可就算我这样的卑微管理者也知道，平定火星，绝非四个连帝国之拳能够处理。”
“我们可以用驻守泰拉、土星与木卫的帝国陆军与辅助部队加强兵力。”
“或许还有索尔・塔格隆的怀言者？”
“不行。”多恩說，“我需要他的战士参加伊斯特凡五的突击。”
马卡多停下脚步，望向一扇高耸窗外，太阳正从世界最高峰后落下。
“谁能想到会走到这一步？”他问。
“没人能预见。”多恩说，“就连帝皇也不能。”
“若无法阻止战帅，我们过去三百年建立的一切都将化为乌有，朋友。一旦失败，所有伟大成就、统一的伟大梦想都将化为灰烬。我们要么自取灭亡，要么被异族起义浪潮吞噬，无力抵抗那些食尸鬼般的部落。”
“那我们绝不能失败。”多恩说。
马卡多转身面对多恩，抬头望向他英俊饱经风霜的面容：“派你的战士去火星，罗格・多恩。稳住火星铸造厂，然后在伊斯特凡五上将荷鲁斯・卢佩卡尔彻底扼杀。”
多恩向他躬身：“遵命。”
3.02
正如泽丝贤者所料，铸造统领的大军果然重返熔火城。朝阳升起在塔尔西斯群峰的火山口之上，又是血色与混乱的一天，探测哨岗拉响了铸造厂居民们最恐惧的警报。
死亡军团进军了。
死亡军团的战争引擎从帕弗尼斯山南下，绕至阿尔西亚山西侧，轻而易举撞碎了环绕物资堆料场与跑道的高墙——这些设施本是为转运熔火城产出的军备而建。在高耸的帝皇级泰坦炎鹰号率领下，总计十三台战争引擎踏过由帝皇级主炮轰开的巨大缺口。
帝皇级的小队缓慢而沉重地推进，混编战将级与掠夺者级，四台战犬级如同咆哮的恶狼在前开路，负责清剿猎物。红、银、黑三色装甲在晨光中熠熠生辉，外壳新绘上荷鲁斯之眼。震天战号宣告着嗜血意图，可怖的碎片编码在电波中尖叫着它们被腐化的名号。
远观之下，它们如同佝偻老者，步履喘息、步态僵硬，但这些恐怖战争机械绝无半分孱弱。这些机器本为摧毁人类之敌而生，如今却被扭曲，侍奉更黑暗的目标与更黑暗的主人。
它们对如山的集装箱视若无睹，一心扑向毁灭目标。集装箱港口规模浩大，但远方矗立着阿尔西亚山次巢都的工业建筑群、劳工居住区与外围生产枢纽。
死亡军团正是朝着这片错综建筑群前进——这是除防御森严的提丰大道外，唯一能让引擎跨越泽丝贤者城池所依傍的巨量岩浆护城河的路线。
泰坦通行的宽阔道路在次巢都中并不存在，但卡穆洛斯机长根本无需道路。他的泰坦主炮足以轰出通路，或干脆以战争引擎的重量碾压前进。死亡军团对居住在次巢都内的数百万生命毫不在意，只在乎将熔火城化为废墟，让泽丝贤者在火星新主人面前屈膝臣服。
成千上万劳工在推进的泰坦前奔逃，如同牛群前的蝼蚁，但与周遭集装箱一样，死亡军团引擎对他们视而不见——它们确信后续部队会清剿任何残余威胁。
畸变的护教军大队与可怖改造的战斗机仆，如一身尖刺的黑色噩梦洪流涌入集装箱港口，嗜血的战吼在堆叠的集装箱上诡异回响。
泰坦巨足碾碎燃料管道，爆炸点缀着陆场，烈焰尾随其后。黑烟冲天而起，如同天空上的黑色划痕。
次巢都底部的堡垒与工事射出炮火，泰坦前方的地面在腐蚀性火焰与致命弹片云中炸开。数百敌军士兵在第一时间被放倒，但与身后压来的大军相比，不过是九牛一毛。
虚空盾在轰炸下闪烁放光，但缺乏集中火力来过载护盾，防御火力基本徒劳无功。四台战犬级压低身形猛冲，在火网中灵活穿梭，同时以巨型爆弹炮开火。
一台战犬被精准齐射正面命中，踉跄后退，虚空盾在炫目的爆炸中消散。炸断一条腿后，它头朝下砸向地面，犁出三十米长的壕沟才停下。防御者爆发出胜利欢呼，但熔火城后方的观察者们清楚，损失一台战犬根本无法减缓攻势。
其余战犬级泰坦提速，以机动性规避炮火，每台引擎的机长都对熔火城炮手的精准度保持忌惮。
暴风般的火力扫射防御者，高爆弹风暴一般撕碎除最厚重工事外的一切，在泽丝的禁卫军、护教军与技术卫队的集群中制造难以想象的浩劫。战犬级的火力扫过，火炮爆炸、弹药库殉爆。
目睹一台战犬被击倒而涌起的士气，在其兄弟引擎释放的毁灭面前瞬间蒸发。惊恐失神的幸存者从尖叫、燃烧、爆炸的地狱中踉跄逃离，有人攥着断肢，有人按住流出的内脏，或拖着战友残缺的尸体逃离火风暴。
就在大批恐慌民众逃离防线时，一座加固碉堡的精金防爆门滑开，一台至尊战争引擎沿重型轨道驶出。这门巨型火炮庞大到需要用强化底盘、搭配数百人班组与专用发电机才能驱动，它的威力之强，贤者能拥有一台便堪称幸运。
炮组探测仪瞄准锁定，为一头脱离泰坦队形莽撞突进的掠夺者级计算射击诸元。
一道炫目、炽热、永不偏转的能量光束从至尊战争引擎射出，正中这台大意的掠夺者级面部。虚空盾瞬间炸裂，火花与放电弧光蒸发了数百台在它阴影中推进的变异护教军。至尊光束继续灼烧掠夺者级躯体，装甲板与躯体护盾在刺眼爆炸中化为乌有。
烈焰从敌机械体内喷涌，反应堆核心被击穿的瞬间，掠夺者级如新生太阳般炸亮。同伴引擎感受到它死亡的狂暴，虚空盾嘶鸣作响，但除了弹片划痕外无一受损。
完成一击，至尊引擎开始退回碉堡为主炮充能。但它再也没有机会了。
高耸可怖的炎鹰号用恐怖的湮灭炮开火，巨型至尊引擎在核等离子蘑菇云中彻底消失。
目睹如此雄伟的机械被毁，防御者们瞬间僵住，而这正是死亡军团引擎需要的间隙。就在至尊引擎化为等离子火海时，伺机而动的战犬级猛冲上前，撞碎防御阵线的残垣断壁。
战犬级在防御者中用外甲的发射器狂吠胜利之声，开始屠杀。巨型爆弹炮以爆炸弹风暴撕碎暴露在外的士兵，无人能活。涡轮激光焚烧血肉、融化装甲，这些狂笑的猛兽碾碎面前渺小的身影。
沉浸在屠杀中的战犬级继续狂飙，碾碎少数可怜的烧伤或撕碎幸存者，而后方较慢的同伴则踏过劳工居住区与泽丝雄伟的铸造厂外围工事之间的围墙，轻松得如同孩童跨过断枝。
在次巢都密集区域内，战犬级如狩猎猛禽般撕咬杀戮，枪炮喷火，号角因杀戮快感而尖啸。
其中一台战争引擎独自行动，以武器与躯体将一片又一片居住区与铸造神庙化为废墟。墙壁崩解、冶炼厂倒塌、巨型冷却塔在钢筋混凝土崩塌中倒下。
它径直冲进金属塞布瑞尼亚号与坚毅阿卡迪亚号的炮口，两台引擎以致命交叉火撕碎它的虚空盾，涡轮风暴将其彻底摧毁。
在两台欢庆引擎后方，风暴军团的战犬级——雷克斯之狐号、猛禽之主号、星曜之光号，以及战将级塔尔西斯之戟号进入居住区阵地，准备守卫熔火城，对抗死亡军团的重兵。
望着被击毁的战争机械残骸，卡瓦莱里奥机长露出微笑。
<死亡军团想打一场！>他向战士们发出编码通讯，<我们会满足他们！>
从熔火城中央银色金字塔顶端的维斯塔圣所内，泽丝贤者读取着四台战犬级被毁的数据。风暴军团两夜前抵达，几乎让她相信万机之神的庇佑，但她清楚城池能幸存，全靠卡瓦莱里奥机长的忠义之心。
即便没有恐怖的死亡军团帝皇级泰坦的威胁，风暴泰坦军团也在数量与火力上处于绝对劣势，但卡瓦莱里奥还是来了。若不是他被禁锢在羊水舱中，她定会罕见地情绪外露，上前拥抱他。
第一击必须以伏击打出，试图扳平劣势。尽管泽丝为损失大量士兵与至尊火炮而心痛，但牺牲是必要的——用轻易击杀的诱饵引死亡军团引擎深入。四台战犬加一台掠夺者战果斐然，但一对一、炮对炮，风暴军团仍完全处于下风。
顶部优雅弯曲的抛光钢板与水晶结构显示着陆场与集装箱港口的战斗画面。尽管她为击毁敌人泰坦而快意，也为如此珍贵的技术损失而哀叹。任何火星贤者，见到如此完美的血肉与钢铁融合机械被毁，无不动容。
死亡军团虽是致命威胁，却并非熔火城的唯一敌人。铸造统领的大队全数归来，如蟑螂大军般云集岩浆湖对岸，准备全面进攻。提丰大道方向已发起一次攻势，大批装甲单位与可怖改造步兵用重力冲角、转化光束猛攻伏尔甘大门。
塔拉尼斯骑士团的一次冲锋击溃了攻势，但三尊珍贵的骑士机甲也为此倒下。尽管他们击杀了超过千名敌军，摧毁了一个旅的装甲，在面前的庞大军团中不过是微小损失。
其他屏幕显示着相似的战争景象。
赤道精炼带在燃烧，引擎与数千护教军在炽烈废墟中展开拉锯战。一圈火焰环绕火星，模仿着轨道上的铁之环。
曾属于戈多夫技师的极乐世界巢都装配场，已成为寂静陵墓——数万技艺精湛的贤者在一场可怕仪式中集体自杀，以祭奠无名的神祇。
曾是最古老、最受尊崇的档案员组织“全视兄弟会”的所在地埃里达尼亚，正上演难以想象的屠杀——谢文贤者的护教军攻入数千米深的资料库，释放瘟疫般的碎片代码。数据轮、记忆水晶、实体书全部被毁，代码感染每一个系统，用腐蚀性气体淹没沉没图书馆。
“如此多历史与知识，就此湮灭。”一个声音从上方传来，泽丝抬头看向顶板，心灵互联的访客们正观察战斗。
一块面板投射着马克西马尔贤者的闪烁头盔影像，另一块则是代理铸造统领凯恩的英俊面容。
“有些知识，最好被遗忘，马克西马尔。”她说。
“这么说阿斯塔特根本不会来支援我们？”马克西马尔抗议，“他们只想确保自己的武器装甲供应！不可容忍！”
“同意。”泽丝说，“要击败凯博-哈尔的爪牙，我们需要阿斯塔特。”
“西吉斯蒙德连长向我保证，一旦装甲武器生产设施安全，他的战士就会来支援你们。”
“那就希望他们速战速决。”泽丝说。
“的确。”凯恩说，似乎没听出或无视了她的讽刺，“在此期间，尽全力坚守。救援在即，我收到信息就立刻同步给你们两人。祝好运，愿万机之神指引你们。”
凯恩的影像从玻璃上淡去，泽丝转回注意力，接收来自火星各处的战争与死亡数据。
马克西马尔贤者仍作为幽灵影像在她头顶的抛光钢板上闪烁，泽丝疑惑地看着他。
“你还有话要说，马克西马尔？”
“你那位任性的门徒，有消息吗？”
面具之下，科瑞尔・泽丝微微一笑。即便铸造厂被围、面临毁灭，伊普卢维恩・马克西马尔仍对知识饥渴不已。
泽丝摇头：“没有。ρ-μ(罗穆)31的生命信号在永夜迷宫某处中断，我找不到任何痕迹。恐怕他已战死。”
“那么达莉亚・西塞拉大概率也死了？”凯恩问。
“很有可能。”
马克西马尔发出一声失望的叹息，与她自己的心声如出一辙。
……
隧道内部并非达莉亚恐惧的漆黑，反而被柔和光照点亮。岩石本身在发光，仿佛承载着某种生物电流。空气寒冷，他们的呼吸化为白雾，ρ-μ(罗穆)31带头前行。
隧道狭窄，横截面如叶形拱顶，他们被迫单列行进，一路向星球深处倾斜下坡。
达莉亚伸手触摸两侧岩壁，温暖光滑，却能感受到微小凹凸，仿佛被百万细镐凿刻而成。
他们走了仿佛很久，蜿蜒穿过蛇形通道、彩色半透明石笋长廊，跨过光滑水晶筑成的闪光桥梁。达莉亚好奇，究竟是何种地质改造，能重塑如此大片地下地貌。
“是什么造成的？”她故作轻松地问。
“我猜是地质的变质作用。”祖奇说，“亿万年的压力与热量能让某些岩石改变形态。看起来这里就是如此。”
不，达莉亚意识到，根本不是。是埋在这里的东西，在向外渗透。
她一言不发，继续跟随ρ-μ(罗穆)31，岩石内部光芒在他们身后渐暗，小队紧紧簇拥在护卫机武器杖的孤光周围。
终于，ρ-μ(罗穆)31抬手，示意队伍停下。
“你们听到了吗？”
达莉亚起初什么也没听见，但当所有人停住、放缓呼吸，她能分辨出微弱的移动声。
“你觉得是什么？”卡克斯顿问。
ρ-μ(罗穆)31耸肩：“不知道。我以为这里什么都不剩了。”
“我们都走这么远了，不能回头。”达莉亚说，越过ρ-μ(罗穆)31，朝着声音走去，勇气远胜于内心感受。她心跳如鼓，眯眼望见前方明亮光芒。
达莉亚走进一座宽敞的实验室大厅，由悬崖岩石凿刻而成，大致呈矩形。一面墙上贴着成千上万张彩色羊皮纸，如同儿童拼贴画；大厅尽头是一条黑暗通道。裸露的红色铁梁支撑天花板，垂下大量轻轻摇摆的电缆，有些死寂，有些迸射火花。
一面墙边摆着手术台，周围是一排排呼吸机、静脉输液架，以及多张摆满诡异器械的金属桌。旁边是一台复杂装置，形似巨型凿岩机，结构由污损黄铜与黯淡钢铁打造。侧面锈迹斑斑，环形硬金线顶端装有玻璃发生器球。装置前端锥形底座上有一个银色轮状结构，四根辐条各装有一个小型发射器碟面。
每个碟面都对准远处墙壁上的直立石板，石板上印着人形黑影，手腕、脚踝与颈部配有皮带。
“这玩意儿看着就不吉利。”卡克斯顿说。
达莉亚没理会那台机器，走到墙边查看羊皮纸碎片。
“这些是什么？”赛维琳好奇地摘下一张递给达莉亚。
羊皮纸表面光滑，绘着一道人形剪影，周身环绕彩虹般的光晕。红、绿、蓝三色光带在躯体旁流转，可达莉亚注意到，右臂从肘部往下色彩渐褪，仿佛产生色彩的源头力量正在消散。
“我不确定。”达莉亚答道，“某种电谱影像？”
她沿着墙壁一路查看，数百张图片尽数呈现人体片段，周身环绕着发光的彩色灵光。和第一张一样，每道剪影都有一处肢体褪色——或是腿、或是手臂、或是头颅。
“我不喜欢这东西。”祖奇一边检查机器一边说，“一股子黑暗科技的味道。被遗忘的邪异科学，就像旧夜之前差点毁灭人类的那种。”
“你都不知道它是干什么的。”卡克斯顿说着，站到了银色轮盘前。
“别站在那里！”达莉亚大喊，扔掉手中的图纸。
“什么？为什么？”卡克斯顿问，“我看这机器好几百年没运转过了，没什么好担心的。”
“哈！”赛维琳嗤笑，“上次你这么说，结果磁悬浮列车遭战斗机器人袭击，我们差点没命。”
卡克斯顿耸耸肩，还是离开了那台诡异机器，朝祖奇笑了笑。这名技师正在检查一块钢制控制面板，上面嵌着数枚宝石状按钮、一个黄铜径向表盘与一根长操纵杆。
“卡克斯顿，我看你错了。”祖奇说，“这块面板一点锈迹和灰尘都没有。我看这台机器，最近还有人用过。”
“你说得很对。”一个沙哑的声音响起，苍老而浑浊。
达莉亚猛地转身，只见ρ-μ(罗穆)31已将武器杖对准一名从大厅尽头通道走出、身披暗袍的兜帽贤者。
“哦是啊，你说得太对了。”贤者继续道，“你们能来找我，真是大喜的日子！我几乎已经放弃希望，以为永远不会有人来了！”
“你是谁？”护教军厉声喝问，杖尖燃起光芒。一台魁梧伺服机仆从阴影中走出，立在贤者身旁。这台伺服机仆身躯臃肿，布满义体，一臂替换为嘶嘶作响的动力爪，另一臂是超大号链锯刃。
贤者掀开兜帽，达莉亚倒吸一口冷气——他面容枯槁，眼神狂乱，几缕骨白色的稀发残留在头顶。肌肤泛着水银般的光泽，仿佛血管里流淌的不是血，而是闪烁的火焰。她看见他额头刻着一枚发光的电烙印：一道渐缩的螺旋，两侧各有一对造型化羽翼。
龙印。
“我认识你。”她说，“我梦见过你。”
“那个兜帽男人？”卡克斯顿倒吸一口凉气，“他是真人？”
“我是真实的吗？”贤者反问，“好吧，和你们一样真实——只不过在这个被灵能残秽污染的宇宙泥潭里，所谓真实……本就是件值得争论的事，不是吗？”
“你是谁？”ρ-μ(罗穆)31再次逼问，向前踏出一步。
“我是谁？这问题可真大。不如去问天上有多少星辰，至少那还有确切答案。又或许没有？啊，我太久没见过它们了。它们还在吗？还是被其他东西吞噬了？”
“星辰？”达莉亚问。
“当然是星辰。”贤者厉声说，“它们还在吗？”
“在，还在。”
“有多少？”
“我不知道。”达莉亚说，“我想……有数百万。”
“她说数百万。”贤者大笑，“前一秒还说自己不知道。”
ρ-μ(罗穆)31挡到达莉亚与狂笑的贤者之间。
“我不会再问第三次。”ρ-μ(罗穆)31说，“告诉我你的名字。”
“我的名字。”贤者一脸困惑，“啊，太久不需要名字，已经很难记起了。我不需要名字，在黑暗浩瀚空寂面前，名字毫无意义。但人类曾经叫我……塞米昂。”
“你在这里做什么？”达莉亚问。
“这里？”塞米昂猛地张开双臂，像疯子一样原地转圈，“小女孩，你对物质世界的理解太狭隘了。‘这里’‘那里’这类词毫无意义。这个物质宇宙的无数维度，岂是人类语言这种贫瘠工具所能定义的！”
塞米昂背对达莉亚停下，回头望向她，脸上燃烧着狂热——达莉亚曾在乔纳斯・米卢斯的身体崩解前，见过同样的眼神。
“我是龙之守护者！”塞米昂宣告。
……
熔火城西北的次蜂巢与制造区已成废墟。千米高的居民楼散落在燃烧的集装箱港口，如同倒塌的蚁冢，被毁战争机械在原地燃烧。尸体遍布地面，坦克底朝天或扭曲侧翻，炮塔不翼而飞。
随着侦查引擎被摧毁，死亡军团泰坦后撤，不愿在密集地形中推进，也不愿直面数量不明的敌方引擎。
取而代之，他们选择远距离密集轰炸，每台引擎以内部陀螺仪与重力稳定器支撑，锁定武器臂，系统性轰击科瑞尔・泽丝领地的外围居民区与工作区，小心翼翼的不损坏核心铸造厂。
他们要完整的夺取目标。
卡瓦莱里奥机长将部队撤回熔火城内，惩罚性的炮火如同神罚降临。火雨如末日般倾泻，尘埃、火焰、烟雾笼罩大地，火山阴影中的城市在轰炸狂怒中颤抖。
城墙内，数十万难民挤在街道、大道与凹陷处。无路可逃，泽丝贤者的仆从们在恐惧痛苦中蜷缩，震耳欲聋的爆炸与地震冲击波从铸造厂顶端直到虚空盾地基，撼动整座城市。
塔拉尼斯骑士团又粉碎了两次对城门的进攻，每次都零伤亡，但斯塔托尔团长的座驾坚钢毅铁号的胸部受重伤。
更西边，伊普卢维恩・马克西马尔封闭在比布利斯火山口与尤利西斯火山口之间的铸造厂内，看着一支保守估计五十万的狂啸大军，用动力锤与漩涡雷猛攻他的护盾城墙。
伺服机仆操控的枪炮扫倒一波又一波敌军，但面对如此规模的大军，开火与不开火毫无区别。
伊普卢维恩・马克西马尔极度恐惧，他铸造厂的寿命已以小时计算，而非天数。
在塔尔西斯东北部，只有奥库卢姆铸造厂免遭敌人蹂躏，代理铸造统领凯恩百思不得其解。
也许凯博-哈尔认为仍能引诱凯恩加入阵营，又或许铸造统领不想损失为战帅生产阿斯塔特装备的设施。
无论原因，凯恩向欧姆弥赛亚致谢。他站在乌拉纽斯火山口巨大的齐奥尔科夫斯基塔与着陆场呼啸狂风中，看着一队队帝国之拳风暴鸟战机如金色的复仇天使般降临。
机械神教
3.03
塞米昂贤者宣告完毕，放下双臂，从ρ-μ(罗穆)31身边走过，将祖奇与卡克斯顿从那台机器旁赶开。他调节旋钮、按下数枚按钮，却毫无反应。他面露失望，却也并非全然意外，只是耸了耸肩。
“那是什么机器？”祖奇问道，“某种转化光束引擎？”
“哼，以你的层次根本理解不了它的复杂。”塞米昂厉声说，“不过告诉你也无妨，这是我亲手打造的扰动型气体放电仪，能激发脉冲电场，进而测量电光辉光——也就是俗人所谓的灵光、气场。”
“这些图像，”达莉亚说，“是这台机器造出来的？”
“正是。”贤者头也不抬地点头，“的确是，但要让受试者自愿接受这个过程，得费很大功夫。”
“为什么？”祖奇问。
塞米昂指向直立石板上的人形印痕：“看到了吗？那是仪器启动后，受试者留下的全部东西。”
“它会杀死他们？”达莉亚惊骇不已，这座阴森实验室里，为了塞米昂的研究，不知已葬送多少性命。
“会。”塞米昂咯咯笑道，“但为了让巨龙保持沉寂，有些牺牲是必要的。”
“你知道巨龙在哪？”达莉亚逼问，“能带我们去吗？”
塞米昂放声狂笑，声音尖厉而癫狂：“带你们去？她难道不知道巨龙就在她四周吗？她此刻正走在巨龙的咽喉里！哈哈！”
“这家伙疯了。”祖奇断言，“独自待太久，脑子彻底垮了。”
“不。”达莉亚语气坚定如钢，“他说的不是龙。带我们去见它，现在马上！”
朋友们被她不容置疑的口吻惊动，就连塞米昂也愕然眨眼。他眯起眼，仔细端详达莉亚，仿佛第一次真正看见她。
塞米昂咧嘴一笑，点了点头，将兜帽罩过蓬乱的发丝：“很好。”他先前的狂躁瞬间消失无踪，“跟我来，我带你们见巨龙。”
塞米昂与那台凶相毕露的伺服机仆领着他们离开实验室，穿过大厅尽头的黑暗通道，进入一连串蜿蜒交错的隧道。幽暗很快褪去，墙壁再度渗出柔和光晕。
这里的岩壁同样光滑，却并非熔融玻璃质感，而是由至纯白银铸就。塞米昂步伐坚定，领着他们穿行在这片不可思议的迷宫之中，路线看似随意转弯，却对任何路径疑问一概不答。
祖奇用肘轻轻碰了碰达莉亚：“不管这地方通向哪里，记住我们在磁浮车上说的话。”他警告道。
“什么话？”卡克斯顿问。
“没什么。”达莉亚说，“祖奇就是多疑。”
“我多疑？”祖奇笑了，“等这头巨龙把你吞了，我看你还说多疑吗，嗯？”
终于，塞米昂将他们带到一片宽阔的平台上，高处是一座令人目眩的白银巨洞，规模宏大得让达莉亚联想到星球的空心内核。这是他们所有人见过、甚至想象过的最庞大的地下空间，极致的纵深在上下无限延伸，闪光的岩壁向两侧弯曲，宛如有史以来最壮阔的圆形剧场。
“瞻仰巨龙吧！”塞米昂高呼，走到一座与周遭格格不入、平凡至极的木制讲经台旁。一本皮质封面磨损的厚书摆在台上，旁边是一支朴素的羽毛笔与墨水瓶。
达莉亚望向白银洞窟的无垠空间，满心期待会有一头长翼巨兽从巢穴中腾空而起。
她看向卡克斯顿与ρ-μ(罗穆)31，两人都耸耸肩，同样一头雾水。塞维琳踉跄走到突出平台的边缘，眼神迷离而遥远。
“塞维琳，小心。”祖奇望向深渊，“下面很深。”
“这地方感觉……不对劲。”塞维琳声音发颤，“你们谁有这种感觉？”
达莉亚看见塞维琳困惑地望着巨型洞窟遥远的壁面，飞速眨眼、摇头，仿佛要甩掉一个难缠的念头。
“如果巨龙被锁在这里某处，感觉诡异一点也正常。”达莉亚说。她眯眼望向远方岩壁，可那完整、反光的光泽让她难以集中视线。
“不。”塞维琳用完好的手臂指向广阔闪光的白银墙壁与穹顶，“不止那样。这里的角度、透视……全都是……错的！你们看！”
仿佛塞维琳的话解开了洞窟的隐藏真相，他们全都失声惊呼——原本被人类脆弱感官遮蔽的、几何上的绝对悖理，骤然以恐怖姿态显露。
达莉亚困惑地眨眼，一阵突如其来的眩晕攫住她，她抓住ρ-μ(罗穆)31的胳膊稳住身体。眼睛告诉她洞窟壁远在天边，大脑却无法将所见与所感统一。
角度是不可能的，几何是疯狂的。距离毫无意义，透视全是谎言。一切正常规则瞬间被颠覆，宇宙自然秩序在这片扭曲现实的恐怖视野中崩塌。洞窟仿佛同时向所有方向脉动，以违背物理的方式压缩、膨胀，岩石以绝不该有的方式运动。
这根本不是洞窟。
整个空间、墙壁、地面、空气与每一粒分子，都是某个浩瀚智能体的一部分——一个源自远古的恶意、拥有原始洪荒力量的存在或构造。它无名亦无需命名：一个能随手创造又覆灭文明的存在，何需名字？在人类尚未出现的数百万年前，它便已漫游银河，饮尽恒星核心，在千个星系中被奉为神明。
它既无处不在，又无处可寻。全能，同时被囚禁。
它存在本身的骇人恐怖，几乎要击碎她的心智壁垒。绝望中，达莉亚低头看向自己的脚，试图说服自己，身体所在之处仍遵循透视法则。面对这无限悖理，她的存在毫无意义，但她明白，唯有守住微小的理性据点，才能不彻底崩溃。
“不……”她低声呢喃，感觉对三维空间的掌控正在滑落，脚下距离仿佛无限延伸。眩晕骤然淹没她，她跪倒在地，视界拉伸膨胀，洞窟内部在同一瞬间变得如宇宙般浩瀚，又如奇点般紧缩。
她感到理智的丝线在扭曲现实面前寸寸断裂，大脑无法处理这场感官过载。
一只手抓住她的袍袖，她抬眼望见祖奇布满皱纹、神情严肃的脸。随着一声喘息，她的焦点骤然回归——这个矮壮技师仿佛是疯狂汪洋中一块坚实锚石。
“别看它。”祖奇告诫，“盯着我！”
达莉亚点头，感官被悖理角度与洞窟墙壁彻底的“错误”所麻痹。她之前怎么会毫无察觉？难道感官需要时间才能理解眼前景象的绝对不可能？
即便明知所见的扭曲本质，她依旧晕眩迷失。于是她听从祖奇的话，牢牢锁定在他忠诚的脸上。
她闭眼深呼吸数次，才站起身，转向站在讲经台旁的塞米昂。在她崩解的视界混沌中，黑袍贤者与巨型战斗机仆是唯一不变的现实锚点。她越是专注于他，大脑就越强迫混乱的角度与狂乱几何恢复成某种“正常”。
她仍能感知到，心智强加的现实薄纱背后，狂躁力量与疯狂正在翻涌，但她把这个念头死死压在意识最深处。
卡克斯顿蜷缩在地上，双眼紧闭，嘴角泛出白沫。ρ-μ(罗穆)31单膝跪地，如同祈祷，紧握武器杖，奋力抵抗脑中的疯狂幻象。
塞维琳仍站在原地，在平台最远端，凝望洞窟的无垠虚空。
“我明白了。”达莉亚对塞米昂说，“巨龙……我不知道它是什么，但我知道它在哪。”
“是吗？”塞米昂问，“告诉我。”
“这座洞窟……里面的一切。这就是它。至少是它的一片碎片。”
塞米昂点头：“一座坟墓，同时也是一座监狱。”
“怎么会？”
塞米昂招手让她走近讲经台，翻开那本书：“阅读。你便知晓。”
达莉亚迟疑地走向他，那种命中注定的奇异感觉再次袭来，如同磁浮列车上的那一刻。她突然明白，她生来就是为了这一刻，一生都在走向此处。
她走到讲经台前，低头看书。书页上是疯子的密集潦草字迹，有太多话要说，却没有足够空间写下。文字对她毫无意义，语言古老，字形太小又压缩。
她刚想告诉塞米昂自己读不懂，他却伸手越过书本，铁钳般抓住她的双手。书页疯狂翻动，化作羊皮纸残影。
“不……求你……”她哀求，“我不看！”
“我当初也这么说。”塞米昂说，“但他不在乎我们想要什么。我们有责任。”
达莉亚从塞米昂双手的灼热中，感受到他血液里非人烈焰。剧痛钻心，但远不及他眼中不朽深渊里藏着的恐怖真相更令人恐惧。
她试图移开目光，却被他的凝视牢牢锁住。
他的皮肤燃起纯净金光：“看着我的眼，你能看见龙的末日！”
在一场恐怖的知识洪流中，达莉亚看见了一切。
……
当西吉斯蒙德的连队在奥库卢姆铸造厂降落时，帝国远征军余部正在火星全境浴血奋战。在帕沃尼斯火山阴影下的炮火中完成快速部署后，萨图宁重盾步兵十三支连队向包围伊普卢维恩・马克西马尔铸造厂的封锁线推进。
起初，萨图宁士兵进展顺利，重型装甲扛住负责后方防御的敌军火力。但数小时后，大批护教军从巨沟褶皱地形中汹涌而出，包抄他们的侧翼。
每一次冲锋与白刃战都有数百人阵亡，噩梦般的改造战士撕碎惊恐的帝国士兵队列，最终才被乱枪放倒。伺服机仆身披尖刺装甲，武器臂嘶嘶作响，跳跃突进，释放出尖叫如女妖的炽光波纹，焚烧士兵、摧毁装甲车辆。
怪异的蜘蛛腿坦克攀爬过被毁车辆残骸，能量鞘钳臂每一次横扫都切开装甲与血肉。几分钟内，帝国攻势濒临崩溃，直到一个连的超重型坦克从战线中央碾过，以巨炮撕碎邪恶敌军的浪潮。
在这些巨型移动堡垒的支援下，萨图宁部队重整旗鼓，迅速包围敌军反击部队，彻底碾碎。侧翼安全后，伤痕累累、警惕万分的帝国士兵继续尝试解除马克西马尔铸造厂之围。
更南边，由坎巴-迪亚兹连长指挥的两个帝国之拳连与四个朱庇特掷弹兵团，在伽马锻造厂铸造综合体空降。与西吉斯蒙德在奥库卢姆锻造厂的部队不同，他们是不受欢迎的来客。
就在西吉斯蒙德收缴大批军火运回泰拉时，近两千架战机——风暴鸟、雷鹰、陆军运输舰——在来自索利斯平原的尘暴掩护下，突袭伽马锻造厂。密集导弹与炮火齐射后，突击部队炸开南部次巢都工厂的生产设施。
突袭完全出其不意。在数百名黄甲战士带领下，一万五千名帝国士兵猛攻铸造厂的防御，迅速占领军械厂，再分头控制武器库，堪称多点占领固守的教科书范例。空降场安全后，宽腹补给运输机降落，大批装卸伺服机仆、监工与军需官开始搬运海量装甲与武器。
阿斯塔特的突袭虽迅猛异常，守军的恐怖底牌也迅速揭晓。运输机降落的片刻，卢卡斯・克罗姆铸造厂的怪物们起身防御。
成群尖叫的战斗机器人，武器笼罩邪光，以炽焰火矛与动力锤攻击、焚烧、碾碎大批绝望士兵。机器人旁是面无表情的自动机兵，每一台都迅捷致命、意志不破。这些恐怖机器的反扑，最终顶住了阿斯塔特无情的推进，为铸造厂凡人守军争取了发动凶猛反击的机会。
无尽的尖叫护教军、数千具可怖改造伺服机仆、更多战斗机器人，以完美协同方阵从多方向合围阿斯塔特与陆军军团。若非帝国之拳的超人决心与坚韧，他们的阵地在反击最初时刻就会被淹没。
士兵绝望奋战至死，装卸工与起重机手拼命从燃烧的铸造厂搬运出尽可能多的装甲与武器，送上等候的运输机。
每一秒都有人战死，但坎巴-迪亚兹明白，为夺取尽可能多的军备，这点代价微不足道。
泰拉的存亡，系于他们在此地的成败。
……
达莉亚闻到另一个世界的干热空气，香料芬芳从遥远未被发现的国度飘来。永夜迷宫下的洞窟从视野中褪去，违背理性的白银线条隐入黑暗，取而代之的是沙漠沙丘的柔和曲线，与美得窒息的碧蓝苍穹。
狂暴热浪包裹她，如打开的熔炉扑面，她失声喘息。这番景象既陌生又熟悉，恐惧消散，她骤然明白自己身处何时何地。
她站在灼热沙丘顶端，俯瞰宽阔河谷，一座晒白石建造的巨城矗立在深色岩石高地上。城门中走出一列肃穆的白衣女子队伍，抬着一顶金丝玉饰、丝纱笼罩的肩舆。
“你知道自己在哪？”身后传来声音，她转身看见塞米昂贤者。
“我想我知道。”达莉亚说，“这是旧泰拉。统一战争之前。”
塞米昂点头：“远在统一战争之前。人类部落仍彼此分裂，对世界之外的荣耀与危险一无所知。”
“那座城市是什么？”达莉亚问。
“还在用这么字面的方式思考，孩子。”塞米昂轻笑，“我们仍在巨龙之穴。这一切是书对你的感知中枢施加的影响，只为展示必须被看见的真相。不过我回答你，这座城叫昔兰尼，这片土地曾被称为利比亚。这是一片古老土地，但你眼前的人远非第一批定居者。腓尼基人先来，然后是希腊人，罗马人，最后是阿拉伯人。嗯，不算最后，但现在由他们统治。”
“我们在什么时代？”
“啊，文本并不明确，但我相信这事发生在十一或十二世纪的某个时候。”
“如此久远。”
“以任何人的标准都是很久。”塞米昂同意，“也许除了他以外。”
“我不明白。”达莉亚说，“你在说谁？”
“别问。你很快就会明白。”
达莉亚压下对塞米昂隐晦回答的烦躁，说：“所以我们并非真的在这里，这只是书里的内容？”
“你开始懂了。”
“那些女人是谁？”达莉亚指向队伍，她们正沿着坚实土路走向地面上一道长长伤疤，恶臭雾气从中升腾。
“她们是昔兰尼国王之女克莉奥琳达的侍女，她们正送她去死。那道地痕之中栖息着巨龙，一头在与同族大战后苏醒的恐怖生物，它逃到这颗世界休养生息、进食恢复力量。”
“龙。”
“是的，龙。”塞米昂同意，“它已经杀死城里所有骑士，要求每日献祭一名美丽少女。它以她们的恐惧为食，越吃越强。如今昔兰尼的年轻女孩已死光，只剩下国王的女儿，现在她要赴死了。”
“我们不能做什么吗？”
塞米昂叹息：“你还不明白吗，孩子？这一切早已发生。我们在观看远古历史，一个传奇的诞生，它将以各种形式永世流传。看！”
达莉亚顺着塞米昂所指望去，看见一名身披金甲、头戴红缨头盔的独行骑士，骑着漆黑神驹，冲向女子队伍。他手持至纯银长枪，枪上飘扬着红白长条旗帜，图案是抓握闪电的飞鹰。
“那是谁？”达莉亚问，尽管她已然知晓。
“在这个时代，他被称为戴克里先皇帝的战士，在军中荣升高位，正途经利比亚前往与部队汇合。”
达莉亚几乎为骑士落泪，他的光辉胜过她所见一切，岁月也无法磨灭他的伟力。
骑士催马，迅速超过队伍，冲向大地的黑色伤疤。他刚勒停坐骑、举盾，巨龙便从巢穴中汹涌而出，咆哮声震过雷霆。
达莉亚双手捂住嘴，失声尖叫，望着巨龙的恐怖形态。它半是爬行巨兽，半是可憎飞鸟，鳞首巨大，尾长二十米。带翼的恐怖身躯覆满鳞片，坚硬、明亮、光滑，如同骑士铠甲。
被吞噬的星辰之光在它胸膛闪耀，恶意烈焰在它眼中燃烧。
金甲骑士跃起迎战，长枪猛击巨兽，可鳞片坚硬无比，武器瞬间碎成千片。骑士从直立战马背上挥剑斩龙，巨兽却以镰刀般利爪反击。骑士铠甲裂开，达莉亚看见鲜血如亮溪从他腿上流下。
巨龙凌驾仇敌，打出恐怖重击，骑士举盾格挡，剑刺巨龙腹部。巨兽鳞片如钢板，水银般波动，挡下骑士每一次攻击。巨龙被刺得狂怒，缠绕骑士与战马，眼中放出闪电。骑士头盔被击飞，达莉亚看见他的面容在战斗中闪耀，虽然苍白，被内在光辉照亮。他刺向巨龙时，光辉暴涨，最终如新生太阳般明亮。
巨龙缠绕骑士，爪撕牙咬铠甲，胜利的咆哮。然后，仿佛由骑士心念所指引，达莉亚看清：无论巨龙如何翻滚，它始终竭力保护身体一处——左翼下方。
“刺那里，勇士，刺它！”她呐喊。
仿佛听见她的话，骑士俯身猛冲，全力咆哮，剑刺入巨龙身躯。
巨兽发出震耳欲聋的咆哮，城墙上的石块震落，胸膛中燃烧的光辉熄灭。它对骑士的缠绕松开，眼中的闪电消散，巨兽轰然倒地。
看出巨龙已无力反抗（却未死亡），骑士从破碎长枪上解下长条白旗，缠在巨兽脖颈。
制服巨龙后，骑士转向震惊的侍女与全城民众，人们从城门涌出，狂热欢呼。骑士抬手示意安静，他的威严与光辉令所有观者沉默。
“巨龙已被击败！”战士高呼，“但我无力彻底毁灭它。我将把它戴上镣铐，拖离此地，深埋黑暗之中，直到万物终结。”
说罢，骑士骑马离去，巨龙被绑在身后，景象如油画般凝固。
城市与沙漠的影像定格，达莉亚转向塞米昂：“就这些？”
“这是巨龙记得的全部，是的。”塞米昂说，“至少是它记忆的一个版本。有时很难分辨什么是真实，什么是虚幻。我听它在火星监狱里发出仇恨的无力咆哮，写下涌出的内容——帝皇‘斩杀’火星巨龙……红色星球的巨大谎言，一旦揭晓足以动摇银河的真相。但真相和万物一样，是不断移动的标准。这之中什么是真，什么是幻……谁又能说清？”
达莉亚望向骑士消失的地平线：“那是……”
“帝皇？是的。”塞米昂说，沙漠景象开始解裂，他转身走开，“他将战败的巨龙带到火星，锁在永夜迷宫之下。”
“可为什么？”
“帝皇能看见我们不能看见的事。”塞米昂说，“他知晓未来，引导我们走向它。在这里轻轻一推，在那里埋下关于他降临的预言，超人类主义的萌芽，推动人类从理解科学走向掌控科学……一切尽在他的设计，只为未来那场辉煌合一——火星铸造厂将帝皇认作他们等待数千年的神性。”
“你是说，帝皇一手策划了机械教的演化？”
“当然。”塞米昂说，“他知道总有一天需要这样一个强大组织为他效力。而火星祭司的第一批机械，正是来自巨龙所托的梦境。没有巨龙，就没有机械教；没有机械教，帝皇统一银河的人类伟大梦想，只会枯萎凋零。”
达莉亚试图理解帝皇计划的难以想象的宏大——一个能启动两万年都不会结果的布局的远见。任何人，即便是帝皇，竟能如此精准冷酷地操弄无数人的命运，实在令人震惊。
这场欺骗的规模无可估量，冷酷得让她窒息。蒙蔽如此多人，扭曲一颗星球的命运只为满足一人的目标——即便他是帝皇这般崇高的存在——也是一桩滔天罪行，达莉亚的心智不敢面对这份可怕诽谤。
“如果真相泄露……”达莉亚喘息，“会把机械教彻底分裂。”
塞米昂摇头，利比亚沙漠的最后痕迹褪去，黑暗包围他们：“不只是机械教，还有帝国。”他说，“我知道这份知识是沉重负担，但奥林匹斯协议将王座与铸造厂的命运绑在一起，这份合一绝不能被打破。二者缺一不可。可一旦真相泄露，那些将真理置于一切之上的人不会明白这点，他们只会看见自己事业的正义。何况，机械教已经在自我撕裂，但如果火星与泰拉开战，战帅背叛带来的恐怖，将不值一提。”
塞米昂用无比怜悯的目光盯住达莉亚，令她战栗：“但巨龙守护者的职责——由帝皇亲自挑选的灵魂——就是确保此事永不发生。”
“是你们一直锁住巨龙？”达莉亚问，周围环境开始重新浮现模糊轮廓。
“不，锁住巨龙的锁链远比我能制造的更强。守护者只是维持帝皇的杰作。”塞米昂解释，“他知道总有一天，巨龙失落的子嗣会寻找它的安息之地，而我们在这里，就是确保他们永远找不到。”
“你说‘我们’，可我不是守护者。”达莉亚警惕地说。
“你到现在还没意识到，你的每一步都注定走到这里吗，孩子？”
“没有。”达莉亚嘶声说，塞米昂伸手握住她的双手。
触碰的瞬间，达莉亚痛得喘息，周围世界回归，她发现自己重新站在白银巨洞的讲经台旁。
她试图抽手，可塞米昂的握力坚不可摧。望进他的眼睛，她看见无底深渊中承载的千年岁月，一份银河中独一无二的责任与荣耀。
“我很抱歉。”塞米昂说，“但我的生命，虽已大幅延长，如今也走到尽头。”
“不。”
“是的，达莉亚。你必须履行宿命，成为新的巨龙守护者。”
达莉亚感到塞米昂手中的热流渗入血肉，一道金色光辉充满她，带来难以想象的安宁。她狂喜地想要尖叫，感到身体每一根衰败纤维都被注入新生，每一个枯萎细胞、每一寸血肉都在难以想象的力量灌注中绽放。
她的身体重生，承载着这个世界最独特个体的一丝力量与知识——这份力量与知识在千年间由守护者代代相传，是一份不请自来的负担，也是一份荣耀。随着这份知识降临，她对帝皇欺骗的愤怒烟消云散，因为她看见了人类失去他指引后，最终的恐怖命运。
她看见他专一、无情的驱动，带领整个种族沿一条只有他能看见的狭窄生存之路前行——一生没有爱，鲜有朋友，唯有永恒的牺牲。
达莉亚想要尖叫，感觉力量要将她吞噬，那恐怖的威猛几乎烧尽她之所以为她的一切。她拼命守住自我，可她如枯树上最后一片叶子，感到记忆与自我被帝皇为她注定的命运吞没。
终于，体内咆哮的力量耗尽，重塑身躯的工作完成。她长长颤抖地吐气，意识到自己还是自己。
她仍是达莉亚・西塞拉，但又远不止于此。塞米昂松开她的手，向后退去，脸上带着释然的解脱：“再见，达莉亚。”
贤者皮肤灰败，整个身体溶解成金色微尘，只留下陈旧长袍落在岩石地面。达莉亚望向陪伴贤者的巨型伺服机仆，它也同样化为尘埃时，她并不意外。
这般景象本会让达莉亚惊骇，但此刻她只感到一种超然的圆满。
“达莉亚。”塞维琳呼唤。她转身看见朋友直视着她，神情因疯狂的绝望而扭曲，悲伤与恐惧的泪水滚落脸颊。
塞维琳虚弱地笑了笑，抬头望向遥远的洞窟穹顶：“你带我找到了巨龙，达莉亚。可我真希望你没有。”
“等等。”达莉亚喊道，塞维琳却已走向身后一步之遥的深渊。
“我想，这是一种慈悲——我们平常看不见黑暗中隐藏的恐怖，不知道现实有多么脆弱。”塞维琳哭泣，“对不起……可如果你能像我现在这样看见一切，你也会做同样的事。”
塞维琳踏出平台，坠落深渊。
3.04
帝国之拳一连长西吉斯蒙德注视着又一批金属集装箱被代理铸造统领凯恩的巨型齐奥尔科夫斯天基塔送往轨道上的货轮。这些庞然大物已全速运转，却仍嫌太慢——领航官刚通报，东北方有敌军逼近：步兵、装甲、护教军，以及至少两个泰坦军团规模的战争引擎群。
看来奥库卢姆铸造厂的特权时代，终于到头了。
这场火星任务没有一处按计划进行，西吉斯蒙德的怒火几乎冲破克制。坎巴-迪亚兹与朱庇特兵团在伽马锻造厂浴血苦战，奉命解除伊普卢维恩・马克西马尔铸造厂之围的萨图宁连队，则被黑暗机械教可怖改造的武器生物一次次击退。
西吉斯蒙德穿行在伺服机仆、装卸工与高速升降机组成的精准阵列中，看着代理铸造统领凯恩以新近植入的操纵臂冷静高效地指挥仆役劳作，姿态优雅。
从乌拉纽斯火山口崩塌破火山口外荒原席卷而来的尘暴，将西吉斯蒙德的金甲染成赭色，玷污了他黑白配色的个人纹章，却丝毫无损他的威严。
大批同样披甲的战士以帝国之拳闻名的缜密精度行动，与凯恩麾下笨重的装卸伺服机仆并肩作业，尽可能多地抢运装甲与武器补给。
西吉斯蒙德的连队突袭奥库卢姆铸造厂时，尚不知是否需要武力夺取。发现代理铸造统领仍效忠泰拉王座，他着实松了口气。
即便西吉斯蒙德，也不得不对凯恩的效率暗自佩服——他竭尽全力确保物资从铸造厂顺畅运抵齐奥尔科夫斯天基塔顶停泊的舰船。可即便凯恩表现出色，西吉斯蒙德也明白，他们终将被迫放弃此地生产的大部分物资。
听到西吉斯蒙德的脚步声，凯恩转过身，光滑的面容上露出疲惫的微笑。
“一连长？”凯恩说，“有坎巴-迪亚兹的消息吗？伽马锻造厂的战事如何？”
“岌岌可危。”西吉斯蒙德坦言，“坎巴-迪亚兹已控制装甲铸造厂与弹药库，但他的连队以一敌百。叛徒克罗姆的部队正把他逼回着陆场，伤亡惨重。我们守不住铸造厂，但已抢下大批关键物资运往泰拉。”
“克罗姆的护教军向来残暴。”凯恩摇头，难以置信事态竟走到这一步，“他的机器人大队数量更是惊人。”
西吉斯蒙德的铁拳攥紧爆弹枪握把：“是啊，这种无脑机器让阿斯塔特之血流淌，令我震怒。不提坎巴-迪亚兹了，此地装甲与武器的撤离进度如何？”
“仍在进行。”凯恩答道，“我们已运出超过一万两千套马克四型动力甲，武器数量是其两倍。”
“我就直说了，凯恩。”西吉斯蒙德道，“必须再快。我们时间不多了。”
“我向你保证，我们已在全速运转，一连长。”
“但还能更快。”西吉斯蒙德不容置疑，“轨道显示东北方有大批敌军移动，随时可能杀到。”
凯恩双眼闪烁，接入轨道卫星的勘测数据流，操纵臂紧握，看清逼近铸造厂的部队规模。
“两个军团！”凯恩惊呼，“六十多台战争引擎！”
“还有其余的部队。”西吉斯蒙德说。
“那些旗帜……”凯恩通过触觉网络梳理仍在火星轨道运行的卫星数据流，“是乌尔齐・马莱沃鲁斯的部队。该死，人数太多了。你能守住吗，一连长？我们必须保住奥库卢姆铸造厂！”
西吉斯蒙德迟疑片刻，对叛逆者血腥复仇的渴望，与原体交付他夺取凯恩铸造厂军备的任务激烈冲突。
他叹了口气：“不能。敌军规模太大，我的命令不允许做无谓的抵抗姿态。”
“无谓抵抗？”凯恩怒斥，“这是我的铸造厂！保卫为你们制造铠甲、铸造武器的地方，怎会无谓？”
西吉斯蒙德摇头：“我没时间跟你辩论，凯恩。想尽一切办法加快装载，一小时内必须撤离，否则我们谁也走不了。这简单的事实，你明白吗？”
“我明白。”凯恩厉声道，“但你必须明白，一旦奥库卢姆与伽马锻造厂陷落，你们的战损将无法得到有效补充。”
西吉斯蒙德正要反驳，一座齐奥尔科夫斯天基塔突然爆炸。
这座雄伟建筑喷吐烈焰，数米粗的钢索崩断炸响，破裂部位的残骸缓缓坠落。爆炸处黑烟卷曲升空，断裂金属与撕裂碳纳米管的凄厉尖叫响彻天际，高塔如绳索般倾斜弯折。
更多爆炸在火山口边缘轰鸣，冲击波回荡在着陆场上空。
“没时间了，凯恩。”西吉斯蒙德咆哮，“他们已经进入射程了！”
远方高塔在连环崩塌爆炸声中倒下，拖曳着整座城市规模的瓦砾与扭曲金属。巨型制造厂、广阔工业区、林立的冷却塔被砸成粉末，整片劳工区被巨兽般的残骸瞬间压扁。
巨大的尘埃灰云从倒塌高塔处席卷而出，如同核爆冲击波。撞击之力令大地震颤，敌军炮火开始轰击铸造厂外围区段，西吉斯蒙德听到连环殉爆声。
雷鸣般的号角响彻着陆场，西吉斯蒙德抬头，正好看见大批高耸剪影从高塔毁灭的赤色烟火中现身。六台战将级泰坦，外壳熏黑刻痕，胜利咆哮，武器臂倾泻末日之火，将高耸建筑与整片基础设施化为蒸汽金属。
“去你的飞船，凯恩。”西吉斯蒙德下令，“立刻！”
“我的铸造厂！”凯恩哭喊，“我们不能就这么放弃！”
西吉斯蒙德抓住凯恩的胳膊：“你的铸造厂已经完了！快滚去你该死的飞船，未来的日子还需要你的技术。”
“什么意思？”
“我是说，随着凯博-哈尔背叛，你现在是铸造统领了。”
“那泽丝？马克西马尔呢？”凯恩在泰坦逼近与铸造厂毁灭的巨响中高喊，“他们怎么办？”
“我们救不了他们！”西吉斯蒙德吼道，“他们只能自己战守或灭亡！”
……
达莉亚张大嘴巴，茫然盯着塞维琳刚才站立的空处。她无法理解刚刚发生的一切，大脑拼命处理挚友已死的事实。
她惊恐地向平台边缘踉跄一步，一只强有力的手抓住她的胳膊。ρ-μ(罗穆)31牢牢按住她，说：“别去。”
“塞维琳！”达莉亚痛哭，双腿如软纸般瘫软。ρ-μ(罗穆)31轻轻扶她倒地，悲痛的呜咽从她心底爆发。她紧紧抱住护卫，把脸埋进他的斗篷织物，为逝去的朋友痛哭。
“她为什么要这么做？”达莉亚哭声渐息，抬头问ρ-μ(罗穆)31。
“我不知道。”ρ-μ(罗穆)31坦言。祖奇走到达莉亚身后，笨拙地将手放在她肩上以示安慰。
“我想我们的塞维琳，是个依赖确定性的姑娘。”祖奇沉思道，“这个地方……它撕碎了我们赖以生存的幻象，让你看清宇宙中根本没有所谓的必然。有些心智承受不住这样的真相。”
“她走了。”达莉亚低语。
“是的，达莉亚，她走了。”祖奇声音哽咽，“发生了这么多事，我们还能活着，我已经很意外了。”
“卡克斯顿！”达莉亚突然想起，上次看见他时，他还昏迷在地上。
“他会没事的。”ρ-μ(罗穆)31说。达莉亚挣脱他，摇摇晃晃站起身，“他在一切变得……诡异时昏过去了。”
“像保险丝断了，或是电路跳闸。”祖奇补充，走向摆着塞米昂书籍的讲经台，“醒来就没事了。”
达莉亚看见卡克斯顿以复原姿势躺着，胸膛有节奏地起伏。他还活着，她能感觉到他受创的心智已开始自愈。她讶异自己竟能感知这般事，随即想起塞米昂消散时注入她体内的力量。
“好。”她说，“我不能再让这个地方夺走更多生命。”
祖奇捧起一把金色尘埃——那是塞米昂贤者与战斗伺服机仆仅剩的一切。“这里到底发生了什么？”他问，“他们瞬间苍老了千年。”
“不止。”达莉亚说，“我想塞米昂已经担任守护者很久很久了。”
“那我们现在怎么办？”祖奇目光扫过塞米昂书页，“我们找到了龙，要放了它吗？”
“不，绝对不行。”达莉亚说，“祖奇，你终究是对的。有些东西，就该永远留在黑暗里。我们从一开始就不是来释放它的。”
“那你为什么一定要来？”ρ-μ(罗穆)31问。
“我想你知道答案。”达莉亚转身离开祖奇，面对ρ-μ(罗穆)31，眼中闪烁金色光点，“是为了确保它永远被囚禁。塞米昂死了，但必须有新的巨龙守护者。”
“就是你？”ρ-μ(罗穆)31问。
“是。”
“不，达莉亚！”祖奇喊道，“别这样！你？”
“是我。”达莉亚说，“一直都是我。但我不会孤单，对吗，ρ-μ(罗穆)31？”
ρ-μ(罗穆)31挺身而立，将武器杖重重顿在地上。他在达莉亚面前单膝跪地：“只要我还运转，就会守护你。”
“以我现在的力量，我的朋友，这可能会是非常漫长的岁月。”
“愿意效劳。”ρ-μ(罗穆)31说。
祖奇与ρ-μ(罗穆)31握手，回头望向洞穴口外那辆货运5型孤独的身影。
“啊……我突然想到。”他说，“我们怎么回去？那辆5型车的电池不是没电了吗？”
达莉亚微微一笑，塞米昂贤者传给她的金色能量在眼中闪烁。
“我想我能给它足够的动力，送你们回熔火城。”
祖奇耸耸肩，一行人向废弃的货运5型走去。“我甚至不想知道你怎么办到的，但我向来不质疑好运。虽说我从来没什么好运可言。”
货运5型突然轰然爆炸，巨响在永夜迷宫陡峭岩壁间回荡。冲击波将他们掀翻在地，扭曲金属残骸如燃烧的暴雨坠落。
达莉亚抬起头，眨去爆炸留下的刺眼残影。
“怎么回事？”祖奇喘息。
达莉亚呻吟着，看见攻击者的重型履带滚滚而来。
“哦不。”她说，“哦，帝皇保佑，不！”
是卡班机械。
……
在维斯塔圣所高处，科瑞尔・泽丝贤者注视着铸造厂抛光屏幕上的画面，心中充满彻底的难以置信与恐惧。
主屏幕显示着她自己的铸造厂，一座濒临崩溃的城市。外围巢都与制造厂已成废墟，她数百年建立的一切，都在黑暗机械教野蛮无情的轰炸下化为平地。
伊普卢维恩・马克西马尔的处境同样糟糕，他期盼的援军在凯博-哈尔畸形造物的顽强抵抗面前撤退。马克西马尔的外墙在十余个地点被突破，变异机仆与可憎的战争机器涌入，战火从武器工坊蔓延到矿石精炼厂，再到典籍文库。
奥库卢姆与伽马锻造厂都在燃烧，大片机械与制造能力在短短几小时战斗中化为乌有。这些无可替代的技术与知识的损失，如同一把尖刀捅进内脏。但比这更糟、糟得多的，是中央玻璃板上的画面。
帝国舰船如彗星般从火星表面升空，逃向天际。阿斯塔特与陆军舰船在天空中拥挤争抢，仓皇逃离红色星球。
当勘测系统首次探测到他们升空时，泽丝还以为他们会转向南飞支援熔火城，可他们的燃烧轨迹一路攀升，显然正在加速至逃逸速度。
一封简短加密信息证实了她的猜测——发信人是代理铸造统领，他显然也要离开火星了。
“帝国部队撤离火星
能救则救，余者尽毁”
她心中的人性部分为这场背叛尖叫，但占据主导的理性分析部分，却能理解撤退的逻辑。阿斯塔特无疑已抢下大批新型铠甲，准备对抗荷鲁斯・卢佩卡尔的军团，让他们在无谓的死守中全军覆没，毫无逻辑可言。
明白归明白，却依旧难以接受。
泽丝打开心灵互联链接，连通伊普卢维恩・马克西马尔、风暴军团机长卡瓦莱里奥，以及塔拉尼斯骑士团的卡图里克斯与维尔提科达大人。
“我想你们都已看到。”她说，众人的全息影像出现在她上方的玻璃板上。
“看到了。”卡瓦莱里奥投影出他被接入羊水舱前的面容。
“是。”马克西马尔确认，“我不敢相信。那些将要遗失的知识……”
卡图里克斯领主摇头：“竟会走到这一步，被泰拉抛弃。”
维尔提科达领主摇头：“绝不。”他说，“帝皇绝不会抛弃我们。”
“或许不会。”泽丝说，“但军团看来是不会再提供援助了。”
“那你的命令是什么，泽丝贤者？”卡瓦莱里奥机长问。
“你们听到凯恩的通讯了？”
众人沉重的沉默，就是她需要的全部答案。
“我不会让凯博-哈尔得到我的反应堆。”马克西马尔终于下定决心。
“我也不会让他得到阿卡西阅读器。”泽丝悲伤地说，“我曾对达莉亚寄予厚望，希望她能让它运转，但或许这样最好。也许没人该通晓一切。毕竟，当再也没有可发现的东西，生命还有什么意义？”
“那么，就只剩最后一道命令了。”维尔提科达领主说。
……
达莉亚看着致命机器向他们滚来，巨足碾碎巨石，武器臂锁定待射。巨型旋转加农炮的炮管高速旋转蓄能，肩部等离子炮喷吐嘶嘶气体。
她能从传感器炽热的黄光中感受到它对自己的恨意，念头一闪便知，这次再也骗不了它了。
“它怎么找到我们的？”祖奇大喊。
“它一定是在隧道里读到了我们的生物特征。”她哭喊，“它最终发现自己错了，一路追到这里。”
“谁管它怎么找到的！”ρ-μ(罗穆)31大喊，启动武器杖，把达莉亚往回拖，“跑！回洞里去！它进不来！”
达莉亚点头，抓住祖奇的手，向洞口狂奔。
“用你上次的办法！”祖奇大喊，“让它以为我们不在这里！”
“我做不到！”达莉亚边跑边喘息，“它已经知道我的手段，心智结构已经进化，阻止我再次得手！”
达莉亚回头，看见它背部的金属触须猛地扬起。
“趴下！”ρ-μ(罗穆)31大喊，把她和祖奇拽倒在地。
他们重重摔倒翻滚，掉进一道远古溪流冲刷出的浅沟。呼啸的激光火流在山谷地面犁出发光的深沟。
祖奇尖叫，一块尖锐石片划破他的脸颊。
达莉亚流下痛苦的泪水，随时准备迎接第二轮齐射将他们彻底消灭。
震耳欲聋的连环炮声在峡谷壁间回荡，她吓得蜷缩成一团。又一轮轰鸣炮火爆发，达莉亚惊讶地眨眼，意识到炮弹并非朝他们射来。
“我不敢相信。”ρ-μ(罗穆)31大喊。达莉亚望去，看见他青铜面具后那双绿色的眼睛里闪烁着震惊。
达莉亚撑起一只胳膊，冒险从脆弱掩体冒烟的边缘瞥了一眼。
卡班机械还在那里，尽管它的虚空盾在能量爆发中尖叫挣扎，竭力维持完整。
两台壮丽的战争机器正朝它冲锋，身披深蓝午夜色装甲，肩甲印着齿轮与闪电徽记。
“塔拉尼斯骑士团！”ρ-μ(罗穆)31大喊。
梅文的心中涌起原始野蛮的狂喜，看着敌机械在他武器的轰击下踉跄。克罗努斯也命中目标，战争骏马号的机魂闪耀着终于找到宿敌的狂喜。自动装弹机轰鸣，将炮弹送入臂载加农炮，他拔出右拳中的四米战刃，感受着热量攀升。
那机器和他记忆中一模一样，矮胖而丑陋，圆滚滚的死亡引擎，隐藏在闪烁的虚空盾后。通过探测仪的微光力场，他能读出它的能量特征，再次被那冰冷、异形的智能震撼——当它停火转向他时，黄色传感器球后潜藏的正是这种智能。
一小群人在沟中躲避机器的火力，一名红袍护教军与另外三人。梅文不认识他们，但这机器要置他们于死地，就足以成为他守护的理由。
“向右迂回。”梅文向克罗努斯传音，“按计划收拾这东西。”
克罗努斯已经行动，死亡之息号在岩石山谷崎岖的阶梯地形上跳跃，装甲压低，武器臂前伸。梅文操控坐骑向左，再次向机器发出连环炮轰。
它的虚空盾再次因冲击鸣响，梅文感受到坐骑的兴奋，一股肾上腺素涌遍全身。战争骏马号酷爱战斗，但向宿敌反击的感觉，远超梅文以往任何体验。
他贴近地面，高速冲向山谷远处他看见的一块岩石露头。敌方机器开火，他感受到爆弹的热浪。他对战场的本能感知无比完整，战术直觉完美无瑕。他突然猛拉操控杆，急停转身，一腿向侧方伸出。
密集炮弹砸在岩石露头上，将其炸成碎石，爆炸后留下冒烟的弹坑。梅文侧身闪避，向前跳跃，在地面无规则迂回机动，刻意避开标准的规避模式。
激光与炮弹在机器预判的位置撕裂空气。
梅文大笑，狂野的欢呼，战争骏马号完美响应他的操控，愈合的肢体与受伤的核心与他并肩抗敌。梅文再次无规则变向，驱使坐骑直面机器的武器。
“老团长要是看见，非扒了我的皮不可。”他嘶声说，违背数十年的训练，放弃那些让他成为强大战士的套路。
机器开火，但梅文再次以机动胜出，他不可预测的动作与随机急转，混淆了它的火控系统。梅文看着它向后退，主炮在万向架上旋转，试图预判他的动向。
粗大树枝状触须上的火炮旋转，向燃烧的货运5型残骸开火。克罗努斯操控骑士做出跳跃、急停的不规则机动，梅文能看出兄弟的坐骑已多次中弹，护盾过载。
“再乱一点，克罗努斯！”他大喊，“别让它预判！”
“闭嘴！”克罗努斯厉声，“你倒是随心所欲，我可没那么容易！”
梅文咧嘴笑，看着机器向后退，履带下碎石飞溅，疯狂倒向峡谷壁。
梅文再次开炮。大块岩石从悬崖坠落，机器单侧履带旋转，他的炮弹射偏。
“该死。”梅文说，“它在学习。”
梅文反向前进，为时已晚，他意识到自己的错误。
密集激光炮轰正面护盾，躯干上的发射器在能量呼啸中炸裂。放电如狂风般席卷他，他痛呼出声。
战争骏马号踉跄，梅文让坐骑单膝跪地。又一击砸在装甲上沿，灼热的痛楚刺穿肩膀。他试图转向，将护盾面朝向机器，更多炮火轰来，装甲在集中齐射下撕裂，梅文感受到坐骑的剧痛。
座舱装甲玻璃碎裂，向内炸裂，锋利碎片划破他的脸。
“克罗努斯！”梅文大喊，又一次冲击让他剧痛难忍。
死亡之息号冲破货运5型的燃烧残骸，双臂武器被火焰包裹。敌方机器的虚空盾在耀眼爆发中消失，护盾在轰击下崩溃。
它核心的反应堆无论型号如何，都能承受重击并支撑。它将炮口转向死亡之息号，连环咆哮开火，撕裂护盾与克罗努斯的腰部装甲。
骑士踉跄，克罗努斯冲向遮蔽烟雾，但机器已预判到这明显反应，灼热等离子束击中死亡之息号上装甲，几乎将它轰跪在地。
梅文看着兄弟骑士踉跄，痛呼出声。但在敌方机器补刀前，克罗努斯向前猛冲，冲入烟雾。
“它的虚空盾太强！”克罗努斯大喊，痛苦穿透传音，“我们的武器过载不了！”
战友为救他而身陷险境，但两面夹击迫使敌人按他们的节奏起舞，再也没有比这更好的机会将它击毁。
“准备！”他回答，“我们已经把它逼到绝境！”
面对两个敌人，机器退向山谷峭壁，尽量减少受击方向。
正如梅文所料。
这是标准的教科书级别的操作。
梅文关闭自动瞄准，说：“你懂套路，但技巧还差得远。”再次开火。
他没有瞄准机器，而是轰向它上方的岩壁。巨型岩石如雷鸣般崩塌，砸在机器护盾上部。爆炸光芒在机器身上绽放，虚空盾抗议尖叫，却仍不可思议地支撑着。
“就是现在，克罗努斯！”梅文大喊，驱动受伤的坐骑站立，带着战斗野性的狂吼冲向敌人。他开炮，轰击机器上部护盾。即便在崩塌岩石尘埃的咆哮中，机器也看见他冲来，将炮口转向战争骏马号——就在此时，死亡之息号从烟雾中现身，与梅文的坐骑合力开火。
机器已在抵挡悬崖坠落的残石，护盾发生器终于在两台骑士的集中火力下崩溃。
虚空盾向外爆炸，形成冲击波，撕碎它背部的金属武器触须，左臂在雷鸣爆炸中蒸发。烟雾与喷射能量火花从机器破裂的侧腹喷出，传感器疯狂闪烁，仿佛无法理解自己为何受伤。
它向后摇晃，二进制代码的混乱尖叫划过机魂，炸毁梅文座舱内数个扬声器。
梅文穿过翻滚的岩尘云，看见追寻已久的球形敌人就在前方。它受了致命伤，却仍有战力。梅文不给它机会，将四米长的能量战刃整个刺入它的正面。
它的死亡尖叫是痛苦二进制的悲鸣，但梅文将战刃在伤口中扭转，直到叫声停止，传感器的光芒熄灭。
梅文吐出战斗怒火与伤痛的积压气息，从被毁的机器后退，站在宿敌的残骸上，心中充满压倒性的了结感。精神创伤的痛楚减轻，梅文微笑，感受到战争骏马号的满意如赞同浪潮冲刷全身。
骑士战机的恐怖本质，穿过他受伤的血肉，缓解他的痛苦，充满他的身躯，奔流过疼痛的四肢。
为时已晚，梅文感受到坐骑的灵魂涌向台前，缓解痛楚的抚慰力量将他操控，仿佛他是座驾，而它是骑手。他感受到机器原始狂暴的核心，机魂深处潜藏的恐怖力量，控制他的四肢，将战争骏马号转向敌方机器目标藏身的地痕。
透过破裂的座舱玻璃，梅文看见一名机械教护教军，领着一个身形纤细、双眼闪耀金光的女人走向他。护教军肩披红袍，手持武器杖，刻着科瑞尔・泽丝的数字网格符号。他们身后是一名矮个长袍男子，跪在一个看似剃度仆役的俯卧者身旁。
梅文听到沉重脚步声，死亡之息号走到他身旁，他试图对克罗努斯说话，却被机魂的原始力量紧紧束缚。
女人走向受伤的骑士，梅文还没反应过来，战争骏马号已单膝跪地，向她低头。不用看，他也知道兄弟的骑士同样如此。
她伸出手，梅文感受到温暖注入他血肉与钢铁混合存在的每一个分子，赋予新的目标与活力。他通过坐骑的外壳感受到女人触摸的温暖，坐骑的塑钢与陶钢装甲框架传来颤抖，他喘息不已。
“机械，自愈。”她说。
3.05
夜幕降临熔火城，然而这座燃烧着橙光的都市从未真正陷入黑暗。泽丝贤者的铸造厂沐浴在战火之中，宛如古人笔下的地狱图景——黑暗机械教的部队以漩涡导弹轰击城墙，用重力加农炮摧毁外围堡垒。
城池正以机械般的精准被撕裂。数小时内，梅尔加托大使麾下的部队就将为铸造统领夺取这座战利品。大使本人正站在提丰大道尽头的黑色营帐下，冷眼旁观这场毁灭。
熔火城注定陷落，只剩下最后一道命令可以下达。
风暴之神的泰坦大步穿过曾经的军械工厂，如今只剩扭曲焦黑的残骸。战将级的巨足之下，火焰与零星爆炸仍在噼啪作响，但卡瓦莱里奥机长毫不在意。对他这般存在而言，这些都无关紧要。只有跟随在战团后方的风暴军团护教军，才需要理会这些琐事。
风暴军团全军从熔火城的庇护中开拔，钴蓝色装甲与飘扬的荣誉旗帜，在阴沉天空与焦黑瓦砾的映衬下，显得格外耀眼。
风暴之神居于中央，在一片扭曲铁柱与钢梁后就位——这里曾是塔尔西斯最大的钣金加工厂，如今却像一团锋利的铁丝网。
卡瓦莱里奥的右翼是沙拉克机长的战团，金属塞布瑞尼亚号率领星曜之光号与猛禽之主号战犬级投入战场。拉姆诺斯机长与卡西姆机长驾驶着较小的引擎，分列在较大的掠夺者级两侧。卡瓦莱里奥抬起火山加农炮，向英勇的战士们致敬。
紧挨着他左侧的，是苏扎克机长麾下雄伟的战将级塔尔西斯之戟号；更外侧是莫丹特机长的掠夺者级坚毅阿卡迪亚号，以及英姿飒爽的巴塞克机长的战犬级雷克斯之狐号支援。
卡瓦莱里奥再次向在外围废墟中就位的战士们致意。
“所有机长，机魂会议。”他说。
兄弟们的闪烁影像一个接一个出现在卡瓦莱里奥面前，他欣慰地看到，他们眼中只有战斗的渴望。尽管此战结局早已注定，每个人都渴望与死亡军团血战到底。有那么一瞬，他希望自己仍像他们一样战斗。随即，他又为这份愚蠢的渴望微笑——谁会不愿与风暴之神这般雄伟引擎，达成如此彻底、全然的连接？
“兄弟们，这是我们一生中最恐惧、也最光荣的时刻。”他说，“我向来不擅感情用事，但倘若连死亡之日都不值得一点煽情，那我不知道还有何时值得。”
卡瓦莱里奥看到几张苦笑的脸，继续道：
“风暴军团的信条是：如何死亡与如何活着同等重要。今天，我们要让这些死亡军团的鼠辈尝尝军团之怒的滋味。这些年与诸位并肩作战，是我的荣幸；率领你们进行最后的行军，是我的荣幸。愿欧姆弥赛亚之光指引你们。”
兄弟们以二进制的辉光庄严致意，最终由卡西姆机长道出军团心声。
“荣幸归于您，风暴之主。”卡西姆说。
卡瓦莱里奥微笑，他看见了在埃普西隆星区二进制星群之战后，他赠予对方的金骷髅齿轮圣章，仍在闪闪发光。
“各位狩猎愉快。”卡瓦莱里奥说，随即切断链接。
尽管在熔火城外围的初战中已有折损，卡穆洛斯机长仍无法无视这般公然的挑战。卡瓦莱里奥的探测仪被密密麻麻的回波填满，死亡军团穿过烟火前来迎战。每台引擎周围，都簇拥着数千名死亡军团护教军——面目可怖、声名狼藉的骷髅面甲战士。
风暴军团护教军在不屈的泽姆・埃什曼率领下开赴迎击——这位内姆扎尔峡湾的战功英雄，以至少一比四的劣势直面敌军。踏入泰坦级的战争已需要莫大勇气，而在这般巨型冲突的下方行军，唯有经过强化的战士才能拥有这般无畏。
“多台引擎的信号。”传感器官帕卢斯说。卡瓦莱里奥接收数据，将埃什曼的护教军抛在脑后。炎鹰号的雄伟身躯率领着死亡军团引擎，三台扭曲的战将级在前方组成散兵线，两翼各有两台掠夺者级大范围迂回。
“他们只比我们多一台引擎。”卡瓦莱里奥说，“不算太糟，对吧？”
“是的，我的机长。”调节官库伊珀说，“可惜他们的火力远超我们。”
看着死亡军团的部署，卡瓦莱里奥说：“他们很谨慎。没人敢离他们的老大哥太远。”
“换谁都会怕。”
“他们怕我们。”卡瓦莱里奥说，“他们还记着开场伏击我们对他们做了什么，怕我们还有后手。”
“真希望我们有，风暴之主。”库伊珀低声说。
卡瓦莱里奥在羊水舱中微笑，一串气泡从嘴边升起。
“谁说我没有？”他问，“所有机长，急速行军。”
熔火城另一侧，尖叫的护教军与改造护卫军浪潮般扑向伏尔甘大门，密集的枪炮与炮火将最靠近城门的攻击者成片屠杀。
梅尔加托的部队还来不及重整攻势，伏尔甘大门轰然开启。在钴蓝色闪电齿轮旗帜下，塔拉尼斯骑士团冲杀而出。
维尔提科达领主率领骑士们，战神执刑者号的高贵身姿辉煌夺目——胸口的伤口已修复，只为这最后的荣耀驰骋。维尔提科达身旁，卡图里克斯领主驾驭着雄伟的雷霆之刃号，战争引擎的抛光装甲上，骄傲地承载着战斗的伤痕与摧残。
他们身后是骑士团最后的九名战士，装甲抛光修复，焕然一新。这将是他们最后的冲锋，熔火城的工匠们确保他们出征时，姿态壮丽无匹。
骑士们组成楔形阵，维尔提科达与卡图里克斯为矛尖，一头扎入敌军人海，枪炮的每一击都在喷吐死亡。炮火轰击与骑士冲锋的双重冲击，瞬间击溃黑暗机械教的前线。骑士们如同巨人驱散孩童，碾碎踉踉跄跄的幸存者。
涡轮激光的咆哮洪流与爆炸风暴撕裂护教军与武器伺服机仆，骑士们沿提丰大道杀出一条血路。每秒都有数百敌人死去，尸体被骑士挺进的巨足碾成肉泥。塔拉尼斯骑士团一路屠杀，横贯大道；维尔提科达以精准致命，卡图里克斯以狂暴肆意。
尽管突袭迅猛，梅尔加托的部队仍以值得称赞的速度重整，装甲单位疾驰迎战冲锋的骑士。敌军不顾己方战士，向大道开火，在宽阔路面炸出巨坑。冲锋的速度与狂暴让骑士们避开大部分火力，但两名战士被屠杀残骸缠住，遭到密集高爆弹齐射，当场炸成碎片。
又一名骑士被一门从泽费里亚・托勒斯山下乌尔蒂米纳斯贤者陵墓废墟中挖出的实验型武器直接命中。来自摩拉维克宝库的黑暗能量灌注其中，一道黑光径直穿透骑士力场，将引擎包裹在黑暗火焰中，瞬间熔穿装甲。维尔提科达在机魂中听见它痛苦的尖叫，看着垂死的骑士拖着大批敌军同归于尽，从大道坠入岩浆。
每过一秒，塔拉尼斯骑士团都在向远离熔火城的方向死战推进，以精湛技艺与优雅姿态，屠杀碾碎泽丝贤者的敌人。这并非无纪律的野性冲锋，而是高贵战士施展杀戮艺术的极致表现。
他们已从城门推进超过两公里，身后留下成片死伤的敌人。再推进四百米，又一名骑士战死——双腿被乌尔蒂米纳斯的黑暗武器锯断，装甲被狂笑的变异护教军淹没。
卡图里克斯领主将炮火对准蜂拥的护教军，以毁灭性连射将倒下骑士周围清扫干净。骑士已死，为不让敌人搜刮残骸，卡图里克斯持续开火，直至反应堆核心破裂，骑士残骸在等离子火墙中化为乌有。
只剩五名骑士跟随维尔提科达与卡图里克斯。尽管冲锋毁灭性十足，势头却在放缓。越来越多敌军以尸体堵塞大道，整团整团的火炮与装甲集中火力拦截骑士。
维尔提科达与卡图里克斯性情迥异，却拥有同等勇气，继续向前推进——最终目标已在眼前：梅尔加托大使的黑色营帐。
卡西姆机长驾驭猛禽之主号，穿过阿尔西亚筒仓的废墟，向侧翼一台掠夺者级倾泻狂暴齐射。
这台高耸引擎的护盾扛住了小型战争机器的火力，将炮口转向倒塌的金属废墟。
弹片与爆炸风暴撕裂倒塌的筒仓，但猛禽之主号早已机动，穿过杂乱的倒塌塔楼与石堆再次开火。卡西姆充分利用每一处掩护，天生擅长在狭窄肮脏地形机动，让猛禽之主号始终领先敌人一步，无规则地从掩体后跃出，给笨重的掠夺者级造成刺痛打击，再消失回筒仓的掩护中。
战将级与帝皇级在后方逼近，其中一台掠夺者级转向倒塌燃烧的筒仓，要将卡西姆赶出来——不愿在身后留下一只乱咬的掠食者，即便对方是火力悬殊的战犬级泰坦。
它庞大的身躯撞穿曾容纳数千工人的钢铁拱廊，踏过曾为银河彼岸平定世界生产武器弹药的机械车间。它在熔化机器的扭曲残骸与建筑群倒塌时死者的焦黑骸骨间高高耸立。
护盾迸发出火花与能量尾流，强行碾过工厂追击猎物。外部扬声器溢出碎码的尖啸，战号的轰鸣在残存墙壁间诡异回荡。
卡西姆从掩体冲出，引擎钴蓝色在灰墙映衬下格外醒目。
掠夺者级发现他，上半身旋转瞄准灵活的引擎。密集炮火将墙壁轰成粉末，在猛禽之主号的护盾上激起火花。
掠夺者级泰坦刚开火，星曜之光号迅捷的身影便从下垂井架的阴影中滑出，扑向掠夺者级泰坦暴露的后背，武器臂火力全开。拉姆诺斯机长将炮火集中在能量放电最剧烈的位置，以狂暴密集火力摧毁掠夺者级的护盾。
掠夺者级立刻察觉危险，试图转身，但拉姆诺斯机长更快，操控引擎穿过破碎机械与倒塌建筑的乱局。在崎岖地形机动的同时保持瞄准稳定，拉姆诺斯将火力稳定维持到超出安全限度。
他的坚持得到回报：掠夺者级护盾的后四分之一在巨大火焰中炸裂。机器战号的咆哮变调为痛苦，猛禽之主号跃过破碎机械护堤，对掠夺者级展开零距离射击。
失去护盾保护，掠夺者级暴露无遗，卡西姆的火力对大型引擎造成恐怖损伤。与拉姆诺斯一样，卡西姆保持火力稳定，高能涡轮激光横扫掠夺者级髋部。关节喷出熔融装甲碎片，随即爆炸性断裂。猛禽之主号与星曜之光号迅速跳离受致命伤的引擎。
掠夺者级泰坦缓慢而庄严地侧翻倒地，将筒仓仅剩的部分压成碎片，机身断裂解体。猛禽之主号继续推进，贴地利用引擎倒塌扬起的尘埃烟雾掩护。
星曜之光号撤回筒仓，环绕倒下的引擎迂回，但拉姆诺斯让战犬级泰坦暴露太久，掠夺者级的同伴已算出射击诸元。
密集导弹冲击狠狠砸在星曜之光号顶部，将它砸向地面，反复轰击直至护盾轰然炸裂。星曜之光号像受伤的飞鸟，试图爬向掩护，却已失去护盾，双腿被冲击粉碎。
第二台掠夺者级不留任何机会，大步踏入燃烧的筒仓废墟，将星曜之光号碾成铁饼。
风暴军团先下一城。
风暴军团战团左翼，在着陆场弹坑遍布的荒原远处——风暴之神与塔尔西斯之戟号正与炎鹰号的战将级散兵线对决——莫丹特机长驾驭坚毅阿卡迪亚号向前推进。尽管指挥一台掠夺者级，扬・莫丹特却与战犬级同伴雷克斯之狐号保持同步步伐。
他与巴塞克机长并肩迎战两台侧翼掠夺者级。两台敌军引擎扭曲可憎，武器上悬挂血色旗帜与恐怖装饰。坚毅阿卡迪亚号没有笔直冲向敌人，而是走出宽阔弧线，一步步将对手引离帝皇级的便捷庇护。
呼啸炮火在敌我之间穿梭，两名风暴军团机长将全部火力集中在最靠近战线中央的掠夺者级。远离熔火城，这里没有猛禽之主号享有的掩护，巴塞克机长必须用尽智慧规避来袭炮火。死亡军团与风暴军团引擎之间的距离不断缩小，每前进一步，火风暴都更加狂暴。
以吨位与火力差距而论，战争的残酷数学迟早会让风暴军团引擎付出代价。死亡军团引擎深知这点，不和谐的战号奏响胜利乐章。但战争与万物一样，总有变数能颠覆最必然的结果。
雷克斯之狐号与坚毅阿卡迪亚号的指挥官，内心仍保有侵略猎手的本能。他们奋战至死，只为尽可能摧毁死亡军团的战力。
被两台风暴军团引擎集火的掠夺者级护盾闪烁熄灭，在持续轰击下过载前主动关闭。刹那之后，一直在等待这一刻的塔尔西斯之戟号战将级泰坦，以火山加农炮发出惩罚性齐射。核火光束灼烧……
泽丝从屏幕上移开目光，走向通往铸造厂深处的宽阔竖井。下方深处的岩浆翻涌，热浪与能量波纹向上蒸腾，沐浴着她。
一名外形原始、裹着头巾长袍的伺服机仆跟随其后，它的粗陋与房间的精密格格不入。无名的机械生物站到泽丝身旁，十二根细长银柱从竖井周围的地面升起。
每根柱子顶端都有复杂接口。泽丝走入中央，伸手将双手放入两根柱子顶部的生物识别器，脊柱延伸出一连串机械触须。
触须在空中摆动，与其余柱子连接。她开始向熔火城的心灵互联写入一系列宏指令。铸造厂的发光结构图在她面前亮起，只有经过心灵互联改造的人才能看见。
“希望凯恩至少从奥库卢姆锻造厂抢救出一部分心灵互联。”她轻声自语，“在这场肮脏内战中，我的技术若就此失传，实在可惜。”
“即便面临毁灭，你仍如此虚荣。”一个声音从她身后传来。
泽丝转身，毫不意外地看见梅尔加托的机械教刺客，如蛇一般滑行在空中。
“我就知道会再见到你。”泽丝说。
“西多尼亚修女会从不忘羞辱我们的人。”雷米艾尔说。
“我本该问你是怎么进来的，但我想这已经不重要了。”
“是的。”雷米艾尔同意，“这不重要。”
刺客缓缓滑过房间地板，靠近泽丝，从大腿枪套抽出一对精致的金色手枪。
“我的雇主希望完整拿下这座城。”雷米艾尔说，同时接入泽丝面前的心灵互联地图，“你必须停下。”
“我不会。”泽丝说。
“我不是在请求。”雷米艾尔说，随即两枪击中泽丝胸口。
……
维尔提科达统帅在战神执刑者号的机魂中，感受到十二处创伤的剧痛。护盾已破，甲壳多处开裂。他几乎感觉不到左臂，两百年前被帝皇触摸治愈的膝关节，因精神创伤性疼痛而剧痛不止。
他四周尽是赤色衣甲的敌军军团，炮火砸在破碎的甲壳上。他恐惧的并非死亡，而是这台被欧姆弥赛亚亲手触碰过的机器，落入敌人之手。
他左侧看见一群黑袍护教军，在大道悬台上瞄准四联装炮组。他将右腕加农炮转向他们，交由战神执刑者号自行锁定。他感受到机魂的快感沿手臂传递，随即开火。炮弹飓风般将武器平台彻底摧毁，枪炮与射手化为飞溅的血肉与金属云。
他身旁，卡图里克斯以加农炮与激光长矛碾碎劈砍敌军，狂暴推动他前进，而维尔提科达依靠超凡技艺作战。其余幸存骑士都是团中精英，与他并肩作战的最崇高战士：叶尔西克、阿加蒙、老斯塔托尔。
前方，维尔提科达看见黑色营帐——这场对峙的始作俑者，正冷眼旁观塔拉尼斯骑士们为他的娱乐而死。梅尔加托的旗帜——猩红底上的金色锁链——在营帐上方飘扬。尽管有着人海与黑色机器的阻隔，维尔提科达发誓，只要这名卑劣之人还活着，他便绝不倒下。
更多炮火砸向骑士们，阿加蒙战死。数十名敢死队近身，将爆破炸弹贴在他的装甲上，不惜牺牲性命撕碎护盾最后的力量。
老斯塔托尔紧随其后战死。团长为战友们杀出一条血路，以英雄般的冲刺冲向黑色营帐，双刃向两侧展开。骑士压低身形，导致座舱被直接命中，轰然倒地。
最后三名骑士冲破斯塔托尔牺牲换来的缺口。维尔提科达汲取所有曾驾驭战神执刑者号的统帅的经验，不停杀戮。
一侧，卡图里克斯昂首挺立，尽管座驾濒临毁灭；另一侧，叶尔西克——自帝皇踏足奥林匹斯山之日便与他并肩的同伴——仍高举塔拉尼斯旗帜。
“那混蛋要跑了！”维尔提科达大喊，看见梅尔加托的金色锁链旗帜移动。
“你还指望什么？”卡图里克斯回击，“他不是战士，只是个懦夫。”
“他逃不掉的。”叶尔西克发誓。
“是的，绝对逃不掉。”卡图里克斯同意。
新的冲击狠狠砸在战神执刑者号上。维尔提科达痛呼，伤口的灼热剧痛在衰老的身躯中暴涨。即便新伤不断出现，他仍感受到一股支撑力量从机魂中涌来，维系他的生命——那是自座驾诞生之日起，英雄与荣耀的整体传承。
战神执刑者号历任主人的存在涌入维尔提科达，渴望在最后时刻陪伴他。
座舱窗外，他所见只有敌人。在岩浆的灼热光辉下，他们扭曲的面容宛如恶魔。这确是一场奔向地狱的驰骋，而他们，正是地狱的扭曲住民。
“他在那里！”卡图里克斯咆哮。维尔提科达看见梅尔加托的护盾轿辇，周围是一群残暴如食人魔一般的护教军，手持恐怖光束武器与火焰长矛。
三名骑士冲破敌军与梅尔加托随从之间的防线，装甲撕裂，拖曳火焰，喷吐生命液体。无人能再驰骋，但他们将以最后一口气，斩杀这最后的仇敌。
维尔提科达射杀数十名护教军，随即感到切割光束的剧痛锯穿他右臂装甲，如烟雾般脆弱。他痛苦尖叫，全身痉挛，武器臂从基座被斩断。
鲜血填满喉咙，视界灰暗。但再一次，他感受到前任们的幽灵存在。他们古老的怒火与光辉未被岁月磨灭，意志给予他继续战斗的力量。即便有机魂的支撑，维尔提科达仍能感到生命飞速流逝。
叶尔西克的机器承受火焰长矛齐射，装甲被十数记命中包裹在噼啪紫色火焰中。榴弹冲击炸碎躯干部分，被斩断的骑士残骸在滑行中爆炸，坠入护教军人群。
“冲啊！”卡图里克斯大喊，看见叶尔西克牺牲创造的缺口。
凭藉数百年的本能，维尔提科达跟随卡图里克斯冲入溃散的护教军，看见梅尔加托身披毛皮长袍，正鞭挞护盾携带者，让他们尽快将他带离狂暴的骑士。
用尽最后力气，维尔提科达咆哮：
“我以塔拉尼斯之雷霆，将你斩落！”
他与卡图里克斯同时开火。雷鸣般的冲击横扫地面，在护教军中开出毁灭之路，直逼梅尔加托。
一层闪烁蓝光笼罩大使——个人用虚空盾。但这种装置只为短时间防护、抵御刺客武器设计，绝非骑士这般恐怖战争机器的对手。
数秒内，梅尔加托的虚空盾过载。爆炸将他掀飞空中。大使甚至来不及落地，骑士的持续火力便在刹那间将他彻底湮灭。
梅尔加托陨落，维尔提科达感到座驾前任骑手的存在退回机魂。伤口的疼痛十倍返还，更多冲击砸在装甲上，他痛呼出声。
一枚导弹炸毁他的膝盖——那枚曾被帝皇触碰过的膝盖。战神执刑者号轰然倒下，座舱玻璃碎裂成片。维尔提科达尝到鲜血，却不再感到疼痛——他感到机魂在面前敞开。
他最后活着的记忆，是卡图里克斯奋战到底的怒吼。
维尔提科达含笑而死，战神执刑者号的机魂迎接他的归来。
3.06
血水与警报充斥着卡瓦莱里奥面前的营养液，护盾重启失效、反应堆泄漏、上百种引擎受损信号不断传来。红色血点溅在羊水凝胶中，从他肩膀与躯干的精神创伤伤口和鼻腔涌出。
他记录下三台己方引擎的陨落，却强迫自己专注于眼前的战斗。前方，三台战将级泰坦在帝皇级泰坦炎鹰号的威势下推进。这台高耸的造物尚未屈尊开火。
「如此傲慢。」卡瓦莱里奥以二进制编码道。
「机长？」库伊珀问，他头部一侧正在流血——身旁的面板炸裂，连带次级反应堆监测器一同损毁。
「没事。」卡瓦莱里奥说，「你有办法解决右侧那三台战将级吗？」
「是的，风暴之主。」库伊珀确认，「所有导弹已锁定。」
「那就由你酌情开火，调节官库伊珀。」卡瓦莱里奥下令，随即转向传感器官，「我们右侧那台掠夺者级在哪？」
「在我们以北一公里的筒仓区。」帕卢斯报告，「它正在与金属塞布瑞尼亚号交战，但我们更该担心左侧那台。雷克斯之狐号与坚毅阿卡迪亚号已失联。」
「沙拉克能照顾好自己。」卡瓦莱里奥说，「塔尔西斯之戟号会解决左边那杂种。」
「苏扎克机长还要对付一台战将级。」库伊珀提醒他。
「他打过更艰难的仗。」卡瓦莱里奥坚称，「我不需要提醒各位——我们是风暴军团，我们无所畏惧！」
他豪迈的话语振奋了乘员。他感到导弹舱从甲壳中弹出发射的畅快震颤。与此同时，涡轮激光持续齐射轰向右侧战将级，火山加农炮反复轰击正中那台。
敌人的还击同样凶猛，风暴之神每打出一击，便会遭到双倍回击。但卡瓦莱里奥拥有死亡军团引擎没有的优势：他通过羊水悬浮舱，与机器的核心彻底相连。这份即时连接只带来微乎其微的优势，可对风暴之主这般技艺的机长而言，这已是唯一所需。
死亡军团的战争引擎驾驶者们足够优秀——没有百次证明自身价值的战士，绝无可能坐上战将级的机长座椅。但与印迪亚斯・卡瓦莱里奥的技艺相比，他们不过是雏鸟。
凭借精准规避与对敌人思想战术的本能预判，卡瓦莱里奥避开了足以将平庸机长摧毁三次的火力。风暴之神身负创伤，却无畏地穿行在敌人的火风暴中，风暴军团的旗帜骄傲高扬。
「目标护盾强度下降！」帕卢斯报告，「涡轮激光击穿了它！」
「导弹多次命中！」库伊珀大喊，「它在燃烧！」
「拉库斯，调转方向！」卡瓦莱里奥高呼，「火山加农炮对准最右侧战将级，三脉冲齐射！」
「遵命，机长。」舵手回应。卡瓦莱里奥感到这台古老机器应声而动，庞大复杂的机动系统反应速度堪比全新引擎。左臂威力无穷的火炮充能，他感到热量攀升。
他看见受创的战将级速度放缓，享受着其机长在如此脆弱下必然感受到的恐惧。护盾全无，引擎燃烧，它的战斗已然结束。
「不，那没用的。」卡瓦莱里奥轻笑，火山加农炮开火，正中战将级护盾，将最后防护彻底撕碎。第一发紧随其后又是两发，战将级上装甲在热核爆炸中消失，反应堆殉爆。
「中央战将级护盾失效！」帕卢斯大喊，「它离爆炸太近了！」
「全体停火。」卡瓦莱里奥下令，「拉库斯，左步后撤转向。所有护盾能源转向火山加农炮，我要一击定乾坤！」
乘员急忙执行命令。卡瓦莱里奥将引擎逼至耐力极限，感到四周金属发出痛苦呻吟。一丝疑虑闪过脑海——他曾对至高胜利号做过同样的事，但他甩开了这个念头。
「快！」卡瓦莱里奥编码，「趁它护盾还没恢复！」
一连串冲击击中躯干与装甲，卡瓦莱里奥痛得闷哼，血肉随受伤的引擎一同抽搐。他感受到风暴之神的损伤，却甩开痛楚。若引擎要为他的战术付出代价，他便一同承受。
「主炮充能完毕，机长。」库伊珀报告，「射击诸元锁定。」
卡瓦莱里奥从引擎枪炮伺服机仆手中夺过控制权：「开火！」
火山加农炮再一次释放致命火力，毁灭灼热的光束被他倾注全部力量增幅。
敌军战将级护盾吸收了受击的最早几微秒，随即爆炸崩溃，上层装甲如风暴中的纸片般撕裂。卡瓦莱里奥稳住瞄准，手臂中的火力暴涨成狂暴灼热的洪流，敌军战将级在火流中被击穿舰体，几乎被劈成两半。
风暴之神的乘员欢呼，看着战将级从腰部断裂，双腿仍立在原地，躯干与上装甲带着熔融金属的燃烧弧线砸向地面。
卡瓦莱里奥颤抖着松了口气，看着战将级毁灭。为强化火山加农炮而削弱护盾是极大的冒险，但回报丰厚，现在战局趋于均势。
然后，炎鹰号开火了。
……
泽丝贤者试图站稳，但胸口的剧痛太过强烈。双腿一软跪倒在地，鲜血从雷米艾尔子弹击穿装甲与肉体的胸口与后背涌出。
她低头看向胸甲，发现胸口的虚空投射器仍完好，随即惊讶地抬头。雷米艾尔微笑，将手枪转向她，享受着泽丝困惑的神情。
「我猜你在想，为什么你的个人虚空盾没救你。」刺客滑行在地，环绕着泽丝周围的钢柱，「这些子弹是在普伦佐尔贤者的无盾铸造厂手工打造，使用的技术类似泰坦所用的亚空间漩涡导弹。」
「事实上。」泽丝咳出一口血到面具上，「我在想，我传输的心灵互联诱杀代码，还要多久才会影响你。」
泽丝从雷米艾尔的生物信号中看到了惊讶，大笑道：「你以为自己很聪明，刺客？可我是机械教大贤者！没人比我更聪明。」
雷米艾尔歪过头，分析她与泽丝在心灵互联上的连接。
「不！」她尖叫，看见植入数据报文中的精巧代码正无声无息地关闭她的义体。
「太晚了。」泽丝嘶声道，雷米艾尔的磁悬浮推进器熄火，刺客重重摔落在房间地面。雷米艾尔落地时膝盖弯曲，早已不习惯双腿承载无用金属的重量。
「现在你强化的代谢在试图重启系统，但没用的。」泽丝说，用仍连接在钢柱上的机械触须撑着站起身，「对你而言，一切已经太晚了。」
泽丝竭力控制呼吸，强化神经系统评估身体损伤。雷米艾尔的一颗子弹打断了她的脊髓，腰部以下毫无知觉，但她的金属肢体足够支撑她完成最后的事。止痛膏与兴奋剂涌入体内，维持她的意识，胸口伤口的剧痛消退时，她露出微笑。
她知道这只是暂时的，身体在止痛的同时正在死去。
「我要杀了你！」雷米艾尔嘶声竭力试图抬起手枪。
「不，你不会。」泽丝说，随即转向那台外形原始的伺服机仆，「波尔克。」
伺服机仆走到刺客面前，掀开兜帽，雷米艾尔认出了他，倒吸一口冷气。
「你记得波尔克，对吧？」泽丝说，「你把我学徒的心智毁得无法修复，可就算受损的心智也能改造成有用的东西。哦，他粗陋又丑陋，我知道，但正是这份粗陋保护他不受影响你心智的诱杀代码。」
曾经是坎托・波尔克的伺服机仆弯腰，将无力的刺客从地上提起。雷米艾尔的挣扎微弱，无法对抗泽丝瘫痪她的代码流。波尔克活塞强化的粗陋肌肉牢牢固定住雷米艾尔。泽丝从她生物电场的剧烈波动中，读到了她的恐惧与对现状的不解。
「处理掉她。」泽丝下令，用空闲的手指向房间中央、直通铸造厂下方岩浆的竖井，「全程抓紧她。」
泽丝转过身，将注意力集中在连接她与熔火城核心系统庞大复杂结构的钢制控制柱上。她抬头看向铸造厂发光的结构图，怀着沉重的心情下达最后一道指令宏。
……
塔尔西斯之戟号——这台在百个世界征战凯旋的引擎，在一次齐射中化为乌有。炎鹰号的地狱风暴加农炮惩罚性齐射瞬间剥去它的护盾，等离子湮灭炮的毁灭性冲击将它化为冒烟、白热的残骸。
卡瓦莱里奥感受到朋友与战友苏扎克机长的死，如同一把刀捅进心脏。他竭力控制愤怒与悲伤，不让情绪淹没自己。机魂牢牢束缚着他，将他的注意力强行拖回战场。
「战况报告！」他咆哮，「还有谁在战斗？」
帕卢斯发出一道主动探测脉冲，穿透无数强力武器开火与反应堆爆炸造成的干扰：「我只收到金属塞布瑞尼亚号与猛禽之主号的回波。」他声音充满难以置信，「埃什曼的护教军仍在战斗，但几乎全军覆没。」
卡瓦莱里奥沉浸在狂暴战斗中，早已忘记地面上同样血腥的厮杀。在如此惨烈的引擎战争中，步兵几乎无关紧要，但忘记在战争巨兽下奋战者的勇气，从来都不是好事。
「立刻将护盾恢复全功率！」他编码，在海量数据流中梳理，重放兄弟们的输入信息，拼凑出眼前战局之外的全貌。
在战争引擎毁灭前，苏扎克如杀手般奋战，在帝皇级杀死他前，他已击毁一台掠夺者级与一台战将级。右翼，沙拉克机长与金属塞布瑞尼亚号，连同卡西姆机长与猛禽之主号，一同击毁最后一台掠夺者级。现在，只剩下帝皇级炎鹰号。
死亡军团引擎本以为胜券在握，但是无论接下来发生什么，他们的主力都将在火星沙场上燃烧殆尽。风暴军团为自己赢得了火星历史上的传奇地位。
「它开火了！」库伊珀大喊。
卡瓦莱里奥向幸存的战士打开机魂链接：「所有风暴战争引擎，我是风暴之主——」
卡瓦莱里奥没机会说完命令，一连串雷鸣般的冲击狠狠砸在他的引擎上。比他挚爱的至高胜利号陨落更甚的灼热剧痛涌遍全身，护盾在帝皇级上层堡垒的导弹齐射下崩溃。
风暴之神的护盾发射器连环爆炸。反馈冲击席卷风暴之主的心智，将他的神经突触与机魂熔合，他在营养液舱中剧烈抽搐。
他生命的最后几秒，看见金属塞布瑞尼亚号与猛禽之主号英勇地冲向这台红银色巨兽。武器臂包裹着火焰，它们无视无法伤害帝皇级的可能性，奋勇冲锋——尽管它的主人已投向背叛，再称其为帝皇级显得如此荒谬。
金属塞布瑞尼亚号首先战死，右腿被炸断，无助地倒在巨型装卸区废墟中，火箭弹齐射轻蔑地将它终结。猛禽之主号只多撑了片刻。涡轮加农炮的横扫火力撕碎它的护盾，速度也无法躲避末日导弹齐射——爆炸抹平了一公里见方的区域。
卡瓦莱里奥感受到它们的死亡，通过机魂看着风暴之神也同样感知到。鲜血从他残破的肉体涌出，舱内液体几乎浑浊不透明。他扑到舱体前方，感到液体从玻璃裂缝中涌出，看见座舱段只剩下冒烟的废墟。
……
熔火城的岩浆渠轰然破裂，灼热的熔岩浪潮席卷街道，吞噬一切阻挡之物。变异护教军与亚空间强化的护卫军被灼热熔岩洪流卷走，瞬间化为灰烬。
很快，整座城市陷入火海，岩浆焚毁一切可燃之物，熔化不可燃之物。片刻之间，数千人死亡——攻击者与居民同归于尽。对熔火城的居民而言，这样的死亡已是慈悲。
提丰大道从中部断裂，一公里长的岩石板块从城市脱落，将上万军人与战争机器掀入岩浆。守护城市入口千年的伏尔甘门，在地震撕扯下倒塌碎裂成千块。
在未来的时代，这些将成为灾变中仅存的遗迹。
数千人从城市涌向风暴军团最后奋战的着陆场废墟，可破裂渠桥的溢出势不可挡，无人能逃。海洋般的岩浆向外喷涌，热量与毒气很快追上少数能跑过岩浆的人。
只有炎鹰号逃过彻底毁灭。卡穆洛斯机长转身全速行军，避开熔融岩石的浪潮。可他依旧不够快，岩浆缠绕帝皇级雄伟的双腿，缓缓烧穿护盾装甲。炎鹰号在岩浆中跋涉了五步，最终装甲失效，脚踝断裂。
这台高耸引擎最终被星球的怒火击倒，庞大身躯砸向地面，在火星坚硬的岩石上粉碎毁灭。上层堡垒坍塌，座舱甲板被难以想象的重量压扁，只有地狱风暴加农炮在泰坦陨落中幸存。
假以时日，它会被打捞到另一世界，但那时，它已不再带来死亡。
城市内的毁灭仍在继续，岩浆迫不及待地涌上街道，夺回被机械教科技阻挡亿万年的一切。一小时内，熔火城内再无活物，所有生灵烧成灰烬，所有建筑夷为平地。
科瑞尔・泽丝贤者将毁灭降临到铸造厂三小时后，熔火城最终沉入内陆岩浆湖。最后一座塔楼倒塌，泽丝的内厂被岩浆填满，她所有伟大的成就被彻底摧毁，仿佛从未存在。
随着它们的毁灭，将帝国带入科学进步黄金时代的最后希望——自人类离开母星以来从未有过的辉煌——永远消失。
补 遗
+火星平原深处，塔拉尼斯骑士团最后的两台骑士谨慎降入美杜莎地沟的岩石深处——这道沟壑横跨塔尔西斯与极乐世界的丘陵边界。两台机器在黑暗中攀爬，上方的火星在战火中燃烧。它们各自身负战痕，却依旧流畅自然地移动，仿佛刚从维护厂翻新。战争骏马号领路，死亡之息号殿后，寻找泽丝贤者的自动化研究设施——ρ-μ(罗穆)31向他们保证，设施就藏在这道深谷中。在这里，骑士与两位乘客将遵照那位金光少女的指示，等待着战火结束再查看他们挚爱的世界还剩下什么。+
+永夜迷宫深处，达莉亚・西塞拉与ρ-μ(罗穆)31承担起守护巨龙的职责。达莉亚体内的金光已有一部分传给她的护教军。他们安心地知道，朋友们已尽可能远离战火。直到很久以后，达莉亚才敢回到白银洞窟，发现记载火星巨大谎言的书籍已被取走。+
+一万年过去，下一位守护者才会被引向永夜迷宫。而那时，一切早已无法挽回。+