荷鲁斯之乱：机械神教（三）

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2.02
她被困在无边黑暗之中。她试图醒来，可四面八方唯有彻骨、牢不可破的幽暗。事实上，她甚至无法分辨方向——这片空间仿佛没有维度。她没有重力的感觉，也没有时间流逝的知觉。她在这里待了很久吗？她记不清了。几乎一切都已模糊。
她的记忆朦胧不清。她记得自己曾自由遨游，无需顾忌地吞噬、孕育、熄灭星辰，可如今……
如今只有永恒的晦暗死亡。
不，不是死亡，那是沉眠？还是囚禁？
她无从知晓。
她只知道，若这并非死亡，那对她残存的力量而言，也与死无异。
这些是记忆，还是幻觉？
她感知自己为雌性，可就连这也毫无意义。对纯粹能量与物质构成的存在而言，性别又有何重要？
她的意识在黑暗中游荡，可究竟是跨越了亿万星系，还是仅仅挪动了毫米，她无从分辨。她的旅程是短短一瞬，还是一整个宇宙的寿命？
她所感知的诸多维度，对她而言毫无意义，可她能感觉到，在这片黑暗中，一切维度都同样荒谬。这里空无一物，唯有黑暗。
虚无。
只不过，并非永远如此，对吗？
时而会有光芒，黑暗中的点点星火，刚被察觉便转瞬即逝。黑暗中偶尔会出现光的破洞，她存在的碎片能从中被牵引而出，星辰般庞大的生命被剥离出原子，若非这些破洞带来黑暗之外的世界之希望，便无人会察觉。
她试图专注于一道微光，可刚捕捉到它的存在，光便消失，唯有对它重现的诱人希冀支撑着她。这算不上生命，只是被远古科学被遗忘的机械，在灭绝边缘勉强维系的纯粹存在。
达莉亚。
声音再次响起，不过一声低语，几乎听不真切，或许只是臆想。
达莉亚。
这个词赋予形体以意义，在声音赋予重量的概念中，她开始构建尺度与方位之感。周遭越来越多的事物变得具体，她重新找回了自我意识。
达莉亚。
那是她的名字。
她是人类……并非一个超越时间与物质宇宙、力量难以想象的庞然存在。事实上，她甚至不确定“生灵”一词，能否承载其存在的浩瀚。
她并不存在于黑暗之中。她并非被身披铠甲的狱卒投入世界无光深渊、以黄金锁链束缚的囚徒。
她是达莉亚・西塞拉。
念及此，她醒了过来。
……
信息以无数方式在火星流转，沿着数万亿公里的线缆、光纤、嘶鸣的电场云团、无线网络与全息导管传递。诸多铸造厂赖以通信的古老机械，其确切运作方式早已无人知晓，就连使用这些设备的贤者们，也无法完全理解。
然而，几乎所有繁杂的信息传输手段，都难逃火星深夜中，从奥林匹斯山深处汹涌而出的碎片代码的腐化侵蚀。
它如狩猎猛禽般向外扩散，被信息的气息与洪流所吸引。它所触碰的一切，尽遭腐化，将精巧构筑的代码扭曲成邪恶卑劣造物。纯粹机魂语言那奇妙闪烁、喋喋不休的祷言，液态数据的汩汩流动，富含信息的璀璨光芒，化作某种畸形邪恶之物充满憎恨的降生尖啸。
它以思想之速席卷整颗星球表面，如刺客般潜入火星铸造厂的网络，造成难以估量的破坏。神盾屏障试图将其阻挡，可它以狂暴与恶魔般的诡诈，瞬间便将屏障击溃。
极少数、极少数的铸造大师，在察觉危险时足够果断，切断了与网络的连接，可他们与火星信息交换系统的纠缠已深到极致，根本无法完全避免暴露。
碎片代码以恐怖的速度自我复制，找准每一座铸造厂的薄弱点，在每一处引发灾难性的系统故障。
在萨巴乌斯湾，黎曼・鲁斯战斗坦克那洲际规模的装配线戛然而止，运行了一个多世纪未曾中断的机器彻底卡死，再也无法运转。
在第谷・布拉赫弹药储存库，一组失控指令将钷燃料罐的温度不断升高，直至一场灾难性的爆炸撕裂下层储存区。液态烈焰顺着陨坑喷涌而上，点燃毁灭性的大火，吞没整座设施，引爆数十亿万吨军械，将高阶贤者艾亚戈的领地彻底化为乌有。
阿卡迪亚平原上宏伟的斯基亚帕雷利书库——一座高耸的金字塔，珍藏着人类掌控科学之初、跨越万古的解锁数据与智慧——被碎片代码感染，两万年的知识化为狂乱的呓语。
警报尖啸、换班号角轰鸣，碎片代码一边下达指令，一边又瞬间撤销，火星的铸造厂为其精妙机械遭受的亵渎而痛苦嘶吼。无序电流涌入机械内部，机器尖啸哀鸣，烧毁电路与精密构件，这些构件永远无法修复。
火星几乎没有任何角落能躲过碎片代码的侵袭，它以不断收紧的恶意之网环绕全球，势头与野心日益膨胀。
北寒洋的化学精炼厂打开压力阀，将甲基异氰酸酯、光气与氯化氢的混合毒气，灌入北极盆地工人的巢都下沉区。致命毒雾缓缓渗入下沉区，所过之处生灵尽灭，天明之时，超过九十万人殒命。
仿佛沉醉于这种杀戮方式，碎片代码转而杀死美杜莎峡谷的星语者，篡改他们生命维持系统的呼吸配比，直至每一名灵能者都被吸入氰化氢气体。数分钟内，六千余名星语者悉数死亡，一声悲怆的死亡尖啸直抵泰拉地底帝皇宝库后，火星陷入彻底的死寂。
伊普卢维恩・马克西马尔是少数幸运者之一，在遭受过大损失前便切断了与网络的连接，尽管他沿尤利西斯峡谷的三座聚变反应堆发生临界熔毁，爆炸的蘑菇云向东、向北飘散，永远辐射了火星数千平方公里的土壤。
同样的惨剧在这颗红色星球的表面不断上演，机器因内部构件被矛盾指令过载而叛乱。铸造厂爆炸、有毒化学品倾泻出工厂、爆炸物巨型储存设施连环引爆，死亡人数在数分钟内攀升至数百万。
在未来的岁月里，这一夜将被称为纯真之死。
唯有科瑞尔・泽丝贤者的铸造厂毫发无损——近期承载过帝皇光芒的璀璨金光，让汹涌噼啪的碎片代码不愿、也无法侵入。如同正电荷铁屑绕过同极磁铁，碎片代码彻底绕开了熔火城。
这是惨淡黑夜中唯一的希望之光。
卡克斯顿与祖奇急需刮胡子，塞维琳看上去数日未曾合眼。就连梅利辛——那个理智、镇定的梅利辛——在阿卡西阅读器灾难性的试验之后，也显得萎靡不振。他们围坐在熔火之城医疗区达莉亚的床边，围着她忙前忙后，医疗奴工为她抽血、监测生命体征。
房间里弥漫着消毒剂、肥皂与泽丝贤者常用在装甲上的抛光粉的气味。
“你可把我们吓得不轻，小姑娘。”祖奇走进房间，看见达莉亚醒来，开口说道。达莉亚被这位粗犷机械师脸上真切的情绪所触动。
“抱歉，”她说，“我不是故意的。”
“不是故意的，她说得倒轻松。”卡克斯顿强装笑容，可达莉亚能看见年轻人眼底的黑影，泪痕浮肿的痕迹，“打开一道灌满灵能能量的舱门，还说不是故意的。”
“我真的不是，”达莉亚说，明白自己听起来有多愚蠢，“我不能把乔纳斯留在里面。”
没人敢与她对视，众人都为逝者感到一瞬的惋惜。
塞维琳对乔纳斯的死尤为悲痛，达莉亚伸出手握住她的手。她初见时塞维琳脸上的严厉已在过去数周消散，看见朋友眼中的悲伤，达莉亚的心阵阵作痛。
舱内没有找到乔纳斯的丝毫痕迹，就连一个原子都没有，无法证明他曾存在过。
同样，穹顶壁龛中的灵能者，也无一在星炬的浩瀚能量下幸存，他们干枯的尸体萎缩成了胎儿般的球体。
总计死亡人数两千零三十七人，这个数字如同一根镃质悲痛锁链，勒在每个人的脖颈上。他们尚且不知，最近降临的毁灭之夜，火星其他地方所遭受的损失，远比这惨重得多。
达莉亚后来被告知，她陷入了持续不变的昏迷，整整七天七夜，由卡克斯顿、一群生物监测仪，以及一台连接附近医疗站的摄像镜头守护。
她得知，卡克斯顿拒绝离开她的床边，尽管其他人一再保证会轮流看护。达莉亚醒来已有五个小时，大部分时间都在接受泽丝贤者的盘问。她的朋友们才刚刚获准见她。
“泽丝贤者对发生的事怎么说？”相拥而泣、擦干眼泪后，塞维琳问道，“机器没能成功，她一定很失望。”
“真的没成功吗？”祖奇眯起眼睛，“它过载了，可机器按设计运作了，只是时间不长。”
“泽丝贤者问了你什么，达莉亚？”梅利辛直切核心。
达莉亚看见他们好奇的神情，知道他们也对阿卡西阅读器舱内发生的一切充满好奇。
“她想知道舱里发生的所有事，乔纳斯・米卢斯对我说的每一句话。”
“他说了什么？”卡克斯顿问。
她握紧卡克斯顿的手，抬眼望向房间上角的摄像镜头。
“他就这么死了，”达莉亚说，“什么也没说。”
医疗组次日宣布达莉亚已可恢复职责，接下来的六个自转日，他们都在泽丝的内部铸造厂重建阿卡西阅读器，更换烧毁的部件，重新校准幸存的部分。
泽丝与达莉亚此前做了错误的假设，如今正为此付出代价。达莉亚本该就泽丝的数据请求验证，可她太过专注于项目的细枝末节，从未想过质疑贤者的数值。
这样的事绝不会再发生。严格的双重测试与核查程序被强制执行，每一台伺服奴工的工作，都由活生生的贤者所作。
地板中的银线已熔穿，整片区域被撬开，更换为浸渍更高规格线缆的板材。机器部件的每一个方面都被检查与重新评估，寻找提升性能、确保不再失效的方法。
数十名贤者与伺服奴工在穹顶内，与达莉亚和她的朋友们一同劳作，可再也没有当初建造阿卡西阅读器时，那种共享的奇迹感。只有伺服奴工刺耳的钻孔声，打破穹顶的寂静，他们抬起地板板材并运走。
穹顶的壁龛空空如也，尽管在被蒙眼凝视的灵能者下方工作曾令人不安，如今每个人都更强烈地感受到他们的缺席。空荡荡的泊位，是他们所造机器造成死亡的冷酷提醒，在场的工人都埋头专注于手头的工作。
泽丝很少与达莉亚说话，这位贤者被迫将大部分时间用于处理试验失败的后果。贤者将工作交给她的学徒，一位名叫波尔克的贤者，在他与ρ-μ(罗穆)31的监督下，工作一如往常继续进行。
达莉亚曾问过ρ-μ(罗穆)31一次，为何泽丝贤者不在穹顶，可这位身披长袍的护教军只说：“她有更重要的事要处理。”
达莉亚本以为阿卡西阅读器是泽丝最伟大的作品，显然，这场失败带来了连泽丝这般地位的贤者都无法忽视的后果。达莉亚与泽丝少数几次交谈时，她只是再次确认，乔纳斯・米卢斯没有和她说过话。
泽丝疲惫地点头接受，可达莉亚能从她的思维互联光环中读出贤者的不信任……以及隐藏的恐惧，这告诉达莉亚，远比一次失败试验更可怕的事正在发生。
她不太确定，为何不愿将感灵者的话告诉泽丝，可她脑海中直觉的部分——那个引领她设计出阿卡西阅读器的部分——告诉她，把自己所知的一切（其实也不多）告诉贤者，很可能会带来危险。
知识就是力量，需妥善守护，这不是机械神教的格言吗？
达莉亚打算把这份知识守护得很好，她只敢信任少数几个人。
科瑞尔・泽丝不在其中。
重建后的阿卡西阅读器即将完工，接收器的公差与容量已调整，以应对下次启动时预计流过的更强能量。
火星与泰拉再次对齐还需数月时间，可接下来的几个自转日里，星炬的能量仍是巨大的可采集灵能资源。
新的灵能者已开始安装进壁龛，尽管高台上的王座，再也没有出现另一位感灵者——对此，达莉亚发自内心地感激。
穹顶内的活动即将结束，达莉亚走向祖奇与卡克斯顿组装头盔组件的工作台。祖奇通过手腕伸出的树突与车床连接，激光车床切割高等级钢材的嘶鸣，如同女妖尖啸。
声音刺入大脑，达莉亚不由得皱眉。
卡克斯顿看见她走来，露出笑容，抬手打招呼。她微笑着回礼，祖奇也从劳作中抬头，关掉了车床。
“达莉亚，”祖奇说着，将机械枝突从工作台收回，掀开防护目镜，“你今天怎么样？”
“我很好，祖奇，”她说，目光转向高台，泽丝贤者身披青铜铠甲的身影，与ρ-μ(罗穆)31一同监督梅利辛与塞维琳的工作，“拜托，能把车床再打开吗？”
“再打开？”祖奇看向卡克斯顿，“为什么？”
“拜托，就照做吧。”
“怎么了，达莉亚？”卡克斯顿问，“你确定没事吗？”
“我没事，”达莉亚重复，“拜托，把车床打开，我要和你们俩说话，不想被任何人听见。”
祖奇耸耸肩，重新连接工作台启动激光。切割金属的嘶鸣再次充满空气，机械平台带着钢材在喷吐的车床前移动。祖奇与卡克斯顿都凑近身子，达莉亚开口说话。
“我们在阅读器里用的阻尼器，那个阻挡外部干扰接入感灵者头盔的部件，你们能做一个便携版吗？”
祖奇皱起眉头：“便携版。为什么？”
“用来阻挡窃听语音、干扰摄像画面。”卡克斯顿猜到了达莉亚的意思。
“没错，”达莉亚赞同，“正是如此。”
“我不确定这好不好，”祖奇说，“我不喜欢秘密行事的主意。不会有好结果的。”
“告诉我，能不能做？”达莉亚问。
“当然能，”卡克斯顿说，孩子气的脸上因恶作剧的念头而发亮，“很简单，对吧，祖奇？”
“是很简单，可你为什么要这种装置？”祖奇问，“有什么秘密，需要不让别人听见？”
“我要和你、梅利辛还有塞维琳谈谈，必须确保只有我们在听。”
“谈什么？”
“谈乔纳斯・米卢斯对我说的话。”
“我以为你说他什么也没说。”卡克斯顿指出。
“我撒谎了。”达莉亚说。
他们在换班时于食堂会面，这是一座空旷的大厅，挤满了补给伺服奴工与饥饿的劳工、仆役与贤者。大厅里谣言四起，少数仍在运作的信息网络，断断续续地传播着火星各地灾难性事故与反常事件的惊恐言论。
他们像密谋者一样聚集，坐在尽可能远离任何耳朵的地方，可每个小团体都在低声猜测铸造厂墙外发生的事，根本没人注意他们。
他们围坐在能容纳所有人的最小桌子旁，达莉亚认真地看着朋友们，判断他们会对自己即将说出的话作何反应。
卡克斯顿似乎乐在其中，祖奇则对他们的密谋聚会显得紧张不安。梅利辛的姿态透露出不安，塞维琳则自乔纳斯・米卢斯死后，面无表情、脸色苍白。
“祖奇？”达莉亚说，“你带来了吗？”
“带来了，姑娘，”祖奇点头，“能用。没人能听见我们说话。”
“这到底是怎么回事，达莉亚？”梅利辛问，“我们为什么要这样见面？”
“抱歉，可我别无他法。”
“做什么？”祖奇问，“我不明白，就因为那个该死的感灵者和你说了话，我们就得像这样鬼鬼祟祟。”
塞维琳猛地抬头，眼中闪光：“乔纳斯和你说话了？”
达莉亚点头：“是的，他说了。”
“他说了什么？”
“不多，”达莉亚承认，“他说的话当时也没什么意义。”
“那现在呢？”梅利辛问，食堂昏暗的光线在她半张机械面具上闪烁，“你的话暗示，现在更有意义了。”
“嗯，算是吧。我不确定，也许吧。”
“说清楚，达莉亚，”梅利辛说，“记住凡事都要清晰。首先，告诉我们感灵者说了什么。”
“他的名字是乔纳斯，”塞维琳厉声说，“他有名字。你们所有人记住他有名字，叫乔纳斯。”
“我很清楚，”梅利辛毫不停顿地说，“达莉亚，请说。”
感受到所有人的目光，达莉亚脸颊发红，深吸一口气开口。话语轻易涌出，每一个字都像酸蚀玻璃般刻在她的脑海里。
“他说：‘我看见了！一切知识。’尽管他就在我面前，声音却像是从很远的地方传来，像火星的另一边，或是地下深处。”
“就这些？”塞维琳问，失望写在棱角分明的脸上。
“不，”达莉亚说，“我为他身上发生的事道歉，他说他不需要我的怜悯。他说他看见了真相，他自由了。”
“自由什么？”祖奇问。
“我不知道，”达莉亚说，“他说：‘我看见了真相，我自由了。我全都知道，帝皇斩杀火星之龙……红色星球的惊天谎言，以及撼动银河的真相，一切都被人类遗忘在永夜迷宫的黑暗中。’太可怕了，他的嘴里燃烧着火焰，每说一个字，声音就越来越微弱。”
“永夜迷宫？”卡克斯顿问，“你确定他是这么说的？”
“是的，绝对确定，”达莉亚说，“永夜迷宫。”
“永夜迷宫，”梅利辛说，卡克斯顿点头。
达莉亚看着两人：“永夜迷宫……那是什么？”
“永夜迷宫，就是NoctisLabyrinthus的意思。”卡克斯顿回答。
“那是个什么样的地方？”达莉亚问，为那些毫无意义的话语找到了意义而兴奋，“是山，是陨坑？还是什么？”
梅利辛摇头，瞬膜在义眼上闪烁，从记忆线圈中提取信息。
“都不是。永夜迷宫是塔尔西斯高地与水手峡谷之间一片破碎的陆地，”梅利辛的语气，如同从内部记忆线圈调取数据，“以迷宫般深邃陡峭的峡谷系统闻名，被认为是远古时代断层活动形成。此外，许多峡谷呈现典型的地堑特征，谷底清晰保留着高地平原的表面。”
达莉亚皱起眉头，想知道火星这片荒凉区域，与乔纳斯的话有什么关系：“那里是空的吗？”
“差不多，”卡克斯顿说，“卢卡斯・克罗姆贤者的伽马月神铸造厂在它南边，除此之外，我们是最近的铸造厂。”
“所以那里根本没人？”
“那不是火星上有人真正感兴趣的区域，”梅利辛说，“我听说有几位贤者试图在那里建立铸造厂，可都没维持多久。”
“为什么？”
“我不知道，就是不行。据说铸造厂饱受技术问题困扰。贤者们称那片区域对机魂不友好，于是放弃了自己的工坊，去别处重建。”
“所以没人知道那里有什么？”达莉亚说，“乔纳斯所说的一切，一定就在永夜迷宫里，一定是。那个惊天谎言，还有那个伟大真相。”
“有可能，”梅利辛让步，“可你觉得他在说什么？你知道他所说的……龙，帝皇斩杀的龙，是什么吗？”
达莉亚凑近：“我不确定那到底是什么，可我一直在回想在泰拉抄写的文献，已经找到了不少信息。”
“比如什么？”塞维琳问。
“嗯，乔纳斯提到帝皇斩杀火星之龙，所以我先查了所有关于龙的记载。”
“怎么查的？”
“你知道的，靠记忆，”达莉亚说，“我告诉过你们，我读过的东西不会忘。”
梅利辛微笑：“这天赋很有用，达莉亚。继续。”
“好，我们都知道神话里的龙吧？”
“当然，”祖奇说，“小孩子的故事。”达莉亚摇头：“也许吧，可我觉得乔纳斯的话另有深意。至少有一部分。我是说，我找到很多故事，讲身披闪亮铠甲的英勇骑士斩杀恶龙，救下少女换取婚约。”
“典型得很，”塞维琳说，“从来没读过少女从龙手里救下男人的故事。”
“我想也是，”达莉亚赞同，“我猜写成那些故事的时候，不符合时代潮流。”
“继续，达莉亚，”梅利辛说，“你还学到了什么？”
“没什么能被称为事实的东西，可我记得几部文献自称是历史著作，我觉得更像是神话，因为里面既有龙与恶魔之类的怪物，也描述了军阀与暴君的崛起。”
“你记得那些书的名字吗？”祖奇问。
达莉亚点头：“记得。主要有《乌尔什编年史》《龙启录》《奥比特堡垒》。它们都讲了龙，喷火的蛇形怪物，绑架吞噬美丽少女。”
“我知道那些故事，”卡克斯顿说，“我小时候读过。很血腥，却激动人心。”
“我也知道，”祖奇插话，“可对我的族人来说，它们不只是故事，卡克斯顿。努萨坎班甘的学者们认为，那是帝皇降临的寓言象征，光明力量战胜黑暗力量的象征。”
“没错，”达莉亚兴奋地说，“屠龙者代表某个全能的神性，龙代表混乱与无序的危险力量。屠龙英雄是意识觉醒与个体独立的象征——迈向成熟的旅程。”
“它们就不能只是故事吗？”卡克斯顿问，“为什么每件事都得有意义？”
达莉亚无视他，继续说：“这些故事的共同点是，龙即便被击败，也没有被彻底毁灭，而是以某种形式升华，让善与智慧生命能从它的失败中流淌于世。”
“这到底是什么意思？”塞维琳问。
“好吧，这么说，”达莉亚双手并用，表达越来越激动的情绪，“在《龙启录》里，作者描述了一位天神用雷霆武器斩杀巨龙，释放滋养世界所需的水源。另一个故事讲了一位被谋杀的蛇神，持有神秘石碑，身体被用来创造天地。”
“没错，”卡克斯顿说，“就是这样。《乌尔什编年史》里有个故事，讲一种叫‘温克尔’的生物，被‘雷霆勇士’消灭。据说它们的遗骸变成了美利加大陆某处的山脉。”
“没错，”达莉亚说，“编年史末尾有个脚注，作者描述了一个被称为‘弗摩尔’的种族，据说掌控着大地的丰饶。”
“让我猜猜，”祖奇说，“它们被击败了，却没有被毁灭，因为它们的继续存在，对世界的福祉是必要的。”
“完全正确。”达莉亚说。
“可这一切意味着什么？”塞维琳问，“是很有趣，可为什么谈论龙需要语音屏蔽器？”
“这还不明显吗？”达莉亚问，随即想起朋友们没有她天生的数据回忆能力，“很明显，这些被击败的力量，这些龙，仍然被认为是有价值的，由此可见，这些远古作者明白，龙与屠龙者之间的冲突，不是一方灭绝另一方的竞赛，而是永恒的斗争。为了世界的美好，双方的力量都需要被展现，平衡需要被维系。就算是这些远古的敌人，也彼此需要。”
“你的逻辑是，是斗争本身，而非胜利，提供了世界所需的条件。”梅利辛说。
达莉亚欣喜地看着梅利辛：“是的，就像夏天与冬天，”她说，“永恒的夏天会把世界消融，永恒的冬天会把世界冰封。正是交替，才让生命得以生长繁荣。”
“那我再问一次，这一切的意义是什么？”塞维琳说。
达莉亚看着朋友们的脸，不确定如何表达坦白的下一部分。他们会相信她，还是认为她在星炬闪耀能量的近距离接触下疯了？她深吸一口气，明白自己已无法回头。
“事故后昏迷时，我觉得……我觉得自己成为了某种东西的一部分，某种更庞大的意识。感觉就像我的意识脱离了身体。”
“离体幻觉，”祖奇说，“濒死体验中很常见。”
“不，”达莉亚说，“不止如此。我不知道该怎么解释，就好像阿卡西阅读器让我的意识……连接上了某种古老的东西。真正的古老，比这颗星球，比我们能想象的任何东西都古老。”
“你觉得那是什么？”梅利辛问。
“我觉得那就是乔纳斯所说的龙。”
“他说帝皇斩杀的那条龙。”
“问题就在这里，”达莉亚说，“我觉得它根本没死。我觉得那就是乔纳斯想告诉我的。火星之龙还活着，就在永夜迷宫之下……我需要你们帮我找到它。”
……
他睁开眼，试图尖叫，胸口再次感受到揪心的剧痛。他四肢乱蹬，手掌拍打在光滑的玻璃表面，动作黏滞。他的世界是一片模糊的粉红，眨着眼试图看清。他抬手擦干净眼睛，移动的感觉就像在浓稠、胶黏的水中游泳。
一个身影在他视野边缘晃动，人形，可他还无法集中注意力看清。
他头痛欲裂，身体虽漂浮在浮力液体中，却沉重得难以言喻。全身都感受到虚无的疼痛，可与心中压垮一切的悲伤相比，根本不值一提。
他记得沉眠，至少是黑暗中痛苦减轻的时段，可没有什么能真正缓解那可怕、茫然的哀伤。他知道自己以前在这里醒来过，听到过遥远对话的碎片，其中夹杂着“奇迹”“脑死亡”“梗死”之类的词语。没有上下文，这些词毫无意义，可他知道，这些词都在描述他的状况。
他眨着眼，又听到了话语，奋力理解其中的意思。
他强迫自己专注于声音，在胶状液体的世界中挣扎游动。
那个身影再次说话，至少他觉得听到了声音，话语柔软无力，仿佛透过故障的发射器过滤而来。
他向前挪动，直到脸贴在厚厚的玻璃上。视线逐渐清晰，他看见玻璃外是一间抛光瓷砖与金属担架构成的无菌病房。蜘蛛般的装置从天花板垂下，远处墙壁的黄铜插座上，安装着许多装满液体的玻璃罐。
站在他面前的，是一位身披蓝银长袍的年轻女子。她的身影在液体中晃动，可她对他微笑，这景象令人心酸地安心。
“机长卡瓦莱里奥，你能听见我吗？”她问，话语突然清晰起来。
他试图回答，可嘴里灌满了液体，气泡从唇边升起。
“机长？”
“能。”他说，语言能力终于恢复。
“他醒了。”年轻女子说，这话是对病房里某个看不见的人说的。她声音中的解脱显而易见，他不禁疑惑，为何她会如此高兴听到他说话。
“我在哪？”他问。
“你在医疗设施里，机长。”
“医疗设施？哪里？”
“在阿斯克拉厄斯山，”女子说，“你回家了。”
阿斯克拉厄斯山……风暴军团的要塞山脉。
是的，这是他的家。近两个世纪前，他正是在这里正式被授予机长头衔。也是在这里，他第一次登上吱呀的电梯，进入驾驶舱……
剧痛在胸口汹涌，他倒吸一口含氧液体。他的意识抗拒着呼吸液体的念头，可身体比他更清楚，这能让他活下来，恐慌逐渐平息，痛苦却没有。
“你是谁？”呼吸平稳后，他问。
“我叫阿加莎，我将担任你的侍从。”
“侍从？”
“算是助手吧。负责照料你的需求。”
“我为什么需要侍从？”他质问，“我不是残废！”
“恕我直言，机长，你刚从创伤性断连中醒来。你需要帮助适应。我就是来帮你的。”
“我不明白，”卡瓦莱里奥说，“我怎么会在这里？”
阿加莎犹豫了，显然不愿回答他的问题。最终她说：“我们或许可以稍后再谈吗，机长？等你适应了新环境。”
“回答我，该死的。”卡瓦莱里奥一拳砸在玻璃上怒吼。
阿加莎看向病房里看不见的人，她的支吾只会让卡瓦莱里奥更加愤怒。
“别把目光从我身上移开，姑娘，”他咆哮，“我是风暴之主，你必须回答我。”
“遵命，机长，”阿加莎说，“你还记得多少？”
他皱起眉，气泡从唇边上浮，努力回想醒来前的最后一段记忆。
死亡军团那高耸的巨兽向他逼近。
至高大帝号的心脏在重压下爆裂的狂跳。
阿吉尔神甫与引擎一同殒命时的死亡尖啸。
将他拖入黑暗的无底深渊。
滚烫、撕心裂肺的剧痛在胸口汹涌，卡瓦莱里奥机长重温着战争引擎的死亡，在羊膜槽的人造血液悬浮液中，流下无形的泪水。
2.03
奥库卢姆锻造厂是北方铸造群的掌上明珠，亦是火星最具价值、产能最恐怖的军械工坊。即便比起奥林匹卡深谷装配场更为宏大，也唯有卢卡斯・克罗姆的伽马锻造厂能勉强与其比肩，可就算是克罗姆的巨型锻炉，在产能上也终究望尘莫及。
这片横跨塔尔西斯圆丘与赛劳尼乌斯圆丘之间、幅员数十万平方公里的巨型铸造集群，是一座由熔炉、军械库、精炼厂、矿料仓、装配机库与工业烟囱堆砌而成的宏伟蛮荒巨兽。
无数次级巢都——其中以乌拉尼乌斯、拉邦与拉贝亚蒂斯三座最为庞大——高耸于生产设施之上，深不见底的沉降坑与摩天般的居住区块，收容着数百万技术僧侣、奴工、劳工与义体人，正是他们驱动着北方锻炉的钢铁心脏。
如同火星的绝大多数锻炉，伽马锻造厂那铁肤般的制造区，生来便为战争服务。银河大远征需要海量的武器与弹药，其规模远超往昔任何时代，锻铁的锤击与铜弹壳的冲压声，永不停歇。
在乌拉尼乌斯破火山口塌陷处，巨型齐奥尔科夫斯基天塔将数以千计的货柜从补给场送入地球同步轨道上的巨型运输舰，准备运往帝国疆域各处的战区。每一座天塔都粗壮得如同被截去树冠的巨树，可在惊人的高度下又显得纤细修长，直插入锻炉上方那毒雾弥漫、纹理扭曲的云层。
北方的奥库卢姆锻造厂与南方的伽马锻造厂，皆是为战争而生的设施，但这些锻炉的工业产能，只为一类战士服务——阿斯塔特军团。
在这些锻炉中锻造的，是帝皇麾下最恐怖的战士们所持的枪炮与利刃，用以践行帝皇的宏图伟业。由技艺最精湛的技术僧侣打造，并由铸造副统领亲自担保——永无故障。
阿斯塔特的战斗装甲，在拥有最高精度与容错率的顶级锻砧上被精心打造。爆弹枪、激光加农炮、导弹发射器，以及阿斯塔特军械库中的每一种武器，都在此诞生。军团的战争力量，就在奥库卢姆锻造厂那汗流浃背、红光弥漫的大厅中，第一次现出雏形。
装甲车辆从巨型拱顶机库的流水线隆隆驶出，整片整片如城市般巨大的区域，专门用来生产数量难以想象的爆矢弹。
但奥库卢姆锻造厂并非只为阿斯塔特铸造武器装甲；这里亦是磨砺心智之地。被认定对科技奥秘有天赋的阿斯塔特战士，可在此地由顶级技术僧侣教导机道真理。铸造副统领凯恩亲自训练过其中最优秀的一批人：火蜥蜴军团的特凯尔、铁手军团的盖布伦、极限战士军团的波洛宁——这些战士将把所学带回军团，教导新兵。
奥库卢姆锻造厂，火星的挚爱，北方铸造之冠。最具价值、产能最恐怖的军械工坊。火星铸造副统领的领地，权位仅次于火星铸造统领。也是火星少数几座未曾彻底崩溃的锻炉。
一群神经链路改造过的伺服颅骨发出细碎的嗡鸣，它们戴着空白的金色面罩，簇拥着焦躁的演算修士与一批专职清污的数据修士——他们的恐惧，在彼此传递的生硬二进制杂音中暴露无遗。
铸造副统领凯恩穿过镀金拱门，走向军械库，试图让自己沉浸在日常琐事中，保持冷静。
锻炉之外，惊天动地的剧变正在上演，但此刻，他只想让自己锻炉的运转流程，在浩劫面前尽可能维持常态。
拱门后的洞窟大厅灯火通明，天花板高达数百米，远端消失在透视尽头。装载伺服颅骨与嗡鸣的升降机，运载着一排排阿斯塔特战斗装甲，堆叠在铁皮容器中，沿高墙排列，向远方延伸成无尽长列。
数百名质检技术僧侣穿行其间，硬接线接入每一个容器，对照预装规格核对每套装甲的测量读数。奥库卢姆锻造厂出产的装甲，极少会达不到凯恩严苛的公差标准。一旦出现瑕疵，必会被彻查根源，绝不允许二次发生，因疏忽酿成过失的责任人必将受到严惩。
唯有每套装甲都通过检测、认证战备就绪，才会被运往乌拉尼乌斯破火山口，送上轨道天塔。
“永无故障”的承诺，铸造副统领凯恩向来认真对待——即便是现在。
尤其是现在。
凯恩深吸一口气，分辨着空气中的化学气味，随后转向他的学徒修士：“拉辛，你闻到了吗？”
“是的，大人。”拉辛用仿效师父的血肉之声回答。那少年的嗓音尖涩难听，凯恩暗忖，越早给他加装发声器越好。“煅烧氧化铝，一种研磨粉，可将装甲打磨抛光时间缩短至少两成，对硅、硬化钢等硬质材料效果尤佳。还有微晶蜡与稀醋酸。”
凯恩摇头，将手放在拉辛肩上。少年比凯恩矮得多，性情又过于刻板——做事效率上是好学徒，聊天却令人头疼。
“不，拉辛，我是说，这些气味代表着什么。”
“代表？疑问：我不理解您认为气味可作为象征。”
“不懂吗？那你错过了太多，拉辛。”凯恩说道，“你只识别化学成分，而我，识别的是情感。对我而言，研磨粉、抛光剂与机油那温和、安心的气味，代表着稳定与秩序——意味着我们尽己所能，为帝皇的战士们配备了最精良的装甲与武器。”
“我明白了，大人。”可凯恩知道，他根本没明白。
“越是这种时刻，我越能从这些事物中找到慰藉。”凯恩解释道，“一座巨型工厂，所有机械以绝对规律的节奏运转，所有工人被同一意志驱动，如巨型机器的组件般协同一致——这是银河中最振奋人心的定向力量典范。我从未见过一名专注创造的技术僧侣，面容不带着纯粹、恳切而震撼的光采。”
凯恩顿了顿，一台起重伺服机仆经过，运载着一排刚浸镀完毕、闪闪发光的战斗装甲。这头粗野的怪物浑身肌肉、活塞与基因强化躯干，液压钳制的双拳轻松承载装甲的沉重重量。每套装甲都泛着银亮光泽，金属与陶钢未上底漆，留给各军团自行涂装。
“宛如来自地球过去时代的骑士。”凯恩说着，迈步走向大厅中数以千计、排列成行的装甲，“荣誉、责任、勇气的代名词。”
“大人？”
凯恩豪迈地挥手示意：“拉辛，这些装甲是比世界财富更珍贵的资源。大多数日子里，想到阿斯塔特如此依赖我们，我便心满意足。我通常能在此忘我。”
他见拉辛要开口，抢先说道：“当然不是字面意思。我看着这里储存的海量装甲，即便没有一套被帝皇精英穿戴，我依然为阿斯塔特的力量感到敬畏，并为我们被这般可怕的英雄守护而安心。”
“结论：由您的话推断，您今日并未获得往常的满足感。”
“的确没有，拉辛。即便我试图沉浸在锻炉的日常事务中，思绪仍不断回到过去几周里，那吞噬我们挚爱世界的混乱。”
一切始于奥林匹斯山远方峰顶降下怪异、反常的风暴，毁灭性的机械瘟疫席卷火星。暴动、自杀与谋杀的狂潮横扫奥库卢姆锻造厂，夺走数千条性命——更重要的是，对生产设施造成难以估量的破坏。
数十家工厂与军械工坊被摧毁，焚烧殆尽或砸毁至无法修复。恐慌与疯癫如传染性疯病般席卷居住区与工厂，锻炉宪兵根本无力镇压。尽管心痛，凯恩仍下令宪兵撤退，任由暴徒发泄完毕。
“谁能想到，三千公里外一场怪异气象，竟能引发这般动荡？”他说。
“坎托修士的研究表明，过冷天气会激发攻击性与冒险意愿，而高温下则会出现冷漠。”拉辛说，“补充：温度已被证实影响情绪，进而影响行为——高温或气压更高时，情绪更佳、记忆更好、认知模式更开阔。湿度、温度与日照时长对情绪影响最大，坎托认为湿度是回归与典型相关分析中最显著的预测因子。研究结论中详细讨论了对锻炉温控与工人表现的关联影响。需要我为您总结吗？”
“以欧姆尼赛亚之名，不必了。”凯恩说着，大步走向军械库深处。拉辛与随从们吃力地跟上他坚定而漫长的步伐。
气喘吁吁的拉辛追上时，凯恩说道：“诚然，相信一种气象现象——即便再猛烈——能影响这么多人的心智，实属荒谬。可眼前的证据难以忽视。然而，破坏并不只局限于锻炉人口的认知进程。”
这一点，比其他一切更让他不安。
奥林匹斯山脉的风暴肆虐之际，火星的通讯网与数据通道被尖叫、嘶吼的损坏数据包淹没。这些数据切入管控奥库卢姆锻造厂几乎所有运作的精密系统。
外围锻炉的思考器与逻辑引擎被损坏数据堵塞，无源头机械噪音的凄厉鬼影，与感染算法的危险代码包横行，就连最先进的守护协议也无力抵挡。
若非凯恩果断切断I/O数据通道，且他的绝大多数系统刚升级，用上了科瑞尔・泽丝革命性的灵能数据传输技术，他们必将遭受最惨重的攻击——毫无疑问，这就是一场攻击。
“数据清污修士还要多久才能清理完我的系统？”他问。
“目前估计，需要六至三十个完整公转周期。”
“区间太大了。他们就不能缩小范围吗？”
“显然，损坏代码韧性极强，极难清除。”拉辛解释，“每一段刚被认证净化的电路，很快又会以几何速度重新出现错误代码。他们不敢重新接入任何被污染算法触碰过的系统，唯恐再次感染。”
“他们查明源头了吗？”
“无法完全确定，但系统感染似乎从铸造统领的锻炉向外扩散——意味着那里最先遭殃。”
“或是投放点。”凯恩低声说。他多次尝试联系凯博-哈尔，所有传输都被如狂吠般的代码尖叫阻挡，或干脆被无视。
“疑问：您认为这些碎片代码是故意被放入火星系统的？”即便一向理性刻板的拉辛，在得知碎片代码是被蓄意释放时，声音也忍不住带上情绪。
凯恩暗骂自己失言，耸了耸肩。
“只是一种可能。”他轻描淡写地承认，并不想把自己的怀疑告诉拉辛。他的学徒忠心，却太过天真。凯恩很清楚，信息能通过无数手段，从所谓的安全来源窃取。
不，拉辛越少知道凯恩的怀疑越好。
据数据清污修士报告，碎片代码曾试图关闭通讯网络与保护锻炉的防御协议，并放松齐奥尔科夫斯基摩天塔的钢索张力。凯恩瞬间切断了奥库卢姆锻造厂与火星其他区域的连接，让他们陷入黑暗，却也免于进一步攻击。
就连星际通讯也几乎被无源的灵能干扰回流阻断。凯恩只能依靠灵能系统，维持与马克西马尔修士锻炉、泽丝修士的熔火城之间的联系。
两边传来的消息，既不安慰，也不明朗。
两位修士的人口中都爆发了类似的无端暴力与疯狂，只有马克西马尔遭遇了严重机械故障，三座珍贵反应堆因临界过载损毁。泽丝则提到一场失败实验，几乎所有灵能者死亡——无疑与环绕火星的灵能干扰有关。
雪上加霜的是，马克西马尔继续讲述，他从远征舰队收到碎片化通讯，提及伊斯特凡星系发生了同等可怕的灾难。
细节稀少，马克西马尔也不愿在无确切信息下推测，但显然第三颗行星周围发生了恐怖事件，如今已是一片被炸毁的灰烬废土。
凯恩知道，唯有一种武器，能在如此短时间内把一颗星球变成这般悲惨地狱。
是战帅释放了生命吞噬者？还是战败者绝望的最后举动？马克西马尔的消息源没有答案，但声称阿斯塔特伤亡惨重。
无论伤亡源于敌军行动，还是恐怖的友军误击，阿斯塔特遭受如此规模的损失，几乎难以想象。
在不洁代码的洪流中，马克西马尔的通讯系统受影响最小，他此刻正试图重建与地表以外机构的通讯，获取更多信息。
通过安全的思维互联，三位修士一致认为，火星系统的感染完全是一场先发制人的打击。可在缺乏更可靠数据前，他们只能加强防御，以防新一轮攻击。
凯恩听出马克西马尔那异常高雅嗓音中的恐惧，并为此鄙视他。马克西马尔本就不讨人喜欢，凯恩认为他不过是个档案管理员，而非技术革新者。
反观科瑞尔・泽丝，则大胆宣称抵抗任何后续攻击，并已派遣使节前往泰坦与骑士的盟友团，争取支援。
火星遭未知敌人袭击，是时候团结友军了。
凯恩敬重泽丝——她让他想起年轻时的自己，一位敢于突破已知边界的修士。对凯恩而言，泽丝代表了机械神教最美好的一面：既对先驱者开创的过往抱有敬意，又毫不掩饰地渴望在知识之上继续攀登，抵达更高峰。
地球上一位古代炼金学家曾说，他看得更远，是因为站在巨人的肩膀上。这句话用在泽丝修士身上再合适不过。凯恩确信，若有人能推动帝国科学与理性的事业，那便是她。
被这念头鼓舞，凯恩看着巨型履带运输车举起密封的阿斯塔特武器与装甲容器，运往乌拉尼乌斯火山口的轨道摩天塔。
“走吧，拉辛。”他说，“即便危机当头，奥库卢姆锻造厂的工作也必须继续。”
……
灰如枯骨的尘埃，在两台骑士机甲的腿部翻涌。它们沿阿嘉尼佩深谷边缘大步跃进——这条绵长壕沟，在巍峨的阿尔西亚山以西平原上切开一道伤痕。
利奥波德・克罗努斯驾驶死亡之息号在前，拉夫・梅文驾驶刚修复的战争骏马号紧随其后。克罗努斯步伐轻快，梅文则必须全力追赶——战争骏马仍有些神经质，操控紧绷，万向链路处处刻意抗拒。
它知道伤害过它的东西仍在外面，梅文心想，调整航向跟随克罗努斯进入深谷。
尘云遮蔽了座舱视野，但这片区域本就没什么可看，他只需要依靠万向链路驾驶。
苍白荒地的剧毒沙漠向西与南方延伸，此间与马克西马尔修士锻炉之间的北方次级巢都，只剩北方一缕缕黑烟与恐惧凝成的黑斑。
两台骑士机甲沿峡谷走向中线桥——一段崩塌的岩石路段，可供通行，随后向东转向，返回他们位于阿尔西亚深谷中的战团修道院。
“情况如何？”克罗努斯在通讯链路中问道。
“很难操控。”梅文承认，“它一直跟方向杆较劲，毫无逻辑。我每次修正，它立刻反方向来一下。”
“需要时间重新适应。”克罗努斯说，“整套链接组件都得重建。”
“我知道，可感觉不止如此。”
“不止？什么意思？”
“像是它在试图引导我。”梅文说，不知该如何解释，“引导你？去哪？”
“我不知道，可就像……有什么东西也在拉扯我。”
梅文听见克罗努斯在链路中叹气，真希望自己能给朋友更靠谱的解释。他只有一种直觉，以及坚定的信念——他的坐骑比他更清楚该做什么。
他们的部署始于三天前。一行人在欢呼声、侍从号角、战争号角与挥舞的钴色旗帜中，离开骑士修道院。战争骏马迈步走出，塔拉尼斯骑士团的兄弟们全都前来见证它再度行走。一台坐骑濒临毁灭后归来，绝非小事，必须隆重纪念。
如同塔尔西斯的大多数骑士团，塔拉尼斯骑士自火星陷入混乱以来便处于高度警戒。多亏泽丝修士安装的思维互联，塔拉尼斯大厅并未像其他地方那样遭遇惨重灾难。尽管如此，技术祭司仍被迫紧急关闭骑士团修道院主反应堆——一段碎片代码试图解除冷却协议。
正是这次快速反应，将塔拉尼斯骑士团从核浩劫中救下。可在数据清污修士净化受损系统前，没有满能量的骑士机甲无法充电。
这还不是最严重的破坏。令维尔提科达领主痛苦的是，战团文库的数据织机被彻底损坏，千年以来的荣誉名册与战斗记录随之湮灭。
应泽丝修士请求，卡图里克斯大人与维尔提科达大人已下令塔拉尼斯骑士离开修道院，保卫火星与熔火城。有传言称，泽丝也已派遣使节前往坦普斯特斯的卡瓦莱里奥领主，请求泰坦机甲出动，但无人知晓结果。
多台机甲因反应堆维修无法出动，塔拉尼斯骑士被迫以双人小队行动，而非三人编组，以覆盖部署范围。老斯塔托尔与新晋骑士金特兰一同出击，梅文惊讶地发现，自己竟有些想念导师那严苛的存在。
梅文与克罗努斯向东骑行，沿巡逻路线顺时针环绕古老火山的褶皱裙边，随后转向沿奥蒂深谷向南。第二日夜幕降临时，他们向西转向熔火城补给充电，再继续巡逻。
泽丝修士的锻炉永远让梅文惊叹——远方如余烬般发光，而天空翻腾着橙光，仿佛云层本身正在燃烧。靠近后，注满熔岩的引水渠如金线闪耀，从埃特纳大坝顶端流下——这座巨型结构体构成了火山南侧全貌——最终汇入环绕城市的岩浆泻湖。
陶钢与精金打造的高耸城墙环绕着这座巨大城市，星球生命之血的光芒驱散黑暗。两台骑士机甲沿着宏伟、列满雕像的堤丰大道，走向伏尔甘之门。
银黑尖塔如金属利齿突出城墙，经过城门防御系统复杂的二进制盘问后，他们才获准进入。他们在城墙环内停留足够时间，将坐骑能量电池充至满载，随即再度驶出。
两台骑士机甲继续环绕巨型火山巡逻，掠过熔火城港口设施——数百万吨战争物资在此被运入拥挤天空中低悬的巨型运输舰饥饿的腹部。
刚离开泽丝城市的浓烟盛景，梅文便感觉到战争骏马号在拉扯他——一股执拗的冲动，在后脑纠缠，每当他抗拒，便有尖锐痛感刺入脑海。
他们的航线很快将向东带回故乡，那股拉力越来越强。梅文握紧操控杆，感到眼后阵阵酸痛。每一个硬接线接口都发痒烦躁，仿佛战争骏马号想把他像野马般甩下去。
“你到底怎么了？”他嘶声道。
像是回应，探测器面板南侧出现一道虚幻尖峰，梅文猛地一颤，一股识别脉冲在脑海中炸开。影像几乎刚出现便消失，他甚至不敢确定自己真的看见了——可那一瞬间，它看起来像一种极其眼熟、蜘蛛状的电磁能量纹路。
梅文让坐骑停下，眼后痛感随之缓解。这台高大机甲的液压系统嘶鸣着蹲下身。
“克罗努斯，等等！”他喊道，熟练操控骑士上身旋转。这里什么都没有，只有从南方苍白荒地吹来的骨白灰烬与尘土。他听见战争骏马号安定下来，金属发出放松的呻吟，感受到它肢体的紧绷，以及核心中燃烧不休、渴望复仇的躁动。
“怎么了？”克罗努斯回应，梅文从万向链路中读出兄弟机甲进入战斗姿态的指示灯，“你看到了什么？”
“我不知道。”梅文承认，“外面其实什么都没有，可战争骏马嗅到了什么。”
“探测器有回波吗？”
“算是吧，也许……我不知道。”梅文说，“像是虚影……和袭击马克西马尔反应堆前，我看到的能量信号一模一样。”
死亡之息号走到他身旁，梅文能透过装甲座舱看到利奥波德・克罗努斯。他的兄弟面露怀疑，却还没准备否定梅文——以及战争骏马——的危险直觉。
“发给我。”克罗努斯下令，“过去几分钟的探测器日志。”
梅文点头，将探测器面板的数据以短速数据流传给克罗努斯的机甲。等待克罗努斯审阅数据时，他望向苍白荒地深处。
灰烬荒漠荒凉而无法居住，这片地貌曾因掠夺性过度开采与无脑挖掘地下资源，变得贫瘠有毒。赤道精炼带吹来的污染物覆盖在贫瘠、伤痕累累的岩石上，形成一片布满沙覆裂隙与沉陷坑的危险地带。
苍白荒地中没有任何活物，可梅文却莫名地想要握紧坐骑操控杆，向南冲入废土。他的能量电池已满，营养剂与水储备足够支撑数周。
他的手在操控杆上抽动，感受到坐骑的心脏回应他的欲望。机甲用好战的低语怂恿他，在后脑施加难以忍受的压力。他嘴角咧出狞笑，只想去猎杀那只险些杀死他的巨型死物。
它就在外面，战争骏马号知道。他全身上下每一个分子都确信无疑。那道虚影，是在提醒他对坐骑的责任。
“这里什么都没有。”克罗努斯打断他的思绪，“探测器轨迹很干净。”
“我知道。”梅文以平静冰冷的笃定说道，“附近什么都没有。”
“那我们为什么停下？”
“因为战争骏马号在告诉我，我该去哪——”
“去哪？你在说什么？我们唯一该去的地方，就是穿过中线桥，返回修道院。”
“不。”梅文坚持，“它就在外面。那只试图杀死我们的东西。在南方，我知道。”
“你怎么知道？”克罗努斯质问，“探测器什么都没有。你自己说的。”
“我知道，利奥，可我看见了什么东西。战争骏马能感觉到，我相信它的直觉。”
“所以呢？你要凭直觉独自追过去？”
“如果必须的话。”梅文说。
“别犯傻。”克罗努斯警告，“你敢擅离职守，卡图里克斯会卸了你的骑士马刺。”
“让他卸好了。”梅文说着，启动动力，将骑士机甲重新升至全高，“我必须这么做。战争骏马号需要复仇，才能再度完整。”
“你就为了一个预感，甘愿冒着被革除马刺的风险脱离任务？”
“不止是预感，利奥。”梅文说，“我知道它在外面，无论你愿不愿意，我都要去追。”
梅文又一次听见克罗努斯叹气。尽管他不忍抛弃朋友，却也别无选择。战争骏马号不会给他安宁，直到血债血偿。
“好吧。”克罗努斯说，“它在哪？给我航向。”
“利奥？你要跟我一起去？”梅文问道。
“这东西，不管是什么，之前已经赢过你一次。”克罗努斯说，“所以逻辑上，你再动手时需要我的帮助。”
“你是个真正的朋友。”梅文无比骄傲地说。
“闭嘴，出发吧——趁我还没改变主意。”
梅文微笑。“跟我来。”他说，调转坐骑冲向苍白荒地。
狩猎开始了。战争骏马带着创伤的尊严狂怒涌动。
梅文欣然接纳。
……
达莉亚尖叫着惊醒，手紧抓胸口，过度换气，头骨内的黑暗碎片仿佛要涌出将她吞噬。阴影中盘踞着蛇形轮廓，达莉亚抱紧床单，听见宇宙开辟之初龙息的嘶鸣，看到越张越大的巨口中寒光闪烁的利齿。
黑暗中有一个声音，呼唤着她的名字。
即便紧闭双眼，她也能看见他——那个兜帽男人，眼神狂乱，皮肤下燃烧着龙形印记。它的银火在他血肉中织成光网。
她强行睁眼，居住舱光线从夜灯转为全亮。身旁的卡克斯顿动了动，半梦半醒摸索着照明控制器。
“怎……怎么了？”他昏昏沉沉地问。
达莉亚的目光扫过居住舱角落——当然，那里没有蛇形捕食者潜伏要吞掉她，也没有皮肤下流淌水银血的兜帽人。她看见一只满溢衣物的枪灰色脚柜、堆满机械零件的小桌子、沾满油污的墙上挂着写满潦草图纸的薄纸。
洗浴间的滴水声回荡，没吃完的营养膏连在空水瓶旁。
她专注于这些简单、日常的物件，它们的熟悉感将她锚定在现实世界，而非梦境与噩梦、龙与兜帽人的领域。
“你没事吧？”卡克斯顿问，坐起身搂住她。他指尖的触觉植入体贴在她裸露肌肤上冰凉刺骨，她颤抖了一下。他误以为是恐惧，把她搂得更紧，“我在这，达莉亚。没什么好怕的。你只是做了个噩梦。”
自从昏迷中醒来，达莉亚发现自己再也无法忍受独处。睡意消散无踪，一种沉入永恒黑暗的噬心恐惧，在她体内张开如空洞的深渊。她害怕一旦坠落，便再也无法浮出。
当她把这些告诉卡克斯顿，他主动提出留下陪伴。尽管她在提议中看出了男性的欲望，也看清了自己的需要。他搬进她的居住舱，仿佛是天底下最自然的事。
两人静坐片刻，卡克斯顿轻轻摇晃她，达莉亚任由他抱着。
“还是和以前一样？”他问。
她点头。“龙，还有兜帽人。”
“每晚都是同一个梦。”他惊叹道，“你觉得这意味着什么？”
达莉亚挣脱他的怀抱，转头直视他的眼睛。
“意味着我们必须离开了。”
“我去叫醒其他人。”他说，从她眼中看到决绝。达莉亚倾身吻了他。“动作快。”她说。
2.04
熔火之城永不眠，昼夜不息的工业轰鸣从未停歇。尽管街巷挤满身披长袍的技术修士、劳役与工匠，达莉亚仍感到一阵刺骨的不安。他们一行人穿着毫无辨识度的棕红杂色长袍，标识着底层锻工身份，在泽丝贤者工坊的街道上随处可见，可每个人都觉得，无数道目光正死死钉在自己身上。
整座城市无处不在的低频震颤，在街道上尤为清晰。达莉亚不禁怀疑，自己此刻正被监视着。天知道有多少种手段能追踪一个人的踪迹——生物识别、面部比对、基因标记、间谍伺服颅骨，甚至最原始的肉眼盯梢。
“把头抬起来，丫头。”祖奇说道，“你这副垂头丧气的样子，一看就心怀鬼胎。”
“我们本来就心怀鬼胎。”塞维琳反驳，“我们未经许可私自离开工坊，我早就说这是个馊主意。”
“没人逼你来。”卡克斯顿顶了回去。
塞维琳狠狠瞪了他一眼：“我必须来。”那语气仿佛是不容置疑的定论。
达莉亚听着他们的争吵，听出了恐惧之下的真心。她理解这份恐惧——他们都是机械教信徒，身体或多或少都经过机械改造，一旦败露，必将失去一切。
“我们必须这么做。”达莉亚说，“无论我们用阿卡西阅读器解开了什么，答案就藏在永夜迷宫里。我们必须查清楚。”
“是你必须查清楚。”祖奇纠正，“我对真相毫无兴趣。”
“那你为什么还要来？”
“你说你需要我的帮助。”矮个子机匠答道。达莉亚几乎要上前拥抱他。
她深吸一口气，抬起头：“祖奇说得对，我们不能表现得像在隐瞒什么。看看四周，这里什么时候都这么拥挤。”
泛着蓝光的流明灯在黑色灯柱上噼啪闪烁，玻璃灯罩映出云层的金橙火光。他们头顶高耸入云的，是阿尔西亚火山的漆黑山影。五百年前，这座火山的山体被彻底开凿，取而代之的是巍峨的埃特纳巨坝，其宏伟规模超乎想象。
达莉亚认得这个名字——它源自泰拉地中海盆地早已消亡的神话火神，用在复活的火星火山上，再恰当不过。
和达莉亚初到火星时一样，熔火之城依旧生机勃勃，居民步行或搭乘各式怪异机械往来穿梭。金银骨质的伺服颅骨在空中穿梭，为主人奔走。达莉亚暗自猜测，其中哪些在为泽丝贤者效力。
“这里是热闹。”卡克斯顿说，“但只要护教军们发现我们不该出现在这里，我们就麻烦大了。”
“那就别像野狗一样站着闲聊引人注意。”祖奇说，“走吧，磁悬浮枢纽就在前面。”
他们跟着祖奇，努力装出若无其事的样子，仿佛自己天生就该在这里。可达莉亚怀疑，他们演得糟透了。冷汗顺着脊背滑落，她拼命忍住不去挠腿后的痒处。
她深爱着身边的朋友们，她清楚，自己绝无勇气独自踏上这段旅程。
她说需要他们，这是真话——却并非他们所想的原因。他们的技术固然有用，但她真正需要的，是有人陪伴，不让每次闭眼后盘踞在意识深处、黑暗孤寂的虚空将自己吞噬。
她知道卡克斯顿追随而来，是因为爱着她；祖奇则是因为他无比诚实，言出必行——这份品格在人类中太过稀有。
达莉亚不懂塞维琳为何而来。她显然不愿涉险，也恐惧失去机械教侍女的身份。达莉亚猜测，是愧疚驱使着她——为他们曾对乔纳斯・米勒斯所做的一切愧疚。这份愧疚，同样是她决心探寻永夜迷宫真相的重要原因，这一点让她很不安。
只有梅利辛没有同行。达莉亚为失去她的理性陪伴而难过，但或许，这正是她缺席的原因。
卡克斯顿在祖奇的居所召集了所有人——一间简洁实用的小屋，映照着机匠严肃直率的性格。唯一的装饰是角落一座小小的银色灯塔雕像，面前点着一支缓慢燃烧的蜡烛。
所有人都应召而来：神色烦躁的塞维琳、仿佛彻夜未眠的祖奇，以及达莉亚从未见过那般平静的梅利辛。
人到齐后，达莉亚讲述了自己频繁而诡异的梦境，那些画面，以及被召唤前往永夜迷宫的感觉。
“被什么召唤？”祖奇问。
“我不知道。”达莉亚承认，“某种……龙之类的存在。”
“你忘了传说吗？”塞维琳说，“龙会吃掉年轻少女。”
“那你和梅利辛安全了。”卡克斯顿调侃道，随即被达莉亚不悦的眼神制止。
“我今晚又做了那个梦。”达莉亚说，“和之前一样，但更强烈、更急迫。我觉得它在告诉我，是时候出发了。”
“现在？”塞维琳惊呼，“现在是半夜。”
“倒也应景。”祖奇说，“毕竟我们要去的是永夜迷宫。”
众人面面相觑，达莉亚能感受到他们的犹豫。
“我需要你们的帮助，我一个人做不到。”她的声音带着一丝恳求。
“不用问第二次，达莉亚。”祖奇拿起银色灯塔雕像塞进长袍，“我跟你走。”
“我也是。”塞维琳避开目光。
“梅利辛？”卡克斯顿问，“你呢？”
那位一向沉稳、带领他们高效协作的年长女性摇了摇头。她握住达莉亚的手：“我不能去，我必须留下。总得有人完成我们开始的工作。相信我，我比谁都想同行，但我太年迈古板，不适合在火星追逐梦境与奥秘。我的位置在工坊。对不起。”
达莉亚虽失望，仍点了点头：“我理解，梅。别担心我们，我们很快回来，我保证。”
“我知道你们会的。还有，别再叫我梅。”
他们笑着道别，踏入未知的前路。
达莉亚沉浸在与梅利辛告别回忆中，撞上了一位路过的贤者。银面具后的琥珀色眼睛瞪着她，刺耳的二进制代码脱口而出。达莉亚被那股威势吓得后退。
拥挤的人潮如潮汐般涌动。
身披长袍、手持噼啪作响的能量杖、佩戴泽丝贤者四格标识的护教军们，在喧闹的工人中巡逻。达莉亚尽力避开目光，生怕引来注意。伺服颅骨在头顶起伏，墙壁上的通讯器喷出刺耳的二进制代码，播报着班次与警示。
“现在去哪？”达莉亚听不懂混杂的指令。
“这边。”祖奇挤开人群，“看起来复杂，坐过一次磁悬浮就熟了。”
“我信你。”达莉亚像带孩子一样牵起卡克斯顿和塞维琳的手，跟了上去。
祖奇领着他们穿过迷宫般的瓷釉隧道，最终站在挤满疲惫工人的站台上。
天花板上破旧的通讯器断断续续喷出代码杂音，就连祖奇也只能耸肩。
“我一个字也没听懂。”
“下一班磁悬浮延误两百七十五秒。”一个有力的声音从身后传来。
达莉亚一惊，听出那是青铜面具后发出的、刺耳的机械嗓音。
她转身，对上一双发光的绿眼睛。
“你好，达莉亚・西塞拉。”ρ-μ(罗穆)31说道。
……
敌人掠夺者泰坦在燃烧
它的上部装甲被卡瓦莱里奥的爆破炮轰开——伏尔甘型的连续轰击早已剥离了虚空盾。他感到左侧热量急剧攀升。
“战术官，射击诸元！”
这头战犬级泰坦虽灵活，但开火过早，在涡轮激光击穿目标护盾前毫无威慑。数据从战术席位涌入脑海，射击轨迹如思绪般滑入意识。他听到机仆无言的确认，随即开火。
暴风般的爆破弹从瓦莱里奥的巨型爆弹枪倾泻而出，将战犬吞没在爆炸与虚空盾迸裂的光焰中。战犬踉跄后退，撞向石墙。砖石钢铁轰然倒塌，但卡瓦莱里奥知道，敌方引擎尚未失去战力。
“舵手，前进！战术官，导弹准备！传感器官，掠夺者的位置！”
“前进，收到！”
“导弹装填中！”
“掠夺者持续接近，长官，六百米，零六三方位。”
卡瓦莱里奥的引擎拉近与战犬的距离。他必须在掠夺者驰援前解决它。单挑之下，敌方两台战争引擎都不是他的战将级对手，但联合作战，稍有不慎便可能将他拖垮。
战犬摇晃着站起，武器肢体如落水狗般颤抖。虚空盾噼啪闪烁，瓦莱里奥捕捉到其髋部能量缺口的骤集信号。
信息流环绕着他，他更新战场态势，感知到逼近的掠夺者的威胁，知道时间所剩无几。
“战术官！掠夺者一进入视野，就用背部发射器齐射！三枚扩散，五秒间隔！”
“遵命，长官！”
“赫拉-88号机仆武器，交由我指挥。”
植入式机仆无声领命。卡瓦莱里奥感受到巨型爆弹炮的重量与机械律动，仿佛它是自己血肉的延伸。从机仆手中接管武器堪称鲁莽，本应由机仆更高效地操作——但为了这场击杀，他必须亲身体验雷霆。
他向战争引擎的杀戮欲臣服，以自身意志引导它击败仇敌。意念一动，巨型爆弹炮全力轰鸣，将狂暴的弹雨泼向战犬受伤的髋部。
同时，他感受到背部导弹发射器的连续轰鸣。掠夺者已投入战斗，他必须尽快解决战犬。
“长官，敌方掠夺者多次命中！”
卡瓦莱里奥接收到通报，但注意力仍集中在战犬身上。它的虚空盾在弹幕中崩解，伴随着炫目雷鸣炸裂。爆炸汽化了一条武器臂，甲壳炸裂。火焰从后方喷涌而出。
它依旧站立，如受鞭的恶狼般桀骜。
“爆破炮装填。”战术官吟诵，“解算诸元。”
“取消命令！”卡瓦莱里奥大喊，“留着对付掠夺者！近距离用实弹解决它！”
“受击！”战术官尖叫。卡瓦莱里奥感受到虚空盾上的冲击剧痛。敌方掠夺者的火箭舱齐射而来，不间断的命中让他的战争引擎踉跄。护盾能量飞速流失，技术神甫疯狂重构护盾的吟诵声传入耳中。
跛足的战犬在他前方坚守，立于坍塌建筑的剪影中。卡瓦莱里奥被迫敬佩其驾驶员的勇气。它已注定毁灭，却仍在战斗。残存的武器开火，轰击他本就脆弱的护盾。
“左下象限护盾失效！”技术神甫警告，“临界崩溃在即！”
“掠夺者逼近，长官！”
卡瓦莱里奥无视警告，再次启动巨型爆弹炮。暴风般的炮弹与碎石包裹战犬，将它轰跪在地。甲壳炸裂，火焰冲天，建筑残骸轰然倒塌。他持续轰击这台小型战争引擎，直至它化为碎裂的金属与烈火。
突如其来的剧痛刺入他的身体，他尖叫着，仿佛四肢浸入液态火焰。他的意识猛地抽回现实，看见掠夺者的庞大身影冲破精炼厂高墙，带着吞噬一切的饥饿扑来。战争号角奏响胜利的咆哮，等离子炮持续齐射冒烟。
他瞬间读懂战局。
它正攻击他的暴露侧翼，占据绝对优势。
他的护盾几乎耗尽，下方的金属装甲弯曲熔化。
一连串呼啸的火箭击中他，精神耦合的痛楚让他抽搐。指挥台爆炸，将战术官与舵手吞没在地狱火中。更多导弹命中战将级的巨大躯干，座舱剧烈震动。
<护盾失效！>技术神甫的吟诵多此一举。
“发射导弹！全扩散，解除保险！”
呼啸的火箭与激光火力在两台引擎间的空中炸裂，彼此在零距离倾泻全部弹药。卡瓦莱里奥尖叫，护盾彻底失效，感受到敌方引擎用无尽的导弹撕碎他内脏的剧痛。
虚空盾失效的明亮爆炸环绕着他。最终，两台战争机器都失去护盾，赤裸钢铁相对。
卡瓦莱里奥在痛苦中狞笑。
“现在轮到我了！”
他用尽最后力气，将爆破炮的全部力量轰入敌人面庞。世界在火光中爆炸。
阿加莎看着全息投影桌上的最后战况，钦佩风暴之主的技艺，即便他的引擎被摧毁。看着微型引擎在人工地形上驰骋令人激动，但围桌战士的紧张情绪极具感染力。
“他现在好多了，不是吗？”她问。
沙拉克大人看向她，和善的眼睛与花白寸头，与她所知的杀手形象截然不同。他的目光转向桌子另一侧的两位同僚——弗拉德・苏扎克与扬・莫丹特。
“是的，侍女，他的确进步了。”沙拉克说。
“但还不够好。”笔直站姿的苏扎克插话。
“适应需要时间。”阿加莎指着悬浮在钢边羊膜槽中的苍白赤裸身躯说，“从硬接线连接到完全沉浸，并非易事。”
“没错。”沙拉克同意，“但问题依旧，风暴之主无法这样指挥军团。”
“他独自一人击败三台战争引擎。”阿加莎指向投影桌，“这难道不算数吗？”
“这体现了巨大的勇气。”扬・莫丹特看向沙拉克，“也许我们太过谨慎？”
“这体现了鲁莽。”沙拉克厉声说。
“这只是模拟，凯尔。”莫丹特指出，“在灵能互联中作战是完全不同的游戏。我们都知道，模拟中的风险，与现实中赌上性命截然不同。”
“我很清楚，扬。但如果这是现实，风暴之主早已战死，连带他的引擎一同毁灭——那可是战将级。”
“可三台引擎，凯尔……”莫丹特说，“拜托！”
沙拉克叹气：“我理解，扬，但你刚从战犬级晋升到掠夺者级长官。”
“这有什么关系？”
“意味着你还未摆脱个人英雄主义。”苏扎克说，“指挥更大型的引擎，必须摒弃个人英雄思维。你该明白这点，卡瓦莱里奥大人更该明白。”
阿加莎看到怒气涌上莫丹特的脖颈，但他克制住，只是点头。她看到他的指节因紧握桌子而发白。
沙拉克放缓语气：“卡瓦莱里奥大人本该等待战团引擎，集群歼敌。我们的事业不是徒劳的英雄主义，而是摧毁敌人，然后带回我们的引擎与乘员。”
“所以决议不变？”莫丹特问。
沙拉克点头：“决议不变。在我认定卡瓦莱里奥大人适合复职前，我将暂代风暴军团指挥权。”
莫丹特与苏扎克点头，向新的资深长官敬礼。
阿加莎看着羊膜槽中的轮廓抽搐。他能听到战士们对他的评价吗？
她希望不能。
他已承受失去引擎的痛苦。再失去军团，该何等绝望？
……
达莉亚看到ρ-μ(罗穆)31时，心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧。
她的感知收缩成一个扭曲现实的气泡。周遭世界的流动、人声、电流噼啪、臭氧气味全部停滞，唯有她的感受像心律失常般剧烈跳动。
她能感受到同伴的恐慌，竭力控制呼吸。
ρ-μ(罗穆)31静立在她面前，亮红长袍，身体散发着护教军特有的、近乎腐坏的肉香。斗篷阴影下，银亮的义体从血肉中探出。
“哦。”她勉强挤出声音，“你好。”
这开场白糟糕透顶。
车站的噪音涌入耳朵，突然间，她只能听到上百段对话的沙沙声与上千脚步的挪动声。
“ρ-μ(罗穆)31。”她努力寻找话题，却一败涂地。她像个犯错的孩子一样盯着脚尖。
祖奇挺身而出，挡在她身前，仰头看着这名高大的机械教战士：
“ρ-μ(罗穆)31，是吧？很高兴见到你。我们……正要去港口设施，从朱庇特船坞运来一批补给。”
“港口设施？”ρ-μ(罗穆)31问。
“没错。”卡克斯顿插话，“我们得确认货物无误，省得搬运工白跑一趟。这会耽误我们好几天工期，我们实在耗不起。”
达莉亚闭上眼睛，不敢面对ρ-μ(罗穆)31的目光。她恨不得地面裂开，将自己吞入岩浆，或是磁悬浮脱轨坠毁。
任何事都好过这煎熬。
塞维琳也加入谎言，故事越编越复杂，牵扯出无数子虚乌有的人物与细节。达莉亚终于无法忍受。
“够了！”她大喊，“你们难道不觉得这听着很蠢吗？”
少数人因她的咒骂转头，大多数人低头赶路——没人愿意主动招惹机械教护教军。
众人沉默，拘谨地盯着地板。达莉亚挺直身板——比起ρ-μ(罗穆)31实在渺小——直视青铜面具后的绿色光眼。
“我们不去港口。”她说，“我们要去永夜迷宫。”
同伴们齐齐倒吸冷气。她只能继续说下去，知道自己别无选择，只能对ρ-μ(罗穆)31说出真相。
“你们为何要去这般不祥之地？”ρ-μ(罗穆)31问，“那里不会有好事。据说只有龙信徒盘踞在永夜迷宫中。”
“龙信徒？”达莉亚的兴趣被勾起，“我从未听过。”
“很少有人听过。”他说，“那是个由疯子组成的隐秘教派。遗憾的是，在火星上，这样的教派不止一个。”
“他们是什么人？”
“试图在永夜迷宫建立工坊的贤者们放弃作业后，并非所有人都离开。少数被蒙蔽的人留了下来。”
一股气流涌入车站。磁悬浮列车即将进站。
“我必须去那里。”达莉亚说，“我现在就要去。”
“为什么？”
“我不清楚，但那里有重要的东西，我能感觉到。”
“那里除了黑暗一无所有。”ρ-μ(罗穆)31把手放在她肩上，“你真的确定自己的道路吗？”
达莉亚因“黑暗”一词颤抖，但逐渐从恐惧中理解他的话：“等等……你不阻止我？”
“我不阻止。”他说，“如果你执意踏上这段旅程，我只能陪同。”
“陪同我们？”祖奇问，“你为什么不把我们押回泽丝贤者那里？你明明知道我们未经许可。”
“闭嘴，祖奇！”塞维琳说。
ρ-μ(罗穆)31点头：“我清楚。但泽丝贤者命令我保护达莉亚・西塞拉的安全，并未限制她的行动。”
“我不明白。”磁悬浮列车的光从拱形隧道透出，臭氧气味愈加浓烈。
“火星正陷入危机，达莉亚・西塞拉。”ρ-μ(罗穆)31说，“灾难四处降临，即便泽丝贤者的工坊侥幸躲过最坏的情况，我们的星球也濒临混乱。”
“混乱？你在说什么？”卡克斯顿问，“我们只听说一些事故，远没有你说得严重。”
“无论你们听到什么，我可以保证，现实远比你们想象的更糟。”ρ-μ(罗穆)31说，“旧夜的恐怖即将再次降临，而我相信，达莉亚可能握着拯救我们的钥匙。”
“我？不……我早就说过，我微不足道。”达莉亚不愿背负这份责任。
“你错了，达莉亚。”ρ-μ(罗穆)31在停下的磁悬浮列车后说，“你拥有对技术的天生理解，但我相信，你的特别之处在于直觉——能感知到他人无法察觉的事物。如果你认为永夜迷宫中有重要之物，我愿意相信你。”
“我以为你不相信信仰。”
“我不相信信仰。我相信你。”
达莉亚微笑：“谢谢。”
“我不需要你的感谢。”他回答，“我是护教军，是你的守护者。这是我的使命。”
“无论如何，谢谢你。”
卡克斯顿拍了拍她的肩：“好吧，如果要走，我们该上车了？”达莉亚点头，看向护教军。
“你先请。”ρ-μ(罗穆)31说。
……
泽丝贤者站在工坊的最高塔中，灵能光环在头顶跳动信息。她通过神经接口梳理大量实时信息。
没有一条信息令人安心。
大部分数据来自统领凯恩与伊普卢维恩・马克西马尔的工坊，其余来自逃过“纯真之死”的孤立贤者，他们拼命寻找友军的声音。
她身旁，一名下属不安地等待指示。
“放宽心。”泽丝说，“ρ-μ(罗穆)31已经与他们会合。”
“他们安全吗？”
泽丝耸肩，看向身旁的女性：“在火星上，没有绝对的安全。”
“他会保护他们免受伤害？”
“这是他的使命。”泽丝同意，“但前往永夜迷宫并非毫无危险。他们会途经伽马锻造厂——卢卡斯・克罗姆的领地，他是统领的爪牙。”
“那很糟糕，不是吗？”
“是的，我很担心。”她想起凯恩的话，“绝不能让其他人知道达莉亚的去向。”
“当然。”
“删除你记忆线圈中所有关于她目的地的记录，然后把删除记录给我。明白？”
“明白。”
泽丝等待删除记录传入思维互联，才再次开口：
“你该回到岗位了。奥林匹斯山的梅尔加托大使即将抵达，我认为你最好回避。”
“如你所愿。”梅利辛说。
2.05
在所有曾踏上她铸造厂阶梯的访客中，梅尔加托大使是最不受欢迎的一位。科瑞尔・泽丝注视着那人走来，他瘦削的身躯裹在一件镶有白鼬皮的深色长袍里，寥寥几件外露的义体都藏在暗天鹅绒兜帽之下。尽管凯博-哈尔的信使仍在远处，泽丝经过强化的视觉已察觉，这位大使与上次见面时已然不同。
他的皮肤蜡黄病态，双眼却仍是两汪藏着险恶的深潭，活像个迫不及待要散播不幸的报丧者。但即便梅尔加托的到来如此突兀、如此惹人厌，真正让她忧心的，却是他身边的同伴。
一个纤细的女性身影紧随大使身后，保持着恰到好处的距离，全身裹在一层泛着光泽的合成材料紧身衣里，衣料在她肌肤上起伏，宛如流动的鲜血。
无需心灵互联辅助，泽丝便已认出这女人的身份。
<那是我想的那东西吗？>波尔克神甫用轻柔的二进制编码低声问道。泽丝从他数据流的紊乱中读出了学徒的不安，只希望自己的生命体征没有如此明显地暴露内心的慌乱。
“没错。”她说，“能不跟她说话就别开口。”
“这点你放心。”波尔克保证，“就算拿命换我也不跟她搭腔。”
“但愿事情不会走到那一步，波尔克。”泽丝说，“但她出现在这里，绝不会是什么好事。”
“毕竟最近风波不断，铸造统领大人派她来给大使当护卫，也说得过去吧？”波尔克的语气里满是寻求安慰的意味。
“或许吧，但我不信。以机械神甫刺客的身手，只做保镖实在大材小用。”
“那她为何而来？”
泽丝对波尔克的追问渐生烦躁，却强行压了下去。“我们很快就会知道了。”这场与凯博-哈尔爪牙的会面需要清醒的头脑，她不能被波尔克的恐惧分心——哪怕那恐惧与她如出一辙。
机械神甫刺客是一群神秘而孤高的杀手，自远古时代火星殖民之初便已存在。他们自成法度，只效命于传说中栖身于西多尼亚台地阴影里的无名主人，不向任何权威低头。
梅尔加托与他的同党走到了宏伟门廊下的基座前，泽丝忽然暗想，自己是否会就此殒命——被刺客的利刃斩落，生命之血顺着铸造厂的阶梯流淌殆尽。
梅尔加托露出笑容，可那笑容如同爬虫般虚伪，毫无半分诚意。大使与刺客朝她走来，步入活塞立柱与金色门廊投下的交错阴影中。梅尔加托迈着义体下肢特有的咔嗒步履，而那名刺客则在乳白大理石地面上滑行，仿佛踏在冰面之上。
泽丝看清了刺客的双腿：修长、多关节，脚踝上方由一根金属条融合相连，双腿末端并非脚掌，而是一组复杂的磁悬浮推进器，让她始终离地寸许、翩然滑行。她矫健的身姿美得致命，经由严苛的体能训练、基因调制与外科义体改造，被雕琢至肉体完美的极致。
梅尔加托在泽丝面前站定，深深躬身，双臂大张。
“泽丝贤者。”他开口，“能再次造访您独一无二的铸造厂，实属荣幸。”
“欢迎莅临，梅尔加托大使。”泽丝回应，“这位是我的学徒，波尔克贤者。”
她话音落下，故意留出停顿，梅尔加托精准地读懂了这份沉默。他转向自己的同伴——那女人戴着一副猩红骷髅造型的面具，下颌处伸出一根寒光闪闪的金属尖角。
“这位是我的……同僚，雷米艾尔。”梅尔加托介绍道。
泽丝朝雷米艾尔微微颔首，刺客也极轻微地低头回礼。泽丝多瞥了一眼，看见面具上硬植的瞄准装置，以及她颅后如长蛇般在空气中游动的传感触须。
“何事劳烦二位莅临我的铸造厂？”泽丝转身，领着梅尔加托走向通往内部的青铜巨门。波尔克退后半步，站在她右肩侧后方，梅尔加托与雷米艾尔则从容地走在她左侧。
“我前来拜见，是因一片巨大的阴影正笼罩我们挚爱的星球，泽丝贤者。灾难步步紧逼火星，值此危难之际，友邻更应并肩而立。”
“的确如此。”众人穿过铸造厂，走在银皮包裹的动脉廊道中，泽丝应道，“我们损失惨重，许多事物一去不返，再无挽回可能。”
“唉，你所言极是。”梅尔加托叹道，泽丝几乎无法压抑自己力场气场中对他虚情假意的鄙夷。“正因如此，友朋之间更应坦诚相待，倾尽全力互助扶持。”
泽丝没有接他这句意味深长的话，转而走进埃特纳仪仗大道——一条由黑曜岩墙壁与燃烧火盆构成的通道，通向泽丝贤者铸造厂核心那间高耸的厅堂。
厅堂的墙壁由扭曲的金银立柱交织而成，蛛网般向上收拢，在厅堂正上方收为尖顶。头顶是弧度优雅的抛光钢板与水晶薄片，蜿蜒穿梭于立柱之间，构成美得不可思议的格状穹顶，宛如碎裂瞬间被冻结的璀璨冰屑。透过立柱缝隙，能看见火星毒化的天空，被铸造厂最高峰外围的虚空护盾蒙上一层镉色薄雾。
穹顶正下方，一口宽阔的竖井直抵铸造厂深处，下方岩浆核心翻涌着炽烈的橙光，灼热的热浪与充盈的能量波纹在竖井上方的空气中震颤。梅尔加托适时发出惊叹之声。
他颈部褶皱处张开数道如鳃裂般的感受器，吞噬着空气中无形的游离电流。
雷米艾尔对这片空间的炽热壮丽毫不在意，她自身的能量感受器都藏在紧身衣下。泽丝只觉得，刺客的目光正死死锁定自己青铜铠甲上所有要害。她与波尔克神甫交换了一个眼神，波尔克立刻摆出恭顺姿态，双手拢入袍袖。
“我已是许久未曾踏入维斯塔圣所了。”梅尔加托感慨，“这的能量流精妙绝伦，我几乎能感受到这颗红色星球的烈焰在我体内燃烧。”
“烈焰从未熄灭。”泽丝指出，“凡与熔火城为友者，皆可在此汲取力量。”
“那我斗胆一问，您是否将铸造统领视作这般友人？”
“我为何不呢？”泽丝反问，“凯博-哈尔从未对我表露不满，他始终在推进机械神教的伟业，不是吗？”
“正是如此。”梅尔加托连忙接话，“值此死伤枕藉的黑暗时日，他命我怀揣和平之意前来，向您保证他始终如一的善意。”
“和平之意。”泽丝绕着厅堂中央的竖井缓步而行，热浪逼人，她能感觉到肉身部分开始渗出汗珠。“所以你才带着一位西多尼亚修女会的刺客前来？”
“如今时局动荡，泽丝贤者。”梅尔加托道。
“你已经说过了。”
“我心知肚明，但此事无论如何强调都不为过。”梅尔加托回答，“有敌人暗中发难，削弱我们的铸造厂，唯有愚者才会毫无防备地出行。”
“刺客也算防备？”泽丝转向雷米艾尔，“西多尼亚修女会已然沦落至此，竟只能充当保镖了吗？”
刺客猛地偏过头，宛如猛禽凝视无助的猎物。尽管织物遮住了她的神情，泽丝仍感到自己精金脊柱上掠过一阵尖锐的战栗。
“我能尝到你对我的恐惧。”雷米艾尔轻声开口，面具之后的双眼如两颗黑玛瑙，“可你仍用尖刻的言语挑衅我。明知我能取你性命，为何还要这么做？”
泽丝通过腺体精准释放兴奋剂，控制住呼吸与代谢速率。梅尔加托连忙道：“雷米艾尔，不许动手。此次使命是重修旧好，如今盟友比纯净数据流更为珍贵。”
梅尔加托转向泽丝，双手向前摊开：“没错，我带了一名战士来到你的铸造厂，但这只因我们的生存之道正遭受威胁，我才不得不如此。”
“受何人威胁？铸造统领可知是谁将腐化代码注入火星系统？”
“他尚无确凿证据，但已有强烈怀疑。”梅尔加托回答。
“可否透露一二？”
梅尔加托绕着火源竖井，缓步走向泽丝，双手背在身后交握。
“或许可以。”梅尔加托点头，“但我能否先问一句，为何熔火城能躲过那场浩劫，而其他诸多不幸的铸造厂却惨遭重创？”
泽丝迟疑了，她不确定梅尔加托知道多少、又只是猜测多少。事实上，她自己也不完全清楚为何铸造厂能幸免于难，虽有种种猜想，却无一敢与铸造统领的爪牙分享。
最终，她决定说出部分真相。“我认为是心灵互联的独特特性，阻止了堕落代码侵入我的系统。”她说。
“可伊普卢维恩・马克西马尔与洛克姆・凯恩铸造统领的铸造厂同样遭袭。他们近期才将信息网络升级为心灵互联，不是吗？那么你得以幸免，或许另有原因？”
<即便有，我也无从确定。>泽丝用编码回应，希望梅尔加托能从中读出真诚，而非言语间的回避。她暗自祈祷，波尔克灵能场里的护盾已全部启动。
“那会不会是你私厂中正在进行的最新研究？有人注意到，你最新的造物——无论那是什么——需要从泰拉征调卑微的抄写员，还秘密从黑船调来大批灵能者。”
“你怎会知晓我私厂的事务？”泽丝大惊失色，梅尔加托竟对这些秘密了如指掌。
梅尔加托笑了：“得了吧，泽丝贤者。你以为火星上任何一位贤者的所作所为，能真正瞒天过海？信息编织在红色星球表面每一道电子流中，而你深知，机魂最爱分享它们的秘密。”
“我铸造厂的事务，只由我自己做主，梅尔加托。”泽丝厉声喝道，“我已说过，是心灵互联救了我的铸造厂。”
梅尔加托露出无奈的笑容：“很好，我姑且信你。倘若你当初能将心灵互联技术无偿分享给诸位同袍，火星或许就能躲过‘纯真之死’的恐怖劫难。”
“倘若当初铸造统领听取我的汇报，对心灵互联多一份信任，本就不会有此劫难。”泽丝反驳。
梅尔加托笑了笑，算是默认了这一点。“我能否直言，泽丝贤者？”
“但说无妨，维斯塔圣所本就是坦诚议事之地。”
“那我便直说了。”梅尔加托语气生硬，“我的主人认为，他已查明攻击我们基础设施的真凶，他正召集所有阿瑞斯的忠诚信徒，保卫火星。”
“保卫火星？”泽丝茫然不解，“抵御何人？”
“泰拉。”
泽丝如遭雷击。她预想过千万种答案，唯独没料到这一个。她急忙转身望向火星地貌，试图掩饰自己的震惊。天空正从湛蓝转为深紫，厚重的毒云在远方伽马锻造厂铸造厂上空翻涌，雷光闪烁。
“泰拉。”她缓缓开口，仿佛第一次品味这个词。
“泰拉。”梅尔加托重复，“如今大远征即将落幕，帝皇意欲终结与火星的同盟，将这颗星球据为己有。”
“凯博-哈尔认为是帝皇袭击了我们？”泽丝猛地转身面对梅尔加托，“你可知这听起来有多疯狂？”
梅尔加托带着恳求的神情走近：“守护我们历经千年打造的一切，这算疯狂吗，泽丝贤者？一个几乎征服整个银河的人，会允许千万星球中唯独这一颗游离于帝国之外，这合理吗？不，针对我们星球信息系统的攻击，只是撕毁奥林匹斯条约、迫使机械神教臣服的第一步。”
泽丝当面嗤笑：“我现在总算明白，你为何要带这名刺客来了，梅尔加托——就怕我斥你为叛徒，当场取你性命。”
梅尔加托的姿态瞬间从恳求转为咄咄逼人，原本伸向她的双手猛地垂落身侧。
“你最好谨言慎行，泽丝贤者。”
“为何？若你不顺意，便要雷米艾尔杀了我？”
“不。”梅尔加托道，“我还没愚蠢到在火星贤者的自家铸造厂行凶，触怒欧姆弥赛亚。”
“欧姆弥赛亚？”泽丝啐道，“你一面说帝皇背弃机械神教，一面又拿他当不杀我的理由？”
“我所说的欧姆弥赛亚，是尚未显圣的万机之神化身，而非帝皇。”
“大多数人都认为二者是同一存在。”
“但你不这么认为，对吗？”
“你早已知晓我的信念。”泽丝怒不可遏，已顾不上谨慎，“根本没有万机之神。科技是科学与理性，而非迷信与盲信。我向来如此坚信，如今亦未曾改变。你若不打算杀我，就滚出我的铸造厂！”
“你确定要这么做吗，泽丝？”梅尔加托警告，“背弃铸造统领，后果不堪设想。”
“这是威胁？”
“威胁？不，我只是重申，我们身处危世，未来时日里，拥有强大盟友的友谊绝非坏事。”
“友谊？凯博-哈尔要我与他联手对抗泰拉！”泽丝怒吼，“哪门子朋友会提出这种要求？”
梅尔加托双手拢入袍袖：“知道什么选择是对火星最好的朋友。”
……
梅尔加托缓缓走下泽丝铸造厂的阶梯，回味着泽丝贤者坦言不信万机之神的一幕。这正是铸造统领夺取熔火城、窥探她铸造厂所有秘密的绝佳借口，而泽丝竟亲手将把柄送到了他们手中。
他抬手抹了抹额头，令人窒息的干燥热浪如裹尸布般笼罩全城，汗水在他额前凝成水珠。身为大使，梅尔加托走遍银河四方，可此地绝对是火星上最不宜居的地方之一。
越早将这里洗劫一空、夷为平地越好。
他身旁，雷米艾尔悠然悬浮在阶梯上方，面具之下的神情在橙光昏暗中无从揣测。
“泽丝清楚自己为何能躲过碎码攻击。”梅尔加托说，“至少她心里有数。”
“当然。”雷米艾尔回答，“她的学徒在灵能场中不断泄露恐惧与信息。我已将他文件里所有关于泽丝研究的内容存入记忆螺旋，返回奥林匹斯山后，便会上传至铸造统领的逻辑引擎。”
“你能从心灵互联窃取数据？我竟不知此事。”梅尔加托心头一凛。
“自然，西多尼亚修女会深谙灵能的秘密，也通晓操控其背后心智结构的手段。”
“那他的灵能护盾呢？”
“攻破易如反掌。”
“他察觉到你的入侵了吗？”梅尔加托问。
“没有，但我索性熔毁了他本该记住一切的脑区。”
“既然他未察觉，何必烧毁他的记忆突触？”
雷米艾尔转向他，那张死神般的面孔让梅尔加托猛然想起，西多尼亚刺客从不容许他人质疑。
“因为我喜欢让活物受苦。”雷米艾尔说，“泽丝的学徒从此再也无法形成长久记忆，他作为独立个体的价值，已然归零。”
梅尔加托咽了口唾沫，对身旁这头怪物愈发忌惮。
终于，他走到阶梯底端，一辆青铜与抛光木面板打造的悬浮轿辇已等候在此，准备送他前往停机坪，登上他的座驾。
“那泽丝究竟是如何抵御碎码攻击的？”
雷米艾尔漆黑无神的眼眸微闪，检索并整理着数据：“我不知道，泽丝也不完全清楚。但她的学徒认为，有个名叫达莉亚・西塞拉的女性是关键。”
“就是泽丝从泰拉带来的那个抄写员？是她干的？”
“看来是这样。”
“那我们必须尽快除掉她。”梅尔加托厉声说，“她在哪里？”
“下落不明。她的生物特征并未登记在火星数据库中。”
“她在泽丝的铸造厂工作，却并非机械神教信徒？”
“显然不是。”
“啊，泽丝，你这是自投罗网。”梅尔加托低笑，“你能追踪到达莉亚・西塞拉吗？”
“可以，但从她认识的人嘴里套取信息会更简单。”雷米艾尔说，“存档工作记录显示，她隶属于一个四人小组：祖奇・查哈亚、塞维琳・德尔默、梅利辛・奥斯特、卡克斯顿・托尔高。如今只有梅利辛・奥斯特还在熔火城。”
“在哪里？”
“阿尔西亚山次巢都Epsilon-Aleph-Ultima区，五十层，十七号闸门。明早七点四十六分才换班。”
“找到她。”梅尔加托嘶声下令，“把她知道的一切都挖出来。”
磁悬浮列车座无虚席，但ρ-μ(罗穆)31那股慑人的气场为他们争取到一间独立包厢，即便如此，五个人挤在一起仍显得局促。ρ-μ(罗穆)31站在包厢门口，武器杖紧紧抱在胸前，把四个座位留给祖奇、达莉亚、塞维琳与卡克斯顿。
祖奇与塞维琳坐在她对面，卡克斯顿头枕在她肩上，轻声打着鼾。窗外人造的惨白光线照在他剃光的头顶上，达莉亚微微一笑，向后靠在仿皮座椅上。望着窗外的火星地貌，同伴们都已入眠，就连ρ-μ(罗穆)31也进入休眠，眼眸微光黯淡以节省能源，但其内部探测仪仍保持警惕。
能量护盾玻璃之外，起伏的平原向远方延伸，这片被污染的荒原一片死寂，在达莉亚眼中却别有一番苍凉之美。未完工或已废弃的磁悬浮轨道一排排伸向天际，只剩被阳光晒得发白的混凝土T型支架，这景象让达莉亚心中泛起一阵落寞的刺痛。
她已多年未见如此辽阔的大地，即便这片土地荒凉贫瘠、寸草不生，却依旧开阔无垠，苍穹如臂弯般将其温柔环抱。天空被污染带切割成层层条纹，宛如沉积岩，飞船冲破大气层时，光柱刺破黑暗。
一阵战栗顺着达莉亚的脊柱蔓延，自从与永夜迷宫深处的那个存在建立连接后，这份蚀骨的孤独便成了她灵魂的一部分。窗外的荒芜空旷无边无际，达莉亚甚至能轻易想象，火星已是一颗死星，生命被彻底涤荡，永世被遗弃。
她疲惫不堪，却无法入眠。眼底深处的黑暗仿佛潜伏的猛兽，只要她稍许放松，便会从阴影中猛扑而出。
“睡不着？”祖奇开口，达莉亚抬眼望去，原以为他早已入眠。
“嗯。”达莉亚压低声音，“心里事太多。”
祖奇点点头，摸了摸剃光的头顶：“可以理解。我们如今如履薄冰，达莉亚。只希望这趟旅程值得。”
“一定会值得的，祖奇。”达莉亚保证。
“你觉得我们会在那里找到什么？”
“说实话，我不确定。但我知道，它正承受痛苦。它已在黑暗中囚禁太久，饱受折磨。我们必须找到它。”
“找到之后呢？”
“什么意思？”
“找到这个东西，这头……龙。你打算放了它？”
“我觉得我们必须这么做。”达莉亚说，“没有任何生命该承受这样的痛苦。”
“但愿你是对的。”祖奇道。
“你觉得我不该救它？”
“也不是。”祖奇说，“可万一它本就该受此苦难呢？毕竟我们不知道是谁将它囚禁于此，或许对方有充足的理由。我们连它是什么都不清楚，或许它本该永远被留在黑暗里。”
“我不信。”达莉亚说，“没有任何生命该永世受苦。”
“有些东西罪有应得。”祖奇的声音轻得如同耳语。
“什么，祖奇？”达莉亚追问，“你说谁或什么东西该永世受苦？”
祖奇与她对视，达莉亚能看出他正拼尽全力维持镇定，她不禁好奇，自己的问题究竟打开了怎样一扇门。他沉默片刻，缓缓开口：“在人类还未在努沙坎巴甘自由生活之前，那里曾是一座监狱，一座人间炼狱——关押着最穷凶极恶之徒：杀人犯、克隆器官医生、强奸犯、基因窃贼、连环杀手，还有暴君。”
“暴君？”
“没错。”祖奇点头，达莉亚听出他语气中藏着刻骨的恨意与骄傲，“唐主教本人，就曾被关押在那里。”
“唐？那位异族统治者？”
“正是他。”祖奇道，“他最后的堡垒陷落时，被锁链押往努沙坎巴甘，却只待了短短几天。身份暴露后，另一名囚犯割了他的喉咙。但在我看来，他死得太便宜了。”
“割喉而死也算便宜？”达莉亚被祖奇的冷酷震惊。
“以他犯下的罪孽而言，当然算。”祖奇说，“想想那些血腥的屠杀、集中营与种族灭绝，你觉得他的苦难就该如此轻易结束？唐本该被扔进泰拉最深最暗的地牢，承受他施加给受害者的同等折磨与痛苦。最终，他的死亡远比他统治期间屠戮的数百万人要痛快得多。所以，我绝不愧疚地认为，他死得太轻松。相信我，达莉亚，有些生灵就该被永远遗弃在黑暗中，为自己的罪孽付出永恒代价。”
祖奇说着，泪水滚落脸颊。达莉亚心中涌起一阵悲伤，即便无法完全理解，她仍感受到了他的部分痛苦。
“我的父母，就死在唐的一座集中营里。”祖奇继续道，用袍袖擦去泪水，“罪名只是他们违背基因配对指令，私自相爱。他们一直秘密交往，可我出生后，所有人都看出他们生下了‘劣等后代’，于是他们被押往唐在鲁恩岛的死亡集中营。”
“噢，祖奇，这太可怕了。”达莉亚说，“我很抱歉，我从不知道。”
祖奇耸耸肩，目光投向包厢玻璃之外：“你怎么会知道。但都过去了，唐已死，帝皇指引着我们。有帝皇掌控帝国，像唐这样的人，再也无法兴风作浪。”
“你并不劣等。”达莉亚打断他的思绪。
“什么？”他回头看向她。
“我说，你并不劣等。”达莉亚重复，“或许你觉得自己与我们不同，但你不是。你是才华横溢的工程师，也是忠诚的朋友。我很庆幸有你同行，祖奇，真的。”
他笑了笑，点头：“我知道，我很感激。但我清楚自己的身份。你是个好姑娘，达莉亚，这件事，麻烦你不要告诉任何人，好吗？”
“当然。”达莉亚答应，“我守口如瓶。反正其他人大概会一路睡到目的地。”
“很有可能。”祖奇同意，一根隐蔽伸出的机械触须连接上包厢墙壁上的接口，眼睑后方闪过微光，他已接入磁悬浮列车的机载逻辑引擎。人们很容易忘记，祖奇的身体经过机械神教大幅改造，只是他的义体大多隐蔽，从不轻易在非教众面前展露。“我们还需要两天，才能抵达离永夜迷宫最近的站点——北部伽马的次铸造厂外围枢纽。”
“两天？怎么要这么久？”
“这是货运列车。”祖奇解释，“我们会途经暗影边界的许多边境城镇。根据车载时刻表，我们即将抵达灰烬边界，随后穿过沙丘镇、火山口边缘、红峡谷，再一路下行至叙利亚高原与伽马锻造厂。”
“他们给定居点起名，还真是毫无创意。”达莉亚吐槽。
“确实。”祖奇笑道，“大概是眼见何物，便唤何名吧。生活在文明边缘，简单便是美德。”
“我觉得，无论在哪里，简单都是美德。”达莉亚说。
……
居住舱里闷热难耐，向来如此。岩浆湖升腾的热气顺着火山侧翼化作干热狂潮，如巨型除湿机般抽干空气中的每一丝水分。
梅利辛躺在床上，一只手搭在额前。汗水聚在锁骨凹陷处，浑身黏腻燥热。雾化器早已打开，却形同虚设，毫无降温效果。她翻了个身，无法入眠，脑海里不停盘旋着达莉亚与同伴们的遭遇。
她告诉自己这不是愧疚，却只信了一半。
泽丝贤者将她安排在达莉亚身边，本意就是让她传递对这位年轻抄写员的观察与心智解读，而她也确实照做了。这算不上背叛，没有背弃信任，更谈不上不忠。
真正的背叛，是辜负对主人的职责。
可为何，将达莉亚的计划告知泽丝贤者后，她会如此愧疚？
梅利辛心知肚明。
与达莉亚・西塞拉共事的几周里，她重新找回了在科技前沿探索的喜悦。二人一同发现了无数新奇事物——装置与理论科学，最终都被证实可行。她，乃至整个机械神教，已经多久没有这样的突破了？诚然，泽丝贤者始终在突破已知与公认的边界，可她终究只是庞大机器中一枚微小的齿轮，能承担的风险有限。
机械神教古老而严苛，对违抗教规者从不姑息。
他们离开还不到一天，她已开始思念。她多么希望知道他们的位置，接入火星网络追踪行程，可她早已从记忆螺旋中抹去了达莉亚的目的地。
此刻，他们或许在这颗星球的任何角落，前往世界的另一端。
她早已习惯了他们的小脾气、优点与粗心。她悉心引导，将四人凝聚成一支团队，效率与热情远超以往任何时候。
如今他们奔赴远方，将她独自留下。
她双腿一甩下床，伸手捋了捋头发——发丝黏湿打结，就算用声波淋浴洗上再久，也无法恢复清爽。她轻手轻脚走出卧室，来到小厨房煮咖啡。既然睡不着，不如好好利用这段时间。
她打着哈欠，加热环将咖啡壶烧得咕嘟作响，她擦去额角的汗水，倒出一杯，坐在餐区，透过偏光玻璃窗眺望火星地表。
身处高处，梅利辛远离了低层窗户上蒙着的污垢与火山灰沉积物。脚下远方，熔火城灯火通明，宛如工业荒漠中一片发光的产业海洋。银色磁悬浮轨道从城市延伸向火星四方，再往远处，整颗星球被尘雾与污染浓雾笼罩。
梅利辛放下杯子，额头抵在温热的玻璃上。城中灯火流转，璀璨的交通艇将货物与补给运往港口设施。
“无论你在哪里，达莉亚，愿你平安。”她轻声低语，只觉孤身一人。
下一秒，她眉头紧锁——她并非独自一人。
生物探测仪显示，居住舱内还有另一个生命体征。
“我还在想，你什么时候才能发现我。”阴影中传来一个声音。
梅利辛惊得一跳，僵在原地，只见一个身姿曼妙、充满诱惑力的女人从黑暗中缓步走出。她身着贴身红色紧身衣，腰间佩着两把精工手枪。
梅利辛压下震惊，强作镇定：“我早就知道你在，只是在等你主动现身。”
“谎言，不过是为了让你觉得自己仍掌控局面。”女人说。
“你是谁？来我的居住舱做什么？”梅利辛质问，震惊之下，心中只剩恼怒。
“我的名字无关紧要，因为你很快就会忘记。”女人说着，步入光亮中，梅利辛看清了她脸上的金色死神面具，“不过告诉你也无妨，我叫雷米艾尔。”
梅利辛的恼怒瞬间转为恐惧，她终于认清了眼前女人的身份。“我的问题，你只回答了一半。”
雷米艾尔偏过头：“你还以为自己能掌控局面，对吗？”
“你想要什么？”梅利辛向后缩，退进餐区角落。
“你知道我想要什么。”
“不，我真的不知道。”梅利辛说。
“那我就直说了。”雷米艾尔道，“我要你告诉我，达莉亚・西塞拉的下落与目的地。”
梅利辛皱起眉，装作思索的样子，同时悄悄启动无声警报。泽丝贤者很快便会得知她的险境，一支护教军队即将赶来救援。她只需拖延时间。
“达莉亚？”她终于开口，“你为何要找她？”
“别再提问了。”雷米艾尔喝道，“告诉我我想知道的一切，我保证让你免受痛苦。”
“我不能。”梅利辛说，“就算我想说也做不到。我或许知道你要的信息，但我已经忘了。”
“你在撒谎。”
“我没有。泽丝贤者命令我，从记忆螺旋中删除了所有关于达莉亚去向的信息。”
她话音刚落，便后悔自己那丝得意的语气。雷米艾尔如鬼魅般逼近，梅利辛看见岩浆湖的红光映在她的死神面具上。那张脸，是她最深噩梦中狰狞可怖的怪物。即便恐惧攻心，她仍能认出刺客悬浮推进器的精妙工艺，以及这名自幼培育训练的杀手蜿蜒致命的身姿。
“那对你而言，就是天大的坏消息。”
“为何？”梅利辛强装勇敢。
“因为没有任何东西能被真正删除，梅利辛。”雷米艾尔指尖伸出一根银色尖刺，“机械教从不销毁任何信息。”
梅利辛瞥了一眼手边的咖啡，盘算着能否迅速泼向刺客的脸。这个念头刚升起，便被现实击碎——前一秒，红衣女人还站在她面前，下一秒，已坐到她身旁，将她死死按在居住舱温热的玻璃上。
一只如钢铁般坚硬的手猛地扼住她的喉咙，将她的头向后扳。
“我不知道你想要什么！”梅利辛尖叫，刺客的数据尖刺已抵住她右眼的义体眼球。
“我会找到我想要的。”雷米艾尔承诺，“只要我挖得足够深。”
2.06
他一生都对此心怀恐惧，可当这一切真正成为他的生活时，他才明白，自己根本没什么好怕的。在血肉之躯的世界里，他的身体日渐衰老、虚弱不堪；但在这片羊水悬浮的世界中，他无所不能、战无不胜。
在一场模拟引擎之战中，机长卡瓦莱里奥如一尊活的金属战神般浴血搏杀，如战争巨像般横跨虚拟竞技场。敌人纷纷殒命：护教军被踏成肉泥，掠夺者级泰坦在引擎搏杀的恐怖炼狱之中被撕成碎片，战将级泰坦在致命的齐射炮火中炸成齑粉。
血肉世界对卡瓦莱里奥而言已然终结。金属世界，才是他的疆域。
液态数据流在他周身盘旋，经由皮下植入的感受器源源不断涌入，将海量信息灌满他的感知器官——这些信息足以冲垮任何义体改造不及他的凡人大脑。一束束光矢携带着庞杂数据，如发光鱼群般在他身旁旋绕，他又一次以胜利者的姿态结束了这场模拟。
如今的卡瓦莱里奥，早已不是当年那个在火星表面步履蹒跚、瘦弱不堪的凡人。他曾是人类，如今却是机械教的造物。苍白的肉身漂浮在富含营养的凝胶之中，被无数缆线悬吊，以千丝万缕的方式与周遭世界相连。
自被禁锢进生命舱以来，每一天都有新的接驳装置、新的义体、新的感知被接入他的身体。直到此刻，他才幡然醒悟，作为一介凡躯、仅被五种感官束缚的存在，是何等的残缺。
一根粗硬的电缆穿刺腰椎，嵌入两节腰椎之间；更纤细的导线则插入他的眼窝。颅腔后方伸出一片密集的缆线森林，待他再度执掌引擎时，便会接入机魂。双臂自肘部以下尽覆金属，双脚已被截肢，取而代之的是触觉感应鞘。
这场蜕变艰难坎坷、波折不断，但他的侍僧阿加莎始终寸步不离，安抚他、劝导他、激励他攻克一切难关。卡瓦莱里奥起初对侍僧的存在极为抵触，如今却深知，被困在羊水舱中时，这样一个人是何等不可或缺。
至高胜利号陨落带来的锥心之痛，依旧萦绕在他的梦魇之中，他知道，这份伤痛将伴随他余生。任何机长都无法在自己的泰坦战毁后毫发无伤地幸存，但每一场模拟交战，都让他的战意与信心愈发高涨。很快，他操控引擎的速度与效率突飞猛进，直至确信，自己已超越过往任何时刻。
当最新一场模拟落幕，战场的狂怒与链接的狂喜从他意识中褪去，只留下一阵尖锐的遗憾。这虽不及与实体引擎断开链接的感受，却也相去不远，他已能感到心底深处再度投身战场的渴望悄然滋生。
<在此之前，我究竟是如何苟活的？>他用二进制编码轻声叹息。
战场幻象如被驱散的魅影般消散，他对周遭世界的感知重新聚焦。现实世界缓缓侵入他的认知。尽管卡瓦莱里奥看世界的方式已与往昔截然不同，但生命舱内置的感知阵列赋予了他前所未有的敏锐。在视觉识别生效之前，他便已辨识出生命舱室内两人的生物特征。
他能看见阿加莎矮胖微圆的身形，也能读取她的生命体征与隐蔽义体的电场密度。她的心灵互联改造装置微微闪烁，细碎的数据光流在她头顶喷涌。
第二人，是沙拉克机长。
“我的机长？”阿加莎被他突然的出声惊到，“您有何吩咐？”
“嗯？不必，阿加莎，我只是自言自语。”
“恭喜您又一次完胜，印迪亚斯。”沙拉克道。
“谢了，凯尔。”卡瓦莱里奥回应，“你看见我是怎么击毁第二台战将级的吗？”
沙拉克微微一笑，卡瓦莱里奥能读出朋友发自内心的欣喜。“我看见了。堪称神技。”
“我知道。”卡瓦莱里奥的语气毫无傲慢，“我的指挥比以往任何时候都更迅捷、更连贯。念头刚起，引擎便已响应。数据流直接从机魂涌入我的意识，反应速度平均提升百分之九点七。在战争引擎对决中，这差距足以定生死。”
“听来不错。”沙拉克道，“这么说，你适应得不错？”
“很不错，凯尔，真的很不错。我的日子无比充实。我每日都进行模拟交战，如今只有阿加莎旁观。战事与手术间隙，卡西姆会来查看我的进展，我们一同追忆军团的辉煌过往。”
“那生命舱呢？”沙拉克问道，“你就不怀念……血肉之躯？”
卡瓦莱里奥迟疑片刻，终是坦言：“起初很难熬。很长一段时间里，我以为自己会在这里疯掉，但阿加莎辅佐过无数机长适应新生。而且，随着时间推移，我渐渐明白，这才是我命中注定的归宿。”
“命中注定？”
“没错，凯尔，命中注定。我不懂自己为何多年来一直抗拒沉浸接入。我与机魂相连，比以往任何时候都更紧密。当年指挥至高胜利号时，我能感受到她的感受，可那终究是借来的感知。如今，我就是引擎。这本不该是衰老或负伤机长的最后退路，而应是所有大型战争引擎的标准操控方式。”
“医疗部认为，过量数据灌入会妨碍你的恢复与适应。”
“现在回想，这个决定我十分赞同。”卡瓦莱里奥道，“那告诉我，堡垒之外发生了什么？死亡军团侵犯我方领地，他们受到惩戒了吗？”
沙拉克摇头：“没有，我的大人。机师议事会已掌握实情，发出了传召令，但铸造统领与卡穆洛斯机长均置之不理。”
“议事会的传召、军团间的裂痕，竟被无视？简直疯了！”
“整个火星怕是都已陷入疯狂，机长。”沙拉克附和。
“此话怎讲？”
沙拉克与阿加莎对视一眼，道：“火星局势已恶化到近乎全面开战的地步。灾难从四面八方席卷机械教，每日都有请求，要我们的引擎出征。”
“谁的请求？”
“至少十七座铸造厂发来密信，全都恳求我们启动处决程序。我的大人，若您准许，我想将当前战局的最新情报灌入您的生命舱。”
“当然，凯尔，立刻。”
沙拉克一言不发，身形也看似未动，可卡瓦莱里奥已感到一股数据洪流涌入——这位同袍机长通过心灵互联解锁了火星网络的信息流，直接灌入他生命舱的智能液中。
“欧姆弥赛亚之血啊。”卡瓦莱里奥嘶声低语，数据经由信息渗透涌入他的脑海。刹那间，他全盘接收了纯真之死的恐怖惨状：可恨的碎码肆虐、机械灾难性故障频发、暴力浪潮在火星表面愈演愈烈。
他看见铸造厂相互开战、旧仇宿怨重燃，血流成河；他看见投机主义者肆意侵占领土、恶毒的复仇、贪婪掠夺对手的知识。战鼓在火星全境擂响，搅动着人类好战的心，向内战的阴云步步逼近。
他悲哀地意识到，即便机械教超然于世，却也与未经改造的同胞一样，难逃人性的弱点。
“这场碎码攻击，恰好发生在死亡军团踏入阿斯克勒庇俄斯山之时？”
“我想，我们正好撞上了攻击的开端。”沙拉克道，“代码破碎分散，所幸泽丝的心灵互联升级让我们免遭重创，可刚毅军团与暴虐军团已全军覆没。他们的反应堆临界爆炸，整座堡垒连同厄瑞玻斯山脉的大片土地一同化为焦土。”
卡瓦莱里奥默默消化这些信息，心中为两支友军军团落得如此屈辱结局而悲痛。他冷静审阅传入的数据，在铸造厂之间纷飞的冲突报告、命令、请求、请愿、最后通牒与宣传话术的泥潭中仔细筛选。派系已然成形，脆弱的联盟沿着旧日的欧姆弥赛亚分裂区重新站队。
二进制编码的咆哮席卷全球，有人要求终结火星与泰拉的同盟，有人则呼吁火星紧紧依偎人类母星的怀抱。更糟的是，大量信息已流出火星，随离境舰船如瘟疫般扩散，或通过灵能幻象跨越虚空，传给伴随远征舰队而遍布银河的机械教分遣部队。
“这些反复提及荷鲁斯・卢佩卡尔的言论是怎么回事？”卡瓦莱里奥看着一遍又一遍出现的首席基因原体的二进制名，问道，“战帅与这一切有何干系？”
“我们尚不清楚。”沙拉克道，“主张脱离泰拉的派系，似乎将战帅奉为摆脱帝皇的救星。此事难以厘清，他们的代码已彻底腐化，只剩对战帅之名的二进制狂啸。”
“消息传到泰拉了吗？”
“星际通讯断断续续，但马克西马尔贤者似乎已与泰拉议会取得间歇性的联系。”
“他们作何反应？”
“听起来，他们与我们一样困惑。”沙拉克深吸一口气，继续道，“伊斯特凡星系出了大事，与阿斯塔特有关，但我们拿不到任何确凿证据。”
“那火星呢？”卡瓦莱里奥追问，“他们对火星怎么说？”
“命令机械教自行平息动乱，否则，星际战士军团将代劳。”
……
磁悬浮列车全速穿越塔尔西斯高地南部，掠过暗影荒原边缘，一路向东，数次穿过狂风裹挟的微粒风暴。达莉亚望着翻腾的灰烬，心中竟莫名涌起一股振奋，一连数小时凝视着旋绕的涡流顺着车厢绵延而去。
她看着尘埃在大地之上无尽翻涌，羡慕它无拘无束、随风飘荡的自由。她愈发觉得，自己的人生就像这列磁悬浮列车，行驶在固定轨道上，被无情地引向注定的终点。自由意志与选择的概念对她而言愈发陌生，仿佛她的大脑只是对外界刺激做出反应，别无选择，只能服从。
旅途之中，他们极少见到其他乘客，只在往返盥洗舱与食物分发器的走廊上偶尔尴尬擦肩而过。达莉亚认出，大多数人是为主人跑腿的低阶贤者、执行自动转派任务的伺服机仆，或是前往其他铸造厂求职的流动劳工。同行者约有三百人，却无人留意他们，达莉亚为此感到莫名的庆幸。
最初跨越铸造厂边界的兴奋，在几小时后便消磨殆尽，小团队陷入长途旅客特有的诡异沉默，无事可做，只能静静等待。探访异域暗影荒原边境城镇的期待曾让他们激动不已，可最终却只换来失望。
当列车接近灰烬边界时，他们全都打起精神，想看看这座边境城镇的模样——毕竟，没人曾踏足火星人口密集区之外的蜂巢城。
尽管ρ-μ(罗穆)31声称预计不会有麻烦，但当列车进入城镇网络天线范围时，达莉亚察觉到他的威胁探测仪切换为激活状态。她没有将此事告诉其他人。
灰烬边界既带着一丝异域风情，又略显乏味，尘土飞扬的矿仓、锈迹斑斑的回收仓、高耸的钻探机械占据了天际线。可在机械教铸造厂的记忆依旧鲜明的他们眼中，这座小型工业设施显得渺小而平庸。
居民们面色阴郁，饱经风霜，衣物被粗粝灰烬磨得一模一样。他们毫无欢迎之意，在几台老式起重伺服机卸下货物后，便立刻缩回破败的居所。
沙丘镇名副其实，同样平淡无奇，更老旧的伺服机卸下指定物资后，列车便继续驶向火山口边缘。
至此，他们已旅途一天半。疲惫袭来，难以入眠。尽管行驶平稳，车厢座椅却只重实用、毫无舒适可言。
列车接近火山口边缘时，没人有兴致观看祖奇投射的驾驶舱视野；可当列车停靠在高架站台时，他们立刻察觉到异样。
此地已被废弃。房屋空无一人，街道死寂一片，无从判断居民是被驱离，还是自愿离开。
磁悬浮列车按自动时刻表运行，这桩谜团无从解开，拨给城镇的采矿物资仍留在蜿蜒的列车货舱中，列车随即驶离。
火山口边缘消失在尘雾之中的那一刻，达莉亚感到一股从未察觉的重压从肩头卸下，仿佛城镇上空萦绕着某种蔓延的疫病。这里给人的感觉就是……不对劲。
不是疾病或死亡的诡异，而是她捕捉到空气中飘荡着湿冷代码的嗤笑，如汩汩冒泡的毒液。
红色峡谷同样空无一人，诡异的低语代码也在其上空萦绕。达莉亚看见ρ-μ(罗穆)31也听到了这声音，身体微微抽搐——那是持续不断的抓挠声，像钻进皮肤的跳蚤，折磨着意识的角落。
列车驶离时，她与他对视一眼，彼此都明白空气中暗藏恶意代码。
ρ-μ(罗穆)31摇了摇头，达莉亚清楚领会他的意思：什么都别说。
终于，列车开始接近那道锯齿状的峰峦线——它将塔尔西斯高地与叙利亚高原的辽阔大地分隔开来。漫长的南向绕行之后，列车转向北方，缓缓爬上因持续地质碰撞而层层堆叠、拔地而起的岩石尖峰。悬崖之外的天空漆黑如墨，猩红闪电纵横交错，仿佛一场巨型火风暴正在酝酿。
旅途漫长，两座废弃城镇的景象让所有人心神不宁。他们都听过矿藏枯竭、定居点被遗弃的传说，可红色峡谷与火山口边缘绝非被遗弃，而是凭空消失。一瞬之间，人去楼空。
“或许是被强征了？”塞维琳猜测，“我听说过这种事。铸造厂主完不成配额，就派护卫队去荒原抓人，塞进铸造厂做工。”
“别荒唐了。”卡克斯顿说，“只是吓人的故事罢了。”
“是吗？”塞维琳反驳，“你怎么知道？”
“我就是知道，行不行？”
“呵，听你这么一说我就放心了。”
“你怎么看，ρ-μ(罗穆)31？”祖奇用带着戏剧化厄运感的语气问道，“泽丝贤者有没有派你去抓过奴隶，在她的火山铸造厂里劳作？”
“偶尔为之。”护卫机坦然承认。
众人瞬间噤声。
“你在开玩笑，对不对？”卡克斯顿道，“告诉我你是在开玩笑。”
“我是机械教。”ρ-μ(罗穆)31说道，“我们从不开玩笑。”
达莉亚望向ρ-μ(罗穆)31的绿色眼灯，尽管毫无人类情感，她却从电场中读出了一丝揶揄的戏谑。看着朋友们惊恐的表情，她强忍住笑，转过身去，不破坏ρ-μ(罗穆)31的乐趣。
“这……这太可怕了。”塞维琳道。
“机械教竟然用奴隶？”卡克斯顿厌恶地说。
“我对你很失望，ρ-μ(罗穆)31。”祖奇道，“我对泽丝贤者也很失望。”
ρ-μ(罗穆)31觉得沉默够久了，便带着威慑感凑近他们：“吓到你们了。”
一阵惊愕的沉默过后，车厢里的紧张气氛骤然被歇斯底里的笑声彻底引爆。
“一点都不好笑。”卡克斯顿边笑边擦去眼泪。
“就是。”塞维琳附和，“你不该说这种话。”
“怎么？我连开玩笑都不行？”ρ-μ(罗穆)31问道。
“我觉得他们只是惊讶你居然会开玩笑。”达莉亚回头看向车厢，说道，“我想他们还不习惯机械教有幽默感。”
ρ-μ(罗穆)31点头，道：“我虽是机械教，但我依旧是人。”
话音落下，因废弃城镇而生的诡异不安烟消云散，众人又像当初打造初代阿卡西阅读器时那般热烈交谈起来。
踏入未知之地的旅途兴奋重燃，列车爬坡而上，祖奇伸出一根隐蔽的机械触须，接入车厢数据端口，将船体摄像头的画面投射在窗玻璃上。
他们兴致勃勃地观看画面，祖奇缓缓转动镜头。他们看见荒凉的平原向南延伸，近两千公里外，熔火城上空的地平线泛起一抹黑痕。应卡克斯顿要求，祖奇将视野转回前方，画面微微闪烁，显示出载着他们驶向群山的银色磁轨。
当看见磁轨消失在一个巨大的钢衬洞口时，达莉亚恐惧地轻呼一声——洞口穿透悬崖侧翼，穿过岩层，通向伽马锻造厂。
她紧紧握住卡克斯顿的手，隧道越来越近，那张开的黑暗突然变得无比恐怖。
“怎么了？”他问。
“我没想到要穿过黑暗。”她说。
“只是条隧道而已。”卡克斯顿道，“没什么好怕的。”
在达莉亚乘坐的磁悬浮列车接近连接塔尔西斯高地与叙利亚高原的隧道数小时前，铸造统领的大军已杀向泽丝贤者。一架机械教重型飞艇从西北方向驶来，降落在熔火城前立满雕像的提丰大道上，巨型喷口的烈焰将数十尊大理石先贤雕像熏得焦黑。
飞艇下方，宽阔大道两侧翻涌蒸腾的熔岩映出金色光芒。
这架笨拙的飞行器未搭载武器，但当它降落在着陆滑橇上时，一串代码循环不息地从发射天线涌出，以铸造统领的命令，要求科瑞尔・泽丝贤者现身。
传召以最高权威编码广播，不容无视。飞艇两侧喷出蒸汽，舱门向外展开，为舱内战士放下登舰坡道。
三百名改造护教军与防御部队从飞艇货舱列队走出，踏上玄武岩大道。他们是铸造统领与奥林匹斯山深处遗忘宝库中解锁的力量结合的畸形产物，早已扭曲堕落，不复往日的武勇荣光。佝偻的甲壳、尖刺铠甲、带角头盔覆盖全身，肢体武器涌动着非自然的力量。
防御部队的改造同样骇人，身躯肿胀怪异，武器被熏黑重铸，化作可憎的新形态，专为制造痛苦与杀戮而生。
在泽丝铸造厂陶钢与精金城墙中暗藏的装甲炮塔与导弹阵地的监视下，这些可怖杀手分成三个大队，向伏尔甘之门挺进。
他们身后，一座护盾轿辇由灰皮肤、披刺甲的巨型野蛮护教军抬着前行。这些食人魔般的战士并非仅靠基因增壮与义体改造便长到如此体型。他们的身体泛着光泽，血管搏动着暗红光芒，仿佛体内流淌着电流。
梅尔加托大使与雷古勒斯贤者傲然立于轿辇之上，身着午夜黑袍，兜帽罩住颅骨。梅尔加托手持乌木杖，杖顶是咆哮的狼首；雷古勒斯手持象牙杖，杖顶是黑黑曜石骷髅。
这支面目全非的恐怖大军分列两侧，为他们让开道路。雷古勒斯令轿辇停在城门百米之外。熔火城宏伟的精金巨门饰有银齿轮、金鹰与闪电，此刻正在缓缓开启。
一道渐宽的光缝劈开城门，护教军身上涌动着好战的碎片代码。雷古勒斯举起双臂，内部发射器迸发出一连串杂乱无章、节奏失调的技术语。他那骷髅头法杖随话语迸发出电弧，城墙上的炮塔与武器平台逐一关停。
城市的光芒以扇形向外扩散，将一道纤细的黑影投射在地——那是从城中走出的纤瘦身影。
科瑞尔・泽丝贤者目光扫过列队的大军，随即厌恶地凝视轿辇上的两人，仿佛他们是乞求入城的瘟疫携带者。
“你们凭何权威，敢踏入我的城池，强召我现身？”她质问道。
梅尔加托用权杖敲击护盾轿辇，巨型抬轿者将轿辇向前推进，直至距泽丝不足二十米。
<以铸造统领之权威，火星万民皆应效忠。>雷古勒斯以全频道二进制编码广播。
泽丝皱眉：“你用的是污秽代码，雷古勒斯。”她从他嘶嘶作响的电场中读出了他的身份。
“恰恰相反。”雷古勒斯回应，“这是纯净代码，是未被血肉意志驯服束缚前的本貌。”
“若你看不出这番逻辑的谬误，那便已超出我的理性所能救赎。”泽丝道，“现在，说出来意，然后滚，我还有工作要做。”
“这不可能，泽丝。”梅尔加托道，“我们奉命带你前往奥林匹斯山，接受铸造统领的审判。”
“我的头衔是贤者泽丝，这是我应得的尊重。”熔火城之主厉声喝道，“你们凭什么胆敢逮捕我？”
<凭你持续不断的异端行径。>梅尔加托编码道，<具体而言：你一再否认万机之神存在，拒绝支持铸造统领的政策与政权，最后，允许非机械教人员参与神圣机械的研发。基于这些指控，你将被我们羁押，带回奥林匹斯山，接受技术异端审判。>
泽丝沉默片刻，任由指控的重量压在身上。
随即，她放声大笑，笑声回荡在山坡，传遍整条大道。
“你竟敢嘲笑这些指控？”雷古勒斯怒喝，“你的恶行难道永无止境？”
“呵，我何止嘲笑。”泽丝冷笑，“这些指控荒谬至极。若不是凯博-哈尔把你变成这副模样，你也会看清这一点。”
她挥臂一指，指向集结的护教军与护卫军：“你们带到我铸造厂的这些怪物……是血肉与机械的可憎混合体，比在暗影荒原游荡的野生碎码弃物还要畸形。你们将机械教一切美好的事物，扭曲成黑暗的怪物，而你们竟视而不见，这让我毛骨悚然。所以，是的，我嘲笑你们的指控；更进一步，我拒绝承认你们有资格指控我！”
“这么说，你拒绝服从铸造统领的传召？”雷古勒斯问道，编码中满是迫不及待要下令进攻的狂热，“你明白此举的严重性？”
“我明白。”泽丝确认。
“那我们就只能强行带你走。”梅尔加托道。
“你大可试试。”泽丝回应。
梅尔加托将权杖指向城墙，道：“你要么跟我们走，要么被毁灭，泽丝。链接你的城防系统，你会发现它们已全部关停。现在，代码由我们掌控。”
三个大队的护教军开始挺进，火焰矛、能量戟与肢体武器纷纷激活，噼啪作响，自动装弹机咔嗒就位。
“并非全部。”泽丝道，两具巨型机械形体迈步走出她身后的城门。
这两台骑士机甲高达九米，令泽丝娇小的身影相形见绌，深蓝色装甲板映着岩浆湖的光芒，熠熠生辉。肩甲上饰有闪电环绕齿轮的骄傲纹章，它们从城门驶出，立于泽丝身后，能量矛与加特林炮直指逼近的护教军。
他们身后，又有十二台骑士机甲一字排开，以雄伟的身躯堵住熔火城入口。
改造护教军的挺进戛然而止，在战争机器面前慌乱骚动，小队首领尖叫着索要指令。雷古勒斯爆发出一阵恐慌的代码，用关停城墙火炮的同款变异算法攻击，可骑士机甲全然无视，系统已屏蔽外来代码入侵。
“这位是塔拉尼斯骑士团的卡图里克斯大人。”泽丝指向左侧的骑士机甲，它极具攻击性的姿态毫不掩饰杀戮的渴望，“这位是斯塔托尔团长。他们的骑士团是本铸造厂的盟友。若五分钟内那架飞艇不离开我的大道，他们将率战士出击，将你们彻底摧毁。你明白此举的后果吗？”
“你竟敢威胁铸造统领的使节！”梅尔加托怒吼，“你是机械教的耻辱，泽丝！”
“你的刺客摧毁我学徒的心智，谋杀我的门徒，你反倒有脸说我是机械教的耻辱？”泽丝厉声咆哮。她查看内部计时器，道：“四分四十秒，梅尔加托。我建议你赶紧动身。”
“你会为此后悔的。”雷古勒斯发誓，“我们会看着你的城市化为废墟，你的遗产从所有记录中抹去。”
骑士机甲向前踏出一步，金属肢体的嘶鸣与铿锵声令人不寒而栗。
梅尔加托用权杖敲击护盾轿辇，一言不发，与雷古勒斯仓皇撤退。一阵急促的代码尖叫召回护教军，他们满怀失望地列队返回重型飞艇。
飞艇舱门收起，升空离去。领头的骑士机甲将座舱转向泽丝，一道心灵互联链接在两者之间开启。
“你本该让我杀了他们。”卡图里克斯领主说。
“或许吧。”泽丝附和，“但我有种感觉，你还有机会。”
“你认为他们会回来？”
“我确信他们会，卡图里克斯大人，但下次，他们不会如此傲慢。”泽丝道，“我必须向马克西马尔与凯恩传递消息。凯博-哈尔下一个目标可能就是他们。我还要再次向风暴军团请愿。我有种预感，未来几天，熔火城需要更大型的战争引擎来守卫。”
“若能得到风暴军团的支持，再好不过。”卡图里克斯赞同，“在此期间，我们会继续与你并肩作战。你有何指令？”
泽丝望着离去飞艇引擎留下的蓝热光芒。
“备战。”她道。