荷鲁斯之乱：机械神教（二）

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1.05
代理铸造统领——这一头衔承载着无上荣光，却也意味着“替补”之实：唯有更合适的人选缺位时，他才能暂居此位。凯恩竭力压制这份不甘，他深知自己是机械神教中最尽责、最勤勉的一员，却总感觉被隔绝在权力的闭环之外。
往昔岁月里，辅佐铸造统领治理火星、落实生产配额、确保万机之神祷文时刻被虔诚诵念，是充实而荣耀的使命。如今，他与导师共处的时间越来越少，反倒要终日应付各军团远征代表的无休止索求。
更多枪炮，更多弹药，更多机器……更多一切。
与斯特拉肯的一番对话，成了压垮他的最后一根稻草。
斯特拉肯是阿斯塔特，火蜥蜴军团的战士，代表军团在火星谋求利益。机械教向来将伏尔甘的军团视为典范——帝国双璧理应如此相处，他们对精工技术的敬畏，让他们成为火星的贵客。
可近来，这份关系日渐紧绷。斯特拉肯又一次前来，向机械教贤者们转达原体的不满。
“军备与物资抵达我军团的数量，已到危急关头。”凯恩终于抽空在自己的铸造厂接见他——这座雄伟的铸造厂深埋于塞拉纽斯・托勒斯穹顶之下。
“绝不能再这样下去。”斯特拉肯不等凯恩回应便继续说道，“除了随远征舰队的机械教铸造舰生产的弹药，我们再无任何储备。你知道一个处于战争状态的军团，消耗量有多么恐怖吗？”
凯恩再清楚不过阿斯塔特挥霍弹药的惊人速度。火蜥蜴军团竟要消耗随行少数铸造舰的储备，这无疑是对供给效率的严厉控诉。
这些要求本在预料之中，但近来凯恩察觉到一种异常规律——需求的性质与模式暗藏蹊跷，他觉得必须向铸造统领禀报。
凯恩穿行在奥林匹斯山铸造综合体的明亮厅堂，抛光金属墙壁被万知圣殿的火光映成金色。在成群伺服机仆与仆役簇拥下，他走过铸造厂闪闪发光的大道。这里宏伟无垠，是机械教与权柄的人造丰碑，唯有泰拉的皇宫能与之媲美。
凯博-哈尔的内所，坐落在巨型铸造厂最北端尖顶的高耸塔中，峰顶高度几乎与万知圣殿齐平。
塔底列队肃立着大批护教军，魁梧狰狞，胸甲锃亮，青铜羽盔高耸，毛皮斗篷威严。他们比凯恩更高更壮，生来只为杀戮，除战斗渴望外别无情感。力量增强器、代谢亢奋剂、痛苦抑制器以义体或腺体形式植入血肉。凯恩靠近时，从环境电场中读到他们飙升的肾上腺水平，不由得一阵紧张。
<代理铸造统领凯恩。>他发出一串二进制编码，伸手接受生物扫描。无论这些战士见过他多少次，铸造统领的安保程序绝无例外。
领头的护教军是个肌肉巨人，手持饰满野兽护身符的长戟，上前握住凯恩的手。这姿态看似友善，实则只是程序使然。凯恩感到对方的机械触须与自己掌心的触觉电路接合。战士眼后绿光闪烁，完成信息核验。
“代理铸造统领，凯恩。”战士确认，松开手示意放行。
凯恩点头，步入塔楼唯一的入口——一扇简朴的门，通向看似空无一物的房间，内壁镀银，四周设有护栏。他站到房间中央，地板旋转着开始上升。
他在眼内投射出仪表，以飞速闪烁的二进制数字读取上升进度。
随升降梯攀升，凯恩望着银波墙壁上自己的倒影。他厌恶许多高阶贤者热衷的浮夸排场，偏爱简约美学。有人说这是故作姿态，他也不否认。
他身高中等，义体植入隐秘，融入血肉而非外露张扬。身着简朴红袍，金线绣着机械教圣徽。与机械教多数人不同，他的面容仍保有清晰的人形。
头发剪得极短，颧骨精致，鹰钩鼻赋予他贵族气质，他从不刻意收敛。唯有眼后幽蓝微光，泄露头骨内无数强化改造的痕迹。
攀升终于结束，他停止徒劳的自我端详。地板旋转九十度，一扇与刚才同样朴素的门出现在眼前。彩色光线涌入升降梯井，他终于摆脱铸造厂永恒的烟雾，看见火星锈色的天空。
凯恩稍作镇定，步入铸造统领的高空观景穹顶。
……
当代理铸造统领升上工业毒云之上时，达莉亚与同伴正准备深入地底。取悦泽丝贤者的兴奋仍在空气中弥漫。尽管心怀恐惧，达莉亚仍能感受到，众人对导师即将展示的秘密充满期待。
卡克斯顿牵着她的手，像学园里参加郊游的少年。塞维琳忍不住咧嘴大笑，藏不住激动。祖奇故作淡定，可达莉亚看得出来，就连这位寡言技师也迫切想知道旅途终点藏着什么。
只有梅利辛看似无动于衷，可她也承认，对泽丝承诺的秘密抱有兴趣。
贤者自批准他们的θ波增强器设计后便寡言少语，只命他们跟随自己前往内厂。
达莉亚与众人呆立许久，不敢相信自己听清了泽丝的指令。
能进入一位贤者的内厂核心，意味着获准触碰她最私密、最个人的造物——她的执念，她的热忱。此地向来门禁森严，唯有赢得贤者绝对信任之人，才有资格一窥究竟。
“你说阿卡西阅读器到底是什么？”塞维琳问道，一行人在泽丝铸造厂闪闪发光的厅堂中蜿蜒穿行，“你之前不是说，泽丝要你帮忙建造它吗？”
“我初见她时，她确实这么说。”达莉亚点头，望着导师金色肩膀晃动与锁子斗篷摇曳，“可她从没告诉我，那到底是什么。”
“你觉得会是什么？”卡克斯顿少年气地咧嘴一笑。
达莉亚耸肩：“不管是什么，一定需要我们造出的装置才能驱动。也许……是一种全新的沉思引擎？”
这个念头让所有人沉默。
旅途最终将他们带到一间高顶大厅，拱顶筒状，毫无浮夸装饰。大厅中央，一座五十米宽的银色圆柱从拱顶正中拔地而起。
十二台武装伺服机仆围拢圆柱，灰皮身躯与履带单元融合，手臂替换成巨型武器——若无悬浮装置支撑，根本无法承载。
达莉亚与众人不安对视，武器系统随他们靠近而锁定。泽丝与伺服机之间闪过一串流畅的二进制代码，刹那间，达莉亚仿佛看见光刃在空中飞掠，射向伺服机。
“不必惊慌，禁卫军只会在我下令时攻击。”泽丝说。
“这就是你的私厂？”梅利辛问道，伺服机已从圆柱银光墙壁上缓缓开启的门后退去。
“之一。”泽丝淡淡答道。
“为何只用伺服机仆守卫？用能独立思考的护卫不是更好吗？”
“问得好。”泽丝迈步进门，“但我即将展示的东西，适合由不会泄密的守卫保护。”
达莉亚感到伺服机仆警惕的目光落在身上，后颈汗毛倒竖。她能感知它们烧灼钝化的心智评估威胁等级，在脑海中勾勒出战战湿件的简单逻辑路径——微小的决策树，决定这些武器化伺服机仆是无视她，还是将她彻底抹除。
在她的想象中，她开始优化这套湿件，加入防护机制、循环与保护子系统，避免任何致命逻辑悖论。
金火之线从迷雾中浮现……
“打算一起来吗，达莉亚？”
她猛地抬头，被卡克斯顿的声音惊醒。泽丝、ρ-μ(罗穆)31、梅利辛、祖奇与塞维琳已经进门，只有年轻的卡克斯顿在等她。她微微一笑，有些尴尬——又一次陷入技术沉思。
“当然。”她说，“我只是在思考。”
“思考θ波增强器那样刺激的东西？”卡克斯顿伸出手。
她笑着握住，摇了摇头：“不是，只是在想怎么改进伺服机仆的战斗湿件。”
“真的？达莉亚，你简直就是行走的STC模板，知道吗？”
“别取笑我了。”达莉亚与他一同进门，一阵寒气扑面而来。
她呼吸一滞，发现自己站在一段缆索升降梯上，固定在银色圆柱内壁。她这才看清，圆柱中空，直通下方黑暗。
达莉亚猛地攥紧卡克斯顿的手，一阵眩晕涌上心头。升降梯轨道螺旋向下，身后的门缓缓闭合，她恐惧地闭上双眼。
“你不喜欢这种交通方式？”ρ-μ(罗穆)31问。
“我恐高。”达莉亚喘息，“一直都怕。”
“别担心。”祖奇说，“看不见底，就不知道有多高。”
“这可帮不上忙！”达莉亚厉声说。
祖奇耸肩：“哦，我还以为有用。”
“把这种话烂在肚子里！”
“我只是想让你放宽心。”祖奇嘟囔。
升降梯猛地一震，开始螺旋下降，泽丝推动节流阀，速度越来越快。达莉亚呼吸急促，大脑理性部分分析着：空气异常寒冷，远超过在空旷空间高速穿行应有的温度。
她紧闭双眼，任由升降梯螺旋深入泽丝铸造厂的腹地。寒气刺入肺部，她睁眼，看见呼吸化作白雾。
升降梯的金属护栏上，结出细碎的白色冰纹。
“好冷。”达莉亚说，“看，金属上结霜了。”
“还真是。”卡克斯顿松开她的手，伸臂搂住她，“你不觉得很奇怪吗？”
“奇怪什么？”
“我们正在深入星球内部，至少也是在熔岩湖下方，按理应该越来越热才对。”
卡克斯顿耸肩，轻轻搂了搂她的肩膀以示安慰：“这就是机械教的奇迹吧，我猜。”
达莉亚勉强笑了笑，升降梯还在无休止下降，她再次紧紧闭眼。
感觉像是下降了数小时，可她知道最多不过十分钟。除了与卡克斯顿的几句交谈，旅途一片寂静。但达莉亚清晰地感觉到，有人在对她说话。
她看向同伴，每个人都沉浸在旅程中——要么仰头望向圆柱顶端的光点，要么俯身凭栏，试图穿透下方黑暗。
但没有任何人开口。
达莉亚困惑地眯起眼，凝视泽丝贤者与ρ-μ(罗穆)31。她看见两人头顶浮动着一圈光晕，如发光薄纱般波动。闪烁的光屑在泽丝与护卫之间飞掠，仿佛以非语言方式交流。
她听到的，是这场交流的回声？
仿佛察觉到注视，泽丝贤者转身望向她。达莉亚愧疚地移开目光，闭上双眼，专注聆听刚才的声音。升降梯隆隆作响，可她确信自己听到了轨道金属轮轴尖叫之外的声音。
某种轻柔的声响，远方的低语……无数声音交织的合唱。
“你们听到了吗？”她问。
“听到什么？”卡克斯顿说。
“那些声音。”
“声音？没有，我什么都听不见，除了升降梯噪音。”卡克斯顿说，“不知道它上次检修是什么时候？”
达莉亚忍住怼他的冲动：“我发誓我听到有人在低语。你们其他人，有谁听到了？”
“我什么都没听见。”祖奇说，“除了这升降梯的轴承该换了。”
“多谢提醒。”达莉亚没好气，“塞维琳？梅利辛？”
两名女子都摇头。达莉亚冒险凭栏望去，发现下方黑暗的质地正在变化——升降梯即将抵达井底。
她瞥见ρ-μ(罗穆)31与泽丝贤者交换眼神。尽管面容遮蔽，她仍能从肢体语言看出，他们清楚她在问什么。
“你们听到了，对不对？”达莉亚追问，“你们的听觉经过强化，一定能听见。就像……上千个声音同时低语，非常遥远，隔着厚墙那样。”
泽丝贤者摇头：“不，达莉亚，我听不见。但我知道它们就在那里。你能听见，正是你对我如此特殊的原因之一。”
“什么意思？”
“你是说她真的没听错？”祖奇惊道，“这里真的有声音？”
“可以这么说。”泽丝点头，“但绝大多数人永远听不到。”
“为什么听不到？”达莉亚问，声音越来越响，如同她想象中海岸的浪涛，却听不清单词，“为什么只有我能听见，这里其他人都不行？”
升降梯开始减速，在圆柱底部轻轻停下。地面铺着大理石，银丝金线交织，仿佛电流流淌，闪闪发光。
数扇朴素的钢门通向厅外，但达莉亚的目光被一面银墙低矮拱门外稳定脉动的光芒吸引。她骨髓深处确信，声音的源头就在门后。
“一切终将揭晓。”泽丝贤者说，“但先收起疑问，等我带你们看过铸造厂内的奇迹再说。”
……
凯博-哈尔站在穹顶最边缘，背对凯恩，兜帽罩住修长的头颅。肩侧挥舞的操纵臂随凯恩靠近而一转。铸造统领身旁，站着卢卡斯・克罗姆制造的黑色自动机兵，光滑无面的头颅转向他，似有好奇。
凯恩厌恶自动机兵，他痛恨一切以机械模仿人形完美的尝试。出于敬意，克罗姆去年也赠过他一台，但他从未启动，任其断电停放在蒙杜斯・奥库卢姆的技术宝库中。
在他看来，人类的形态可以由技术强化、增幅，但绝不该被机械复制、取代。
凯恩嘴角紧绷。西多尼亚台地的技术神甫们，定会对他思想中这种显而易见的矛盾大做文章——一个受技术恩惠深度改造之人，竟如此抗拒人机合一的必然。
他感到自动机兵扫描他的生物特征，读取血肉有机部分的身份，以及他的电共振场——那是比基因印记更独特的个人签名。
铸造统领是令人敬畏的存在，机械部件与笨重义体替换了他87.6%的肉体，使其身形异常高大。背后生满刀刃、锯子与各式附件的机械触须挥舞，体内无数数据轮脉动。凯恩不禁好奇，一个人的身体要被替换到何种程度，还能被称作人类。
绿光从凯博-哈尔兜帽内透出，机械面容闪烁微光，内部结构运转嗡鸣。凯恩深知不可打断导师的沉思，于是将目光投向厚玻璃外，火星壮丽而神圣的土地。
奥林匹斯山东侧整片山坡铺展在眼前，层层叠叠的引擎屋、铸造厂、船坞、炼炉与装配厂，从地面一直延伸到死火山峰顶。尖塔与烟囱如金属真菌攀附山体，工业蜂巢日夜不息，为帝皇的军队提供补给。
数百万人在铸造统领的领地劳作，从最高尖塔上的贤者，到闷热制造厂无光深处沾满油污的劳工。
有幸侍奉铸造统领的人，居住在向东绵延数百公里的劳工蜂巢，如一片黑油涌向巨沟的褶皱地貌。一层烟雾如迷雾笼罩工人次蜂巢，钢铁与废料搭建的简陋建筑，塞满铸造厂的边角料与废弃垃圾。
铸造统领领地之外，塔尔西斯火山高原绵延数千公里，地貌被数千年工业开采与剥削刻满伤痕。向东南远方，凯恩能看见伊普卢维恩・马克西马尔反应堆链的恐怖热浪，以及他铸造厂综合体上方的浓密云层——那座工厂占据了比布利斯火山口与尤利西斯火山口之间的土地。
凯恩切换至强化视觉模式，过滤畸变，放大视野，直至能看见马克西马尔铸造厂之外的塔尔西斯群峰。
群峰最北端、也是最雄伟的巨峰，是阿斯克勒庇俄斯山，风暴军团的驻地。群峰中央是帕弗尼斯山，阴沉的山峰恰如其名——死亡军团泰坦的要塞，就藏在灰暗阴郁的深处。
最南端是阿尔西亚山，永恒烟雾环绕的火山，被科瑞尔・泽丝贤者从休眠中唤醒，成为她熔火城的依托，坐落在山南之麓。
塔尔西斯群峰更远方，地势陡然抬升为一系列陡峭悬崖，而后沉降，通向广阔的叙利亚高原。
卢卡斯・克罗姆的伽马锻造厂铸造综合体，占据了这片破碎荒凉大地的南部地带。即便如克罗姆这般扩张欲旺盛的贤者，也不敢在平原北部建造。
那里地势塌陷，化作迷宫般的峡谷、陡峭地堑与阴影深谷。据传由远古火山活动塑造，这便是永夜迷宫——陡峭峡谷组成的黑暗区域，谷底永无日照。
出于某种无法完全理解、也从未被明说的原因，火星贤者们皆避开永夜迷宫，宁愿将铸造厂建在死火山之下，或巨型撞击坑中。
凯恩的铸造厂名为蒙杜斯・奥库卢姆，位于阿斯克勒庇俄斯山东北数百公里外，庞大的制造厂与武器工坊网络，散布在塞拉纽斯・托勒斯与塔尔西斯・托勒斯圆丘山脉之间。铸造厂的绝大部分资源，都用于生产阿斯塔特的战争物资，永不停歇。
数据轮的嗡鸣放缓，告知凯恩：铸造统领已结束沉思。凯博-哈尔从塔尔西斯平原的景色转身，向导师行机械教圣徽礼。
“凯恩。”凯博-哈尔开口，“你未按约定前来。”
“我知道，我的导师。”凯恩回答，“但有一件事，我觉得必须向您禀报。”
“觉得？毫无意义的词汇。”凯博-哈尔说，“此事要么值得我关注，要么不值。是哪一种？”
凯恩从导师编码的调制中读出不耐，继续说道：
“此事事关紧急，确实需要您的关注。”凯恩确认。
“那就速速上传问题。”凯博-哈尔下令，“我八点三分后，要与梅尔加托会面。”
“梅尔加托大使？”凯恩难掩好奇。他厌恶梅尔加托，此人对权力影响力的渴求，远胜于对知识的追寻，“大使近来在忙些什么？”
“大使将作为我的特使，确保火星各铸造厂的忠诚。”铸造统领说。
“忠诚难道还有疑问？”凯恩惊骇，竟要由梅尔加托这般谄媚小人，审判同僚贤者的忠诚。
“乱世之中，无一事可称确定。”凯博-哈尔回答，“但不必担心你职责之外的事务，代理铸造统领。告诉我，你前来禀报何事？”
凯恩强忍怒火——导师刻意加重二进制编码，强调他的副职。他说：“是军团的事，导师。阿斯塔特们哭喊着索要补给，我们已无法满足他们的需求。”
“我们早已了解，许多军团舰队的补给局势会很棘手。”凯博-哈尔回答，“考虑到舰队远离火星作战，供给问题是数学上的必然。你本应预见，并制定预案。”
“我已经做了。”凯恩有些恼怒，导师竟认为他会犯如此低级的计算错误，“机械教已竭尽全力应对挑战，但不可能完全克服。舰队作战距离越来越远，系统的缺陷只会不断叠加。”
“缺陷？”凯博-哈尔厉声，“这套系统是我亲手设计。基于逻辑的供需方案，绝无错误与误解空间。”
凯恩知道自己身处险境，犹豫片刻才再次开口：“恕我直言，导师，这套方案并未计入所有变量。存在一种人类因素，会引入无法预估的随机变量。”
“人类因素。”凯博-哈尔重复。二进制的嘶嘶声中，藏着代码里的强烈轻蔑，仿佛铸造统领宁愿没有这种东西，“永远是人类因素，扰乱计算。太多混沌变量，以无法预测的方式改变结果。这可不是治理银河的方式。”
“导师，容我一言？”凯恩说，他知道导师极易离题，批判人性的弱点。
凯博-哈尔点头：“继续。”
“正如我所说，军团供给问题向来棘手。但近来，我发现结构中存在一种规律，频繁出现，绝非巧合。”
“规律？什么规律？”
凯恩犹豫，读到铸造统领二进制场中兴趣飙升：“我们理应认为，在火星附近作战的军团，供给问题最少。但我看到的并非如此。”
“那你看到了什么？”
“补给无忧的军团，全是直接为战帅作战的军团。”
……
拱门之后，是科瑞尔・泽丝的内厂。达莉亚从未见过这般景象。
它从火星基岩中凿刻而成，直径六百米，是完美的半球形洞窟，内壁镀银。弧形墙壁是格子状的凹室，每一间都嵌着一个人，身上插满肋纹电缆与铜线。
“成百上千……”塞维琳屏息。
达莉亚看着如此多人被固定在穹顶与墙壁的结构中，头皮发麻。她知道塞维琳错了——嵌在凹室里的，是成千上万的人。
穹顶最高点是一块金属圆盘，光芒燃烧，噼啪金色线条向大厅辐射，如同光纤中流淌的信息，在凹室之间穿梭。
火焰线条最终全部抵达地面，沿大理石地板内嵌的导线，从墙壁引向一个身影。那人如君王般端坐高台之上，宝座黄金，基座是抛光黑花岗岩。四台抛物面碟形银光装置从椭圆墙壁四方伸出，全部瞄准高台上的能量汇聚点。
泽丝径直走向那道孤影，ρ-μ(罗穆)31护卫两侧，达莉亚与同伴紧随其后。达莉亚感到空气中噼啪作响的电荷，仿佛有巨型发电机在喷射兆瓦级能量，可大厅里看不见任何产生如此功率的装置。
以科瑞尔・泽丝这般高阶贤者的铸造厂而言，这里异常空旷，可内含之物，却诡异至极。达莉亚走向大厅中央，凝视最近凹室里的身影——他们被光滑半透膜密封。
从任何角度看，他们都一模一样。
消瘦枯槁，肌肉紧绷在骨骼上，仿佛被强行拉扯。身着曾经是绿色的简朴长袍，被银色镣铐固定，管道蠕动着，如同生物般起伏。
“他们是伺服机仆？”塞维琳低声问。
“当然是。”祖奇毫无顾忌地大声说，“不然还能是什么？理所当然，不是吗？”
“我不确定。”梅利辛轻声说。
“他们不是伺服机仆。”达莉亚说，她也看清了梅利辛发现的细节。
所有嵌在凹室里的人，都有一个共同特征：一条白布，蒙住深陷的眼窝。
“那他们是什么？”祖奇追问。
达莉亚轻声道出真相，声音带着敬畏与寒意：
“他们是灵能者。”
1.06
被成千上万的灵能者包围，达莉亚终于明白，下降时听见的声音来自何处。这认知让嗡鸣在她颅骨中愈发响亮，可她依旧无法分辨词句与意义，只知道所有思绪都指向密室中央端坐的那个人。
“灵能者。”祖奇嘶声说，握拳按在心口，只留食指与小指伸直。
“这有什么用？”梅利辛问。
“能驱邪。”祖奇解释。
“怎么驱？”达莉亚追问，“我真想知道。”
祖奇耸肩，粗短的脖子让这个动作带动了整个上半身：“我不知道，反正就是有用。”
“真是的，祖奇。”梅利辛不满地说，“我还以为你这种人不会信迷信。”
矮个子男人摇头：“在泰拉时，一个血巫来聚居地吸食孩子，就是这个手势救了我祖母。要是她跟你一个想法，我就不会站在这了。我不多说，但你们的灵魂有危险，不是我的。”
“随便你怎么开心。”卡克斯顿笑着夸张模仿，可达莉亚看穿了他强装的轻松。这年轻人和其他人一样，被灵能者吓得心神不宁。
达莉亚的好奇压过恐惧。她从未见过灵能者，当然听过无数关于他们诡异力量与堕落行径的传说，但她猜大多被夸大失真。可如此多灵能者聚集在一起，仍让她浑身泛起从未有过的寒意。
仅仅想着他们，就让她对其感应变得更加敏锐。她费尽力气，才将远方嘈杂的声音从脑中压下去。达莉亚握住卡克斯顿的手，向端坐的身影走去，专注地跟着泽丝与ρ-μ(罗穆)31登上花岗岩高台。
高台上立着一座黄金王座，其上之人被牢牢束缚，如同壁龛里的囚徒。但囚徒们枯槁憔悴，此人却健康而安详。
王座上是个三十岁左右的男人，面容精致，头颅剃光，双眼紧闭，看似沉睡。可他手臂上插满插管，达莉亚怀疑这睡眠绝非自然。他穿着朴素红袍，右胸绣着机械神教黑白齿轮徽记。
一个黄铜镶边的窃语器悬在他嘴下，成束电线从设备连向各式记录仪器。
泽丝贤者站在沉睡的男人身旁。达莉亚猛地一惊，认出了他坐着的东西。
“看来你认出了这个设计。”泽丝说。
“和我们造的θ波增强器初代原型机一模一样。”
“没错。”梅利辛说，“我居然没早点看出来。”
“做工真差。”祖奇绕着王座边走边摸，“还有，为什么用黄金？材质太软了。”
祖奇捡起王座后的金色头盔。达莉亚意识到，泽丝显然也遇到过和他们一样的难题。卡克斯顿跪在王座侧开的面板旁，塞维琳的目光流连在王座上匀称的男人身上，梅利辛则贪婪地注视着密室的每一处细节。
“你让我们造装置，就是为了这间密室。”达莉亚说。
“是。”泽丝确认。
“那这到底是什么？”梅利辛抬头望向无数被蒙眼凝视他们的灵能者。
“这是阿卡西阅读器。”泽丝说，“我毕生致力建造的设备。凭借它的力量，我将把银河从教条、重复与盲目传统的枷锁中解放出来。”
“它要怎么做到？”达莉亚问。
泽丝走到达莉亚面前，戴手套的双手放在她肩上。
“我的机械神教教义师承凯斯贤者，他师承拉斯洛贤者——一位探索者与古董猎人。在火星与泰拉结盟前，拉斯洛曾多次远征第三行星，寻找远古遗留的科技。在吉普图斯大地的凯比拉大陨坑下，拉斯洛发现了一座巨大的陵墓群，被吉尔夫凯比尔部落自私守护。
拉斯洛的护教军轻易击溃部落，而他在黄沙下发现的秘密……无数被遗忘时代的残骸，无数被认为永远失落的科技。能量传输、原子重构、化学工程的秘密，而最重要的——通过思维互联实现人类认知与通信的进化。”
“思维互联？”达莉亚打断，“我在你和ρ-μ(罗穆)31之间看到的就是它？”
泽丝点头：“正是，达莉亚。对经过思维互联改造的人而言，信息与交流合二为一，是人类心智交互产生的集体意识场，知识会化作光流显形。”
“那为什么我能看见？”达莉亚问，“我没有被改造过。”
“是的。”泽丝同意，“你没有，但你与以太相连，让你对这类事物异常敏感。随着能力成长，你会看见更多环绕在你身边的信息。”
“以太？”卡克斯顿说，“听着很危险。”
“对未经引导的心智而言，确实危险。”泽丝走到黄金王座旁，“它是存在于物质世界之外的思想与情感领域。但只要正确开发，你的天赋能让我们前所未有的深入知识领域。我们将能阅读阿卡西记录——印刻在宇宙结构本身的信息库，是一切思想、行动与事迹的源泉，无论过去、现在与未来。正是它，让古地球文明建造出不可能的丰碑，学到后世遗忘的知识。”
达莉亚心跳加速，想到能获知这些事物，便激动不已。曾经在誊写大厅工作站流过的信息，与能知晓宇宙一切知识的前景相比，显得微不足道。她感觉泽丝没有说出关于以太的全部，但对知识的渴望压过了所有危险的念头。
“这台装置。”达莉亚站在王座前，“是用来接入以太、读取信息？”
“正是它的用途。”泽丝确认。
“那为什么它不能用？”
泽丝迟疑了。达莉亚看出贤者不愿承认自己成就的局限。“知识就是力量，妥善守护。这是机械神教的箴言。伟大的知识伴随伟大的力量，但两者都需要牺牲。”
“牺牲？”祖奇说，“我一点也不喜欢这个词。”
“以太可能是极度危险的领域。”泽丝解释，“宇宙不会轻易交出秘密。”
泽丝把手放在王座上昏迷男人的肩上：“要撕开以太之门，让感灵者连接阿卡西记录，必须消耗大量物理与灵能。即便如此，人类心智只能凝视以太片刻，就会过载。”
“过载？”塞维琳从注视男人的沉思中抬头，“是指会死吗？”
“很多会死，塞维琳，但大多数只是大脑关机，熔成糊状。”泽丝说，“但在他们连接阿卡沙的短暂瞬间，我们能学到难以置信的奇迹。”
达莉亚抬头望向嵌在密室墙壁里的灵能者，明白他们是驱动这台装置的血肉燃料。这个念头令人不快，但正如泽丝所说，伟大力量与知识从不是免费的。
她在脑中理清联系，将他们建造的装置逻辑，与泽丝的话对应起来。
“θ波增强器能支撑感灵者的心智，让他与以太连接更久。”
“我正是如此希望。”泽丝说，“达莉亚，我相信你天生与以太相连，这就是为什么你能做出技术飞跃，甚至超越火星最天才的贤者。我们联手，能解开宇宙的秘密！告诉我，这难道不值得追求吗？”
达莉亚正要回答，一个可怕的念头突然出现，她从黄金王座后退一步：“你不会打算把我绑上去吧？”
“不会，达莉亚，放心。”泽丝说，“你对我太珍贵，不能如此轻率地消耗你的天赋。”
这话本是安慰，可达莉亚却感到一阵与灵能者无关的寒意顺着脊椎爬升。这残酷地提醒她：她不是自由人，她是机械神教的财产，命运掌握在科瑞尔・泽丝手中。
无论外表多像人类，泽丝与达莉亚都是截然不同的存在。
同一种族，却被信念与野心的深渊隔开。
即便如此，达莉亚仍想参与泽丝的计划。她看向同伴，看到了同样的渴望。
“我们什么时候开始？”她问。
“现在。”泽丝说。
……
技术神甫与引擎技师挤满了嵌在阿尔西亚深谷绝壁上的洞窟，工作的噪音与闪烁的灯光充斥其间。角磨机与焊机火花四溅，起重机吊起巨大装甲板，金属圣歌者的低沉祷言在维修设施的墙壁回荡。
战争骏马号伤痕累累的躯体卧在维修舱中，塔拉尼斯骑士团的巧匠们正将它恢复往日荣光。坚钢毅铁号与死亡之息号早已修复并重新祝圣，它们在反应堆爆炸中的损伤远轻于梅文的坐骑。
拉夫・梅文从上方高架平台注视着劳作，薄唇紧抿。他看着一队引擎技师指挥伺服奴工起重机，将新的装甲玻璃座舱罩吊到受伤的机甲上。
梅文猛地眯眼抬手，回忆起座舱罩碎裂时，共鸣的剧痛穿透神经。
他的坐骑被敌方机甲重创，梅文也一同受伤。当老斯塔托尔在反应堆废墟中找到昏迷的他时，梅文已经失明，感官因剧痛而封闭。他躯干上的精神烙印瘀伤与溃疡，与战争骏马号爆炸倒地时的物理创伤毫无关系。
只有躲在建筑后的短暂保护，让他逃过冲击波。血肉与钢铁的医生都宣称，他与载具能活下来，是彻头彻尾的奇迹。
尤利西斯火山口派出的护教军与巨型运输车，将他们送回骑士团位于阿尔西亚火山东北坡峡谷的分部宅邸。
在这里，人与机甲的修复工作开始了。
梅文的表面创伤迅速愈合，断骨复位，烧伤用合成皮肤修复。精神烙印的伤口愈合得更慢，似乎与战争骏马号的修复同步。
他的载具褪去涂装，裸露出钢铁，车体结构敞开，任由工匠修复机魂。只有驾驶舱头骨上的火龙雕刻，在爆炸的熔融高温下幸存完好。
看着人与机械维修自己的坐骑，梅文真想叫他们滚开，让他亲自修复。但那只是受伤的自尊在作祟。塔拉尼斯骑士团的巧匠精通技艺，除了侍奉泰坦军团的祭司，没有更好的钢铁医者。
“你还在这？”高架平台尽头传来声音。
“是，还在，利奥波德。”他头也不回。
利奥波德・克罗努斯走到他身边，战友倚在栏杆上，俯视下方喧闹的工作。
“它还要多久能重新行走？”克罗努斯问。
“还要很久。”梅文低吼，“你敢信他们差点把战争骏马号报废？”
克罗努斯摇头：“血统如此优秀的坐骑？简直是疯狂。还好有老统帅主持公道，对吧？”
当梅文怀疑铸造厂主打算判战争骏马号死刑时，他向卡图里克斯与维尔提科达领主请愿干预。战斗评估员完成检查时还没有消息，巨型拆解伺服奴工已经待命。
梅文拔出手枪，挡在奴工与战争骏马号之间。他记得自己充满致命决心，准备为受伤的载具而战。
就在拆解奴工逼近、梅文准备开火时，闪电大厅传来命令。
战争骏马号将再次行走。
从那以后，梅文一直守在受损的机甲旁，生怕恢复作战状态的命令随时会被撤销。
克罗努斯安慰地把手放在梅文肩上：“你的坐骑很快就能重返战场。”
“我知道，但我怀疑它再也回不到从前。”
“为什么？”
“自从马克西马尔反应堆一战后，我总觉得……有什么事未完成，仿佛我们不复仇，就永远无法完整。”
“向谁复仇？”克罗努斯问，“袭击反应堆的东西已经在爆炸中毁了。你能活下来就是奇迹。”
梅文指向受损的机甲：“我知道是奇迹——但我也知道，干这事的东西还在外面。战争骏马号能感觉到，我也能。”
克罗努斯摇头：“那只是残留的躯体疼痛记忆。它已经没了，拉夫。”
“我不信，你说什么我都不信。”梅文说，“它有虚空盾，利奥波德。它完全可能在爆炸中幸存，逃进苍白荒地，或是尤利西斯峡谷深处。”
“我看了战后报告。”克罗努斯说，“虚空盾？只有泰坦才有虚空盾。也许只是备用能量场。”
“是，或者是我打偏了。”梅文厉声说，“或者反应堆的热风让它看起来像有盾。该死，利奥波德，我清楚我看到了什么。它有盾，而且还在外面，我知道。”
“你为什么这么肯定它还在？”
梅文迟疑后回答。他抬头看向利奥波德沉稳的脸，知道在所有人中，只有他能倾诉疑虑而不被嘲笑：“我从那台机器上感觉不到任何东西。它很冷，像死物。”
“死物？什么意思？”
“就好像……里面空无一人。”梅文低声说，“我感觉不到驾驶员：没有战斗狂怒，没有技巧，击中我时更没有胜利感。”
“你觉得它是机器人？”
梅文摇头：“不，不是机器人。它的反应方式，不是战斗湿件能做到的——至少我知道的不行。”
两人都清楚，单一任务战斗机器人远不是熟练驾驶员的对手，驾驶员能轻易战胜行动参数有限的机器。
“那你觉得它是什么？”克罗努斯问。
梅文耸肩：“不是机器人。但它的火力模式太……典型，像新手第一次执行任务。我能逃脱，可能就是因为这个。它明明拥有摧毁我的全部技巧，却不知道如何正确使用。”
“那你打算怎么办？”
“我要找到它，摧毁它。”梅文说。
……
奥林匹斯山下方最黑暗的拱顶密室中，三道身影沿着回廊前行，踏入两百年未被扰动的尘埃。数千年前凿刻在火星基岩中的隧道与通道向黑暗分支，但三人如同被无形丝线牵引、被无声信号引导，坚定不移地穿过迷宫。
在阴影隧道中前行时，凯博-哈尔惊讶地发现，自己的肾上腺水平与白细胞介素分泌升高——在未改造人类身上，这代表兴奋。
自动机兵跟在他身后，对主人即将在火星未来史上扮演的重大角色毫无察觉。铸造统领转过高耸的头，看向雷古勒斯。贤者以机械般的跨步前行，深入星球腹地，走向他们的宿命：
莫拉维茨宝库。
被遗忘的仓库中，藏着无法想象的秘密——千年未被触碰、未被研究的知识宝藏。何等资源浪费，何等背叛过去遗产的罪行。
一群漂浮的伺服颅骨伴随他们，钳形嘴中悬着发光球灯。
尘埃在他们身后扬起，金属脚步声在干燥剥落的墙壁间回响。雷古勒斯转过另一个拐角，穿过一间回声密室，无数隧道通向未知。
雷古勒斯毫不犹豫，选择西墙第七条隧道，继续领路。他们经过尘埃覆盖的陵墓、空囚室，与堆满无名者骸骨的壁龛——那些逝者在远古被放入空圣骸。
他们经过堆满尘埃书籍的敞开密室，被遗忘的知识卷轴，锁链固定的账本、记录与早已死去贤者的个人日志。凯博-哈尔看见敞开洞窟中的巨型机器，被铁锈锁死，腐蚀到无法辨认。
这就是科技被荒废的下场，是帝皇下令永不开封莫拉维茨宝库的唯一结果。每见一幕，他就更加确信，这条路是正确的，荷鲁斯・卢佩卡尔的礼物必须接受。
凯博-哈尔的定位矩阵显示，他正位于火星地表下整整九百三十五米。他在眼前投影的发光地图上追踪路线，并将每一步记录在腰椎深处的记忆线圈中。
让铸造统领愤怒的是，他需要雷古勒斯带路。他曾走过一次，本应能从内部记录中调取路线。
上一次见到莫拉维茨宝库，已是两百年前。帝皇亲自带领身披黄金甲的禁军，走进奥林匹斯山下尘埃覆盖的陵墓。帝皇沿着迷宫路径走向失落宝库，至于泰拉之主如何知晓位置，从未有过合理的解释。
他寻找宝库的动机也从未说明。
凯博-哈尔抛开这些顾虑，热切期待研究隐藏在奥林匹斯山下隐秘墓穴中的未知科技。
然而，当宝库终于被找到，帝皇只是站在门前，没有打开。他闭眼把手放在宝库密封入口，像雕像般静止十六分一五秒，然后转身带领战士返回地表，无视凯博-哈尔的抗议。
任何记录通往莫拉维茨路线的行为都被禁止。当然，凯博-哈尔秘密启动了制图记忆缓冲。但返回地表后，他发现缓冲中没有任何旅程记录，仿佛一切从未发生。
任何送入隧道的远程遥测与勘测设备，也无法定位宝库。就好像宝库被从火星上抹去，被故意从负责守护它的贤者眼前藏起。
帝皇竟敢篡改高阶贤者的义体，简直胆大妄为。凯博-哈尔愤怒地要求恢复数据。
“机械神教从不删除任何东西。”凯博-哈尔说。
帝皇摇头：“莫拉维茨宝库永远不能打开。你要对我发誓，凯博-哈尔，否则火星与泰拉的同盟就此破裂。”
帝皇不容谈判，直接要求凯博-哈尔发誓。他别无选择，只能同意。事情就此结束，两天后，帝皇离开火星，开始征服银河。
而这一切，让这次背叛更加甘美。
违背誓言微不足道。一个阻止负责守护科技的组织学习能解锁未来荣光的远古秘密的人，算什么东西？否定事物存在的目的，违背一切自然与机械法则。以逻辑而论，莫拉维茨宝库必须打开。
“我们到了。”雷古勒斯说。凯博-哈尔从回忆中回到现实。
他们进入一间圆形密室，直径一百三十米，柔和的光洒满空间，但凯博-哈尔看不出光源。除了一段墙面，密室四壁是机械打磨的石材，抛光如大理石。
那段与众不同的墙面，正如凯博-哈尔记忆中的样子——抛光金属，仿佛自带内部冷光。一道肉眼不可见的能量幕，在多光谱强化视觉下呈现虹色涟漪，在墙面前舞动。
墙面中央是叶状拱门，嵌着一扇简单的门，装有数字键盘与锁轮。如此朴素的门，开启后却承诺着无限可能。
雷古勒斯走到能量幕前，转身面对凯博-哈尔。
“这将把机械神教与荷鲁斯・卢佩卡尔的事业牢牢绑定。”雷古勒斯说，“你明白，门一旦打开，就再也没有回头路。”
“我走到这里，不是为了回头，雷古勒斯。”凯博-哈尔宣告。
“莫拉维茨曾被打上巫师的烙印。”雷古勒斯说，“你知道吗？”
“巫师？不，我不知道。但那又如何？毕竟，任何足够先进的科技，在无知者眼中都与魔法无异。”
“的确。”雷古勒斯认可，“但莫拉维茨远不止是超越时代的技术者。他是独一论兄弟会的初代领袖。”
“我知道。”凯博-哈尔说，“《欧姆尼赛亚降临录》是他消失前的最后预言。”
“奇点兄弟会相信，技术奇点——创造超越人类智能的科技——是可能的。他们倾尽一切努力，要让它成为现实。”
“但他们失败了。”凯博-哈尔指出，“军阀卡扎尔统一泛太平洋部落，在纳森・杜姆崛起前攻破了莫拉维茨的要塞。莫拉维茨逃到火星，不久后消失。”
雷古勒斯摇头。凯博-哈尔能从他的生物电场中读出一丝戏谑：“莫拉维茨没有失败。他成功了，这让他变得危险。”
“对谁危险？”
“对帝皇。”雷古勒斯说。
“为什么？帝皇本可以利用他的发现。”
“为了进化科技，莫拉维茨与远比人类古老的存在缔结了契约——那些存在现在正为战帅提供援助。他将人类科学与远古元素力量融合，创造出远非泰拉铸造厂能制造的科技。”
“什么科技？”凯博-哈尔追问。
“被亚空间原始力量赋能的机器，比人类任何发明都强大的武器……不受自然法则束缚的科技，扭曲法则的力量，将世界塑造成你最宏伟愿景的手段！”
凯博-哈尔感到体内仅剩的有机组织化学平衡剧烈波动，警报响起。这种模式让他想起，自己第一次手握失落科技碎片，第一次接受义体改造时的感受。
那段记忆早已深埋在记忆线圈的档案区，可此刻检测到的化学兴奋剂，却将其不由分说地拉回表面。
“那我们还在废话什么。”凯博-哈尔说，“打开宝库。契约已成。”
“很好。”雷古勒斯说，“打开宝库的协议非常复杂，你必须仔细听。明白吗？”
“我当然明白，我不是傻子。”凯博-哈尔嘶声说，“快开始。”
雷古勒斯点头，转身面对能量场，释放出一串复杂的二进制码与混乱的技术语流。凯博-哈尔仔细聆听，记录流式代码，速度快得几乎跟不上，复杂度远超他强大的思考处理器。
尽管代码无比精密，对能量场却似乎毫无作用。但当凯博-哈尔载入结构时，开始注意到二进制算法中的异常。偏差与错误不断出现，相互叠加，直到代码呈现出扭曲、非自然的形态……一种碎片代码，在听觉接收器中尖啸，开始腐蚀周围的子系统。
“这是什么？”凯博-哈尔大喊，“代码……它在侵蚀！”
“不，铸造统领。”雷古勒斯说，“这是从人类自然法则枷锁中解放的代码。与亚空间力量拼接，它将打开你的感官，让你看见银河的真实运作。”
“痛……像火烧。”
“是。”雷古勒斯享受地说，“但只会痛一会儿。很快痛苦就会消失，你将获得新生，铸造统领。”
凯博-哈尔能感觉到碎片代码像病毒一样入侵系统，内置保护子程序与宙斯盾屏障完全无力阻止系统性感染。他能感觉到黑暗代码钻入他生理的本质。尽管仅剩的有机部分在触碰下颤抖，他的核心却在这种感觉中狂喜。
他的视听系统闪烁、灰化，适应新感知到的现实。静电杂音模糊视野，遥远得不可思议的海洋轰鸣在听觉接收器中炸响。
铸造统领的内部盖革计数器检测到超高辐射——一种他无法识别的形态。色谱分析仪在空气中识别出大量无法确认的化合物。
外围系统过载，薄雾从他体内飘出。当视野恢复清晰时，凯博-哈尔看见，莫拉维茨宝库的门已经打开。
他新觉醒的感官探测到内部之物的恐怖力量，低语的能量不属于这个世界，诉说着被遗忘的秘密，如今终于准备好从长眠中苏醒。
“你能感觉到吗？这力量。”雷古勒斯问，他的声音不再是纯粹二进制的短促语调，而是充满静电杂音的碎片代码之美。
“能。”凯博-哈尔确认，“它像万能药一样在我系统里流动。”
“那我们准备开始，大人。”雷古勒斯说，“你的命令是？”
摆脱最后一丝人类忠诚，凯博-哈尔知道，诡诈与伪装的时代已经结束。自从战帅的使节第一次来到火星，言辞与理念的战争就在这颗星球上展开。辩论、分裂与异议在红色星球表面起伏了数十年，但言辞的时代已经落幕。
现在是行动的时刻。他知道自己必须下达什么命令。
“联系卡穆洛斯机长。”凯博-哈尔说，“是时候让死亡军团动身行军了。”
1.07
阿卡西阅读器的建造工作进展神速，所有人昼夜不息，确保每一个部件都严格符合泽丝贤者的苛刻标准。达莉亚不断优化θ波增强器的设计，每一次改进都建立在上一版的基础之上，让整台机器的性能呈指数级飞跃。
达莉亚只隐约明白这一切何等非凡，明白他们正行走在科学进步的最前沿——对她而言，这不过是将书中所学与那些她“天生就懂”的知识付诸实践罢了。
在遇见科瑞尔・泽丝之前，达莉亚从不懂自己为何能通晓这些事物。但随着以太的真相与她天生能触及以太边缘的能力被揭开，看着每一块零件顺利组装，她心中的兴奋日益高涨。
为何偏偏是她拥有这种能力，而非别人？每夜躺在分配给她的单人小居所里，她都会反复思索这个问题。泽丝贤者称这是她认知结构中的稳定突变，是数千年来大脑结构一代代演化、累积的结果。
可泽丝的回答太过熟练，太过脱口而出，不像是全然的真话。达莉亚隐隐觉得，熔火之城女主宰对她这份天赋——若这真是天赋——的理解，并不如她表现出来的那般透彻。
无论达莉亚与以太的连接从何而来，她每夜都在努力开发这份能力，研读泽丝贤者提供的技术数据。她阅读流体力学、量子物理、机械工程、生物技术、亚空间物理以及无数其他学科的文献，总能发现并填补其中的研究空白——那些缺失的内容，或是未能推导至逻辑终点的结论。
这些文献里完全没有提及机械神，也没有向机魂祈祷的祷文。在路德贤者严苛、刻板的监管下度过多年，这份明显的缺失让她倍感震惊。
在技术图书馆里，就连更换熔断电容、换班前唤醒逻辑引擎这类最琐碎的技术问题，路德贤者都有对应的祷言。
可科瑞尔・泽丝提供的文献中完全没有这些内容。在一次讨论阿卡西阅读器的进一步优化时，达莉亚忍不住向她问起此事。
“机械神……”泽丝点点头，“我就知道你早晚会问起这个。”
“啊……我问错了吗？”达莉亚说。
“不，完全没有。”泽丝说，“你问得很好，因为这正是我在此处一切工作的核心。”
达莉亚抬眼望向泽丝的面具，真希望能看见主人的表情——仅凭语调，她很难判断泽丝的情绪。泽丝全身被装甲覆盖，看不出任何血肉或机械改造的痕迹，肢体语言也大体中性，几乎不流露情绪。
“您信仰机械神吗？”达莉亚问，话一出口就觉得自己像个孩子，“如果您不介意我这么问的话。”
泽丝挺直身躯，从面前的工作台上拿起一件机械零件。达莉亚认出那是一组开关机构。
“你知道这是什么？”
“当然，是开关。”
“描述它。”泽丝下令。
达莉亚看着泽丝，以为这是个玩笑。但即便主人的肢体语言中性，她也能看出对方无比认真。
“这是个简单的开关。”达莉亚说，“两片金属触点，接触时电路闭合，分离时断开。有一个带动触点动作的活动部件，叫作执行器，这里是拨杆。”
“它如何工作？”
“触点接触且无缝隙时闭合，电流可以从一端流向另一端；分离留出空隙时断开，电流无法通过。”
“完全正确。一个基于基础工程与物理原理的简单开关。”
达莉亚点头。泽丝继续说道，将开关举在两人之间。
“这开关已是能想象到的最简单的技术产物。可那些宣扬机械神神话的教条蠢货，却要我们相信，一丝神圣的机械意志栖居于其中。他们告诉我们，只有安抚某个不可见的存在——其存在无法证明，只能凭信仰接受——这开关才能工作。”
“可帝皇……他不就是机械神吗？欧姆尼赛亚？”
泽丝笑了：“啊，达莉亚，你直接切中了这场在火星上肆虐了两个多世纪的辩论核心。”
达莉亚脸颊发烫，觉得自己说了蠢话，可泽丝似乎并未在意。
“机械神教的信仰派系多如天上星辰。”泽丝说，“有人相信帝皇是机械神的肉身化身，是欧姆尼赛亚；反对者则声称，帝皇只是伪装成他们的神，以换取支持。他们相信机械神就埋在火星黄沙之下。还有人甚至相信，以科技不断改造身体，终将超越一切血肉，与机械神合一。”
达莉亚犹豫了一下，继续问出下一个问题——她知道这是对话的逻辑延续：“那您信仰什么？”
泽丝在漆黑的护目镜后注视着她，像是在斟酌是否回答。达莉亚暗自担心，自己是不是问了一个致命的错误问题。
“我相信帝皇是一位伟人，一位有远见的人，一位崇尚科学与理性的人，他拥有的知识超过机械神教的总和。”泽丝回答，“但我相信，尽管如此，他也只是一个人。他对科技的精通，对迷信与宗教的驳斥，本应成为指引帝国与机械神教同盟走向未来的明灯。可火星上的许多人却故意视而不见，执意无视眼前的证据，反而更加抱紧对一个古老、不存在的神的盲目信仰。”
泽丝说着，达莉亚看着她越来越激动，中性的肢体语言被充满激情的生动姿态取代。她肩甲接口上的微型伺服颅骨直立起来，操控臂上的生物监测数据急促闪烁。
“凡今日被证实者，曾仅存于想象；但只有傻瓜才依赖信仰。”泽丝说，“相信事实与实证。不要被没有证据与实质的激情与说辞动摇。只要我们还能自由质疑、自由言说、自由思考，科学就永远不会倒退。我最大的遗憾，是我们活在一个以会思考的机器为荣，却对试图思考的人充满怀疑的时代。相信你所知、所能证明的东西。明白吗？”
“我想是的。”达莉亚说，“就像实验……在得到证实之前，它们只是理论？无法证实的东西毫无意义。”
“正是如此，达莉亚。”泽丝显然很高兴，“好了，神学辩论到此为止，我们还有工作要完成。”
增强器的原型机从上方工作间运下，在泽丝的内部铸造区进行密集测试。凭借达莉亚对机器结构的直觉把握，加上泽丝数百年累积的智慧，测试暴露出此前未曾预见的复杂问题，装置也随之演化为更精密的全新结构。
塞维琳几乎整天都被拴在绘图台前，将达莉亚与泽丝的新想法转化为可施工的图纸，供祖奇加工、卡克斯顿组装。梅利辛以一贯的热忱组织劳作，就连她平日严肃的面容，也因创造的喜悦而焕发光彩。
达莉亚从未从生物学意义上思考过“创造”，直到某天，她与塞维琳、祖奇在高台上工作，对照图纸检查泽丝铸造厂制造的部件尺寸。
“多巴胺释放器的外壳稍微有点偏。”达莉亚说着，俯身靠近头颅组装件。
“该死，我就知道。”矮个子机械师祖奇咒骂道，他的身高刚好与组装件齐平，“我的格言就是：永远别信任铸造伺服奴工。”
“我记得你的格言是‘只用二氧化碳激光切割’？”塞维琳对达莉亚眨了眨眼。
“我有好几条格言。一个人可以有不止一条格言，不是吗？”
“我想是吧。”达莉亚说，“如果那人善变的话。”
“善变？”祖奇厉声说，“你找不到比我更不善变的人。”
“那梅利辛呢？”达莉亚说。
“除了她。”祖奇回答。
“他很帅。”塞维琳说，“你不觉得他很帅吗？”
达莉亚与祖奇困惑地对视一眼：“谁？”达莉亚问。
塞维琳朝绑在增强器王座上的感灵者点了点头：“他啊，你不觉得他很帅吗？不知道他叫什么名字。”
“他是个灵能者，不配拥有名字。”祖奇说，嘴角厌恶地撇起。
达莉亚从增强器后方绕过来，仔细打量昏迷的感灵者。自从他们第一次见到他以来，他连一根手指都没动过。达莉亚渐渐把他当成机器的一个普通零件。
“我倒没想过这个。”她说，对自己如此冷漠地对待一个人而感到不安，“也许吧。”
塞维琳笑了：“得了吧，你心里就惦记着一个人，对吧？”
“你在说什么？”达莉亚问，目光却不自觉地飘向密室边缘的金属工作台——卡克斯顿正身披长袍，在那里重建发射器阵列。
“哈！你明明心知肚明。”塞维琳得意地说。
“我没有。”达莉亚说，却忍不住笑了出来。
“他也喜欢你，我看见我们刚下来时你们手牵手。”
“我恐高。”达莉亚说，“卡克斯顿只是……”
“只是什么？”塞维琳追问，见达莉亚说不下去。
“那小子喜欢你。”祖奇插嘴，“你长得够好看，虽然我不是专家，但他看起来挺俊朗，就是需要再胖点。你们会生出标致的孩子，还会很聪明。对，你就该跟那小子配对……呃，你这是什么表情？”
达莉亚和塞维琳看着祖奇滑稽的脸，两人都笑了。“祖奇，你就不会拐弯抹角吗？你在印尼区块就是这么追女人的？”塞维琳说。
祖奇挺起胸膛：“我氏族的环礁聚居地没时间搞求爱那套。”
“那你们怎么选妻子？”塞维琳说。
“或是丈夫？”达莉亚补充。
“选？”祖奇嗤笑，“我们不选。我来自努萨坎班甘，孩子一出生就做基因图谱。成年后，会与基因最匹配、最有可能生出有益于集体后代的伴侣配对。”
达莉亚觉得这种预先设计的择偶方式令人厌恶，努力不让情绪流露在声音里：“那吸引呢？爱情呢？”
“这些重要吗？”祖奇问，“比生存还重要？我不觉得。”
“可你那里的人就不会坠入爱河吗？”
“有些人会。”祖奇承认，达莉亚看到一抹无名的情绪在他平日坚毅的脸上一闪而过。
“是啊。”塞维琳说，“那如果一个人爱上了非配对对象呢？”
“那他们生出的孩子基因低劣。”祖奇厉声说，“而且会受到惩罚，严厉的惩罚。好了，问的够多了，我们该干活了，行吗？”
达莉亚被祖奇语气中的激烈吓了一跳，与塞维琳担忧地对视一眼。塞维琳只是耸耸肩，回头继续注视昏迷的感灵者。
“不管怎么说，我觉得他很帅。”她说。
机器的最终迭代版终于成型，所有错误被修正，达莉亚与泽丝设计的优化方案全部融入结构。在梅利辛的专业指挥下，第一台可用模型提前两天完工，高台上的黄金王座被新装置替换。
整台机器的每一个部件都进行了诊断测试，全程没有使用任何祈祷、圣油、咏唱或圣油。装置的每一部分都完全按照制造者的期望运行，在某些情况下，甚至超出了他们最大的预期。
卡克斯顿组装并安装最后一块电路板两天后，泽丝贤者宣布，他们已准备好进行全面测试，并下令将感灵者从药物诱导的沉睡中唤醒。
由熔岩泻湖热量驱动的发电机，将海量能量导入阿卡西阅读器的机械结构，低沉的嗡鸣充满密室。巨大穹顶内的空气变得黏稠、带电，嵌入墙壁灵能者舱体之间的发射器迸发出银色火花。
两名肌肉发达的伺服奴工将昏迷的感灵者从担架上抬起，轻轻安放在全新安装的θ波增强器座椅上。达莉亚与梅利辛看着泽丝俯身照料这名男子，手指灵活而急切地将他接入设备。泽丝头顶的思维互联中，几乎看不见的微光闪烁。达莉亚好奇，什么样的信息正进入泽丝的脑海，又从何而来。
她将注意力转回感灵者，看着他的眼睑颤动，意识从镇静药物中苏醒，逐渐浮出脑海。在他们建造装置的这段时间里，感灵者日渐消瘦，曾经健康的体格，如今变得与穹顶墙壁壁龛里的囚徒相差无几。
在这些盲眼者的注视下工作，很容易忘记这些灵能者也是人类——是拥有超越凡人力量的危险人类。随着增强版阿卡西阅读器即将首次全面测试，达莉亚对这群沉默的观众，意外涌起一阵保护欲。
“这会伤害他们吗？”达莉亚指向上方成千上万的男女。
“我想这段经历会让他们精疲力竭。”泽丝头也不抬地说，“有些可能活不下来。”
泽丝说话的冷漠语气让达莉亚不寒而栗，一股怒火郁结在腹中。她看着感灵者安详的脸，嘴唇紧绷。
“那他呢？”她问，“为了让这台机器工作，他也要死吗？”
泽丝从工作中抬头，钉刺面具后的表情无法解读：“语音压力分析显示，你关心此人的安危。我说得对吗？”
“是。”达莉亚说，“我不喜欢有人为我们在这里的所作所为受苦。”
“不喜欢？现在才说这些，未免太晚了点。”泽丝说。
“我知道。”达莉亚说，“我真希望自己早点想明白，可我没有。”
“那此事就此定论。”泽丝说。
“可这会杀了他，不是吗？”
“只要你的设计如我相信的那样有效，就不会。”泽丝说，“θ波增强器会以指数级扩展感灵者的学习能力，远超他接收信息的速度。”
泽丝指向高台上成堆的窃语器与数据载体：“理论上，感灵者只是一个管道，将信息从以太传导到这些记录设备中。”
“那就好。”达莉亚说，“我不希望他受苦。”
“我也是。”梅利辛罕见地流露情绪。
“你的同情心值得称赞，只是用错了地方。”泽丝说，一串闪烁的数据流入她的思维互联，“现在完成感灵者的唤醒流程。马克西马尔贤者已到，前来观察并验证我们的结果。”
泽丝直起身，走下密室高台，只留下达莉亚与梅利辛，以及高台上的感灵者。
“好了，你听到她的话了。”梅利辛点头，“我们把这里收拾完，嗯？”
“你一点都不担心吗？”达莉亚问，“你不在乎他可能会受苦吗？”
“我当然在乎，可那改变不了什么，不是吗？就像贤者说的，现在才打退堂鼓，有点晚了。毕竟，这装置是你设计的。”
“我知道。可当它还只是理论时，一切都显得没那么……真实。”
“那我向你保证，现在非常真实，达莉亚。”梅利辛说，“我们已经造出来了，不能无视一个事实：这台机器潜在危险性极高，而且不只是对这些可怜人而言。”
“还对谁危险？”达莉亚困惑地问。
梅利辛纵容地笑了，她面容中人类的那一半柔和起来，达莉亚从未见过这般模样：“啊，达莉亚，你在很多方面如此聪明，却在另一些方面如此天真。想想我们将从阿卡西阅读器中学到的东西。只要接触以太的秘密，我们就能将人类对宇宙的理解提升到全新的高度。”
“这难道不是好事吗？”
“当然是。可一个无法避免的事实是，泽丝从这台装置中获取的大部分信息，都会被用来制造比我们能想象的更强大的战争武器。”
达莉亚浑身一冷，仿佛密室的温度骤降到冰川平原。
“我看你开始明白了。”梅利辛继续说，“这是所有科学信徒都必须面对的伦理问题。我们为知识的进步而研究，却不能无视我们的发现在现实世界中的用途。”
“可是——”
“没有可是，达莉亚。”梅利辛打断她，握住她的手，“无论你愿不愿意，泽丝贤者都要进行这次测试。所以我们尽己所能，确保我们的感灵者平安活下来，好吗？”
“我想是吧。”达莉亚同意，俯身加大感灵者大脑的兴奋剂流量，“但答应我，我们只用阿卡西阅读器学习有益于帝国的知识。”
“我不能答应你。”梅利辛说，“没人可以。但我必须相信，总有一天，我们会创造出一台机器或一股力量，其潜力如此可怕，后果如此恐怖，即便是曾经一心自我毁灭的人类，也会因恐惧而永远放弃战争。我们的心智所能创造的，我希望我们的品格也能控制。”
“我希望你是对的。”达莉亚说。
“我……我是不是……死了？”感灵者呻吟道。
两人都吓了一跳，手捂住嘴，心脏狂跳。感灵者的眼睛睁开，从束缚中抬头望来。
梅利辛先回过神，俯身靠近感灵者：“不，你没有死。你刚从药物诱导的神经停滞状态中苏醒。兴奋剂正在清除体内残留的戊巴比妥，你的高级脑功能很快就会恢复。”
达莉亚无奈地看了梅利辛一眼，俯身靠近感灵者。
“她的意思是，你会没事的。你睡了很久，但现在醒了。你知道自己在哪里吗？”
男子在铸造厂的强光中眨了眨眼。达莉亚看到他的瞳孔仍然极度放大。她用手为他挡住光线，他感激地笑了笑。
“抱歉，这里的光线有点亮。”她说。
“亮，是的。”感灵者说，眼神从迷茫中逐渐清醒，左右转动，“这里是阿卡西阅读器，对吗？”
“是。你知道它的用途？”
“我知道。”男子说，梅利辛将头颅组件罩在他头上，“泽丝贤者选我作为管道时，已经向我解释过了。”
“我叫达莉亚，你叫什么名字？”
“乔纳斯。乔纳斯・米卢斯。”男子微笑着说。达莉亚意识到，塞维琳说得没错，他确实英俊，“我想跟你握手，可是……”
达莉亚笑了。笑容很勉强，但她感激他的努力。尽管被绑在一台从未在人类身上完整测试过的装置里，乔纳斯却在安慰她。
“我们要开始了吗？”乔纳斯问，“我想应该是的，毕竟我已经醒了。”
“泽丝贤者即将开始新装置的第一次活体测试。”梅利辛说，固定好最后一道束缚。
“太好了。”乔纳斯说。达莉亚惊讶于他语气中的热切。
“你不担心吗？”她问，无视梅利辛不耐烦的眼神。
“不，我该担心吗？”
“不，不，当然不用。”达莉亚急忙说，“我是说，我不这么觉得。机器通过了所有测试，我们的模拟结果都显示它能完美运行。”
“这装置有你的功劳吗？”乔纳斯问。
“嗯，有一点，我帮忙设计了你坐的这个王座。”
“那我就不担心了。”乔纳斯说。
“你不担心？”
“不。”乔纳斯说，“因为我能感受到你的同情，你对我的关心。我知道你在为我的生命担忧，但我也能感觉到，你已经尽一切努力确保这台机器安全运行。”
“你怎么知道这些的？”
“他是感灵者，达莉亚。”梅利辛说，“这是他们的天赋。”
“啊，原来如此。”达莉亚说，觉得自己很傻。
“我真的很期待。”乔纳斯说，“用我的天赋为帝国造福？还有比这更好的方式，来侍奉帝皇吗？我很快就会通晓一切，成为帮助人类实现宿命的一部分。我知道这听起来有点宏大，但我们正是在做这件事，不是吗？”
达莉亚笑了，无比欣慰，他们并非是在强迫某个无辜的受害者为泽丝贤者的宏大梦想服务。“是的，乔纳斯。”她说，“我们正是在做这件事。”
……
“所有引擎注意，组成至高大帝战斗队形。”机长印迪亚斯・卡瓦莱里奥下令，向舵手点头，“保持水平，拉克乌斯。”
“遵命，机长。”拉克乌斯说，熟练地驾驭神之机械，穿过尤利西斯火山口北部陨坑密布、危险重重的狭窄航道。
“探测仪保持高频回波，帕卢斯，这里的地质结构不稳定。”
“遵命，机长。”战将级泰坦乘员舱顶部的感知舱传来回应。卡瓦莱里奥听出感知员的语气，知道自己过于谨慎，不必要地叮嘱船员职责。
至高大帝号是一台古老的机器，在漫长的战斗生涯中被修补、修复、重新武装过无数次。
它炽热的心脏依旧骄傲，却也和他一样垂垂老矣。卡瓦莱里奥不禁思索，他们还能一同行军多少次。
事实上，至高大帝号本应仍在军团巧匠的照料下维修。但自从马克西马尔贤者的反应堆遇袭后，风暴军团再也不敢冒险，必须守护陨坑山坡与尤利西斯峡谷沿线剩余的反应堆。
失去这些反应堆，他心爱军团的引擎运作将越来越困难。袭击马克西马尔的凶手出手极为精准，摧毁了为阿斯克拉厄斯山风暴要塞供电最多的反应堆。
卡瓦莱里奥倚靠在塑形座椅上，手臂与头颅被电缆与触觉植入体包裹，如银色蠕虫般钻入皮肤。这种物理连接方式已渐渐过时，在部分火星机长眼中显得古老。许多机长已接受全身浸入羊膜液槽，通过虚拟世界让信息如液体般流动。但卡瓦莱里奥更偏爱与自己指挥的引擎建立实体连接。
他知道身体的逐渐萎缩意味着，他很快就别无选择，只能接受浸入式槽仓——他已无法承受太多次分离带来的身心痛苦与压力。
但那一天尚未到来。卡瓦莱里奥将这些念头抛诸脑后，专注于眼前的任务。
与流形网络相连，卡瓦莱里奥眼中的世界，仿佛至高大帝号的雄伟结构就是自己的血肉。火星荒芜、陨坑密布的地貌在四周铺开，西南方是苍白荒芜的灰烬荒地，马克西马尔铸造厂所在的双陨坑崎岖岩壁，如一组起泡的塔楼。
前方，吉加斯峡谷巢都杂乱无序的建筑群铺满大地，由错综、闷热的塔楼、居所与棚户区组成，容纳着数百万工人。他们在铸造统领位于奥林匹斯山高耸、闪电环绕的山坡上的巨型兵工厂中劳作。
连日来，凯博-哈尔的领地被翻腾的雷暴云团笼罩，山坡与铸造厂被噼啪作响的紫色闪电反复轰击。卡瓦莱里奥不知道铸造统领在进行何种实验，但这制造出了恶劣的大气现象，干扰着方圆数千公里的通讯。
每个频道都充斥着碎片代码的嘈杂片段，如同无数紧急声音挤在同一个频率。卡瓦莱里奥被迫静音通讯频道，这些嘈杂的无意义代码让他头痛欲裂。
卡瓦莱里奥不再想铸造统领，将强化的视线投向遥远南方。代达利亚平原精炼厂区域的浓密烟云笼罩大地，将地平线永久晕染成黄昏般的昏暗。
卡瓦莱里奥战斗群中的三台钴蓝色引擎，在铸造统领领地与伊普卢维恩・马克西马尔领地的边界稳步行军，如同传说中的三位巨人。
卡瓦莱里奥左侧，是庄严的战将级泰坦塔尔西斯之戟号，由他的战友苏扎克机长指挥。塔尔西斯之戟是太杀戮机器，苏扎克则是最可靠的打击执行者。
他的右侧，掠袭者级泰坦坚毅阿卡迪亚号急切迈步，略微领先主力编队。它的机长，伊恩・莫丹特，是满腔热血的猎手，刚从战犬级泰坦晋升，还没改掉独狼行动的偏好。
“收紧队形，莫丹特。”卡瓦莱里奥说，“我的感知员报告，这里地面松软，流沙覆盖了部分裂隙。我可不想调用重型起吊机组，把你的引擎从泥里拔出来。”
“明白。”简短的回答传来，干扰的尖叫与嘶吼刮擦着莫丹特的声音。莫丹特还在适应新指挥座的特性，他与引擎仍在互相试探，回应向来生硬。卡瓦莱里奥之所以容忍这种行为，是因为莫丹特是他最优秀的战士之一，击杀数仅次于自己。
“他还以为自己在开战犬，是吧？”至高大帝号的协调员库珀说。
“确实。”卡瓦莱里奥同意，“阿卡迪亚很快会治好他的毛病，她可是个严厉的女主人。有巴塞克的消息吗？”
“还没有，机长。”库珀回答，查看通讯记录。
“感知员，锁定雷克斯之狐号的位置了吗？”
“我想可以了，机长。”帕卢斯回答，“可这该死的大气干扰，让我很难持续锁定他们的回波。而且我们老姑娘的视力也大不如前。”
“这不够好，帕卢斯。”卡瓦莱里奥警告，“立刻找到她。”
“遵命，机长。”帕卢斯回答。
卡瓦莱里奥给了感知员一点时间，然后问道：“现在找到了吗？”
“她在更南边。”帕卢斯松了口气回答，“在钡公路尽头的吉加斯巢都边缘徘徊。”
“绝佳的伏击点。”库珀指出，“有敌人想靠近我们，最可能从那里来。”
“巴塞克会等着他们。”舵手拉克乌斯兴奋地说。
卡瓦莱里奥点头。巴塞克机长指挥雷克斯之狐号，风暴军团最优秀的战犬级泰坦，一台能猎杀远比自己庞大的引擎的舰队杀手。
他从流形网络中调出周边地貌图纸，与泰坦感官提供的地形视图叠加。卡瓦莱里奥看出库珀的判断正确。只有钡公路足够宽阔，能让引擎通过，而不必摧毁半片居民区。
然而，描绘巢都边缘的发光轮廓线团已经过时，很可能不准确。在引擎的安全问题上，永远不能自满。巢都的建造与拆除速度极快，大部分地图每天都会过时。
“将航向调整为225。”卡瓦莱里奥下令，感受着至高大帝号雄伟身躯转向，庄严地沿着马克西马尔领地边缘行军，“阿吉尔神甫，我们的反应堆状态如何？”
“评估：临界状态。”泰坦的引擎技师阿吉尔说，他一动不动地站在机长高台后方的后置舱中，“我们本不应行军，卡瓦莱里奥机长。反应堆的机魂躁动不安，没有诵读完整的安抚祷文就行军，是危险的。”
“已知晓，神甫。”卡瓦莱里奥说，“改为慢行。”
“慢行。”阿吉尔重复。
卡瓦莱里奥通过深层流形网络监测周边环境，吸收压力传感器、大气采样器、红外面板与微波接收器的数据。他对周边世界的理解无与伦比，在火星平原上，没有任何存在能与他的感知匹敌。
他试图将注意力集中在前方地面——马克西马尔铸造厂周边的地形危险重重——可他的目光却不断被奥林匹斯山上空那片丑陋、阴沉的天空吸引。
“你在搞什么鬼，凯博-哈尔？”他低声自语。
“机长？”库珀问。
“嗯？哦，没什么，我只是随口一想。”卡瓦莱里奥回答。
库珀察觉到他对奥林匹斯山的关注，他们共享的流形网络连接，让两人之间没有秘密。
“是山，对吗？”库珀用泰坦驾驶员对奥林匹斯山的古老称呼问道。至高大帝号的协调员在战将级泰坦下颌基座的躺椅上转身，面对卡瓦莱里奥，“她在为某事焦虑。”
“那座山。”卡瓦莱里奥同意，“她在用火星的声音说话，有什么事让她不安。”
“机长！”感知员帕卢斯喊道，“阿斯克拉厄斯山通讯。沙拉克机长紧急请求与你通话。”
“接入流形网络。”卡瓦莱里奥下令。
一团朦胧的绿色绿光在躺卧的机长面前凝聚成型，是沙拉克机长在首座之厅的全息影像。画面卡顿如信号堵塞，词句断断续续，仿佛代码损坏。
“怎么了，沙拉克？”卡瓦莱里奥质问，“我们正在执行任务。”
“我知道，风暴之主。但你们必须立即返回阿斯克拉厄斯山。”
“返回？为什么？”
沙拉克的回答被一声如同野兽狂怒咆哮的代码尖叫掩盖，影像扭曲如置身热浪涟漪。
“……死亡军团。他们在行军！”
“什么？重复一遍。”卡瓦莱里奥厉声说。
沙拉克的影像突然清晰。卡瓦莱里奥清晰地听见接下来的话，如同这位同袍机长就站在他面前。
“死亡军团。”沙拉克重复，“他们的引擎已起身行军。正朝着阿斯克拉厄斯山而来。”
1.08
达莉亚出神地望着伊普卢维恩・马克西马尔，好奇他身上究竟还有几分是人、几分是机械。从他为维持体内机械部件稳定而穿着的冷却长袍下，她能窥见的部分寥寥无几——答案是，几乎不剩多少。这位贤者身上，能昭示他们同属人类血脉的痕迹，已然珍稀至极。
“你从未见过我这般的机械神教贤者？”马克西马尔问道。
“没有。”达莉亚答道，“我见过的大多还保有人类模样。您的声音听着像人，可样子……完全不像。”
马克西马尔转向泽丝贤者，骤然迸出一串噼啪作响的二进制代码，他周身机械枝蔓上附着的观测屏因他的笑意而闪烁不停。
“啊……抱歉。”达莉亚连忙说，“我不是有意失礼，只是太过好奇。”
身披长袍的贤者重新转向她：“你能听懂二进制码？未经任何改造？”
“我……自学的。”达莉亚被盯得有些窘迫。
马克西马尔那颗椭圆的头盔状头颅点了点，高速转动的透镜调整焦距，将达莉亚看得更清：“泽丝，你说得没错，她确实非同寻常。看来你的计划，终究是能结出果实的。”
达莉亚的目光越过马克西马尔魁梧的身躯，望向控制室宽大的观测窗——窗后便是穹顶密室，乔纳斯・米卢斯正被绑在θ波增强器上，置身于穹顶壁龛中数千名灵能者的盲视之下。
“一定会成功的，我确信。”达莉亚轻声说。
“但愿如此，年轻的达莉亚。”马克西马尔道，“太多事，都押在这上面了。”
“您的声音真好听。”达莉亚忍不住说，“醇厚得如同罗马尼贵族的演说。您明明已是这副模样，为何还要费心保留这样的人声？”
“人人都有自己的执念，达莉亚。”马克西马尔解释，“这声音属于一位伟大的歌剧诗人，它让我记起人类一切美好的东西。”
达莉亚不知如何回应，只得将注意力转回装甲玻璃后的景象——那道屏障，将控制室与即将发生的一切隔为两界。
大批演算修士正守在令人眼花缭乱的计算器与逻辑引擎阵列前，操控着阿卡西阅读器上无数她从未知晓的系统。面板上的诸多符号、文字，她全然不识。控制室里，紧张与忙碌嗡嗡作响，某种宏大而不祥的气息，沉甸甸压在每个人的脸上。
就连伺服奴工，看着都像是紧绷着——尽管达莉亚告诉自己，那不过是她的幻觉。
“什么时候开始？”达莉亚转向同伴们。
卡克斯顿与塞维琳耸耸肩，就连梅利辛也无言以对。
“现在就开始，达莉亚。”泽丝贤者忽然出现在她身旁，青铜护手轻轻落在她肩上，“这一切，都归功于你。”
“那就……但愿它能成功。”达莉亚望着远处乔纳斯・米卢斯安详的面容，低声道。
“泰拉地平线清空。”自动化声音播报，“星炬光度读数进入测试窗口参数。校准正常。”
“移除灵能焦点的戊巴比妥屏障。”演算修士毫无起伏的声音响起，“松果体天线孔径扩大。”
“熔岩发电机向集能器输送电力。”
“这些都是什么意思？”达莉亚问。
“还记得我告诉过你，撕开我们与以太之间的壁垒需要海量能量吗？”泽丝说。
“记得。”
“那种能量的形态与量级，火星本土无法生成。”
“什么能量？”
“灵能。”泽丝说，“而且只有一个源头能采集到如此量级——星炬。”
“帝皇的亚空间信标？那个指引星舰航行的信标？”
“正是它。”泽丝指向穹顶顶端的金属圆盘，金色能量光矛正从中迸射，“只有星炬拥有所需的灵能强度，让阿卡西阅读器触及我们追寻的一切知识。我们将分流它的一小部分力量注入密室，强化灵能者，打开以太之门。”
“我们动用它的力量，不会扰乱星炬吗？”达莉亚问。
泽丝看向马克西马尔，一瞬的犹豫，已给了达莉亚答案。
“会。”泽丝坦然承认，“但只会持续很短一段时间。”
达莉亚走向操控阅读器的控制台，将泽丝的话、面板上铭刻的文字，一点点纳入理解。
她并不真正知晓星炬有多强大，但她明白，哪怕只是一丝分流，也远比她能想象的任何能量都要浩瀚。她望向密室中苏醒的灵能者，骤然清晰、可怖地意识到——自己忽略了某个致命的问题。
“你们要怎么分流星炬的力量？”她急声问。
“火星即将与泰拉对齐，我们会穿过灵能信标的辐射光带。松果体天线会收集能量，导给灵能者。”
“你们以前一直是这么做的？”达莉亚声音发紧。
泽丝贤者摇了摇头：“不。这将是我们第一次穿过星炬辐射带。”
“不……”达莉亚低声惊呼，“计算错了。全都错了！”
“错了？你在说什么？”马克西马尔贤者厉声喝问。
“能量读数！”达莉亚急促道，“我现在明白了……那些波动的峰值、谷值，远地点与近地点……这就是数值不一致的原因。我们用的是平均基线，但现在要面对的，根本不是平均值！”
“达莉亚，解释清楚。”泽丝说，“把你的顾虑说出来。”
“你们给我的原始数据……”达莉亚语速飞快，“我基于你们以往使用的灵能强度，设定了能量传输上限。但这次的能级，会是以往的数百倍……数千倍！阅读器以前只靠反射、折射的灵能溢散——零星碎屑，可这次，是咆哮的洪流！”
“灵能汇流倒计时：五、四……”
“泽丝贤者！”达莉亚猛地回头，不再看乔纳斯・米卢斯，“必须停下！太强了，会撑爆一切！”
“太荒唐了。”泽丝说，“我们停不下来。”
“必须停！”达莉亚哀求，“求你！只有机器出错时，你才会明白它们有多可怕！”
“三、二、一……”倒计时继续。
“不……帝皇在上，不！”达莉亚哭喊着转回穹顶密室。
耀目的光芒——比百万颗太阳还要炽烈——瞬间淹没阿卡西阅读器密室。星炬的全部威能，倾泻而入，穿透壁龛，注入盲眼的灵能者体内。
警报尖叫、警示轰鸣，几乎立刻炸响。
而在所有喧嚣之上，达莉亚清清楚楚听见——乔纳斯・米卢斯痛苦的惨叫。
……
塔尔西斯群山火山之间的荒寂高地，没有任何建筑与定居点。任何被神之机械反复踏足的土地，都会被泰坦巨兽难以想象的重量碾为平地。唯一的人工造物，只有军团伺服奴工立起的靶标。
阿斯克拉厄斯山与帕沃尼斯山之间的大地崎岖而荒凉，是两支战士行会的分界地带——它们共享火星一隅，除此之外几乎毫无共通之处。少数在贤者巨型铸造厂之间的灰烬荒原上游牧的藩属部落，曾试图在此建立定居点，但最终也不得不承认，住在泰坦要塞的阴影下，根本无法生存。
阿斯克拉厄斯深谷尽头，风暴军团要塞的金色巨门敞开，三台身披钴蓝装甲的泰坦引擎庄严驶出。杀戮图腾与trailing荣誉战旗在武器与背壳巨桅上猎猎飘扬。
沙拉克机长的金属塞布瑞尼亚号一马当先，身后跟着两台体型稍小的兄弟——战犬级泰坦猛禽之主号与星曜之光号。三台机械全武装待命，武器伺服奴工与自动装填机构已进入战斗状态。大批狰狞的装甲护教军部队如潮水般涌在峡谷底部，但沙拉克清楚，一旦引擎大战爆发，他们几乎毫无用处。
风暴军团留在火星的护教军只剩残部，但火星分部指挥官埃施曼，执意要与引擎一同出征。沙拉克无意拒绝这位巨人率领强化战士出战的机会。
在火星上，如此规模的列队出征几乎闻所未闻。可塔尔西斯地区局势紧绷，沙拉克机长不敢有丝毫侥幸，必须确保军团要塞的安全。
资深机长卡瓦莱里奥前去保卫伊普卢维恩・马克西马尔的反应堆，沙拉克顺位接任指挥，阿斯克拉厄斯山的安危，全系于他一身。
他只恨自己手中战争引擎再多一些就好了。
一台刚完成整修的掠夺者、两台战犬，根本不足以保卫整座基地——尤其当死亡军团已经全军出动。
卡瓦莱里奥的战斗群正在回援途中，但一场狂暴的沙暴从奥林匹斯大山的西坡席卷而来，干扰了探测仪。实际上，沙拉克已是孤军奋战。
死亡军团真的要动武吗？沙拉克无从知晓，只希望这又是卡穆洛斯炫耀武力的行军，彰显其军团在火星的恩宠。
“多伦？”沙拉克唤道，“他们在哪？”他无需明说指的是谁。
“探测到四到五台引擎的回波与热信号，机长。”感知员答道，通过流形网络将数据传给沙拉克。舱窗外，橙褐沙尘狂舞翻涌，峡谷壁光滑的岩石在昏暗中几乎不可见。
沙拉克无需视觉信号指挥金属塞布瑞尼亚号——他通过流形网络的感知系统导航与操控，远比肉眼可靠得多。
“估计距离六十公里，快速接近。”多伦说，“可能是四台引擎，行军速度极快。”
“帝皇啊，都是大家伙。”协调员班南低嘶。
“战将级。”沙拉克说，“三台。或许还有一台掠袭者。”
“很有可能。”班南点头，“但中央那个热信号……比单台引擎还要庞大。可能是另一台紧密编队行军的引擎，他们想藏一手。”
“多伦？”沙拉克问，“你怎么看？”
“有可能，但我收到的虚空回波不像是独立轨迹。很难判断，西边吹来的风暴，干扰了我所有探测设备。”
“继续追踪。”沙拉克下令，紧握被钢线包裹的拳头。神之机械感受到他的紧绷，流形网络中传来低沉震颤，巨大活塞与齿轮隆隆作响。塞布瑞尼亚号是台老机器，军团中的功勋老将，可在上一场战斗中表现失常，遭受重创。
返回火星整修的旅程，对人与机械都无比艰难。沙拉克能感受到，这一战自己背负着沉重的表现压力。
“有死亡军团的回应吗？”他厉声问，“我们的呼叫有任何回复吗？”
“没有，机长。”班南答道，“只有静电噪音。可能是风暴干扰通讯，但我怀疑没那么简单。”
“风暴之主呢？卡瓦莱里奥机长有消息吗？”
“最后一次通讯说，他们全速回援。”班南说，“之后再无音讯。”
“快回来啊，印迪亚斯。”沙拉克低声道，“凭一台掠夺者、两台战犬，我可守不住深谷。”
他将注意力转回流形网络，试图在狂风与干扰中，理清引擎周遭世界的感知。
火星网络已被杂乱无意义的碎片代码堵塞数日，这些代码没有源头，幽灵般在系统中游荡，又莫名消失。
“埃斯康德贤者，反应堆出力降低百分之十二。”沙拉克下令，“班南，动力降至三分之一，在峡谷口待命。”
“遵命，机长。”班南应道，缓缓减速。
沙拉克打开流形网络，联通两台战犬机长：“卡西姆，拉姆诺斯。”
两道朦胧、抖动的影像在沙拉克眼前成型：黑皮肤的猎手卡西姆，与擅长暗处伏击的拉姆诺斯。两人配合默契，卡西姆以猎手般的凶猛将猎物驱向战友的杀戮火网。
“沙拉克机长。”卡西姆开口，口音带着腓尼基湖巢都的浓重腔调，“狩猎指令？”
“或许。”沙拉克说，“分散队形，交叉搜索，前往死亡军团最后定位区域。我要知道那些该死的引擎到底在哪。”
“可以接敌吗？”拉姆诺斯问。沙拉克几乎能从这位同袍机长的声音里听出迫不及待。
“勇气可嘉，拉姆诺斯，但如果死亡军团真如我料想的规模，两台战犬拦不住他们。”
“就这么让他们长驱直入，直逼要塞？”卡西姆怒道。
“我们还不知道他们的行军目标。”沙拉克提醒好战的战犬驾驶员，“他们可能转向西，继续北上前往奥林匹斯峡谷装配厂；也可能东进，前往蒙杜斯・奥库鲁姆。我们无法确定。”
“他们敢跨过风暴防线，定叫他们后悔莫及。”拉姆诺斯低吼。
“一定会。”沙拉克同意，“但在他们越线、进入交战区之前，严禁率先开火。我不想给卡穆洛斯借口，说是风暴军团的鲁莽驾驶员，引发了火星的战争引擎大战。明白？”
两位机长低声应下。沙拉克切断链接，看着战犬们冲入狂风卷动的灰烬与沙尘。
……
达莉亚冲出控制室，身后是尖叫的警报与星炬闪耀的光芒。二进制的狂嚎如尖啸响彻，空气被恐慌的数据流泡沫填满。
泪水顺着她的脸颊滚落，耳边是乔纳斯・米卢斯痛苦的惨叫——那声音从她的颅骨表层，直刺灵魂最深处。达莉亚曾向自己发誓，会保他平安，自己的研究不会让他为科学进步付出生命。
那个誓言，如今已成灰烬。她再也无法忍受那惨叫。她奔上通往熔火之城的高耸竖井通道，看见银墙上低矮拱门，已被一道巨大的青铜闸门封死。她冲向闸门，熔融的光线从中央圆形观测窗倾泻而出。
“不！”她哭喊，“不！他快死了！”
她双拳捶打金属门，指节血肉模糊，指甲抠在玻璃上，渗出血迹。达莉亚把脸贴在观测窗上，拼命想看清密室里的景象——可炫目的光芒充斥其中，一切都隐没在白光里。
“开门！”达莉亚嘶吼，“快开门！我们必须停下！”
她冲到门边的键盘，疯狂输入开门密码。她从未被告知密码，却已从泽丝的思维互联光环中，了解了准入协议。
更多警报凄厉尖叫，琥珀色警示灯愤怒地频闪。
一只手抓住她的胳膊，她愤怒地甩开。
“你不能进去！”耳边响起卡克斯顿的喊声。
“我必须去！”她痛哭，“他快死了。帝皇啊，我们在杀死他！”
“不是你的错。”卡克斯顿把她的胳膊从门上拉开，阻止她输完最后一串数字，将她从光芒前转开，“真的不是你的错。”
“是我，就是我！”达莉亚把脸埋进卡克斯顿的肩头，紧紧抱住他，仿佛用尽全身力气的拥抱，能终结这场恐怖，“我们必须进去。”
“你不能。”卡克斯顿说，“现在还不行。你没有灵魂绑定！”
“我不管！我要进去！”
“不行！灵能一开门就会杀了你！”
“就像杀了他们一样！”达莉亚哭喊，“我必须去！”
她推开卡克斯顿，输入密码最后一位。
如同涨潮般，光芒从阿卡西阅读器密室狂涌而出。达莉亚纵身冲入咆哮的暴风雪般的灵能潮汐。
……
卡西姆机长将猛禽之主号推至全速，心中涌起野蛮的狂喜。和他一样，猛禽之主号早已渴望在天穹下行军，无拘无束，武装待战。那些困在油污船舱、被脚手架束缚、被镣铐锁在甲板的日子，对它好战的心脏而言，无异于牢笼，囚禁了一头愤怒的猎手，埋没了它超凡的狩猎技巧。
这是返回火星整修后的第一次行军。卡西姆在每一个活塞、每一组齿轮、每一处金属关节中，都感受到杀戮的渴望。他低头看向颈间悬挂的金色骷髅与齿轮奖章，多想抬手触摸，祈求好运——可他的双手被线绕触觉鞘紧紧固定。
这枚奖章，是风暴之主卡瓦莱里奥机长亲自授予。在艾普西隆双星星团惨烈而艰难的战役后，军团登舰返回火星，卡瓦莱里奥在全军团面前为他授勋。
那一仗损失了六台引擎，多台重创，包括风暴之主那台早已伤痕累累的至高大帝号。
卡瓦莱里奥带领军团重创的引擎返回火星，将风暴军团主力交由马克西姆斯・卡兰尼亚机长指挥。军团巧匠耗时数月，才将受损引擎修复，重归荣光。
整修即将完工，军团随时可以重返远征舰队，再次拓展帝国的正当疆域。卡西姆急切盼望军团重回战斗前线——火星已在风暴军团带领战争机器横扫赭色平原的岁月里变了模样。
火星早已不再为大远征的梦想团结一心。铸造氏族与贤者们陷入琐碎的争吵与恶意的暴力，将这颗红色星球拖入猜忌与不信任的时代。
就连战士行会也已分裂，结成派系与孤立的武装集团，守护各自掌控的资源。死亡军团也不例外，以保护为名，将势力扩展到诸多小型铸造厂与更容易被施压的战士行会。
不，风暴军团越早回到银河真正的战场越好。
“他们在哪？”他嘶声说，调转战犬，航向与星曜之光号交汇。座舱视野被翻腾的灰烬风暴遮蔽，厚重的装甲玻璃上布满尘土残渍——那是齿轮与轴承的死敌。
“二十公里外，机长。”协调员沃里奇说，“信号强度不断增强，但始终忽隐忽现……仿佛有某种干扰，在他们前方不断推送。”
“稳住航向。”卡西姆警告，“密切关注感知系统，他们很可能也派出了战犬哨戒。”
“遵命，机长。”
卡西姆感受着身下的力量，猛禽之主号炽热的心脏抗拒着指令，急切渴望真正的狩猎。
“快了。”他低声道。
卡西姆依靠硬接线植入体，通过接口接收无数探测设备传来的信息，数据直接以神经元流注入大脑皮层。
目前，猛禽之主号仅使用被动扫描，以求在风暴中隐藏踪迹。主动扫描能更清晰地描绘周边环境，但也等于主动宣告自己的存在。
这种环境下，战犬的生存与杀戮全靠隐秘——尽管这样的庞然大物与“隐秘”二字看似矛盾。卡西姆相信自己的直觉，能保住猛禽之主号。感知系统受到的干扰令人不安，他能从操控的生涩中，感受到猛禽之主号的不安。
他的其他感官毫无阻碍。他能感知到拉姆诺斯机长引擎的靠近，沙尘咬噬着猛禽之主号的外壳，狂风在身边呼啸，风中满是机油与灰烬的味道。
沙尘深处，藏着敌人——即便尚未被定性为敌人。卡西姆看不见他们，也不知道距离多近。这种局面，是泰坦驾驶员最可怕的噩梦：敌人正在暗中计算射击诸元，而你毫无察觉。
卡西姆清楚，死亡军团与风暴军团的流血冲突，只是时间问题。
风暴之主与卡穆洛斯在塔尔西斯议会上的交锋，几乎已经注定。卡西姆的战士本能催促他先下手为强，但他不会违背沙拉克机长的直接命令。
“机长！”沃里奇大喊，大地突然被震耳欲聋的轰鸣撼动，“强回波，正前方！反应堆热信号与虚空信号！”
“机械神在上，他们从哪冒出来的？”卡西姆吼道，“识别身份！”
“未知目标，但体型绝不是战犬。”
大地的震动早已告诉他，这绝非战犬。甚至比掠夺者更庞大。
“战将级？”卡西姆心跳加速，既兴奋又恐惧，战犬本能地蹲伏贴近地面。
“不，机长。”沃里奇惊恐地望着沙尘中浮现的身影。
卡西姆被它的阴影笼罩，寒意浸透全身。他看见巨型引擎向他们大步走来，每一步都让大地在巨兽的践踏下震颤。那是一座由赤红色金属铸就的高耸要塞，腿部巨型堡垒塔楼上镌刻着黑色与银色纹路，庞大的身躯让战犬显得如同婴儿。
弧形的战斗雉堞冠冕着这尊巨神，这座如山般巍峨的移动要塞，是卡西姆前所未见的存在。他曾听过传闻，看过类似机器的技术参数与蓝图，可亲眼目睹如此巨型战争机器的震撼，是任何准备都无法比拟的。
足以夷平城市的武器悬挂在宽阔的肩甲上，头颅是抛光银质的带角骷髅，咧嘴而笑。
“帝皇级泰坦。”卡西姆失声低语。
卡瓦莱里奥机长在流形网络中疯狂搜寻信息，可空气中充斥着尖叫、刺耳的碎片代码，什么也读不出。他与沙拉克机长完全失联，心中涌起最坏的预感。死亡军团已经出动，卡瓦莱里奥不禁猜想，卡穆洛斯机长是否要兑现他风暴将至的威胁。
他的战斗群正全速赶回要塞。他能感受到至高大帝号古老的心脏，在超负荷驱使下发出抗议。他的心跳与这台伟大机械同频，四肢渐渐蔓延开麻木。
卡瓦莱里奥对抗着这份麻木，以意志驱动自己的凡躯与引擎的不朽力量，继续前进。
“你真认为死亡军团会进攻阿斯克拉厄斯山？”协调员库珀问。
“我不知道。”卡瓦莱里奥坦言，两人的对话通过流形网络链接传递，“我相信卡穆洛斯想把我们军团赶出塔尔西斯，但这举动，就算是他也太过胆大。”
“那这可能是更大规模战争的第一击。”库珀猜测。
卡瓦莱里奥将思绪深藏心底，回忆起卡穆洛斯在塔尔西斯议会上的话语。
整个火星，人人都在选边站队，战线已经划清。尽管卡瓦莱里奥不愿相信，泰坦行会真的要兵戎相见，可死亡军团的行动，显然是刻意激怒风暴军团。
很好，印迪亚斯・卡瓦莱里奥不会上钩。
“我认为他们不会进攻。”他说，“他们是想引我们攻击，想让我们先开火，为他们的报复正名。”
“我们的战士只会在遭到攻击时还击。”库珀说。
卡瓦莱里奥想到阿斯克拉厄斯山的引擎指挥官：沙拉克、拉姆诺斯、卡西姆。沙拉克值得信任，能看清局势。可拉姆诺斯与卡西姆？
他们年轻热血，好战勇猛，这本是战犬驾驶员的应有品质。可在经验丰富的战士身上，心智与勇猛应当平衡。卡瓦莱里奥担心，激战之下，他们会做出冲动的决定。
“帮我接通沙拉克的战斗群。”他说，“我要确保他们明白，严禁率先开火。”
“明白，风暴之主。”库珀应道，重新专注于突破干扰。
卡瓦莱里奥打开流形网络，联通阿吉尔神甫：“我们还有多久抵达火山？”
“更新：全速行军，十七点四分钟后进入阿斯克拉厄斯山目视范围。但是，反应堆当前已超负荷运行百分之二十七，超出安全阈值。”
“提升反应堆出力。”卡瓦莱里奥下令，“我要十分钟内抵达。”
“警告：反应堆出力超出当前速率——”
“我不想听任何借口！”卡瓦莱里奥厉声打断，“立刻执行！”
帝皇级泰坦并非孤身前来。
两台战将级、一台掠夺者如校园恶霸的跟班般伴随左右。卡西姆没有看见战犬哨戒或护教军护航——可拥有如此庞大的引擎，又何需掩护？
大地在它经过时震动开裂。卡西姆只能沉默敬畏地注视着，自己见过的最强大战争机器，如同一座被连根拔起的巢都，以山岳般的双腿从他身旁横扫而过。
“我们怎么办？”沃里奇屏息问道。
怎么办？迎战这样的怪物，无异于自杀。可它的航线，九分钟后就会跨过风暴防线——到那时，他们不得不战。他们会如同蝼蚁面对巨砾……可蝼蚁成群，亦能放倒巨兽。
当他的主动探测仪尽力收集这尊帝皇级的力量数据时，卡西姆明白，风暴军团的火力，根本不足以击败这可怕的对手。
“我们跟着它。”卡西姆说，“然后等。”
“等什么？”沃里奇问。
卡西姆低头看向奖章，再次希望自己能触摸它：“等着验证今天是不是我们的死期。”
……
达莉亚被咆哮的灵能狂风吞没，尖叫出声。那能量如恶意的飓风般撕扯着她。她听见无数尖叫的声音，利爪抓挠着她的颅骨内壁；听见不可能听见的低语，却清晰得如同深夜躺在床上，在耳边轻诉。
白光充斥密室，墙壁在银柱咆哮的涟漪中模糊——那道光柱从穹顶顶端迸发，直刺王座上的乔纳斯・米卢斯。
她听见身后通道闭合的金属声响，短暂地挂念起卡克斯顿与其他人。长袍在狂暴的以太风中狂舞，皮肤被无形能量刮得生疼，那力量穿透肌肤，直抵骨髓，深入更深处。
翻腾的光之幽灵充满密室，转瞬即逝的非自然形体无法形容，不安地盘踞在她想象最黑暗的角落。情绪的云团充斥空间：愤怒的雷暴、悔恨的微风、渴望的冰雹、爱与背叛的飓风。
情绪与意义环绕着她——这些概念如何能化作有形可见的实体，对她而言全然是谜。达莉亚向密室迈出一步，感受到意志在原始能量面前不断侵蚀——那些能量既环绕着她，又同时注入她的身躯。
“乔纳斯！”她大喊，话语从口中涌出时，竟带着血色红光。起初她害怕那是血，可空气中的色彩转瞬即逝。充斥密室的噪音震耳欲聋，如同一个种族的死亡绝唱，又如同另一个存在的诞生阵痛。
一切情绪、一切知识，都在此地。达莉亚终于明白，这里就是以太——是她的感官无法主动认知的彼岸世界。这里是一切知识的源头，也是一切可想象之危险的源头。
这就是她让乔纳斯・米卢斯直面的东西。
这个念头，让她脚步一振。她强行穿过光与色的漩涡，感受到天花板壁龛中灵能者释放的能量不断消散——他们开始死去。她能感知到他们的生命终结，消散在光与噪音的喧嚣中。她因共鸣的痛苦而哭泣，每一次死亡，都如针般尖锐的剧痛刺在她的脑海。
达莉亚抬手遮住眼睛，靠近高台，看见乔纳斯・米卢斯在王座上剧烈抽搐，被星炬的耀眼光芒照亮。他的头痛苦地左右痉挛，嘴巴以无法辨识的速度狂动，尖叫着吐出一连串快得无法理解的词句。
她挣扎着登上台阶，跪在地上，奋力抵抗能量风暴与环绕高台的狂啸幽灵。
“乔纳斯！”她呼喊，伸手向他。
她够不到他，只得一寸一寸爬过去。他的惨叫丝毫未减，痛苦的哀嚎中，词句洪水般涌出。火焰在他眼中燃烧，噼啪作响的远古力量——远比人类所知一切更伟大的力量。
达莉亚终于爬上高台，看见灵能风暴在王座四周旋绕，却无法触碰——仿佛有一道无形对立的屏障，将其隔绝。
王座通体发光，仿佛内部被某种浩瀚的元素力量点亮。尽管她与同伴们费尽心血造出它，此刻她却只愿一切从未开始。
她希望自己从未拥有这份天赋，也从未承担它带来的后果。
就在念头升起的刹那，她的四肢猛地抽搐，如同被提线操控的木偶般站起身。达莉亚尖叫着，肢体服从着操控她身躯的未知命令，凝视着乔纳斯・米卢斯的脸。
他眼中燃烧的火焰向外蔓延，吞没全身，如燃烧的水银倾泻而下。她的尖叫与他同声共鸣。束缚他在王座上的枷锁纷纷脱落，被如同活物般爬过他血肉的银火消解。
感灵者从王座站起，化作通体发光的银色存在，眼中燃烧着未知星辰的光芒。达莉亚不敢与他对视，害怕那力量会将自己吞噬。他身躯内层流转的光辉之下，她能看见他的血肉如火焰前的冰雪般消融。
“我看见了！”他嘶声说，声音仿佛从无比遥远、无比深邃的地方回响传来，“一切知识。”
“啊，乔纳斯，对不起……”
“对不起？不，达莉亚，我不要你的怜悯。”乔纳斯说，口中火焰扭动，每一个字都越发微弱，“我看见了真相，我自由了。我全都知道了——帝皇斩杀火星之龙……红色星球的惊天谎言，那足以撼动银河的真相，一切都被人类遗忘在旧夜迷宫的黑暗中。”
乔纳斯・米卢斯走向达莉亚，灵能之风被他的存在逼退。随着他走近，达莉亚听见巨型机械关机的尖啸，以及继电器闭合的重响——阿卡西阅读器的电源，终于被切断。
星炬的光芒依旧充斥密室，灵能风暴在边缘狂啸翻腾，可力量正在衰减。空间中的凡俗轮廓渐渐恢复：大理石地面、质量与实体的触感、空气的热度、血肉烧焦的气味。
“快！看着我，达莉亚。”乔纳斯的声音充满绝望的急切，“看着我，认清你的宿命。”
她强迫自己抬头，凝视乔纳斯・米卢斯的脸——他眼中的光芒熄灭，最后一丝人类血肉，也彻底消散归于虚无。
那连接只持续了瞬息的刹那。
可已足够。
达莉亚尖叫到再也没有一丝气息，随后坠入无尽的黑暗，让凡人大脑绝不该承受的恐怖，淹没在无知的沉眠中。
……
沙拉克机长追踪着流形网络上的运动轨迹。帝皇级泰坦疾速逼近，表面扫描识别出它的名号：炽天之鹰号，一台在塔尔西斯以南遥远的代达利亚铸造厂建造的战争引擎。
指挥如此庞大机器的机长——如果真的只由一人指挥——丝毫没有隐藏力量的意思。沙拉克将收集到的数据流，录入自己战争机器的武器箱记录器。
若将来有一天必须与这台引擎为敌，有备无患。
随着帝皇级现身，狂啸的二进制干扰骤然消散，将沙尘狂暴卷起的风暴也凭空消失，仿佛从未存在。
风暴军团的引擎通讯恢复，频道里充满难以置信的惊叹，议论着这台向阿斯克拉厄斯山挺进的庞然巨物。猛禽之主号与星曜之光号远远尾随，与帝皇级及其战将级护航编队保持安全距离。
“我们有那台引擎的射击诸元吗？”沙拉克问。
“有，机长。”班南迟疑地答道，“可一旦开火，它会瞬间把我们汽化。我们根本打不过那么大的家伙。”
帝皇级遮蔽了周围的一切，一座行走的山峦，以雷霆般的脚步声不断逼近。沙拉克多希望军团其他战友也在身旁。
直面如此雄伟的造物——工程与创新的可怖奇迹——本不该是任何一个人需要独自面对的考验。猛禽之主号与星曜之光号会并肩作战，护教军武器平台也会全力开火，可一旦与巨型战争引擎交火，这些力量都微不足道。
实际上，沙拉克已是孤军奋战……这是一位机长最大的恐惧。
若有卡瓦莱里奥的战斗群在，他们至少还有机会重创这头巨兽，甚至可能击败它。可没有他们……
“还有多久抵达风暴防线？”沙拉克问，座舱内空气凉爽，可他已汗流浃背。
“三分钟，机长。”多伦说。
“快转向，该死的，转向。”班南嘶声说。沙拉克心中默念同样的话，时间如粘稠的引擎油般缓慢流逝。
就在这时，流形网络噼啪作响，风暴之主庄严的声音，终于通过通讯器传来。
“死亡军团的引擎。”卡瓦莱里奥机长的声音威严而不容置疑，“你们的航线即将跨越风暴防线。一旦越线，即违反死亡军团阿彻隆机长与风暴军团巴卡机长在西多尼亚第一次议会上签署的《塔尔西斯互不侵犯条约》。立刻转向，否则将遭到火力打击。”
沙拉克注视着流形网络，卡瓦莱里奥的引擎从西方灰烬高地赶来，尾迹卷起漫天沙尘。能在如此短时间赶回阿斯克拉厄斯山，它们的反应堆几乎被撕裂。可重要的是，他们来了。
“死亡军团引擎，立即回复！”卡瓦莱里奥厉声喝道。沙拉克能听出风暴之主声音中的紧绷。他查看流形网络，至高大帝号的生物监测与反应堆读数全线飙升。
帝皇级泰坦的雷霆身形丝毫未减速。沙拉克看见，它距离跨越风暴防线只剩片刻——一旦越线，就将踏入风暴军团的领土。他口干舌燥，凑到脸颊边的饮水吸管啜了一口。
“死亡军团，回应！”卡瓦莱里奥咆哮。沙拉克心中涌起骄傲——至高大帝号庄严的身影，与金属塞布瑞尼亚号并肩而立，牢牢挡在巨型帝皇级的前进道路上。
“十五秒后抵达风暴防线。”协调员班南警告。
塔尔西斯之戟号、坚毅阿卡迪亚号、雷克斯之狐号，在卡瓦莱里奥引擎旁列阵。火星上风暴军团的全部战力，挡在死亡军团最强大的战争机器面前。
“这是最后的警告。死亡军团！”卡瓦莱里奥怒吼。
极度的恐惧，沉入沙拉克的心底。
班南的声音，平静得令人绝望：
“风暴防线已被突破，机长。”
机械圣典
2.01
风暴防线已被突破。
火星最尊贵军团之一的主权领土遭到践踏。武装引擎公然从要塞开拔，带着战争意图逼近另一支军团。尽管铁证如山，卡瓦莱里奥机长仍无法相信，死亡军团真的决意交火。
他们为何要冒此大险？支持荷鲁斯・卢佩卡尔、进行挑衅是一回事；公然逼迫另一军团开火，则毫无逻辑——除非背后藏着更黑暗、更深远的阴谋。
一旦在此开战，几乎无人能存。即便有帝皇级泰坦坐镇，死亡军团也绝不可能全身而退。
卡瓦莱里奥一直怀疑，卡穆洛斯根本不配执掌指挥权。这场对峙，无疑印证了他的猜忌。这是彻头彻尾的疯狂，而卡瓦莱里奥绝不愿被卷入这场疯狂。机械神教的派系可以自相残杀，但泰坦军团理应超越此等纷争——将火星与泰拉统一的理想置于一切之上，哪怕彼此积怨深重。
“机长。”协调员库珀出声，“风暴防线……”
“我知道。”卡瓦莱里奥咬牙，“我们要开火吗？”
“您有射击诸元吗？”
“这个距离根本不需要。”库珀笃定地说，“那怪物体型庞大，我们不可能打偏。”
卡瓦莱里奥点头，额角冷汗直流，口干舌燥。他的心跳与至高大帝号炽热的心脏残酷共振，引擎核心超负荷运转，温度与转速早已超出设计极限。他能听见阿吉尔神甫对反应堆机魂绝望的祷言，能感受到这尊巨神的痛苦——麻木正顺着他的四肢蔓延。
帝皇级泰坦的影像填满他的所有感官，无论是观测屏还是流形网络。数据如液态光在他脑海中滚动，他贪婪地读取着这尊战争巨兽的每一处工程奇迹，以及它彻头彻尾的毁灭性。
它的四肢即是活死神，咧嘴的骷髅面容是毁灭的凶兆。林立的武器塔与堡垒，是驮在远古神祇背上的军事要塞——而这份重负，是它心甘情愿的荣耀，而非惩罚。
与这样的怪物交战，会成为任何机长的最高荣耀；但也极可能，是他最后的战绩。
那巨兽又踏出一步。任何“越线纯属意外”的侥幸，彻底化为乌有。
“沙拉克机长请求指令！”库珀高喊，“坚毅阿卡迪亚号请求开火许可！”
“雷克斯之狐与星曜之光进入侧翼射击位！”帕卢斯报告。
“让他们原地待命，该死的！”卡瓦莱里奥怒吼，脉搏如加特林炮轰鸣，“没有我的命令，任何人不准开火。库珀，把最后这句给我传得格外清楚！”
“遵命，机长！”
卡瓦莱里奥感到事态正滑出掌控。他艰难呼吸，忠诚引擎的心脏之火，如破裂动脉中的鲜血，灌遍他全身的虚拟骨髓。
视线开始模糊，流形网络的边缘如同失焦的影像般晃动。
至高大帝号正在剧痛之中，剧痛入骨。卡瓦莱里奥知道，他必须尽快结束这场丑陋的对峙。
可如何才能完成，同时又不引爆一场同归于尽的火拼……
猛禽之主号在卡西姆机长的操控边缘疯狂挣扎，如同一头野性难驯的凶兽，渴求鲜血，将暴力念头灌入他的意识。它的杀戮之心已嗅到敌人的存在，感受到敌方金属外壳的热度。它要杀戮。
卡西姆低头看向胸前的金色齿轮奖章，凝神专注于军团贤者在出征前刻入他思想的纪律。过往战斗残留的拥堵数据，已从每位乘员额叶嫁接的外设中清除，确保每一场战斗都不带上次的精神包袱。可战斗那饥渴的滋味，永远无法彻底洗去。
没有任何一台战争引擎，会真正忘记战争那滚烫、金属的味道。
卡西姆能感受到舵手拼命压制猛禽之主的攻击性，能听见引擎反应堆的轰鸣鼓点中，那好战的饥饿。
猛禽之主号想要战斗。而该死的是，他也一样。
卡瓦莱里奥机长按住开火键，他们也必须忍耐。可看着死亡军团如此肆无忌惮地践踏风暴军团的荣誉，实在令人怒火中烧。容忍这般挑衅而不反击，是难以下咽的苦药。他已经能感受到猛禽之主的愤怒在颅骨中积聚，带着未来剧痛的恶意预兆。
“武器充能。”他下令，试图安抚机魂的嗜血欲，“解除保险，所有射击权限交给我。”
包揽全部射击权限，是为了确保猛禽之主号的野性心脏，不会压倒武器伺服奴工的低级脑编码，擅自开火。
卡西姆绝不愿引擎失控。可一旦战争爆发，他必须做好尽一切能力作战的准备。
“风暴之主为什么不开火？”协调员沃里奇不解。
“你急着去死吗？”卡西姆反问，“一旦失控，我们必死无疑。”
尽管出言斥责，卡西姆心中也有同样的疑惑。死亡军团已明确突破风暴防线，卡瓦莱里奥完全有权开火。他内心渴望战斗，可也清楚，胜算微乎其微。
凝视流形网络，卡西姆看见至高大帝号的英勇身影，在帝皇级泰坦的恐怖巨力前岿然不动。它身旁是坚毅阿卡迪亚号与金属塞布瑞尼亚号，三台战争引擎在敌人面前显得无比渺小。
“你在计划什么，风暴之主？”卡西姆低声自语。
帝皇级泰坦在流形网络中如凶神恶煞，足以将他们尽数毁灭。再几步，就会踏到他们头顶。
金属塞布瑞尼亚号的座舱里，沙拉克机长想着和卡西姆同样的问题。协调员班南计数着炽天之鹰号一步步踏入风暴军团领土的距离。
沙拉克扩大流形网络视角，看见至高大帝号威严地立在身旁，热废气喷涌，润滑油从溢流阀渗出。即便没有数据飙升，他也能看出这尊古老引擎正在承受折磨。
“坚持住，印迪亚斯。”他轻声说，“再撑一会儿。”
他切换外部视角，看见雷克斯之狐、星曜之光、猛禽之主灵活迅捷的身影，如同围猎雄鹿的狼群，在逼近的帝皇级泰坦侧翼与后方游走。它们好战成性，武器充能待发。
大地震动。沙拉克能透过引擎结构的每一处关节感受到震颤。惯性阻尼器可以抵消泰坦周遭大部分波动，可如此庞大的敌人沉重踏步，力量早已超出消解极限。
他低头望向遥远的地面，对簇拥在引擎巨足旁的护教军部队生出一丝怜悯。坐在战将级座舱里面对帝皇级泰坦已足够恐怖；若无虚空盾与装甲保护，赤身站在它面前……
那才是真正的勇气。
“目标距离？”沙拉克问，竭力保持语气平稳。
这个问题毫无必要。他已能通过流形网络看见，帝皇级泰坦距离不足三百米——以常规标准已是零距离，在眼下局势中更是疯狂的贴近。他已能听见虚空盾因极度接近而发出的嗡鸣尖啸。
“两百五十米，机长。”班南答道。
他向左瞥了一眼。
至高大帝号岿然不动，在行军的帝皇级泰坦前屹立不倒。沙拉克既敬爱风暴之主的决心，又因他的不作为而焦躁。金属塞布瑞尼亚号座舱内的紧张气氛，已到崩溃边缘。
就在这时，一道刺耳、震耳欲聋的尖啸撕裂所有通讯频道——一段持续、腐化的代码噪音，如同喉咙深处的狞笑。沙拉克猛地一颤，感知员们发出惨叫，这哀嚎般的尖啸撕扯着他们的听觉。
“欧姆尼赛亚在上，那是什么鬼东西？”班南尖叫，一把扯下通讯器。
沙拉克切断音频。狞笑的代码噪音淹没通讯器，死亡军团引擎的战争号角在阿斯克拉厄斯山的高耸峭壁间回荡。
帝皇级泰坦放下武器臂。它巨型尖塔与堡垒上的每一只号角、铃铛、扩音器，都在轻蔑地轰鸣。噪音大得难以想象，覆盖所有可听波段与代码频率。
堕落肮脏的代码线传递着恶毒算法，沙拉克能感到它们像病毒代码一样钻入外设，而他的防御协议正拼命阻止它们侵入金属塞布瑞尼亚号的深层子系统。
“机长！”班南大喊，“检测到敌人转向！”
沙拉克倒吸一口气。植入体正抵御病毒碎片感染神经通路，他的头脑一片混乱。他强行穿透模糊视野中粘稠的黑色信息数据包，看清班南说得没错。
帝皇级泰坦正在转向，步幅向东摆动。
如同高速航行的巨型邮轮，如此庞大的机器不会迅速变向。新航向只会让它擦过阿斯克拉厄斯山东南麓。
“多伦？拦截轨迹。”沙拉克嘶声说，头痛开始在眼后炸裂，“它要去哪？”
感知员没有回答。沙拉克转头看去，多伦正仰卧在躺椅上，双眼翻白，嘴角白沫直流。
沙拉克短暂将感官与多伦的站台接驳，感受到病毒代码在I/O端口内如瘟疫般复制，随时会涌入战争引擎的内脏。
心念一动，沙拉克切断多伦接口与泰坦其他部分的链接。可即便如此，他仍能感到碎片代码正寻找其他入侵途径。
“班南！”沙拉克大吼，“立刻将感知员多伦从站台断开！”
班南看向多伦。多伦浑身抽搐，腐化的义体增强装置因癫痫般的力量疯狂抖动。班南以最快速度断开硬接插头，在与接口粗暴分离后，脚步踉跄地扑回感知站台。
沙拉克不再理会受损的感知官，转而追踪敌方引擎轨迹。塔尔西斯群山的叠加地图浮现眼前，颗粒不清，被错误代码碎片冲刷。一道红线从当前位置延伸，向东北摆动，指向塔尔西斯托勒斯港口——阿斯塔特军团从蒙杜斯・奥库鲁姆铸造厂的主要登舰点。
沙拉克撤销地图。虚空盾的尖啸如反馈噪音般充满座舱，如同百万只钉子刮过黑板。巨型能量彼此挤压，无形力量剧烈摩擦，彩色闪电在空气中狂舞炸开。
“感知员已断开。”班南高喊。沙拉克回头看见多伦在甲板上抽搐，润滑油与胶状脑组织从颅骨插头渗出。
“做得好，班南。”沙拉克说，“别管他，回到岗位。”
沙拉克将注意力转回流形网络，羞愧又松口气地看着帝皇级泰坦的力量继续远离，虚空盾干扰那刺穿脊椎的噪音渐渐平息。
“所有风暴泰坦。”他咬牙在静电噪音中强行打通频道，“武器降压，重复，武器降压。死亡军团正在转向！应答！”
风暴军团的引擎一台接一台在流形网络上确认。沙拉克颤抖着吐出一口气，意识到他们只差一点，就在火星表面点燃了全面战争。
帝皇级泰坦的战将级护航编队随同转向，死亡军团的战争机器开始踏步离开，每一步都远离风暴军团的领地。
死亡军团正在撤退。可沙拉克仍要确保，他们不会回头再次挑衅。
“猛禽之主、雷克斯之狐，尾随死亡军团，确保他们一路离开。”他下令，暗自奇怪风暴之主为何没有亲自下达命令，“保持安全距离，但盯死他们。”
两台战犬出发，甚至懒得应答。沙拉克深深陷入塑形皮革躺椅，额角与头发全被冷汗浸透。他闭眼一秒，隔绝流形网络的数据噪音，让头脑中人类的部分，处理过去几分钟险些酿成灾难的事态。
这场对峙真的就这么短？
他睁开眼。通讯频道里依旧是恼人的静电噪音，没有来自至高大帝号的命令、请求或任何形式的指挥。
沙拉克看向风暴之主的引擎，内心中升起恐怖的预感——他看见至高大帝号依旧保持着面对帝皇级泰坦的姿态，一动不动。那恐惧愈发强烈：他看见黑色液体如雨水般从躯干滴落，肩甲下方排气口本该如呼吸般喷涌的过热蒸汽柱，已然死寂。
引擎头颅低垂，四肢松弛垂在身侧。
“至高大帝号。”沙拉克在流形网络中呼喊，恐惧让他的通讯比预期更尖锐，“卡瓦莱里奥机长，请应答。”
没有回应。
“风暴之主，请立刻回应！”
流形网络视角切换。沙拉克的头垂落在胸口——他已载入风暴之主强大引擎的探测读数。
至高大帝号——已死。
……
在死亡军团与风暴军团对峙地数千公里以南，深入南苍白荒地的荒凉空寂之中，风卷灰烬掠过代达利亚平原边缘的陨坑废土。
再往南，地平线燃烧着彩色火焰，天空被环绕赤道的巨型精炼厂排出的化学污染物与恶臭气体划出条纹。
只有最顽强的拾荒者，才会试图在火星这片区域谋生。战利品通常少得可怜，还充满毒素，毫无价值。昆纽克斯就是这样一个拾荒者：瘦弱的勘探者，前护教军战士——身体排斥了完全融入机械神教军队所需的粗暴植入体。
昆纽克斯驾驶一辆破旧的5型货厢拖车，在代达利亚平原的沙漠与硬土中搜寻，拖车装满废金属。整辆车靠信仰、希望与对机械之神的狂热虔信勉强拼凑。装甲板锈迹斑斑，履带因长期暴露在恶劣环境中腐蚀不堪。
拖车排气管喷出刺鼻废气，加压座舱内弥漫着汗水、循环营养膏与兴奋的气味。一块开裂模糊的探测面板吊在车顶，发出尖锐的固体回波提示音。
昆纽克斯几十年没见过这么强的信号。他知道，这次发现足以改变他的命运。无论那是什么，体型都异常庞大。他的头左右转动，透过座舱模糊的玻璃向外扫视，提防其他拾荒者盯上这块肥肉——尽管狂风卷动的沙尘与灰烬中，他什么也看不清。
他的车缓缓驶入一道平缓的斜坡，渐渐扩大成一个浅陨坑。履带下的地面是松软的辐射沙，被南部黑铁巨型精炼厂怪异的大气现象吹积于此。
探测仪的提示音愈发急促。他几乎已经到了发现物正上方，可脏玻璃外什么也看不清。昆纽克斯把探测仪从车顶卸下，从驾驶室后方抄起一把简单的栓式激光卡宾枪，检查弹药。
子弹所剩无几，但对付荒野里游荡的野生伺服奴工足够了。看着自己没用的义体，昆纽克斯对这些可怜的伺服奴工生出几分同情——但还没同情到会让它们挡在自己与宝藏之间。
他背起背包，套上肩带，将再生呼吸器头罩紧紧裹在头上。然后，昆纽克斯打开座舱门，直面外界狂风——狂风撕扯他的长袍，几乎要把门狠狠摔回他脸上。
人老了，经不起这种折腾了，他一边爬下梯子踩上沙地，一边暗想。他跟着探测仪尖锐的提示音，走向前方一大片沙丘，试图辨认探测到的东西。他什么值钱的也没看见，可越靠近，就发现最近的沙丘比其他沙丘高得多，形状也规则得多。
对照探测仪，昆纽克斯很确定，他接收到的信号就在沙丘下方。可能是一架坠毁的飞行器，或是一艘被迫迫降的矿石油轮，在船员发出求救信号前就被沙子掩埋。
无论是什么，都意味着昆纽克斯・福琼的穷困日子到头了。
他把探测仪塞进长袍拉链口袋，端起步枪靠近沙丘，手脚并用向上爬——沙子不断从身下滑落。爬沙丘异常费力，干燥酷热让他大汗淋漓。
昆纽克斯爬上沙丘顶端，从背包里拿出折叠铲开始清沙。动作快速而节省体力，他向下挖沙，不断扩大、加深坑洞。
他只停下来，从兽皮水壶里抿几口咸水。一小时挖掘后，铲子突然碰到金属。他发出一声愉悦的闷哼。
“好了，让我看看你是什么东西。”他说着丢掉铲子，戴手套的手扫过发现物。
毫无疑问是金属，崭新，没有腐蚀或锈迹。表面发黑，仿佛被高温灼烧过，可他用铲子边缘一刮，就看出损伤只是表面。
他清开更多沙子。从裸露金属的弧度判断，下方物体大致呈球形。又铲掉几堆土后，昆纽克斯皱起眉——他看见轮廓像是某种战斗机器人。
三个金属凸起面向他，如同传感器圆顶，却毫无生机。
“欧姆尼赛亚在上，你怎么会跑到这种地方来？”
探测仪再次鸣响。响亮，强烈。
昆纽克斯困惑地把探测仪从长袍里掏出来，四处寻找信号源。
他能听见狂风之上引擎的轰鸣，却无法定位来源。他迅速端起步枪，准备保卫自己的发现，可天上什么也看不见。
一道刺眼的光束从天空刺下。昆纽克斯抬手挡眼，引擎轰鸣音量骤增。一架飞行器强大喷射引擎的向下气流掀起烟沙风暴。
他在呼啸的灰烬中什么也看不见，仍把步枪紧紧抵在肩上。引擎音调从咆哮变为尖啸，飞行器开始降落。片刻后，刺目的探照灯被着陆灯的漫射光芒取代。
沙尘落下。昆纽克斯抬头，看见一群人从一架重型运输机腹舱走出——这架飞机的货舱足以运输巨型机械。
沙尘模糊了来者的轮廓。可无论他们是谁，都别想碰这块肥肉。
“这是我的！”他大喊，步枪枪管指向沙丘，“我先发现的，你们别想抢走。我有打捞权。”
那些身影走入视野。昆纽克斯的心一沉：大批面目凶暴、身披全身装甲的护教军，由一位身披长袍的机械神教贤者率领。贤者裹在厚重红袍中，大量发光绿色义体如蛇形操纵臂环绕周身。他戴着铁面具，双眼红光闪烁，肩部背负一台巨大的机械化装置。
“实际上，你没有。”贤者说，一根发光绿色操纵臂指向沙下的机器，“这台机器属于我。”
“你他妈又是谁？”
“我是卢卡斯・克罗姆大贤者。”
“我从没听过你。”昆纽克斯说。
克罗姆操纵臂末端的光芒一闪：“跟我走。我带你回伽马月神铸造厂。”
“我哪儿也不跟你去。”昆纽克斯厉声说。
“我不是在跟你说话。”克罗姆说，“我在跟卡班机械说话。”
昆纽克斯脚下的沙地震动。他惊恐地低头，看见自己挖出的传感器凸起亮起黄色光芒。休眠电池重新上线、恢复运作的力量震颤传遍机器。
它猛地向前一动。昆纽克斯失去平衡，在流沙上翻滚下去，步枪脱手。他摔倒在地，仰面朝天——苏醒的机器从隐藏处现身。
机器高近十米，主体大致呈球形，两侧各接一支重型武器臂。保护传感器的高耸肩甲后方，多根金属臂从肩部伸出，如同极粗的机械枝蔓，装备着各种致命武器。
机器静止片刻，随后武器对准他的拖车。
“不！”昆纽克斯尖叫，站起身冲向贤者。他的抗议被枪火吞没——卡班机械的武器喷出成片光雨。
昆纽克斯的车爆炸成橘色烟火球，冲击波把他拍倒在地。他吸入一口刺鼻、有毒的空气，意识到爆炸把他的呼吸装置从脸上扯掉了。
他拼命寻找呼吸器头罩，却怎么也找不到。每一次呼吸，空气中的毒素都在蚕食肺部血管。他侧身翻滚，咳出粘稠的浓痰，感到地面传来沉重的震动。
机器正在移动，更多沙子滑落。昆纽克斯看见它的机身安装在重型履带底盘上，履带碾碎沙地，获得牵引力，隆隆向前。
昆纽克斯在灰烬地面绝望地扒动，履带正朝他碾来。
“求求你！不要！”他尖叫，鲜血从口中涌出，话语含糊不清。
传感器凸起闪烁着冰冷的机械意志。卡班机械无视他的哀求，将昆纽克斯碾进火星土壤之下。
奥林匹斯山高耸峰顶之下，铸造统领注视着大批强化禁卫战斗伺服奴工，从莫拉维茨迷宫中列队走出。
它们的移动方式五花八门——有的靠履带，有的靠咔嗒作响的机械腿，有的靠厚重橡胶轮，还有一些保留着人类双腿的功能。
它们填满了大山下方的巨型引擎机库。数千名新近完成强化的战士，准备为荷鲁斯・卢佩卡尔而战。莫拉维茨宝库中展现的力量，是凯博-哈尔从未见识过的。那喜悦的躁动，为他的数据流注入活力与洞见，远非纯粹血肉之躯所能比拟。
凯博-哈尔感到一股原始、无拘无束的侵略力量，在噼啪的能量场中汹涌澎湃。这是历史性的时刻，尽管只有他与雷古勒斯在此见证。
当机械神教的可怕战争引擎——这些黑暗机械神教的武器——全面释放时，一切都将改变。
武装伺服奴工体型庞大、肌肉发达，外层覆盖着分层装甲，黑如烧焦的血肉，脊柱佝偻，布满尖刺。没有嘴的个体，从内置扩音器中涌出碎片代码，为火星这股新兴力量唱响荣耀赞歌。另一些戴着蚀刻青铜恐怖面具，从染血的嘴唇间吐出胡言乱语，面容扭曲，带着残酷的期待。
凯博-哈尔身旁，雷古勒斯欣喜地注视着队列。每一位新近改造的伺服奴工战士现身、在巨型机库列队，他的电场都因愉悦而扭曲变形。
“这些杰作，铸造统领。”雷古勒斯赞叹，“亚空间之力与机械神教之力荣耀的融合。”
凯博-哈尔接受赞美。他清楚，大部分工作出自卢卡斯・克罗姆之手，却不愿承认。他只是将克罗姆在人工智能上的突破，与莫拉维茨宝库内的力量结合，造就了这奇迹之物。
“这些伺服奴工只是开始。”凯博-哈尔说，“下一步，我们改造护教军。碎片代码已穿透奥林匹斯山的整个数据流网络，正在向塔尔西斯以外扩散。”
火星上几乎所有港口与连接点都彼此相连。亚空间的“荣耀代码”正沿着每一条导管、电线、光纤、无线馈线与触觉植入体疯狂蔓延。很快，它将触及每一座铸造厂、每一位贤者。被转化力量触及之人，将获得新生。
“我能感受到，远至萨拜厄斯湾的铸造厂，已出现转化代码的侵蚀。”雷古勒斯确认，“很快，其他铸造厂的防御协议将被攻破，允许碎片代码进入内部系统。”
“那么，他们就将归于我们。”凯博-哈尔嘶声说。
“抵抗必然存在。”雷古勒斯答道，“并非所有铸造厂都对碎片代码如此脆弱。熔火之城的链路表现出抗性，伊普卢维恩・马克西马尔与代理统领凯恩的铸造厂亦然。”
凯博-哈尔点头：“意料之中。泽丝贤者正在开拓一种全新的思维互联数据传输形式。她的铸造厂与盟友铸造厂已改用该系统，替代传统通讯方式。”
“思维互联？我不熟悉这个术语。”
“无所谓。”凯博-哈尔说，“很快它也将归于我们。我已派遣梅尔加托大使前往熔火之城，收缴她的数据，确认她的立场。”
“我早已确知她的立场，铸造统领。她是战帅的敌人。”
考虑到莫拉维茨宝库开启后的种种变故，雷古勒斯的逻辑无可指摘。
当奥林匹斯山上空在这股新力量的血色黎明中狂怒扭曲，反常诱发的气象将它凄厉诞生的余波，从奥林匹斯大山传遍火星每一个角落。
唯有一处除外。
在火星翻腾的天空暗下时，科瑞尔・泽丝的熔火之城上空，一道灼热的灵能能量脉冲刺破苍穹。它的光芒与狂暴，几乎盖过了这股新兴力量的诞生呐喊。
凯博-哈尔不完全明白那天他目睹了什么。可雷古勒斯全程注视，磁场疯狂飙升，暴露了他赤裸裸的恐惧与敌意。
“那是什么？”他曾问，“事故？武器？”
“敌人已经出现了。”雷古勒斯说。