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第二十四章
第二十四章
中庭后的走廊狭窄而昏暗，舱壁壁龛中黑色蜡烛摇曳，檐口悬挂着伺服颅骨，机械目光目不转睛地注视着混沌星际战士跳帮部队在黑船的甲板上横冲直撞。道奇安与他的“残刃”打头阵，剥皮者的爪刃能量涌动，以超自然的轻松劈开装甲舱门。爪尖滴落的闪电从先前的蓝白色变为浓郁的紫色，光芒却依旧炽烈。身着午夜蓝装甲的掠夺者身后，是贾索克的红字战士，它们如同钟表般精准的齐射越过午夜领主，灼烧着每个舱门后埋伏的防御集群，石像鬼嘴形爆弹枪喷射出闪烁的弹壳。深渊眷族紧随红字战士推进，恩达古尔不时出击，当防御者逼近时，用刀刃将其劈成两半。纳里萨大步前行，用复合武器精准点射星语庭人员。
黑船深处的帝国军构成更为多样：身着织锦制服的船员用传统霰弹枪与钝器试图击退他们；身着长袍或礼仪胸甲的技术人员从结构柱后探出身子，用手枪加入齐射；众多伺服机仆肩膀上缝合着重型武器，这些被脑叶切除的生化人步入混沌的杀戮区，发射大口径爆弹、星亮的等离子团与能穿透装甲、血肉和骨骼的热熔射线。
一束等离子击中一名红字战士的装甲，他在倾斜时仍持续开火，熔化的装甲板弯曲着掉落在甲板上。伺服机仆再次启动义体等离子炮，约束线圈发出几乎无法抑制的愤怒尖啸，却被亚空间火焰弹药击碎，伺服机仆在炽热的光柱中消失，其燃烧的残骸烤焦了附近其他脑叶切除的奴隶仅存的血肉。
这艘黑船在镇压灵能者变种人方面独具专长，其深奥的防御手段精妙得令人警惕。当在瓶颈区域影响到推进速度时，莱尔·贾索克会偶尔释放狂暴的亚空间能量，摧毁路障、撕裂人体，但每次释放后，舱壁上雕刻的符文都会因灵能反应而发热，几秒内就扑灭他的咒术。这一过程耗费着他的心智与体力，每分钟过去，他夹杂灰丝的胡须都愈发苍白，脸上的血管因压力增大而搏动。
他们来到一处连接舰船大型区段间黑暗深渊的广场，道奇安心想，这防御堪比钢铁勇士的堡垒。一排黑色哨兵跪在走道远端，举枪瞄准。两轮迅猛的高能激光齐射遏制了混沌部队的推进，午夜领主与深渊眷族急忙躲入掩护，红字战士却毫不动摇地继续前进，脚步声在广场甲板上发出锣般的回响，非自然的武器在哨兵队列中撕开缺口，穿透的装甲下，皮肤噼啪作响，血肉如热蜡般流淌。
四名身影从深渊中升起，翻越栏杆，与红字战士对峙。寂静修女的装备完美无瑕，弗拉提尼装甲外罩着镶毛斗篷，嘴部格栅上方是高耸傲慢的圆顶头盔，装饰性发髻与下方平整的头发呼应。其中一名女性手持数枚灵能抑制手榴弹，嘶嘶作响的虚无粒子云将整支红字战士小队包裹在翻滚的范围内。这些幽灵战士奋力抵抗云雾的影响，却无济于事——驱动它们的亚空间魔法逐渐消散，手里的枪支垂向甲板，饰有纹章的头盔倾斜，装满灰尘的古老装甲在模拟重力的微弱作用下瘫倒在甲板格栅上。
“开火！”贾索克咆哮道，他的眷族立即照做。但寂静修女纤细的身影大多被倒塌的红字战士遮挡，巫师拔出双枪，冲向广场，恩达古尔、纳里萨等人紧随其后。
“真是愚蠢。”道奇安在心中斥责。
另一名修女手中握着一把工艺精湛的火焰喷射器，引燃器散发着微弱的橙色光芒。当深渊眷族向她猛冲时，她扣动扳机，狂暴的火焰锥从武器中喷涌而出，精准地扫过倒下的红字战士。他们的动力装甲开始碎裂成薄片，红字战士的身形如同防火板坠入火海般坍塌。在火焰的灼热嘶鸣中，道奇安确信自己听到了早已无法发声的战士们的咆哮——他们最后的残余被彻底清除，迎来了数千年前就该降临的真正死亡。片刻后，他们华丽饰纹的装甲只剩下灰烬。其余寂静修女手持处决剑，在深渊眷族撞向她们前，仅有毫秒时间上前迎战。
恩达古尔与纳里萨以超人的力量挥舞刀刃，寂静修女与受赐福的深渊眷族展开狂风骤雨般的交锋。帝国战士身形飘忽，长剑在突刺与横扫中闪烁；混沌星际战士猛冲上前，刀剑如锻锤般挥舞。尽管黑色哨兵前排近二十人，走道却仅容两人并肩作战。墨黑装甲的步兵再次开火，瞄准对面的陶钢人墙。纳拉斯踉跄着，肩甲被击穿，这位近战专精战士愤怒地咆哮。纳里萨的机械触须在他决斗时形成扭动的荆棘丛，将纳拉斯及其小队与近在咫尺的凡人隔开。
血沫在哨兵上方飞溅，肢体与残肢旋转飞舞，地狱枪在喉咙被扼住的手中掉落。前排士兵仍在开火，对身后收割同伴的死亡阴影毫无察觉。道奇安最后一个翻越哨兵后方的栏杆，达加迪斯、安格·赫尔特里与奇·乌姆沙娴熟而愉悦地屠戮着凡人。剥皮者领主转身背对战斗，恶魔般的红色眼睛凝视着钢化玻璃后的军官制服。
广场的这一端终止于一扇厚重的防爆门，门后一张恐惧却坚定的脸透过狭小的方形窗户窥视。道奇安激活爪刃时，这名人类转身撤退。道奇安任由施加恐惧带来的永恒快感在心中燃起，上前准备将防爆门劈成废墟——
但这名凡人并未逃走。他就在第一扇门后仅八英尺处的另一扇防爆门的炮口旁，汗水顺着额头滴落。道奇安注视着，另一块巨大的强化钢板封闭了远端的开口，遮住凡人的身影，形成一个类似气闸的隔间。防爆门两侧的警告照明闪烁着琥珀色，道奇安眯起眼睛。
狭小的钢化玻璃窗瞬间被灼热的光芒充斥，如同探照灯般投射到走道的战斗中。道奇安在防爆门前停下检查窗户，自动传感系统迅速适应。
等离子在两扇防爆门之间的隔间中隆隆作响。
道奇安等待它消散，却未能如愿——黑船反应堆能量的稳定导流持续涌入缺口，蓝绿色与亮白色的光芒闪耀。
“聪明的混蛋。”
他转身回到战斗中，“残刃”们已肢解黑色哨兵，让他们在自己的血泊中喘息抽搐。失去支援的四名寂静修女唯有一死，尽管她们竭力反抗。
橙色的烈焰吞噬了纳拉斯的另一名眷族，但恩达古尔已劈开一名持剑修女的头颅，达加迪斯斩断了另一名的双腿。她趴在地上格挡劈砍，斧手却设法用靴子压住她的刀刃，将钢剑从剑柄处折断。她从沾满鲜血的腰间拔出一把刀，贾索克却将一整弹匣爆弹射入她的格栅面具，她应声不动。其他混沌星际战士锯穿了最后两名修女，持火焰喷射器的修女被撕碎时，武器嘶鸣着坠入黑暗。
战斗结束，道奇安的“残刃”回到他身边，恩达古尔一言不发地走向防爆门，亲自检查。
道奇安从旁边走过，穿过哨兵的尸骸堆——若不是左手爪刃中难耐的饥饿感破坏了兴致，这景象本该让他微笑。
莱尔·贾索克跪在红字战士的灰烬中，用手指尖缓缓划过碎片。道奇安注视着巫师：“又一次阻碍。”
深渊眷族的领主抬起目光，缓缓站起。他的胡须已是雪白，散发着极度的疲惫，颅骨植入物闪烁着短路的火花。
“我想，你的恶魔武器能解决一切，不是吗？”贾索克低沉的语调沉重，说出了道奇安长久以来刻意回避的事实。剥皮者的神经中闪过一阵愤怒与厌恶，爪刃险些抬起撕裂贾索克的喉咙，他费了极大的力气才压制住。
“他们有一道……等离子构成的护城河。”道奇安说。
“一条护城河与一座桥。”达加迪斯指了指广场甲板，“真别致。”道奇安无视他。
“若我破门，这个隔间就会被等离子体填满，我们都会被烧成灰烬。”
贾索克站在冠军身旁，恩达古尔受损的野兽头盔在等离子光芒中泛白，他看向主人，一言不发。
“吉伦。”贾索克喊道，“看看你能做些什么。”
亚空间铁匠站在栏杆上，检查防爆门周围的舱壁，寻找可能的入口。动力背包上摇摆的分段触须缠绕过金属，操控端轻敲，他仔细倾听。
“你的其他‘残刃’呢？”贾索克突兀地问道。道奇安带翼的头盔凝视了巫师许久——“我的其他‘残刃’？”道奇安突然想起自己的老战帮，心中一阵不安。在他庇护下损失的半个连军团战士，潜伏在感知边缘，怨恨啃噬着他的思绪。他眨掉那些审判的幻影，知道巫师特指的是哪两名“残刃”。
“萨留斯与哲卡尔加的装甲信号仍未从迷宫中传出。”他说，尽管努力克制，声音中仍泄露了一丝失落的怒火，“我确信那些战士已经死了。”恩达古尔的面罩注视着他，随后转向纳里萨的动作。贾索克直视道奇安的眼睛：
“听到这个消息我真的很遗憾，剥皮者。”巫师将手套放在道奇安沾满战斗污垢的肩膀上，“让我们结束这一切，夺取这艘船。”
“祈祷这战利品值得如此代价。”
“我们会确保它值得。”
纳里萨用等离子火炬从舱壁上切下一片窄条，金属却膨胀填补缺口，亚空间铁匠咒骂着。
“哪里？”道奇安问道，能量爪刃熠熠生辉。纳里萨指明门中部上方的一块区域，道奇安跳到对面的栏杆上，食指刃刺穿合金，将其削去，留下结痂的边缘。纳里萨与贾索克交换了一个眼神。亚空间铁匠将双手与数条机械触须伸入缺口，逐层移除普通塑钢与绝缘材料，露出数十根电缆与一个指挥节点。他将一根机械触须针形接头插入节点，数据板上显示出一串令人困惑的符文。
“呃。”他咕哝道，“我总是忘了帝国符文赞美诗有多难看。”
“有办法进去吗？”道奇安问道。
“有眉目了。”亚空间铁匠工作了几分钟，精钢合金下颌紧咬，“我无法绕过它——需要一个守护信号。没有通行密令，我们无法停止等离子流，大人。需要十八个字符，包含符文与数字。”
“可能的组合有多少种？”达加迪斯问道，让亚空间铁匠思考了片刻。
“超过1.3亿亿种。”
宣告之后是沉重的沉默，贾索克缓缓点头。道奇安的爪刃不由自主地握紧，苦涩的沮丧堵在喉咙里。
“那我们按原路返回。”达加迪斯说，“重新调整跳帮艇，穿透前部区域，完全避开这个障碍。”
“冒着再遇到一座迷宫的风险？”纳拉斯回应，“还是让黑船突然加速，把我们留在虚空中等死？”
“总比困在这个死胡同好。”斧手反驳道。
“十八个。”贾索克喃喃道。
“我们留下。”道奇安下令，“一定有办法通过。”
“十八个。”巫师再次说道，语气更坚定，“吉伦，通行短语是《奥贝奇福音》第九章第八十三节。”
“大人？”
“输入就好。”
纳里萨在数据板上敲击，一秒后，等离子门内传来一连串轰鸣，高能洪流停止消散，随着压力与温度下降，等离子团蒸发成雾气。
防爆门解锁，刮擦着打开。
跳帮者们立即列队备战，一股新的渴望席卷混沌星际战士，驱散了险些浮现的不悦，点燃了战斗欲望。道奇安带翼的头盔转向巫师，难以置信地静止着。
“尽管承认这一点让我痛苦。”他说，“我很佩服。”
“正如我所说，剥皮者。”贾索克的眼睛此刻闪烁着光芒，片刻前还近乎空洞，“真的，诸神也有幽默感！”
“似乎是这样。”
残存的防御微不足道，没有寂静修女或黑色哨兵阻拦他们前进，只有身着制服的船员盲目奔跑，边跑边用霰弹枪与激光手枪向后射击。混沌星际战士将凡人撕成碎片。当他们走出等离子门的视线范围，一种新的声音开始响起——刺耳的警钟充斥着黑暗的走廊，甲板两侧排列着闪烁的红色照明。船员已启动黑船的自毁程序。道奇安对船员在虚空深处独自抛弃这样一艘舰船的想法感到好奇，但事实证明，情况远比想象中平淡。混沌部队很快找到了黑船的舰桥，宽阔的舱门敞开，甲板船员都在岗位上——
他们都死了。
人类瘫倒在王座上，嘴角鼓起泡沫状的唾沫，空气中弥漫着迅速氧化的生物毒剂的恶臭，连伺服机仆也已死亡。几声微弱的咳嗽让道奇安环顾四周，他的一名“烙印者”仍在混沌星际战士身后拖拽着前行，突击装甲布满弹坑与裂口，制服被鲜血浸透，手中掠夺的神经麻痹步枪却依旧稳定。“太不寻常了。”
舰桥本身位于黑船的前部区域，被船员甲板、哨兵卫戍区与寂静修女的修道院包裹，而非像大多数战舰那样骄傲地矗立在船尾。黑船的一切都隐蔽而神秘，包括其内部结构与指挥中心的位置。尽管存在这一重要差异，它仍具备虚空舰舰桥的所有其他可识别特征：与舰船运作各方面相关的计算机工作站呈圆形阶梯排列，层级向下延伸至中殿，高级军官的讲台环绕着舰长的讲坛。这艘黑船的前主人瘫倒在控制台前，皮肤和其他人一样逐渐发灰。
道奇安将舰长脆弱的尸体从高耸的王座上扯下，扔到甲板上，红色目镜仿佛在微笑，看向巫师：
“你说，我们的同胞中，有多少人曾踏上过星语庭黑船的舰桥？”
贾索克从中殿闪烁的观景舷窗，看向散落的泡沫尸体，疲惫的脸上露出微笑：“确实寥寥无几，剥皮者。”
吉伦·纳里萨逐一检查每个工作站，测试计算机的功能，机械触须转动旋钮、拉动杠杆，尝试任何可能让舰船回应的方法。每个观景舷窗都闪烁着愤怒的红色警告，观景舷窗上布满发光的红色符文倒计时序列，警钟仍在尖啸。
“不出所料，他们锁定了所有接口。”纳里萨说，贾索克点头。
“现在我们必须谈谈你的爪刃，剥皮者。”巫师说。
“什么？现在？”这个想法让他反感——爪刃的新功能是一种恩赐，他决心不去深究，“现在真的是时候吗？”他指了指倒计时。
“你的恶魔武器是我们的出路，剥皮者。”贾索克平静地说。
道奇安无言地咆哮——“它不是恶魔武器！”他想大喊，却知道这样做既任性又错误。道奇安清晰地回忆起克鲁坦死前几天的狂暴，回忆起自己在“顾问号”上感受到的狂战士冲动，以及手中的饥饿感。即便在自欺欺人中，他也不得不承认，手不会感到饥饿。他知道某种存在曾潜入克鲁坦体内，正如他知道这同一存在已从死去的冠军转移到他从克鲁坦手中夺走的武器中。道奇安脑海中的门吱呀作响，却不知是开是关。
“打开。”克鲁坦的声音响起，仿佛带着微笑——但那已不再是克鲁坦的声音，“关、开、关、开、关、开……”它低语着，挑衅着他的脾气，脑海中回荡着笑声。
“你最好解释一下。”
“我本希望你那位技艺精湛的技术神甫能协助我们完成这一步。”贾索克透露，“但我越关注你的闪电爪，就越意识到，若你的技术神甫退出行动，我们还有一个有效的备选方案。”
登舰以来，道奇安第一次想起伊布里埃尔。奇·乌姆沙抵达后，并未提供任何关于“傲岸号”困境的信息，道奇安也未曾追问。
“伊布里埃尔。”道奇安说。
“是的，他。”贾索克指了指道奇安的爪刃，又指了指舰长讲坛上的装甲电缆柱。片刻后，剥皮者举起武器，将闪烁的刀刃放在电缆上。
“我不确定仪式需要多长时间。”纳里萨走下中殿，咕哝道，“祈祷我们有足够的时间，剥皮者大人。”贾索克锐利地看了纳里萨一眼，亚空间铁匠却忙于工作——他用自己的机械触须与临时找来的辅助上行导线，将爪刃与讲坛系统连接。
“为什么要这样做？”道奇安问道，心中已隐约猜到答案。纳里萨已从爪刃的手腕部分拆下一块面板，专注于道奇安眼中看似有机的电路——“变化真快。”
“根据大人晋升前的记忆。”纳里萨刺耳地说，“我们对黑船系统的性质做出了几项有效假设。正如我们猜测的那样，指挥架构具有灵能反应特性，与上层建筑相似。无论我尝试用何种方法撬开它，它只会关得更紧。直到你的技术神甫编写了合成神圣灵智，以突破我的地狱兽的防御，我们才有了可靠的策略。你的爪刃被真正附身，为我们提供了充足的备用方案——考虑到我们目前的处境，这很幸运。”
听到“附身”一词，道奇安的嘴感到一阵苦涩：“合成神圣灵智。”他重复道，“合成恶魔？”
“非生者灵魂的模拟体，是的。”贾索克回答，“缺乏混沌之力下级存在所具备的真正神性，却能完成类似的形而上学壮举。他就是这样精准定位黑船的位置。说真的，剥皮者，你应该更信任那位神甫。”
“我好了。”纳里萨拍了拍道奇安的肩甲，退到一旁。道奇安的左臂通过二十个连接点绑定在讲坛数据流上，倒计时每秒都额外发出一声警报，宣告进入最后阶段。
“你早知道黑船会在这里。”道奇安说，这个认知如冰冷的触须爬上脊椎，“是你建议血污领主攻击这个星系，你早知道它会在这里。你追捕这样一艘船多久了？”
贾索克此刻咧嘴大笑，胜利的喜悦抹去了所有疲惫：
“我无法确定黑船会抵达这里。”巫师承认，“但我推断这是可能的结果。这个星系的潜在灵能读数相当高，且从未有非生者实体侵入现实空间，因此我断定，这个星系民用殖民地的变种人群体总体稳定，很可能是帝国人的肥沃收割地。当然，我没有向血污领主分享这些细节，但他因铸造世界的诱惑而采纳了我的建议。事实证明，他发动全面进攻很有用。”他后退一步。
纳里萨在数据板上敲击着，随后抬起金属脸庞看向道奇安，静止的面容不知为何透露出歉意：
“这会很痛苦，剥皮者大人。”亚空间铁匠说。
“动手。”贾索克眯起眼睛，嘶声道。纳里萨按下一个符文。
能量涌入讲坛网络，道奇安的爪刃紧紧握紧，武器挤压着手掌，他痛苦地咕哝着。贾索克继续说道：
“近两个世纪以来，我一直在寻找夺取尸皇什一税舰船的方法。谢谢你，剥皮者，谢谢你的得力协助。”纳里萨调整了某个装置，讲坛能量搏动，道奇安的爪刃电弧闪烁，向空中喷射能量束，他绷紧身体，咆哮着。
“大人？”达加迪斯从计算机顶层喊道，声音因愤怒与不安而紧绷。
“别担心。”道奇安费力地说，“贾索克大人与我是宣誓盟友。”他燃烧的红色目镜锁定巫师雪白的胡须。纳里萨瞥了一眼道奇安，又看向巫师，贾索克只是大笑。
计算机上爆发刺耳的能量洪流，闪电在甲板与天花板间跳跃，观景舷窗与所有显示器都充斥着静电与失真。黑船在他们脚下震颤，结构深处回荡着低沉的呻吟。道奇安跪倒在地，左臂被束缚在讲坛上，火花淋遍全身，背上的兽皮斗篷开始焦脆。
他发出在场者极少听过的、活物能发出的尖叫，舌头从大张的嘴中伸出，喉咙中喷出蒸汽。剧痛剥夺了他的思考能力，除了痛苦，他一无所知。肌肉在剧痛中紧绷，关节噼啪作响。他失明失聪，不断尖叫，内心深处裂开一道虚无的鸿沟——一个恐怖的空无深渊。大脑中仍在运作的爬行脑部分，绝望地渴望逃入其中，摆脱这吞噬一切的痛苦。
“可能吗？”克鲁坦的声音穿透他的抽搐，“真的，道奇安，你用这样的礼物荣耀了我。”
突然，狂暴停止，舰桥陷入黑暗。
道奇安的意识缓慢恢复，视力逐渐清晰，舰桥一盏灯接一盏地映入眼帘：计算机、控制台、数据库。每个观景舷窗上都滚动着符文，观景舷窗边缘的数据卷轴中显示着空旷的星空。道奇安能看却不能说，几乎无法动弹。
纳里萨正在引擎室计算机前浏览大量数据，随后转向巫师领主贾索克：
“大人，船是我们的了。”他瞥了一眼剥皮者——道奇安的头微微抬起，手臂被束缚在讲坛上，呼吸从齿间嘶出。
巫师将注意力转回他身上，贾索克张开手指抬起手，道奇安逐渐从膝盖上起身，随后完全离开甲板，被贾索克的亚空间天赋托起。随着一声刺耳的碎裂声，道奇安的装甲从仍紧紧绑定在讲坛上的闪电爪上脱落，他痛苦地咕哝着。流血的手臂无力下垂，道奇安悬浮在空中，被巫师的力量冻结。
“船是我的，剥皮者。”贾索克平静地说，“在为我带来胜利的过程中，你再次证明，你缺乏与自己身份匹配的精妙手腕。”
其他“残刃”从顶层扑出，愤怒地咆哮着表示抗议。达加迪斯飞舞时，将闪烁的动力斧举过头顶；安格·赫尔特里如猫科动物般跃起，刀刃低垂；奇·乌姆沙从背带中抽出爆弹枪。
贾索克伸出另一只手，在空中抓住“残刃”们，他们冻结在能量迷雾中，牙齿紧咬，肢体徒劳地对抗着巫师的灵能力量——即便在黑船消耗灵魂的环境中，贾索克的力量依旧强大。
“你们这些肮脏的野兽，无权自称混沌之力的仆人。”他咆哮道，“面对神性，你们的卑劣玷污了自己。早在今日之前，你们古老的军团就是一群不幸生物组成的可悲种姓。”
恩达古尔走下台阶，站在主人身旁。纳里萨的金属面容毫无表情，肩膀的姿态却说明了一切。
“大人，别这样做。”亚空间铁匠真诚地说。
“别因为他而贬低自己。”贾索克唾弃道，“纳里萨，你在渣滓身边待得太舒服了。你要重新变得文明！至于剥皮者，尽管他深谙背叛之道，却仍未预见这个结局，他不值得同情。”
巫师向悬浮在上方的“残刃”发送一道翡翠色的愤怒脉冲，达加迪斯、安格·赫尔特里与奇·乌姆沙被弹回舰桥顶层，以太巫术火焰将他们撞向舱壁，塑钢在撞击下扭曲，随后他们瘫倒在甲板上。贾索克非自然的力量剥夺了午夜领主的感官，他们扭动着，无法站立。最后一名残存的“烙印者”士兵蜷缩在计算机阵列后，紧握着步枪。
道奇安看着巫师双手对准自己，试图咆哮却只能发出无声的喘息。
“假装与你平等，真是一场折磨。”贾索克咆哮道，“道奇安，我承认你很好地完成了自己的使命，但你的用处已经耗尽。”巫师弯曲手指，痛苦的光柱刺穿道奇安，鲜血与黏液从呼吸器中渗出，午夜蓝陶钢在光柱穿刺处开裂，裂痕蔓延，装甲碎片弹落。他咯咯作响，颤抖着，痛苦如同熔化的铁水灌满骨髓。贾索克向恩达古尔点头，冠军将带齿刀刃高举。
“你的灵魂将坠入永恒的痛苦，剥皮者。”莱尔·贾索克说，“再见。”他再次点头，恩达古尔的刀刃猛劈而下——
带齿刀刃斩断了贾索克的双臂肘部，灵能反弹让巫师踉跄，道奇安从束缚中解脱。
“恩达古尔！”贾索克困惑地嘶吼，残肢喷出鲜血，随后基因强化的生理机能止住了血流，“你到底在做什么？”
冠军再次举起刀刃，贾索克后退。他眼中闪烁着光芒，设法用一道能量柱将这名野兽面容的战士困在柱子后。
一束爆弹火力扫过贾索克的装甲，打断了他的专注，迫使他后退。恩达古尔再次上前，举起刀刃对准主人，贾索克却又竖起一道屏障。开枪的是拉亚克，作为回应，纳拉斯用肩膀将他撞翻，咆哮着。
“这是何等疯狂？”纳拉斯怒吼。纳拉斯最后的战士们注视着，因犹豫而静止。纳里萨面无表情的脸在道奇安、贾索克与恩达古尔之间转动，却未移动。漫长的静止时刻，事件悬在两条路径之间，处于悬崖边缘。
舰桥顶层，最后一名“烙印者”士兵的瘦小身影站起，将长长的针步枪抵在肩上。一道呼啸的飞镖落下，嵌入贾索克的脸颊。噬神经药剂生效，巫师的防护力量减弱消散。道奇安及时抬起头盔，看到恩达古尔野蛮地用头撞击贾索克，将受伤的巫师打倒在地。
“你在做什么？”贾索克鼻子被撞碎，鲜血冒泡，恳求道，“你在做什么？”
纳里萨移开视线，与道奇安对视。纳拉斯与拉亚克扭打着从层级上摔向中殿。道奇安的午夜蓝装甲上仍跳动着以太能量的鞭痕，他拖着身体走向深渊眷族的巫师领主，用赤裸的左手扯下头盔，颈部密封发出嘶声。他那残破、灼伤、痛苦的脸上下打量着在甲板上扭动的巫师。
“他听我号令。”道奇安嘶哑地说，“你还能指望我的‘残刃’做什么？”
贾索克眨了眨眼：“你的……？”
恩达古尔收剑入鞘，卸下自己的头盔，缓缓从头上取下变形的装甲——露出一颗完好无损、下巴能正常活动、牙齿锋利的头颅。
“诸神在上。”萨留斯说，“里面香得难闻。”
在场所有人都注视着他，包括纳拉斯。拉亚克抓住机会，将一把薄刀滑入深渊眷族的下巴，向上刺穿他的颅骨。纳拉斯抽搐着瘫倒，片刻的分心让他丧命。拉亚克站起身，向道奇安点头，同样卸下头盔，露出哲卡尔加宽阔的面容。
“很高兴终于能确认你还活着。”道奇安对这名“残刃”说。
“我也是，大人。”哲卡尔加回应，扔掉偷来的头盔，跳到层级上，走向正在恢复意识的其他“残刃”。
“那个凡人是谁？”萨留斯问道。
手持神经麻痹步枪的“烙印者”犹豫地走上前，恐惧抽干了她沾满鲜血的脸上仅存的血色。
“伊马尔·杜·戈尔萨士兵，‘傲岸号’突击连第四排，大人。”她惊人地站稳了脚跟，尽管脆弱的人类声音几乎被舰船系统的嗡嗡声与达加迪斯等人踉跄走向中殿的动力装甲咔嗒声淹没，她看起来快要吐了。
“你为什么要那么做？”达加迪斯怀疑地问人类，“为什么射杀那个巫师？”
“我……”杜·戈尔萨睁大双眼，“我宣誓效忠于剥皮者大人。”她给出的解释，仿佛这是银河中最显而易见的事。达加迪斯微微摇晃着凝视她，随后仰头大笑起来。
剥皮者的注意力集中在趴在甲板上的巫师身上：
“看来。”道奇安拖着仍因灵能折磨而半残的身体，嘶哑地说，“莱尔·贾索克，我对你而言，足够精妙了。”
巫师的嘴开合着，血丝顺着胡须滴落。他转头看向身着恩达古尔装甲的萨留斯，脸上扭曲着拒绝与悲伤，随后转向纳里萨，愤怒地嘶吼：“你背叛了我！”
“不，大人。”纳里萨叹了口气。
“事实上。”道奇安说，“亚空间铁匠纳里萨从未找过我，我也未曾找过他。直到此刻，我都不知道他会如何回应我的计划，看来他做出了正确的决定。”
“什么决定？”贾索克嘶哑地问，怒火中烧。他试图用残肢撑起身体，萨留斯却一脚将他踢倒。
“你低估了剥皮者。”纳里萨回答，“大人，我从未在他身上看到你坚信的那种卑劣。”
“你效忠于我！”贾索克咆哮道。
“我效忠于混沌。”纳里萨回应，“现在，若剥皮者大人愿意，我效忠于他？”他看向道奇安。
“我的‘残刃’中，永远需要有智慧之人。”道奇安回应。
纳里萨大步走上层级，走向纳拉斯小队仅存的三名深渊眷族。他们的姿态中透着犹豫，但纳里萨是公认的、值得尊敬的人物。
“守卫舰桥入口。”他下令，“我们不想遇到任何讨厌的意外。”
道奇安继续注视着巫师，看着无力的怒火在感知到不公的悬崖上爆发。绝望的愤慨在贾索克的面部肌肉上呈现出细微的动作，随着他逐渐意识到自己失败的规模，基因赋予的活力从他身上流失。道奇安伸出手，轻轻从巫师的脸颊上拔出噬神经飞镖：
“至于永恒的痛苦……”他咧嘴大笑。
当纳里萨将贾索克焊入石棺时，莱尔·贾索克像野兽般尖叫。石棺先前的主人被扔在遗忘囚笼甲板上，喉咙被割开。当他们密封棺盖时，贾索克可怕的喧闹戛然而止——道奇安亲手转动轮子，随后棺盖缩回黑暗中。
“做个好梦。”他低语道。
第二十五章
第二十五章
当“腐蝇领主”警戒舰拦截“赤色号”的逼近并发出质询时，佐雷安发送了识别密语。这艘腐朽的纵帆船放行让他通过，随后靠着勉强运转的引擎，蹒跚着返回巡逻航线。
“打开与‘洪流号’的通讯链路。”佐雷安下令。他舰桥上仅存的几名凡人，要么从未质疑过他，要么已自寻死路——船员人数少得可怜。这些凡人上一次见到混沌舰队，还是在他们与帝国舰队惨烈的初战之时。佐雷安对他们明显的不安嗤之以鼻。
“佐雷安大人。”血污领主谄媚的声音传来，“真的是你吗？”
“我回来了。”
“干得好，午夜领主！”塞利西库斯语气中夸张的喜悦毫无说服力，“说实话，我本以为你们没人能活下来。”
“很高兴颠覆了你的预期。”佐雷安咬牙切齿地说。
“太棒了！我会派一艘穿梭机，你可以带着你的战士们到我的战略指挥室来见我。真是太棒了！”血污领主未等佐雷安回应便切断了通讯。
当佐雷安登上“猩红屠杀者”的补给船时，“赤色号”仅剩的十几名船员突袭了他。他们从机库边缘散落的空货箱阴影中冲出，在他走向舷梯时狂奔而来。几支自动枪噼啪作响，子弹从他的装甲上呼啸而过。“又是一群叛乱者。”他咧嘴露出牙齿，心中想道。他用拳头砸倒多人，将他们扔在地上，脸上因鄙夷他们可悲的绝望而扭曲。有一人伸手扼住他的脖子，他反手一巴掌将其扇飞，让她滑过甲板，穿过能量场坠入虚空。舷梯在他身后关闭，飞船发射时，至少还有一人死死扒着船体。
佐雷安从舷窗望去，一艘“猩红屠杀者”炮艇驶入如今空旷的机库，他满怀怨恨地与“赤色号”告别。“洪流号”在他上方巍峨耸立，侧舷一道笔直的伤痕，正是剥皮者敌意的明证。
“你。”血污领主脸上毫无笑意，“就你一个？”“仇恨洪流号”的战略指挥室里，摆放着一把与舰桥同款的夸张王座，周围没有任何顾问或随从的位置——这太符合血污领主的风格了。相反，几乎整个战略指挥室都布满了锋利的金属长矛，焊接在甲板、舱壁甚至天花板上，所有矛头都带着仇恨的决绝，直指塞利西库斯的王座，让人绝无可能忽略谁是这片领域的主人。王座正前方仅有一小块空旷的甲板，佐雷安此刻就站在那里。
“我昔日的兄弟。”佐雷安低声说，“出人意料地顽固。”
血污领主在王座上俯身向前：
“你还记得你我之间的协议吗？”塞利西库斯拖长语调问道。
“记得，大人。”他松开紧咬的牙关，“我指挥‘残刃’，作为交换，成为你的封臣。”
血污领主张开双臂，黄铜戒指闪闪发光：“那么，我们现在该怎么办？”塞利西库斯的声音充满虚假的谦卑，“佐雷安，帮我拿个主意。贾索克的深渊眷族没有带着被锁链锁住的剥皮者回来，所以我只能推测，这个巫师也违背了与我的约定。”
“说到这个。”佐雷安希望自己掌握的信息能换来一丝青睐，“这个巫师愚蠢地允许剥皮者在他的船上自由行动。无论贾索克大人遭遇了什么，他再也无法指挥他的战帮了。”
“我明白了。”血污领主点头表示理解，“所以，你不仅没能驯服‘残刃’，还让他们顺便夺走了我的另一项资产？”
佐雷安眨了眨眼，嘴巴微张：“大人，我——”
“我听说你剑术不错？”
这个问题完全出乎佐雷安的意料，他大脑一片空白，只能承认事实：“是的。”
“很好！”血污领主露出黑牙，兴致勃勃地笑了起来，“在我为你诸多可悲的失败想出合适的惩罚之前，你可以去我的厨房服役。”
几名“猩红屠杀者”战士围住佐雷安，他再次眨了眨眼。战士们将镣铐扣在他的手臂、腿部和脖子上，随后将他拖出血污领主的视线。
“不！”佐雷安开始明白过来，嘶吼道，“不！我已经尽力了，这不是我的错，大人，求你了！”
第二十六章
“又找到三个，剥皮者大人。”萨留斯的声音通过通讯传来。道奇安仍坐在新的指挥王座上，黑船运转时的低鸣，对他而言仍是值得品味的新奇体验。
“还能救吗？”他问道。
“是的，大人。”
“狩猎顺利，把他们和其他人放在一起。”
“遵命，大人。”
纳里萨做的第一件事，就是接入迷宫控制系统，平息了那地狱般的环境。迷宫被驯服后，他们得以在其中搜寻幸存者，找到了几支迷失在惨白走廊中的深渊眷族跳帮小队残部。部分混沌星际战士已丧失理智，无言地嘶吼着，举着链锯剑与空膛的爆弹枪对准营救者。哲卡尔加尤其乐于用寂静修女那柄精致的火焰武器处决这些迷失的灵魂——据说每次看到疯狂的战士被烧成碎片，他都会狂喜地咆哮。这画面让道奇安露出微笑。除此之外，他们还零星找到了十一名尚有战斗力的深渊眷族，这些人对能从迷宫的束缚中解脱，表现出令人怜悯的感激。道奇安下令将他们押往一间空货舱，让他们好好思考未来该效忠于谁。
奇·乌姆沙将受伤的混沌星际战士带回了“伊克塞奥斯号”——护卫舰的药剂室设备更完备，比黑船那阴森诡异、空无一人的医务室更适合处理这类伤势。
“大人。”最严重的伤势稳定后，奇·乌姆沙通过通讯器联系他，“有件事我认为你应该看看。”
道奇安虽不情愿，却也好奇，于是让达加迪斯留守黑船，乘坐莱尔·贾索克先前的雷鹰炮艇前往护卫舰。这艘古老的炮艇如同狩猎猛禽，操控灵敏，引擎强劲。“天啊，我太怀念这种感觉了。”他心想，驾驶着这艘致命的飞行器在虚空中倾斜转弯，脸上绽开笑容，野蛮地放声咆哮。
“伊克塞奥斯号”的药剂室与这艘前眷族舰船的其他部分大同小异：舱壁装饰着虔诚符文，天花板悬挂着阴森的护身符；带钢化玻璃门的静滞拱顶沿墙排列，里面既有消毒剂瓶、塑料包装的手术工具等普通物品，也有保存的昆虫、沾满干涸血迹的羽毛束等神秘物件；辅助机折叠收纳在壁龛中，维生舱设备如同失去意识的蜘蛛，悬挂在绘有深色符文咒符的手术石板上方。这里弥漫着消毒剂与烧焦骨头的气味。安格·赫尔特里坐在一块石板上，终于要为拖延已久的断手安装义肢。现场还有两名清醒、两名昏迷的深渊眷族，全都卸下了装甲。看到他进来，清醒的两人深深鞠躬。
“大人。”他们问候道，已然接受了命运的转变。
道奇安跟随奇·乌姆沙来到药剂室的远角，通过螺旋楼梯向下走了几层，穿过更多储藏室——货架上摆满了浸泡在营养液中的备用器官。
“ 他们的血肉塑造者在哪？”道奇安问道。
“他抗拒我接管他的领域。”
螺旋楼梯通向一间无菌工坊，里面的外科组件被牢牢锁在精钢合金门后。工坊甲板上，躺着那名深渊眷族血肉医师沾满鲜血的尸体，颈部狰狞的刀伤表明，他身下那一大滩血迹的来源。
“看来你用正确的方式解决了他的顾虑。”
“当然，大人。”
最终，他们抵达最底层，踏上结霜的甲板。淡蓝色的光芒渗透黑暗，来自两侧延伸至昏暗处的苍白半透明圆柱。奇·乌姆沙找到环境控制面板，轻轻调高了这个冰冷舱室的照明。半透明圆柱内部发光，道奇安数不清它们延伸到远方深处有多少根。
这间舱室是一座悬浮墓室：每根圆柱都是一个低温休眠舱，每个休眠舱中都躺着一个人类孩童。墓室中回荡着缓慢的滴落声，植入前激素药剂渗入他们的新陈代谢——每个无意识的受试者，都是未来潜在的混沌星际战士。过了许久，道奇安说：“难怪这混蛋有这么多战士。”
“看来‘残刃’或许还有未来。”奇·乌姆沙说。
道奇安咧嘴大笑。
纳里萨暂缓返回“伊克塞奥斯号”，亲自率领回收小队登上漂浮的“傲岸号”残骸。尼科尔德上尉已将所有船员都安置在引擎室甲板——等离子核心完全冷却需要数天时间，残余的热量延长了船上凡人的生命。许多人在灾难性的冲突中窒息或发疯，但仍有一千多人存活。
亚空间铁匠纳里萨在“傲岸号”的残骸中临时搭建了一条通道，接通临时供暖与氧气净化器，让凡人能在通道中漂浮而不丧命，并从残骸转移到停在黑暗飞行甲板上的穿梭机中。剥皮者希望将他们转移到黑船，组成骨干船员，替换那些自杀的星语庭人员。
纳里萨将靴子磁力锁定在引擎室甲板上，衣物、口粮包、水囊与人类排泄物在稀薄且富含二氧化碳的残余大气中漂浮。核心周围巨大的线圈上结满冰霜，最后一丝热量正被吸入舰船死寂的架构中。他来到技术神甫伊布里埃尔精准定位黑船的庞大装置前——在电缆与屏幕交织的巢穴中央，在塑钢支架构成的网络中（上面漂浮着破裂的黄铜球体与爆炸的超导线圈），伊布里埃尔的身躯在支架中结满冰霜。纳里萨解除磁力锁，用机械触须在失重状态下将自己拉到技术神甫身边。
他开始费力地断开所有连接，解放伊布里埃尔冻结的身躯——技术神甫胸前的生命监测仪只剩一个闪烁的指示灯，且还时断时续。
“你对自己做了什么？”亚空间铁匠咆哮道，语气却并非不善。
他们将“傲岸号”冰冷的残骸送入一条偏心轨道，“残刃”们在黑船上拜见剥皮者，开始更彻底地评估这份战利品。
道奇安惊讶地发现，黑船货舱中的人类牲畜大多完好无损——他本以为他们会和船员一起被毒气处决。
“星语庭用于自杀的化合物名为‘灭绝灵’。”奇·乌姆沙解释道，“能确保死亡，但提炼过程极为耗费资源。”
“用在牲畜身上太浪费了。”安格·赫尔特里耸耸肩，活动着义肢的手指。
“正是。”
道奇安浏览着货单数据：五千多名不同等级的被囚禁灵能者，舰船还有容纳两倍人数的空间。大多数都是低等级、低价值的变种人，但相当一部分足够强大，能派上用场，少数甚至可能天赋异禀。
“残刃”们在战利品的甲板上巡视，将其奇特的结构烙印在精准记忆中：导航者圣殿中，五名变种人斜躺在重力座椅上，头部密封在透明穹顶下一团永久存在的赭色液体中，导管直接将营养与氧气注入他们的动脉；机库甲板停放着几艘穿梭机与一辆犀牛装甲运兵车，均为朴素的黑色金属；一条狭窄通道从机库通向太空门，关闭时从外部完全看不见。
即便道奇安的爪刃对舰船灵能反应合金造成的损伤，也并非永久性的——最终，边缘破裂的泛起泡沫，膨胀的金属填补了缺口。纳里萨已率领一队从“伊克塞奥斯号”抽调的伺服机仆，重新对齐黑船外层舰体的巨大裂口，几小时后，连这裂口也出现了非自然的再生迹象。
道奇安不时听到舱壁中传来微弱的笑声，循环空气中飘来只言片语：
“……开、关、开、关、开……”
听到这些话，他露出微笑，选择将其解读为对自己胜利的提醒，以及黑船摆脱帝国枷锁的标志。尼科尔德上尉与寥寥几名甲板船员正慢慢适应陌生的职责，这艘如同神话生物般的黑船，以掠食者般的耐心接受着他们的照料。她曾抱怨缺乏技术人员填补死去机械教人员的空缺，于是道奇安下令让她从“货物”中筛选有虚空舰操作经验的人。数百名低至中级灵能者被安置在舰上各处，他们的反应各异，有感恩雀跃，也有顺从接受。凡人船员中偶尔出现的以太能量失控，是值得承担的成本。纳里萨不得不修改部分舰船咒符以容纳新成员，舰船的特性也开始改变——道奇安注意到，一间灵能者船员小组工作区旁的舱门，边缘竟长出了齿刃，他刚穿过，舱门就带着明显的意图过早关闭。
“战利品，以及夺取它付出的牺牲。”他心想。
登上“伊克塞奥斯号”舰桥履行应有职责前，纳里萨已妥善修复了道奇安的装甲，尽管伊布里埃尔的手艺本会更精致。“傲岸号”沉寂后，道奇安本以为技术神甫已死亡，得知伊布里埃尔被安置在他旧的货运升降机中维持生命、正接受奇·乌姆沙的治疗时，他心中涌起一种陌生的情绪波动。他没有告诉任何人，但至少私下为伊布里埃尔的存活感到高兴。想起伊布里埃尔一贯的用处，道奇安通过眨眼操作接入装甲的记忆储存器，调出仿佛是半辈子前、“残刃”们在“仇恨洪流号”上的秘密录音，选中了之前一直没查看的佐雷安的数据日志，滚动条目时，看到了这名叛徒头盔镜片拍摄的视频画面——血污领主赫然在目。
“佐雷安大人，我决定接受你的提议。”血污领主说，“如果你真能实现承诺，那么我认为，让你指挥‘残刃’是笔值得的交易。”
“万分感谢，大人。”佐雷安的声音充满谄媚，“我高贵的杀戮兄弟在剥皮者的无能统治下受苦太久了。”
“我完全同意。他现在在哪？”
“我想，正在下层甲板猎杀渣滓。”
道奇安关闭视频，伤痕累累的脸上露出微笑。
不久后，萨留斯身着修复完好的午夜蓝装甲，手持一把带齿剑来到剥皮者面前。
“这把冠军之剑。”萨留斯说，“我用它终结了冠军，顺带放倒了他的主人。大人，你需要一件武器。”萨留斯握着剑身，将剑柄递给道奇安。
“萨留斯，你用它比我更顺手。”他说，“拿着吧，用它制造恐怖的杀戮。”萨留斯微笑着接受了赞美与宝剑。
“遵命，剥皮者大人。”
“那么。”道奇安语气轻松地说，“在我麾下，你满意吗？”
萨留斯调皮地咧嘴一笑，却仍躬身行礼：
“目前是的，大人。”他回答，“目前是。”
克鲁坦的旧爪刃仍绑定在讲坛的电缆中，刃口逐渐软化，舰船与武器的界限开始模糊。道奇安走上讲坛台阶，凝视着这把武器，心中涌起感激与轻蔑交织的复杂情绪。
“剥皮者，为何轻蔑？看看我帮你赢得了什么！”
如今，克鲁坦的声音总在他的感知边缘，尤其是当他坐在指挥王座上时。他落座，舰船在周围低鸣。
尼科尔德上尉的制服拼接了奥多沃坎舰队的颜色与星语庭的黑色，站在讲坛左侧底部；“烙印者”突击兵杜·戈尔萨站在右侧，神经麻痹步枪擦拭保养完毕，胸甲上挎着一排安瓿瓶；达加迪斯、安格·赫尔特里、萨留斯与哲卡尔加在上层区域徘徊，等待新的狩猎消息；奇·乌姆沙的身影通过“伊克塞奥斯号”的设备，以全息影像形式从医务室显现；最后，纳里萨从他护卫舰的舰桥加入——全息影像将他投射成荧光翡翠色，但道奇安知道，亚空间铁匠的装甲如今已换成更相称的午夜蓝。
是道奇安召集了他们。
“胜利是转瞬即逝的珍馐。”他说，“我们在此处赢得胜利后，它又在别处召唤我们，我们必须奋力追捕。这艘舰船能畅行无阻，即便最坚定的帝国前哨也无法阻挠、无法探查。在尸皇腐朽领域的腹地，我们将制造恐怖、大肆杀戮、奴役众生，撼动这个金光骗子帝国的根基。我们是‘残刃’，我们是午夜领主，恐惧是我们的馈赠。”
混沌星际战士们咆哮着表示赞同，达加迪斯听到这话，举起了斧头。
“我们首先清算血污领主吗？”纳里萨低沉地问，显然对这个想法很感兴趣。
“我渴望活剥佐雷安那蛆虫的皮。”达加迪斯提议。
“值得狩猎的猎物。”道奇安说，“我们目前尚无公开挑战塞利西库斯的实力，但这并不意味着我们不能送他一份‘联盟纪念物’。”
“残刃”们全都露出微笑。
道奇安解散了集会，全息影像闪烁消失，“残刃”们前往新的训练笼。他靠在王座上，兽皮斗篷在肩间沙沙作响，尼科尔德上尉抬头看向他——他能看到她眼中的折磨，看到她因参与剥皮者的杀戮而对自己产生的厌恶，以及别无选择的绝望。她的挣扎让道奇安满心愉悦。她只能依靠服从命令、尽力做好本职工作来支撑自己。
“大人，我查到这艘船的名字了。”尼科尔德上尉说。
“说来听听。”他嘶声道。
“‘维特雷乌号’。”她说完，空气中传来一阵低语，道奇安在心中反复品味这个名字，享受着成就圆满的快感。他对着全舰通讯开口，露出微笑：
“‘维特雷乌号’黑船全体人员注意，我是剥皮者。我们的刀刃仍渴望鲜血。”
尾声
尾声
血污领主塞利西库斯看着联盟的最后一艘舰船编入阵型，眼中闪过一丝欣慰的满足。他们正环绕着这颗气态巨行星低空轨道航行，行星狂暴的磁层有助于隐藏引擎信号，避开巡逻的帝国军。漫长的虚空战斗中，双方舰队都遭受了惨重损失，但帝国军的运兵船成功突破封锁，开始向岌岌可危的乌祖曼迪乌斯地表投放数千乃至数万帝国士兵与民兵。这支力量绝非他的联盟能轻易击败，因此他们选择撤退，货舱中塞满了洗劫铸造世界所得的珍贵战利品。气态巨行星将为他们提供足够掩护进行紧急维修，之后便可突围，跃入亚空间避险。
剥皮者的插曲打乱了他的计划。他如今意识到，当初那些军团战士请求援助时，饶他们一命实在是不必要的纵容。他曾迫切希望这支声名显赫的午夜领主战帮臣服于自己，而佐雷安也曾承诺会实现这一点。不过，无论那个不忠的狗东西怎么说，贾索克想必也奋力抵抗过。而且，区区几名第八军团战士，面对深渊眷族这样强大的力量，又能造成多大破坏呢？不，贾索克很快就会回来，暴行之刃终将灭绝。事态会回到他精心安排的轨道，下一阶段便可启动。
“大人。”一名探测器士官嘶哑地报告，“探测器范围内刚出现一艘战舰，大人。”
“识别身份。”
短暂的停顿后：
“是‘伊克塞奥斯号’，大人。”
“时机正好。”塞利西库斯心想。
“打开通讯频道。”
通讯网络杂乱了几秒，随后稳定下来。
“向你致敬，血污领主塞利西库斯。”一个沙哑的声音响起，“我是吉伦·纳里萨，‘伊克塞奥斯号’舰长。”
“啊，纳里萨。”血污领主语气谄媚，隐约记得这位亚空间铁匠，“欢迎归队。我猜贾索克大人已经死了？”或许那个混蛋佐雷安说的也不全是假话。
“没有，大人。”纳里萨回应，“他还活着，不过我怀疑他宁愿自己死了。”
血污领主皱起眉头，却没深究这奇怪的回答，转而关注真正关心的事：“剥皮者的下场如何？我本希望活捉他，但如果别无选择，他的尸体我也乐意接受。”
“我把他活着带给你，大人。”纳里萨平淡地说，塞利西库斯的脉搏骤然加速，黑曜石般的牙齿咧嘴露出狂喜的笑容。
“那么你将获得丰厚的奖赏，亚空间铁匠纳里萨。”血污领主十指交叉，兴奋地掰着指关节，“我会为你的到来做好准备。”舰船需要将近一小时才能靠近到足以移交的距离。
“感谢邀请，大人。”纳里萨说，“但我战帮在你联盟中的位置已不符合我的计划，因此我正准备跃出星系。”
血污领主僵在原地，舰桥上几名经验丰富的凡人船员下意识地缩了缩身子。
“大人，‘伊克塞奥斯号’正在启动亚空间引擎。”探测器士官眼睛圆睁，嘶哑地喊道。
“可惜。”血污领主宽阔的脖子上青筋暴起，“纳里萨，我怀疑你的导航者不会允许你这么做。”
“我已经换掉他了。”回应平淡无奇，“一个被洗脑的傀儡对我毫无用处。”
“大人，‘伊克塞奥斯号’即将进行亚空间跳跃！”探测器士官几乎是哭着说道。
“你……换掉他了？”血污领主的呼吸从齿间嘶出。
“是的。”亚空间铁匠的声音中已毫无恭敬，“而且剥皮者已经抵达你身边了，他有紧急消息要传达。”
“伊克塞奥斯号”的符文标记闪烁出靛蓝色，“洪流号”舰桥响起警报声。观景舷窗上，数千英里外突然出现一团“无光之晕”，但现实空间的扭曲瞬间撼动了这艘猩红屠杀者舰船。血污领主眨了眨眼，看着远处的护卫舰消失在亚空间中，非现实能量的花朵绽放片刻后，一道扭曲虚空的冲击波内爆出现。“洪流号”再次震颤，奇怪的是，通讯频道仍未关闭。
“什么消息？”血污领主怒火中烧，苍白的皮肤因极致的愤怒而发紫。
“塞利西库斯血污领主。”一个全新的、残酷的声音从锯齿状广播喇叭中传出，“从今日起，你被标记为猎物，第八军团将随意狩猎你。你不配得到速死的仁慈，也无权获得决斗审判的荣耀——这是对你亵渎午夜领主杀戮兄弟的惩罚。畏惧黑暗吧，总有一夜，黑暗会降临，将你吞噬。”
一声撕裂般的爆炸将血污领主从王座上掀飞，“仇恨洪流号”在他脚下剧烈震颤。警报声充斥舰桥，观景舷窗因损伤指示而赤红一片。
“大人，多甲板贯穿损伤！”一名士官尖叫道，“舰体破口，大气泄漏，31至26层甲板起火！”
“那是什么？”血污领主挣扎着起身，咆哮道。
“一道光矛打击，塞利西库斯。”那残酷的声音说，“最大火力，射程两千英尺。”
两千英尺？血污领主无法理解——这几乎相当于直接跳帮了他的机库。
“探测器怎么样！”塞利西库斯嘶吼着，精心策划的阴谋在身边崩塌。
“大人，外面什么都没有！”士官在警报声中哭喊。
“只是给你留个纪念。”那残酷的声音带着明显的愉悦，“别担心，我没动大部分帝国海军，都留给你了。下次再见，塞利西库斯。”
“出来，剥皮者！”血污领主暴怒，“现身吧，像个真正的战士一样与我对决！”
“哦不，大人。”道奇安·拉萨克回答，“我可比你聪明多了。”
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