战锤40K长篇小说《残刃》（五）

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第二十一章
道奇安的突击艇以每小时数百英里的速度穿越布满碎片的虚空，其他突击艇在两侧展开，但虚空战斗的规模与距离意味着，攻击编队仍需宝贵的几分钟才能抵达目标舰船。浏览“傲岸号”的观测数据后，一个清晰的事实浮现：护卫舰的全套探测器与传感系统，竟无法获取黑船的任何信息。即便道奇安通过摄像信号亲眼看到这艘神秘舰船引擎发出的炽热光芒，其能量反应也被某种方式屏蔽，无法被舰船的机械感官捕捉——黑船如同一块虚无的石板。显然，突击艇的系统也读取到了同样的空白。
“大人，我无法锁定任何目标坐标！”突击艇飞行员通过内部通讯大喊。
“用你该死的眼睛，渣滓。”道奇安厉声回应，“瞄准它侧舷的裂口。”奇·乌姆沙的声音透过重叠的通讯系统传来，带着失真的刺耳感：
“剥皮者大人，黑船的光矛塔似乎在移动，‘傲岸号’正在机动规避。”
“收到。”
突击艇编队猛冲而至，最后一刻在黑船扭曲的舰体下方急剧倾斜，将旋转的带齿舰首嵌入暴露的通道与楼梯间。安全带解锁的瞬间，道奇安因期待而咆哮。
这艘神秘舰船的损管系统极为完备，一层闪烁的能量场锁住了舰内大气，未戴头盔的陆战队员顺利登舰。三名午夜领主让凡人先探查突破口，随后跟上，庞大的身躯隐没在摇曳的阴影中。跳帮者穿过狭窄的走廊，弯腰避开粗壮的塑钢龙骨结构，沿着布满铆钉的装甲舱壁缓慢前行。
短短几分钟内推进了数百码后，道奇安开始对“毫无防御”感到惊奇——甚至没有上锁的舱门与密封的防爆门。但几分钟后，在某种干扰思维的能量场愈发浓重的迷雾中，一个令人沮丧的事实逐渐渗入道奇安的脑海：黑船侧舷的巨大裂口，并非他所期望的简易入口。舰船与“傲岸号”缠斗时，甲板不时传来剧烈震动。他下令队伍停下，满头大汗的突击队员们跪在一根巨大的铁梁背风处，脸上的八芒星烙印闪闪发光。
“没有入口。”安格·赫尔特里说。
“这似乎是船中船。”道奇安再次因缺乏进攻规划所需的情报而感到焦虑，克鲁坦的爪刃咔嗒作响，“我们必须自己开辟通道。”他看向达加迪斯，对方点头，开始启动腰间的破甲炸药。短短几秒内，炸药圆顶便被磁吸附在内层舰体上，凡人撤退到安全距离。
“那就让我们看看它的内部构造。”达加迪斯掀开引爆器的保险栓，咆哮道。他按下按钮，冲击波猛烈袭来，金属蒸汽在昏暗的空间中弥漫，雷鸣般的巨响在狭窄的走廊中来回回荡。道奇安弓步前倾，准备跃入炸开的洞口——
但洞口并未出现。
炸药仅在了内层舰体上炸出一个九英寸深、被高温炙烤的气泡状弹坑，完全没有穿透的痕迹。达加迪斯用义肢指节敲击弹坑中心，精钢仍因高温而泛红，发出的声响表明装甲依旧厚实。
“亚空间的唾沫。”达加迪斯咒骂着，他还有另一枚破甲炸药，陆战队员们也携带了数十枚热熔炸弹，但道奇安不愿低估进入舰内后即将面临的考验。
“省着点用，我们会找到其他入口。”他挥手让凡人继续前进，通讯突然响起：
“这里是吉伦·纳里萨，‘伊克塞奥斯号’代理舰长。莱尔·贾索克向你致意，剥皮者大人，并命我告知你，他正率领全军进攻帝国黑船。”
道奇安咧嘴微笑，头盔下起泡的皮肤沙沙作响：
“告诉他我接受他的道歉。”舰船在他们脚下剧烈晃动，重力井发生器为缓解快速虚空机动而启动，带来熟悉的腹部拉扯感，“他雷鹰炮艇的涡轮激光炮还能用吗？”
“是……可以，剥皮者大人。”
“很好。”道奇安通过眨眼操作向“伊克塞奥斯号”发送数据脉冲，“让他瞄准这些坐标。”
“遵命，剥皮者大人。”
“告诉他，不准失手。”
紫色激光能量爆发，蒸发了两名突击队员，另有数人失明。道奇安故意未告知凡人即将到来的增援。防护大气层场几乎瞬间启动，仅一秒后便失去意义——深渊眷族雷鹰炮艇巨大的装甲舰首撞穿外层舰体的破口，冲入舰内。道奇安仔细观察内层舰体的弹坑：炮艇主武器虽将弹坑加深了一倍，却仍未穿透。他咬牙切齿。
巫师领主贾索克走下舷梯，身体立即摇晃，险些单膝跪地，勉强稳住身形。道奇安怀疑地看着他：
“还在恢复，巫师？”
“不。”贾索克声音沙哑地回应，“这艘船对我们这类人是诅咒，仅仅站在甲板上就是极致的痛苦。若将红字战士带来，他们只会成为负担而非助力——我不确定能否指挥他们，即便尝试，也可能身受重伤。”他指了指雷鹰炮艇最深处整齐列队、一动不动的幽灵般的傀儡。
“真可惜。”道奇安的嘲讽中并无恶意，他正忙着盯着弹坑，“它在自愈。”他几乎不敢相信自己的眼睛：金属在自行修复，并非像太空亡灵可憎的材质那样流动重塑，而是如同合成皮肤般在缺口处扩张，速度缓慢到几乎难以察觉。贾索克走近，带着明显的不适将手套按在逐渐隆起的钢材上，随即像被烧伤般缩回手，头顶的晶体植入物闪烁着令人头痛的光芒。
“这是灵能反应合金。”他说，“我无法分辨具体类型。”巫师直视道奇安的目镜，雷鹰炮艇从破口退去，继续进行虚空攻击，“这艘舰船的韧性远超表面所见。”
“这并不意外。你能打穿吗？”
听到这个问题，贾索克睁大双眼：“我能打穿吗……？”他发出岩浆般低沉的笑声，“我的力量在这里被压制了，剥皮者，我几乎无法思考！所以，不能。”
“那我们必须另寻他法。”
恩达古尔身着焦黑装甲，手持带齿刀刃，走在最前方。道奇安的三名“残刃”与贾索克紧随其后，纳拉斯率领二十名深渊眷族殿后，凡人突击队员在超人类的身后狂奔。根据贾索克收到的通讯报告，其余四十多名混沌星际战士已通过突击舱部署到黑船外部的裂口处，均未突破内层舰体。道奇安尝试联系伊布里埃尔，询问他是否通过“傲岸号”的探测器推导出黑船的结构数据，得到的却只有静电风暴——他与贾索克只能依靠先前收集的帝国非标准构造舰船数据，凭猜测前进，毫无进展。
当他们沿着一条穿过钢梁网络的狭窄走廊攀爬时，一堆小巧的物体从先锋前方的台阶上滚落。恩达古尔的机械发声器发出警报：
“手榴弹！”
致盲手榴弹引爆，刺眼的酸性闪电穿透道奇安头盔镜片的自动减震器，绕过防护机制，如同铁钳般夹住他的大脑。凡人像被开膛的群畜般哀嚎，数人滚下台阶，撞上突出的栏杆，发出碎裂声。
枪声从上方倾泻而下，随着道奇安的视力逐渐恢复，高能激光的轨迹逐渐清晰。他举起爆弹手枪，武器在狭窄空间中轰鸣。
其他跳帮者纷纷开火，爆弹枪与火焰喷射器灼烧着上方的走廊。一束激光击穿一名眷族的护胫，让他踉跄。这名战士咆哮着向上方的黑暗倾泻高爆弹，凡人也加入火力网，霰弹枪轰鸣。道奇安完全看不到防御者的身影，头盔的自动传感系统显示前方只有空无一物，激光仿佛凭空发射——但混沌武器的弹幕仍压制了对方。
道奇安命令安格·赫尔特里向前侦察，刀手消失在前方的阴影中。凡人渴望更谨慎地推进，道奇安能从他们紧张的汗水气味中察觉这一点，但混沌星际战士仍奋勇向前，让突击队员在身后追赶。
他们的路径通向一条狭窄的长廊，迫使超人们单列前进。长廊高达数层甲板，顶端隐没在黑暗中，散发着陷阱的气息，但安格·赫尔特里的声音通过通讯器传来：
“我先找到了他们，前方安全。”道奇安能清晰听出刀手语气中刚完成杀戮的兴奋。
“真羡慕你。”道奇安挥手让队伍前进。
“前方猎物充足，剥皮者大人。”安格·赫尔特里说，“我确定。”
“我也一样，继续前进。”
“遵命，大人。”
道奇安隐约感觉到上方阴影中有动静，但凡人与贾索克的大多数战士都未察觉。只有恩达古尔的头盔极其短暂地向上瞥了一眼，随后冠军继续大步前行。
纳里萨咒骂着，黑船再次脱离他的射击范围。“伊克塞奥斯号”敏捷快速，本应能绕着这头笨重的野兽盘旋，但黑船的机动能力远超他的想象：舰体各处布满巨大的矢量引擎组，不时喷出白色火焰，让舰船随意转向；舰体还会散发某种黑暗能量，效果微妙——近距离掠过时常，纳里萨看到装甲板上冒出如同升华雾气般的蒸汽状细丝，这些黑暗能量在舰体表面汇聚，却因舰船快速改变航向与速度而无法完全凝结，每次剧烈转向都会将伪装阴影剥离，如同火焰中的雾气般消散。纳里萨无法通过常规方式锁定黑船，但他知道，只要让对方不受干扰哪怕几秒，伪装就会固化，彻底失去视觉接触。他压下对猎物敏捷性的沮丧，采取疯狂的战术：驾驶“伊克塞奥斯号”以自杀式的近距离逼近，迫使对方闪避，保持暴露状态。
“傲岸号，你们锁定目标了吗？”纳里萨的声音通过塑钢喉咙传来，刺耳沙哑。舰对舰通讯器充斥着各种干扰——从能量特征判断，大部分来自“傲岸号”的引擎室，来自伊布里埃尔那台颠覆现实的机器。
“没有，亚空间铁匠纳里萨。”奇·乌姆沙从“傲岸号”的舰桥传来冰冷平静的声音，“我们正在以一万四千英里的远地点盘旋，等待剥皮者大人下令发射第二波进攻。”
纳里萨的金属下颌嘲讽地扭曲，双手紧握成拳。一瞬间，他怨恨贾索克决定跟随剥皮者穿越现实裂缝，但随即想起，奇·乌姆沙是其领主的忠实仆人，正如他忠于自己的领主。他松开拳头。
一阵空气扰动的重击声传来，纳里萨奇怪地感觉像是附近发生了传送——这不可能，因为“伊克塞奥斯号”的护盾完全处于运行状态。他转头倾听，战略指挥室方向传来干燥的激光枪声，于是转身前往。走到走廊中途时，登舰警报开始尖啸。
两名凡人战士从战略指挥室的舱门冲出，身着光滑的黑色装甲，手套与兜帽遮住全身皮肤，兜帽外戴着银色面具，雕刻成石像鬼的狞笑模样，眉毛锋利，脸颊突出，嘴部扭曲。他们手持华丽的地狱枪，却没有这类武器通常配备的重型后置动力包。看到纳里萨逼近，他们精准地发射激光。纳里萨从背带取下复合热熔枪，机械触须在身旁竖起，等离子切割器校准战斗状态，随后倾泻爆弹，将暴露的凡人及其装甲炸成碎片。
“全员前往战略指挥室。”他对着全舰通讯器咆哮，“击退跳帮者。”他冲入这座神庙般的舱室，又一枪击中一名身着黑色装甲的蒙面人类的胸膛，将其击倒。
战略指挥室内突然出现一个怪异的笼子，斜靠在石制祭坛上。这是一个由金属网与塑钢制成的椭圆形装置，内部同心排列着制动安全带，周边是可活动的舱门——在纳里萨看来，它活像一个没有装甲与引擎的空投舱。
剩余六名蒙面战士分成三对，正要从战略指挥室前往舰船其他区域，纳里萨的闯入打断了他们。神庙中还有另一个身影，亚空间铁匠难以看清。蒙面士兵躲到掩体后，向他投掷烟雾弹与破片手榴弹。他避开手榴弹爆炸的弹片，用爆弹枪向跳帮者开火。
“亚空间之深。”他自言自语地咒骂，“你们到底是怎么登舰的？”
“伊克塞奥斯号”的其他船员出现在舱门口，向烟雾中发射霰弹枪与自动步枪。纳里萨将组合武器放回背带，双手挥舞长斧，冲入神庙。他察觉到右侧有模糊的动静，立即挥斧上劈——
另一把刀刃与他相撞，如同铁锤砸在铁砧上。这把长剑不属于蒙面士兵。纳里萨强迫自己看清对方的模样，目光却难以聚焦：她穿着镶毛斗篷，闪烁着暗黑色泽；头顶一束深红色发髻是她唯一的头发，其余部分光头；精致的装甲覆盖全身，黄铜格栅遮住口鼻。她猛地抽回长剑，发起令人眩晕的猛攻。
纳里萨格挡、闪避、旋转着发起高位攻击，却被对方化解。他的等离子切割器瞄准她暴露的头部，却只切下一小片斗篷——目标以超自然的速度旋转躲开。
“奇·乌姆沙！”纳里萨在通讯器中咆哮，奋力抵挡攻击，“我们被跳帮了！牵制住黑船！”
“被跳帮了？”午夜领主的声音传来，“我没有检测到任何突击艇发射。”
“传送。”他用肩膀撞退一名帝国特工，喘着气说，“他们是传送上来的。”
“你的关闭护盾了？”奇·乌姆沙的声音充满难以置信——若不是需要全神贯注，纳里萨真想用武器砸烂通讯喇叭。
“当然没有！”他猛地向上挥斧，迫使寂静修女暂时撤退，咆哮道，“是黑船干的，午夜领主！”修女再次发起进攻。
“明白，立即发起攻击。”
奇·乌姆沙无视舰桥半数控制台闪烁的警告照明。缺乏经验的船员与不稳定的系统、混乱的仪器读数搏斗，拼命操控“傲岸号”执行命令。
“设定新航向。”奇·乌姆沙下令，“虚空盾全开，等离子炮塔准备就绪。”
“你疯了吗？”一名年轻的替补舰桥船员哀嚎，“我们连当前航向都几乎读不清！怎么可能——”一把手术刀刺穿他的太阳穴，他应声倒下。奇·乌姆沙重新封好腰间的医疗袋。
“服从命令。”他说。凡人照做，“傲岸号”却时刻反抗着他们的操控。奇·乌姆沙对着中程通讯器说：“剥皮者大人，抱歉打扰，但我需要进度报告。”通讯器中，巫师咬牙切齿，呼吸急促——道奇安也感受到了那种令人抓狂的感觉，如同十亿只昆虫同时嗡嗡作响，却并非通过耳朵感知，而是直接存在于脑海中，侵扰心神，令人疲惫。它让喉咙发痒，眼前浮现怪异的色彩。随着他们在黑船的多层结构间移动，这种感觉愈发强烈，消耗着道奇安的精力，而巫师显然受影响最深。
“他们是怎么做到的？”道奇安试图分散注意力。贾索克花了几秒才意识到剥皮者在跟自己说话，又过了几秒才勉强整理思绪——他显然知道问题所指。
“说实话。”贾索克的话语因精神侵扰而断断续续，“我不知……道。他们称之为……遮蔽领域。大多数智慧生物的心智都会……受其削弱，而灵能天赋者受影响最深。”贾索克喘着气，道奇安对灵能者长久以来的厌恶涌上心头。
“这是为了控制舰上那些灵能货物。”道奇安说。
“确实。”
“所以，大人，你的力量在这里无效？”达加迪斯问道。
“我无法……集中思绪，因此无法……施展力量。”他回应，“货舱区域之外，应该有不受这种……影响的甲板。”贾索克最后一句话带着一丝绝望，道奇安忍不住露出一丝巫师看不见的浅笑。
“确保你还能战斗。”他说。
“若我认为自己的存在会成为……负担，剥皮者，就不会上船了。”贾索克举起拔出的爆弹手枪，以证明自己的观点，手依旧稳定，“我会适应的。”
“前方有障碍。”安格·赫尔特里的声音通过通讯器传来，“某种走廊或管道挡住了去路，深度约数层甲板。”
“这就是我们的入口。”道奇安说，肾上腺素的激增暂时克服了遮蔽领域的侵扰，“在那里等我们。”
队伍抵达障碍处时，安格·赫尔特里从钢梁上跳下，落在他们中间。这是一个从外层舰体延伸至舰内的加固结构，表面缠绕着导管与装甲电缆。塑钢由多层铆钉固定，虽厚实，却并非内层舰体那种诡异的自愈金属。
“气闸？”安格·赫尔特里猜测。
“或飞行甲板。”贾索克说，“舰体各处可能散落着十几个小型飞行甲板……用于快速……装载货物。”
“不管是什么，都是我们的通道。”道奇安说。
“有防御者吗？”安格·赫尔特里问。
“毫无疑问。”道奇安早已深思熟虑过狩猎的这一阶段，“但我敢打赌，这些地方的设计初衷，更侧重防止内部人员逃脱，而非抵御外部突破。”
“极有可能。”贾索克说。
“热熔炸弹。”道奇安下令，“立即准备。”通讯器中传来微弱的信号。
“剥皮者大人，抱歉打扰，但我需要进度报告。”
“我们即将突破，奇·乌姆沙，你的时机把握得恰到好处。”
“功劳不全在我，大人。”药剂师的声音单薄遥远，“亚空间铁匠纳里萨告知我，‘伊克塞奥斯号’已被跳帮，因此我正率领‘傲岸号’逼近。”
“尽力而为。”突击队员已将一组热熔炸弹固定在塑钢结构内侧，一名凡人手指按在引爆栓上，等待大人的命令。
“大人，是否下令发射第二波进攻？”
“当然。”道奇安咧嘴大笑，脸颊的新生皮肉被撕裂。
金属撕裂的尖啸伴随着爆炸的火光与巨响，塑钢板块在空中呼啸，撞上钢梁支架的网格结构。尘埃落定，巨大的洞口显现，混沌星际战士们发出赞许的咆哮。道奇安厉声催促突击队员，咒骂着驱赶他们穿过狭窄锋利的缺口。激光灼烧空气，带烙印的凡人鼓起残存的力气，冲向火力网。混沌星际战士让他们承受主要攻击：被激光烧伤的凡人冒烟倒地，更多人却填补缺口，尖叫哭泣着用霰弹枪喷射钢珠。道奇安、达加迪斯与安格·赫尔特里紧随其后，贾索克下令冠军率领挥舞链锯剑的深渊眷族跟进。
这里确实是一处飞行甲板，结构紧凑，仅能容纳一艘亚轨道穿梭机。四角的装甲掩体后，二十名身着黑色装甲、头戴野兽面具头盔的身影提供掩护。这些黑衣人仅在侧身射击时短暂暴露目标，却已足够致命。
道奇安在冲入人群前，一枪将一名狞笑的石像鬼面具战士炸成碎片。突击队员与他一同冲锋，达加迪斯走在最前，巨斧高举。道奇安一挥爪刃，开膛一名黑色装甲士兵，对方试图举枪时，武器被劈飞。达加迪斯一斧将一名防御者拦腰斩断，大量鲜血与内脏倾泻在甲板上。带烙印的陆战队员尖叫着蜂拥而上，持续开火。安格·赫尔特里凭借潜行绕到一组防御者侧面，对方转身撤退时，他的刀刃横扫，鲜血从他们的颈部与腹部喷涌而出。
跳帮者肃清飞行甲板，重新集结。道奇安与贾索克在进攻前对诸多情况都不确定，尤其是黑船的船员配置。防御者的素质相当高，但与他们交战的分队并未得到增援。他仍不知道，从此刻到胜利，还将面临什么。
胜利——这是他唯一允许自己想象的画面。
“大人，第二波进攻将在三十秒内抵达。”奇·乌姆沙通过糟糕的通讯链路告知他。道奇安隐约觉得，只有靠近他们撕裂的入口，信号才能勉强传递。
“很好，你能追踪我们的登陆点？”
“是的，大人。”
“让第二波进攻从相反方向进入。”
“遵命。”通讯器挂断，贾索克皱眉看向道奇安。
“你不把增援……调到我们的位置？”
“不。”“我已经厌倦了我们的联盟，巫师。”“我们对舰船内部布局一无所知，分兵两路能加倍夺取舰桥、战略指挥室或引擎室的几率。”“我自有策略。”
贾索克点头接受这个明智的决定，神情真诚地显得谦卑。那一刻，道奇安看到巫师眼中深藏的疲惫——或许这艘船对他的折磨，比表面看起来更甚。
“希望萨留斯与哲卡尔加的伤势已充分恢复。”道奇安不小心流露出一丝不安，随后迅速压制，“他们和你一样受苦了。”他对贾索克的冠军说。熔化的野兽头盔只是点了点头，恩达古尔依旧沉默。
在新主人麾下经历首次战斗的“烙印者”们，被新奇的自信冲昏头脑，肾上腺素的余波让他们露出胆怯的笑容，发出气喘吁吁的笑声。
贾索克走近一名倒下的防御者，似乎被对方吸引。这名凡人的墨黑色装甲在破损处冒烟，制服浸透鲜血，银色面具松动——四肢虽已无力，眼睛却在转动，嘴巴无声地开合，大脑的死亡速度慢于破碎的身体。巫师凝视着战士眼中逐渐熄灭的光芒，自己的嘴也模仿着垂死凡人的动作轻轻开合。随后，光芒彻底消失，这位黑色哨兵最后一口气发出嘶哑的声响，瘫软不动。
“你能听到他们的想法？”道奇安感到恶心，却又不由自主地好奇。
“能。”贾索克的不适感似乎稍有缓解，“当然是祈祷。‘矢志不渝，沐浴神圣烈焰，受天使守护。愿恩宠将我从野兽的魔爪中解救，引领我抵达祂的至高处。’出自奥贝奇国教福音第九章第八十三节。”
祷文在空气中回荡，“烙印者”们着迷地看着贾索克。道奇安转身远离巫师，感到厌恶。
“你居然知道帝国经文？”达加迪斯唾弃道。
“我保留着遥远童年的一些记忆。”贾索克直起身，准备继续前进，“有人——我不知道是谁——曾强迫我不停地背诵奥贝奇福音。”
“我们前进。”道奇安急于远离这令人作呕的帝国说教。
“确实。”贾索克表示同意。
新弹匣被推入枪身，枪栓拉动。安格·赫尔特里擦拭刀刃上的血迹，在腰间的装甲磨刀石上反复磨砺，重新磨利刃口。达加迪斯点头示意准备就绪。
道奇安检查内层舱壁分段防爆门一侧的控制槽，面板简洁朴素。他按下符文键，舱门轰鸣着打开。跳帮者们绷紧身体，举起武器，准备迎接抵抗——但什么也没有。他们进入一条前后延伸的走廊交叉口，走廊漆成亮白色，整个可见长度由相同的无装饰面板构成，顶部与底部角落装有照明带，光线漂白了整个空间。遮蔽领域令人麻木的气场愈发浓重，贾索克发出闷哼。
“我推测舰桥与人员活动区域在前方，而非后方。”道奇安说。
“从外部尺寸判断。”贾索克点头，“我同意。”
他们沿着刺眼的明亮通道快速前进，道奇安的“残刃”打头阵，贾索克、恩达古尔与深渊眷族殿后，带烙印的凡人在中间奔跑。一段浅楼梯让他们下降了半层甲板，随后是一个急转弯。整个地方既刺眼又单调，再加上精神干扰，即便是超人们也开始感到晕眩。他们来到一个十字路口，停下脚步——防御依旧缺席。
“现在走哪条路？”达加迪斯问道。
毫无预兆地，脚下的甲板突然打开。
跳帮者们从活板门坠入空无一物的空间，凡人与混沌星际战士纷纷抓向边缘，却发现表面异常光滑，无法着力。他们在坠落中旋转，相互碰撞又弹开。道奇安撞上一个锋利的边缘，停了下来，其他人仍从他身边坠落。他落在一块无摩擦的塑钢突起上，这块突起将两条弯曲的滑道分开。他看着达加迪斯与安格·赫尔特里挣扎着从一条滑道消失，贾索克与他的眷族咆哮着坠入另一条。突击队员尖叫着向两个方向散落，一人与道奇安一样落在滑道中间的突起上，随后发出沉闷的碎裂声死去，无神的眼睛颤抖着，缓缓滑向深渊眷族的方向。道奇安抬头，正好看到上方的甲板闭合，形成无缝的拱顶。拉扯他的不仅是舰船的人工重力，还有一种与体重无关的沉重力量，试图将他从突起上撕裂。他费力地喘息着，挣扎着爬过突起，重心偏移后，朝着“残刃”的方向坠落。
身着午夜蓝装甲的战士与凡人陆战队员从一个开口摔落在新的白色甲板上。道奇安仍无法在滑道表面借力，在未知力量的加速下，落在一名突击队员身上。这名凡人瞬间被压成肉泥，鲜血与体液喷溅在墙上。天花板的开口发出轻微的咔嗒声，闭合起来。军团战士们站起身，凡人们在地上扭动。他们坠入一段短走廊，一端是四向交叉口，另一端是密封舱门。
“真没想到。”达加迪斯实事求是地说。
“贾索克。”道奇安通过通讯器呼叫，“我是剥皮者，你那边情况如何？”
只有死寂。
“这里的通讯网络肯定也被屏蔽了。”安格·赫尔特里说。
“似乎是这样。”
“不过也不全是坏消息。”达加迪斯举起动力斧，指向一队正绕过交叉口、举起地狱枪的黑色装甲士兵。
奇·乌姆沙亲自将两名身着午夜蓝装甲的战士推上突击艇，两人仍在昏迷与清醒间徘徊。他安慰自己，兴奋剂几秒内就会生效。
“起来，战士们。”他轻声命令，“你们的大人此刻需要你们。”
他看着装甲舱门关闭，突击艇在引擎火焰的龙卷风中冲出飞行甲板。
“大人，第二波进攻将在三十秒内抵达。”他通过通讯器说。
“很好，你能追踪我们的登陆点？”
“是的，大人。”
“让第二波进攻从相反方向进入。”
“遵命。”奇·乌姆沙向突击艇飞行员与萨留斯、哲卡尔加的装甲计算机发送相关数据脉冲，随后打开与“伊克塞奥斯号”纳里萨的通讯链路。
“纳里萨。”深渊眷族那边的通讯链路充斥着杂音。
“尊敬的亚空间铁匠，你的防御情况如何？”
“是一场该死的硬仗。怎么了？”
“再加一名战士能帮上忙吗？”
“你不会……”
奇·乌姆沙已坐上一艘导弹艇的驾驶王座。拦截机速度更快，但他装甲包裹的超人身躯无法塞进狭窄的驾驶舱。
“尊敬的亚空间铁匠，可否允许我登舰？”
几秒后，纳里萨的回应传来——这位金属脸的眷族大笑不止。奇·乌姆沙启动攻击艇的引擎，第无数次尝试联系伊布里埃尔的通讯链路：
“技术神甫，若你能收到，请知晓我正增援‘伊克塞奥斯号’上的亚空间铁匠纳里萨。尼科尔德上尉暂代指挥，直至你接替她。”他等待了漫长的二十秒，通讯器中只有静电脉冲。飞行甲板舱壁上的计算机组闪烁着，“傲岸号”的系统仍在混乱中。警报声响起，随后突然停止，艇身下的甲板震颤。奇·乌姆沙叹了口气，戴上依旧泛红的头盔，推动推进器操纵杆，导弹艇颠簸着穿过能量屏障，冲入虚空。
第二十二章
自坠入滑道后，道奇安的小队已遭遇四波黑色哨兵的伏击——第四波正埋伏在刺眼通道的急转弯后。“烙印者”突击队员率先咆哮着冲过拐角，延续着他们偏好的狂冲滥射战术。紧随其后，剥皮者在斧手与刀手的护卫下转出拐角，恰好目睹一名哨兵将一枚铬色圆筒过肩扔向“烙印者”的路径。圆筒毫无意义地轰然引爆，但其周围十英尺直径的空间却骤然静止。
彻底静止。
“烙印者”凡人们定格在原地：有的迈步中途，有的扣扳机时面露狰狞。未进入静止领域的突击队员惊恐地急停，沿来路折返，直到一人撞上安格·赫尔特里才停下。这位午夜领主用义肢刀刃挑起这名人类，刃口缓缓撕裂他的胸骨。
“无路可退。”安格·赫尔特里低语。突击队员们再次转身面对敌人，在极度的恐惧中颤抖。
哨兵部队的银色面具从掩体后浮现，逼近静止的“烙印者”。道奇安举起手枪倾泻出一串火力——爆弹击中静止领域后骤然停住，微小的尾焰也凝固不动。剥皮者放下武器，着迷地注视着这一幕。达加迪斯啐了一口，简洁地表达了对这种违背自然法则的行径的鄙夷。黑色哨兵不受影响，仔细瞄准每个静止的“烙印者”射击，激光束进入领域后同样诡异停滞。整支哨兵排完全撤退后，静止领域眨眼间消失。
停滞的激光同时射杀了每一名冲锋的“烙印者”，道奇安射出的爆弹则在远处舱壁上炸出密集的弹坑。死去的凡人因惯性在甲板上滑行，枪支掉落发出噼啪声。
“时间炸弹。”安格·赫尔特里敬畏地说，任由那名作为样例的突击队员从刀刃上滑落，“我从未亲眼见过。”
“我也没有。”道奇安回应，克鲁坦的爪刃抽搐着，心中古老的疑虑深渊险些再次开启。“胜利。”他刻意坚定地心想，“必须胜利。”
几分钟后，当他们沿着走廊下行时，变幻的迷宫突然重组——脚下的台阶相互滑动变形，原本向下的阶梯竟转而向上。三名午夜领主面面相觑，却无话可说。凡人们的精神已然崩溃：有的瞪大眼睛、焦躁不安，多数则陷入解离状态，目光呆滞。但至少他们仍能毫不犹豫地服从命令，即便已与现实脱节。道奇安看着这些不堪重负的人类蜷缩在自己的精神世界里，心想：“希望这场战斗结束后，还能剩下些有用的奴隶。”
“前进。”
“傲岸号”的炮塔发射出一道道湛蓝的等离子束，撞击在黑船的虚空盾上，使其闪烁不定。“伊克塞奥斯号”在击退帝国进攻后已撤至远距离，渺小的身影几乎难以辨认，但深渊眷族舰船的船首光矛仍持续攻击猎物的防御。黑船在持续打击下不断颠簸翻滚，拖曳的伪装烟雾在虚空中转瞬消散。
第二波突击艇编队紧贴着逼近的黑船，进行紧凑的倾斜机动。飞行员追踪着舰船侧舷的撕裂伤痕，同时闪避防御炮塔的火力柱。数艘突击艇在超高速自动炮齐射下碎裂，残骸与挣扎的人类在太空战的寂静背景中瞬间消失。其余突击艇刺入破损的外层舰体，以震碎骨骼的力量撞击内层结构。
萨留斯焦黑的头盔率先从突击艇的“巨颚”中探出。这名战士摇去残余的眩晕感，高举热熔枪，俯冲进入舰内的塑钢网格结构，哲卡尔加饱受重创的身影紧随其后，沉重的重爆弹拖拽着他的手臂。一队突击队员蜂拥跟上。
剥皮者的增援部队凭借奇·乌姆沙传输至装甲计算机的数据，很快找到了另一处小型飞行甲板——数据明确指示了需寻找的特征。“烙印者”的破甲炸药与萨留斯的热熔枪炸开通路，一队黑色哨兵本欲阻击又一波跳帮者，却在压倒性兵力与异端阿斯塔特近距离无解的暴力面前不堪一击。
但迷宫很快再次将他们吞噬：重力陷阱将凡人突击队员卷走，而第八军团战士的靴子通过磁力锁固定在白色甲板上，随后这部分区域竟形成连萨留斯热熔枪都无法穿透的屏障，将超人们炸入更深的疯狂囚笼。混沌星际战士被抛在一段螺旋楼梯底部，面面相觑后，继续奋勇向前。长时间的昏迷让他们心情恶劣，却被同一个念头驱使：
他们的领主需要他们。
贾索克让头戴野兽头盔的恩达古尔开路，纳拉斯的小队紧密环绕着巫师领主狂奔。剥皮者那些脆弱的人类炮灰被深渊眷族远远甩在身后，哭喊求饶。他们转过又一个一模一样的拐角——漆面的平整与照明的化学光泽，与迷宫其他部分毫无二致。这种单调乏味令人暴怒。贾索克刻意不去思考跟随剥皮者的明智性——他如今确信这名午夜领主已半疯，但仍强迫自己专注当下，安慰自己只要找到合适的立足点，仍能赢得丰厚战利品。
他们在另一段单调的走廊中疾驰时，恩达古尔突然停步。冠军将手按在一道横贯通道的无形能量屏障上，这道静音力场在触碰下仅微微闪烁。黑船展现的技术精妙令人瞩目。“真能找到合适的立足点就好了。”贾索克心想。深渊眷族转身欲折返，殿后的纳拉斯却也骤然停步——他用链锯剑的护手试探到另一道能量屏障。
“我们被困住了。”他喊道。毫无声响地，他们上方的天花板打开一个虹膜状舱门。贾索克抬头皱眉，随后一股无情的力量将他们从甲板上拽起，向上坠入舱门。
他们重重摔在一间圆形小舱室的甲板上，混沌星际战士们大多设法保持了平衡，即便身体已倒置。贾索克腹中涌起罕见的恶心感——对基因强化的超人类而言，这极为罕见。他再次抬头，直视刚才站立的甲板，舱门虹膜般闭合，仿佛从未存在过。
圆形舱室周围有六面小镜子，还有一道密封舱门。深渊眷族举枪对准舱门，敏锐的战斗直觉让他们毫不怀疑即将到来的袭击。
舱门猛地向上弹开，激光束倾泻而入。跳帮者们顶着火力，用爆弹手枪与火焰喷射器还击，数名黑色哨兵被火焰吞噬，更多人身上被炸出拳头大小的孔洞。数枚破片手榴弹飞入舱门，舱门随即向下闭合——
却在还差半英寸时停住。恩达古尔用锯齿剑的剑柄撬起，刀刃将舱门卡住。破片手榴弹在他脚踝周围爆炸，经火焰炙烤的陶钢碎片飞溅，他却仍紧握剑柄，用尽全力撬动。纳拉斯小队的两名战士冲上前，手套扣住舱门下方向上猛拉。舱门滑开一半，其他人俯身冲过，向星语庭士兵撤退的背影开火，为恩达古尔与两名同伴留出逃生空间。舱门释放后缓慢闭合，机械装置显然已受损。
“精彩的表现。”贾索克向冠军点头致谢，恩达古尔同样点头回应，一言不发。
巫师此刻才发现，那些“镜子”实为单向玻璃窗，一道与凡人胸口齐高的窄台，刚好能平放一块数据板。舱门的控制装置仅在这一侧——这间圆形舱室显然是某种观察牢房。“至少有些不同了。”他心想，为这一丝变化感到释然。深渊眷族迅速重新分配弹药，随后沿着哨兵撤退的方向前进。
但当单调的走廊再次在前方延伸时，这份对变化的感激很快消散。
是寂静修女。
吉伦·纳里萨再次咒骂。对他而言，这些帝国灵能机构的守护女性，比黑船本身更具神话色彩。贾索克领主凭借奇特保留的记忆，知晓黑船的存在，却从未证实寂静修女会的真实性——这个战士种姓极为稀有，在银河中分布稀疏，甚至帝国官僚体系的最高层可能都从未知晓她们的存在，更不用说与她们打交道。真正的无魂者：没有亚空间阴影的人类，免疫灵能攻击，不受非生者亚空间实体的感知。对纳里萨而言，她们曾听起来像是虚构的夸张说法。
而此刻，他正为保命与一名寂静修女决斗。纳里萨咒骂运气不佳——他们的目标舰船竟搭载着这样一名存在。“若还有更多，愿混沌之力保佑我们。”
她将纳里萨困在战略指挥室中，逐渐瓦解他的防御。数条机械触须的操控端掉落在长椅之间，被她用处决剑优雅地斩断。纳里萨的复合热熔枪已耗尽能量，次级武器的弹药也在她闪避每一次射击时，白白在悬挂羊皮纸的舱壁上炸出孔洞。死去的哨兵与船员仆役散落甲板，身着长袍的凡人持枪待命，却因她的速度根本无望击中，更不敢冒险误伤纳里萨。她摆出一记穿刺突刺，亚空间铁匠知道自己无法闪避，只能让生理机能做好承受灾难性伤害的准备。
寂静修女突然被拽向一侧——一串爆弹击中她的装甲，打乱了她的平衡。她瞥向战略指挥室的舱门，奇·乌姆沙正站在那里，肩上扛着一把爆弹枪。纳里萨抓住这一瞬间的分心，将她的剑挡开。她旋身恢复姿态，他却已逼近，斧头向上刺入她腹部的装甲。她颤抖着反转剑柄，试图将剑尖刺入他的护喉甲，却因距离不足，长剑仅在他的装甲板上发出铿锵声。纳里萨用一记凶狠的头槌结束了她的生命，她顺着斧头宽阔的刃面滑落。
纳里萨转向这位午夜领主药剂师，用沾满鲜血的斧头指向他，发出金属质感的轰鸣大笑：
“你还真敢来！”
“是的，尊敬的亚空间铁匠。”
“亚空间之深啊！军团战士，这场战斗太激烈了！若那该死的船上还有更多她这样的人，我们的大人们可有苦头吃了。”
“这是肯定的。”
亚空间铁匠走向帝国军用于传送登舰的怪异笼子装置，伸手欲触碰——当装甲指尖轻叩金属时，装置核心的一组线圈开始嗡鸣，空气中凝聚的能量让周围变得凝重。
纳里萨后退一步，笼子随着一声脆响消失，原地只留下盘旋的尘埃与臭氧气味。
“运气真差。”奇·乌姆沙说。
“太迷人了。”纳里萨说。他压下未能满足的好奇心，走向壁龛中的计算机，迅速敲击符文面板，调取了大量战术数据。“看来你的凡人们还算听话。”亚空间铁匠说，“‘傲岸号’正在吸引黑船的光矛火力，或许帝国人以为‘伊克塞奥斯号’已被解决？”
“愚蠢。”
“确实。”一项数据读数让计算机在他眼前急促发出鸣响，“啊，或许说得太早了——你们的虚空盾似乎已经崩溃。”
他们以纳里萨笨重装甲所能允许的最快速度返回舰桥。
“观景舷窗。”亚空间铁匠下令。寂静修女袭击后，甲板船员已重新就位，死去的仆役被拖到一旁，由新的凡人接替。前方舱壁上的宽拱屏幕闪烁着锁定“傲岸号”，放大的模糊影像中，护卫舰的等离子侧舷炮火闪烁不定。即便在这个距离与低分辨率下，奇·乌姆沙仍能看出剥皮者的舰船正遭受重创：侧舷数座等离子歼灭炮塔歪斜错位；部分舰体附着着摇曳的火焰，表明破口处的大气已被点燃；护卫舰颠簸前行时，周围环绕着闪烁旋转的碎片。
“尼科尔德上尉，汇报情况！”奇·乌姆沙通过通讯呼叫。广播喇叭中先传出一阵断断续续的干扰，随后传来中尉的声音：
“虚空盾失效，矢量控制效能仅15%，左舷等离子炮塔每次齐射都产生反馈损伤，船员死亡率40%，还要继续汇报吗？”
“联系上伊布里埃尔了吗？”
“那个技术神甫？没有。洛拉丁大技师的技术人员甚至无法进入引擎室——那混蛋的该死异端邪术……瞎折腾，把船都毁了，大人。”奇·乌姆沙无视她话语中流露的暴怒。
“‘伊克塞奥斯号’正在再次逼近。”他回应，“脱离接触，全力确保技术神甫伊布里埃尔及其装置的安全。”尼科尔德上尉过了许久才回应。
“收到。”
简短的答复传来时，一阵警报声齐鸣。观景舷窗上，“傲岸号”向目标疯狂倾泻等离子体，黑船的船尾光矛塔启动，两道太阳般炽热的激光束刺入“傲岸号”的龙骨。片刻后，激光束从护卫舰的侧舷穿出，瞬间将舰船钉在光矛之上。两处熔化钢材的巨大破口喷出蒸汽与火焰，“傲岸号”自身的警报声通过通讯器，传到“伊克塞奥斯号”的舰桥。尼科尔德上尉向自己的甲板船员含糊下达了几句命令，随后再次直接对着通讯器说话：
“紧急求救，紧急求救。”奇·乌姆沙看着“傲岸号”痛苦扭曲，引擎组不规则地喷发火焰，中尉的声音遥远地回荡，“全舰系统故障，失去控制权，我们已失控，军团战士大人，等离子反应堆的稳定容器正急剧恶化，请求弃舰许可？”
“不行，尼科尔德上尉。”奇·乌姆沙咆哮道，“不惜一切代价，确保技术神甫的安全。”“伊克塞奥斯号”震颤着，黑船的光矛攻击在虚空盾泡上炸开蛛网状的光芒，干扰掩盖了尼科尔德上尉愤怒的回应。
“你们的机械教朋友对你而言真有这么宝贵？”纳里萨问道，刺耳的声音难得地柔和。奇·乌姆沙倚在控制台上，无法回避的决策重压让他戴头盔的头颅低垂。
“技术神甫守护着一笔宝藏——他的技术知识与我们战帮不可替代的遗产。”听到药剂师的话，纳里萨的铁眉毛微微倾斜，表示理解，“若我的领主夺取了黑船，却失去了这些，那将是一场苦涩的胜利。他托付我守护它们，伊布里埃尔也包括在内。”
深渊眷族亚空间铁匠与午夜领主军团战士在混乱中短暂沉默。“伊克塞奥斯号”重新猛攻，炮火轰鸣，黑船在观景舷窗上愈发庞大。纳里萨突然对着舰对舰通讯器厉声喊道：
“尼科尔德上尉，你是否仍能访问净化管线控制系统？”
“可以，但我不认为释放一点等离子能改善我们的处境。你是谁？”
“纳里萨。”他回应，“确实不能，但全核心净化或许能让你们在接下来几分钟内，不至于变成受辐射的气体。”
奇·乌姆沙缓缓抬头，凝视着亚空间铁匠。广播喇叭中传来尼科尔德上尉震惊的沉默，只剩空洞的静电。片刻后，这位午夜领主与中尉都意识到了唯一的必然选择。
“执行。”奇·乌姆沙下令。
“正在切换净化管线。”尼科尔德上尉回应后切断通讯。
“会有用吗？”奇·乌姆沙问亚空间铁匠。
“总比让船自行解体好，我们别无选择。”
奇·乌姆沙无言以对。“伊克塞奥斯号”再次震颤，警报声短暂响起，随后被一名甲板船员仆役关闭。
“大人，虚空盾即将过载。”这名凡人说，观景舷窗的翡翠色光芒照亮了他的脸。
“继续牵制黑船。”纳里萨下令，“炮术小队持续轰炸。”他转向军团战士，握紧拳头，“我想我们在别处能发挥更大作用，对吧，午夜领主？”
“我正想这么提议。”
纳里萨嗤笑一声：“说实话，医师。”亚空间铁匠将“伊克塞奥斯号”的舰桥交给凡人船员，与奇·乌姆沙前往登舰甲板时说道，“我想我低估了你们第八军团的军团战士。”
“你不是唯一一个。”奇·乌姆沙回应。
“确实。”纳里萨表示同意，金属面容毫无表情，“我肯定不是唯一一个。谢谢你。”他补充道。
“不客气。”
战斗兴奋剂的刺激在道奇安的血液中燃烧，但翻腾的绝望同样啃噬着他的内心。安格·赫尔特里已许久未发一言，达加迪斯则对着每一段重复的走廊咆哮。黑色哨兵不时以小股兵力伏击他们，军团战士们却以非人的狂暴扑向这些无名的帝国士兵——防御者们被开膛破肚、剁成肉块时发出哀嚎，这是剥皮者的“残刃”被困迷宫、陷入疯狂无力感后的唯一宣泄。
这种无休止的折磨正在消磨道奇安的坚韧，每次怒火涌上，脑海中都会响起微弱的低语：
“关……开……关门。”
“到底要怎样？”他咆哮着，直到听到自己的声音才意识到说了出来。
“怎样什么？”达加迪斯不耐烦地反问。
“没什么，前进。”
“去哪，剥皮者？”斧手的语气中带着一丝松动，稍加挑拨便会崩溃，“全都是该死的一样！”
“关……开……关门。”
“只管前进。”道奇安回应。夺取黑船的念头已变得脆弱透明，他难以想象胜利的景象，内心深处的绝望喷泉每次喷发，都将更多温热的冷漠注入灵魂。仅剩的几名“烙印者”凡人在他们身后蹒跚前行，脸庞因持续的疲惫而发紫，泪腺早已干涸。看着这些伤痕累累的人类，道奇安突然涌起一阵令人作呕的清醒：“该死的！如果这些渣滓都还在坚持，我远未被击败。”他紧紧抓住绝望泥沼中那粒坚不可摧的内核。
“前进！”他咆哮着，突如其来的活力让军团战士们惊讶。
走廊在绕过一道长弯时逐渐变窄，狭窄的路径在尽头戛然而止。达加迪斯像恐蜥般嚎叫，用斧头猛击白色金属——刀刃刚拔出，切口便开始自愈，他再次狂吼。
墙壁喷出火焰，将他们吞噬。人类尖叫着将熔化的手按在熔化的脸上，瘫倒在地。“残刃”的装甲很快覆盖上一层血肉烟灰。道奇安咆哮：
“后退！后退！”
“开……关……开门。”
他们冲出火海，部分仅被火焰边缘波及的凡人紧随其后，突击队员的皮肤红肿起泡。他们疯狂冲上一段道奇安不记得曾走过的斜坡，火焰终于消退。道奇安擦去面罩上冒泡的灰烬，抬头望向前方的斜坡——它呈平缓的弧形，越来越陡，最终消失在同样弧形的天花板后方。他开始向上攀登，其他人紧随其后。
这并非斜坡。每一步都感觉在爬坡，但当重心转移、抬起另一只脚时，脚下却又是平地的触感。这条不断抬高的“斜坡”在前方无尽延伸。
“关……开……开门。开门。”
“剥皮者大人。”安格·赫尔特里从身后轻声说。道奇安转身，顺着他指的方向看去——身后的走廊与前方完全对称，同样是一道陡峭至模糊的弧形斜坡。内心的绝望疯狂翻腾，渴望爆发。
“往那边走。”他以平淡的声音下令，可怕的认知如冰针般刺痛他的脖颈。安格·赫尔特里转身慢跑着消失在视线中。道奇安目送他离开，随后听到身后传来稳健的脚步声，最终停下。
“环形密室？”道奇安问道。
“是的。”安格·赫尔特里在领主身后嘶声道。
“开门。”
道奇安盯着甲板片刻，他的突击队员们纷纷弯腰驼背——疲惫不堪的他们，正承受着违背逻辑的囚禁。有人开始轻声呜咽，那些本以为早已流干的泪水，如今顺着烧伤与烙印的脸颊滑落。
“在墙上凿洞。”道奇安说。达加迪斯与安格·赫尔特里交换了一个眼神。
“大人。”安格·赫尔特里说，达加迪斯紧握斧柄，“我们试过了，合金在我们凿开前就会自愈——”
“凿洞！”道奇安上前抓住安格·赫尔特里的胸甲，“在墙上凿洞！”
“开门！”
“什么该死的门？”他对着虚空尖叫，“凿洞，该死的！”
达加迪斯与安格·赫尔特里转身，将武器刺入舱壁——这些珍贵的刀刃已有数百年历史，饮过无数敌人的鲜血，锋利的精钢合金刃口见证了战士的血腥营生。军团战士们劈砍挖掘，武器在黑船迷宫的非自然金属上崩出缺口。乳白色合金碎片脱落时发出尖啸，破口刚暴露便被起泡的金属填满。凡人们蜷缩着退到一旁，对周围疯狂的恐惧占据了他们的每一个念头。两名午夜领主越凿越快，咕哝咆哮着，拒绝承认努力的徒劳。道奇安注视着，红色目镜燃烧着，仿佛他的目光能熔穿金属。
没人能逃出这座迷宫，绝无可能。
“开门，道奇安！”
暴行之刃的剥皮者领主道奇安·拉萨克一言不发，向闪电爪的刃口注入闪烁的能量，克鲁坦的声音在他脑海中回荡。他拉开爪刃，指爪张到令人作呕的宽度，猛地砸向舱壁。
金属发出尖叫，被撕裂成条状。他抽回爪刃再次猛砸，每一次闪烁的指刃都劈下更多灵能反应合金。他像一头狂暴的野兽，对着伤口流涎，撕扯抓挠，电弧在墙壁、甲板与他的装甲上跳跃。
另外两人停下动作，难以置信地注视着领主不受约束的决心。凡人们摇晃尖叫着趴在甲板上，双手抱头。
当道奇安在墙上凿得越来越深时，一阵轰鸣的笑声从他头盔的广播喇叭中刺耳传出，这邪恶的声音在环形陷阱舱室中盘旋，疯狂回荡。
尽管陷入疯狂，安格·赫尔特里却看到并感受到了一丝希望。他碰了碰达加迪斯，指向道奇安仍在凿击的伤口边缘——金属已变黑结痂，不再自愈。达加迪斯的头盔惊讶地后仰，片刻后，两人一同上前，对着道奇安凿出的空洞挥舞武器。剥皮者在能量风暴中劈砍大笑，他们则凿下一块块冒着蒸汽的合金，加深空洞。
随着一声巨响，最后一层诡异的金属在爪刃下崩裂，他撕下整块碎片。黑暗与凉风从破口渗入，道奇安胜利地咆哮着，剥去更多金属，露出迷宫白色墙壁后巨大的内部机械结构。
“跟我来，我的杀戮兄弟。”他嘶声道，“我已打开了门！”恩达古尔抵达前，舱门便已升起。纳拉斯的小队再次举起步枪与火焰喷射器，环绕在领主周围。冲出的黑色哨兵脸上瞬间闪过惊讶，随后举起卡宾枪，射出一串噼啪作响的激光。纳拉斯的一名眷族倒下，地狱枪精准的射击几乎切断了他的脖子。十几发爆弹应声击碎哨兵的墨黑装甲，将他炸成肉泥。
他们冲过舱门，爆弹枪的咆哮与链锯剑的嗡鸣充斥空气。星语庭步兵在混沌星际战士的蜂拥突袭下，死于凄惨的暴力。这间舱室设有齐腰高的矮台与几扇小窗。杀戮结束后，其他人擦拭武器上的血迹，贾索克凑近一块小型单向透明玻璃，观察内部的动静。他看了几秒，胡须覆盖的脸上渐渐浮现出纵容的微笑，苍白的眼睛皱起细纹。
这是一间与黑色哨兵伏击他和随从时一模一样的观察室。剥皮者第二波进攻中两名先前受伤的“残刃”被困在里面，还有六名“烙印者”凡人。钢化玻璃隔绝了所有声音，贾索克看到这两名被火焰灼伤的午夜领主，凡人恐惧地蜷缩在他们身后。其中一名“残刃”的头盔动作表明，他正一边反复将重型爆弹枪的枪口撞向舱门，一边说话或咆哮；另一名则面无表情地站立，热熔枪背在身后，更青睐一把长长的剥皮刀，以备即将到来的战斗。
“恩达古尔。”贾索克说，“打开舱门，让我们问候尊贵的盟友。”冠军点头，拔出带齿刀刃，瞬间领会意图。深渊眷族在舱门口列队，准备好武器。恩达古尔将剑低垂，手放在控制面板上，瞥了一眼巫师。
“动手。”
当舱门滑开，露出的不是黑色哨兵分队，而是十几名深渊眷族及其指挥官时，两名午夜领主惊讶地瞪大了眼睛。手持剥皮刀的“残刃”震惊地沉默着，凝视着恩达古尔。贾索克的冠军抬起剑尖，刺穿了他的身体。
“贾索克大人！”另一名“残刃”因极度震惊，竟忘了举起重型爆弹枪，爆弹将他打成筛子，他向后倒下，鲜血从破碎的装甲中喷涌而出。
恩达古尔举起被刺穿的午夜领主，大步走进舱室，这名被困的战士用刀刺向攻击者的目镜。恩达古尔挥舞刀刃，午夜领主滑落，撞在弧形舱壁上。冠军高举长剑，劈砍过这名“残刃”的衣领，带齿刃口嵌入军团战士的腹部。午夜领主用手抓着刀刃，随后发出死亡的咕噜声，瘫倒在地。
剥皮者的另一名军团战士从甲板上的残骸中捡起一把手枪，瞄准恩达古尔，却被一串高爆弹药夺走最后一丝生命，手枪从无力的手中掉落。贾索克向射出致命一击的战士点头致谢——这名战士名叫拉亚克，与恩达古尔一样，身着焦黑扭曲的装甲，表明他也是“顾问号”上战斗修女疯狂计谋的受害者之一。
“数月来，我一直想杀些剥皮者的卑劣兄弟。”贾索克坦白道，这个念头终于脱口而出，让他平静了许多。
“我也是，大人。”拉亚克嘶哑地说，他的声带因近乎被焚烧而仍在结痂化脓，让声音黏腻不堪。深渊眷族列队走出舱室，纳拉斯打头阵，贾索克在队伍中受到保护，恩达古尔殿后。他熔化的野兽头盔盯着颤抖的凡人，随后重新密封房间，将突击队员与两具超人尸体一同锁在里面。
观察舱室之外，迷宫单调的白色墙面再次出现。处决了几名剥皮者的无荣誉渣滓，让贾索克的心情有所好转，但这并未改变他仍在迷宫中迷失方向、眷族弹药与耐心都即将耗尽的事实。恩达古尔用剑从拐角处砍下一大块金属，白色合金却在片刻内结痂愈合。即便贾索克，也感到一阵不适。
在一模一样的通道中又行进了不知多久后，恩达古尔爬上一段狭窄的走廊，随后骤然停步。贾索克与纳拉斯走近，他示意楼梯顶端铆钉支柱后方——三十英尺长的空旷走廊尽头，是一扇由四扇叶片互锁而成的宽阔舱门，由二十名黑色哨兵守卫。
这扇舱门是黑铁打造，而非白色合金。
贾索克心中突然涌起一阵乐观：逃离迷宫的机会或许就在眼前。这段走廊很短，他的战士们几秒内便能冲过。他点头示意。
他们从楼梯顶端爆发，如同群居掠食者般冲向哨兵。爆弹飞舞，凡人倒下。混沌星际战士咆哮着怒火，冲入刺骨的黑暗，潮湿的靴子敲击声从遥远的墙壁回荡，仿佛他们正穿过巨大的地下洞穴。
贾索克眨去眩晕感，试图适应突然包围他们的漆黑环境。他们震惊地骤然停步：甲板覆盖着一英寸深的水，光滑的塑钢上没有任何焊缝或接缝；黑暗甚至剥夺了自动传感系统的细节，但迟缓的回声表明这个地方宽阔高耸；头顶悬挂着一排排隐约可见的石棺，由铁链悬吊——足有数百个装甲舱，其中几十个边缘闪烁着微光。这里的灵能压制效果比迷宫中强烈得多，贾索克几乎不敢直视那些石棺。
它们是遗忘囚笼，专为囚禁最强大的灵能者设计——通过将他们冻结在剧烈的精神痛苦场中，实现压制。这些折磨人的监狱棺椁，既恐怖又有效。
除了深渊眷族伸长脖子时装甲密封发出的嘎吱声，洞穴中一片死寂。
“亚空间之深啊！”纳拉斯咒骂道，“刚才那是什么？”他指的是他们突然、毫无察觉地被传送到这个洞穴般的地方。恩达古尔摇了摇几乎看不见的头盔，表示不知情。贾索克握紧拳头，手套发出嘎吱声，法杖底部刮擦着潮湿的甲板。
“时间陷阱。”他咬牙切齿地说，眼前爆发出频闪的光芒，他挣扎着保持站立，“找到出路。”他费力地说。
“原初毁灭者的混沌之力啊。”他祈祷道，“求你让我们找到出路。”
第二十三章
迷宫的核心是一处令人毛骨悚然的所在。灼热照明与白色墙面背后，是由交错液压装置构成的恶心谜题：宽阔的竖井能让整段走廊翻转，数吨重的密封金属在几秒内旋转百码；蜿蜒的管道标记着通往黑暗的陷阱，周围环绕的嗡嗡重力推进器强化了舰船自身的引力；塑钢网格制成的钢梁平台与楼梯间，让黑色哨兵可随意在舱室间移动，秘密舱门为他们提供进出通道。
道奇安、达加迪斯、安格·赫尔特里与仅剩的几名突击队员，在黑暗中沿着布满灰尘的边缘艰难前行，浑浊的空气中弥漫着润滑剂与引力装置的臭氧味。旋转或闭合的机械数次险些将他们困住，直径堪比道奇安大腿的活塞推着金属板砸向他们，每次都仅差毫厘惊险避开——至少大部分人如此。几名突击队员被机械碾压或腰斩，其中一人踏上宽齿轮的齿牙，巨大的轮子突然转动，将这名人类卷入齿轮组。
但他的“残刃”幸存了下来——这是剥皮者唯一在乎的事。
“让我们毁掉这该死的东西吧。”当一面假舱壁从他们身旁滑过，消失在迷宫的槽口时，达加迪斯喊道。自逃离迷宫后，这位斧手对这座迷宫的憎恨愈发强烈，其冰冷外表下泵送碾压的机械结构更甚。
“不行。”道奇安回应，“他们会发现我们已挣脱束缚，现在，潜行是我们的盟友。”
“大人，我们要去做什么？”安格·赫尔特里问道。他身后的一名凡人从边缘滑落，失去抓握，坠入变幻的黑暗，双臂挥舞，嘴巴大张却发不出任何声音。即便对超人的耳朵而言，她撞击的声响也与迷宫的轰鸣融为一体，难以分辨。道奇安几乎未曾留意，伸出长长的指刃指向远处一团阴影——机械某处散发的漫射光芒，让阴影边缘半明半暗，对凡人而言，它在黑暗中完全不可见。
“在我看来那像个输送竖井。”道奇安话音刚落，另外两名军团战士也看见了，加快了脚步，突击队员们慌忙跟上。更多“烙印者”坠入阴影，被看不见的活塞吞噬，或因脚下移动的表面而失足，但其余人仍不由自主地继续前进。
竖井侧壁伸出一处维修平台，军团战士们以与其体型不符的敏捷跃上去。幸存的突击队员仅能瞄准模糊的轮廓，凭着信念纵身一跃，手脚并用地摔在格栅上。这里没有台阶或梯子，竖井外部与迷宫滑道一样，是无摩擦的钢材，攀爬绝无可能。
“这艘船或许是除泰拉本土浇筑混凝土加固的设施外，防护最过度的帝国技术产物。”达加迪斯唾弃道。
“看来我们终于明白，为何极少有关于强行夺取黑船的传说了，不是吗？”安格·赫尔特里说。
“若它如此顽固地抵抗我们进入。”道奇安说，“想必也同样顽固地阻止内部人员逃离——我怀疑这才是其首要目的。”
“为了阻碍逃脱。”达加迪斯说。
“确实。”
奇特的金属表面有一处舱门，接缝仅能通过触摸辨认。道奇安激活爪刃，冰冷的闪电在指刃间噼啪作响，将食指刃插入接缝，沿着舱门边缘拖动带电的刃口。
凡人避开突然的光芒，沉闷的叮当声表明道奇安正在切断锁杆与铰链组件。完整环绕一周后，剥皮者关闭爪刃，将掌心按在舱门中央。
“为何我觉得我的斧头可没这么容易做到？”达加迪斯低声问道。道奇安看向他：
“近期的考验夺走了我们许多。”他说，“但或许我们也收获了馈赠。命运眷顾我们，我的‘残刃’们，不必质疑其用意。”这个回答虽未能安抚斧手，却让他不再发问。“达加迪斯，胜利近在咫尺，别让我失望。”
道奇安推了推舱门，它从炮口弹出坠入竖井，在黑暗中下落几秒后，撞击到某个表面发出咔嗒声。他紧随其后跃入，达加迪斯与安格·赫尔特里几乎毫无犹豫地跟上。几分钟内第二次，“烙印者”们盲目地跟在高大的动力装甲怪物身后跳下。
他们落在一处略带弹性的笼状地板上，竖井内部四面都有轨道。安格·赫尔特里一手抓住一根轨道，一脚蹬在另一根上，却一用力就被滑脱——又是无摩擦金属。
“该死的恐惧之眼啊。”安格·赫尔特里喃喃道。他们抬头望向昏暗处，看到几英寻上方有另一层笼状结构挡住竖井，上面密密麻麻悬挂着长长的尖齿，每根之间仅隔三英寸。达加迪斯双手紧握斧柄蹲下，伴随着装甲关节伺服器的呜咽声纵身跃起，挥舞刀刃试图砍断尖齿，却被尖齿间连接的麻痹电弧击中，斧头发光，手臂被包裹，他抽搐着跌回笼状地板，斧头片刻后落在身旁。后遗症在他身上闪烁，让无意识的身体抽搐，几秒后他猛然惊醒，咒骂着：
“该死的恐惧之眼与混沌诸神。”他站起身拿起斧头，手指仍在抽搐。
“只能往下走了。”道奇安叹了口气。
他们此刻才发现，笼状地板下方，是一片与上方相同的带电尖齿礁。道奇安透过笼子望去，下方还有另一层，一层又一层，仿佛延伸至无限深渊。笼状结构呈对角线交叉分割，嵌入无摩擦竖井壁的液压装置可让每四分之一部分向下折叠，供输送机通过。
达加迪斯用宽阔的斧刃劈向液压装置，塑钢如同木块般裂开。几秒内，他劈开铰链盒，切断两条压力管线，液压油飞溅到笼状地板上。滴落的液体从下方带电尖齿滴落时火花四溅，竖井中充满恶臭的油污烟雾。四分之一的地板下陷开始下降，其重量迫使切割后的软管喷出液体。道奇安数小时来首次看向“烙印者”凡人——只剩八人。他们在倾斜的网格上保持平衡，直到坡度太陡，双膝着地滑落深渊，一人坠落时不由自主地呜咽，几秒后传来下方笼状网格的弹跳撞击声。军团战士们保持平衡更久，以野性的姿态从倾斜网格上迈步而下。道奇安冲向另一处液压铰链，闪烁的爪刃一击就劈开腰粗的外壳，网格开始下垂，他们再次下降。
他们刻意以单调的节奏不断深入，每一块笼状地板都在他们的暴力下发出不满的叹息，液压油如同泪水般流淌。地板下降的高度足够超人在需要时跳上去折返，但凡人将被遗弃。“若我们真的必须返回呢？”道奇安心想，“届时怎么办？我们只能回到起点，再次闯入迷宫机械中？”输送机竖井底部有什么，他刻意不去思考，其他人也未发问——至少说明他们和他一样清楚别无选择。“前路自有方向，除非生命被夺走，否则我绝不停止。”他咬紧牙关。一个念头突然闪过：混沌之力或许真的在考验他，即便他对亚空间诸神充满强烈蔑视，内心深处那种渴望通过考验的危险念头，仍无法完全压制。
“宇宙的混沌之力编织着强大的丝线，道奇安。”他清晰地听到克鲁坦的声音，“他们注视着你，既希望你失败，也期盼你胜利。别怀疑自己正被考验——你要向他们展示什么？”
他吐出心中的苦涩。
深入一段距离后，他注意到竖井一侧的微小观察缝，起初三次都忽略了，最终在达加迪斯劈砍下一处铰链组件时，好奇心驱使他靠近。道奇安倚在一英寸宽的钢化玻璃条上，眯眼望向黑暗，猛地吸了口气。
一排排人类蹲在里面，被镣铐锁在甲板上，头颅低垂，身体佝偻歪斜。大多数人身着帝国无数边缘世界、巢都下层与贫民窟常见的破烂衣物，也有制服——部分明显是军用，部分是礼仪性的，甚至有人穿着华服：舞会礼服与定制织锦。他们毫无区分，全都蜷缩着，悲惨而虚弱。约五分之一的人戴着兜帽——并非织物，而是带有铆钉带与焊缝的钝铁兜帽，每个金属兜帽都通过一束电缆与链条连接天花板。部分戴兜帽者显然已失去意识，身体的倾斜让电缆链条紧绷。每隔百码左右，天花板就突出一处块状结构，形似倒置的金字形神塔，侧面闪烁着灯光，道奇安看到上面有组件与电路排列。每名被囚禁的灵魂边缘都萦绕着极淡的琥珀色光晕，他起初以为是低亮度照明，直到看到舱壁上雕刻的符文——
成千上万，甚至数百万个符文：来自早已遗忘或从未被言说的语言的古老符号。每个铭刻的字符都散发着微弱光芒，无数光芒让货舱笼罩在灼热的柔光中。“战利品……以及夺取它们付出的牺牲。”道奇安心想，将注意力转回下降。
……
“傲岸号”剧烈震颤，焊接在壁龛中的伺服机仆被撕裂，稀薄的血液与润滑剂洒落在甲板上。引擎室里面充斥着闪烁的蒸汽、噪音与闪电的迷雾，机械弯曲断裂，轰然倒塌，引发火花与火焰喷发。机械师与技术专家尖叫着，抓向古老珍贵的等离子核心灼热的碎片——它正在解体。伺服臂抬起残骸，徒劳地试图固定。
奥斯特霍尔导航者曾被固定的十字形束缚架，此刻化作翡翠色以太火焰柱，核心处有一具骨骼轮廓在挣扎。伊布里埃尔的束缚装置起伏弹跳，在混乱中断裂数据连接线与机械触须。他机械身躯上的灯光 交替着闪烁，脸上的镜片布满了掉落的玻璃粉末。
警报尖啸，自动阀门棘轮般开启，照明开始变暗，一阵抽吸旋转的喧嚣响起，仿佛虚空本身被撕裂。令人头痛的彩色能量洪流从崩溃的等离子核心轰鸣而出，呼啸着穿过导管、舱壁间，涌入真空。
绝望无助的身着长袍的技术人员与机械大贤者，将自己磁力锁定在制动王座上，开始吟唱祷文，恳求机械神、欧姆尼赛亚拯救他们垂死的舰船。更多警报尖啸。
“嘶……嘶……”伊布里埃尔悬挂在脐带与电缆间，发出咯咯声。一道剧烈的电荷从甲板电弧般击中他的骨盆，塑钢内骨骼透过燃烧的长袍短暂发光。
“嘶……嘶……”
等离子核心发出飓风般的轰鸣威胁，聚变核心向外泵入虚空，光芒开始减弱，更多系统关闭，安全装置用尽最后一丝可用能量中止运行。
“嘶……”
黑暗骤然降临，噪音先是轰鸣，随后嘶嘶作响，最终戛然而止，只剩下残骸不断坠落甲板的持续咔嗒声。一段四码长的跨电容中继节点从甲板弹起，在空中旋转漂浮。人工重力失效，中继节点继续旋转，舱室中布满漂浮的残骸。
“嘶……成……成功……”伊布里埃尔断断续续地说。
黑船的伺服机仆操控防御炮塔，在每次倾斜翻滚时都向他们的路径发射自动炮弹，但吉伦·纳里萨驾驶“毒蛇号”攻击艇的技巧令人艳羡。奇·乌姆沙只能等待——这艘导弹艇体型庞大，本不擅长特技飞行，但亚空间铁匠却设法从中榨取出芭蕾舞般的灵敏度。一发超高速自动炮弹切断了飞艇的鸭翼，但在无空气的虚空中，这类气动控制面无关紧要。最后一次加速后，“毒蛇号”冲向一处撕裂的舰体装甲架，露出狭窄的甲板缝隙，纳里萨调整机头，让宽大的舰首卡在夹层间。
两人一言不发地解开束缚，挤过艇内空间——卡住的地方座舱盖无法打开，只能从导弹舱门登舰。
奇·乌姆沙体型更瘦削，率先跃下甲板，纳里萨重重落在药剂师身旁。两人激活头盔照明，大步走进舰内空腔的平台与廊台。最终，他们找到了道奇安与纳里萨的闯入点，黑船内部透过被毁石棺的另一侧，泛着苍白光芒。
“你先请。”奇·乌姆沙示意。纳里萨咕哝着，将带铆钉的靴子踏上破损的合金破口。
“所有增援部队注意。”通讯网络中传来剥皮者大人嘶哑刺耳的声音，“若能听到，前往通讯阵列后方的船面穹顶，无论如何，不要跟随我们进入那该死的迷宫。”
纳里萨与奇·乌姆沙对视一眼，午夜领主耸耸肩，亚空间铁匠咒骂着收回靴子，转身返回“毒蛇号”。片刻后，纳里萨犹豫着侧耳倾听嘈杂的通讯线路：
“恩达古尔？”他语气中充满困惑，金属头颅侧面焊接的通讯器咔嗒作响几秒，“但……你是谁——？”他话未说完。
“遇到问题了？”奇·乌姆沙举着爆弹手枪指向亚空间铁匠。纳里萨又听了几秒通讯，通讯器陷入沉默。他从奇·乌姆沙的枪口，抬头看向这位午夜领主掠夺来的头盔上亮着的目镜。
“看来。”亚空间铁匠咕哝道，“我有个决定要做。”
他们发现竖井底部，是因为一名人类的尖叫——她撞上的不是缓冲冲击的网格平台，而是冰冷的钢。其他“烙印者”重重摔下，咒骂着。第八军团的杀戮者们落下时几乎无声，蹲伏着。道奇安的靴子与手套轻触金属，爪刃蓄势待发，红色目镜左右扫视。
他们多下落了几英尺，进入一处有护墙的壁龛。顶部装有橡胶块的强化支柱，显示输送机抵达底部后的停靠位置，支柱几乎与“烙印者”凡人同高。一道边缘标示出输送机地板的位置，道奇安爬上去，灵巧地保持平衡。除下方的壁龛外，这段竖井与其他部分并无二致——
除了声音。
如同百英里外听到的教堂钟声，无规律的轰鸣以幽灵般的回声传来，轻柔如呼吸般飘过竖井。安格·赫尔特里将头盔贴在墙上，道奇安沿着边缘挪动，眼睛凑近观察缝——钢化玻璃另一侧，一把宽阔的带齿刀刃朝他面部挥来，本能让他猛然后退。刀刃撞击的同时，那声隐约的遥远钟声再次响起。道奇安露出微笑：
“确实在考验我。”
“大人？”达加迪斯问道。
“没什么。”道奇安激活爪刃，在破碎的光芒中，他看到竖井表面有一道发丝般的边缘，在中间呈直线交汇——是舱门。他的爪刃划过金属，发出刺耳的尖叫，无摩擦塑钢卷曲脱落。达加迪斯爬上道奇安身旁的边缘，挥舞动力斧使出一记巨大的砍伐劈击，闪烁的刃口却径直弹开。
“看来只能靠你了，大人。”他说。
道奇安如同在迷宫中那样，劈下一块块金属，露出二十个将舱门牢牢固定的锁耳。他从顶部一直拖到下方，火花四溅。最后一个锁耳断裂时，一圈红色照明在他们周围闪烁，光芒向上涌入黑色拱顶。一声低沉的警报响起，随后再次响起，持续不断，照明也继续闪烁。墙壁上的轨道传来轻微的震动声，表明上方有动静。道奇安劈开的舱门断断续续地滑向一旁，露出恩达古尔、贾索克、纳拉斯与十二名深渊眷族。
“看来你们召唤了我们的输送机。”贾索克微笑着说。道奇安走上前，握住巫师的手腕。
“至少我们终于进来了。”他说，贾索克咕哝着笑了。
“这本身就是一场胜利。”巫师瑟缩了一下，“不过我得承认，待在外面更舒服。”
道奇安皱眉：“你还能战斗吗？”
“我说的是更舒服，剥皮者，不是没能力。”巫师指了指腰间的两把爆弹手枪，法杖已捆在动力背包上，“我还能战斗。”
“很好。”道奇安转身，看到安格·赫尔特里走进输送机竖井，抬头望去。
“不到一分钟就有敌人赶来。”他抽出下降过程中收起的刀。
“让我们给他们一个合适的欢迎，如何，剥皮者？”贾索克说。
“你刚才的语气几乎和第八军团的军团战士一样残忍。”他咕哝道，“这个地方勾起你的美好回忆了？”巫师脸上掠过一片阴云。
“你一无所知。”
输送机咔嗒一声停在破损的舱门前，一队黑色哨兵蹲在笼状屏障后，举枪瞄准。其中一人拉开屏障，他们用步枪挂载的照明灯扫视遗忘囚笼光滑的甲板——浅水平静无波。士兵们通过无声的通讯器交换命令，分成两组，准备冲出输送机，迎接他们预料中的交叉火力。指挥官倒计时后发出信号，哨兵们迅速冲出。
道奇安的“烙印者”们此前一直纹丝不动，此刻突然齐射，霰弹撕裂装甲与制服。星语庭士兵转身举地狱枪反击，一个头盔在弹片中爆炸，另一名哨兵的胸膛被两枚爆弹同时击中炸开，一名墨黑装甲的士兵被流弹击中旋转，随后霰弹炸开她的后脑。
两名“烙印者”坠入水中，被灼热的能量击穿。十二名混沌星际战士冲向黑色哨兵，凡人迅速撤回输送机——里面一名戴面具的枪手手持多管激光待命，两侧是两名狙击手，手持与同伴激光武器截然不同的长枪管枪械。深渊眷族转身面对敌人，多管激光束击中他们的陶钢，部分人因装甲被能量爆发布满弹痕而踉跄。狙击手将奇特的步枪抵在肩上，在仅几英尺的距离内，精准地将呼啸的弹药射入两名眷族的颈部装甲，随后是四名，混沌星际战士瞬间倒下，武器从无力的手套中滚落。
哨兵们脚下的输送机地板突然炸开。
带电的爪刃从下方划过，在甲板上撕开一道火花四溅的裂口，同时粉碎了多管激光枪手的双腿。这名凡人倒在突然出现的剥皮者身上——这位午夜领主从输送机下方的壁龛中挣脱出来。爪刃再一挥，枪手与武器被切成两半。狙击手向一旁扑去，试图在纳拉斯的眷族撕穿面前防御者时保持瞄准，安格·赫尔特里轻松地开膛一名狙击手，夺过他的步枪。混战又持续了几秒，尽管防御者抵抗顽强，混沌战士仍将他们屠戮殆尽。
三十名黑色装甲士兵躺在甲板上，鲜血污染了水面，其中包括五名“烙印者”与四名深渊眷族。幸存者重新分配死者的弹药，“烙印者”用几乎耗尽弹药的霰弹枪换取地狱枪，将笨重的动力包装在虚空甲外，一人拿起了倒下狙击手的步枪。
“小心使用。”贾索克跪在一名倒下的眷族身旁说，他已扯下这名混沌星际战士带刺的头盔——令人惊讶的是，这位超人仍呼吸平稳，眼睛睁开，脉搏均匀。贾索克用戴手套的手挪动眷族的脸检查，“针刺枪？”他问。“烙印者”打开弹夹，露出一排排注射器弹药，安瓿瓶内雾气缭绕的液体旋转。
“是的，贾索克大人。”她嘶哑地说。
“这种弹药是神经麻痹型。”他放弃了这名木僵的战士，“由六芒星加持的弹药传递强效镇静剂，能暂时压制目标的灵能天赋及所有其他机能。”他低头盯着这名突击队员。
“了解，大人。”她吞了口唾沫。
他们将死者扔进黑暗，列队登上输送机，三名凡人蜷缩在角落。达加迪斯转动青铜操纵杆，恩达古尔滑动笼状屏障，焦黑的装甲掉落烟灰碎片。输送机猛然向上启动，迅速加速。观察缝飞快掠过，与紧贴竖井壁的尖齿网格交替出现。输送机仍在加速时，贾索克突然抓住操纵杆，将平台停下。
“贾索克？”道奇安说。
“我必须看看。”巫师说，他平时低沉的声音边缘破碎。
“你忘了我们还要完成跳帮突袭吗？”
“我必须看看。”他再次说道，拉开屏障，眼睛凑近观察缝。输送机就位后，隐藏的定位点启动，舱门表面弹出一根锁杆。贾索克转动锁杆，舱门咔嗒作响，嘶嘶地打开。
一股人类排泄物、体味与恐惧混合的恶臭扑面而来，一名“烙印者”作呕。被镣铐锁住的人类牲畜颤抖着躲避舱门，拉扯着束缚试图躲藏，呻吟与抽泣弥漫在人群中。他们数量众多，一排排被锁链锁住的“货物”延伸至看不见的远方，铁兜帽上下晃动。遥远的黑暗中，有人用早已嘶哑的喉咙尖叫，那干涩的吠叫声听起来已不再像人类。
“巫师。”道奇安咆哮道，“我们没时间顾及你的多愁善感。”贾索克没有回应，而是走进货舱环顾四周。道奇安感受到舰船因虚空战斗而颠簸，怒吼道：“巫师！”
毫无预兆地，莱尔·贾索克俯身，用手套扯断最近被囚禁灵魂的镣铐，链条弹开。他沿着一排前行，打开他们的束缚，这些悲惨的人震惊得不知所措，冻结在困惑的恐惧中。贾索克走了五十码后折返，扯断相邻一排的锁链，断裂的链节散落弹跳，在巨大的货舱中回荡。更多被锁链锁住的人嚎叫着，以为新的虐待即将到来。
“摘下兜帽。”贾索克以岩浆般的语气命令，他们照做了，“跟我们来。”他转身大步走回输送机。
“这能达成什么目的？”道奇安厉声问道。
“如你所说。”贾索克平静地说，“我们有一场跳帮突袭要完成。”
一百多名瘦弱的灵魂蹒跚登上输送机，眼神空洞，神情沮丧。混沌星际战士让这群人类在他们周围涌动，填满了整个输送机，除了道奇安在甲板上劈开的大洞。贾索克锁闭舱门，滑动屏障，转动操纵杆，平台再次启动。
囚犯们散发着恶臭，人群中有人不停说着“求求你……求求你……求求你”，其他人则无声地哭泣。道奇安仔细倾听才确认，其中一人竟在哼唱欢快的曲调。他摇摇头，咬紧牙关。
“他们都打开了自己的门。”克鲁坦的声音在他耳边响起。
道奇安一动不动，用尽所有意志力专注于前方的战斗——更多战斗在所难免，这或许是他唯一能确定的事。
输送机抵达上端终点，发出回荡的轰鸣锁定就位。拥挤的灵能者群体挪动着，集体屏住呼吸。混沌星际战士握紧武器，注意力高度集中。道奇安的呼吸仍因伤势而沙哑，在他紧绷的状态下充斥着听觉。贾索克滑动屏障，这扇舱门没有锁杆，但上方的小指示灯从红色变为闪烁的琥珀色。
“我知道他们是什么人。”一名被囚禁的变种人开口，听到自己的声音感到震惊，“我知道他们是什么人！他们是混沌！”新的恐惧在聚集的悲惨者中蔓延，“他们是混沌！帝皇在上，我们都死定了！”
“反正你们也死定了。”道奇安用残破的嗓音低语，让这些瘦弱的人毛骨悚然。
指示灯变为绿色，舱门嘶嘶地打开。
光芒与噪音涌入，输送机上的爆弹枪、火焰喷射器与被掠夺的地狱枪倾泻火力，灼热的激光也伴随而来。午夜领主与深渊眷族瞬间冲出舱门，一百名受创的灵魂尖叫着试图逃离致命武器的风暴，部分人从甲板的裂口滑落，其他人窒息在输送机的后舱壁上。混沌星际战士在输送机门槛外散播死亡与恐惧，用刀刃、枪支、拳头与靴子收割身着乌木色制服的士兵。囚犯们被困在角落，注意力下意识地转向，如同鸟群改变方向，对逃脱的极度渴望驱使他们冲出输送机，冲向激烈的战斗，闯入爆弹与激光的轨迹。他们盲目而坚定地狂奔，用数量压倒戴面具的哨兵，用穿鞋或赤脚的脚殴打他们。混沌星际战士如同汹涌绝望灵魂潮中的高耸岛屿。
道奇安用膝盖将一名黑色哨兵顶向安格·赫尔特里的刀刃，这名凡人在坠落中途被军团战士的连续攻击钉在原地抽搐。达加迪斯砍断一把地狱枪的枪管，步枪内部精密的棱镜装置电击般爆炸，帝国士兵踉跄着，被达加迪斯拦腰斩断。纳拉斯的深渊眷族以整齐的队列推进，火焰喷射器将防御者向后逼退，精准的爆弹手枪子弹在他们身上炸开空洞、斩断肢体，最终被混沌战士的链锯剑撕成碎片。
哨兵们溃败了——道奇安惊讶地扬起无毛的眉毛。此前每次登舰小冲突中，士兵们都战斗到死，这次撤退突然腾出空间，被解放的凡人在其中挣扎爬行。受伤的哨兵迅速消失，零散的后卫用激光枪零星射击。
道奇安看到贾索克——他记忆中这人首次满身是血——冲上前追击帝国军。
“停下！”道奇安咆哮道，跳帮者们停下脚步，“他们在引诱我们进入陷阱，让这群畜生开路。”他用爪刃指了指灵能者们。贾索克盯着他，随后点头。
“照做。”巫师说。
囚犯们哭喊着，几乎无需鼓励就纷纷逃离这血腥的景象。“混沌！”其中一人再次大喊，道奇安一枪射中他的脸。他们跑得更快了，留下一路血迹与肮脏的脚印。
这座大厅漫长宽阔，两侧分段舱室之间穿插着几扇输送机舱门。每个舱室的墙壁都装饰着镣铐、轮床与人体形状的笼子，每个空间都有一台大型计算机，上面悬挂着带透镜的卡钳臂。莱尔·贾索克穿过大厅时，脸上扭曲出愤怒与厌恶的表情——这里显然是用来区分黑船所运输的人类牲畜等级的地方。舱壁壁龛中的摄像机注视着他们的进展，镜片镶嵌在人类颅骨的眼窝中。
刻有帝国腐朽宗教意象的高大青铜门挡住了去路，囚犯们无力地刮擦撞击着壁画。道奇安如同海洋掠食者穿过鱼群般冲过他们，将嗡嗡作响的爪刃刺入门中央。火花爆炸，金属碎片弹落在甲板上，他用肩膀将门撞开。他感受到其他混沌星际战士的目光，感受到他们怀疑的热度，并沉浸其中。后面不远处还有另一扇门，两扇门之间的空隙构成了鉴别大厅的前厅，又一记闪烁指刃的刮擦，门摆动着打开。
一座铺着大理石的中庭展现在他们面前，青铜与象牙栏杆之间，花岗岩楼梯向上延伸。钢化玻璃穹顶笼罩着空间，穹顶之外的苍穹中，星光点点。“天啊，再次看到外面的感觉真好。”道奇安心想，心中的重压消散。钢化玻璃外隐约可见一排数据柱与收发信号塔，凭借对舰船外部近乎完美的记忆，他突然确切知晓了自己在黑船上的位置——天线阵列的位置清晰明了。
这个念头瞬间被其他优先事项取代。
排列在楼梯上的黑色哨兵分队，一轮齐射就击倒了一半灵能者牲畜。混沌星际战士虽拥有非人的韧性，身着仅重火力能击穿的装甲，但在激光与等离子横扫队列时，也纷纷躲到青铜门后。灵能者们尖叫着转身逃跑，道奇安看到其中一人从甲板升起，如同踏上无形的走道般在空中奔跑。
“我们走出遮蔽领域了。”他猛然意识到。
一名哨兵的神经麻痹步枪射出呼啸的飞镖，击中悬浮灵能者的脊柱，她坠落甲板，迅速被其他常规逃跑的人碾压。道奇安举起爆弹手枪时，头盔中传来断断续续的通讯——远离那可恨的迷宫后，信号虽弱但清晰。他通过眨眼操作将通讯器调至最大增益与全频谱广播：
“这里是剥皮者。”他跳跃着喊道，希望能被听到，“所有增援部队，前往通讯阵列后方的外部穹顶，无论如何，不要跟随我们进入那该死的迷宫。”
混沌星际战士冲过尖叫的灵能者群体，激光火力在他们周围电离空气，在装甲上炸开闪沸的弹坑。中庭回荡着低沉的隆隆声。
“现在，感受我的怒火吧！”贾索克咆哮道。道奇安看向他，巫师的眼睛闪烁着光芒。
深渊眷族的巫师领主莱尔·贾索克，从背上扯下宝石顶端的法杖，在空中旋转，将杖底砸向石板，口中发出咯咯的音节。法杖闪烁出青绿色光芒，一道发光雾气的冲击波将黑色哨兵扫倒在地。他们倒下时，楼梯顶端的一个孤独身影显露出来——她仍站立着。
她身着涂油铜色的紧身装甲，链甲披风的精钢合金圆环将淡紫色斗篷紧紧拉在装甲肩膀上。高高的格栅面具覆盖着她的下半张脸，上方可见的脸颊布满刺青，一只眼睛是棕色，另一只灰色，剃光的头顶上，一绺点缀着银丝的头发高高竖起。她双手握住处决剑的长柄，握法松弛、流畅而坚定。护手下方，双手的食指与中指伸出，然后一起向下切——这个动作道奇安虽不熟悉，却含义明确，她的剑始终未动。
道奇安发射爆弹手枪，她却已闪开，如同迷雾般穿过正起身举枪的哨兵。他准备迎接她的冲锋，她的目标却不是他。这位寂静修女中的遗忘骑士冲向贾索克，巫师将法杖举成战斗姿势。道奇安试图拦截，却被尖叫的人类牲畜与黑色哨兵的弹道火力困住。
遗忘骑士以不可思议的速度逼近巫师，刀刃从低姿态邪恶地挥出。贾索克用法杖格挡，法杖闪烁，顶端的宝石变暗。修女旋转刀刃刺出，贾索克闪避，处决剑紧追不舍。巫师以毫厘之差扭转身体避开，修女剑刃那令人厌恶的锋利尖端，在他的胸甲上划出一道发丝般的切口。他用法杖猛砸，迫使她的刀刃下移，同时举起手枪对准她的脸。她后仰避开射击，爆弹擦过她的发髻。
道奇安用爪刃将帝国军撕成血肉碎片，踢倒黑色装甲士兵，用爆弹手枪将他们的头颅炸成泥浆，却始终无法靠近决斗现场。另一波激光火力猛击他，他咆哮着蜿蜒避开。
贾索克踉跄着，寂静修女在侵蚀他的心智。她的虚无光环抑制了他的灵能，但也让他难以感知她的位置。他费力地在脑海中锁定她与她武器的位置，眼球在眼窝中干涩刺痛。她挥舞刀刃左右横扫，随后弧形劈下。贾索克奋力咆哮，在最后一刻举起法杖格挡，钢刃滑向一旁，法杖却炸成碎片，碎片弹落在甲板上，贾索克单膝跪地。
道奇安几乎要赶到了。一群被解放的灵能者用身体在黑色哨兵中冲出一个缺口，尖叫着爬过士兵冲向楼梯顶端。道奇安无法想象他们期望在那里找到什么救赎，但这给了他片刻喘息。他开膛一名正对准他的速射炮手，这名凡人的鲜血从面具狞笑的嘴中喷涌而出，随后冲向正举起刀刃准备致命一击的寂静修女。
他还是慢了一步。
他奋力向前冲，韧带发出爆裂声，但处决剑已落下，贾索克仍低着头，已然落败。一把带齿刀刃挡住了修女的剑刃，两件武器相撞的铿锵声盖过所有其他声响。恩达古尔的身影挡在跪着的巫师上方，冠军的刀刃被修女攻击的力量几乎砍凹到血槽。她猛地抽回刀刃，绕到恩达古尔的另一侧，在他转身前向上劈砍，剑刃刺入他的动力背包与下方的背部肌肉。他踉跄着挣脱刀刃，摇晃着转身。寂静修女试图刺穿他的胸膛，道奇安却一脚将她踢开，爪刃劈向她。她蜷缩身体，从刃下溜走，爪刃插入甲板。
道奇安像野兽般咆哮，拔出爪刃。恩达古尔已恢复过来，从她侧面横扫刀刃，她几乎慵懒地挡开，两把刀刃滑过发出嘶鸣。
贾索克举起手枪全自动射击，爆弹从武器中轰鸣而出，寂静修女如同流水般移动。其中一发爆弹击中她飘逸轻盈的编织斗篷，道奇安亲眼看到爆弹失去威力，惰性地落在甲板上——斗篷本应被炸出一个破烂的洞，却完好无损。他再次用爪刃横扫，她再次溜走，处决剑在他的肩甲上劈出一道裂口。恩达古尔对准她直劈而下，在下落过程中微调以应对她的闪避，剑尖牢牢插入甲板，冠军不得不奋力拔出。
激光火力撕裂人类牲畜，纳拉斯小队的一名成员面罩被等离子击中，头颅熔化，滚烫地滴落。一枚破片手榴弹落在安格·赫尔特里身旁，将刀手炸飞，装甲上布满裸露陶钢的裂纹。无法安慰的灵能者们踩踏他，他却用仅剩的手拖动自己起身，碾碎他们的骨头。其中一人在他的紧握下尖叫，闪电从她的眼睛与鼻子中爆发，附近的凡人被以太能量波及暴毙，内脏滋滋作响。安格·赫尔特里用义肢刀刃结束了她的痛苦，将她的头颅当作武器，砸烂一名哨兵的面具。
道奇安与恩达古尔试图压制遗忘骑士，她却每次攻击都加倍反击，迫使他们格挡闪避，不断后退。道奇安的视野弥漫着一片灰暗，心中的怒火熊熊燃烧，宏大战略的念头消失殆尽。他用基因强化的肺脏尖叫，声音骇人，爪刃挥舞撕咬，指刃浸透搏动的能量。手枪耗尽弹药，最后几发流弹击中悲惨的人，却未命中目标，他扔掉手枪，从腰间拔出一把刀。
寂静修女如同优雅的机器，每个动作都精准计算，执行时带着噩梦般的精准。她空洞的核心，丝毫未能减轻她运用技巧时的恐怖——她的意志不可战胜，因为它本就不存在，她只是目标的具象化。
道奇安看到了她的虚无本质，爪刃燃烧着想要粉碎它的渴望。武器在他模糊的指引下劈砍、撕扯、抓取，他的持刀手填补爪刃留下的空隙，让空气中布满利刃。她蹲下、旋转、侧身闪避，反击的攻击灼热逼人，迫使他调整武器。恩达古尔不断劈砍，放弃精妙换取力量，她却仍能闪避。
又两名深渊眷族倒下，纳拉斯的随从仅剩四人。战士们已包围贾索克，他奋力站起身，冠军与狂暴的剥皮者暂时牵制着这位空白少女。远离她的光环后，他的力量恢复，用以太火焰席卷黑色哨兵队列。他们在亚空间能量漩涡的撕扯与灼烧下挣扎，装甲却完好无损，最终干瘪倒下，木炭般的骨头在自身重量下碎裂。
寂静修女看到这一幕，眉头因愤怒而紧锁。她仍与道奇安、恩达古尔保持周旋，同时从腰间取下某物，灵巧地扔向巫师。它滑过甲板，停在贾索克脚边——一个拳头大小的黄铜容器，铸造成颅骨的形状，下颌大张。容器弹开，细小的灰尘雾弥漫中庭，贾索克仿佛泄了气，他那呼啸的巫术火焰骤然消散，雾气融入空气。他像恐蜥般咆哮，唾沫从齿间飞溅。
道奇安利用这一瞬间的分心，爪刃以惊人的速度刺出，骑士格挡却被迫后退，否则就会失去平衡。恩达古尔抓住机会刺出，她挡开他的剑，道奇安的爪刃却再次撕裂而来，她又后退一步。道奇安感受到爪刃中的渴望，它渴望将这可憎的无魂者从存在中抹去，他任由爪刃向她猛冲咬合，她又后退一步。
一道巨大的能量爆炸将钢化玻璃穹顶炸成原子，一束光线从外部短暂射入舱壁，随后空气向上涌入真空，压力骤降，舰船的防护能量场迅速覆盖破口。能量场之外，一个黑色身影逼近，几个轮廓穿过噼啪作响的能量膜，黑船的引力将他们吸入。身着动力装甲的身影重重落在楼梯顶端的甲板上，戴着头盔，冷漠地审视着这场混乱。
红字战士用亚空间火焰攻击黑色哨兵的后排，翡翠色的电晕穿过甲壳装甲，如同电弧焊穿过羊皮纸般夺走生命。星语庭士兵转身，用激光火力淹没来者。
遗忘骑士的目光瞬间移开，随后迅速转回——这已足够。
道奇安的爪刃毫不犹豫地劈开她腹部的装甲，闪电爪的长刃穿入她的身体，径直从另一侧穿出。她挥剑想要斩断他的肢体，恩达古尔却将刀刃砸开，剑从她手中飞出，她的内脏滚落。道奇安再次横扫，撕裂她颈部的格栅与护喉甲。带电的爪刃通常渴望鲜血沾染刃口，却排斥着这名无魂者的血液，血滴凝聚成珠，如同油浮于水般从刃上滑落。她的双手下垂，头颅缓缓前倾，最终滚落，湿滑地撞击甲板，身体片刻后倒下。
红字战士用受诅咒的弹药射杀帝国军，幸存的深渊眷族战士用链锯剑与火焰喷射器撕咬他们的队伍。
帝国军全部死亡。
道奇安仿佛从长长的隧道另一端观看这场最终的收割，痛苦而缓慢地逐渐靠近，肆意的狂暴冷却消散，恢复清醒。恩达古尔一如既往地沉默注视着他，贾索克拖着脚步走向他，眼睛下方挂着紫色的眼袋。
“剥皮者，之后我或许会问问你的爪刃。”巫师说，疲惫削弱了他友善的语气。道奇安盯着这把武器——刚才是它在战斗，不是我。
“之后再说。”他同意道。他们抬头看向红字战士，这些幽灵般的自动机缓慢走下楼梯，整齐排列在主人面前，齐声鞠躬。贾索克微笑着点头：
“很高兴你们回到我身边。”他对这些空装甲说。道奇安本想做个鬼脸，却仍在思索武器自主战斗的感觉。达加迪斯与安格·赫尔特里正和其他混沌星际战士了结伤员——“他们是在假装视而不见？还是真的无视我？”道奇安看向恩达古尔半熔化的面罩。
“你的刀刃充满杀意。”他对冠军说，“我很高兴没有成为你的对手。”恩达古尔的头盔点头致意。一只手套出现在道奇安身侧，握着他丢弃的手枪，他从拉亚克手中接过，对方返回自己小队的残骸旁。
八名红字战士前来增援，却仅让跳帮者的人数恢复到进入迷宫前的规模。他们重新装填武器，登上楼梯，靴子碾压着倒下的哨兵。
“大人。”一个虚弱喘息的声音传来。道奇安惊讶地转身，看到两名“烙印者”从废墟中走出，一人手持地狱枪，一人手持神经麻痹步枪，“我们还能作战。”
道奇安还未想好要说什么，又有两个身影从被毁的穹顶落下，身着动力装甲的身躯重重落在死者之中。
奇·乌姆沙举起爆弹手枪。
“我们错过了什么？”纳里萨咆哮道。