战锤40K长篇小说《残刃》（四）

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第十五章
修女副官阿格内塔拖着残破的腿艰难行动，烧伤的剧痛反而驱使她前行。一队巨型欧格林伺服机仆踩着沉重的履带单元跟在身后。她们身处“阿兰迪普顾问号”的弹药库深处，阿格内塔逐个区域指挥伺服机仆，将巨大的笼子从防护舱中拖出——每个笼子里堆叠着十二枚巨型圆盘，每枚圆盘厚六英尺、直径十八英尺，表面覆盖着紧密编织的织物。
这些是宏炮弹药，厚重的高爆炸药块能将数吨重的炮弹以近每秒一英里的速度射入虚空。其巨大的能量潜力意味着，储存它们的舱室必须是整艘舰船防护最严密的区域：数英尺厚的舱壁、双层外壳中储存的数百万加仑水，尽可能确保弹药安全。
但阿格内塔已破坏了所有减损措施：导流板降下、泄压阀关闭、惰性气体灭火系统关停。工作终于完成，在无休止的警报声中，她遣散伺服机仆，蹒跚走向弹药库中央舱室，那里的支架上安放着一枚武装旋风弹头。她右手握住简易触发装置，痛苦地跪下祈祷。
阿格内塔看着“顾问号”上的大部分战斗修女会成员登上轻型巡洋舰穿梭机库中的国教小艇撤离，心中悲喜交加——主力得以保全，终有一天能为阵亡的修女复仇。那艘异端阿斯塔特护卫舰虽发现了她们，却因与“傲岸号”的缠斗无法脱身追击。
姐妹们不必在虚空中白白牺牲，如今阿格内塔将灵魂托付给帝皇，祈祷自己的努力能让她配得上祂永恒的荣耀，心中还怀着一丝私密而有罪的期待：或许在数年、数十年甚至数世纪后，神圣泰拉的失魂之钟会为她敲响。
“以汝之光。”她低语，“吾魂永不漂泊。”
她按下触发装置，一切瞬间化为原子。
……
舱门尚未完全开启，道奇安便好奇难耐地冲了进去。贾索克则谨慎后退，提防陷阱——这里本应是抵抗最激烈、最致命的地方，“顾问号”的船员本该在此殊死一搏，亮出最后的底牌。这里本该是一片火海，实际却异常安静，只有计算机持续的嗡鸣与伺服机仆虚弱的喘息。甲板船员跪在他面前。
“不可能。”
道奇安走近才发现，船员们跪下是身不由己——铁链将他们彼此相连，还锁在甲板上，束缚着手腕、脚踝与脖颈，颤抖让铁链发出细碎的叮当声。铁链上挂着一张手写羊皮纸，称这些海军船员是“叛徒”。没有武器对准他，没有潜伏的刺客等待致命一击。
“顾问号”是他的了。
道奇安暂时压下胜利的喜悦，心中满是疑问。莱尔·贾索克走到剥皮者身边，同样盯着被束缚的甲板船员。
“奇怪。”他说。
“确实。”

巫师走向一名高级军官，对方抽泣着扭动身体——铁链还穿过他的牙齿，堵住了嘴。贾索克抬手悬在军官头顶（曾经整齐的发型早已散乱成绺）。尽管与巫师结盟，道奇安仍下意识避开即将到来的灵能审讯，伤痕累累的脸上闪过一丝厌恶。但审讯已无必要，贾索克像被烧伤般猛地抽回手，眼睛圆睁：
“我们必须离开！”他说，“现在！”
“怎么——”
一阵地震般的轰鸣从脚下传来。贾索克转身冲向舰桥舱门，道奇安本能地启动靴子上的磁力锁。
下一秒，银河仿佛被撕裂成两半。
道奇安脚下的甲板像湿羊皮纸般向上侧翻，将他一同掀起。他狠狠撞在舱壁上，金属在撞击处变形，重击让他几乎失去意识。凡人船员的血肉从甲板裂缝中飞溅而出，火焰席卷而过，却瞬间被真空刺骨的寒冷吞噬。前所未有的惯性湍流险些将他的肌肉从骨头上撕扯下来，装甲锁定的纤维束竭力对抗恐怖的重力加速度。他呕出鲜血，血滴飞溅冻结，如微小的宝石在扭曲的塑钢缝隙中旋转。
他感到一阵茫然，灾难性创伤带来的虚无诱惑着他，但他奋力抵抗。他解除磁力锁，用利爪穿过金属甲板——另一侧，他发紫的目光被自己的链锯戟吸引，它在虚空中平静漂浮，无依无靠。武器距离他三十英寻，且每一秒都在远去。它飘离的方向，让道奇安近乎停滞的大脑充满敬畏。
“顾问号”的等离子核心如同一朵美丽而恐怖的花朵，从接缝处绽放，如同微型恒星般旋转脉动。原始能量的漩涡中，闪耀着所有可见颜色与诸多不可见的色彩。磁性合金超导龙骨从两侧熔化，展开让狂暴的能量跳跃喷射到太空中。道奇安的意识迅速麻木，却仍能感受到脸上异样的热度——裸露的破损皮肤在辐射冲刷下焦脆硬化，而真空无热的严寒则渗入骨髓。
“阿兰迪普顾问号”已碎裂成数十块，有大有小。在乌祖曼迪乌斯恒星微弱的光照下，深邃的阴影如同死亡本身的利爪延伸开来。道奇安与链锯戟告别，感知边界逐渐模糊。
他拖着身体穿过残骸，暴露的面部皮肤剧痛难忍，装甲上的十几处裂口处，坏死的皮肤结节鼓起，虚空竭力想将他的内脏拖出。
舰桥大门与楼梯仍完好无损。视线模糊之际，他感到一只比虚空更冰冷的装甲手套抓住自己的前臂，将他拖拽前行。
意识忽明忽暗，寂静笼罩一切。
他看到了“赦免号”——他曾经的谴责者级护卫舰，如新出厂般崭新。
他看到了克鲁坦，这位复仇爪队领袖无声地开口：
“关门，剥皮者。”
道奇安的肺仿佛灌满了混凝土与碎玻璃，呼吸发出刺耳的咔嗒声，让他无比厌恶。他拼尽全力眨眼，眼睑摩擦眼球发出清晰的刮擦声。视线逐渐恢复，周围的景象呈灰度，且断断续续。那只手仍如铁钳般攥着他的手臂，他混沌的大脑努力辨认身影——“贾索克？”他似乎开口问道，“是你吗？”感知如浪潮般涌来，他看清对方正踢着虚空舰船走廊扭曲的支柱前行，将失重的道奇安拖在身后。没有上下之分，换作平时，道奇安的超人感官能让他保持方向感，但此刻他的状态已远非正常。他看着自己脸上一块块带肉的皮肤脱落飘走。
对方身着深渊眷族装甲，却不是巫师。头盔前额上方有高耸的条纹金属羽冠，华丽的装甲几乎完全破损——
不，是彻底破损。道奇安搅动混沌的思绪，试图理解：战士全身布满毁灭性的巨大裂口，部分装甲完全缺失，只剩烧焦开裂的边缘证明曾经的存在。当他低头看到抓着自己的手竟与本该相连的手臂分离、悬浮在空中却仍保持完美的解剖学位置时，刚恢复的意识险些再次崩溃——仿佛缺失的装甲只是看不见，肘关节是烧焦陶钢的残破残端，本该到此为止，可手却恰好在十八英寸外的正常位置，仍牢牢攥着他。装甲的裂口中没有血肉，空洞粗糙，如同干涸已久的墓穴，尘埃从缝隙中飘散。
“红字战士。”他开口说道。
抵达炮手甲板时，他的意识恢复了更多。他在红字战士面前挥手，轻敲那只分离的手套。这具活幽灵松开他，两人摆脱重力的拖拽，迅速前行。
炮甲板已暴露在真空中，道奇安本就残破的身体在新的折磨下颤抖。飘过炮口时，道奇安望向苍穹：数千具冻结的尸体在黑暗中闪烁，巨大的战舰残骸缓缓翻滚。“顾问号”的一块长方形残骸逼近，遮挡住乌祖曼迪乌斯微弱的阳光，将他们笼罩在阴影中。
道奇安的大脑如遭电击般抽搐，他猛击红字战士的肩甲，这具活幽灵转向他半空心的头盔。道奇安指向远方，两人在下一块突出的塑钢处转向，径直冲入虚空。真空再次拉扯道奇安，极端恶劣的环境迅速消耗着他基因强化的抵抗力，但他拒绝屈服——他的命运是夺取星语庭的黑船，掀起恐怖浩劫；是向血污领主塞利西库斯复仇，为险些被灭绝的杀戮兄弟讨还血债。还有未完成的使命。
他拒绝屈服。
感觉过了一年，又仿佛只是一瞬，他们撞上了一扇钢化玻璃座舱盖。道奇安四肢抽搐，对上了奇·乌姆沙惊愕的目光。
“关门，剥皮者！”

第十六章
撕裂般的剧痛席卷道奇安的皮肤，他感觉自己的眼睛猛地睁开，视线却无法聚焦。他挪动身体，清晰感受到全身乃至体内刺骨的疼痛——很好，这意味着他还活着。周围的景象在他眩晕的感知中，只剩模糊的残影。
“哈……”他通过破碎的鼻子吸了一口带血的气，再次尝试开口，“什……什么……？”
“剥皮者大人。”一个充满释然的声音回应，“我不确定你是否能恢复意识，你伤势……极为严重。”道奇安认出了这个声音，却想不起名字——是那位医师。
“哪……”道奇安一阵剧烈咳嗽，眼前炸开无数光点，耳边轰鸣作响。咳嗽终于平息后，他问道，“我……我们在哪？”
“大人，在炮艇上。”医师回答。奇·乌姆沙，这才是他的名字，“我们正在靠近目标。”
“‘伊克塞奥斯号’还在？”
奇·乌姆沙停顿片刻后回答：
“‘伊克塞奥斯号’还在，大人，但我们正在靠近‘傲岸号’。”
听到这话，道奇安发出一声嘶哑的惨笑：“要……跳帮？”
“不，大人。”奇·乌姆沙的声音变得清晰，仿佛转向他直接开口，“‘傲岸号’现在是你的了。”
“不。”道奇安简单地说，“是敌人的……”
“以我的刀刃起誓，剥皮者大人，千真万确。”即便状态残破，道奇安仍听出奇·乌姆沙语气中那股胜利的兴奋，“我们已经夺取了这艘船。”
道奇安无法理解这一切，于是转而专注于体内——超人的生理机能正拼命汇聚最后一丝能量，全力修复创伤。他感觉自己沉沉睡了几个小时，实际却只过了几分钟。当着陆的震动传遍全身，雷鹰炮艇引擎的轰鸣逐渐减弱，他的大脑才恢复了更多功能。
雷鹰炮艇的乘员舱内散落着身着动力装甲的尸体，大多是黑青双色的深渊眷族，不少已被烧得焦黑，面目全非。六名眷族站在堆积的伤亡者中，奇·乌姆沙正俯身照料一名流血的战士。道奇安被支撑在连接乘员舱与驾驶舱的梯子底部，一名身着午夜蓝装甲的军团战士从狭小的舱口出现——他已完成驾驶任务，这位午夜领主向领主投来一个戏谑的敬礼，那把如今已钝化扭曲的义肢刀刃（辨识度极高。
“安格·赫尔特里。”
“大人，又活过来准备继续杀戮了？”
“永远如此。”
道奇安拼尽全力，在几乎无法忍受的剧痛中站起身。安格·赫尔特里惊讶地歪了歪头盔，奇·乌姆沙快步上前，双手扶住领主的肩膀：
“大人，你不该用力。”
“现在说这个太晚了。”安格·赫尔特里说。
“我没事。”道奇安试图推开药剂师，却一个踉跄。平衡感彻底失控，若非奇·乌姆沙扶住，他险些摔倒。
“大人，这……显然不是事实。”
道奇安受损的闪电爪毫无征兆地架在了奇·乌姆沙的脖子上。
“我……必……须……重复吗？”
“不，大人，当然不必。”
道奇安握了片刻，随后松开药剂师。堆积的死者与濒死者中传来一阵咕噜声：“去看看他们。”
“遵命，大人。”奇·乌姆沙回到其他人身边。安格·赫尔特里从驾驶舱走下，指了指舷梯控制装置：
“准备好了吗，剥皮者大人？”
“开门。”
混沌星际战士舰船的飞行甲板通常简陋实用，维护工作由少数资深战士负责（就像“伊克塞奥斯号”仅由一人负责），再加上寥寥几名凡人仆役，大部分繁重劳动由伺服机仆与奴隶承担，通常是死气沉沉、鲜有人迹的地方。
但“傲岸号”的飞行甲板恰恰相反。
到处都是人，凡人船员多达数千名：技术人员在技术神甫的监视下工作；小队士官拖拽着软管或操作灭火设备；三十英尺高的舱壁上凸起一座出击指挥掩体，军官们苍白的脸透过观察缝窥视；两百五十码外的舰船另一侧亦是如此景象；两侧的出口舱门均向虚空敞开，仅靠一层原子厚的能量膜锁住大气、热量与恶臭。这些出口并非航母那种能让整队突击艇通过的巨大舱口，而是两侧各六个狭窄的拱门，宽度仅勉强能容纳贾索克的雷鹰炮艇——“傲岸号”的跳帮艇在突袭时由此冲出，返航时也由此进入，补充燃料、重新搭载陆战队员，再次投入深渊。返航的突击艇杂乱地散布在甲板上，舰上为数不多的轰炸机与拦截机残骸也散落其间。照明灯火通明，噪音震耳欲聋。
道奇安从舷梯走出，喧嚣瞬间陷入死寂。
“向您致敬，大人。”伊布里埃尔臃肿的身躯在舷梯底部迎接他，主臂与副臂张开，兜帽恭敬地低下，“欢迎登上您的新旗舰。”技术神甫的问候自信而热情，与他平时的举止截然不同。道奇安耳边的通讯珠噼啪作响，伊布里埃尔向他发送了一条隐秘通讯：
“大人，船员的配合只是暂时的。”他匆忙发送，“请以最高优先级前往舰桥。”
道奇安难以察觉地点点头。
“做得好，神甫。”他转向炮艇乘员舱内的其他人，“残刃、眷族战士们——跟我来。”他视线眩晕，耳边轰鸣，浑身每一处都渴望陷入恢复性昏迷。
“或许我的判断有些草率了。”奇·乌姆沙通过通讯器说，头盔遮住的面容对旁观的凡人毫无表情。道奇安依次看向自己的“残刃”，随后转向深渊眷族——希望他们的指挥官不在场，能让他们服从自己的命令。一旦被拒绝，所有努力都将付诸东流。
“混沌之力的战士们。”他强迫自己撕裂的声音传遍飞行甲板，“将本舰所有军官召集到餐厅，我将见证他们的宣誓，正如这艘船将见证我的誓言。”
安格·赫尔特里与奇·乌姆沙准确领会了他语气中的坚决，立即分头冲进凡人人群。幸运的是，深渊眷族也紧随其后。飞行甲板上的军官很快被集中起来，在一名深渊眷族战士上膛的爆弹枪押送下，穿过舱门向舰船深处走去。其他混沌星际战士则冲向走廊与输送机闸门，放大的声音要求所有人交出军官。道奇安沉默地看着他们离开，随后转身按下雷鹰炮艇舷梯控制装置上的自动锁定符文键。舷梯在液压装置的呜咽声中升起，这艘装甲炮艇带着焦黑磨损的尊严，自行封闭。留在艇上的伤员只能忍耐——至少能避免肮脏的帝国人打扰他们。他与伊布里埃尔向飞行甲板的船尾舱门走去，脆弱的人类纷纷退避。伊布里埃尔已明显展开辐射武器的重型炮管，道奇安心想，情况想必真的到了一触即发的地步。技术神甫再次发送无声信息：
“大人，去餐厅？”
道奇安露出一丝傲慢的微笑，皮肤因拉扯而裂开：
“从舰桥完成你的胜利，难道不是更有效吗？”
突然，一条不同的讯息传入伊布里埃尔的机械皮质：“大人，‘顾问号’的幸存者发出了求救信号。”他故意大声说道，语气带着一丝讥讽，“你有何命令？”
“把他们接回来。”道奇安确保凡人能听到，“‘傲岸号’无疑需要补充兵力损失，把他们的军官也带到餐厅。”
“遵命，大人。”
将近两小时后，“傲岸号”上所有军官与“顾问号”幸存的少数军官，被全部集中到餐厅。六百多名帝国海军官兵被枪口逼着进入这艘护卫舰的主厨房——这里每个周期要为轮班的船员准备数千份餐食。厨房工作人员大部分被关在口粮仓库里，道奇安只留下几人，让他们按照命令准备好几口沸腾的油锅。深渊眷族在厨房边缘充当哨兵，他们明显的警惕让列队站在拉丝塑钢旁的凡人满心恐惧。道奇安、安格·赫尔特里与奇·乌姆沙从肉柜里拿起钩子，用这把屠夫工具将挣扎的“傲岸号”舰长吊到空中，提出一个简单的要求：
“向我保证这艘船的忠诚。”
三小时后，幸存的海军军官们纷纷撕下翻领上的帝国鹰徽，宣誓永远效忠于“暴行之刃”、第八军团，以及他——永远效忠于剥皮者。
道奇安的装甲与身体一样残破不堪，“顾问号”毁灭时，他的皮革斗篷也化为灰烬。军需官仓库送来化学药剂，数十张新鲜兽皮在新主人的恶意监视下，由受害者的同伴鞣制准备就绪。道奇安亲自指导缝制，每出现一处漏针或断线，就斥责哭泣的凡人。最终只用了十四张兽皮，但道奇安下令将剩余的妥善储存作为备用。最后，由幸存军官中最健壮的几人，将这件新的兽皮斗篷披在他肩上。船员们终于被放回岗位，而一堆打磨光亮的颅骨，伴随着道奇安等人前往舰桥，整齐地堆放在指挥平台周围。
“忠诚真是种奇怪的东西。”道奇安带着平静的骄傲审视着这一切，心想。
“安格·赫尔特里，舰桥由你接管。”
“遵命，大人。”刀手的手臂直到肩膀都沾满鲜血，在循环空气中迅速干涸。

“哦，准尉。”道奇安随意地对内部通讯站前的一名凡人说。这个凡人双眼因哭泣而红肿，浑身颤抖得如同冻僵一般，“按照要求，厨房的音频记录已经全周期传送到所有甲板了，对吗？”
凡人急促地喘息着，虚弱地点头：“是……是……”
“很好。”道奇安点头，“奇·乌姆沙，跟我来。”
“遵命，大人。”
他们大步走出舰桥，穿行在“傲岸号”的甲板与通道中，受创的船员纷纷慌忙避让。几分钟后，他们抵达医务室。
“出去。”奇·乌姆沙厉声喝道，医护人员与勤务兵立刻四散奔逃。药剂师锁上身后的舱门，道奇安点头致谢。
还未等撞到甲板，他便陷入了昏迷。

第十七章
记忆片段断断续续涌入脑海：战斗、爆炸、“傲岸号”。他活动肌肉，维生舱的管子随着动作发出吱吱摇晃声。装甲已被移除，他躺在一张为凡人设计的医疗石板上，小腿与双脚悬在边缘。医务室凉爽而寂静，他独自静坐良久，身体的剧痛逐一复苏——每动一下都痛苦难忍，连思考都要耗费巨大能量，让内脏翻涌。但他能行动、能思考。最终，他决定起身，石板在他挪动体重时发出惊人的嘎吱声。一只脚踩在甲板上，他不由自主地痛呼出声，骨头仿佛要从体内扭曲脱出来。他咬紧牙关，放下另一只脚，还是没忍住闷哼一声，颤抖着吸气站直，身体摇晃。连接在皮肤上的维生舱管子缠绕着他，他一把扯掉，旁边的矮胖机器发出恐慌的哔哔声。听到警报，一台医疗伺服机仆穿过舱门驶入：
“病人，必须坐下。病人，必须坐下。病人，必须坐下。”
道奇安一巴掌将它扇开，伺服机仆的残余脑组织溅落在甲板上。这一击让他的手臂发麻，肌肉剧痛嘶吼——
但这是有益的痛。
“大人。”奇·乌姆沙出现在舱门口，“你醒了。”
“你怀疑过？”道奇安故作轻松地打趣，声音沙哑湿腻。
“是的，大人。”奇·乌姆沙回应，“很多次。”
“嗯。”道奇安咳嗽着说。
奇·乌姆沙开始为他检查，将一个监测节点重新贴在领主的太阳穴上。另一名混沌星际战士出现在舱门口，道奇安凝视着他：
“你看起来和我感觉一样糟。”
“大人，你看起来更糟。”
达加迪斯的装甲刚修复完毕——所有阿斯塔特，无论腐尸领主懦弱的走卒、混沌之力的信徒，或是其他任何派系，对动力装甲的熟悉程度都如同自己的身体。道奇安看出，达加迪斯的装甲虽如今完好，却有过半部件经过大修或完全更换，各部件的漆面略有差异。如此大规模的修复意味着他曾受重创，护喉下露出的头颅布满撕裂与烧伤痕迹：及肩长发不复存在，大部分辨识度特征也已消失，眼睛与嘴唇周围紧绷着鲜红的疤痕组织。道奇安刻意看向这位“残刃”的手臂，达加迪斯僵硬地活动了一下——义肢的本质显而易见。
“基础款，但能用，大人。”
“这是你最突出的优点。”
达加迪斯残破的脸扭曲出一个笑容，道奇安回应时，感觉自己的皮肤也撕裂了。
“但我没开玩笑，大人。”达加迪斯指了指旁边放置的一面镜子。道奇安犹豫了一瞬，希望其他人没注意到。
达加迪斯是对的，他确实糟透了：
脸庞形同枯骨，大部分皮肤被烧毁或腐蚀，脸颊与额头挂着几块触目惊心的肌肉碎片；眼白呈紫色，布满瘀斑；头发也没了，头顶的深沟中露出干枯的骨头；医疗长袍下，从脖子到脚趾满是青紫瘀伤，每隔几英寸就有一处坏死组织的凹陷，新陈代谢试图修复已不复存在的组织，带来灼烧般的痛感；骨头愈合处鼓起肿块，坏死组织尚未脱落的地方泛着白色。
“大人，你已进入生物休眠状态愈合了二十二小时。”奇·乌姆沙说，“在这之前，你看起来……”他挑了挑眉。
“油尽灯枯。”
“确实。”
道奇安盯着镜中如同稻草人般的自己看了许久，才重新关注眼前的事：“凡人还听话吗？”
“是的，大人。”
“很好。”道奇安又迈出一步，力气逐渐恢复，“我的装甲呢？”
“伊布里埃尔已尽力修复。”
“达加迪斯，去把它拿来，再通知召开战略指挥室会议——有工作要做。”这位“残刃”点头离去安排，医务室里只剩道奇安与奇·乌姆沙。
并非完全只剩他们。道奇安第一次注意到其他石板上的身影：身着动力装甲的躯体，焦黑扭曲。萨留斯的装甲熔合在身上，板甲间强化塑料的连接褶皱起泡开裂。道奇安盯着这凄惨的景象良久：
“他被困在里面了？”
“他们都被困住了。”奇·乌姆沙指了指哲卡尔加与另外五名躺在午夜领主旁边石板上的深渊眷族——他们都是战斗修女会火焰下的受害者。贾索克青睐的冠军恩达古尔也在其中，即便头盔上的野兽面具已开始滑落变形，仍是唯一能辨认的特征。“大人，若我拆下盔甲，他们或许能活几分钟，不会更久。仅存的系统只为维持血液循环。”每位混沌星际战士都连接着一堆临时拼凑的医疗设备——这些本是为凡人设计的装置，奇·乌姆沙耗费数小时不懈调试，才勉强适配超人的生理结构。
“维莱特呢？”
“死了，被烧成灰烬。大人，我很遗憾没能保存他的基因遗产。”奇·乌姆沙低下头。道奇安因自身磨难而淡化为余烬的怒火，瞬间燃起。剥皮者握紧拳头，一言不发。怒火平息后，他转向躺着的深渊眷族：
“巫师对我们的‘客人’有何说法？”
“没什么。贾索克大人仍在苏生膜的作用下昏睡，情况似乎仍很危急。”
“那现在谁指挥？亚空间铁匠？”
“是的。纳里萨感谢我们的努力，希望他们状态稳定后能送回‘伊克塞奥斯号’。”
“如果他们能稳定的话。”
“确实。”
道奇安将布满血肿的手放在萨留斯变形的胸甲上——上方的泵机努力为他昏迷的身体供氧。这是战利品，也是夺取战利品的代价。
“当初只剩十二名‘残刃’时，我以为我们是可悲的残部。”道奇安轻声说，“如今只剩五人……或许很快就剩四人，我们又算什么？我的所作所为，难道只留下毁灭这唯一遗产？”
“大人，我们的横死早已注定。”
“克鲁坦也曾这样提醒我。”道奇安茫然地盯着萨留斯头盔模糊的边缘——镜片开裂发黑，“克鲁坦对我的要求，本是我该对自己提出的要求。”他直视药剂师的眼睛，“这次我不会再犯错。我向该死的混沌之力发誓，这是我们重生的时刻。任何人都不能阻挡我们赢得应得的荣耀。奇·乌姆沙，你明白吗？”
这位“残刃”被道奇安语气中的坚定打动，深深鞠躬：
“剥皮者大人，我听你号令。”
道奇安的目光扫过躺着的深渊眷族：
“任何人都不能阻挡我们赢得荣耀。”
这艘护卫舰的战略指挥室，堪称帝国军事宏伟风格的典范：带纹理的大理石多立克柱高耸至彩色钢化玻璃穹顶，穹顶之外是光滑的虚空；房间中央的桌子宽十英尺、长二十英尺，由一整块深色抛光硬木凿成；舱壁两侧排列着计算机，显示屏上翡翠色的符文线路与数据卷轴闪烁。若不是舱门处的裂口，以及甲板凹陷处淤积的干涸血迹，这里堪称完美。
道奇安在本周期的第一个小时就穿上了新修复的装甲，感觉重新找回了自己。伊布里埃尔的修复堪称完美，唯有克鲁坦的旧闪电爪仍会在莫名时刻抽搐。
“技术神甫，现在的问题是，你如何取得胜利的？”伊布里埃尔吸了口气准备回答，道奇安补充道，“简单点说。”
技术神甫点头：
“从‘伊克塞奥斯号’发射后，我采用了古老设计的信号干扰器，执行了规避探测器的机动。”伊布里埃尔晃动着靠悬浮装置撑起的巨大贝壳外壳，示意这类古老设计的储存处。道奇安心想，他果然是强大的资产。“这让我得以逼近‘傲岸号’，绕过其虚空盾与防御炮塔，强行闯入舰桥——”
“用热熔阵列。”达加迪斯插话，伤痛中难掩愉悦。
“嗯，是的，用热熔阵列。进入舰桥后，我投放了毁灭性载荷，其表现超出预期，以你的名义夺取了这艘船，大人。”
“恭喜你。什么毁灭性载荷？”
“谢谢大人。”伊布里埃尔犹豫了一下——其他人似乎觉得好笑。“是‘伊克塞奥斯号’上的地狱兽，大人。‘傲岸号’舰桥幸存船员意识到载荷会不受阻碍地席卷全舰，且误以为我是操控者，便谈判投降了。他们投降后，破坏……就停止了，大人。”
“你能操控那东西？”
“嗯，不完全是，大人。”
“你怎么让它停止狂暴的？”
“纯属巧合，大人。”
沉重的沉默后，达加迪斯窃笑起来：
“它自己停了？”
“似乎是这样，大人。”
“那就称之为混沌的意志。”道奇安平静地说——“你这该死的机械痴，必须找到那头野兽并处理掉！”“在我用更永久的方式说服新船员前，它的威胁足以让他们安分。技术神甫，你做得很好。”
他稍后再处理伊布里埃尔。道奇安注意到，恩达古尔仍昏迷期间，“傲岸号”上最高军衔的深渊眷族纳拉斯脸上，露出了难以掩饰的惊讶。
“亚空间铁匠纳里萨知道你的花招吗，技术神甫？”
伊布里埃尔的镜片似乎缩回兜帽下的阴影中：“不知道，大人。”
“我明白了。”道奇安转向纳拉斯，“为了我们两支力量的联盟，允许我第一个通知你的领主，他的……遗失财产的下落。”
这位眷族冠军显然对战帮荣誉受辱感到愤怒，但对剥皮者道奇安足够尊重，最终同意了——还算圆滑。
会议结束后，达加迪斯、安格·赫尔特里与深渊眷族在舰上巡查：从各区域工头处收集舰船系统、损伤与补给报告，同时记录地狱兽留下的破坏痕迹。痕迹在通往底舱甲板的输送机竖井处中断，他们正准备继续追查，却接到深渊眷族撤离的命令——巫师领主贾索克醒了。道奇安下令“残刃”返回，转而让伊布里埃尔派出一队伺服机仆与蜘蛛无人机下去探查。
“他竟敢这么做？！”吉伦·纳里萨明显在颤抖，全息投影中，精钢合金颅骨的棱角反射着灯光。
“吉伦，冷静。”莱尔·贾索克在暴怒的亚空间铁匠身旁吟诵道。巫师也和其他人一样伤痕累累。“我承认这是令人不安的越界行为，但看看剥皮者大人的技术神甫取得的成就。我毫不怀疑，他们正尽力将物品归还‘伊克塞奥斯号’，对吗，剥皮者？”
“当然。”道奇安心想。
“正是如此。我向你保证，若我事先知晓技术神甫的计划，绝不会让他执行。或许我不知情反而是好事？”
“仆人的忠诚是宝贵的特质。”贾索克说，“盟友间亦是如此。”
道奇安斟酌片刻，回应这隐含的嘲讽：
“贾索克大人，我们的协议从未如此牢固，不是吗？看看我们共同努力的成果——我再次掌控了一艘虚空舰，一艘我敢说与‘伊克塞奥斯号’不相上下的船。”道奇安咧嘴露出所有牙齿，“我认为这点小麻烦是值得的。”
“当然，剥皮者大人。”贾索克透过烧焦的胡须，露出尖酸的笑容，“我只是对眷族的状况感到不安——此刻他们还躺在你的医疗舱里昏迷不醒。”
“贾索克大人，奇·乌姆沙向我保证，这里的设施现已足够称得上药剂室。”身处不同舰船，隔着太空距离，道奇安能感觉到联盟的平衡正在变化——正如他所料。他与巫师仍需彼此，但天平已倾斜，如今他们更接近平等。剥皮者迫切希望实现真正的平等，甚至超越。
“那你的药剂室。”
“你还记得我们从‘顾问号’残骸中逃生时的混乱。我尽力拯救了你的眷族，事实上，若不是奇·乌姆沙，你的冠军恩达古尔现在已变成干枯的漂浮残骸。”
“我无意冒犯。”贾索克谦卑地说，“但我坚持要他们返回。”
“那同意他们返回。”
“你很仁慈，剥皮者大人。能否允许我们登舰接收他们？”这是夸张的礼貌，但道奇安乐于享受此刻的掌控感——莱尔·贾索克已不能随意踏上他的船。
“允许。”
“感谢。至于我们共同关心的另一事？”
“工作立即开始。”
“那就好。”
全息通讯切断。
“我看透你了，巫师。”道奇安大步走出他新战舰的舰桥，自言自语道。

第十八章
相对于护卫舰的吨位，“傲岸号”配备的突击艇数量相当可观——至少在遭受“伊克塞奥斯号”劫掠前是如此。这支曾规模庞大的舰队由老式拦截机、笨重的导弹攻击艇与突击艇组成，非作战期间储存在飞行甲板下方的两层机库甲板中。更下方设有一座令人艳羡的装甲锻造厂，专为支持舰船的长期部署而设。这座由工坊与制造厂单元组成的长廊，与上方七十英尺处的飞行甲板等长，储物柜中塞满了备用脉冲引擎、激光炮聚焦管、装甲板及各类物资。在漫长数月缺乏固定据点后，伊布里埃尔征用这片空间时显得欣喜若狂，且迅速在此站稳脚跟。
道奇安穿行在装甲锻造厂中，在堆叠的容器与盖着尸布的机械部件间侧身前行。
“神甫。”道奇安喊道，“你在这堆废料里哪儿呢？”几名佝偻的技术奴工抬头瞥了一眼闯入者，便继续投入枯燥的劳作。激光切割机刺眼的闪电或气动铁砧的节奏锤击声周围，聚集着忙碌的人群。一只蜘蛛无人机滴答作响地爬过天花板，颅骨状的胸腔通过频闪镜片识别出剥皮者。道奇安与它对视：“出来。”
“我在这儿。”伊布里埃尔从一台战斗修女会的忏悔引擎的残骸后现身。道奇安看到堆叠整齐的破碎装甲板上，残留着鸢尾花徽章，管子与齿轮已被拆下，按一套复杂的分类系统摆放——这台战争机器虽已近乎拆解，道奇安仍能认出它。
“啊，没错。”剥皮者盯着这台构造体空荡荡的底盘，“你在残骸中找到了达加迪斯。”
“确认无误。”
“我没想到你在本应营救幸存者时，还回收了这么多……物资。”他环顾着从“顾问号”、战斗修女及其他不明显来源收集的大量战利品。
“我计算过，这是对我努力的有益补充应用，大人。”
“想必是这样。”道奇安拿起一片锯齿圆盘——它曾是引擎毁灭性近战武器的一部分，部分齿刃断裂，一道锋利的裂纹几乎贯穿整个半径。在为第八军团效力的一个世纪里，道奇安曾数次遭遇战斗修女，甚至隐约记得曾远距离攻击过一台类似的忏悔引擎。除了“顾问号”上的行动与此刻，他从未如此近距离接触过这种怪异却致命的装置。
“你为我准备好替换头盔了吗？”
“是的。”伊布里埃尔点头示意，一名机械师慌忙跑开，“大人，希望我调配的颜色足够匹配。”
道奇安低头看向自己的陶钢装甲——每块面板褪色程度各异，银色镶边与午夜蓝底色上布满烧伤痕迹、凹痕与焊缝，即便经过修复，表面仍清晰可见长期受损的痕迹。机械师飞奔回来，手中捧着一顶蝙蝠翼头盔，至少看起来几乎是全新出炉的。道奇安拿起头盔端详，嘴角一撇，皮肤再次裂开。
“有发现什么值得注意的东西吗？”道奇安将头盔磁力锁在腰间，问道。
“发现了很多，大人。”伊布里埃尔的声音透露出兴奋，“尤其是一件事。”他开始挪开身边的部件，似乎在寻找什么。
道奇安看着技术神甫翻找，叹了口气却未下令阻止。片刻后，伊布里埃尔举起一块扁平的电路板：一端是一束缠绕成环的导线，另一端是一根关节手指状的金属部件，顶端带有三根松散悬挂的倒刺，针尖仍沾着干涸的血迹。
“这是什么？”
“这是痛苦增幅器，大人。”伊布里埃尔用众多镜片注视着剥皮者，“战斗修女会——”
“那些崇拜尸体的疯子。”
“是……是的，大人。她们不仅将这台忏悔引擎及同类装置用作战场资产，还将其作为对犯错者的惩罚工具。”
“我知道。”
“正是如此。她们通过多种方式向受刑者施加痛苦，以放大其战斗中的狂暴行为。这台寄生装置的尖刺直接嵌入受刑者的丘脑，释放的人工疼痛信号强度，至少比物理伤害高出两个数量级。我推测这种痛苦极为剧烈，却不会对受刑者造成生理伤害。”
“精妙绝伦。”
“我的结论也是如此，大人。”
“它的重要性何在？”道奇安问道——技术神甫几乎要雀跃起来。
“是这个部件，大人。”他用金属指尖敲了敲一小块电路，“疼痛调节控制器。其晶体结构遵循一种我从未见过的独特几何形状，让我极为着迷。我将其所需的制造流程与已知设计特征交叉比对，发现它并非源自机械教的构造模式！”戴着兜帽的镜片凑近道奇安，几乎因兴奋而颤抖。
“我快没耐心了。”道奇安平淡地说。
“若不是凭借我……获取的古老技术知识储备，我永远无法识别出这种古老的设计模式。”伊布里埃尔脱口而出，“特定标记的识别过程极为困难，但最终我还是成功了。”技术神甫深吸一口气，“这是诺斯特拉莫的设计！”
道奇安盯着痛苦增幅器，突然产生了新的兴趣。他伸手从伊布里埃尔的操控器中轻轻拿过装置，在手套中翻转——这东西在他手中显得小巧玲珑。基因强化的视力让他看清了调节控制器部件上蚀刻的微小符文与数字，以及微型聚碳酸酯防护壳内的一小片硅酸盐。
与所有午夜领主一样，他知晓军团母星的传说：一个并非被亚空间力量污染，而是被人类灵魂弊病侵蚀的社会；他的基因始祖、暗夜幽魂康拉德·柯兹如何在永恒黑暗中净化城市、严惩其罪孽，再从幸存者中挑选精英组建自己的杀戮军团；他离去后，这颗星球如何在酷刑教义下退回苦难与虐待的深渊，通过向军团输送最卑劣的渣滓来完成征兵什一税，玷污了午夜领主的军事荣光。
道奇安从未觉得这段无关紧要的史前史与自己有关。军团接纳了他，如同接纳所有人，将他塑造成如今的掠夺者——没有伟大目标，没有崇高理想，只有不容置疑的期望：以军团之名劫掠、杀戮、狩猎。没有不可猎杀的猎物，没有不可犯下的罪行。塞维塔、萨哈尔、诺斯特拉莫、康拉德·柯兹，甚至包括这些名字，对道奇安而言都只是枯燥的词汇，与他自身的恐怖行径毫无关联。
但此刻，握着这件源自诺斯特拉莫的物品（无论关联多么间接），他真切地意识到，那个令人作呕的世界确实曾存在过，而其他传说想必也非虚构——这在道奇安心中激起了前所未有的渴望。这份认知、这份突如其来的亲近感，催生了无数疑问。
而那些满身疮痍、卑鄙龌龊、卑鄙下流的帝国人呢？泰拉的渣滓们抛弃了柯兹，让他在疯狂与自我厌恶中漫长毁灭，同时将他所有的子嗣驱逐到星系边缘、被恶魔侵扰的区域苟延残喘。可他们、他们那些所谓最虔诚的信徒、那些哀嚎的谄媚者、那些宣扬奇迹的伪君子，却仍以腐朽的尸体偶像之名，使用着诺斯特拉莫的技术！
道奇安浑身颤抖，克鲁坦的爪刃紧紧闭合，新磨利的刃口相互摩擦发出刺耳声响。伊布里埃尔突然注意到，所有机械师都后退了几步。道奇安深陷在残破面容中的黑色眼睛，凝视着装置，仿佛穿透了它。无色虹膜后方，某种东西在翻腾。沉默持续良久，达尔奇才逐渐回过神，回到装甲锻造厂的现实中。
“谢谢你的礼物。”他咆哮道。伊布里埃尔犹豫了一下——显然他并未打算送出这件物品，但他读懂了当下的氛围。
“荣幸之至，剥皮者大人。”伊布里埃尔深深鞠躬。
“我们得讨论下一阶段的计划。”道奇安的神情骤然回到看到增幅器之前的状态，灵巧地将这件沾满鲜血的生化义体滑入腰间的囊袋，伊布里埃尔在心中默默与它告别。
“你指的是哪个下一阶段？”伊布里埃尔的两只副臂再次开始整理零件堆，另一只手在数据板的符文面板上敲击。
“你没忘。”道奇安察觉到技术神甫沉浸在珍贵藏品中的心不在焉，需要提醒他职责所在，“寻找黑船的工具。”
“嗯，我现在记起来了。有66%的概率，相关数据可在我的一个或多个辅助记忆栈中找到。”
“你也该记得，我命令你验证这个概率。”道奇安的话语带着寒意。伊布里埃尔一直拖延这项关键工作，道奇安不再允许他推诿——如今他有深渊眷族作为盟友，巫师及其众多战士无疑会派上用场。帝国海军巡逻队虽让他们偏离了目标，但他也不必过于愤怒，毕竟这场战斗带来了意外收获。现在，他拥有了“傲岸号”，一艘性能卓越的舰船。虽损失了更多“残刃”，真正的战利品也尚未到手，但每一件事都让他离目标更近一步。
“技术神甫，你现在拥有丰富的资源可供调配。”他说，“动用它们，你的时刻到了。”
伊布里埃尔的副臂停止整理，多镜片的脸微微垂下：
“我明白，并向你致歉，大人。”命令已下，无需多言，但剥皮者无法理解：伊布里埃尔在废料堆中能尽情放纵喜悦，却不愿钻研自己精心收集的禁忌知识——“我肯定遗漏了什么。”
“是什么在阻碍你？”道奇安问道。伊布里埃尔思考片刻后回应：
“有……”他突然瑟缩了一下，兜帽深处传来一阵模糊的信号声，他专注处理了半秒，才将镜片转回道奇安，“再次请你原谅，大人，地狱兽已被定位。”
“很好，控制住它，把它弄出我的船。”
“是……是的，大人。”
道奇安仍能瞥见他的迟疑，却决定暂时忽略——“神甫，认清自己的位置。我绝不会让那东西毁了我的船。”
“大人，我不确定这项操作需要多长时间。”
“对此，我可以耐心等待。”
“是的，大人。”伊布里埃尔爬出废料堆，调整了躯干舱室中的一些导管插头，收起数据板，肩部的灵能网络上行天嗡鸣着重新配置。数据存储的膨胀外壳启动，青铜外壳下的照明闪烁。伊布里埃尔进入数据神游状态，身体静止不动，意识脱离自身形态，接入其中一只蜘蛛无人机。
“傲岸号”底舱深处，在引擎组原子熔炉下方布满冗余管道的狭窄区域，这台神秘的野兽装置蜷缩着，前后摇晃。伊布里埃尔的无人机感受到，巨大的地狱兽动作时，内层船体皮肤轻微变形。技术神甫松了口气——庆幸这东西没有造成更多破坏，否则他将承担全部责任。无人机沿着塑钢滴答前行，伊布里埃尔感受到恶魔引擎散发的异界热量渗入这微小的机械体。一阵嘈杂的声音响起，微弱得仿佛来自遥远之地，带着嘶嘶声。无人机冒着地狱般的吟唱，灵巧地跳上地狱兽的装甲腿，声音愈发响亮，奇异的光芒在它身上闪烁——无源之光。无人机向上攀爬，接入这台有数千年历史的石棺的数据端口。几英寸外的装甲蠕动着、渗出液体，在持续的转移性生长中扭曲变形。伊布里埃尔逐渐启动记忆栈中古老的符文赞美诗，重复着之前执行过的数据渗透。
真正的工作开始了。
道奇安看着技术神甫抽搐扭动，二进制代码随机从发声器中喷射而出，机械触须颤抖，镜片疯狂缩放。记忆栈上灯光闪烁，技术神甫体内的思维核心火花四溅、发出嘶声。约十分钟后，道奇安注意到伊布里埃尔的衣领冒出一缕烟雾，烧焦硅酸盐的刺鼻气味涌入鼻腔。伊布里埃尔的目镜疯狂旋转，身体剧烈抽搐，口中发出令人抓狂的废料代码连祷。道奇安既厌恶又着迷地注视着——技术神甫左右摇晃，脚踝转动，如同狂欢节表演者。
终于，伊布里埃尔倒在甲板上，长袍中浓烟滚滚。数据外壳在悬浮装置上缓缓下垂，内部的晶体核心切换至休眠模式。下属机械师上前，毫不情愿地伸出机械触须接入他的数据端口，吟诵诊断代码祷文；技术奴工聚集过来，随时准备为新领主的生存提供动力。机械师们持续工作，伊布里埃尔的状态逐渐稳定。
道奇安冷漠地站在一旁观看，完全被机械教成员无视。在厌恶、好奇与钦佩的复杂情绪中，他给予伊布里埃尔足够的时间恢复正常功能——这花了将近三小时。
“真是精彩的表演。”伊布里埃尔恢复意识时，道奇安说道，“那台地狱兽一定是件强大的装置。”
“嗯，你目睹的困难并非来自与地狱兽的沟通，而是来自访问记忆栈，大人。”伊布里埃尔以一种怪异的犬类动作摇了摇戴兜帽的头。
“记忆栈？”道奇安挑起残破的眉毛，疼痛让他瑟缩了一下，“仅仅访问数据就会让你变成这样？”
“我并非仅仅访问数据。”伊布里埃尔的机械触须因被冒犯而抽搐，道奇安露出微笑，“我在与浓缩于复杂神圣代码符文线路中的古老智慧交互。这个过程难以简单解释，尤其是在我疲惫的状态下。如果你愿意，我可以为你准备一篇论文，供你闲暇时研读？”
“不必了。”
“明白。”
“不过我承认，像乌祖曼迪乌斯这样的边缘铸造世界，竟拥有如此重要的知识，实在令人困惑。”
“嗯，在火星大分裂之前，乌祖曼迪乌斯曾是——”
“伊布里埃尔，我宁愿保持无知。”道奇安打断他。
“嗯，好的，当然，大人。”
“不过我现在明白你为何犹豫执行我的命令了。”道奇安以平淡的语气提出指控，伊布里埃尔一言不发，“但你无法逃避，伊布里埃尔。我要求你这么做，不惜动用任何所需的技术人员，也要找到我们猎物的踪迹。”
伊布里埃尔的机械触须抽搐着：
“是的，大人。”
数小时前，安格·赫尔特里驾驶的深渊眷族雷鹰炮艇降落时，飞行甲板混乱拥挤；而此刻，另一架雷鹰炮艇降落在一片整洁空旷的飞行甲板上——一排拦截机在发射支架上待命，其他所有生命都已被锁起来。忠诚的军团仆役本就不应被看到或听到。雷鹰炮艇的突击坡道降下，贾索克如往常一样，在红字战士保镖的护送下走出。道奇安短暂地试图辨认出当初从“顾问号”残骸中营救他的那名红字战士，却无法区分这些幽灵般的自动机——他们古老的装甲已修复至与主人相当的高标准，头盔镜片中诡异的柔光毫无辨识度。
“欢迎登上‘傲岸号’，贾索克大人。”道奇安手臂夹着新头盔，露出残破的面容。
“对我们这类人而言，战舰是必需品。”贾索克赞赏地环顾四周，“我的朋友，你已重归应有的位置。”
“现在是朋友了，是吗？”道奇安心想。
“我的复兴尚未完成，但至少我的爪牙已恢复锋利。”让道奇安略感惊讶的是，贾索克走近并伸出手腕示意握手。道奇安回应，克鲁坦的爪刃微微抽搐。他没有安排欢迎队伍，飞行甲板上别无他人，因此断定这份礼遇只为他而设——“他承认争斗毫无意义，试图巩固我们的合作。好吧。”“唯有深渊眷族在我身边，才能达成如此成就。贾索克大人，感谢你。”
“你的宠物技术神甫承诺为我们带来的战利品，即便平分，也足以偿还这份人情。”“啊，可不能让我误以为你的帮助是无私的，对吧？”道奇安心想。
“他已经开始行动了。”
“真是振奋人心的消息。”贾索克眼中贪婪的光芒真实而不加掩饰，“帝国海军与血污领主的怒火紧随其后，时间紧迫。”
“无需提醒。”
不到一小时前，“傲岸号”舰桥的近距离警报突然尖啸——一台恶意之子奴隶探测器锁定了他们的位置，并开始向母船传输信息。防御炮塔的密集炮火虽摧毁了探测器，但没人能确定它在被摧毁前泄露了多少情报。“傲岸号”与“伊克塞奥斯号”已调整为倾斜航向，尽可能远离这片虚空。
“不过我很好奇。”贾索克继续说道，“他究竟打算通过何种机制，穿透我们猎物的隐匿屏障？”
“你得问他。”
“好主意。”贾索克笑容满面时，另一名黑青双色装甲的战士从雷鹰炮艇的乘员舱大步走出。
“剥皮者大人。”吉伦·纳里萨点头致意，“恭喜你获得新战舰。”
“转移期间，纳里萨必须监控我受伤眷族的装甲系统，所以他一同前来，若你不介意？”贾索克问道，话音刚落，纳里萨便插话：
“除此之外，我从未从内部见过这种护卫舰。”亚空间铁匠的精钢颅骨四处张望，镜片闪烁。道奇安不屑地朝舱壁摆了摆手：
“请便。”
“谢谢，剥皮者大人。”
他们登上一台甲板输送机，长方形的踏板缓缓下降，穿过机库甲板，进入伊布里埃尔的装甲锻造厂。道奇安向来务实，通常不喜欢炫耀——至少他自认为如此，但这次，他特意要求凡人地勤人员将储存的突击艇排列得如同阅兵式般整齐：十二架拦截机锋利的铬合金线条经过抛光，熠熠生辉；最后四架导弹艇立于支架上，导弹舱门敞开，短粗的机头狰狞可怖。然而，位于中央的是突击艇：带齿的锤头状舱门敞开，露出一排排制动王座，每条安全带的褶皱都整齐划一。这种极致的整洁格外显眼，道奇安在下降过程中始终注视着深渊眷族的领主——这是一种意图的宣示，贾索克巧妙地予以回应：
“道奇安，你为即将到来的考验做了充分准备。”
“想必你也一样。”
“毫无疑问，我们将面临前所未有的障碍。”贾索克伤痕累累的脸上闪过一丝焦虑，“我每日向混沌之力祈祷，愿我们的联合力量足以胜任这项任务。”
“神明回应了吗？”
“他们的回应，要么是我们胜利，要么是我们灭绝。”
“你的骰子没给你任何线索？”
听到这话，贾索克轻声笑了，道奇安也露出微笑。
“剥皮者，若你不信原初毁灭之力的意志，你的信仰寄托于何处？”
“当然，巫师总爱问一些自己早已知道答案的问题。”
“说真的，我很好奇。在你历经种种……不幸后，获胜的信念却从未动摇，为何？”
“巫师，这是一场游戏，还是你真的无法窥探我的想法？”道奇安心想，“要是你知道我近来的信念有多动摇就好了。”
“唯一的失败就是死亡。”
“天啊，道奇安。”贾索克笑着摇头，“如此绝对主义，有那么一瞬间，你听起来像一名帝国的阿斯塔特。”
这句嘲讽轻松而友好，但被比作帝国星际战士——泰拉伪善的最低点，道奇安心中瞬间燃起纯粹的炽烈怒火。脑海中不由自主地浮现出“顾问号”上那名战斗修女指挥官的身影：她站在防爆门另一侧，微笑着看着真空慢慢夺走凯斯·纳亚的生命。道奇安并不反感她以敌人的死亡为乐——他对此深有体会。真正让他腹中如同燃烧的钷素燃料般翻腾的，是她脸上那种优越感：战斗修女在下令让数千名帝国人死于道奇安都自愧不如的恐怖死亡前不到一小时，脸上仍带着那种坚信自己正义的神情。“优越感？我们之间有什么该死的区别？”道奇安心想，“区别在于，我坦然接受自己的怪物本性。在失去人性后仍假装人性，远比失去人性本身更恶劣。让这些肮脏的妄想狂下地狱去吧！”
道奇安竭力控制情绪，放松身体深吸一口气。克鲁坦的爪刃早已紧握，他缓缓松开，脑海中回荡着遥远的笑声。
“贾索克，我的信念纯粹基于现实。要么赢，要么死，无论哪种结果，我都无需烦恼。”
“那我钦佩你的直率。”即便巫师注意到自己的话造成了影响，也未表现出来，“不过，我仍会继续祈祷，愿我们两艘船足以完成任务。”
“必须足够。”
输送机在装甲锻造厂接收舱停下，数十架破损到无法飞行的突击艇靠墙堆叠，已被拆解过半以获取零件。一行人朝着锤击机械与气动工具的声音向船尾走去，道奇安注意到，穿过伊布里埃尔的废料储存区时，纳里萨变得越来越分心。
一队伺服机仆在一台巨大的圆柱形引擎周围忙碌，在噼啪作响的照明带灯光下进行改造与调整。伊布里埃尔弓着身子趴在引擎一端，数只肢体完全伸入其中。他注意到访客，无声地暂停了伺服机仆的工作——它们收回操控器，僵硬地立正站好，动力工具的引擎逐渐停转。
“欢迎各位。”他说，片刻后补充道，“大人们。”
“贾索克大人想了解你那项设计的具体情况。”
“深感荣幸。请问需要详细到何种程度？”
“他只是短暂来访。”
“嗯，明白。”伊布里埃尔略显沮丧。
“我的细节理解能力或许超过贾索克大人。”纳里萨说，“无意冒犯，大人。”
“当然不介意。”贾索克微笑道，“吉伦，你的能力远在我之上。不过，我来提第一个问题：它如何运作？”
伊布里埃尔点头接受问题，却不确定地在贾索克与道奇安之间来回扫视。
“我谦卑地致歉，但剥皮者大人不是说你只是短暂来访吗？”
“简明扼要地向贾索克大人总结。”道奇安咆哮道。
“当然，大人。”伊布里埃尔从胸前展开一台全息微型投影仪，一幅极其复杂的技术插图在他们之间的空中发光显现——线条存在多处巨大缺口，许多部分未标注名称，这幅悬浮的图像对道奇安而言毫无意义。贾索克表情难辨地注视着，纳里萨却上前一步凑近投影，金属脸庞快速扫过各个细节，全息影像的翡翠色光芒勾勒出他人造的面容。伊布里埃尔显然难以做到简明总结，最终总算找到切入点：
“这台装置的能量特征，似乎与盖勒力场分配节点相似，但它如何与远程探测器或探测器能力交互，我尚未确定。”
“其主要运行谐波是以太的？”纳里萨问道。
“嗯，这一点可以确定。”伊布里埃尔操控全息影像，放大某个特定区域，“这是某种引导节点，让人联想到多种亚空间引擎校准阵列的模式。”
“生物输入呢？”
“我尚未确定所需的……特定有机组件。”
“有机组件？”道奇安问道。
“正是。”伊布里埃尔说，“这台机械除了其他难以理解的功能外，还是某种放大器，但任何以灵能模式运作的装置，都需要生物智慧体才能启动。”
“或非生者智慧体。”纳里萨咕哝道，“但焦点顶点尚未确定？”亚空间铁匠立即再次转向伊布里埃尔。
他们就这样讨论了许久，凭借共同的专业理解展开热烈交流。道奇安与贾索克专注倾听，知识不足时便从语境中推断含义——这种情况屡见不鲜。道奇安的脑海中逐渐形成初步认知，贾索克却先一步领悟：
“这是一台灵能探查。”巫师凝视着伊布里埃尔，“一个灵能天赋异禀的大脑，被奴役来追踪同类。”
“是的，大人。”纳里萨回应，“但它是半机械构造，太不可思议了。”
“吉伦，你就像得到新玩具的孩子。”贾索克微笑道。纳里萨的目光转向领主，一言不发。
“如我之前所说。”伊布里埃尔说，“我尚未根据获取的知识完成设计开发。”
“我能了解相关知识吗？”纳里萨问道，伊布里埃尔瞬间僵住。道奇安察觉到技术神甫突然散发出的极度恐惧，身体紧绷；贾索克也感同身受，姿态微妙变化；克鲁坦的爪刃咔嗒作响。纳里萨无缝转换话题：“当然，我并非想从你那里夺走任何珍贵的古代数据，伊布里埃尔。我们的联合努力曾在‘伊克塞奥斯号’上取得成功，或许我能在此处为你提供帮助？”
“好提议。”贾索克立刻附和。
“嗯。”伊布里埃尔稳住心神，含糊地说，“你的帮助将非常宝贵，谢谢，亚空间铁匠纳里萨。”
道奇安瞬间明白发生了什么，但伊布里埃尔已接受了提议。剥皮者看向点头附和的贾索克——“你这个阴险的混蛋！现在我的船上不仅有你的间谍，还渗透进了伊布里埃尔的工作核心，你这个混蛋。”
“技术神甫，很高兴他能为你提供帮助。”贾索克说道。道奇安没有合理的理由在维持和平的同时推翻协议，只好另寻他法转移注意力：
“纳里萨，等你的伤员安全返回你的船后，我们可以安排你回到‘傲岸号’。”
“我的一名机械师可以陪同伤员。”伊布里埃尔主动提议，“他们已经照料受伤的眷族一段时间，熟悉相关系统，这样我们就能立即开始工作。”他朝纳里萨挥动一条机械触须，“进度将大幅提升。”技术神甫显然对这个想法充满热情，“大人。”
“很好。”道奇安心想，“该死的恐惧之眼与混沌之风，神甫！我真希望你不是不可或缺的，否则我会亲手剥掉你剩下的皮！”“你们最好现在就开始。”
“你真仁慈，剥皮者大人。”贾索克说。
“我并非仁慈之人。”他想起自己在伊布里埃尔的升降机中与亚空间铁匠的互动——当时纳里萨称他仁慈，是发自内心的。
“说到我受伤的眷族，我现在想去看看他们。”
“当然。”
前往新升级为药剂室的医务室的路上，在道奇安看来仿佛持续了数天。他与贾索克讨论了进攻的后勤安排，交换了跳帮作战资源与突击艇数量的信息——大部分战略规划都停留在理论层面，因为两人对星语庭黑船的了解都极为有限。贾索克的背景信息稍多一些：作为出生在帝国世界的灵能者，他婴儿时期曾被黑船捕获，尽管相关记忆稀少且完全主观。但他们一致认为，由于对即将面临的防御一无所知，必须动用所有可用武器。交谈期间，道奇安一半的心思仍停留在装甲锻造厂——贾索克的亚空间铁匠正在那里沉迷于伊布里埃尔的神秘机械教秘密。道奇安惊讶且不安地发现，自己竟对伊布里埃尔及其知识带来的优势产生了强烈的占有欲。抵达药剂室后，他竭力压下这些担忧。
“以混沌之名。”贾索克轻声说。
奇·乌姆沙早已做好准备，站在萨留斯的石板床尾。
“看来萨留斯与哲卡尔加承受了主要攻击。”药剂师指了指这两名“残刃”——自“顾问号”战役以来已过去数日，他们仍处于昏迷状态。他已尽力清理了他们的装甲，在受保护的区域，仍能看到些许未被烧毁的午夜蓝油漆碎屑，其余部分则是起泡扭曲的陶钢。哲卡尔加的青铜头盔布满青绿色变色带，镜片破碎；萨留斯正面承受火焰冲击，颈部与手臂的装甲连接处破裂，能瞥见焦黑坏死的肌肉。奇·乌姆沙指了指旁边的石板床：“至高冠军恩达古尔的情况也好不到哪里去，但他似乎即将恢复意识。”
贾索克走到自己的冠军身边，看到他野兽面具的污秽残骸，不禁瑟缩了一下：“你现在能唤醒他吗？”奇·乌姆沙看向道奇安，剥皮者却将决定权交还给医师：
“最好等他自然苏醒。”
“恩达古尔的力量深不可测。”
“如你所愿，贾索克大人。”奇·乌姆沙调整了连接在深渊眷族身上的维生舱，随后迅速敲击连接在冠军动力背包端口的数据板，“可能需要一些时间。”他警告道。
“或许不需要。”贾索克回应。
奇·乌姆沙还想说些什么，恩达古尔的背部突然拱起，肌腱噼啪作响，胸膛离开石板床。战士的头颅左右摇晃，破碎的镜片后能看到受伤的眼睛。药剂师通过维生舱的插管，注射了小剂量吗啡与清醒兴奋剂。恩达古尔稍微放松，破碎的眼睛透过头盔镜片的破口聚焦，黑棕色虹膜中的瞳孔大小不一。他环顾四周，残破的呼吸器中发出湿冷的粗重呼吸声。道奇安想起第一次见到这位冠军时，他半张脸缺失的巨大伤口。贾索克俯身靠近他：
“冷静，恩达古尔。”在巫师领主的身影下，这名半被烧毁的战士开始僵硬地点头。他极其艰难地抬起双手，呼吸急促，将焦黑的手掌举到面前，活动手指，痛苦显而易见。
近一小时后，恩达古尔先是被扶着坐起，随后站了起来。其余六名眷族中，又有两人苏醒，伤势比冠军稍轻。剩下的人被抬上重力担架。正如伊布里埃尔承诺的那样，一名身着猩红色长袍的技术人员负责照料他们，监控其动力装甲的关键维生系统及连接的设备。
当深渊眷族蹒跚着走出药剂室时，道奇安凝视着其中一名被烧伤的战士，他们身上显而易见的痛苦让他想起了什么，面露厌恶。
“照料好这些战士。”道奇安对深深鞠躬的技术人员说，“他们是神明的英勇仆人。”
客人离开后，道奇安看向石板床上两名身着残破午夜蓝装甲、仍处于昏迷状态的混沌星际战士：
“他们能为即将到来的战斗做好准备吗？”他问奇·乌姆沙。医师耸了耸肩：
“希望如此，大人。”
“但你无法确定。”
“没有任何保证。”
道奇安不再多言，跟随深渊眷族的队伍返回飞行甲板——他们小心翼翼地将伤员安置在雷鹰炮艇中。
当炮艇引擎开始咆哮时，贾索克对道奇安说：“还有更多准备工作要做。”
“伊布里埃尔的装置有任何进展，我会通知你。”
“想必纳里萨也会。”
“想必会。”雷鹰炮艇穿过能量护盾驶入虚空，尾流突然减弱，道奇安独自留在飞行甲板上。

第十九章
除了突破战线，“傲岸号”的次要职责是骚扰敌方护航舰：用等离子歼灭炮塔齐射击破敌方护盾；若能锁定目标，便用三重强化舰首撞毁敌舰；或通过跳帮作战夺取它。“傲岸号”突击小队在“顾问号”争夺战中，超过半数死于“伊克塞奥斯号”的防御炮塔，但仍剩下近六百人——这些战斗专精人员专为舰船突袭与惨烈的近距离战斗训练，是这艘舰船最有效的武器，也是其存在的核心意义。他们是罕见而狂热的资深凡人战士。
“不错的炮灰。”道奇安站在队列前审视着整齐排列的士兵，心想。他将他们召集到后甲板——飞行甲板后方的上层区域，这里名义上是突击队员登舰前的集结点。宽阔的空间回荡着声响，大理石与辉绿岩石板铺成棋盘状，古老的石面上布满新旧血迹，已然变色。
麾下的军团杀戮兄弟寥寥无几，道奇安很清楚，必须动用所有可用资产。深渊眷族的兵力或许足以夺取黑船，但银河中没有任何力量能让他相信，若自己没有制衡手段，贾索克的战帮会遵守协议。他需要士兵。片刻的内省让他怀念起“赦免号”与曾经的“暴行之刃”——五十名全副武装、如掠食者般的午夜领主，犀牛运兵车、战斗摩托，还有他心爱的雷鹰炮艇。这一切都在一场专为置他于死地的陷阱中被毁，只因为他有可能生还。血污领主塞利西库斯的背叛已在他脑海中淡去，只因有更紧迫的事，但他知道，那份被剥夺一切的痛苦永远不会消散。总有一天，他会让血污领主付出代价。但现在不是内省的时候，他将这些思绪收起，眼下还有另一项任务要完成。
与所有船员一样，突击队员已从制服上移除了帝国鹰徽，但道奇安并未天真到认为他们已从灵魂中抹去对帝国的忠诚。“傲岸号”的军官们目睹了同僚被剥皮的惨状，也宣了誓，但陆战队员们没有。若在无人监督的情况下将他们部署到帝国舰船上，他们必然会叛逃——他必须确保他们为自己而战。
“你们现在都属于我。”他低沉地说。他刻意将头盔留在装备室，因为发现自己暴露的面容能给凡人带来极佳的震慑效果。眼部周围裸露的肌肉刺痛着，一侧脸颊的缺失让他的声音带着一丝嘶鸣，“但你们中有些人，或许会自命不凡。”
达加迪斯与安格·赫尔特里在士兵队列周围的石板上徘徊，头盔镜片死死盯着站在原地的凡人。道奇安走向后排，刻意绕过前排的舰长与军械中士——这是一套古老却可靠的战术：颠覆等级秩序，不满者自会现身。道奇安停在最后一列末尾的突击队员面前，对方立正站好，直视前方。
“看着我。”道奇安嘶声道。突击队员瑟缩了一下，却仍未动弹，紧绷整齐的贝雷帽下渗出冷汗。队伍前排一名持手杖的准尉向他微微点头，他立刻转身，训练有素的表情穿透道奇安，仿佛在祈祷这个异端怪物不存在。
“服从上级值得赞扬。”道奇安说，“但无视我就不是了。”他伸手向那名突击队员，对方却猛地抬手，腰间暗藏的激光手枪瞬间拔出上膛，枪口坚定不移地对准道奇安的目镜。不等击发机制启动，手枪与他的双手便掉落在石板甲板上——道奇安拳中的匕首沾满鲜血。那名突击队员踉跄着，旁边一人本能地想上前帮忙。
“不许动。”道奇安的声音如同实质的冲击力，即便队伍前排经验丰富的舰长也脸色惨白，有人吓得尿湿了裤子。那名正要转身的突击队员如同一根突然松开的钢梁，猛地挺直身体。失去双手的士兵再次踉跄，大口喘气。道奇安一把抓住他，装甲手套完全扼住他的脖子，将他狠狠砸向地面。凡人的颅骨撞击石板发出巨响，随后便一动不动。道奇安无视甲板上的手枪与断手，转向队列中的下一名突击队员。
“看着我。”
那名突击队员转过身，迎上他恐怖的目光，泛黄的眼睛睁得大大的。
“任务很简单。”道奇安说，“宣布你只为我效力。若你的宣言不够有说服力，就会被处理掉。”突击队员看看道奇安，又看看死去的同伴，深吸一口气，扬起下巴摇了摇头。道奇安毫不费力地将她提起，脸朝下砸向甲板。他走向下一名突击队员。
“你的宣言。”他催促道。年轻人抬头看着新主人，浑身发抖，片刻后转身就跑。
“站住，士兵！”舰长大喊，但突击队员仍不顾一切地冲过石板。安格·赫尔特里在后甲板另一侧截住他，几刀就将其肢解。道奇安又上前一步。
“你的宣言。”
“我效忠于剥皮者大人。”士兵跪下说道。
“你敢——”舰长咆哮着，后脑突然炸开。达加迪斯伸出义肢，手中的爆弹手枪枪口飘出一缕青烟。
“很好，去技术人员那里接受烙印。”道奇安微笑着说，那人点头起身。伊布里埃尔的一名下属站在一旁，已将自己的一条手臂替换为延伸支架，末端带有一个锻铁徽章。技术人员将徽章放在便携式高压灭菌器的加热室中，耐心等待那名突击队员上前。下一名突击队员向道奇安啐了一口，随后便撞在石板上——天花板穹顶回荡着愤怒的嘶鸣，空气中弥漫着烤肉的恶臭。正在接受烙印的男人痛苦地哀嚎着。
他们凄凉的选择此刻已一目了然，流程开始加快：有些突击队员试图冲向未来的主人，死于午夜领主的刀刃下；有些放弃尊严，哭喊着屈服；少数孤独绝望之人举起暗藏的激光手枪，自行结束了痛苦。但最终，大多数人都接受了烙印，加入了剥皮者大人的新步兵队伍——他们拥挤成团，昔日的队列秩序已不复存在。这些凡人小心翼翼地触摸着脸上烧焦化脓的皮肤边缘，每个人的烙印图案都一模一样：
八芒星，原初毁灭者的徽章。道奇安厌恶亚空间诸神的邪恶巫术，但借助他们的名号自有其用处。黑船的船员要么是被洗脑的傀儡，要么迷信至极，一旦登船，任何带有神明印记的凡人都必死无疑。这些士兵终将死于星语庭之手，至于他们是否反抗，道奇安毫不在意——不过是些不错的炮灰。他命令剩余的军械中士制定修订后的战斗序列，随后大步走出尸横遍野的后甲板。

第二十章
伊布里埃尔的消息以文本数据脉冲的形式，闪烁出现在指挥王座的数据板上，请求会面。道奇安觉得奇怪——伊布里埃尔本可以直接通过通讯联系他。好奇心被勾起，他回复了确认。
技术神甫重重倚在一台伺服牵引机上，这台笨重的设备在钷素燃料引擎的驱动下，缓慢绕过装甲锻造厂堆积如山的废料堆，发出轰鸣。伊布里埃尔畸形的身躯佝偻着，缓慢向领主挪去，道奇安知道，正是他交付的任务让伊布里埃尔变成了这副模样。一名身着长袍的舰船机械师陪同在侧，走近后，道奇安看到伊布里埃尔兜帽上本该是嘴的位置，突出一个球形装置。两人相对而立，道奇安点头示意：
“你伟大的工作进展如何？”
作为回应，伊布里埃尔嘴边的球形装置发出咔嗒声，一卷羊皮纸从中弹出。身旁的机械师伸手撕下纸条，面无表情地念道：
“数据收集暂时禁用了我的大部分高级通讯功能。”又一卷羊皮纸断断续续弹出，机械师撕下继续念，“对于暂时的失能，我深表歉意。”球形装置再次咔嗒作响，“大人。”
“数据收集。”道奇安说，“建造已经开始了吗？”
咔嗒，咔嗒。
“尚未。开始建造前，必须收集尽可能多的规格数据。”道奇安感到一阵急躁的燥热。
咔嗒，咔嗒。
“此外，访问我那非常规的数据存储库，并未变得更容易。”
咔嗒，咔嗒。
“每次访问后，我都需要时间重新校准。”
咔嗒。
道奇安压下沮丧——他们行动拖延得越久，就越有可能被该死的帝国海军发现。这还不是让剥皮者烦躁的唯一原因，克鲁坦的爪刃咔嗒作响，机械师警惕地皱起眉头盯着这把武器。
“亚空间铁匠呢？”道奇安问道，“他的存在有用吗？”
咔嗒。
“非常有用。”
“很好。那你这次前来，有什么必须当面汇报的？”
咔嗒，咔嗒。
“根据我的数据收集结果，似乎需要一名贵族导航者变种人作为祭品。”
道奇安瞬间明白了这个请求的含义：“奥斯特霍尔导航者。”
咔嗒，咔嗒。
“她是船上唯一的导航者，不是吗？”
“但如果把我们的导航者当作祭品，我们还怎么有效地追捕猎物？”道奇安与贾索克早已讨论过狩猎策略——考虑到他们身处边缘藏匿点，且黑船大概率靠近行星系的人口中心，他们一致认为，需要进行一次短距离亚空间跳跃，才能达成突袭的突然性。为此，他需要导航者，否则风险太大，实在太大了。
咔嗒，咔嗒。
“我的数据推断，缺少导航者不会构成障碍。”
“是吗？”
咔嗒，咔嗒。
“细节仍不明确，但通过后续流程，我预计会逐渐清晰。”
咔嗒。
“大人。”
“技术神甫，你要求太多了。”
咔嗒。
“你亦是如此。”
咔嗒。
“大人。”
“你现在就需要她，还是可以等到需要时再让她知晓自己的用途？”
咔嗒，咔嗒。
“我相信没有她，我也能完成建造，是的。”
“很好。确保这个需求不要被船员知晓。”
咔嗒。
“当然。”
咔嗒，咔嗒。
“此外，装置的能量需求过大，无法依赖舰船的分区电力继电器，因此必须直接接入舰船的等离子核心。”
“我明白了。”事情变得越来越复杂，“撤换引擎室的工头，不惜一切代价，但必须保证舰船在施工期间仍具备战斗能力。”
咔嗒。
“当然。”
咔嗒。
“大人。”
道奇安独自站在摇晃着向上穿越甲板的输送机平台上，叹了口气。他不止一次怀疑，伊布里埃尔是否真的拥有他声称的知识，还是完全搞错了，甚至在撒谎。迄今为止，技术神甫的能力曾多次让他惊讶，但他对灵能探查的犹豫，是否另有隐情？道奇安真的能相信，这个来自半被遗忘的铸造世界的卑微技术神甫，真的有能力追踪星语庭的黑船吗？他的身体仍伤痕累累，心中充满诸多疑虑，但一想到如果伊布里埃尔所言非虚，那丰厚的战利品便如同诱人的慰藉。无论真假，他都要尝试——除此之外，别无他法。
道奇安确保自己独自待在战略指挥室后，打开了加密全息通讯：
“这台装置需要我们献祭一名导航者。”道奇安说，“你的导航者不过是血污领主的宠物，不是吗？我们能把他献给机器吗？”
“唉。”贾索克的投影影像噼啪作响，回应道，“似乎塞利西库斯还算明智，在我们导航者的住处安装了等离子炸药。任何试图带走他的行为，都会导致他被炸成灰烬。相信我，我试过。”
“真不幸。”道奇安眯起眼睛。
“我同意。”贾索克叹了口气，“此外，这个泡在防腐剂里的畸形怪物，仍以为我们在追捕你这个叛乱者。我在凡人船员中对我们的协议细节守口如瓶，以免消息传到猩红屠杀者耳中。”这是个令人沮丧却又合理的借口，道奇安努力克制住翻白眼的冲动。
“或许我该庆幸。”他回应道，“我的船员似乎只会自我毁灭——不到两小时前，又有一组炮手出事了。”
“帝国渣滓。”贾索克嗤笑道，“忠诚到死。”
“该死的他们。”无法动用备选方案，道奇安只能接受献祭“傲岸号”自身导航者的必要性，“那只能是奥斯特霍尔了。”
“你确定这明智吗？”贾索克的眼中毫无担忧。
“我们别无选择。如果成功了，替换导航者应该不难。”
“如果成功的话。”
伊布里埃尔与纳里萨连续劳作了两天，“傲岸号”所有技术人员——从精通技术的锻造专家，到机械师、文献机械师与底层伺服机仆——都无条件提供协助。引擎室与下层甲板回荡着新奇的工业声响。许多技术人员在施工的不同阶段，以各种方式丧命，但道奇安并未过问——损耗在可接受范围内。
奥斯特霍尔并未知晓这项工作的本质，以防她自残破坏。当伊布里埃尔联系道奇安，称剩余工作所剩无几时，剥皮者知道，时刻已到。他通过通讯器通知贾索克，让深渊眷族做好准备。
“准备什么，剥皮者？”伊布里埃尔的工作持续越久，贾索克的态度就越缺乏自信。道奇安曾半希望巫师在最后一刻愤怒地拒绝这个计划，让他独自行动，但他知道，仅凭几名军团战士可能不够——他需要贾索克的兵力。
“亚空间铁匠的汇报不够详细吗？”
“吉伦似乎完全沉迷于这项工作。”巫师的语气带着一丝尖锐，“如果你允许他收养你的宠物技术神甫，我怀疑他会毫不犹豫地答应。”
“这没回答我的问题。”
“好吧，他的汇报并不简略。”贾索克承认，“但即便他的理解也有局限。他认为自己对这项事业的贡献已经完成，所以我要把他召回‘伊克塞奥斯号’。”这让道奇安感到惊讶——纳里萨难道根本不是间谍？还是他的间谍活动揭露了某些不利的真相？
贾索克继续说道：“剥皮者，我需要听你亲口说。这台装置启动后，我们将面临什么？”
“说实话。”道奇安回应，“我不确定。但当那一刻到来时，我们必须准备好立即部署战士。”
“你的计划充满太多未知。”贾索克的敌意毫不掩饰。
“这我无法否认。”
“而且你无法保证，你的宠物所说的是实话？”
“现在说这些太晚了，不是吗？”道奇安反驳道，“此外，我以为你才是相信神明安排的人？”
“午夜领主，别嘲笑我。”
“那就按我说的准备。”
奥斯特霍尔导航者和所有帝国导航者一样高傲。导航者的恶魔之眼能爆发出巨大的破坏力，道奇安不愿看到她负隅顽抗，因此带上了达加迪斯与安格·赫尔特里以防万一。幸运的是，奥斯特霍尔已敞开房间舱门，端庄地静坐等待。
“异端，我就猜到你会来。”她语气苦涩地说。她身材矮小结实，银发紧紧编成辫子，身着宽大的长袍，额头中央的第三只变异眼睛被一块绣花方巾遮盖。三名午夜领主如同独眼巨人般的石像鬼，矗立在她的王座旁，唯一的照明来自奥斯特霍尔符文屏幕的微弱光芒，照亮了他们装甲上磨利的边缘。
“你也猜到我的目的了？”
“只知道与我的毁灭有关。”
“你是自己走向终结，还是要被拖过去？”
“我自己走，你这令人作呕的野兽。”她咬牙切齿地说，尖锐的五官皱起，仿佛在抵御某种恶臭，“死了，我就再也不会成为你掠夺的工具，所以我很乐意去。”她从王座上起身——这个动作显然很少做，随后迈着庄重的步伐，穿过这艘她再也不会引导穿越亚空间的舰船走廊与通道。
至少，不会是清醒地引导。
抵达目的地后，道奇安发现这台灵能探查与他见过的任何东西都截然不同。整体看，它像一座巢都变电站，焊接钢制成的电塔围绕着中央的超导环柱排列，粗壮的电缆疯狂地连接着所有部件，让引擎室看起来像一个巨大节肢动物织成的蛛网——伊布里埃尔那些滴答作响的蜘蛛无人机，更强化了这种错觉。除此之外，道奇安已无法找到可比之物：精致的晶体块塔楼用化学固定剂粘合，形成几何形状的石笋，将穿过的光线折射成奇异的新波长；一套电动滑轮系统让完整的铁链环围绕整个结构的筒夹旋转，除了在本就震耳欲聋的等离子反应堆轰鸣声上，再增添刺耳的叮当声外，毫无明显用途；闪亮的金属尖刺竖立在活动悬臂上，伊布里埃尔的下属正微调固定它们的球窝夹具。技术神甫本人悬挂在整个装置上方的支架中，兜帽周围挤满了数据板、阀门表盘与数字显示屏，他用几只新增的操控肢体敲击符文面板，拨动微小的杠杆开关——“真的又多了几只手臂？”奥斯特霍尔半睁的眼睛，只看到机器正中央的金属圣安德鲁十字，只看到铆接在四个展开臂上的束缚带，以及环绕中部的链带。
“不。”她颤抖着说，镇定荡然无存。
“你可以的。”
“不。”她后退一步，身体开始颤抖，“你不能启动那个……东西。”
“我能。”
她又后退一步，却被达加迪斯庞大的身躯挡住了退路。她缓缓移开视线，不再看那邪恶的装置，抬头望向斧手，对方朝束缚床歪了歪带角的头盔。
“上去吧，变种人。”他兴致勃勃地说。有那么一瞬间，她显得无比无助，如同被赶出家庭住所、直面外界无尽残酷的孩童。但随后，她的脸扭曲起来，枯瘦的手抓向遮盖恶魔之眼的方巾。达加迪斯一把抓住她的手，她关节炎严重的掌骨像干柴般碎裂。她痛苦地呻吟着，这位“残刃”轻轻一推，让她踉跄着撞在塑钢束缚床上。技术神甫立即上前抓住她脆弱的四肢，将她抬到十字形架上，牢牢固定。她微弱的尖叫声在朦胧的空气中凝固。
“开始吧。”道奇安向技术神甫下令。伊布里埃尔的镜片极其短暂地转向剥皮者。
“遵命。”他说。
道奇安等待着。
“大人。”
道奇安撇了撇嘴，与两名“残刃”大步走出引擎室甲板。反应堆的轰鸣声逐渐加剧，奥斯特霍尔的尖叫仍在回荡。
“全体人员注意。”
道奇安对着全舰通讯器说道，沙哑的声音从“傲岸号”每层甲板的广播中传出。士兵停下手中的活计，疲惫与恐惧交织；仅存的几名军官坚定地坚守岗位，心中默念着向异端阿斯塔特大人臣服的理由；飞行甲板上的地勤人员一如既往地照料着突击艇，一边听着广播，一边假装无视；奇·乌姆沙轻敲着连接在石板床上一名满身血污战士身上的静脉注射药物筒，剥皮者的声音在药剂室的象牙色瓷砖上回荡：
“很快，我们将直接进行亚空间跳跃，投入战斗。准备应对未知，若有谁令我失望，我就扒了他的皮。各就各位，准备战斗。”
全息影像闪烁卡顿，伊布里埃尔扭曲的身影在动静之间定格。道奇安坐在舰桥的指挥王座上，竭力从引擎室的混乱杂音中分辨技术神甫的话语。
“神甫，再说一遍。”他下令道。
“我说……负载已接近最大……容量，但装置尚未……达到最佳扩张状态。需要进一步……强化，大人。”伊布里埃尔沉浸在自己项目的闪烁能量中——经过不懈努力，装置终于在他面前运转起来。他的冷漠，正在消磨道奇安本就脆弱的耐心。
“你需要更多能量？”
“是……的，确认。”伊布里埃尔回应，“大……人。”
“那就去用啊。你不是在引擎室吗？”他的牙齿相互摩擦，发出尖锐的声响。
“是的，大……人，当然。”伊布里埃尔的影像消失，左侧面板突然传来另一通呼叫。他猛按符文键，心中的不安愈发强烈——战略中的诸多未知，此刻正以令人不安的方式扩大。
“巫师。”他说。
“道奇安。”贾索克问候道，“让亚空间引擎长时间待命，正在大量消耗我舰船与船员的能量。”
“我这边也是，贾索克。我们现在只能听凭技术神甫摆布。”
“翻译坐标快确定了吗？”
“还没有。”道奇安感到腹中一阵翻腾。伊布里埃尔构想的灵能探查，在抽象概念阶段时，本是他的救赎之路，仅存在理论可行性。随着机器逐渐成型，道奇安对这场巨大胜利的渴望也愈发强烈——他沉醉于贾索克日益减弱的权威，这个巫师很清楚，自己的解放完全依赖道奇安与他那古怪的机械教宠物的努力。曾经一无所有的道奇安，无所畏惧；在“大概率毁灭”与“必然毁灭”之间，根本无需选择。但现在，他有了舰船，有了虽忠诚度不足却胜任其职的船员。而此刻，从声响判断，伊布里埃尔的伟大装置几乎要将“傲岸号”震碎——他可能估算失误的念头，虽令人不快，却无法忽视。
贾索克正要再说些什么，伊布里埃尔的身影突然以模糊的投影形式出现在剥皮者面前：
“大人。”伊布里埃尔的机械触须叮当作响，“我刚刚发现了装置运作的一个关键细节！”
道奇安的眉头与克鲁坦的爪刃同时抽搐。贾索克试图通过二手全息链接插话，道奇安却将他静音。伊布里埃尔的信号此刻清晰了许多，音频也比之前顺畅。
“只说关键信息。”道奇安警告道，技术神甫停顿片刻后开口：
“装置不会区分数据与背景环境，它在描述信息的同时，会塑造该信息所对应的现实实体。”全息影像中，伊布里埃尔的痴迷显而易见。一阵强烈的震动让道奇安在王座上摇晃，几名凡人舰桥船员发出呜咽——他们都是新晋人员，填补着最近空缺的岗位，前任颅骨的空眼窝仿佛正从道奇安此刻所在的位置注视着他们。道奇安早已明确表示，不容许任何失误，但此刻他无暇顾及他们——他全身心都想对着全息影像中喋喋不休的技术神甫尖叫。
“只说关键信息，神甫。”“该死的恐惧之眼与混沌之风！这是我最后一次重复命令。”
“剥皮者大人，我们并非在等待坐标。”伊布里埃尔认真地使用了完整尊称，让道奇安大吃一惊，“机器在等待我们进行亚空间跳跃，随后它会同时定位黑船与我们的位置！”
道奇安从骨髓深处感受到了这一刻。他知道，若诸神真的在乎他，这便是终极考验——在没有目标坐标的情况下，冲入亚空间这片翻滚的疯狂泥潭（其唯一存在意义，便是将活人的灵魂撕成最卑劣、最恐怖的碎片），无疑是最疯狂的举动。一瞬间的不确定，让他大脑一片空白。全息影像卡顿，被静音的巫师领主莱尔·贾索克愤怒地比画着。道奇安解除静音：
“剥皮者，亚空间之深到底发生了什么？我们有坐标了吗？”巫师的声音充满绝望，道奇安心中涌起一丝愉悦。
“没有，贾索克大人。我们必须盲目闯入‘混沌之海’，寄希望于这台机器。”
“胡说八道，剥皮者！”贾索克咆哮道，“给我坐标，否则我退出这场荒谬的闹剧！”
深渊眷族领主的任性，如同惊雷般击碎了道奇安心中的屏障。仿佛多年来首次从迷雾中抬头，他看清了事情的真相：自己依旧一无所有——遗产耗尽，荣耀湮灭，此刻与无数次过往一样，别无选择。而贾索克？这位巫师自私的执念实在可悲。意识到这一点，道奇安不禁大笑起来。贾索克指责他有着帝国式的绝对主义，其实并非全无道理。他所认识的几乎所有混沌星际战士领主，都善于妥协与犹豫：他们总是瞻前顾后，既是自己阴谋的奴隶，也是阴谋对象的奴隶；总是在全力以赴追求胜利前，就被逃避潜在失败的诱惑所迷惑；总是不断自我破坏，却美其名曰精明。
道奇安深吸一口充斥着恶臭的虚空舰空气——这是新生的第一口气，笑声从他口中倾泻而出。贾索克隔着模糊的全息影像凝视着他：
“你疯了，剥皮者。”他苦涩地说。
“不，巫师。”道奇安咧嘴大笑，脸上的皮肤碎片脱落，露出下方重生的湿润肌肉，“我终于找到了自我。你想选什么命运都随你，我将踏上唯一一条仍能通往伟大的道路。”说完，他切断了全息通讯，贾索克困惑的表情消散在空气中。
“启动亚空间跳跃程序。”他说，“听我指令开始倒计时。”
“大人，盖勒力场！”一名炮术中尉哭喊着，恐惧的泪水灼烧着脸颊。
“我的技术神甫向我保证，我们不需要它。指令下达。”新任导航官略带犹豫地，用几乎不抖的手授权了倒计时。
“或许我该对他们多些信任。”道奇安心想。
“傲岸号”的甲板上，红色照明灯立即开始脉冲闪烁，伴随着刺耳的警报声。舱室、走廊、炮口与机库中，充斥着祈祷的低语；男人、女人，甚至不少孩子，紧握着他们误以为新主人没发现的帝国鹰徽护身符。舱壁中回荡着无缘由的、令人毛骨悚然的尖啸。伊布里埃尔的全息影像闪烁着：
“真遗憾吉伦不能亲眼看到这一幕。”他显然对正在运作的神秘技术着迷不已。
“你之后可以详细告诉他。”道奇安站起身，心中充满新的活力，大笑着说。伊布里埃尔的通讯中断，道奇安向奇·乌姆沙露出锋利的笑容：“舰桥交给你了。”
药剂师低下头：“狩猎顺利，我的剥皮者大人。”
“会的。”他说，“另外两人呢？”
“他们的生命体征正在恢复正常。大人，我会按你的要求，让他们加入第二波进攻。”
“狩猎顺利，奇·乌姆沙。”道奇安大步走出舰桥。
飞行甲板上，带有烙印的陆战队员已整装待命，地勤人员正在对突击艇做最后准备。士兵们身着灰红双色制服，磨光的装甲板在灯光下闪烁。他们奉命不戴头盔，以免被误认为忠诚的帝国军；霰弹枪、多管激光枪与破甲炸药均已上膛就绪。接到信号后，士兵们有序地进入突击艇的制动安全间，艇身装甲“巨颚”在两侧伸出的成对热熔矩阵之间缓缓闭合。三十四艘突击艇启动引擎，剩余十二艘作为预备队，随时准备增援突破口。
道奇安、达加迪斯与安格·赫尔特里独自乘坐一艘突击艇——他们庞大的装甲身躯在狭窄的运输舱中几乎难以容身，舱壁广播喇叭中，亚空间跳跃倒计时声刺耳响起。
“大人，就是现在了？”安格·赫尔特里通过通讯器问道。道奇安已戴上头盔，准备行动。
“是时候了。准备杀戮与折磨。”
“大人，我时刻准备着。”
“很好。手臂怎么样？”他问达加迪斯。
“运作正常，大人。”
“很好。”道奇安深吸几口镇定气息，装甲感应到他的精神状态，战斗兴奋剂已开始在体内循环。亚空间跳跃倒计时进入最后阶段，“傲岸号”内的空气愈发凝重，精钢上的冰霜如同黏菌般蔓延。第一波突击艇点燃引擎，液压发射夹具暂时将它们固定。“我的杀戮兄弟们，我们或许是‘暴行之刃’仅存的残部，但我们的队伍终将再次壮大。我以恐惧之眼与混沌之风的名义起誓：今日为我取胜，我将赐予你们整个银河。”
“我们的刀刃仍渴望鲜血。”两人齐声吟诵，兴奋剂激发了嗜血的欲望。道奇安启动舰桥观景舷窗的视频信号，想要见证每一刻。
“我们的刀刃仍渴望鲜血。”
近距离警报突然响起，道奇安通过眨眼操作调取舰船探测器数据——三个带有“腐蝇领主”舰队识别码的符文标记正在逼近，迅速锁定他们的位置。道奇安察觉到对方舰船开火，再次咒骂血污领主。
但“腐蝇领主”们来得太晚了。
倒计时归零，一阵震耳欲聋的寂静席卷“傲岸号”。非现实的景象在舰船前方展开，地狱般的憎恨之光照亮漆黑的虚空，裂开巨口，吞噬了这艘护卫舰与船上数千条灵魂这颗微小的碎屑。舰船引擎组因高温而闪耀，数英里长的火焰柱将其刺入贪婪的亚空间结构。当舰船沉入纯粹情感能量的浪潮时，道奇安的闪电爪不由自主地紧握成拳，他清晰地听到了克鲁坦的声音，仿佛他就站在身边：
“关门，道奇安……”
“关门，道奇安……”
“我关了。”道奇安回应道。两人站在“红色加伦蒂亚号”的舰桥上，舰船荒芜而废弃。“克鲁坦，我杀你的时候，就在这里关了门。你肯定知道的，对吗？”
克鲁坦轻轻摇头，拼接的脖颈残端在动作中发出湿滑的声响：
“你打开了它，道奇安。你为我打开了门。”
“那你在哪里？”道奇安环顾空荡荡的虚空舰，“我的思想属于我自己。”
“我无需在你的脑海中扎根。”克鲁坦举起双手，表情莫测——没有了惯用的闪电爪，他的手看起来有些怪异，“灵魂引导我进入你的位面，但我的门有许多形式。”
“什么形式？”
“关门……”
道奇安的听觉与视觉瞬间被静电填满，随后消散。他仍在“傲岸号”的突击艇中，克鲁坦的爪刃松弛地垂在身侧。他试探性地活动带刃的指爪。
“准备承受冲击！”奇·乌姆沙的声音通过全舰通讯器回荡，道奇安盯着观景舷窗的信号，消化着眼前的景象。
一座乌木色装甲的锯齿状悬崖在前方逼近，探测器从中伸出，顶端排列着一排排黑色铁铸石像鬼。比纯粹虚空更浓稠的黑暗卷须从舰体上飘动，如同舰船为自己编织的能量幽灵斗篷。右侧舰首突然有一艘武器就绪的护卫舰从亚空间冲出，暂时吹散了这层斗篷。道奇安贪婪地审视着这艘巨舰的每一个细节，心中惊叹——直到此刻，他才真正相信这一切都是真的。
一艘黑船。
这艘星语庭什一税舰船的吨位，足足是“傲岸号”的八九倍，长度也多出整整两英里。它没有帝国海军舰船常见的镀金镶边或彩色纹章，整体造型却明显属于同一谱系。全舰由黑铁打造，舰身膨胀，货舱深度达百层；舰首楔形结构狭窄，装甲比战舰薄弱，但脊背仍装有光矛塔；未发现明显的舰桥结构，想必隐藏在舰体深处，被严密保护。它与“傲岸号”的距离以惊人的速度迅速拉近。
“傲岸号”本就是为虚空战斗中的撞击战术设计：舰首由多层加厚装甲构成，角度比“风暴级”等同类舰船更锐利，楔形边缘具备更强的机械优势；船员岗位也经过特殊设计，能在撞击时固定人员，这与许多帝国舰船不同。“傲岸号”如同鱼叉，直冲向猎物的侧舷。
黑船以不可思议的速度紧急转向。明知无法避免碰撞，它仍倾斜舰首，试图减轻护卫舰撞击造成的穿透损伤。这艘巨舰灵巧地转身，几乎完全避开撞击——但道奇安的伏击成功了。
“傲岸号”在相互作用力下发出尖叫，锋利的舰首并未从侧舷垂直刺穿黑船，而是在其侧面撕开一道裂口。“傲岸号”尖锐的犁形舰首冲破星语庭舰船外层的塑钢与精钢合金装甲，划出一道火花四溅的金属沟壑，裂口边缘在护卫舰的猛烈切割下外翻。随着两艘舰船的相对速度逐渐降低，碎片在观景舷窗中旋转。透过飞溅的装甲碎片云，道奇安看到星空缓缓滑动，“傲岸号”向右舷偏航。一阵颠簸后，“傲岸号”挣脱出来，在黑船上留下一道恐怖的切口，暴露在虚空中。
“第一波攻击，发射！”道奇安咆哮道，突击艇冲入虚空。