战锤40K长篇小说《残刃》（三）

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第十一章
“伊克塞奥斯号”的战略指挥室宛如一座神庙，乌木祭坛周围辐射状排列着长椅，彩色玻璃上描绘着异星生物嬉闹的场景。战败敌人的战利品悬挂在铁链上：旗帜、颅骨、武器与徽章，全是深渊眷族在战争中以血与火换来的。
“血污领主塞利西库斯）是个狡猾的家伙。”贾索克说，“尽管他刻意营造出那样的形象。”
“我早有此结论。”
“他的狡猾远超你的想象。”贾索克将一块数据板放在祭坛上，推向道奇安，“别误以为你是他诡计唯一的受害者。”
道奇安阅读着面前数据板上的文字：
“这些名字是什么？”
“曾是我的先知，那边那个博拉莫拉，是我的导航者。”
“塞利西库斯杀了他们？”
“差不多。”
“这么说血污领主无法容忍灵能者。”道奇安顺水推舟——他需要知道贾索克想告诉自己什么，“对此我多少能理解。那他为什么容忍你？”
“塞利西库斯的狡猾远超你的想象。”贾索克重复道，“这种‘不容忍’对血污领主而言是有用的幌子，他并非要消灭亚空间使用者，而是要掠夺他们。”
“掠夺？为了什么？”
“作为筹码。”贾索克滑动数据板，调出一段视频——显然来自“伊克塞奥斯号”走廊里的石像鬼监控。画面中，身着猩红装甲的混沌战士冲入一间八角形舱室，里面一群先知被锁链固定在增幅王座上。这些红色屠夫在血雨中撕碎灵能者，狂喜地将脆弱的身体撕成碎片。“十六人中的十一人被肢解得面目全非，我的医疗仆役花了数周时间才确认，剩下五人的尸体不在其中。至今我都不知道，猩红屠杀者是如何把他们偷偷运出我的船的。”
“你怎么能允许这种越界行为在自己的船上发生？”
“你又怎么能允许几乎整个战帮覆灭？”被贾索克挑衅，道奇安怒目而视，却一言不发。“我们突袭侧耳星云的护航航线时，他的一支猩红屠杀者小队就在船上——那是在你的‘残刃’加入血污领主舰队之前。他们声称我的先知与导航者合谋，让我们偏离航线、干扰通讯。”
“你有相反的证据吗？”道奇安问，贾索克咬紧牙关：
“证据？没有。那些先知懦弱无能，只能勉强派上最粗浅的用场，但终究是有用的。他们连偷口粮箱都没胆子策划。但博拉莫拉不同，她跟随我数十年，我们一同导航，共享亚空间的盛景，她绝不可能背叛我，就像不可能挖出自己的心脏。”贾索克声音中的悲伤之深，让道奇安感到不安，“我没有证据，但我无比确定。”
“塞利西库斯的野蛮肆虐之后呢？”
“仁慈的血污领主‘租’给了我一名新的导航者与一群灵能者。”
“他们无疑效忠于他，而非你。”道奇安开始明白。
“‘效忠’这个词或许太重了。”贾索克嗤笑道，“他们不过是他的傀儡，仅此而已。只要我下达的命令符合血污领主烙印在他们思想中的意志，他们就会安分守己；一旦我偏离，他们就会哭泣、流血、胡言乱语，所有行动都将我引入歧途。”
“真是有效的束缚。”道奇安说。
“他用这种方式控制着整个联盟。”巫师声音中的怨恨冰冷而沉重，道奇安第一次对这位深渊眷族领主产生了一丝共鸣——直到记忆冷却了这份同情。
“或许我该庆幸，他只是在轨道上摧毁了我的船，而非在上面安插自己的灵能者？”他的话语带着尖刻。
“我并非寻求同情，剥皮者。”贾索克说，“只是想让你明白……你发现的这件事，意义非凡。”
“如果我们夺取了黑船，就能从帝国的灵能者什一税中，掠夺到塞利西库斯做梦也想不到数量的灵能者。”
“正是如此。”
“你觉得他知道黑船会来这里吗？”
贾索克思索着这个问题：“你说帝国舰队脱离亚空间时，他并未留意？”
“确实。猩红屠杀者似乎都没太关注舰队的构成。我能看到那个未标记的符文标记纯属侥幸，后来折磨一名没骨气的帝国舰长，才从他口中得到关键信息。”
“那个尸皇的崇拜者会为他的懦弱诅咒他。”贾索克笑着说，“不，我认为血污领主不知道黑船会来，但我无法证明。这确实奇怪——帝国的黑船出现在这里，意味着星系内一定有灵能者可供捕获。”
“如此说来，一个一心想要夺取灵能者的军阀恰好在此，真是巧合。”
“剥皮者，当你像我一样操控命运的丝线许久之后，就会明白，所谓巧合，大多只是讽刺罢了。”
“那么有个不可避免的问题。”道奇安停顿片刻后说。
“我们如何找到黑船？”贾索克说出了这个令人绝望的问题，“找到后又如何夺取它？”
道奇安思考着答案，脸上掠过一丝阴郁，先前的敌意险些再次浮现：
“最有可能做到这一点的人。”他冰冷地说，“此刻正在你的医务室里昏迷不醒。”
技术神甫伊布里埃尔恢复意识后，道奇安立刻去见他。伊布里埃尔以前穿的长袍沾满了血、黏液与液压油，早已被剪开更换成一件黑色短衫。营养液通过输送管缓缓流入体内，周围的医疗调节器与探测器阵列发出哔哔声与嗡嗡声。两块平板拼接在一起，支撑着他肿胀的数据存储外壳，技术神甫蜷缩着，如同生物机械版的胎儿。道奇安突然意识到，自己从未见过伊布里埃尔摘下兜帽的样子，一股荒谬的敏感让他想移开视线，维护技术神甫的体面——但他压下了这个念头。
“你活下来了，神甫。”道奇安用粗糙的幽默打招呼。伊布里埃尔的头颅被银与青铜延伸得异常修长，生物面容几乎被完全移除，取而代之的是十几个大小、颜色各异的镜片。看到道奇安走近，镜片模糊地抬起。技术神甫可怜地颤抖着：
“大贤者，我很抱歉……”他声音微弱，头颅耷拉着。
“大贤者？”
“它……我……大人。”伊布里埃尔结结巴巴地说，“我……我很痛苦。”
他只能说出这些。道奇安内心涌起一阵冰冷的焦虑：“他是不是崩溃了？”他担心的不是可能失去一名同伴，而是可能失去找到黑船的机会，却从未觉得这个想法冷酷。
“你的技术巫术实验搞乱了你的线路吗，伊布里埃尔？”道奇安试图让声音听起来轻松些，以免刺激到技术神甫。伊布里埃尔抬头看着领主，头颅摇晃着，主臂紧紧抱住自己：
“我肯定会恢复的。”他喘息着说。
那一刻，道奇安并不相信：“你必须恢复，神甫，我们需要你。”
“为……为了什么？”
“很多事，伊布里埃尔，你有价值。”
“听到这话……很欣慰。”伊布里埃尔的下巴呈八字形扭动着，手指与机械触须活动着，“大人。”
又过了一周，伊布里埃尔终于能站立行走，但其深入钻研掠夺数据栈深层秘密的影响仍很明显——他神情恍惚，偶尔还会陷入沉默呆滞。道奇安让他尽量休息，只做些最轻松的工作。
“你必须保全自己，神甫。”剥皮者看着伊布里埃尔坐进升降机驾驶王座的狭小空间，说道，“前方还有考验。”
“向来如此。”伊布里埃尔发出咔嗒声，“我会限制自己的消耗，大人。”
道奇安点头，转身离开。
莱尔·贾索克出于礼貌，也为了确认新达成的协议，邀请剥皮者出席仪式。道奇安感激这份姿态，却不喜欢这个过程。“伊克塞奥斯号”的战略指挥室神庙布满了还愿祭品，空气中弥漫着香料烟雾的恶臭。身着长袍的凡人跪在地上，以贾索克与祭坛为中心，排成同心圆。道奇安几乎隐没在舱室的阴影中，翼盔夹在臂弯里。
“你就不能自己完成吗？”道奇安低声说，毫不掩饰对挤满甲板的脆弱凡人的蔑视——即便压低声音，仍在舱壁上回荡。
“可以。”贾索克回应，“但这样更简单，风险更小……对我而言。”离道奇安最近的一名凡人咽了口唾沫，却没有移动。
“如果失败了呢？”
“最坏的情况？我们瞬间全部死亡。”
“这赌注未免太大了。”
“我是他们没有的武器，我的天赋能给我们带来不容小觑的优势。”贾索克的声音变得有些烦躁。道奇安忍不住恶意地继续干扰他的注意力，心中暗爽：你这个畸形的巫师。但他没有让巫师太过愤怒——他们都需要仪式成功。
“别指望我帮忙。”道奇安说。
“反正你也帮不上忙。”贾索克以近乎偏执的精准，在祭坛上摆放了几件小东西。道奇安咕哝道：
“这些是什么？”
“象征物。”其中有一枚帝国海军军衔徽章、一个用过的爆弹壳、一杯深色液体——道奇安超人的嗅觉告诉他那是血。这些东西的象征意义他能猜到，但其余的就超出理解了：一块原始陶器碎片、一截燃尽的动物脂蜡烛、一对骨制骰子。看到贾索克还在拿出更多小玩意儿摆放，道奇安移开视线：“真是荒谬。我唯一认可的仪式，只有干净的磨刀石与猎物的尖叫。”克鲁坦的闪电爪又不由自主地咔嗒作响，贾索克猛地抬头。
“必须让伊布里埃尔检查一下。”他想。
良久，巫师举起双手，对准祭坛上的物品开始吟唱。凡人同时发出低沉的吟诵声，头颅以柔和的节奏缓缓抬起又低下。道奇安感到一阵恶心，空气死寂，壁架上的火炬却在颤抖，悬挂的旗帜边角也在飘动。他看着仪式进行，竭力压制心中涌起的厌恶。
第八军团从不是一个骄傲的兄弟会，道奇安深知，他们的功绩大多只为掠夺或毁灭。但在他们寥寥无几的哲学信念中，拒绝恶魔崇拜的腐朽，几乎是唯一的统一信仰。然而此刻，他却身处一座献给亚空间疯狂的神庙，祈求那个虚无平面中不可知的实体提供帮助——尽管是通过莱尔·贾索克作为媒介。他告诉自己这是必要的，就像巫师自己说的，这是必须利用的工具。这就是克鲁坦所要求的力量吗？我是否已经放弃了自己与军团的灵魂？随着周围的吟唱声越来越响，疑虑在他心中滋生蔓延。他想到老上司伊克罗姆可能会说的话，嘲讽的表情愈发深刻。他需要前方的道路畅通无阻，这是肯定的。但真的必须用这种方式吗？他尽可能久地看着巫师虔诚摇摆的身影，突然对他们的联盟感到厌恶：“真的必须这样吗？”
他转身离开仪式，没有回头。
佐林近来因挫败而频频咬牙，惊讶于自己的牙齿居然还没碎。“红色加伦蒂亚号的船员虽多，却几乎毫无用处。担任指挥官期间，他已经杀了四十多个可怜的渣滓，怀疑自己的脾气很快又会失控。剥皮者突袭捕获的所有新灵魂都坚守岗位，在那些最热心的午夜领主皈依者的鞭子下受苦，但他们缺乏训练，导致每个系统都故障频发、命令延误。即便那些被剥皮者强行驯服的顽固机械教成员，也开始动摇。佐林别无选择，只能处决更多人——用致命手段防范兵变的幽灵。杀戮兄弟的缺席让情况雪上加霜，他无法理解自己为何被其他“残刃”抛弃：他们本该涌向自己，感激能摆脱如此可悲的领主，却反而拒绝了他，让他的胜利变得苦涩，还夺走了所有最有能力的潜在新下属。他成了奴隶与渣滓海洋中唯一的主人。
而且这把指挥王座该死地不舒服。他换了换姿势，又换了换，最终咕哝着站起来，大步走到十字区栏杆前，决定把王座熔成废料，换一个更配得上自己的。
头盔通讯器响起一声轻响。看到通讯请求来自军团动力装甲专用频道，佐林挑了挑眉，接通链接：
“叛徒过得怎么样？”
“剥皮者？”佐林无法掩饰惊讶，“真是意外之喜。我还以为再也听不到你的声音了，什么风把你吹来了？”
“渣滓，这‘欣喜’应该全是我的。”道奇安的声音恶毒却疲惫，“想到你独自坐在那里，即便身处胜利之中，仍在为人生的种种不公而郁郁寡欢，这比我亲手剥你的皮更让我满足。”
“好了好了，剥皮者。”佐林笑了，“我可不信。”
“不，我想你是对的。麻烦转移到‘伊克塞奥斯号’来，让我好好对比一下。”
“听到你威胁我，真是奇怪，剥皮者——毕竟你还被囚禁着。”
“佐林，你已经不可挽回地囚禁了自己。如果连这都看不出来，你比我想象的还要愚蠢。我和‘残刃’只是暂时受阻。”
“如果这样想能让你好受些，剥皮者，尽管如此。”道奇安充满反抗情绪，声音却显得疲惫，甚至可能已经屈服——真是可悲。佐林对此幸灾乐祸，“我再问一次，你联系我到底想干什么？或者先说，你怎么能联系到我？我们的头盔通讯器应该早就超出范围了。”佐林看向观景舷窗上五十英里外“伊克塞奥斯号”的符文标记。
“哦，那个？我的宠物技术神甫片刻就搞定了。你这么快就忘了他的用处？”道奇安的话语中带着一丝得意，佐林的牙齿相互摩擦发出刺耳声。
“幸运的是，我不需要那个懦弱的渣滓。很高兴他的小把戏能让你开心。”佐林费力地松开抓着栏杆的手指——他本想慢慢挖掘这个机械人的秘密，却没想到巫师在他开始活体解剖前，就下令把伊布里埃尔转移到了自己的船上。不过没关系。
“如果你一定要知道。”道奇安的声音再次变得沉闷，“我只是好奇。这些恶魔崇拜者与亚空间低语者，用什么换取了你的背叛？”道奇安的声音中带着一丝极其微弱的绝望，听到这里，佐林的脊椎一阵战栗——这才是关键。
“‘残刃’的领主之位，剥皮者。”他决定用真相打击道奇安，而非编造谎言，“一个修复你给我们造成的灾难的机会。”
道奇安没有立刻回应：
“这个奖赏本就不该由他们赐予。”
“但我现在就在这里，自由地劫掠掠夺。”
“却没有你声称统领的‘残刃’。”
“别人固执，不该怪我。”
“别人背叛，也不该怪我。”
漫长的沉默后，佐林有种奇怪的感觉：他的胜利如同流沙，稍有疏忽就会从指缝溜走。他真希望道奇安已经死了——至少这样能解释，为什么道奇安总让他感到不安。
“你就想问这些？”
“你的回答不完整。为什么选择这些受诅咒的家伙？他们的方式肮脏，信仰邪恶。你为什么宁愿与他们合谋，也不愿直接背叛我？我想，若你没有出卖所有人，‘残刃’中定会有人愿意听你号令。但现在，无论你曾经是否能说动他们，他们只要有机会，就会杀了你。”
这个问题刺痛了佐林。他并非没想过在自己的战帮中寻找盟友，却选择了放弃，且不愿承认原因。但思考道奇安的话时，一个机会的念头在他脑海中闪过：
“这么说，你不喜欢你宿主的陪伴？”
“什么？”道奇安啐了一口，“当然不喜欢！这船充斥着他们的巫术恶臭，每个混蛋都在不停地嘟囔吟唱。我对他们的耐心已经耗尽了。”
“听到这话我深感遗憾，剥皮者。”佐林自言自语地笑着说。
“你现在可不会遗憾。”道奇安的声音变得坚定，“我和‘残刃’已经受够了。贾索克并不像表面看起来那么强大。事实上，我想给你一样你曾拒绝我的东西——公平的警告。我很快就会成为‘伊克塞奥斯号’的主人，到那时，你最好离这里远远的，越远越好。”
“野心不小，剥皮者。”佐林嘲讽道，脸上仍带着笑容，心中却燃起不安。
“你一无所知。”
说完，道奇安切断了通讯链接，留下佐林独自沉思。
“确实如流沙般不可靠。”
道奇安在“伊克塞奥斯号”飞行甲板的升降机里找到了伊布里埃尔。技术神甫的生物部分苍白湿冷，机械触须醉醺醺地摇晃着。他斜躺在驾驶座上，双手垂在身侧：
“你康复了？”道奇安的靴子在甲板上发出哐当声。伊布里埃尔缓缓转过头：
“是的……我想是的。”他的头耷拉下去，又猛地抬起，“大人。”耷拉，抬起。
“你到底在干什么？”
“把我的……数据应用到一个新的难题上。”耷拉，抬起，“大人。”
“这很危险？”
“似乎是。我的部分机械皮质以无法完全归类的方式重组了，而且我使用的一些古代技术符文线路，似乎与我的副交感神经子程序二进制融合了。”伊布里埃尔刻意看了一眼扎根在腹部的一条单独的机械触须——这个分段的肢体以奇怪的模式跳跃着，仿佛在用无形的笔尖在空中画形状，“比如这个动作，完全是不由自主的，很有趣。”耷拉，抬起，“大人。”
“毫无疑问。”道奇安斜睨着那只躁动的机械触须，“在你分心搞这些之前，我交给你的任务，你还能完成吗？”
“黑……黑船。”伊布里埃尔说，达尔奇点了点头，“以我目前的状态，成功的可能性不大，对此我很抱歉……大人。我需要进一步稳定自己。”
“需要多久？”
“估计个七十二小时，或……或许更长一点。”耷拉，抬起。
“开始稳定吧。”
“收到。”耷拉，抬起，“你的其他计……计划进展如何？大人。”
“已经启动了。你稳定期间，可能会有……剧烈的混乱。”道奇安转身离开，“把自己关在这里。记住，技术神甫，你有价值。”
“收到。”
佐林用靴子蹭了蹭旧指挥王座所在的甲板——伺服机仆修复得不错，金属上的痕迹几乎看不见。与剥皮者通话已经过去十二小时，这位昔日的领主在他心中再次变得遥远——感谢混沌之力。一名浑身是血、骨瘦如柴的少尉从通讯操控台向他嘶哑地报告：
“大人，来自‘伊克塞奥斯号’的通讯。”
他点头示意，莱尔·贾索克模糊的全息影像出现在面前，投影光线跳跃断裂：
“我们遇到了情况。”
“什么情况？”
“剥皮者……”贾索克似乎不愿说出自己的困境，“我们找不到他，也找不到任何‘残刃’。”
“找不到他？”佐林的汗毛倒竖，“他们不是被严密关押着吗？”
“我觉得没必要限制他们。”即便通过不稳定的全息链接，也能感受到贾索克的不安，“我麾下的力量本应足以威慑任何……不明智的行为。”听到这里，佐林咬牙切齿地嘶声道：
“贾索克大人，你犯了低估对手的大忌。”焦虑的怒火在他心中翻腾，他绝不会让深渊眷族或其指挥官的无能，导致自己的毁灭，“你最后一次联系他们是什么时候？”
“剥皮者参加了我的一场仪式，半个周期前。仪式还没结束他就走了。从那以后，我的封臣们就再也没发现他和其他人的踪迹。”
“十二小时。”佐林沙哑地说，“贾索克大人，可能已经太晚了。”佐林看向舵手位上几乎站不稳的凡人军官，“你，命令引擎室将所有可用动力输送给引擎，准备调整航线。”
“遵命，大人。”
“你在干什么？”
“巩固我的指挥权。”佐林咆哮着，将新的方位输入固定在栏杆上的指挥控制台，指令闪烁在舵手的符文屏幕上，凡人开始执行调整。“红色号发出呻吟，舰首向右舷偏转了几个角度。”贾索克，我已经吸取教训了。道奇安·拉萨克，该死的家伙，他的力量远超我的预估，而‘残刃’会毫无怨言地跟随他走向毁灭。他已经没什么可失去的了，巫师，所以无论奖赏是丰厚还是微薄，他都会全力以赴。你被他欺骗，而非直接把他交给血污领主，坦率地说，你活该承受他为你准备的一切。”
“注意你的语气，午夜领主。”
“就当我的话是对你追捕之物本质的宝贵洞察吧。你的环境系统失控了吗？”贾索克的沉默就是最好的答案，“看来他已经开始行动了。祝你好运，贾索克，愿你那肮脏的神明保佑你——该死的，你肯定需要。”
“你敢——”
投影的音频切断，全息影像颤抖着。贾索克向一侧踉跄，举起手臂稳住身体，重新站回全息发射器的接收范围，头盔转动着，显然在对佐林说话，却不知道自己已经失声。一名被锁在“红色号”探测器前的凡人报告：
“大人，‘伊克塞奥斯号’出现能源波动，全系统通讯异常。”
佐林盯着巫师发光的轮廓，贾索克四处张望，或许正在向舰桥船员询问。佐林咆哮着切断链接：“他们的推进系统怎么样？”
“似乎在失灵，大人。”
“再见了，莱尔·贾索克。”他低声说着，嘶哑地下达命令，“全速前进，让‘伊克塞奥斯号’自生自灭。”笨拙的船员们花费的时间远超他的预期，但大约一分钟后，“红色号”在等离子能量的驱动下震颤，观景舷窗上“伊克塞奥斯号”的符文标记开始落在身后。在公平竞赛中，小型驱逐舰能比大型护卫舰更快，但“伊克塞奥斯号”已经——或者说即将——陷入致命的劣势。
“我很快就会成为‘伊克塞奥斯号’的主人。”道奇安曾说，“到那时，你最好离这里远远的，越远越好。”
佐林很感激这个建议。
“伊克塞奥斯号”的舰桥上，贾索克面无表情地站着，舰船的机魂在不适中尖叫着、摩擦着。计算机时断时续，照明忽明忽灭，警报短暂响起后自动取消，舰船陷入迅速升级的混乱。
“好吧。”巫师看着“红色号”的符文标记加速远去，说道，“佐林大人还真是配合。”
“配合得令人恶心。”道奇安叹了口气。
第十二章
六十万年前，这颗贪婪的气态巨行星将其较小的邻居拖入死亡拥抱。在围绕炽热红巨星公转的漫长数个世纪里，两颗天体越靠越近，每次接近都在彼此表面撕扯、掠夺。气态巨行星的压缩气体在引力湍流中膨胀起伏，而那颗较小星球刚冷却的外壳则开裂破碎，熔融岩石团块被抛入偏心椭圆轨道，最终冷却凝结成闪耀的小行星链。当两颗行星最终以星系中鲜有智慧种族能复刻的暴力方式相撞时，气态巨行星的液态地幔碎片沿着轨道飘散，无情地远离这颗膨胀抽搐的混合行星——人类帝国日后将其命名为格尔福斯。这些受辐射的气体与微颗粒物云团，在亿万年里涨落不定，最终定居在格尔福斯拉格朗日点的引力庇护所中。如同它们脱离的母体，这些云团蕴含奇异能量与高强度辐射，在后世千年里，成为了希望隐匿行踪的虚空舰船的理想藏身之处。
佐林选择穿过气体云的远路。这段路程对他返回塞利西库斯与联盟主力的航线而言，只是一次小小的绕道，却能为他提供足够的掩护，抵御道奇安的复仇。他希望深渊眷族能抵挡道奇安的政变，但可能性不大，因此佐林采取了所有能想到的预防措施。三天前，“伊克塞奥斯号”已从他的远程探测器中突然消失，他可不想遭遇伏击。
“红色加伦蒂亚号”如今有了新舰长，这让佐林的煎熬稍稍减轻。伊伦·西比拉曾是他们在小行星殖民地突袭的帝国海军学院的教官，她终于让那些在岗位上哭泣的可悲人类渣滓有了些许纪律性。她还下令让资深技术神甫走出藏身之处，回到本该待的舰桥。自从他接管指挥以来，舰船的运转从未如此顺畅，再加上即将长时间穿越信号无法穿透的辐射云，佐林欣慰地回到军官休息室，摘下头盔。他坐在铺有软垫的长椅上——上面的干涸血迹已结成碎屑——任由思绪蔓延。无论亚空间掀起风暴还是毁灭降临，他都能在银河的任何磨难中存活下来。
刺耳的警报声将他从巫术与背叛的半梦半醒中拽回现实。超人极少需要真正的睡眠，此次陷入催化睡眠周期的神经阶段性休眠，让佐林猝不及防，满心懊恼。他压下疲惫，打开通往舰桥的通讯器：
“西比拉，汇报情况。”
“发现目标，大人。我们刚驶出辐射云，就直接陷入了伏击。”
“剥皮者。”佐林咆哮道。
“不，大人，是帝国海军。”
佐林眨了眨眼，抓起头盔，冲出军官休息室：
“他们怎么找到我们的？”
“不清楚，大人。”
片刻后，他抵达舰桥。西比拉僵硬地转向他——由于奴役期间遭受的伤势，她的大部分身体仍依靠医疗支撑设备。她正厉声向甲板船员下达命令，“红色号”在他们脚下偏转。佐林盯着观景舷窗：一艘帝国轻型巡洋舰占据了整个画面，探测器显示它距离不足十英里，近在咫尺。随着“红色号”从其下方俯冲而过，影像在屏幕上向上扫过，移向左舷。
“变节驱逐舰‘红色加伦蒂亚号’。”舱壁广播喇叭中传来雷鸣般的声音。
“敌人舰船发来通讯。”通讯军官多余地紧张报告。
“我是战斗修女会修女长贝娅特丽齐·多斯特夫斯卡，巡逻指挥官，‘阿兰迪普顾问号’代理舰长。以不朽的人类帝皇陛下之名，立即投降，否则格杀勿论。”
“准备光矛。”佐林下令。
“需要回应吗，大人？”通讯军官哀嚎道。佐林从十字区冲下，一边冲向炮术站，一边咆哮：
“准备光矛！”他扑向目瞪口呆的通讯军官——对方睁大双眼，被这个高大的噩梦般的身影笼罩。佐林拔出剥皮刀，灵巧地两刀，切断了男人颈部两侧的颈动脉与颈静脉，随后攥住他纤细的头发。鲜血从颈部喷涌而出，浸透肩章，迅速渗入破旧的制服。男人挣扎着想用手捂住伤口，手腕上的镣铐却被锁在面前的控制台，无法抬得足够高。他开始尖叫。
“光矛准备就绪，大人。”炮术操作员颤抖着报告。
“瞄准他们的引擎。”他嘶哑的超人嗓音盖过垂死通讯军官的尖啸，同时强迫对方的脸直视自己，看着目镜的深红色光芒反射在猎物的眼白上，“自由开火。”
“红色号”在规避帝国舰船炮火的同时，因能量释放而震颤。通讯军官的尖叫逐渐减弱，空洞的脸庞惨白如纸，鲜血浸透了整个躯干，在大腿上汇聚成池，滴落在甲板上。
“光矛火力无效，大人。”炮术操作员喘息着说，“被目标的虚空盾吸收了。”
“继续开火。引擎室，关闭安全协议，将引擎功率推至极限，带我们撤离。”
“还有，启动该死的虚空盾。”西比拉舰长补充道，“发现第二个目标，大人。”
佐林扔下已然沉默的通讯军官，看向观景舷窗上的战术读数：一艘帝国护卫舰正斜向逼近，以令人艳羡的虚空航行技巧切断了他们的逃生轨迹。当“红色号”竭力摆脱时，护卫舰灵活地转向侧舷，亮出紧凑却极具威胁的等离子侧舷炮塔。
“全体人员，准备承受冲击！”西比拉对着通讯喇叭大喊。佐林启动靴子上的磁力锁，深吸一口气。
舰桥在他周围剧烈晃动，甲板船员与伺服机仆被从王座、岗位与壁龛中甩出，身体撞在舱壁上，骨骼碎裂，鲜血飞溅。西比拉冲破栏杆，医疗支撑装置断裂脱落。佐林险些被掀翻，好在装甲将他牢牢固定。警报尖啸，片刻后，损伤报告开始涌入观景舷窗读数：护盾失效、光矛受损、六层甲板暴露于虚空、多个区域起火。佐林向所有还活着能听到的人咆哮着下达命令，将破碎的舵手残骸从岗位上拉开，亲自操控舰船。一名头部受伤、浑身是血的凡人，将昏迷的同伴从操控台拖开，取而代之。
“大人，敌方护卫舰发射跳帮艇！”他们在警报声中大喊。佐林拿起西比拉的通讯喇叭：
“全体人员，准备击退跳帮。”他扔下喇叭，抓住一名佝偻的军官的脖子，将他从岗位中提起，按在舵手位上，“带我们离开这里。”说完，佐林拔出剥皮者的旧等离子手枪，转身准备离开舰桥。
“大人！”控制台前浑身是血的凡人，颤抖着指向观景舷窗，“发现新目标！”
“又来一个？”他怒视着凡人，随后难以置信地盯着屏幕。
“伊克塞奥斯号”从战斗区域顶端俯冲而下。莱尔·贾索克的舰船以精湛的技巧切入“红色号”与逼近的护卫舰之间，“伊克塞奥斯号”的近防炮在穿行时摧毁了一波帝国突击艇，超过三分之二的艇船被炸成扩散的尘埃斑点。帝国护卫舰向左舷扭转规避，与深渊眷族的舰船相距不足半英里。
“大人，虚空中有突击艇。”预兆船员嘶哑地报告，“‘伊克塞奥斯号’正在跳帮轻型巡洋舰。”佐林看着巫师的舰船，向逼近的“阿兰迪普顾问号”发射了数十艘跳帮艇——并非海军突击艇，战术读数显示其中包括两架雷鹰炮艇与十五艘突击舱。混沌星际战士乘坐装甲艇穿越寂静的虚空，自动炮弹与低当量激光仅能烧焦艇体。帝国轻型巡洋舰倾尽所有火力拦截突击波，却徒劳无功。“阿兰迪普顾问号”虽是强大的战线突破舰，但缺乏飞行甲板的大型舰船，此刻脆弱不堪。
“不用谢，叛徒。”道奇安的声音通过通讯器断断续续传来。佐林无言以对。“牵制住那艘护卫舰，佐林，让你这可悲的性命有点价值。”
没有回应。道奇安专注地盯着雷鹰炮艇驾驶舱中闪烁的战术全息影像，憎恨地看着“红色号”彻底放弃战斗，加速逃离战斗区域——虽憎恨，却不意外。
“果然如此。”他啐道。
“他跑了？”贾索克的声音本就低沉，经头盔广播喇叭调制后，更显得如同大地震动。
“他跑了。”
“换做是我，处于他的位置也会跑。”巫师耸耸肩说。
炮艇再次震颤。他们已闯过最密集的近防区域，但巡洋舰带扶壁的侧舷仍装有超近程火炮。又一轮炮火闪过座舱盖，冲击在钢化玻璃上，留下一道道黄色烟痕。
“十秒倒计时。”飞行员喊道。道奇安戴上头盔，两位指挥官走进乘员舱。道奇安的“残刃”有一半在一侧列队，另一半在萨留斯的带领下，乘坐第二架雷鹰炮艇。贾索克的红字战士在舱室中央排成一列，如同雕像；半支深渊眷族小队手持轰鸣的链刃，蜷缩在舷梯后方，他们的冠军手中反复旋转着带刺战锤。贾索克站在小队后方，道奇安则立于“残刃”之首。
“五秒。”
道奇安面罩上的一系列符文显示，突击舱已锁定目标，穿透了“阿兰迪普顾问号”数英尺厚的精钢外壳。当深渊眷族全力夺取这艘帝国舰船时，近距离战斗的嘈杂声涌入他的通讯器。
总计超过四十名混沌星际战士。道奇安的脉搏加速，不由自主地咧嘴大笑。让佐林见鬼去吧，让塞利西库斯见鬼去吧！从耻辱的深渊中，剥皮者的星辰即将升起。他的悲剧已然落幕，胜利即将到来。
“三秒。”
这场磨难让道奇安感到涤荡重生。前路早已铺就，自那以后的每一步，都让目标愈发清晰。
“两秒。”
曾几何时，他的名字在整个星域令人闻风丧胆，即便与他并肩作战的人也不例外——这种日子将再度来临。
“一秒。”
他发出无情的笑声，属于他的时代再次降临。
“迎接冲击！”
第十三章
在“阿兰迪普顾问号”轰鸣作响的战略指挥室内，跳帮艇撞击船体的震动，与钢材的嗡鸣融为一体，难以分辨，但修女长贝娅特丽齐·多斯特夫斯卡却将其视作对灵魂的重击。
这位战斗修女会指挥官身形瘦削结实，身高近六英尺，装甲为深炭黑色，短袍上燃烧的程式化圣杯徽章表明她隶属于乌木圣杯修会。她的下颌骨数十年前在一场坦克战中被击碎，如今替换为生化义体，金属牙齿闪闪发光。她用金属牙齿吸了口气，冷静评估当前局势。
那艘单独的异端舰船本是显而易见的目标。这类可憎的异端阿斯塔特舰船——愿他们永世燃烧——通常只有五六名受亚空间腐蚀的渣滓，其余皆是无数凡人奴隶。虽不容小觑，但对她这支巡逻队规模的力量而言，绝非不可战胜。她率领舰船逼近，甘愿承担被登舰的风险，只为用侧舷炮火给予致命一击。
然而，这艘异端护卫舰却发射了三艘突击舱与两架炮艇。这可能是佯攻，她希望如此。但如果不是呢？若所有舰船都满载基因超人、崇拜恶魔、身着动力装甲的梦魇？她闭上眼睛，向人类帝皇祈祷。战斗结束后，她会忏悔自己鲁莽的罪孽——如果她能活下来的话。
“近防系统失效。”一名伺服机仆从壁龛中毫无感情地报告，“敌方跳帮艇已完全对接。”
“让他们来。”洛姆·塔里格纳尔舰长嗤笑道，“让他们送死。”这个肥胖男人刚接任舰长一职，他的舰船也是新调拨为战斗修女会任务舰的。他似乎决心证明自己偏执的虔诚，坐在战略指挥室全息桌的主位，注视着舰船的网格投影，符文标记显示着陆战队员与突击小队的部署情况，脸上满是满足。若是此刻他询问多斯特夫斯卡的意见，她会尽职地指出船员防御部署的草率混乱，以及防线中诸多薄弱点——但他没有问。
“舰长，你对部下的能力信心十足。”多斯特夫斯卡说。塔里格纳尔误以为这是赞美，笑了起来。
“理所当然。”他用戴着戒指的手指梳理着卷曲的胡须，“就算是我最卑微的士官，只要还有战斗力，也绝不会让懦弱的异端混蛋踏上这些甲板。”
“这么说，你的船员能成功击退这次进攻？”
“放心吧，尊敬的修女长。”他说，“我发誓，这艘船今天绝不会被夺走。”
多斯特夫斯卡点头——与塔里格纳尔一同进行数月的虚空航行，已足够让她了解这位指挥官的底细。
“在帝皇的注视下，誓言不可轻易许下。”她说。塔里格纳尔从全息投影上抬起头，下巴抽搐了一下，闪过一丝不安，随后又眨了眨眼，将其掩饰过去。
“以我的生命发誓。”他加重语气，“还有我船员的生命，修女长。”
“全能的帝皇知晓你的忠诚，塔里格纳尔舰长。”多斯特夫斯卡看到全息投影上部分符文标记转为深红色，表明船体破损，敌人已交火。她向自己的副官阿格内塔·高卢斯示意。这位战斗修女副手上前一步，恭敬地低下头。她比上级高出一个头，虔诚的短发染成了铂金色，而修女长的则是天然银发。阿格内塔的手套放在身侧，一只搭在动力剑剑柄上，另一只按在炼狱手枪枪套上。
“命令小艇准备紧急发射。”多斯特夫斯卡说，“若战况不利，我要尽可能多的修女登艇，返回主力战斗群。”塔里格纳尔猛地抬头，脸色煞白，阿格内塔则点了点头。
“货舱里储存的物资呢？”副官问道。
“嗯。”多斯特夫斯卡皱起眉头，“现在已无法转移。愿帝皇原谅我们，只能牺牲它了。”
阿格内塔再次点头，转身欲走，却被塔里格纳尔的喊声拦住。
“修女长，你这是干什么？”男人站起身，眼睛圆睁，“该死的混沌敌军都要打进来了，你却像懦夫一样逃跑！”
副官阿格内塔走向舰长，拔出部分剑刃，几英寸闪烁的剑身显露在外，轻声说道：
“说话小心点，舰长。”
多斯特夫斯卡没有动，带着明显的好奇注视着舰长：
“舰长，不要误解我的意图。”她说，“你刚才不是发誓，你的船员完全有能力击退这次进攻吗？”
“是的。”塔里格纳尔咬牙切齿地说，“当然，前提是有战斗修女会的支援。你麾下可是有整整一支战斗修女会，更不用说一千名狂热教徒！”
副官阿格内塔又上前半步，剑刃再拔出几英寸。多斯特夫斯卡叹了口气：
“不要误解我的意图。”修女长重复道，“我会将修女们与教徒部署到你的防御部队中，她们会为保卫这艘不朽帝皇的帝国海军舰船，不惜牺牲生命。”听到这番澄清，塔里格纳尔的气焰稍稍收敛。多斯特夫斯卡并未结束，“但我们的使命是解放铸造世界乌祖曼迪乌斯，这是我们的誓言，舰长。只要这支巡逻队存在，我就会指挥它，但如果这艘船注定毁灭，而我能在别处履行神圣职责，我必须这么做。明白了吗？”
塔里格纳尔的下巴蹭着浆硬的衣领，目光在修女长与副官之间来回扫视。他竭力压下恐慌，想起自己的身份：
“当然，尊敬的修女长。”他说，额头上布满汗珠，“请原谅我的失态。”
“理所当然。”多斯特夫斯卡点头，“现在，塔里格纳尔，去舰桥指挥防御吧，船员需要看到他们的舰长。”她竭力掩饰行使指挥权时的快意——可怜的塔里格纳尔还从未见过她如此强硬的一面。他惊讶地眨了眨眼，随后逃离战略指挥室，喃喃自语：“说得对，修女长，说得太对了。”
他离开后，副官阿格内塔收回剑刃，转向多斯特夫斯卡：
“修女长，我们或许可以放弃‘顾问号’，但一旦这个蠢货投降，如何阻止舰船落入混沌之手？”
“这确实是个问题。”多斯特夫斯卡挑眉承认，“你有建议？”
“我有一个保险措施可以实施，是的，修女长。”
“很好。”多斯特夫斯卡深吸一口气，“我完全信任你。无论你的保险措施是什么，立即执行。但首先，我要你去火力线指挥教徒。看看我们能否在全力以赴前，扭转这糟糕的局面，嗯？”
“愿帝皇的恩典与我们同在，修女长。”
“永远不要怀疑，我的孩子。”
一名准尉与六名士官站在右舷货舱上方的平台上。简陋的太空服在灰石板色配黄色镶边的制服下显得臃肿，臃肿的头盔让他们看起来像婴儿。下方四面八方堆满了集装箱化物资：脱水口粮与塑料包裹的制服捆在托盘上；文具、洗漱用品与床铺亚麻布装满箱子与储物箱；机械部件、润滑剂与紧固件紧紧塞在带锁的笼子里。这支资深船员小队几乎已经习惯了“阿兰迪普顾问号”持续不断的总警报声，他们已做好万全准备——虽知道货舱不太可能成为登舰目标，却仍尽职尽责地坚守岗位。毕竟，混沌敌军的行为，向来不按常理出牌。
一声巨大的爆炸穿透内层船体，燃烧的碎片飞溅到货物堆中。防御者们勉强站稳脚跟，大气开始从破口涌出，在他们周围掀起风暴，紧接着，第二次撞击让上层建筑震颤，所有人都摔倒在地。真空警报开始尖啸，舱壁壁架上的猩红色照明闪烁着发出警告。海军小队越过货物壁垒，看不到跳帮艇，迅速爬起身，沿着平台咔嗒作响地移动，寻找更好的视野。
那艘炮艇体型庞大，中线安装的涡轮激光炮在巡洋舰船体上炸开一个发光的裂口。这艘黑青双色的舰船布满污垢与烧灼痕迹，突击坡道敞开着，舱室内空无一人，令人不安。准尉命令三名队员下梯子调查，留下三人在高处掩护，自己则沿着平台冲向通讯器，报告船体破损情况。
跑到半路，他突然停下，仿佛撞上了坚实的障碍物。他困惑地环顾四周，最终难以置信地盯着那只按在自己胸口的巨大装甲手。在呼啸的大气与红色警告灯不规则照亮的黑暗中，他几乎看不清手的主人——对方像恶魔杂技演员般蹲在平台边缘，轮廓庞大，锋利的边缘在摇曳的灯光下闪烁，随后缓缓收回装甲手。
准尉目瞪口呆，毫无痛感地看着一英尺多长的带刃指爪，从自己的躯干肌肉中抽出，几乎没有发出声响。他看着自己的鲜血顺着刃爪成股流下，一股刺骨的寒冷席卷全身。虚空服的切口处，鲜血起泡涌出，货舱内迅速下降的压力贪婪地将其吸走。带刃手套横扫而过，他下意识地瑟缩——两条前臂掉落在甲板上，在风暴中滚动，沿着格栅滑向船体破口。随后，他看到自己的腹部敞开，粉灰色的器官碎片与组织飘动而出，堆积成湿滑的一团，从格栅缝隙中垂下。他尖叫着瘫倒在地。
道奇安拖着仍在尖叫的男人，走向站在平台栏杆旁的三名掩护队员。剥皮者并不着急，欣赏着这三名海军船员看着他与他们被开膛破肚、痛苦扭动的长官时的肢体语言——呼啸的空气中弥漫着一股刺鼻气味，告诉他至少有一人吓得大小便失禁。道奇安在距离他们十英尺处停下，抬起那把甚至没启动能量场的闪电爪。三名帝国士兵的目光随着爪子缓缓抬起，随后道奇安握紧刃爪。
达加迪斯从后方突袭，斧头从一名凡人的衣领劈至骨盆，对方在喷涌的体液中解体。另一名海军船员震惊地转身，被奇·乌姆沙的剥皮刀吸引，眼睁睁看着刀刃刺穿橡胶面罩，刺入自己的嘴中。奇·乌姆沙用刀刃抬起这名凡人，对方扔下激光步枪，在死亡中颤抖抽搐。
最后一名帝国士兵令人钦佩地举起步枪对准道奇安开火，霰弹从弧形陶钢上弹开，几乎没在蓝黑色涂装上留下痕迹。凯斯·纳亚从最后一名船员身后的栏杆翻越而过，双手径直将他举起。这名帝国士兵尖叫着被凯斯·纳亚从平台扔下，撞在雷鹰炮艇的装甲机身，随后从仍在发光的破口被吸入虚空。
一台输送机从下方甲板嘎吱作响地升至平台高度，网格筛网卷起，贾索克、他的红字战士与深渊眷族持盾战士走了出来。巫师看着两具被肢解的船员尸体，又看着奇·乌姆沙从第三具尸体的脸上抽出刀刃：
“欢迎登舰。”巫师说。道奇安走到他身边，朝前方的舱门示意：
“走吧？”
“伊克塞奥斯号”已在两艘帝国舰船之间楔入一道缝隙，如今投送完掠夺性兵力后，开始利用这一位置。两侧同时发射侧舷炮火，猛击“顾问号”优雅转向的右舷船尾，以及急剧倾斜的帝国护卫舰“傲岸号”发光的引擎。然而，“伊克塞奥斯号”当前面临的直接威胁，是伴随帝国分舰队而来的两艘“蝰蛇级”驱逐舰。这些更小、更灵活的舰船正在逼近，迅速瞄准“伊克塞奥斯号”，准备发射热熔鱼雷，将这艘深渊眷族舰船撕成碎片。但混沌护卫舰船员的意志不容小觑——他们既没有脱离驱逐舰逃跑，也没有转动厚重装甲的舰首承受炮火，而是稳步转向，与两艘“蝰蛇级”保持侧舷平行，并猛然加速。驱逐舰果然如混沌星际战士所料，仓促发射鱼雷。“伊克塞奥斯号”迅速穿越鱼雷简单机魂的锁定范围，脱离其交战弧。鱼雷毫无目标地冲向遥远的黑暗。
此刻，“伊克塞奥斯号”猛烈偏航，前光矛开火。两艘“蝰蛇级”分散航线，希望迫使“伊克塞奥斯号”二选一，但混沌光矛炽热而致命，猩红色的光束闪电般击中两艘驱逐舰，使其薄弱的护盾闪烁失效。驱逐舰的机动再持续片刻，其中一艘便在珍珠色的烈焰球体中爆炸，另一艘则直接解体，偏离推进路线，装甲、等离子体与人类生命不断脱落。“伊克塞奥斯号”船员的战术执行堪称完美——若这是一场大规模舰队战，帝国战略家定会密切研究这一精彩战术，或许数世纪后，塞普拉·蒙迪或海德拉福尔著名舰队学院的教官，还会将其作为案例引用。但这并非一场宏大的战役，帝国舰船上下，此刻没人有心思为后代记录可恨敌人的战术智慧。
“傲岸号”借着驱逐舰徒劳的攻击获得调整空间，向“伊克塞奥斯号”的右舷舰首发射了一轮等离子侧舷炮火。深渊眷族舰船的护盾闪耀，相互作用的能量形成烟火般的景象，紧贴着“伊克塞奥斯号”的船舷掠过。“伊克塞奥斯号”转向护卫舰开始追击，但虚空战斗的核心，此刻已转移至帝国巡逻队旗舰“阿兰迪普顾问号”的船体内部——
“暴行之刃”与深渊眷族，誓要将其夺取为战利品。
“阿兰迪普顾问号”采用了人类帝国庞大舰队中常见的建造模式。虽归类为轻型巡洋舰，但这艘资深战舰的体积仍极为庞大，奥多沃坎舰队的涂装在侧舷历经亿万年战斗，早已褪色斑驳，
但最新的伤痕却格外醒目。
道奇安的午夜领主与深渊眷族们几乎毫无阻碍地抵达了下层甲板。走廊处的另一支海军火力小队已惨死，如今混沌星际战士在黑暗中穿行，周围是巨大的系泊链桶——“顾问号”远离虚空船坞航行时，这些链条被紧紧缠绕。甲板对面一条密封走廊是唯一的前进道路，跳帮者逼近紧闭的四叶舱门，分散开来。道奇安示意凯斯·纳亚上前使用热熔炸弹，但已无必要——
舱门嘎吱作响地打开，一群凡人蜂拥而出。
枪声爆发。防御者手中的霰弹枪与自动步枪轰鸣，午夜领主与深渊眷族的爆弹枪也发出震耳欲聋的射击声。
贾索克的战士们冲锋上前，利用装甲身躯如同坦克推土铲般开路，凡人被撞飞、抛向空中。眷族冠军的战锤接连砸入一个个头颅。达加迪斯紧随其后，劈砍四肢与躯干，狂笑着。贾索克的红字战士发射出有节奏的翡翠色曳光弹齐射，子弹击中之处，留下烧焦的血肉与熔化的金属。道奇安横扫而过，克鲁坦的旧爪刃收割着生命，锋利的指爪划过裸露的喉咙与脸庞。脆弱的人类如同镰刀下的小麦般倒下。
道奇安不停杀戮，疑惑为何这些凡人如此急于冲向混沌武器。垂死的人群身着法衣，目光所及之处，尽是念珠与虔诚徽章的闪光。“啊，当然。”战斗修女宁愿让这些沉醉于祈祷的宠物送死，也不愿自己冒险——这些是教徒民兵，曾是痴迷宗教的平民信徒，拿起武器加入帝国战争机器的远征。道奇安曾在战斗中利用过尖叫胡言的狂热分子，这些蠢货除了口中呼喊的神明名字不同，别无二致。
数十人死亡后，教徒民兵的进攻势头迅速减弱。混沌星际战士的推进虽稍有放缓，凡人却无力阻止他们前进。这些装甲怪物随心所欲地移动，杀戮、残害，鲜血在锈蚀的塑钢甲板上汇成汹涌的河流。
随后，真正的攻击到来了。
通道右舷敞开的防爆门后，传来导弹发射器刺耳的嘶鸣。弹药射入混战中心，在光与热的爆炸中炸开，数名凡人被撕裂。令人担忧的是，一名眷族也倒下了——穿甲导弹将这名混沌星际战士的装甲劈成两半。他挣扎着想爬起来，鲜血从胸前裂开的陶钢中喷涌而出，却被嚎叫的凡人蜂拥而上。刺刀与短刀刺入他的颈部、腋下与腹股沟缝隙。一名凡人尖叫着被装甲手套砸碎脸庞，但这名眷族最终在无数伤口下死去。
防爆门后，一队民兵组成火力线，法衣外穿着防弹衣，手持星界军用的武器。中央站着一名高大的战斗修女会战士，挥舞着拔出的动力剑，指挥火力。一名民兵老兵重新装填导弹发射器，另一名将发射管架在肩上稳定瞄准，再次开火。
塑钢黑暗中回荡着又一次爆炸，瞬间如同泛光灯般明亮。凯斯·纳亚倒飞出去，胸甲与肩甲破裂，头盔被炸飞。动力背包上的徽章摇晃着断裂，那只衔着骨锯的蝙蝠翼颅骨滑落到链桶下方，消失不见。
看着又一名“残刃”倒下，徽章被丢弃，道奇安的腹中燃起怒火。剥皮者如同狂战士般咆哮，冲破祈祷尖叫的民兵。又一枚穿甲弹爆炸在舱室中回响，他却几乎毫无察觉。道奇安像野兽般跃起，扑向凯斯·纳亚被击中处、甲板上那片焦黑凹痕附近的凡人。他挥动克鲁坦的爪刃，一击将一名瘦削的男人撕成碎片，再将残骸踢向两名逃窜的民兵。两人失明绊倒，被他锋利的靴底碾碎。一颗被砍下的头颅在他面前旋转，道奇安看到达加迪斯也正用缠绕闪电的斧头复仇杀戮。一名女人冲来，祈祷卷轴在身后飘动，他启动链锯戟，拦腰将她劈成两半，看着她狼狈倒下。
“残刃”将数月来压抑的怒火倾泻在这些自愿赴死的渣滓身上，浑身浸透鲜血，剥夺着尖叫受害者的生命。更多爆炸声与整齐的激光齐射声响起，但道奇安已陷入杀戮狂热，万物皆空。燃烧的头发、体味与鲜血的混合气味充斥着他的嗅觉。一名老人抓着从腹部涌出的器官，一名尖叫的女孩被爆弹击中眼睛，颅骨碎裂。一名肮脏得与尸体无异的凡人跪在地上祈祷，周围的死亡狂潮奇迹般未波及他——直到脊椎被深渊眷族冠军的战锤击碎。
“剥皮者……”
道奇安踢倒一名逃离的凡人，用爪刃将其钉在甲板上，同时用链刃刺入他的后背。他站起身，追击另一名扔掉霰弹枪逃跑的男人，用克鲁坦的爪刃抓住对方的头猛拉。男人的脸被撕裂，尖叫凄惨。他又扑向一名试图爬行逃离的女人，斩断她的腿，沉醉于她恐惧的呜咽声中。
“剥皮者大人……”
“什么？”他怒吼着，直视克鲁坦的眼睛。两人站在空无一物的黑暗与寂静中，克鲁坦的装甲一尘不染，向他走近一步：
“这样很好，道奇安。”这位爪队领袖点头道。
“什么很好？”
“你的道路已铺就。”克鲁坦说，“你自己也看到了。”
“你为什么没死？”道奇安知道克鲁坦本该死去，虽不记得原因，但他绝对该死。
“道奇安，你看到的是谁？”克鲁坦问道，“我说话时，你听到的是谁的声音？”
“别再玩把戏了，克鲁坦。”
“啊！”爪队领袖眼中闪过了然，“那个叛乱者。没错，说得通。这样很好，道奇安。”克鲁坦的呼吸器开始变形，下方的笑容扭曲了金属格栅——那格栅看起来像獠牙？
“别那么叫我。”道奇安厉声说，不知为何。
“叫你什么？”克鲁坦咧嘴笑着，“道奇安？”
“道奇安！”莱尔·贾索克的法杖猛击在他的头盔侧面，疯狂瞬间消散。他眨了眨眼，环顾下层甲板的尸山血海——凡人非死即逃，百余具尸体在黑暗中冒着热气。
“巫师。”道奇安头晕目眩地说，“凯斯·纳亚。”他转向倒下的“残刃”，这位徽章持有者仰面躺着，挣扎着想爬起来。暴露的脸庞已是烧焦血肉的烂糊一团，躯干伤势更重：一半胸甲破碎，侧面半焦的裂口处，裸露的骨头与颤抖的器官组织混在一起。
“我还活着，大人。”他含糊地说。
“很好。”道奇安点头，思绪如同狂风中的丝绸碎片。他努力集中精神，贾索克站在面前，凝视着他：
“你还好吗，剥皮者？”他轻声问道，不让其他人听到。道奇安压下眩晕：
“还好，巫师。”“该死的恐惧之眼，刚才是怎么回事？”“只是战斗的怒火，没别的。”“我看到了克鲁坦，我想……”他短暂地看了看克鲁坦爪刃上滴落的鲜血，感觉到犹豫不决的威胁，立即开口，将链刃磁力锁定在动力背包上，“我们继续前进。”
每次眨眼，克鲁坦的影像都会以鲜明的负片色彩闪现，画面清晰却莫名诡异。闪电爪的刃指不受控制地有节奏伸缩，他感到一种类似深度饥饿的空虚，却源自手部而非腹部——真是奇怪。
少数幸存的教徒民兵已完全撤离下层甲板通道。当混沌跳帮者庞大的身躯挤满狭窄通道时，远端的防爆门嘎吱作响地关闭了。
“我们的热熔炸弹能炸开它，就算幸运了。”奇·乌姆沙说。他已扶起凯斯·纳亚，半拖着他前进，鲜血在身后留下一道痕迹。
“别担心，大夫。”贾索克回应。巫师走向厚重的舱门时，雾蒙蒙的钢化玻璃观察缝另一侧传来匆忙的动静。锁杆接合的轰鸣透过塑钢传来，上方舱壁的指示灯转为亮红色。贾索克将手掌按在门上，闭上眼睛，红字战士在他周围形成警戒线。
道奇安咬牙切齿——进攻初期就损失一名眷族，代价惨重，而凯斯·纳亚似乎也时日无多。奇·乌姆沙将受伤的“残刃”靠在走廊舱壁上，凯斯·纳亚破碎的爆弹枪仍挂在肩带上，他用还能活动的手臂，醉醺醺地从腰间拔出一把爆弹手枪，充血的眼睛四处游离，浓稠的血在身下积聚。
减压警报开始尖啸，周围的大气旋转着被吸走。道奇安走向舱壁上的控制终端：
“他们在打开导缆孔。”虚空船坞停泊时用于输送系泊链的船体孔洞，在航行时会用装甲塞密封。“顾问号”的防御者正在拔掉这些塞子，让下层甲板暴露在硬真空中。道奇安猛按符文面板，试图关闭通往通道的舱门：“而且他们已禁用了舱门控制。”他特意朝贾索克的方向说。
“给我点时间。”巫师喃喃道，眼睛仍闭着，手掌按在塑钢防爆门上。
“你只有几秒了，巫师。”道奇安咆哮着，随着压力进一步下降，教徒民兵的尸体开始冒泡渗出液体。
“大人。”奇·乌姆沙跪在凯斯·纳亚身边喊道。道奇安看向他——凯斯·纳亚残破的脸在用力，侧面的伤口冒泡，溢出组织碎片。
道奇安头盔显示屏上的压力数值骤降，温度也随之下降。凯斯·纳亚血泊的边缘已结霜，这位军团战士的喉咙徒劳地吞咽着不存在的空气。基因改造的身体虽能短时间承受真空环境——植入的黏液腺会分泌生化蜡质提供临时保护——但前提是大部分生理功能完好，而道奇安清楚，凯斯·纳亚已不具备这一条件。
“如果能把他弄进去，我或许能稳定他的状况。”奇·乌姆沙说。
“巫师！”道奇安厉声喊道，“还要多久？”
贾索克沮丧地咕哝一声，按在防爆门上的手攥成拳头：
“需要多久就多久！”巫师再次张开手掌。风暴几乎平息，死寂降临，他们通过通讯器交流。
道奇安不能让医师被一名濒死的军团战士拖累，必须保持进攻势头，他需要每一名健全的战士。凯斯·纳亚已滑落到甲板上，眼睛与舌头从颅骨中凸起，灾难性的伤口每秒都在向真空中喷出内脏。道奇安走向防爆门，背对着“残刃”与垂死的凯斯·纳亚，从毫无反应的红字战士之间侧身穿过，站在巨大的防爆门前。
观察缝布满斑点，模糊不清，但仍能清晰看到另一侧走廊的一小片区域。那里站着一个身影，道奇安上下打量着她：身着动力装甲，造型精致优雅，与自己的装甲有异曲同工之妙，身高几乎与他相当——这对未经基因改造的人类而言极为罕见。黑曜石漆涂层的凹槽肩甲，饰有尸皇高傲的猛禽图案；腰间皮套中插着一把热熔手枪，一只手搭在鞘中动力剑的剑柄上；脸庞布满老兵的伤疤，锐利的眉毛下是深棕色的眼睛，脸上布满褪色的经文刺青，因年代久远泛着绿色；整齐的短发呈统一的象牙色。
她在微笑。道奇安将发光的红色目镜凑近，直到头盔的银色镶边抵住钢化玻璃：
“巫师？”
“等等。”贾索克回应，眉头因专注而紧锁。防爆门的锁异常顽固，巫师用灵能蛮力强行操控，锁具发出的研磨与轰鸣虽听不见，却能通过脚底感受到。指示灯仍呈红色。短暂的停顿后——
“结束他的痛苦。”道奇安下令。
“但是，大人。”奇·乌姆沙抗议道，“他或许还能撑下去。”
“杀了他。”
寂静蔓延。道奇安凝视着微笑的战斗修女会战士，克鲁坦的爪刃握拳般研磨着，来回晃动。
“审判终将降临。”他对她低语。
这位战斗修女戴上轻盔，消失不见。道奇安从仍在施展巫术的门前退开，转向“残刃”——奇·乌姆沙没有动。道奇安俯身，从凯斯·纳亚颤抖无力的手中夺过爆弹手枪，
一枪射穿了他的太阳穴。
道奇安用发光的目镜盯着奇·乌姆沙，对方一言不发。
“近来我太频繁地重复自己的话了。”道奇安嘶声道，“我是你的领主，药剂师。”
“是的，我的剥皮者大人。”奇·乌姆沙低下头。道奇安让这一刻持续了几秒：
“去做你的事。”
“遵命，大人。”奇·乌姆沙立即跪在凯斯·纳亚的尸体旁，开始钻穿这位徽章持有者受损的装甲，获取他基因遗产的器官。当防爆门的锁舌终于缩回时，他已基本完成，腰间又多了一个装满基因种子的试管。
巨大的舱门缓缓升起，粗糙的大气如飓风般袭来。那名战斗修女与其他人早已不见踪影，走廊空无一人。他们穿过舱门，疲惫的贾索克在身后关上了门——
这次，他用了控制面板。
第十四章
这间营房里有四十名士兵，拥挤地睡在双层床中，每个角落都设有小型神龛、装备储藏柜、洗手间与餐桌。船员们本处于休息时间，但跳帮作战期间全员需随时准备近距离战斗，因此他们手持短管霰弹枪与各式简易棍棒，守在床边，等待被派往舰上各处增援防御的命令。营房内的气氛紧张得如同绷紧的鼓皮，一些经验丰富的士官拿敌人开着黑色幽默的玩笑，试图缓解年轻同伴的恐惧，而焦虑的窃笑反而让紧张感愈发强烈。
营房内的照明闪烁着熄灭，陷入彻底的黑暗。一阵急促的窸窣声后，应急照明亮起，将舱室笼罩在血腥的红光中。士官们屏住呼吸眨眼适应，只见一名年长船员挂在高层床沿，脖子上套着绞索，另一端固定在床架上，发出咯咯的窒息声——应急灯再次熄灭。
几声湿闷的重击声响起，一名士官发出尖叫。刀刃刺穿肉体的声音从营房各个角落回荡，士官们陷入狂暴而恐惧的混乱。尖叫声与呼喊声充斥空气，手持稳定灯的旋转光线在光滑的无皮血肉、流泪的脸庞与巨大阴影怪物的利刃边缘之间跳跃。黑暗中几声霰弹枪响，闪电般的光芒将血腥凄惨的瞬间定格在凡人船员的视网膜上，他们的尖叫化作野兽般的嚎叫。
不到一分钟，四十名士官全部死亡。
至高冠军恩达古尔手持带齿动力剑，率领深渊眷族步入营房——午夜领主已扫清前路。这些恶魔崇拜者虽也曾制造过无数屠杀，但在萨留斯的“残刃”身后，那地狱般的景象仍让他们扭曲的心脏漏跳一拍。
“前路已清。”萨留斯多余地说道，声音中透着笑意。恩达古尔环顾四周，一如既往地一言不发。
船员营房很快被清空。数百名帝国海军底层渣滓逃离这无法防御的区域，互相推搡尖叫着冲向前方的炮甲板，呼喊着寻求武装同伴、突击兵与军官的支援。在他们与炮甲板之间的交叉路口，一名政委手持嗡嗡作响的等离子手枪站在那里，十七名士兵被能量束焚烧倒地后，逃窜的船员才不安地停下脚步。
“帝皇期望你们。”政委的声音低沉却能清晰传遍二十码长的走廊，“祂期望你们每个人都恪尽职守。面对敌人！否则，便直面全能的人类帝皇本人！”拥挤的男男女女缓缓转身，紧握手中的简易武器。
十五名异端阿斯塔特从远处拐角出现，头盔上的角与纠结的头发几乎擦到天花板，琥珀色目镜在微光中燃烧。青绿色涂装在庞大的亮黑装甲上形成蜿蜒的亮色纹路，队伍前方是一个巨人，头盔面部雕刻着野兽般的陶钢纹饰，动力背包顶端的铁刺上悬挂着一串叮当作响的骨头，上面刻满令人头痛的符文，左拳握着一把带齿动力剑，干扰能量场在剑刃上缠绕着闪电。部分船员开始祈祷，部分人流下泪水，所有人都在颤抖——亚空间孕育的噩梦在前方逼近，而神圣泰拉的天罚在身后不容置疑。他们只能坚守，然后死去。
“切勿恐惧。”政委吟诵道，“祂意志的光辉武器们，服役即是荣耀，牺牲是胜利的代价，心甘情愿地付出。纵使身处邪恶仆役的阴影之下，你们也绝不会——”
他的布道戛然而止。政委的话语起了作用，部分船员已陷入宿命般的麻木。后排的人犹豫地转身，好奇为何政委突然沉默。
安格·赫尔特里如同剥水果般撕开这个矮胖男人的身体。刀手的义肢刀刃熟练地挥舞，风衣、浆硬的肩章与黏腻的皮肤一同被撕下。这位午夜领主紧紧扼住政委的脖子，政治军官的帽子掉落，太阳穴的血管恐怖地凸起，等离子手枪掉落在一堆皮肤与衣物中，冒着蒸汽。
萨留斯手持剥皮刀，从安格·赫尔特里身后走出；维莱特肩上扛着神射手爆弹枪，手中握着一把华丽的链锯剑，以备近距离作战；哲卡尔加大步上前，重型爆弹枪上膛就绪，这位重型枪手的青铜颅骨头盔对着猎物狞笑，弹药带在巨大的枪口下方晃动。
“切勿恐惧。”他以嘲讽的嘶声说道，随后开火。
他精准的点射将所有佩戴肩章的人炸成碎片，准尉与海军候补生攻击下爆炸解体。人群发出集体尖叫，从咆哮的武器前退缩，转而冲向恩达古尔的大股战士——他们拔出刀刃，启动链刃武器。凡人瑟瑟发抖，前排想后退的欲望挤压着被困在中间的人。哲卡尔加停止射击，让杀戮兄弟上前围猎。
午夜领主们满怀喜悦地扑向这群乌合之众。
“阿兰迪普顾问号”的八个不同甲板上爆发了骇人听闻的战斗。年轻士官、手持细剑的军官与身着斗篷的机械教成员拼命反击异端，绝望而愤怒。一艘深渊眷族的恐惧爪突击舱撞入船尾武器库，正在摧毁试图坚守的海军突击兵排。另一支跳帮小队侵入为巨大引擎组供能的等离子导流管道，切断巨型管道，迫使“顾问号”的推进系统部分停机。休息的船员被部署在关键路口，却被深渊眷族的武器屠杀焚烧。随着混沌星际战士熟练而无情地向舰桥与引擎室推进，这艘轻型巡洋舰的防御区段接连崩溃。进攻者与防御者都愈发清楚地意识到，结局已无可避免。
修女副官阿格内塔·高卢斯躯干与左腿受了重伤，独自踉跄着走进一台输送机，向下层甲板移动，流血的脸上却带着微笑。
道奇安与贾索克一路猛攻，闯入“顾问号”的一处炮甲板。他们的战士毫不费力地屠戮着士官，这些强征来的船员选择转身逃跑而非战斗，却仍难逃一死。一队海军突击兵用霰弹枪轰击混沌星际战士，贾索克的近战战士们却紧追不舍。巫师那势不可挡的红字战士用亚空间火焰扫射帝国军，非自然的子弹穿透四五具身体后，在翡翠色的火焰漩涡中引爆。安格·赫尔特里跳过每个炮组之间的装甲防爆屏障，仿佛忘记了自己庞大的身躯，扑向准尉与工头，将他们开膛破肚，尖叫着扔进宏炮炮口的竖井中——巨大的炮架在后坐力作用下来回滑动。奇·乌姆沙操控着爆弹枪，不直接杀死凡人，而是将他们开膛肢解，让他们的尖叫加剧恐惧与混乱。道奇安与达加迪斯组成致命搭档，如矛头般撕开简陋的防御。
一台用于从货舱向炮甲板运送替换零件的巨型输送机在附近颤抖着停下，高大的笼门卷起，六名战斗修女冲出，用自动爆弹枪扫射混沌星际战士。她们身后的黑暗中，另一个身影隐约浮现。贾索克的持盾战士转身，深渊眷族的火焰向战斗修女席卷而去，安格·赫尔特里刀刃闪烁，跃入修女之中。
战斗修女身后的输送机里，一台忏悔引擎庞大的身躯隆隆驶出，活塞肢体迈着沉重的步伐前进。这台战斗步行机的手臂顶端装有两把巨大的圆盘锯，躯干上的铁处女外壳中囚禁着引擎操作员，这个可怜人的狂怒忏悔驱动着引擎的动作与武器。引擎框架上悬挂着一条条祈祷布与一叠叠虔诚卷轴，散发着没药与鲜血的气味。
引擎手臂上的喷射器喷出火焰，吞噬着混沌星际战士与帝国船员。道奇安与达加迪斯穿过火海向它冲去。巫师施展灵能，在步行机周围形成一道灵能锥，隔绝火焰，保护跳帮者。奇·乌姆沙的爆弹枪击中铁处女，进一步折磨着里面的灵魂。
道奇安用爪刃横扫旋转的圆盘锯——这把带电的爪刃本是用来切割血肉肌腱，而非劈砍金属，却仍将圆盘锯击碎，碎片呼啸着四散飞溅。引擎挥舞受伤的手臂，将道奇安打翻在地，扔进深渊眷族链锯剑劈砍战斗修女会装甲的混战中。
达加迪斯用斧头砍向引擎的腿部支架，切断液压系统，引擎倾斜倒塌。它用断臂挡开达加迪斯的下一次攻击，将第二把圆盘锯刺入达加迪斯的侧面，斩断这位“残刃”的右臂，继续切入他的胸甲。午夜领主痛苦地咆哮，随后“顾问号”发生剧烈震颤，仍卡在锯刃上的达加迪斯与忏悔引擎一同从甲板坠入宏炮炮口竖井，消失在下方的烟尘中。
道奇安咆哮着撞向战斗修女，仅靠冲击力就撞死一人。帝国军溃败，最后一名战斗修女被贾索克的一名火焰喷射器操作员焚烧。道奇安快速瞥了一眼巨大舰船炮身下方、轮子阴影处，愤怒地咬紧牙关，随后环顾四周——一条修长的走廊沿着炮甲板的内侧边缘延伸，通往通往舰桥的廊台甲板。
“前进！”他咆哮道。
“顾问号”深处，恩达古尔的跳帮小队杀出一条血腥之路。冠军的锯齿剑将人类撕成碎片，他们的防弹衣在锋利的剑齿面前几乎毫无阻碍。萨留斯用热熔枪击碎工头的头盔与胸甲，嘶嘶作响的冲击波预示着痛苦与死亡。他们的小队血洗了营房甲板，追击凡人猎物进入一间宽阔华丽、铺着地毯的军官餐厅。舱壁拱门上挂满舰队历史或“顾问号”历任船员中重要人物的肖像，红木桌椅在青铜水晶吊灯下排列得一丝不苟。
深色木材在他们的脚下碎裂，肖像被爆炸的爆弹打成筛子。海军陆战队员隔着餐厅还击，掀翻的桌子为他们提供了虚假的掩护，一轮又一轮地猛烈射击。尽管防御顽强，混沌跳帮者仍如海啸般冲向他们，刀刃高举，眼睛发光。
他们彻底粉碎了餐厅内的抵抗，撕碎凡人，将他们踩进地毯。餐厅之外是“顾问号”的主通道——一条悬挂着战斗荣誉的巨大走廊，无数舱门、走廊与输送机竖井通往舰上各处。这片开阔空间几乎无法防御，装备简陋的帝国军在混沌星际战士带刺的攻击前四散奔逃。
主通道左舷的对开舱门嘎吱作响地打开，一群教徒蜂拥而出，足足有两百名自我鞭笞的狂信徒。廉价的冲压自动步枪开火，简易炸药越过头顶飞向跳帮者。混沌星际战士以毁灭性的暴力迎接冲锋，但这些凡人被信仰冲昏头脑，完全无视自身处境的绝望。他们用尸山血海困住身着动力装甲的异端，死者被生者挤压着保持站立。
萨留斯对着疯狂的人类咆哮怒吼时，恩达古尔看到一台输送机笼门滑开。这是一台巨型输送机，单次可从货舱运送数吨物资。几名战斗修女会战士从门内冲出，向混乱中倾泻火力，毫不在意虔诚的帝国狂热分子是否会沦为附带损伤。随后，主通道内响起隆隆声，弥漫着钷素燃料废气的化学气味。
结合他们多年的虚空战斗与登舰突袭经验，在场的混沌星际战士从未见过眼前的景象。萨留斯难以置信地看着一辆战斗坦克从输送机中驶出，装甲侧面如同其他战斗修女的装备般光滑，陶钢上悬挂着叮当作响的宗教护身符。
这台喷射烈焰的坦克采用常见的犀牛底盘，钝斜的前脸是人类征服的永恒象征——这个造型在战场上与暴行中萦绕了一万多年。光滑的陶钢上镶着赤红色条纹，每扇装甲门上都绘制着奇迹与虔诚的场景，圣徒与殉道者的形象用精致的珐琅彩精心呈现。一名身着黑红双色装甲的战斗修女坐在炮塔宽阔的舱口中，手套紧握武器控制装置。坦克炮塔调整角度时，狂热分子们以虔诚的疯狂提高了音量。
恩达古尔仍被困在涌动的人潮中，沉默而愤怒地不断劈砍；萨留斯宣泄着沮丧，希望道奇安的跳帮小队就在附近。意识到自己最想看到冲向战斗修女的人是剥皮者，萨留斯心中五味杂陈——长久以来贬低领主后，终于在内心承认他的能力，这几乎与接下来发生的事一样痛苦。
凡人在狂热的狂喜中尖叫，混沌星际战士在愤怒中咆哮，白色的火焰将他们全部笼罩。
探测器上，又一批突击艇闪现。
“亚空间之深啊！”亚空间铁匠纳里萨咒骂着，金属脸庞转向读数，“这些混蛋到底有多少该死的战斗机？”
“这是第七波出击。”伊布里埃尔不假思索地回应，将信息调至意识前端，“突击艇的应答器识别码显示，‘傲岸号’至少搭载三十架拦截机，可能还有四十架战斗轰炸机，其中大部分在我们——”
“谢谢你，技术神甫。”这位深渊眷族亚空间铁匠的修辞性问题得到了详尽得令人沮丧的回答，他还有许多事情需要关注。
“伊克塞奥斯号”已遭受突击艇的重创，多个甲板出现破口，左舷一门火炮被近距离导弹集群击瘫。纳里萨完全没有想到，数百名仆役在岗位上被砸死烧伤。如今，“伊克塞奥斯号”强大的近防武器已击落大部分帝国轰炸机，但“傲岸号”拦截机的激光炮与超高速自动炮仍在制造干扰。在“伊克塞奥斯号”的虚空盾内，这些小型舰船能肆无忌惮地狙击防御炮塔与关键子系统，将他的注意力从更大的威胁上转移。
“傲岸号”是帝国造船厂生产的恐怖护卫舰，引擎相对于吨位而言严重超标，舰首经过强化，如同爆炸性标枪，可正面冲向敌方舰队。它是战线突破舰，任务是撞击最有价值的敌人并将其劈成两半，随后释放大量突击艇，在后方制造灾难与毁灭。
“伊克塞奥斯号”作为阿斯塔特护卫舰，或许是银河中唯一能与“傲岸号”周旋的人类舰船类型。“傲岸号”的帝国突击艇本应轻易重创“伊克塞奥斯号”，但深渊眷族是习惯漂泊的流浪者，他们的武器与装备早已适应在深空无支援作战。此外，“伊克塞奥斯号”不仅近防武器充足，每个炮塔的操控者也绝非脑叶切除的伺服机仆——来自凡人世界之外的邪恶智能被招致麾下，注入瞄准阵列与探测器组。舰船通过亚空间伸出感知触须，预见飞行路径，实现无懈可击的瞄准。帝国轰炸机纷纷转向坠毁，但拦截机飞行员的实力更为均衡。
“傲岸号”与“伊克塞奥斯号”围绕彼此展开激烈周旋：帝国护卫舰知道，若能完成正确的撞击机动，可瞬间摧毁体型更小的“伊克塞奥斯号”；深渊眷族舰船则清楚，其凶猛的炮火能逐渐消耗“傲岸号”，直到它千疮百孔。但双方都无法占据上风，也无法脱身——这是一场走向毁灭的无情舞蹈，除非局势发生改变。
伊布里埃尔对“伊克塞奥斯号”的操作知识近来已超越通常驻守护卫舰舰桥的机械教神秘技师阿甘纳佐尔，如今由他通过数据端口与脐带连接接入引擎室总览站。他的视野中充斥着滚动的符文线路与闪烁的状态警报，舰船的功能占据了他大部分注意力，但并非全部——第三目镜中显示着虚拟全息影像，呈现着周围的战术态势。
“代理舰长，我能重新掌握主动权。”“伊克塞奥斯号”无数次从逼近的“傲岸号”旁疾驰而过，伊布里埃尔思考几秒后提议道。
“如何？”
“我的升降机能穿透他们的战斗机掩护，投放决定性载荷。”
“那玩意儿？”纳里萨难以置信地说，“就是个臃肿的废物。”
“我已对其进行了大幅改装。”伊布里埃尔听到自己的话语中带着一丝奇特的人类情绪，过了一会儿才认出那是受伤的自尊心。
“不行，技术神甫。”纳里萨低沉地说，“你的岗位在这里。”
第五甲板的总管出现等离子泄漏，需要伊布里埃尔关注几秒——两个舱室被彻底烧毁，船员人数减少二十一人。他堵住泄漏，记录下来，待战斗结束后进行修复。虚拟全息影像上，一波战斗机盘旋返回，识别符文因靠近而闪烁；防御炮塔的光芒在读数上亮起，敌人的火力却仍造成命中。纳里萨要求进行一次极其紧凑的转向，以将帝国护卫舰保持在“伊克塞奥斯号”的侧舷射击弧内，伊布里埃尔短暂地将更多动力分配给机动推进器。他用几微秒时间推断出这场战斗的五十种最可能结果，结果均不乐观。伊布里埃尔做出决定：向引擎室的神秘技师阿甘纳佐尔发出召唤，随后接入机库甲板指挥计算机，启动一系列自动就绪子程序，最后向另一个系统发送了一段符文赞美诗。
“傲岸号”从“伊克塞奥斯号”旁疾驰而过，距离不足半英里——在虚空战斗中，这几乎是贴身而过。帝国舰船的短程等离子炮塔向“伊克塞奥斯号”的下腹倾泻液态能量，“伊克塞奥斯号”剧烈翻滚躲避。
“亚空间的唾沫！”纳里萨随着舰船翻滚，惯性阻尼场竭力对抗物理定律。更多警报尖啸，但损伤并不致命。纳里萨下令“伊克塞奥斯号”加速撤离，知道帝国战舰重新调整姿态再次逼近前，他们仅有几秒时间。“至少我们吸引了他们的注意力。”他安慰自己，目光短暂扫过“阿兰迪普顾问号”的识别符文，暗笑着心想，它正在经历自己的私人屠杀。这艘轻型巡洋舰偶尔向“傲岸号”提供炮火支援，但显然已陷入困境，逐渐偏离两艘小型舰船的激烈缠斗。发射警报响起，纳里萨的注意力转回“傲岸号”，以为又是一波突击艇——但发射源是“顾问号”。一艘原本停泊在轻型巡洋舰穿梭机库的大型艇紧急起飞，启动等离子引擎逃离战斗，小艇的应答器识别码显示属于泰拉可憎的国教。
“追上去。”纳里萨厉声下令。若他们能从这场战斗中逃脱，必定身份重要——而吉伦·纳里萨要将他们锁在“伊克塞奥斯号”的货舱里。
“我们无法脱身，大人。”副舰长哀嚎道，这位凡人的长袍紧贴身体，注意力在各个岗位间切换。
“必须做到。”纳里萨知道可能性不大，但不尝试一下绝不甘心。凡人点头，向甲板船员下达命令。
“敌舰转向。”探测器传来报告。
“引擎功率94%。”
“小艇正在航行，大人。”
“敌舰位于右舷侧舷。”
“大人，我们要追击小艇吗？”副舰长问道。
“小艇正在全力加速。”
“敌舰快速逼近！方位047，俯角006。”
“大人？”
纳里萨的合金牙齿摩擦作响，亚空间铁匠用发光的红色眼睛盯着观景舷窗上相互冲突的优先级。
“取消追击。”他在最后一刻咆哮道，“规避，开火。”
舰桥陷入忙碌，受奴役的凡人焦虑不已，而超人指挥官的沮丧更甚。“伊克塞奥斯号”向左舷上方转向，化解了可能导致舰船断裂的撞击角度。“傲岸号”紧急减速，明智地允许异端阿斯塔特护卫舰倾斜，而非过于靠近其仍具毁灭性的侧舷炮火。纳里萨将全部注意力转回战斗，加速逃入黑暗的小艇被抛诸脑后。
舰桥舱门嘶嘶作响地打开，神秘技师阿甘纳佐尔漂浮而入，机械触须摇摆。
“你在这里干什么？”纳里萨问道。显然，伊布里埃尔已离开引擎室总览站，神秘技师正准备接入王座。
“尊敬的神秘技师是应我的请求而来。”伊布里埃尔说，“遗憾的是，代理舰长，我必须乘坐私人舰船参战。”伊布里埃尔已几乎完全走出舱门，阿甘纳佐尔重新开始与舰船系统喃喃交流。
“神甫！”纳里萨咆哮道，“我命令你——”但伊布里埃尔早已离开，“傲岸号”的等离子炮塔再次逼近。
“亚空间之深啊！”
伊布里埃尔抵达机库甲板时，伺服机仆小队刚完成安装程序。他的货运升降机曾是机械教常见的载重舰船，如今已变成由装甲板、信号中继尖刺与纠结的管道结节组成的卵形聚合体。后舱门关闭，伊布里埃尔将同样经过大幅改装的身体安坐在驾驶座上——舰船燃料充足，准备就绪。
“你抛弃了我，神甫。”纳里萨的声音通过通讯传来。
“亚空间铁匠纳里萨，我有能力扭转战局。”他回应道，“若你不允许我尝试，恐怕我只能强行行动。”
漫长的沉默后，“伊克塞奥斯号”在他下方继续颠簸，防御炮塔的微弱震动伴随着侧舷齐射的涟漪般震颤。纳里萨的回应是机库舱门缓缓开启。
廊台沿着“顾问号”龙骨中庭延伸，位于马赛克地板上方三层。镶嵌着彩色钢化玻璃的高大拱门，在格栅上投射出漫射的万花筒光影，道奇安透过铅框窗户向下望去，难以置信。
一艘战斗修女的坦克被从舰船货舱调出，加满燃料、装备武器，部署在主通道宽阔过道的防御线上。即便在舰船自身动力系统持续的震动中，仍能感受到它轰鸣的引擎。
坦克前方，一片火焰扭曲舔舐，烈焰喷射器将一群人影笼罩在液态怒火中。数十个人形在地狱般的火焰中扭曲，痉挛着化为焦黑的灰烬。火焰之外，混沌星际战士的身影同样被烈焰吞噬，装甲虽减缓了贪婪的火焰，却无法阻挡。手持爆弹枪的战斗修女在坦克两侧，齐射将跳帮者困住，将试图挣脱的人重新逼回火中。
道奇安注视着，恩达古尔那红宝石般发光、裹满火焰的带齿刀刃破空而出，将两名可恨的战斗修女从前到后刺穿。她们的爆弹枪掉落，倒向一旁，被同伴无视。道奇安既钦佩她们的纪律，又渴望打破它。他从腰间扯下最后一枚穿甲弹，按下引爆栓，准备炸开钢化玻璃，跳入下方的混乱中。
他停住了动作，解除手榴弹引信并放回腰间——他们必须继续前进。贾索克带着剩余的红字战士与战士们赶上“残刃”，巫师短暂地凝视着这令人发指的场景，闪烁的火焰照亮了他的短胡须与崎岖的面容。道奇安看到贾索克的目光落在被恩达古尔刀刃刺穿的战斗修女身上，看到巫师脸上闪过一丝转瞬即逝的悲伤。
“纳拉斯。”贾索克对持盾战士的队长说道，“带领你的战士迂回，找到下去的路，惩罚她们。”他怒视着战斗修女。
“遵命，大人。”
“奇·乌姆沙。”道奇安说，“跟他们一起去，尽力而为。”
“遵命，剥皮者大人。”奇·乌姆沙深吸一口气，“大人，能否借用你那枚穿甲弹？你的路线更直接。”
道奇安微笑着递给了他这个椭圆形装置。纳拉斯看向贾索克，得到点头许可。深渊眷族持盾战士排在“残刃”药剂师身后。
“我们的刀刃仍渴望鲜血，大人。”奇·乌姆沙说。
“确实如此。”
奇·乌姆沙炸开拱形窗户，闪烁的碎片落在下方战斗修女的装甲头上——她们在激烈的战斗中毫无察觉。一名燃烧的混沌星际战士（装甲上的纹章在焦黑碎片下无法辨认）冲破爆弹枪的弹幕，挥舞着一把机械故障却仍能造成严重伤害的链锯剑。一名修女倒下，她的小队互相掩护，从这头燃烧咆哮的野兽面前撤退。奇·乌姆沙抓住这个机会，精准地落在烈焰喷射坦克关闭的后舱门上，使其在液压悬挂上晃动，深渊眷族紧随其后。
道奇安想看后续发展，却不得不继续前进。他、贾索克与红字战士继续前行，身后破碎拱门中回荡着下方突然变化的战斗声响。
伊布里埃尔操控着升降机的飞行控制装置，这艘舰船的性能如同全新的大气层拦截机，与其外形和质量形成鲜明对比。“伊克塞奥斯号”与“傲岸号”之间的虚空布满碎片利刃，爆炸弹药的光球闪烁。帝国舰船在真空中追击他，但升降机的灵活性让它们的瞄准矩阵困惑不已——每当锁定目标，矢量高能推进器的重击就能让他脱离准星。
“傲岸号”在黑暗中逼近，侧舷因等离子炮塔发射而发亮，近防炮塔上的聚光灯在昏暗中标定追踪。伊布里埃尔全力冲向目标时，护卫舰倾斜舰首的悬崖般舰体从他身旁轰鸣而过。靠近舰船船体时，能瞄准他的炮塔减少，但这些炮塔距离更近，超高速弹药的火力密度也更高——这是一场精妙的平衡。
伊布里埃尔俯冲躲过一轮等离子炮轰，紫色光芒瞬间漂白了驾驶舱，能量团块无声掠过。随后，他越过炮甲板，操控升降机翻转至护卫舰的脊柱上方，以精准的数学计算匹配舰船快速变化的矢量。
“伊克塞奥斯号”的一道光矛光束从他右舷闪烁而过，穿透帝国舰船的护盾，激起一股破碎装甲与火花的喷泉，伊布里埃尔别无选择，只能冲过去。残骸撞击着升降机外壳，装甲却完好无损。
远处的爆炸突然照亮了“傲岸号”舰桥宽阔的教堂式正面，伊布里埃尔希望那不是“伊克塞奥斯号”的末日。更多光矛火力闪烁，让他安心——深渊眷族舰船仍在运作。他在最后一刻拉起，舰桥从下方掠过，尖顶与穹顶瞬间消失，随后进行了一次极其紧凑的倾斜，内脏几乎被压碎。未经改造的人类绝无可能在这机动中存活。他操控升降机冲向舰桥后方的背部船体——那里舰船收窄成鳍状脊。由于靠近“傲岸号”内部的战略指挥室，此处的船体装甲异常厚重。
但伊布里埃尔的升降机绝非普通导弹艇。他向武器注入动力，热熔阵列发出尖啸。在如此近的距离、舰船虚空盾下方，装甲液化并以发光液滴的形式脱落，内部的大气压力推着摇摇欲坠的船体。伊布里埃尔坠入破口，撞上暴露在真空中的餐厅甲板，启动升降机货舱坡道的爆炸释放装置。
……伊布里埃尔从纳里萨那里解放的地狱兽苏醒过来，从升降机中挣脱，拖着重型身躯闯入“傲岸号”内部，非人的咆哮在真空中不可思议地回荡。
伊布里埃尔登舰，辐射武器震动着，在无空气环境中推进，直到抵达一扇密封舱门。他伸出机械触须接入控制面板，舱门开启，大气呼啸而出，他穿过舱门，在身后关上，随后沿着地狱兽的路径前进——比他预想的更容易，只需跟随尖叫声即可。
修女长多斯特夫斯卡是最后一名登上国教小艇的人。黑青双色陶钢的巨大身影一直紧追不舍，全靠战斗修女的英勇才将其阻挡。多斯特夫斯卡本人已劈砍了六名异端阿斯塔特，年近一百四十岁的她仍保持着致命战斗力，这总是令人欣慰。感谢帝皇赐予回春药物，她心想，同时为自己的不敬而自责。
“阿兰迪普顾问号”没有海军航母那样布满战斗机的大型飞行甲板，仅有一个用于补给舰船的穿梭机库。小艇如同搁浅的鲸类，横卧在甲板上，灰色船体上装饰着帝国信仰的徽章。小艇尾部坡道上方的船体顶部，装有一座伺服机仆操控的后置自动炮塔。当多斯特夫斯卡感觉到脚下的坡道升起时，自动炮塔的四管火炮轰鸣。
三名身着陶钢战斗装甲的巨型超人战士冲进舱门，躲避炮塔火力。两人手持喷吐的爆弹枪，倾泻高爆弹，另一人则徒手空拳。他戴着一顶模仿深海恐怖生物的头盔，动力背包上燃烧着颅骨火盆。多斯特夫斯卡注视着，他的手臂膨胀，陶钢破裂，肌肉贲张，手套变成指尖带爪的畸形巨手。这名变异异端像熊般咆哮，冲向关闭的坡道。多斯特夫斯卡站起身，轻蔑地怒视着，坚信帝皇的神圣意志会保护她不被爆弹击中。其他战士的爆炸弹药在乘员舱内引爆，战斗修女俯身躲避，弹片在装甲上嘶鸣。
小艇的巨大引擎开始咆哮。通常情况下，这类舰船会依靠矢量推进器驶出穿梭机库，进入虚空后才启动主引擎——但此刻并非通常情况。
热浪将两名炮手掀翻在地，重重摔在甲板上发出巨响，随后不断增强的废气开始将他们困在装甲中烘烤。
但变种人更快。
他从咆哮的火焰柱之间穿过，跃向坡道与小艇船体之间不断缩小的缝隙，巨大的双手卡进仅余几英寸的空隙，粗壮的手指弯曲，爪子在塑钢上发出刺耳的刮擦声。小艇向前猛冲时，这头野兽将缝隙撬开一英寸。多斯特夫斯卡看到，混沌星际战士头盔本该有呼吸器格栅的位置，凸起一张布满针状牙齿的肉质嘴。她抬起左手，手中的等离子手枪嗡鸣着充能至最大功率。
“你这个畸形怪物。”她语气平静地说，“我以前杀过你这样的东西。”
她扣动扳机，野兽的脸在白热化的光芒中爆炸。爪子反射性地握紧，多斯特夫斯卡用另一只手中的链锯剑横扫，锋利的锯齿一刀斩断手指。小艇加速时，坡道轰然关闭，变种人的手指滚落在甲板上，在她脚边渗着血。
“火焰喷射器。”她说。一名战斗修女走到她身边，举起武器，火焰席卷着散落的残肢，将其化为灰烬。
她们坐在重力王座上，小艇驶离穿梭机库，加速度越来越大。贝娅特丽齐·多斯特夫斯卡感受到脱离舰船重力井的拖拽感，闭上眼睛。
“现在我要祈祷。”她对坐着的战士们说，坚定的声音传遍载有一百多名乌木圣杯修会修女的乘员舱，“我为我们高贵的圣徒卫队与副官阿格内塔的灵魂祈祷。”
修女长多斯特夫斯卡开始吟诵祷文，战斗修女们毫不犹豫地一同加入。
“帝皇原谅我。”多斯特夫斯卡心想，“但我永远不会老到无法享受一场精彩的战斗。”
尽管“阿兰迪普顾问号”规模相对较小，却仍拥有一座通往舰桥青铜双门的花岗岩雕刻大楼梯。楼梯底部，一队战斗修女会老兵手持盾牌，组成密集阵形，钉头锤的凸缘锤头悬在面罩头盔上方，挑衅着跳帮者。队伍中央，一名女战士没有携带盾牌、钉头锤或任何道奇安能看到的武器，而是高举着一根长杆上的金色框架，里面是一块磨损污渍的橡木色布料碎片。战斗修女上方的楼梯上，二十名海军突击兵手持霰弹枪，紧贴肩膀瞄准。
道奇安从走廊阴影中冲出的瞬间，便看清了这一切——闪电爪噼啪作响，链锯戟嗡嗡转动。一堵铅弹墙向他袭来，安格·赫尔特里义肢刀刃前伸、另一手在身后低垂，从他身旁跃过。道奇安的链锯戟险些将一面盾牌劈成两半，红字战士非自然的炮火照亮了突击兵的队列。贾索克上前一步，空手伸出，手指张开。
一股不协调的非自然能量哀嚎模糊了道奇安的感官，一名战斗修女在一道虹彩火焰中爆炸。他继续冲锋，冲入缺口，克鲁坦的爪刃撕裂黑色陶钢。一把钉头锤砸在他的面罩上，头盔碎裂，鼻梁断裂。他甩头甩掉破损的头盔，用链锯戟将这把挑衅的武器撞开，但帝国战士预判到他的失衡，任由钉头锤旋转飞出，另一只手迅速举起一把爆弹手枪。道奇安转头躲避，手枪全自动开火，子弹击中他的肩甲，震颤的冲击力将他向后推。
更多亚空间火焰子弹刺穿虚空装甲的凡人，发光的子弹穿过他们的身体，将血肉扭曲成恐怖的形状。安格·赫尔特里与一名钉头锤使用者交锋，对方技艺高超。道奇安透过挥舞的武器，看到了手持圣物的战斗修女——她在屠杀中异常平静，散发着不容侵犯的气场，靠近她的帝国军无一倒下。道奇安几乎想转身去杀别人。
“剥皮者！”贾索克大喊，眉头紧锁，手指成爪，“摧毁圣物！”
“但她可不容侵犯。”他瞬间想回应，随后这种感觉消失。他咆哮着撞向她身旁的战斗修女，霰弹枪子弹擦过他的脸颊，刮掉装甲上的油漆。一把战斗修女的斧头向他弧形劈来，他侧身闪避——如此庞大的身躯竟有如此速度，让帝国军惊愕片刻，这正是她的致命失误。他将嗡嗡作响的链锯戟刺入她的胸骨，她在跳帮者的冲击下倒下，头盔被他的靴子碾碎。
手持圣物、手无寸铁的战斗修女转向他，面容严肃高傲。他几乎再次转身，但仇恨涌上心头，用血腥的目光锁定她。他蹲下、跃起，一面盾牌移动过来阻挡，被他用链锯戟砸开；爪刃从身后举起，越过头顶劈下。他张大嘴，露出牙齿，将带刃的手指刺入修女的颅骨、穿过头骨、刺入胸腔。她被撕碎倒下，另一名战斗修女扔掉自己的盾牌，在圣物从死者手中缓缓倒下时接住它。
道奇安抢先一步，克鲁坦的爪刃紧紧夹住长杆，整齐地将其切断。那块镶框的碎片（想必是某面古老旗帜或挂毯的一部分）弹落，避开了帝国军伸出的手。框架破裂，碎片飘落在血腥的楼梯上，道奇安感觉到战斗修女们迄今为止不可动摇的决心开始颤抖。
贾索克眼中闪过光芒，说出一个简短的词。
一团朦胧的光辉球体从巫师手中闪现，灵能脉冲如同爆炸冲击波般扩散。幸存的帝国军几乎全部被光芒击倒，混沌星际战士随即席卷而上。安格·赫尔特里屠杀着尖叫的突击兵，红字战士将他们炸成碎片，战斗修女在顽固的沉默中死去。道奇安用链锯戟砍下最后一名挣扎着举起钉头锤的装甲狂热分子的头颅，她侧倒在地，头盔滚落。
最后一名防御者死亡后，他们的注意力转向通往舰船指挥权的黄铜大门。自登舰以来，警报尖啸与警告灯闪烁从未停止，远处的爆炸与甲板的震颤表明，“顾问号”其他甲板的战斗仍在激烈进行。道奇安允许自己生出一丝期待——很少有战舰能承受近四十名混沌星际战士的攻击，更不用说这艘轻型巡洋舰。战斗修女极大地增强了船员的抵抗，但她们现在可能都已死亡。“这些沉迷祈祷的疯子绝不会临阵脱逃。”道奇安心想，感激她们的“配合”。
莱尔·贾索克走上楼梯，笑容贪婪而宽广。站在巨大的门前，他深吸一口气稳定心神，一手握紧法杖，另一手按在金属门上，闭上眼睛。
舱门立即开始滑动开启，交错的齿缝间出现一道锯齿状的缝隙。
“你的支援很及时。”道奇安笑着说，但巫师突然警惕起来。
“但这不是我做的。”