战锤40K长篇小说：变节者・苦难主宰（二）

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困兽之斗
审判官凯岑・哈特并非军人。他对战事与战略略知一二，正因如此，他清楚自己并非专家，这类事无疑该交给专业人士处理。他的天赋在于抽丝剥茧，将零散的线索拼凑成完整的真相，捕捉他人忽略的关联。数世纪以来，他潜心研究、四处奔波，深入了解并对抗阿尔法军团的阴谋——而这个军团，不过是人类无数敌人中的一个。若哈特认为，自己在专业领域取得的些许成就，意味着能轻松理解战场后勤与攻防节奏，那简直可笑至极——就像认为星际战士能在一个大陆大小的城市里揪出异端细胞一样荒谬。这正是帝皇设立审判官与星际战士的原因：让他们在为帝皇效力的道路上，各司其职。
即便如此，当白银圣殿战团特遣部队从亚空间跃出、重返现实空间，“纯洁之刃号”舰桥的防护挡板升起时，凯岑・哈特的精神为之一振，原因有二。其一，阿尔法军团果然如情报所示，盘踞在目标区域，白银圣殿战团的导航者成功将舰队精准送达跃迁脱出点；其二，他能一眼看出，变节者在数量和火力上都处于劣势。
大誓约守护者赫卡顿调集了一支相当规模的兵力——尽管相较于不屈远征这头巨兽，不过是沧海一粟。但这支由一艘星际战士战斗驳船——赫卡顿的旗舰“纯洁之刃号”、三艘突击巡洋舰“黎明之刃号”“反击号”“白银狂怒号”，以及八艘短剑级护卫舰组成的力量，对任何敌人来说都是致命威胁。再加上帝国海军的兵力——两艘阿米吉多顿级战列巡洋舰“荣耀之锤号”“狂怒惊雷号”，十六艘轻型巡洋舰（其中九艘奋进级、五艘坚韧级、两艘反抗级），以及二十多艘由各类护卫舰和驱逐舰组成的护航舰——这支特遣部队在太空战斗中，除了泰伦虫巢舰队或绿皮兽人大规模“Waaagh!”外，几乎没有敌人能与之抗衡。
“我们面对的是什么规模的敌人？”赫卡顿追问。传感器读数开始闪烁，哈特尽力解读，却深知这并非自己的专业领域。
“六艘主力舰，十二艘轻型巡洋舰，以及各类支援舰艇和护航舰，”大誓约守护者片刻后说道，语气仿佛自言自语，“聚集在一个小型太空废船周围。”哈特很清楚，赫卡顿实则是为了在场的审判官，才将所见内容口头表述出来，只是方式并不显得傲慢。他忍住笑意——谁说星际战士完全没有人际交往能力？
“这并非标准防御阵型，”第五连连长帕拉马斯观察道。
“确实，”赫卡顿认同，“他们的舰船似乎既防备外部潜在威胁，也提防彼此。正如你所说，审判官阁下，”他转向哈特，头盔微微倾斜，“这些变节者阴险狡诈，连自己人都不信任。这对我们有利。”
“大誓约守护者，容我提醒一句，”哈特礼貌地说，“我绝不会劝阻你在战场上乘胜追击，但面对阿尔法军团，表象往往具有欺骗性。”
“我们只能对抗敌人摆在我们面前的力量，”赫卡顿回应——这并非哈特希望听到的答案，但他还是点头表示完全赞同。毕竟，白银圣殿战团才是这里的专家。
“看来你的情报是准确的，”审判官卡尼斯从他身旁说道。哈特转身，注意到她嘴角扭曲，仿佛说出这些话让她极为不适。
“如果你遇到每一座有缺陷的桥都一把火烧掉，最终只会无路可走，”他尽量不让自己显得过于得意，“内萨，我毫不怀疑你的方法减少了帝国面临的异端数量，但如果没人带你找到那些大鱼，你永远也抓不到它们。”
“你的比喻混用得和你的激进倾向一样不明智，”卡尼斯干脆地说，“我仍无法确信，我们不是在自投罗网。不过既然来了，我会尽我所能提供协助。伊芙琳，把我的数据板拿来。”
那个一直跟随她、脸颊凹陷的女人递上了所需设备。卡尼斯调出一份文档，一半是清单，一半是图表，上面有许多被圈出的名字和短语，用线条相互连接。哈特瞥了一眼，看到了几个熟悉的词汇。
“你有与阿尔法军团相关的舰船清单？”
“当然，”卡尼斯心不在焉地说，目光在数据板和战术显示屏之间切换——此刻显示屏上已开始闪现舰船标识，“对付这些渣滓，很难分清真相与谎言的界限，但即便如此——”
“‘低语号’，”哈特打断她，指向代表离他们最近舰船的图标，“隶属于‘巨蛇之牙’战帮。”
“我们在彭达塔战役中与这艘船交过手，”赫卡顿确认道，声音严肃，“变节者撤退前，它摧毁了‘黎明之刃号’的姊妹舰‘心刃号’。不过看来，今天我们就能复仇了。开火！”
即便哈特也能看出，“低语号”此刻处境危急。这是一艘被俘获的月级巡洋舰，与所有帝国制造的舰船一样，最强的装甲集中在舰首。而他们此刻正从后方逼近——“纯洁之刃号”冲在最前面，两侧是“荣耀之锤号”和“狂怒惊雷号”，直扑暴露在外的尾部引擎，避开了变节者的火力范围。速度更快的护航舰则在侧翼、上方和下方展开，试图在巡洋舰进入武器射程前，扰乱并摧毁敌方舰船。然而，“低语号”却暂时未遭攻击，其中缘由很快便一目了然。
哈特感觉到“纯洁之刃号”的宏炮将一枚岩浆炸弹装入巨大的发射腔时，舰船微微震颤了一下。当这门巨炮向那艘倒霉的月级巡洋舰开火时，甲板传来的震动绝非幻觉——“低语号”仍在试图转向，想要让舷侧火炮发挥作用，至少能在临死前发出最后的反抗。
星际战士战斗驳船的宏炮，主要用于从轨道实施毁灭性弹幕打击。它能摧毁地面防御工事、撕开防线，为乘坐空降舱或炮艇抵达的阿斯塔特修会战士开辟道路，让他们扫清所有意志未被摧毁的抵抗力量。
当然，一枚能从五十英里高空摧毁最坚固地面堡垒的弹药，也能对三分之一距离外的主力舰造成毁灭性打击。
哈特注视着岩浆炸弹尾部的白色光晕，它无声地呼啸着穿过虚空，直奔“低语号”。他想象着舰上人员绝望的呼喊与尖叫，他们徒劳地试图规避，心中热切地希望，这些船员尚未在异端的黑暗道路上堕落太深，仍对死亡心存畏惧。他要让他们的最后时刻充满恐惧与痛苦，让他们从骨子里明白，终结他们的，是帝皇光芒的仆人。
岩浆炸弹抵达目标大约用了半分钟——对一艘月级巡洋舰来说，这个时间太短了，它从静止状态起步，只能勉强绕轴转动少许。机动推进器徒劳地闪烁了几秒，随后这枚威力巨大的弹药便命中目标。
强光夺目，灾难性的毁灭性能量瞬间释放。“低语号”的舰身中部被击中，仿佛被巨人抓住，硬生生掰成两半。扭曲断裂的舰首与舰尾在爆炸的冲击力下四散飞溅，原本的“低语号”舰首撞上了它的一艘护航舰，将其也拖入了毁灭的深渊。无数泰坦大小的金属碎片——在遥远星辰的映衬下，却如同尘埃般渺小——化作死亡之花，向四周扩散。
凯岑・哈特身旁的泰瑟斯・约尔深吸一口气，这口气中饱含的原始情绪，听起来近乎沉醉。
“第一击命中，”赫卡顿说，头盔带来的轻微机械杂音，丝毫无法掩饰他语气中的愉悦。他用戴着装甲的手指激活通讯：“所有舰船，选择目标，发起攻击。若有敌人试图脱离编队，优先打击；若他们集群防御，采用交叉火力网。允许登舰作战，”他补充道，语气中带着一丝快意。
哈特看向卡尼斯，发现她也在看自己。两人对视片刻，哈特突然想起近三百年前的一幕——当时他们都意识到，老德鲁曼大人即将犯下一个罕见的错误。
“赫卡顿大人，你打算夺回叛徒的舰船吗？”卡尼斯谨慎地问道。
“我们要根除这些渣滓，卡尼斯女士，”兰普罗斯・赫卡顿回应，“面对面的杀戮最彻底，尤其是对付这些阴险狡诈的敌人。如果我们跳帮后发现有变节战士埋伏，或许能推断其他舰船也有类似部署；如果没有，就必须考虑这些舰船是诱饵——变节者牺牲部分太空战力，是为了让我们误以为已摧毁他们大部分战斗力量。”
哈特皱起眉。大誓约守护者的话确实有一定逻辑，但在他看来，这更像是为白银圣殿战团的真实渴望找借口——找到敌人，一对一决斗。他本希望单纯的舰对舰战斗能满足他们的欲望，但显然，这些基里曼的子嗣，不证明自己的体能优势是不会罢休的。
“我明白了，”卡尼斯点头道，“既然如此，我建议不要登舰攻击这艘巡洋舰，”她在战术全息图上高亮标出一艘舰船——位于“纯洁之刃号”下方、左舷不远处，“它显示为‘盲目痛苦号’，我的记录显示，它隶属于‘毒液之子’战帮。他们专精生物战，近距离部署的武器和陷阱，即便对原铸星际战士也能造成麻烦。”
赫卡顿哼了一声表示同意：“你的建议很有价值，卡尼斯阁下。这艘船将被标记，用其他方式摧毁。”他开始下达命令，哈特看到“反击号”和三艘护卫舰脱离编队，朝卡尼斯指出的那艘谋杀级巡洋舰驶去。以哈特对太空舰船的有限了解，这将是一场激烈且势均力敌的战斗，但赫卡顿显然对自己的舰长们充满信心。
“现在，”帕拉马斯舰长带着毫不掩饰的急切说道，“该看看我们的敌人真正的实力了。”
哈特注视着全息图上不断移动的图标。阿尔法军团确实猝不及防，但此刻已开始重新集结。离帝国舰队最近的舰船向后撤退，后方的舰船则上前支援。他看到新的图标闪烁着疾驰而来：叛徒发射的鱼雷，试图扰乱攻击者的阵型。鱼雷进入射程的瞬间，炮塔立刻启动，数千发炮弹和涡轮激光炮弹药射入太空，试图在这些建筑大小的弹药击中引爆前将其摧毁。
“软弱无力的抵抗，”随着一个又一个图标消失，帕拉马斯说道。
“他们本就没指望成功，”泰瑟斯・约尔沙哑地说。他指向代表“狂怒惊雷号”的蓝光：“那艘船处于炮塔火力网的薄弱点中心，变节者肯定已经发现了。”
大誓约守护者赫卡顿微微前倾身体，如果他的头盔目镜能眯起，哈特敢肯定它一定会。“嗯，你或许是——”
新的一批鱼雷图标突然密集闪烁，数量远超之前。原本看似混乱不堪、互相阻碍的敌方舰船，在短短几秒内形成了统一阵型；就在这几秒内，每艘舰船都发射了一轮完整的鱼雷，从多个方向袭来，却都瞄准了同一个目标。
这并非旨在干扰攻击者、争取时间的普通战术，而是一场精准的处决。
“狂怒惊雷号”自然察觉到死亡即将降临，但面对“纯洁之刃号”的宏炮，它与之前的“低语号”一样无助。阿尔法军团主动让步，任由其他舰船不受干扰地逼近，只为在攻击者的防线中撕开一个巨大的缺口。通讯频道中，命令与求救声此起彼伏，却都无济于事——护航舰和轻型巡洋舰无法迅速就位，提供足够的防御火力。“狂怒惊雷号”试图正面迎击，以最小的受击面积和最强的装甲对抗来袭攻击，但阿尔法军团从不将所有力量集中在一个攻击点。“狂怒惊雷号”的炮塔疯狂开火，却仍有足足一半的鱼雷命中目标，遍布整个上层建筑。
当爆炸照亮右舷舷窗时，哈特尝到了嘴里的苦涩。阿米吉多顿级战列巡洋舰是舰船中的巨兽，也是帝国战线的中坚力量。“狂怒惊雷号”或许没有被彻底摧毁，但已无法继续参与战斗，甚至己方盟友也必须与之保持安全距离，以防它爆炸并波及自身。它的损失对帝国是沉重一击，对这支特遣部队更是重创——如今，他们的核心火力仅剩初始状态的三分之二。
“九头蛇露出了獠牙，”赫卡顿严肃地说，“但他们犯了一个错误——让我们得以直捣他们的咽喉！”
随着距离拉近，护航舰的光矛和武器炮台能够锁定变节者，速度更快的护航舰开始开火。阿尔法军团的策略成功摧毁了一头巨兽，但此刻他们发现自己遭到多艘小型舰船的骚扰，护卫舰和轻型巡洋舰纷纷向他们发起攻击。哈特咬着嘴唇，看着双方的接触点不断闪烁、消失。阿尔法军团曾协同作战摧毁“狂怒惊雷号”，但他们并非一支统一的舰队。这种个体对抗是否能发挥他们的优势，至少弥补一些明显的弱点？
“纯洁之刃号”的宏炮再次轰鸣，哈特看到多支雷鹰战机和跳帮鱼雷中队从战斗驳船上出发，朝一艘设计古老到他无法辨识的轻型巡洋舰飞去。白银圣殿战团已然杀红了眼。
只有时间能证明，最终流淌的，会是谁的鲜血。
层层陷阱
星际战士从不惊慌。惊慌源于恐惧，而恐惧对阿斯塔特战士来说，只有理论上的认知。无论帝国还是变节者、忠诚派还是叛徒，几乎都一样：恐惧是施加给他人的情绪，只是享受程度不同。这种情绪不会蒙蔽星际战士的心智——除非没有更崇高的事业需要战士牺牲时，它才会为自保增添一丝锋芒。这也解释了为何当白银圣殿战团从亚空间跃出、开始猛烈攻击集结的阿尔法军团舰船时，“无形号”上没有丝毫慌乱。
不过，所罗门看着周围人声鼎沸、命令愈发急切地四处传递，暗自心想：如果不知道这一点……
“‘低语号’被毁了，”克罗齐尔・瓦凯的声音像精金铸就的陷阱般冰冷，“那些混蛋开的第一炮。我们现在只剩‘左旋号’了。”
所罗门的胃里一阵空落的刺痛——这不仅是因为“巨蛇之牙”战帮的战术优势大幅削弱（如今只剩一艘护航护卫舰，在接下来的战斗中几乎难以幸存），更是因为“低语号”是他两百多年来最接近家的地方。即便身为星际战士、身为变节者，他也未能完全免疫失落的感觉。
适应性。这才是关键。化挫折为优势的能力，向来是阿尔法军团区别于所谓“同类”的标志——今天，他们仍会如此。
他点点头：“那么我们可行的选择大幅减少了。合理来看，我们只剩一条路可走，尤其是如果我们希望在这里维持权威的话。”
“维持权威？”科佩・哈尔弗重复道，“是你自己要争当苦难主宰的。”
“如果我能获得并保住这个职位，这份权威也将惠及各位指挥官，”所罗门向他保证，转头看向瓦凯，“准备好了吗？”
“如果失败，我们都会变成笑话，”瓦凯咆哮道，“很可能是死得很难看的笑话。”他摇摇头，“但现在没时间奢望更多了——这将是一场考验。好吧，所罗门。”
所罗门转向图拉瓦：“女巫，可以开始了吗？”
图拉瓦双眼上翻时，瓦凯咬紧了牙关。带着紫色边缘的黑暗从她脚下升起，将两人吞噬，片刻后他们便消失无踪。
“真搞不懂你怎么能容忍这种巫术，”哈尔弗厌恶地说。
“有用就好，”所罗门简单回应，“只要能充分控制，我们必须利用所有可用的工具，而且我信任图拉瓦。”
“我不怀疑这女巫对你的忠诚，”哈尔弗说，“但我不太相信她掌控自身力量的能力。你没去过凡纳米尔四号行星。我见过凡人失控时的下场。”
“她比你想象的更强大，”所罗门告诉他，“别忘了她曾是帝国人。帝国或许愚蠢，但说到灵能者，只有意志最坚韧的人才能走上战场。”
“我没忘她曾是帝国人，”哈尔弗说，“这一点让我对你的信心远不如你自己。”他朝房间其余地方扬了扬头，“你不该做点什么吗？”
所罗门环顾四周。各个战帮的指挥官都在与自己的舰船激烈通讯，但让他满意的是，没人冲向机库。且不说抵达机库需要时间，在战斗正酣时乘坐雷鹰战机或缴获的穿梭机穿越虚空，实在太过鲁莽；而且迄今为止的议会至少证明了一点——其他战帮的指挥官中，没几个人是鲁莽之辈。即便“先攻战帮”的雷林・阿姆兰仍留在原地，所罗门也能从他脸上的微表情看出，他因无法亲自参战，甚至无法目睹战况而极度沮丧。用不了多久，他就会忍无可忍，离开这里去寻找自己的舰船。一旦他行动，其他人就会动摇：是留在“无形号”上更安全（凭借其庞大体积，能抵御帝国舰队的炮火），还是效仿阿姆兰——甚至可能借着他必然发起的正面攻击为掩护，趁机溜之大吉？
所罗门必须给他们一个聚焦的目标。
“兄弟们！”他在嘈杂声中大喊，“跟我去舰桥！我们必须协调防御！”
他大步走向舱门时，众人纷纷抬头转头。一名无面者上前一步，似乎想拦住他。
“你在搞什么鬼？”无面者质问道，“‘无形号’是艘废船，根本没有统一的舰桥！”
“‘巨蛇之牙’战帮可没闲着，”所罗门说着，毫不减速地从无面者身边走过，哈尔弗紧随其后。这对房间里其他人的影响立竿见影，也在意料之中。尽管各个战帮彼此提防，但没人愿意错过潜在的战术优势——集结的阿尔法军团战士出于必要，纷纷跟在所罗门身后。这当然是计划的一部分：现在让他们习惯服从，将来就会更容易。
前提是他们能在这场战斗后活下来。
他们身处“无形号”的核心区域——这艘前宇宙级大型运输舰，是帝国曾建造过的最大舰船类型之一。如此庞大的舰船，内部基础设施足以快速运送大量货物或人员，所罗门带领他们走进的巨型涡轮电梯，甚至能容纳一个星界军连队。即便阿尔法军团各个战帮的指挥小组远比凡人士兵笨重，也完全能容纳。所罗门没有通过通讯询问瓦凯计划是否顺利：成或不成，此刻他都无力改变。
当涡轮电梯巨大的弧形门滚动打开，所罗门带领众人走了一小段路，抵达了舰桥。这艘舰船最初的编号早已遗失，如今它不仅是废船的神经中枢，尽管外形不对称，也相当接近物理中心位置。这里曾是一片死寂，只有一堆古老的控制台和设备，数千年来凝视着布满星辰的虚空。但“巨蛇之牙”战帮对其进行了改造。
如今，古老的照明灯再次亮起。空气中弥漫着臭氧和烧焦灰尘的淡淡气息，标志着被重新激活的机械正焕发新生——但这绝非单纯复活古老遗物。新的动力耦合器已安装到位，新的电缆铺满地面、嵌入墙壁，全新的伺服机仆坐在控制台前。战术全息图闪烁着显现，呈现出外部激烈战斗的三维画面。
“传感器阵列还能用？”“忏悔之子”的维伦・埃瓦莱惊讶地问，“我们对此一无所知。”
“我们已尽可能整合了整个结构体的系统。”
阿尔法军团成员纷纷转身，所罗门也跟着转头。他早已知晓会看到什么，但仍不得不承认，眼前的景象令人震撼。
克罗齐尔・瓦凯坐在舰长指挥王座上——这是一块巨大的金属疙瘩，挂满了各种装置和设备。图拉瓦・戴恩不引人注目地站在他身后一侧。从这里，他能调出并查看无数读数，从琐碎的日常数据到关键的战术情报。对所罗门来说，这幅画面唯一的缺憾是：他们根本不确定这套系统是否真的能用。
“‘巨蛇之牙’战帮对‘无形号’做了什么？”“暗影之手”的贾武尔・格莱恩质问道，语气充满怀疑。
“我们对其进行了改造，使其更符合军团的需求，”所罗门说，指了指全息图，“对此，我们或许都该心存感激。”
“‘无形号’是中立地带！”一名无面者厉声说。
“当然是！”所罗门反驳道，“‘巨蛇之牙’战帮并未宣称拥有它，只是形势所迫！兄弟们，我们正在遭受攻击！”他提高声音，“你们难道不想了解当前局势吗？”他自己也将注意力转向战术全息图——说实话，他对战斗进展也知之甚少。
结果显示，战况“惨不忍睹”。
这并不令人意外。白银圣殿战团或许鲁莽冲动，但他们投入的兵力足以支撑其放纵天性。在帝国舰队的支援下，他们将强大的短程武器、登舰能力与密集的远程火力掩护相结合。
“我们被困在这里了，”身旁传来一个声音，所罗门闻到了“毒液之子”领主凯罗斯・阿西德身上刺鼻的酸腐气味。阿西德是个身形魁梧的战士，高大健壮，但皮肤近乎灰色，带着不健康的蜡状光泽。“如果他们以舰队形式突袭，我们本可以四散逃离，或引诱速度较快的舰船脱离编队、将其孤立，”阿西德继续说道，“但现在，我们的舰船面临抉择：要么被困原地、惨遭摧毁或登舰，要么抛下所有指挥官自生自灭。即使我们的舰船逃脱，‘无形号’也无法庇护我们免受圣殿战团的怒火。”
“无论如何，我们都会死在这里，”维伦・埃瓦莱说，“我们应该给舰船发送消息，让他们自救——他们必须逃脱，继续没有我们的战斗。”
“极限星域的阿尔法军团就是这么打仗的？”罗克・古尔克拉夫低沉的声音响起。这位高大的星际战士走到埃瓦莱身后，比他高出一个头，“被困住然后被处决？”
全息图上又一个光点消失了。所罗门猜测，“盲目痛苦号”刚刚被三艘帝国舰船联手摧毁，但凯罗斯・阿西德面无表情，仿佛在看三只蚂蚁杀死另一只来自敌对巢穴的蚂蚁。
“不，”他回应古尔克拉夫，“不是这样的。至少，我不会让它变成这样。”他转身挤过聚集在全息图旁、协调舰船行动的其他指挥官，“舰长！准备好了吗？”
“我们已经准备好了，苦难主宰，”克罗齐尔・瓦凯回应。这位老兵凝视着他，所罗门的胃一紧。瓦凯失去了“低语号”，如果这次失败，所罗门将失去更多。但这就是银河系的法则：在你必须依赖某件事物之前，很少有时间确保它完全符合你的期望。所罗门已经决定孤注一掷，现在是时候看结果了。
瓦凯按下一个开关：“引擎：启动。”
漫长的片刻里，什么也没发生。随后，甲板传来一阵震颤。
震颤几乎微不可察。凡人根本不会注意到，除非他们与舰船系统直接相连。但星际战士的感官对周围环境的细微变化极为敏感，以防错过攻击的最初信号。当集结的阿尔法军团指挥官们意识到情况有变时，说话声戛然而止。
“发生什么了？”雷林・阿姆兰大喊着，转向所罗门，“这怎么可能？”
“二十年的潜心改造，”所罗门扬起下巴回应，“你们都只把这里当成一艘废船、一个作战基地或藏身之处——一个舔舐伤口、补充兵力的地方。但‘巨蛇之牙’战帮看到了机会。”
当然，这远非全部。五年来，新机械教的专家们得以优先挑选战帮的战利品——包括一艘所罗门专门带队突袭捕获的歌利亚级锻造补给舰——以此换取他们的协助。反应堆被回收改造，电网通过某种对所罗门来说和图拉瓦的巫术一样神秘的手段实现统一，推进器在“次级暗黑智能”的指导下进行了改装和重新定位。那些全新的伺服机仆并非摆设：每一个都接入了由大型主机和控制器组成的混合系统。
“无形号”并非荣耀女神级战列舰，也不是古代那些如巨型掠食者穿梭于深海般在星辰间滑行的优美舰船。它体型更庞大、构造更粗糙，也丑陋得多。
但所罗门怀着强烈的兴奋意识到：它成功启动了。
他们一直没有机会测试。他或许说“巨蛇之牙”战帮不宣称拥有“无形号”，但这是谎言。德拉祖斯・亚特下令秘密改造这艘废船是有原因的——以防其他指挥官试图窃取他们的劳动成果。现在在所有人面前测试，风险极大——不仅因为可能失败，更因为极限星域最具野心的阿尔法军团成员都在这里。
“它有武器吗？”雷林・阿姆兰问道，想到破坏的可能性，他的表情亮了起来。
“有，”克罗齐尔・瓦凯宣布，“武器组合有些杂乱，但我们只能因地制宜。”他的手指在周围的控制板上快速滑动。所罗门仿佛看到机械教的科技巫术将指令传遍“无形号”的船体，与数十个不同的电网交互，以十几种机械代码接收反馈。推进器启动，“无形号”笨重地转向新的航向，开始倾斜。
“看来我们被发现了，”罗克・古尔克拉夫观察道。代表最近帝国舰船的全息图标没有乘胜追击陷入困境的阿尔法军团，反而在后退。
“那我们就让他们彻底关注我们，”瓦凯说。他瞥了一眼读数，皱眉片刻，随后发出一声干笑：“好吧，是时候看看这玩意儿行不行了。右舷一号炮台，锁定目标，开火！”
一个图标被红色圆环圈住，“无形号”的武器完成锁定。所罗门挪到舰桥的舷窗旁，向外望去。他想亲眼见证结果，而非通过冰冷的全息图。
没有任何震颤，哪怕是微弱的也没有——对“无形号”这般体量的舰船来说，武器的后坐力不足以产生丝毫震动。但一枚弹药呼啸而出，几秒后，远处的一个小点燃起火焰——舰船富含氧气的大气层助长了爆炸，将其撕裂。
“那是什么武器？”贾武尔・格莱恩问道。
“钛星人的轨道炮，”克罗齐尔・瓦凯回应，此刻他露出了嗜血猛兽嗅到血腥味般的笑容。他活动了一下戴着手套的手指，抬头望向舷窗外的虚空。看到其他指挥官纷纷将注意力转向全息图或外部激战的战场，所罗门也笑了——他们眼中充满兴奋、渴望与钦佩。
顺从。
“各位阁下，”瓦凯以非人的速度选择着瞄准方案，“让我们教教这些毛头小子，阿尔法军团是怎么打仗的。”
推进器轰鸣，“无形号”破浪前行，其杂乱拼凑的武器阵列齐鸣，向星辰间倾泻死亡。
反噬其身
这正是凯岑・哈特梦寐以求的时刻。
数世纪以来，他一直在追捕阿尔法军团——追踪他们的动向、铲除他们的特工、破坏他们的阴谋。他只亲眼见过三次真正的军团战士，其中两次只是惊鸿一瞥。大约五十年前，他卷入一场持久战，差点命丧他们之手，最终全靠绯红之拳战团一支小队的介入才得以幸存。德鲁曼大人说得没错：对付他们就像与烟雾搏斗，而且是带毒的烟雾。哈特从未成功将敌人逼入绝境、迫其正面交锋——但此刻，他们就在这里。
“经确认，‘虚无空界号’和‘自由之嚎号’上的登舰部队遭遇顽强抵抗，”一名通讯官报告道。
“看来这些不是诱饵，”赫卡顿低语，“变节者真的在这里，而且兵力雄厚。”
战斗早已打响，几艘主力舰也已沉没，此刻才得出这样的结论似乎有些奇怪，但这正是阿尔法军团的本性。除非亲眼所见，否则你永远无法确定他们的位置——即便亲眼所见，也可能只是冰山一角。哈特能感觉到舰桥上的气氛愈发急切，“纯洁之刃号”的船员们愈发确信，他们的努力正在将帝皇的怒火倾泻到异端和叛徒身上。赫卡顿的命令愈发大胆，就连舰队中的帝国海军部队也开始以近乎鲁莽的热情投入战斗。哈特看着舰船在冰冷的虚空中燃烧、毁灭，但白银圣殿战团对战斗的狂热几乎具有感染力——或许只是他自己压抑已久的情绪终于得以释放。他只知道，曾经认为的惨重损失，与这个最狡猾敌人所遭受的打击相比，根本不值一提。消耗战或许残酷且浪费，但如果这是摧毁极限星域阿尔法军团的唯一途径，那么他——以及帝国——会心甘情愿地付出这个代价。
“他们没有充分利用太空废船的优势，”泰瑟斯・约尔沙哑地说，“他们本可以撤退，利用废船作为掩护，逃入亚空间。”
“确实，兄弟，”帕拉马斯舰长说，“哈特审判官告诉我们，他得到消息称这里正在举行某种集会——集会很可能就在废船上进行，船员们对指挥官极为忠诚，不愿抛下他们。”
约尔露出恶意的笑容：“愿他们错位的忠诚成为他们的末日！”
“我们必须向废船施压，将他们牵制住，”赫卡顿说，“如果他们为了阻止我们登舰而被迫与我们交战，我们就能将他们围困在废船旁，利用压倒性的火力——”
他的话被全息图上一个闪烁后消失的图标打断：那是一个帝国图标，以哈特非专业的眼光来看，这艘船此前并未遭受猛烈攻击。
“刚才发生了什么？”卡尼斯的声音充满怀疑。赫卡顿敲击着控制台。
“那一炮来自太空废船，”他用沉重如铅的语气报告。
“王座在上，那玩意儿居然能运作？”卡尼斯嘶声道。
“它正在机动、转向，”帕拉马斯舰长报告，“大誓约守护者，我——”
这次再也不会有任何疑问了。凯岑・哈特用未经过强化的凡人双眼望向战场，清晰地看到了那道强光。这艘此前死寂的太空废船，此刻已然“苏醒”，加入了战斗。
就其体型而言，它的武器配置并不算密集。在庞大漆黑的船身侧面，武器发射的光点孤立而微弱；但它体型如此庞大，即便只是零散的武器点，总火力也极为惊人。在变节者不知用何种邪恶方式拼凑的引擎推动下，它无情地向前推进，护航舰和轻型巡洋舰在它面前纷纷解体。阿尔法军团舰队的残部开始围绕它重新部署，将其作为新阵型的坚固核心。
“脱离交战！”赫卡顿咆哮，“所有舰船，脱离交战并后撤！”
哈特又气又急，咬紧了嘴唇。理论上，他是银河系最有权势的人之一，手握帝皇本人赋予的权威，但此刻他却无能为力。他们原本凭借数量和火力优势压制变节者，如今却因战线过长而暴露弱点。这难道又是一个该死的陷阱——牺牲部分舰队引诱圣殿战团深入，再让太空废船展露真正实力？
“不！”泰瑟斯・约尔怒吼道。哈特过了片刻才反应过来，他的护命卫士居然在与兰普罗斯・赫卡顿争执，“我们必须继续进攻！保持近距离作战，能限制废船的瞄准能力，以免它击中自己人！如果我们撤退，就给了他们清晰的射击视野！”
“荣耀之锤号”此前逼近一艘月级巡洋舰，展开舷侧对射。那艘变节者舰船损失惨重，但此刻“荣耀之锤号”也陷入险境。和它的姊妹舰“狂怒惊雷号”一样，它试图将装甲厚重的舰首对准敌人，但这样的措施再次失效。太空废船的炮火从舰首到舰尾反复扫射“荣耀之锤号”，撕碎虚空盾，然后深深贯穿上层甲板。哈特沉默地看着数万名帝国将士在真空的太空中殒命。
“我们撤退，”赫卡顿说，头骨头盔的目镜死死盯着泰瑟斯・约尔，“今天我们给敌人造成的损失意义重大，与我们自身的伤亡相比，仍值得骄傲。”他语气坚定，“但战局性质已发生剧变。继续坚持是愚蠢之举，只会让阿尔法军团获得重大胜利。”
哈特感受到亚空间引擎启动时熟悉的震颤，舰桥舷窗的防护挡板再次开始降下。“纯洁之刃号”准备进入非物质界，看起来其他帝国舰队也打算照做。
“你要抛弃那些已经跳帮的战斗兄弟吗？”泰瑟斯・约尔指向残存的战场，质问道。哈特能想象他的痛苦：作为战团唯一的幸存者，抛弃兄弟战士去死的想法，他绝对无法接受。
“在我的舰上，不准再质疑我！”赫卡顿厉声说，“兄弟，别忘了你作为客人的身份。登舰部队早已知晓死亡的风险，无论舰队战况如何。他们会带着尊严和荣誉面对命运，现在我们也应以同样的方式撤退，以免陷入溃败。”他转身离开约尔，提高声音，“准备跃迁脱出！”
“赫卡顿大人！”一名船员大喊，“报告，舰上出现敌人！”
“什么？”大誓约守护者怒喝，“有传送信号吗？”
“没有，阁下，但系统显示多个外部气闸出现故障——”
“我们是否经过了‘低语号’的沉没地点附近？”哈特插话道。赫卡顿的头盔猛地转向他，即便对审判官来说，这突如其来的狰狞面容也令人不安。
“是的，”赫卡顿片刻后回应，“距离大约一英里。”
哈特点点头：“那应该是突击部队——残骸中的幸存者，他们装备了跳跃背包或类似装备。我想，他们体型太小，你们的传感器无法探测到，不像雷鹰战机或登舰鱼雷。”
“如果你斩断阿尔法军团的手臂，他们会用自己的鲜血蒙蔽你的双眼，”内萨・卡尼斯苦涩地说。
赫卡顿喉咙里发出低吼。透过头骨面具的通讯格栅，这声音着实令人心惊。“派遣突击小队前往那些地点，”他下令，“舰长！舰上所有其他战斗兄弟，都被指派去守卫战略要地，重点保护引擎室、生命维持系统、舰桥和导航者宿舍。确保这些区域安全后，彻底搜查整艘船，找出所有入侵者！”
“遵命，大誓约守护者，”帕拉马斯舰长敬礼道。他转向泰瑟斯・约尔，“兄弟。如果能让你安心，你可以和我们一起追捕敌人。”
约尔深吸一口气：“舰长兄弟，我很想。但我已宣誓担任哈特审判官的护命卫士。即便复仇心切，也必须以职责为先，否则我们与那些渣滓无异。”
哈特思索了片刻。然而，阿尔法军团认识他，他们的阴谋根深蒂固。他们完全有可能引诱他的护命卫士离开，再制造其他紧急情况，将他赶出舰桥——失去这里的额外保护——只为杀他。他这样想并非傲慢，也非偏执。凯岑・哈特见过无数人死于阿尔法军团及其特工之手，而那些需要耗费巨大努力和复杂计划的杀戮，往往看似最无足轻重，或与军团表面目标关联甚微。他不能假设自己无足轻重到不值得被铲除。
“从长远来看，协助我对这些变节者造成的伤害，远比你仅用刀剑和爆弹枪造成的更大，”他说，“永远别忘了这一点。”
泰瑟斯缓缓点头。帕拉马斯舰长转身离开舰桥，已然开始下令组织防御，抵御叛徒的进攻，警报声随之响起。这艘战斗驳船绝不会给阿尔法军团任何机会，将它困在现实空间——尤其是在那艘太空废船逼近的情况下。
凯岑・哈特试图像兰普罗斯・赫卡顿那样看待今天的事件：给这个逃避他这么久的敌人沉重一击。但他嘴里仍满是苦涩。他们曾如此接近真正的胜利，却最终失之交臂。
当现实被撕裂，白银圣殿战团特遣部队仓皇逃离时，他仍沉浸在自己的思绪中。
所罗门看着敌人旗舰的残影消失在非现实之中，片刻后，舰队残破的残部也随之撤离，他叹了口气。
“在为逃脱的猎物惋惜？”科佩・哈尔弗在他身旁问道。
“‘低语号’上的一些兄弟成功登舰了，”所罗门告诉他，“我本希望他们能瘫痪敌人的亚空间引擎。如果我们当时能登舰，或许就能给克罗齐尔找一艘合适的船，弥补他的损失。”
哈尔弗苦笑一声，回头望去：“我觉得这老混蛋赚大了。”
克罗齐尔・瓦凯靠在“无形号”的指挥王座上，关闭了仍在运作的瞄准系统。在指挥符文和全息屏幕的光芒映照下，他宛如战神——不是手持原始武器的古老神祇，而是坐拥一支舰队级火力且能充分发挥其威力的现代战神。很难想象他身处其他任何地方的样子。
“干得漂亮，瓦凯舰长，”凯罗斯・阿西德说着，握拳敲击胸甲致敬。其他指挥官也纷纷表示赞同，所罗门露出了微笑。阿尔法军团信奉“能者居之”，经过瓦凯的实力展示，在场没人能反驳，这艘焕然一新的“无形号”理应由他指挥。
而如果瓦凯掌控了“无形号”，就意味着“巨蛇之牙”战帮掌控了它。
“阿库拉大人，”罗克・古尔克拉夫转向他，语气庄重，“我主要在朦胧星域活动，与这里的任何人都无牵连。‘巨蛇之牙’战帮改造这艘废船的远见卓识令我印象深刻，你之前的言论也同样如此。‘自由之枪’愿意接受你作为苦难主宰——除非你给我理由改变主意。”
所罗门颔首致意。古尔克拉夫的“自由之枪”是一支规模庞大的民兵部队，正是阿尔法军团喜欢用来消耗敌人的“原材料”——在阿斯塔特发起精准打击前，先用他们拖垮敌人。
“‘先攻战帮’也同意，”雷林・阿姆兰宣布，“你愿意战斗，我们将与你并肩作战。”
所罗门毫不掩饰自己的笑容。任何军团指挥官都会为他人的信任而感到欣慰，而且凡事一旦形成势头，推进就会越来越容易。
阿尔法军团的其他领主们纷纷向他颔首，表达接受之意。这并非最终决定：只需一个错误，他们就可能撤回支持，让他像“低语号”被摧毁时那样孤立无援。
但另一方面，“巨蛇之牙”战帮的大部分成员此刻正隐藏在“无形号”深处——据称是为了防备其他战帮可能制造的麻烦——而“低语号”上只留下了一支骨干军团战士小队，这绝非巧合。同样并非巧合的是，那些不幸的军团战士，恰好是所罗门认为最不可能支持他担任苦难主宰的人，或者至少是由这些人领导的。
白银圣殿战团的到来并非必然，但图拉瓦联系所有情报网时就已设下诱饵，所罗门也早已做好了诱饵被咬住的准备。说服瓦凯牺牲他的船并非易事，但这位老兵明白，他们的损失必须足够真实，才能避免其他领主的怀疑，巩固他们对“无形号”的控制权。
现在，所罗门掌握了指挥权，瓦凯则手握极限星域最强大的舰船之一。更重要的是，阿尔法军团本身实现了团结。
“各位阁下，我们在这里的工作还未结束，”所罗门宣布，“我们部分舰船仍有登舰部队，白银圣殿战团不会因为同伴撤离就停止战斗。让这成为我们的第一次联合行动——我们必须互相支援，从帝国渣滓手中夺回彼此的舰船！完成这一切后，我将向你们阐述我们下一步的计划。”
“你仍打算按原计划行事？”图拉瓦走到他身边问道。其他指挥官已开始协调部队，舰船纷纷驶向彼此提供支援。
“是的。”
“希望你知道自己在做什么，”科佩・哈尔弗轻声说，“那个次级星区是个不错的目标，能解决我们未来几个月的补给问题，但这要求太高了。尤其是我们根本不知道这群人能否好好合作。”
所罗门深吸一口气：“这就是军团的行事方式，兄弟。”
“要么适应，要么灭亡。”
余波回响
恒星时近三周后，战斗群返回战场，阿尔法军团早已不见踪影，只留下那些损毁过重、没有回收价值的舰船残骸。凯岑・哈特失望地凝视着空旷的星空，心中却并无太多意外。变节者不太可能在原地停留太久，等待更大规模的部队整装返回，但大誓约守护者赫卡顿也绝不会让阿尔法军团从容搜刮战场物资。
“阁下，是否下令部署打捞小队？”一名舰桥船员问道。
“不必，”赫卡顿冷漠地回应，“变节者可能在残骸中设下陷阱，企图进一步拖延、扰乱我们。我们肩负基因原体的命令，不宜在此浪费更多时间。”
哈特上前一步：“赫卡顿阁下，那艘太空废船也不见了。”
“审判官，我并未忽视这一点，”赫卡顿回应，声音中带着一丝不易察觉的紧绷。哈特猜测，旗舰被阿尔法军团战士登舰这件事，远比他表面上表现出的更愤怒——尽管入侵者在被击杀前并未造成太大破坏。但凯岑・哈特身为恶魔审判庭审判官，虽深知不宜招惹阿斯塔特修会成员，却也不会被他们胁迫。
“显然它具备亚空间航行能力，”他指出，“通常太空废船的移动相对随机，但这艘船明显处于阿尔法军团控制之下，若仍抱有这种期待，就太过天真了。既然它能在现实空间随心所欲地机动、开火，且具备亚空间航行能力，我们必须假定他们能在非物质界中操控其航向。”
“你的逻辑合理，”赫卡顿承认，“但我不明白这有何关联。尽管很难启齿，审判官阁下，阿尔法军团已经撤离了。我不会让战斗群去追逐幻影——这种拖延或许正是敌人的主要目标。我们将按计划推进。”
“我并非要求你追逐幻影，赫卡顿阁下！”哈特反驳道。
“不，你是想让我们再踏入另一个陷阱，”内萨・卡尼斯尖酸地说。哈特转身怒视她，怒火渐升。
“我的情报准确无误！阿尔法军团确实曾大规模集结于此！”他挺直身躯，居高临下地看着她——明知利用身高优势显得小气，却忍不住这么做，“如果我们一开始就以战斗群规模前来，即便是那艘该死的太空废船，也无法帮他们扭转战局！”
卡尼斯露出嘲讽的笑容，目光越过哈特的肩膀。就在这时，哈特察觉到身后有个巨大的身影逼近。
“审判官，你这是在指责我？”赫卡顿低沉地问道。哈特转回目光。
“作为审判官，我只陈述事实，赫卡顿大人，”他平静地回应，“我无法告知你阿尔法军团的确切兵力，因此并未妄加揣测。你基于不完整的情报和战斗群的其他任务要求，做出了最佳判断。战场上总有未知因素，可能让我们的努力付诸东流。但我不能容忍我的同僚指责我提供虚假情报。我的情报来源所提供的信息，在其能力范围内完全准确，我也从未做出任何没有把握的断言。”
赫卡顿沉默伫立片刻，然后微微点了点头。
“阿尔法军团舰队的战术表明，直到太空废船加入战斗，其他舰船才知晓它是可作战单位。如果变节者从一开始就与它更高效地协同，本可以给我们造成更大损失——我不认为这是战术失误。我猜测，他们中的大多数人也不清楚它的真实战力，因此你的情报在这一点上存在缺失，也不足为奇。”
“这进一步证明阿尔法军团并非统一整体，”哈特趁热打铁，“他们是各自独立的战帮，而非联合部队。我们可以持续打击，直到他们溃散，或在绝望中自相残杀。”
“或许吧，”赫卡顿承认，“但这并非本战斗群的任务。若阿尔法军团再次挡路，我们会迅速将其解决，但不会因此偏离主线任务。”
哈特压下心中的沮丧：“大誓约守护者，我知道他们下一步会袭击哪里。”
赫卡顿的头骨头盔凝视了他几秒：“说来听听。”
“请允许我演示。”哈特走到战术全息图前，敲击按键调出银河系地图，高亮标出一个星区，“这里。”
赫卡顿走上前，泰瑟斯・约尔也跟了过来，内萨・卡尼斯则一脸怀疑地凑上前。
“沙拉顿星区？”赫卡顿说。
“具体来说，是赛福斯次星区，”哈特展开地图，显示出包含五个太阳系的空域——其中两个以双星为中心，“这里是关键补给星区，为不屈远征提供大量粮食、医疗物资和弹药，且近期刚被解放。它还位于‘天使之路’——通往奥特拉玛的主要稳定亚空间航线之一。阿尔法军团擅长破坏——若这个次星区失守，或陷入长期冲突，将对远征造成重大连锁影响。”
“卡尼斯审判官？”赫卡顿问道，“你怎么看？”
“我不清楚阿尔法军团为何要优先攻击赛福斯，而非其他合适的目标，”卡尼斯说，随后极不情愿地补充道，“但我必须承认，这里确实符合他们的作战标准。哈特审判官对其重要性的分析基本准确，因此不能排除这种可能。如果我的同僚愿意分享他所谓‘情报来源’的具体情况，或许我们能更有把握？”
哈特嗤笑一声：“内萨，你无非是想追踪并杀了他们。我花了一辈子建立情报网络，可不是为了让你处决他们。正义终将降临，但只有在我认为他们不再有利用价值之时。”
“我对你们的内斗毫无兴趣，”赫卡顿直言不讳，“我的决定不变，战斗群将按指令推进。不过，马尔法克斯副官将率领半支第五连队，乘坐‘黎明之刃号’前往赛福斯，负责强化当地防御。你们两人可以一同前往，也可以继续跟随主力战斗群，在方便时离开。”
赫卡顿的面容仍隐藏在头盔之下，但哈特从他的语气中察觉到，所谓“方便时离开”，是看大誓约守护者的方便，而非他自己。他颔首致意：
“我将与马尔法克斯副官及其战士同行。若赛福斯的当局不愿配合白银圣殿战团的指令，他们想必不敢违抗审判庭的意志。”
他让这句话在空气中回荡片刻。让赫卡顿记住这一点并无坏处：尽管哈特在阿斯塔特修会成员面前行事谨慎，但银河系其他生灵都对他及他的职权心存畏惧。他很清楚，尽管星际战士是人类的终极守护者，却并非广受爱戴——尤其是那些手握权力之人。罗保特・基里曼的回归在一定程度上改变了局面，但这并不意味着星际战士可以将审判庭视为无物。
“我也一起去，”内萨・卡尼斯打破短暂的沉默，侧头瞥了哈特一眼，“我倒要看看我的同僚情报到底有多准确。”
在舰桥的整个过程中，泰瑟斯・约尔几乎一直处于紧绷状态，但他仍有足够的自制力，直到和哈特回到住处，才爆发出来。
“我们本该击溃阿尔法军团！”他咆哮道。这位深红执政官战团成员的怒火并非直接针对哈特——至少不完全是——但场面仍令人心惊。约尔并非身着厚重装甲的高大人类暴徒，而是经过万年基因改造和精神教化的生物工程杀手。无论是否宣誓效忠，哈特从未因约尔带来的安全感，而忽视这位战士的危险性。
“我们会的，”哈特向他的护命卫士保证，“我毕生都在为此努力，你现在怀疑我了？”
“我们给了他们一场胜利，”约尔怒火中烧，“如果你的情报准确，这场胜利让那个叫阿库拉的人在他们内部崭露头角。他开始团结我们的敌人了！”
“你是基里曼的子嗣，”哈特说，“因此你的本能是着眼最终目标，并制定最佳实现方案。但阿尔法军团并非如此思考。要真正击败他们，我们必须像他们一样思考。挫折之所以是挫折，只是因为你拿它与先前的目标对比，而且让这些目标蒙蔽了你的双眼，看不到新的最佳行动方案。”
“有人会说，像阿尔法军团一样思考就是异端行为，”约尔皱着浓眉注视着哈特。
“别把内萨・卡尼斯的话当真，”哈特回应，“神圣审判庭的特权与诅咒，就在于必须理解敌人，却不被其玷污。”他坐在白银圣殿战团为他准备的简陋书桌前，“我本无比希望我们的部队能在太空战中粉碎阿尔法军团，也为我们的损失感到遗憾。但将其视为失败，就太过短视了。我们现在有了一个前所未有的新机会。”
“什么机会？”约尔怀疑地追问。
“我的情报来源确实显示，所罗门・阿库拉已崭露头角，”哈特说。他用左手无名指的指甲按特定模式敲击，指甲弹起，露出内置的微型储物格。他从中取出一个数据卷轴展开，拿起笔开始书写。
这个数据卷轴是他最珍贵的财产——比他的动力剑“赫洛拉萨”更珍贵，甚至可能比他的审判官徽章还重要。这是一个真正的阿尔法军团密码本，取自伯尔纳主星星标城地下墓穴的一名细胞小组领袖尸体。当然，它无法让他获取军团的所有秘密——变节者内部划分极为细致，彼此间极度不信任——但让他在其中一个分支中获得了立足点。
他不得不承认，这个密码本设计极为巧妙。具体使用的代码取决于日期的不同元素：校验码、年分数、年份和千年数。拥有密码本的人可根据消息的日期戳，应用正确的解码程序，而最精妙的是，消息的日期无需与实际撰写日期相关——它只是告知接收者如何解读的密钥。
“地位带来权力，”哈特一边仔细撰写文字，一边说，“权力带来行动的期望。在某些方面，阿尔法军团与你并无太大不同，我的朋友。”
“凯岑，说话小心点，”约尔警告道。
“我只是说他们是战士，”哈特向护命卫士保证，“当然，他们堕落、狡诈、叛逆，但在某种程度上，他们仍是星际战士。战斗是他们的使命，而且永远都是。一个不带领他们作战的领袖，无法长久维持地位；而掌控庞大兵力的领袖，必须发动大规模战争。阿库拉的崛起确实可能团结军团中分散的势力，但这也意味着，我们不必再追逐孤立细胞小组的踪迹，而是有机会同时对多个敌人发起致命一击。”
他书写着，露出微笑。内萨・卡尼斯或许以为他的情报来源是造谣者或消息贩子，但她绝不会想到，哈特正在与阿尔法军团的代理人直接通讯。当然，为了维持伪装，他偶尔也需要提供一些准确情报，但他确保这些情报绝不会损害帝国的整体利益。
“当然，”他补充道，“前提是，能用足够诱人的诱饵，将他们大规模引出阴影。”
泰瑟斯・约尔哼了一声：“你告诉赫卡顿阁下，认为阿尔法军团会袭击赛福斯，是因为你的情报来源显示如此，还是你有意促成此事？”
“如果这能让我们粉碎极限星域活跃的大部分阿尔法军团势力，”哈特写完加密信息，说道，“这真的重要吗？”
约尔沉默片刻，然后摇了摇头：
“不重要。”
“正是如此，”哈特说，“他们总会发动袭击，这是必然的。掌控袭击地点是明智的战略，且必须选择一个足够重要、值得他们冒险投入兵力的地方。”
他收好数据卷轴，将纸条折叠好藏进口袋。如此规模的舰队在帝国星区活动时，消息传递本就频繁。即便在星际战士的舰船上，凭借审判官的职权，他也能毫无阻碍地使用通讯终端——一旦消息发出，他确信它会抵达预定目的地。
哈特怀疑，没多少人真正了解阿尔法军团在帝国星区内部渗透的真实规模。这曾让他无数个夜晚无法入眠，将其想象成一张巨大的地下网络，如同真菌的菌丝。哦，内萨・卡尼斯并非唯一梦想彻底根除他们的人，但她从未有耐心从事这类工作。凯岑・哈特知道，即便他动用所有情报来源、发挥所有影响力、抓获上千名甚至更多阿尔法军团特工，也难以触及核心。大多数人根本不知道自己真正为谁效力——他们只是收了钱，把消息传到这里或那里，或将某物转移到别处。那些真正有影响力的人，往往隐藏在层层幕后，等他收集到足够信息、找到接近他们的方法时，他们早已因下属失踪而收到风声，隐匿起来。
不，对付这种渗透，不能硬碰硬。必须加以利用，为自己的目的服务。关键在于虚假情报，或是背后隐藏着真实目的的准确情报。他必须用更诱人的“真相”为诱饵，掩盖自己的真实意图，将敌人引出巢穴。
然后发起攻击。一旦出手，绝不能失手。
德尔塔之首
在埃穆斯・斯佩尔坦的专业清单里，安保这活儿简直糟透了，谁爱干谁干。
他在太空港做安保已经十七年了。“永夜”时期，天空渗出血色光芒，半个镇子的人都疯了似的横冲直撞，他在做安保；基里曼大人的不屈远征首批舰船抵达时，他们号称带来救赎，结果不过是要求将贡品加倍，还发起了星界军征兵——埃穆斯的大儿子就是这么被强行征召，套上了军装，他也在做安保。无数个夜晚，他眼睛布满血丝，头痛不止，即便白天断断续续睡一会儿也无法缓解。他的婚姻还勉强维持着，却已岌岌可危。问题在于，要是他和伊玛拉离婚，两人都会被重新分配到更小的住所，谁知道会被分到哪里，条件又会有多差？他们现在的隔间虽然谈不上宽敞，但二十年来，也总算收拾得还算舒适。与其离婚后被连根拔起，和其他离异的老家伙挤在多人间宿舍里，不如互相容忍，错开排班上班。
当然，他们的隔间能这么舒适，托利・克雷斯功不可没。伊玛拉不喜欢埃穆斯帮克雷斯办事，但她却心安理得地坐着用额外收入买的舒适椅子，也不介意埃穆斯即便在帝国税收压榨最狠的时候，仍能从市场上弄到补给。托利・克雷斯就是个小混混，其实并不危险，不是那种到处伤人的怪物。他只是确保某些货物能顺利转运，不让那些自认为好管闲事的人找麻烦。
有时候，托利会让他留着某扇门不锁，方便那些“压根没来过”的人“没进来过”，并在货物被检查清点前“没拿走任何东西”。埃穆斯会趁其他人巡逻时，借口去休息室，顺手处理好。他从不在自己巡逻时做这种事——万一在那些不该在的人彻底离开、他还没来得及恢复原状前就被发现，那纯粹是自找麻烦。
至于监控摄像头——它们本来就老出故障，不是吗？当然，主要是因为托利给了埃穆斯一个巧妙的小装置，能确保摄像头“准时”出问题。埃穆斯不懂这玩意儿的工作原理——那是机械神甫该管的事——但它能稳稳插进电源接口，和控制室里其他大半辈子都用不上的设备放在一起，一点也不突兀。他甚至不用自己开关，还能设定好时间自动运行。这样一来，神秘的监控中断就不会只发生在他值班时。没错，托利・克雷斯很懂行，也知道怎么确保帮他办事的人不被发现。正因为如此，埃穆斯才愿意配合。很多时候，他觉得克雷斯比自己的上司还关心他的死活。
他当然没看清进来的是谁。这种事不能逗留，也不能偷看。虽然没人明说，但埃穆斯心里清楚，这种行为绝对讨不到好。虽然托利・克雷斯不是那种到处伤人的怪物，但也没必要因为无聊的好奇心去冒险。他关掉监控、打开大门，等规定时间一到就恢复原状——这样当权者就不会怀疑，运货单上之所以没出现异常，是因为额外的货物早就不见了——月底他去市场时，就会有人趁没人注意（包括他自己），把第二份薪水悄悄塞进他口袋里。
没人受伤，有些人如愿得到了想要的东西，也没麻烦到别人，埃穆斯还能多赚点钱。好吧，顶多是没那么穷了。这有什么害处呢？
这次的要求来得很早，要在他十四小时值班开始后一小时内完成。埃穆斯借口去抽支烟“溜”了——为此，他给了控制室里其他人每人一支烟，还多给了主管一支。他按惯例处理好大门的事，赶紧往回赶，特意留了最后一口烟在进门之前抽，好让身上的烟味看起来新鲜。
“监控又坏了？”他走进控制室，看到漆黑的屏幕，故意抱怨道。
“是啊，你刚走就坏了，”莫顿嘟囔着，猛拍了一下屏幕。屏幕闪烁着恢复了画面，其他屏幕也紧跟着亮了起来。
“哈！”轮班主管帕什维尔喊道，“你之前怎么不试试这招？”
“我试了啊！”莫顿反驳道，却被负责协调降落调度的拉奥拉一连串的咒骂打断了。
“出什么事了？”埃穆斯故作随意地走到她身边，问道。他完全看不懂拉奥拉工作的复杂细节，但表现得自然很重要。
“进港的航运流量太大了，”拉奥拉一边说，一边手忙脚乱地整理计算机打印出来的单据，“比平时多了百分之六十。一大批散装货船刚抵达高轨道，都等着分配降落跑道呢。”
“拉奥拉，你又在抱怨工作了？”帕什维尔质问道。
“是啊，头儿，”拉奥拉直言不讳，“我知道你可以为此解雇我，但你也清楚，没人能像我一样高效地给这些混蛋安排好降落时间。”
帕什维尔夸张地摊开双手：“这女人知道自己的价值，虽然我不愿承认。”
“上周我抱怨的时候，你还批评我呢，”莫顿的语气差一点就变成了抱怨本身。
“这样吧，”帕什维尔笑着说。埃穆斯认出，这笑容随时可能消失，“如果你每次都能把监控修好，我或许可以忽略你偶尔的抱怨。否则——”笑容瞬间消失，仿佛从未出现过，“干活的时候就闭上嘴。”
“是，头儿，”莫顿闷闷不乐地回应，回去研究监控了。埃穆斯在自己的座位上坐下，准备在接下来的一小时左右无所事事。
又一个监控屏幕黑了。
“莫顿？”帕什维尔喊道。莫顿耸了耸肩，俯身拍了拍屏幕，却毫无反应。
“奇怪，”埃穆斯朝显示屏走近一步，说道。
“有什么奇怪的？”莫顿问，“它们老这样。刚才不也坏了嘛！该死的破烂玩意儿……”
埃穆斯意识到自己说错了话，赶紧补救：“嗯，是，但通常是整个系统一起坏，不是吗？我以前看到的都是这样。”
莫顿耸耸肩：“你看我像机械神甫吗？能只坏一个而不是全坏，我已经知足了。”
又一个屏幕黑了。
帕什维尔咬牙切齿：“我发誓，这玩意儿是在嘲笑我们。它要让我们眼睁睁看着它一个接一个坏掉——”
第三个监控屏幕闪烁着熄灭了，一股寒意顺着埃穆斯的脊椎蔓延开来。其他人都习惯了这破技术时好时坏，但他知道原因。这次和他无关，和托利・克雷斯那个巧妙地藏在监控旁边的小装置也无关。这是真正的故障，而且这个故障模式透着诡异的不祥。
“它在往这边过来，”念头刚在脑海中形成，话就已经脱口而出。
帕什维尔嗤笑一声：“你说什么？”
“它在往这边来，”埃穆斯重复道，确信自己是对的，也越来越害怕这意味着什么，“盲区。它们正沿着一条路径穿过建筑群，从装卸区朝控制室过来。”他伸出手，十七年的经验告诉他，那些几乎一模一样的显示屏中，下一个要坏的是哪一个，“接下来会是这个。”
话音刚落，屏幕就黑了。
帕什维尔的面部五官没有任何变化，眼睛、嘴巴、鼻子都刻意保持着原样。但他的表情却变了，从恼怒变成了警觉。他伸手去拿通讯器。
“巡逻队，报告情况。”
回应他的只有静电噪音。
“他们现在应该已经到这儿了，”埃穆斯指着第二个变黑的屏幕说。又一个屏幕黑了，这个离控制室不到两百码。
“莫顿，埃穆斯，”帕什维尔说，“守住门。”
埃穆斯看向莫顿，发现这个年轻人也在看他。事到如今，别无选择，尽管埃穆斯的一部分想冲出大门，朝相反方向跑，远离任何可能正朝他们而来的东西。
又一个监控屏幕变黑，两人同时伸手去抓墙上挂着的枪。
那是坚固的“救赎型”霰弹枪，直接产自高贵的暗鸦守卫母星的锻造厂，装着用于制敌的实心弹，还有埃穆斯刚入职时的轮班主管托尔温所说的“更公平的手段”——霰弹。埃穆斯用几乎不抖的手装上一发实心弹，站到门的左侧，莫顿则守在右侧。门本身是高等级塑钢材质，厚达六英寸，除了有人进出时，始终由三根和埃穆斯手臂一样粗的门闩锁着。这不是那种可以被越权控制的机械门：唯一的进门方式，就是控制室里当前值班的人愿意开门。
正对着门外走廊的监控屏幕黑了。埃穆斯咽了口唾沫。
“头儿，要我去看看外面是谁吗？”莫顿声音发颤，朝观察缝点了点头。那是个可滑动的观察缝，就像老式监狱里的那种。
“莫顿，别把你的头凑到外面那些人的枪口上，好吗？”帕什维尔说。他拔出了一直别在腰带上的自动手枪，双手低持枪身，看起来像是会用枪的样子。埃穆斯一直不知道帕什维尔当轮班主管前是干什么的，但此刻突然觉得，他以前的工作可能和枪有关。
“是，头儿，”莫顿回应道，声音里明显透着如释重负，“谢谢，头儿——”
大门轰然被撞开。
六英寸厚的高等级塑钢门板狠狠砸在埃穆斯身上。前一秒他还站着，下一秒就被门板压着仰面滑倒在地上。他听到有人开始大喊，然后……
咻。
咻。
咻。
……紧接着是三声沉闷的撞击声。一切都发生在一秒之内。他甚至还没来得及反应过来，自己的一只手还抓着霰弹枪——尽管说实话，这姿势除了打到自己的脚，什么也打不到。
但埃穆斯根本没打算开枪。他的头几乎完全被门板盖住，虽然沉重难受，身上也青一块紫一块，但他还能勉强呼吸。或许只要他一动不动地躺着，刚刚闯进来的东西就不会注意到他，或者至少觉得他不构成威胁，不会对他怎么样——
脚步声轻柔却沉重，穿过地板朝他走来。他的计划彻底泡汤了。他绷紧身体，却无济于事。他动弹不得，任何人都能绕到他身边，一枪爆头，而他连逃跑或举枪反抗的机会都没有。
门板被人一把掀开，动作迅捷，仿佛几乎没有重量。埃穆斯哀嚎着，闭上眼睛举起霰弹枪——不想在扣动扳机前，看到那个注定要杀死他的东西——但霰弹枪被人狠狠打飞，手腕的骨头传来一阵灼热的碾压感，仿佛断了。
“啊，埃穆斯。你在这儿。”
死亡没有降临。埃穆斯小心翼翼地睁开眼睛，强忍着手腕的疼痛，没有呜咽出声。让他震惊的是，站在他面前的是一个熟悉的身影。
“托利？”他勉强挤出两个字。然后他看到了站在一旁的东西，这次他没能忍住，呜咽了出来。一个身着黑色装甲的巨人，战斗装甲上刻着鳞片纹路，大腿上吸附着一把和埃穆斯躯干差不多大的爆弹枪，但巨大的护手里却握着一把精致得多的武器。那看起来像一把针枪，只是按持有者的体型放大了，埃穆斯突然明白了自己听到的那些轻柔声响是什么。当然，他的大脑拼命用逻辑掩盖恐惧：针枪不会有破坏控制室设备的风险……
“下一班什么时候来，埃穆斯？”托利・克雷斯蹲下身，问道。托利・克雷斯从来就不是什么英俊的人，埃穆斯一直觉得，他的每一个微笑都是算计好的，每一句友善的话出口前都掂量过效果。但此刻，他看起来像一头十足的猛兽。
“大人在等着呢，埃穆斯，”见埃穆斯吓得说不出话，克雷斯厉声催促道。
“十……十三小时后，”埃穆斯结结巴巴地说，“差不多。”
托利・克雷斯站起身，朝那个黑色装甲的巨人低下头：“阿尔法瑞斯阁下。”
埃穆斯看到那把针枪举了起来。
咻——
科佩・哈尔弗转身离开保安的尸体。那人已经失去意识，强效毒素混合物将在三十秒内夺走他的生命，毫无救活的希望。“干得好，克雷斯。”
名叫托利・克雷斯的凡人再次鞠躬：“大人。”
“回到你的住处，像往常一样生活，直到我们再次联系你，”哈尔弗指示道。这个特工已经证明了自己的可靠和有用，他的小型犯罪帝国和早已存在的贿赂网络，为哈尔弗的猎头者小队提供了完美的掩护，让他们能藏身于货运集装箱中登陆星球。现在，他们只需为后续部队扫清道路。
“九头蛇主宰万物，”托利・克雷斯回答，眼中闪烁着光芒，然后转身走出了控制室大门。
“可以开始了吗？”沃兰・克桑问道，声音比他的体型应有的音调高了两个八度。哈尔弗忍不住笑了出来。
“沃兰，你这声音太可笑了。”
“我这是在模仿凡人，”克桑回应道。他摊平从那个女人尸体上拿到的打印单据，启动计算机，开始工作。代码伴随着沃兰伪装后的声音，通过通讯器信号传入上方的黑暗中，发布着指令。一些船只被命令原地待命，而新来的那些——装载着阿尔法军团突击部队的散装货船——则被优先分配了降落平台。慢慢地，贝哈里斯德尔塔的航运系统开始用着陆信标，迎接征服者的到来。
哈尔弗又笑了，这次是因为别的原因。乘坐雷鹰战机或空降舱强行登陆是一回事，但乘坐散装货船从容降落，不用担心遭遇防空炮火，效率要高得多。阿库拉计划得很周密。无面者教派交出了托利・克雷斯——他们在这个次星区众多联系人中的一个，完成了自己的任务。“巨蛇之牙”战帮，特别是哈尔弗的猎头者小队，已经打开了道路。
现在，是整个阿尔法军团提醒银河系，他们曾经为何会让人闻风丧胆的时候了。
甲胄铁拳
所罗门头盔计时器的数字不断跳动，最终归零。他激活通讯，只说了一个字：
“进攻。”
他所在的载具引擎轰然启动，如同掠食者宣告猎物归属。前方，散装货船的装卸门已降至半空。所有行动都经过精准协调——引擎启动过早会警示外界异动，过晚则可能丧失主动权。所罗门坚信，这座太空港乃至星球上任何一处，都没能抵挡接下来攻势的力量。但即便如此，也绝非敷衍行事的借口。
乳齿象重型突击运输车轰鸣前行，履带精准踏上坡道的瞬间，坡道远端恰好触地。这台古老的载具或许能追溯到荷鲁斯叛乱时期甚至更早，也可能是近期从忠诚派战团手中缴获——无从考证。“暗影之手”主动将其作为所罗门的指挥车投入进攻，他欣然接受。其庞大体积与厚重火力，正是突袭战的完美矛头。
乳齿象并非孤军奋战。身后紧随三辆兰德掠袭者坦克——一辆古老的马克二型，两辆更现代的十字军型，还有两辆犀牛运兵车；再往后是四辆捕食者战斗坦克、两辆搭载天蝎发射器的旋风导弹车，以及一台戴莫斯型激光毁灭者维护者坦克。同一太空港降落的另一艘阿尔法军团运输舰也在卸载兵力：两辆残暴之刃超重型坦克，辅以六辆“先攻战帮”的阿斯塔特军团摩托，以及“自由之枪”提供的两辆地狱犬喷火坦克，负责护航并驱散靠近这些笨重超重型装备的敌方步兵。这是一支令人胆寒的装甲车队，而这样的突袭在星球各大城市同步展开了七处。（译者注：wdnm这谁不屈远征谁啊？）
阿尔法军团的车辆轰鸣着冲向太空港主大门时，并未理睬四散奔逃的仆役与伺服机仆。所罗门的计划核心是闪电战——在帝国方彻底明白状况前发起打击，开火前的静默越久，散播的混乱就越深。参与突袭的载具均尽可能移除了所有与毁灭之力相关的标识，也没有“先攻战帮”这类战帮热衷收集的恐怖战利品。对绝大多数不了解阿尔法军团的帝国民众而言，这支车队看起来与帝国军载具别无二致，甚至可能属于某个强大的星际战士战团，正前往总督府执行任务。这种情况完全存在合理理由，哪个鲁莽的地方军事指挥官敢下令向阿斯塔特的载具开火？
车队驶出太空港，驶入连接首都德尔塔之首的主交通干线。其他车辆——无论是小型家用地面车、笨重的货运卡车，还是各类中型车辆——纷纷避让，为这支在岩石混凝土路面上碾压前行的军事车队腾出道路。
“预计四分钟内穿过城市边界，”第三獠牙小队队长提特里奇・因舒报告，“从那里到总督府，预计十分钟。”
“要是不带残暴之刃坦克，能快得多，”同样来自第三獠牙小队的乌尔祖・凯博尔评论道。
“很快你就会庆幸有它们，”所罗门说，“情报显示，这位总督极为重视安保，掌握着相当可观的资源。”他转向负责监听通讯器的“忏悔之子”成员科尔鲁・瓦伊齐亚，“安保频道有动静吗？”
“没什么重要信息，阿库拉大人，”瓦伊齐亚将耳机贴在布满疤痕的脸侧，回应道，“当地的小喽啰在盘问，但如果我们真是伪装的身份，完全没必要回应。”他侧了侧头，“啊，来了。听起来他们叫醒了一位上校，星界军驻防部队贝哈里斯第七十三团的。”
索洛节点点头：“接进来听听。”
瓦伊齐亚按动乳齿象运输车上通讯控制台的开关，一个声音传入所罗门的头盔：男性凡人的声音，略带鼻音，习惯性的命令口吻中夹杂着一丝不安——任何理智的星界军指挥官，在一支阿斯塔特装甲车队逼近首府时，都会感到恐惧。
“——我是贝哈里斯第七十三团的艾奥巴上校。表明你们的身份和目的，否则我们将开火。重复，我是上——”
索洛节点点头：“给我公共广播频率。”
瓦伊齐亚又按了一个开关：“已接通。”
所罗门激活通讯器：“我是阿斯塔特修会铁蛇战团的特罗库斯连长，通过宽带通讯向德尔塔之首的防御者——包括贝哈里斯第七十三团的艾奥巴上校——喊话。你们是否知晓，莫尔万总督已被泰拉高领主宣布为叛逆放逐者？”
“我……什么？”
“上校，如果你的部队即刻停火并逮捕总督，我们将不再采取进一步行动，”所罗门的语气如同他乘坐的乳齿象运输车般势不可挡，“若拒不遵守此法令，你、你的军团以及这座城市都将被摧毁。”
“他们已经紧急起飞了飞行器，”因舒报告，“有一架掠夺者轰炸机和两架秃鹫攻击机正在逼近，可能还有更多赶来。”
所罗门切换频率：“准备猎头者防空炮台，进入射程立即开火。”乳齿象运输车配备了强大的防空能力，此刻正能派上用场。星际战士向来要求命令被即刻执行，许多战团将对权威的任何挑战都视为侵略行为，必须予以惩罚。摧毁潜在威胁，完全符合阿尔法军团的伪装逻辑。他切回公共广播频道：“上校，我在等你的答复！”
图拉瓦・戴恩笑了：“铁蛇战团？”
“他们是真实存在的，”所罗门再次关闭通讯器，告诉她，“我相信特罗库斯上尉也是。但我敢肯定，这里没人见过真正的铁蛇战团成员，而且蛇与九头蛇外形相近，我们的标识暂时不会引起怀疑。”
“特罗库斯连长，听着，”艾奥巴上校的声音颤抖却依旧强硬，“在我采取行动逮捕总督前，需要看到这项宣告的证据！我向你保证，若我确认你的声明具备合法授权，必将全力支持你——”
“我厌倦了这个男人的絮叨，”所罗门用不耐烦的语气对着通讯器说，“德尔塔之首的防御者们，我再说最后一次：你们的总督已被泰拉高领主宣布为叛逆放逐者。我们前来执行这项制裁。若不愿落得同样下场，就全力协助我们。在叛逆面前，要么是忠诚的帝国公民，要么是同谋叛逆——没有中间地带！”他切断了通讯链接。
“说得好，”因舒带着嘲讽鼓起掌，“威胁的语气恰到好处。要是有至少三分之一的驻防部队吓得屁滚尿流、倒戈相向，我就是狗……”
“掠夺者轰炸机在撤离，”科尔鲁・瓦伊齐亚从通讯器前报告，“飞行员说她不是帝国的叛徒。秃鹫攻击机还在逼近。不，只剩一架了——另一架在追击掠夺者。”
微弱的尖啸传入所罗门耳中，经头盔的音频接收器放大。在乳齿象运输车载员舱上方，受虚空盾保护的猎头者防空炮台开始开火。
“一架被击落了，”片刻后，瓦伊齐亚说。
所罗门向他示意：“接入他们的指挥频道，我要全面监听。”
瓦伊齐亚照办，所罗门开始浏览德尔塔之首防御者的通讯。命令不断广播，却多半无人听从。离他最近的部队最不愿与逼近的星际战士交战，而城市其他区域的部队则开始动员，准备“保卫总督”。第七十三团的少校已宣布上校为叛徒，试图接管指挥权。多数中队指挥官拒绝执行更多飞行器起飞的命令，但似乎有个别飞行员打算违抗这项撤销指令。
总而言之，通讯频道呈现出一片彻底的混乱。
两辆残暴之刃坦克同时开火。那辆一直用战斗炮轰击乳齿象运输车虚空盾的帝国骑士，瞬间像玩具般解体，燃烧着摔在通往夏宫主门的宏伟石阶脚下。
“大人，你说得对，”乳齿象运输车轰鸣着停下时，乌尔祖・凯博尔说，“现在我很庆幸有它们。真不知道这位总督是怎么赢得一名自由之刃的忠诚。”
所罗门检查了从彭达塔陨落的白银圣殿战团成员手中缴获的圣物爆弹枪。枪内微弱的机魂已完全臣服于他的意志，将像其他武器一样为他效力。
他激活通讯器：“下车。”
乳齿象运输车的突击门轰然打开，所罗门带领战士们走出。队伍包括他本人、图拉瓦・戴恩、五名“巨蛇之牙”战帮的勒拿终结者、第三獠牙小队全员、十名“暗影之手”的资深军团战士，以及十名“忏悔之子”成员。两辆十字军型兰德掠袭者各释放出五名“先攻战帮”的突击部队，他们立刻启动跳跃背包，喷射着火焰冲向宅邸高层窗户。马克二型兰德掠袭者载着另外五名“暗影之手”的终结者，犀牛运兵车里的小队则在总督府周围形成防线——其中一支由十名手持爆弹枪的“毒液之子”阿斯塔特组成，另一支八人小队来自名为“魂牙”的小型战帮，配备着各类重武器。所罗门看到他们扭曲的装甲，以及仿佛与身体融为一体的枪械，便知亚空间已侵蚀了他们。没人会把他们误认为帝国星际战士，但伪装的时刻已然过去——如今，多数帝国部队已陷入内斗。
阿尔法军团以统一力量发起这场进攻，不同战帮相互支援、互补短板，完全达到了所罗门的预期。
“忏悔之子”与“暗影之手”率先冲上石阶，无视内部射出的炮火。总督身边簇拥着大批忠诚卫队，但多数只装备了激光枪。行动迅速的星际战士在几秒内就突破了主门与一楼窗户，加剧了内部的混乱——“先攻战帮”已从上方向下推进。所罗门与图拉瓦紧随十名身着无畏装甲的阿尔法军团战士组成的坚实人墙，对仍在闪烁的炮火几乎无需防备。这样的配置其实有些小题大做——单支小队就能轻松拿下总督府，面对这些凡人对手，所罗门甚至可能独自完成任务——但这正是决定性打击计划的一部分。
密集的爆弹火力消灭了所有防御者。所谓的抵抗形同虚设：要么退缩逃窜，要么被炸成碎片。阿尔法军团稳步推进，人类毫无还手之力，甚至无法减缓他们的步伐。穿过主建筑的第一翼、进入后方私人花园后，所罗门只开了一枪。他让仿生义肢中的恶魔引导手的方向，爆弹精准命中一名狙击手的头颅——对方显然正瞄准图拉瓦。
女巫听到枪声抬头，看向从制高点坠落的黑影：“谢谢。”
总督想必藏在中央建筑内。所有窗户与门都降下了防护金属挡板，但这根本挡不住热熔炸弹：阿尔法军团从四面八方攻入建筑，逐渐收紧包围圈。
他们在建筑中央汇合，却不见总督的踪影。
所罗门逐一看向各小队队长：“有没有可能我们漏掉他了？”
“除非他打扮成普通士兵，拿着激光枪朝我们开火，”提特里奇・因舒说，“一旦我们攻入，这栋建筑里没人能逃出去，我以灵魂担保。”
所罗门知道因舒不会轻易做出这样的承诺。阿尔法军团或许不像其他变节者那样深陷亚空间巫术，但每个人都清楚灵魂的真实存在。他不确定自己死后灵魂会面临什么：他从未追随过所谓的帝皇之光，也未曾讨好过毁灭之力。想必无论如何，等待他的都是折磨——这更让他决心尽可能拖延死亡的到来。
他再次激活通讯，联系外围小队：“我是阿库拉。有没有人从总督府逃出去了？”
所有报告均为否定，所罗门强压下一句咒骂。总督并非计划的核心——完美的计划不应有核心——但抓获他会带来极大益处。他掌握着重要的指挥密码，能打开军械库、激活星球最强大的武器系统，还能让军团掌控轨道防御站。
图拉瓦叹了口气：“找个还活着的人来。”
科尔鲁・瓦伊齐亚转头看向她：“什么？”
“我需要一个没死透的，”图拉瓦指着几具在最后抵抗中倒下的防御者尸体——显然，他们拼死守护的不过是虚无，“还有呼吸的？凭你们阿斯塔特的感官，肯定比我快。”
瓦伊齐亚的声音带上了怒气：“听着，女巫——”
“赶快照做！”所罗门说。
“忏悔之子”不到一分钟就找到了目标：一名因失血过多昏迷的卫兵，虽一两分钟内就会丧命，但胸口仍有微弱起伏。图拉瓦将右手前两根手指浸入对方的致命伤口，随后开始吟唱。
所罗门感到温度骤降，舌尖再次尝到焦糖的味道。图拉瓦抬起沾满鲜血的手指，划过自己睁开的双眼，继续用晦涩拗口的语言吟唱。
她的眼中燃烧着蓝色火焰，环顾四周后，露出微笑：“这边走。”
因舒小队的战士无需吩咐，立刻侧身让开。图拉瓦伸出沾满鲜血的手，改变吟唱的节奏，手指在空中扭曲。
房间的一面墙轰然倒塌，露出一扇隐藏的门。门后是一条通道，仅靠布满灰尘的昏暗的灯具照明。地板灰尘上新鲜的脚印表明，最近有人从这里经过。
所罗门注意到科尔鲁・瓦伊齐亚与小队另一名成员交换了眼神。显然，一个能用意念拆墙的女巫，让他们不得不三思而后行，不敢轻易招惹。
“你进不去，对吧？”图拉瓦随意地问所罗门。索洛节点点头。
“就算卸下装甲也不行。”
“那这部分就交给我吧，”图拉瓦叹了口气，活动肩膀，左肩发出咔哒声。
“他很可能会自杀，不愿配合，”科尔鲁・瓦伊齐亚警告道。图拉瓦走进通道时，对他笑了笑：
“别担心。我不需要他完好无损。”
吾敌之敌
白银圣殿的“款待”实在乏善可陈——说白了就是毫无款待可言。哈特觉得这也不足为奇，毕竟星际战士习惯接待的凡人只有战团奴工，而奴隶们向来过着清苦的生活。但赛福斯次星区首府坎帕尔星球的总督府，配置就要舒适得多。哈特欣然接受了一套小套房——不算奢华，但至少床比地板软，食物也有滋有味。
事实上，这里的食物味道相当不错。他正准备享用晚餐，先用毒物探测器检查了每道菜的样本——毕竟审判官的出现有时会引发强烈反应，既有一心想置他们于死地的人，也有想让别人替自己承担后果的人——这时，房门传来敲门声。
“请进，”他轻敲右手戒指，激活内置的数字激光发射器。门打开，内萨・卡尼斯走进来，他并未关闭装置。
“卡尼斯审判官，”哈特拿起酒杯，“什么风把你吹来了？”
卡尼斯大步穿过地毯走向他，门在身后轻轻咔嗒一声关上。“你怎么知道阿尔法军团会袭击赛福斯次星区？”
哈特举杯的动作顿在半空：“你的问法好像这已经不是猜测了。我们遭到袭击了？”
“贝哈里斯星系已经沦陷，”卡尼斯直言不讳地说，在他即将用餐的小桌另一端停下。
“沦陷？”哈特重复道，“这么快？我没收到任何冲突通报。”
“那根本算不上冲突，”卡尼斯轻蔑地嗤了一声，瞥了眼他的戒指，“要是我冒昧坐下，你会把我烧成灰烬吗？”
哈特挥了挥手：“请便，只要你管好自己的脑子，用嘴好好说话，像个文明人一样。”
卡尼斯面无表情地瞪了他一眼，还是拉出一把豪华软垫椅坐下，发出一声介于叹息和咕哝之间的呼气声。哈特突然意识到，她已经很老了——和他一样，活了几个世纪。回春手术、高端仿生义肢，再加上所有审判官骨子里都有的强悍意志力，能让人类的身体远超自然寿命极限运转，但这些手段终究有其局限。哈特必要时仍能像年轻时那样行动，但事后总要付出代价，骨骼的酸痛也从未消失。
“据我们查明，贝哈里斯德尔塔短短几小时内就沦陷了，”卡尼斯疲惫地说，伸手拿起一颗蜜渍维尔姆果放进嘴里，“变节者渗透了主太空港的控制塔，优先安排轨道上的几艘散装货船降落，而这些货船里装的其实是阿尔法军团的机械化部队。他们直击主要城市的核心，摧毁了指挥链——行政官员、高级军官，无一幸免。”
哈特喝了一口酒：“我以为我们英勇的白银圣殿盟友，一直在向所有人强调戒备袭击的重要性？”马尔法克斯副官接受监视任务时，表现出的沉稳顺从，换作任何不如阿斯塔特那般尽职的人，都足以引发一场砸家具式的暴怒。过去三个月里，他和麾下五十余名星际战士一直在努力加固次星区各星系的防御。
“阿尔法军团伪装成铁蛇战团，声称总督和其他高级官员是异端，”卡尼斯告诉他，未经询问就给自己倒了一杯酒，哈特没有阻止，“军方本就接到过警惕变节者袭击的通报，相当一部分人因此认定变节者已经掌控了局势。等他们意识到自己犯了错，一切都为时已晚。当然，前提是这真的是个错误，而他们本身不是异端，”她冷酷地补充道。
“要是当初我们没有担心向军官团透露潜在袭击势力的细节会影响士气就好了，”哈特温和地说，“或许那样，阿尔法军团的诡计就能更容易被识破，也不会造成这么大的混乱。”
卡尼斯怒视着他。他们曾为这件事激烈争论——哈特主张提高透明度，卡尼斯却坚持只有最高层才配知晓阿尔法军团的名字。后来哈特担心，在次星区总督和白银圣殿战团副官面前，他们的争执会超出专业分歧的范畴，最终选择了让步。审判庭的权威建立在“每位审判官都在执行帝皇的意志”的认知之上。如果两名审判官公开对立，又怎能同时声称自己代表帝皇意志？与其为细节激烈争执、冒着失去所有影响力的风险，不如维护审判庭的形象和声誉，以确保未来能获得他人的合作。
“那个星系还有另一颗有人居住的星球，对吧？”见卡尼斯没有接话，他继续说道，“贝哈里斯-贝塔星？”
“几乎所有岩石行星和卫星上都有采矿小队，”卡尼斯一本正经地纠正他，“不过你说得对，贝哈里斯-贝塔是另一主要人口中心，也是星系总督的驻地。第一份求救信号传来后，他们立刻派出了全部舰队。当时他们还不知道威胁的真实性质，也不知道贝哈里斯-德尔塔轨道上根本没有已识别的阿尔法军团舰船——因为变节者是乘坐缴获的帝国舰船登陆的。”
“我大概能猜到后续了，”哈特阴郁地说，拿起一根烤坦内克腿，咬下去的力道比必要的稍重了些，“贝哈里斯舰队派出后，阿尔法军团的舰队就从星系边缘发起了进攻？”
“实际上是从恒星后方，”卡尼斯回应，“他们肯定计算了接近角度，避开或摧毁了本会探测到他们的传感器中继站。贝哈里斯舰队抵达德尔塔后发现，若不近乎无差别轰炸星球，就无法攻击阿尔法军团，随后便遭到变节者夺取的轨道防御平台和地面炮台的攻击，几乎全军覆没。阿尔法军团的舰队——包括那艘该死的太空废船——击溃并腐蚀了贝哈里斯贝塔的轨道防御。直到这时，贝哈里斯贝塔才想到向邻近星系求援，而不是试图自己解决问题——第一份通讯传来时，我正在阿尔津总督身边。但贝哈里斯的统治阶级是经基因培育的统治阶层，我们收到的最后一份通讯——就在一小时前左右——称轨道上的病毒炸弹释放了一种病原体，对他们几乎是立即致命，却对下属毫无影响。”
哈特叹了口气。审判官对帝国大规模人员伤亡早已有些麻木——有时他们自己就是始作俑者——但他人的无能仍会给他的精神带来负担。“真是一团糟。想必总督打算派出特遣部队？”
“该星系沦陷的速度和方式让所有人都变得谨慎，”卡尼斯说，“马尔法克斯副官从‘黎明之刃号’发来消息，鉴于贝哈里斯-贝塔舰队的遭遇，他敦促不要过早投入过多兵力。阿尔津总督表示同意。”
“这就给了阿尔法军团巩固阵地的时间——如果他们选择这么做的话，”哈特吃完坦内克腿，又喝了一口酒，“不作为会让他们获得充足时间，过于激进又可能落入他们的圈套。一如既往，他们设下的陷阱，一半源于我们自身的心态，一半源于他们的能力。”
“马尔法克斯现在很生气，因为我们之前如此重视莉莉亚斯星系日益增多的邪教活动，”卡尼斯喝了一大口酒，“他认为我们早该识破那是个诱饵。”
哈特挑了挑眉：“副官是这么说的？”
“嗯，没有明说，”卡尼斯承认，“但你也知道阿斯塔特的德行。相处久了就会读懂他们的言外之意。”
哈特嗤笑一声：“确实。你有没有跟他解释，要是我们当时忽略了这件事、把注意力转向别处，它很可能最终还是会成为阿尔法军团发动袭击的导火索？”
“没有，”卡尼斯承认，对他露出一个歪斜的微笑，“你也知道阿斯塔特的德行。”
“我知道，”哈特心想，我也知道你的德行。试图重拾我们年轻时的情谊？在我们走上如此不同的道路之后？这种做法，比公然敌对更让我不信任。
尽管如此，他内心深处仍渴望那份情谊。在德鲁曼麾下共事的时光艰难而绝望。他们都曾被银河系展现的真正恐怖击垮，又重新振作，磨砺意志去面对。那段共同的经历，孕育了一种羁绊。哈特曾以为，即便在职业生涯注定会走上不同的道路，他和卡尼斯仍能保持亲密关系——成为彼此信任的盟友，在需要时相互支持。
但当他意识到帝国存在缺陷、需要重新平衡才能回归帝皇本意，而内萨・卡尼斯却仍坚信一切都在按帝皇的计划展开时……他也无能为力了。这种分歧，足以撕裂任何友谊。
“那么，”沉默了片刻后，卡尼斯说，“凯岑，你还没回答我最初的问题。你怎么知道阿尔法军团会袭击赛福斯次星区？”
哈特用餐巾擦了擦嘴，掩饰住微笑，心想：希望你平时操纵别人时比这更委婉些，否则帝国的敌人会把你耍得团团转。
不过，或许此刻不需要委婉。泰拉王座保佑，他真的很想念有个能倾诉的人。迪玛・瓦林是个极为能干的管家，在数字和后勤领域能力出众，能轻松掌握并传达他们所到之处的当地法律和习俗，为他的工作提供便利，但她缺乏想象力。她清楚自己的职责，但当哈特试图和她谈论自己的工作时，她大多只是茫然地看着他——在瓦林看来，只要审判官希望她听，她就听，但她既没有必要，也没有能力对此类事情发表意见。泰瑟斯・约尔在这方面要好些，但和许多星际战士一样，他看大多数事情都只与正面战斗相关。此外，归根结底，他已不再是完整的人类，而哈特肩负的使命，是保护人类。
他叹了口气，拿出一块数据板。指纹解锁后，调出之前研究的内容，推到卡尼斯面前：“在这儿。下行港。”
“下行港？第二颗卫星？”卡尼斯皱起眉，开始滑动屏幕，一两秒后停下，抬头看向他，“凯岑，这是什么？”
“就是那颗卫星——更准确地说，是卫星上恶魔审判庭的秘密档案存储设施，”哈特说，“我几年前才偶然发现它的存在。我怀疑，建造它的那名或几名审判官去世前，没有把细节托付给任何人。显然，这里有完整的维护和安保协议，包括人员招聘，但相关人员都不知道自己守护的真实性质，甚至不知道最终要对谁负责。”
“他们在守护什么？”卡尼斯问，“别让我自己看清单，凯岑——总结一下。”
“关于阿尔法军团，以及我为什么认为他们的最终目标是袭击下行港，你看看397-卡帕号文物，”哈特告诉她，“不，你自己看吧。我不想影响你对清单的看法。”
卡尼斯凝视了他许久，然后重新将注意力转向数据板，输入条目。哈特知道她找到了——因为她的表情变得专注而平静，这是她认真阅读时的惯常模样。他想起了过去的日子，无论德鲁曼把他们带到什么地方——被帝皇遗弃的地狱、奢华的上流宅邸，或是介于两者之间的任何地方——他们都会一起长时间研读关于敌人本质的文献。
条目很简单：四行文字，描述客观，毫无渲染。枯燥而真实，对没有相关知识的人来说毫无意义。但对懂行的人来说，这意义非凡。从某种程度上说，这条目本身就浓缩了阿尔法军团的精髓。
内萨・卡尼斯读了一遍，又读了一遍，然后咽了口唾沫。
“这就是我想的那样吗？”
“我还没去过那个设施实地检查，”哈特承认，“但你的反应告诉我，我的猜测并非一厢情愿。”
“一厢情愿？”卡尼斯把数据板推回给他，“我无法想象你为什么希望这东西重见天日。”
哈特挥了挥手：“修辞手法而已。我无法想象这东西被存档尘封了多久。是当初识别错误？还是归档失误？抑或最初封存时，有人故意掩盖了它的真实性质，意图让它因没有准确记录而永远无法被找到？”他耸了耸肩，“我们很可能永远不会知道。但我相信，尽管阿尔法军团袭击这个次星区有诸多合理的战术原因，但这——”他轻敲数据板，“才是他们的真正目的。或者说，至少是同等重要的目的，也是他们选择这里，而非你在‘纯洁之刃号’上指出的、其他同样能满足战术需求的地点的原因。”
内萨・卡尼斯向后靠，审视着他。哈特发现这种感觉出奇地不自在。他意识到，这是因为新鲜感：大多数人都极力避免与审判官对视，生怕因为想象中的——或是真实存在的——罪行而受到惩罚。数个世纪以来，他已经不习惯有个知道他真实身份的人，敢毫无解释、毫无歉意地直视他了。
“那我们该怎么办？”又过了几秒，她问道。
哈特没有评论她使用的“我们”。如果她终于认定他或许知道自己在说什么，那再好不过。“我预测了次星区会遭到袭击，现在已经应验。虽然我不愿说自己是对的，但希望我们能借助这次预测的准确性，确保那颗卫星得到妥善防御。变节者迟早会袭击那里，我对此深信不疑。”
卡尼斯若有所思地用食指敲击着另一只手的食指：“我们不该把相关文物转移走吗？”
哈特摇了摇头：“想想看，内萨。如果这东西是吸引他们来这里的诱饵，那么我们转移它很可能会被发现。目前，我们至少能确定敌人会做什么，尽管不知道具体时间和方式——如果我们改变了棋局，很可能会导致游戏规则也随之改变。这里没有万无一失的选择，但我觉得我们必须坚持到底。只要我们不再与幻影作战，赛福斯星系的资源足以击退哪怕是大规模的阿尔法军团部队。我们很强，他们必须主动来找我们。”
卡尼斯抿了抿嘴唇，最终点了点头：“好吧，凯岑。你和我们一起当审讯官的时候相比，变化太大了，而且我得说，大多不是往好的方向变。不过，你的直觉仍然很准。谢谢你信任我。我们必须合作，确保阿尔法军团不再夺取更多领土，并为他们已经犯下的罪行付出惨痛代价。”
哈特笑了笑，点了点头：“我同意。他们是狡猾的敌人，但我们最终会击溃他们。”
卡尼斯一口喝完杯中的酒，放下酒杯，朝他点了点头：“既然如此，我认为我们一起出面，有助于影响阿尔津总督和马尔法克斯副官即将制定的战略。”
哈特跟着她站起身，两人一同走向他的套房门口。
锈血之众
成功孕育成功。这句格言在战场之上，与在其他诸多领域一样，千真万确。
贝哈里斯星系的沦陷迅速、残酷且彻底。从全局来看，所罗门指挥的阿尔法军团并未杀戮太多人，但死者的身份至关重要。高阶官员、军事指挥官、国教高层，均在精准的外科手术式打击中被一扫而空——更令所罗门惊喜的是，“毒液之子”还祭出了一种精准到极致的病毒。剩余民众并未全部转而崇拜毁灭之力，却陷入群龙无首的境地，抵抗的协调性被彻底瓦解。
“一切都比计划提前推进，阿库拉大人。”名为托利・克雷斯的凡人单膝跪地，通过通讯全息图出现在“无形号”的舰桥上。克雷斯是无面者教派的代理人，但事实证明，他的犯罪与走私生涯让他对重要资源的位置了如指掌，不仅后勤能力出众，冷酷程度也近乎可笑。所罗门不得不纠正他称呼所有军团战士为“阿尔法瑞斯大人”的习惯，但除此之外，这个人确实是个有用的发现。
所罗门快速浏览数据板上的细节，随即递给罗克・古尔克拉夫，随手按开关打发了克雷斯。“自由之枪”的指挥官研究完读数，点了点头：“很好。这对补充我的部队物资大有裨益。”
“但对我们没用。钷燃料能驱动我们的载具，凡人补给我们也能将就，但我们需要爆弹和陶钢装甲板，而非激光枪能量包和防弹背心。”今天的“阿尔法瑞斯”说道。所罗门仍难以区分他们，但这更多是习惯使然。无论无面者教派每次派谁代表，显然都拥有相应授权，这就够了。
“这也决定了我们下一个目标的选择。”所罗门其实没打算给其他人发表意见的机会，但只要能满足自己战帮的需求，他大概率不会听到太多反对声。他在战术全息图上调出画面，一颗星球模糊半透明的影像闪烁着显现：“安斯拉斯。安斯拉斯星系的核心，坐落于‘天使之路’的入口——这是一条通往奥特拉玛核心的稳定亚空间航线。”
“同时也是机械教的铸造世界。”“阿尔法瑞斯”补充道。
“安斯拉斯为至少六个帝国星际战士战团提供补给，”所罗门指出，“它的锻造厂和仓库里的物资，足以支撑我们进行一年以上的持续作战——尤其是现在我们有从贝哈里斯星系缴获的舰船作为运输工具。”
“它有诸多防御措施，其中包括雷吉斯泰坦军团。”“阿尔法瑞斯”高亮标出星球表面散布的皇冠齿轮标识，“你想让我们对抗泰坦军团？我们没有这个能力。”
“正面硬刚确实不行，”所罗门表示同意，“不过该军团的主力已随不屈远征出征，留守的泰坦引擎大多正在维修。况且，我们不是钢铁勇士或死亡守卫。如果对我们不利，没必要非要正面冲突。”他激活通讯：“图拉瓦，把我们的新客人请进来？”
“乐意之至。”图拉瓦・戴恩的声音在他耳边响起，带着一丝厌恶。舰桥的一扇门嘶嘶作响地打开，一个怪物走了进来。
它体型庞大：或者说，不算绝对庞大——介于摩托和犀牛运兵车之间——但在舰船舰桥里，已然算得上巨型。它长着七条腿——一侧四条，另一侧三条——步态蹒跚却急促，必要时显然能爆发出致命速度。前进时，机械触须扭曲缠绕，因为这是一个由金属构成、被恶魔能量赋予生命的造物。背部伸出的强大枪炮枪口不断抽搐，持续覆盖所有角度。
而它背上的东西，或许更令人毛骨悚然。
“地狱爬行者”是一台恶魔引擎，令人畏惧，但操控它的心智更甚。这位阿尔法军团战士从座骑背上俯视所罗门，头盔微微倾斜。
四个苍白的人类可怜虫走上前，站在主人面前。他们的眼睛被光学传感器取代，嘴巴换成了通讯格栅，腿变成了履带装置，手臂则是带爪的义体——这些部件与残存的肉体以肉眼难以理解的方式融合。所罗门能看到他们皮肤下本该是血管的地方，布满了电线和波纹管。
“向噬金者克塞图斯・奎尔、魔机统领、锈血之众的主人致敬！”奴隶通过通讯格栅，发出吠叫、咆哮与尖叫般的声音，合成词语的边缘夹杂着静电噪音和刺耳的和声。这感觉让所罗门仿佛有人用肮脏油腻的手指划过他的脊椎。
锈血之众是一股强大的势力。噬金者是被机械教追捕的异端技术神甫，深谙新机械教的奥秘。他指挥的星际战士，与帝国机械崇拜的镜像联系更为紧密，而非阿尔法军团，但他们起源于阿尔法军团，也身着阿尔法军团的配色。克塞图斯最初无视了“无形号”的议会召集，但所罗门征服贝哈里斯星系的消息迅速传开，锈血之众嗅到了“血腥味”。
成功会孕育成功。
所罗门打量着“地狱爬行者”，抬头与克塞图斯的头盔目镜对视：“我猜你是想给我们留下点印象。”
“我本可以把坐骑留在这艘船的深处，不加约束，”克塞图斯宣称。他的自然嗓音出人意料地浑厚，却夹杂着废弃代码的咆哮与嘶嘶声，“不过等我回来时，这里或许就不复原样了。”
“听着，亚空间铁匠，”克罗齐尔・瓦凯从舰长王座上喊道，“‘无形号’或许有新机械教的人维护，但并未任由你腐蚀。我对它的系统越来越熟悉。如果我在计算机里嗅到你的代码痕迹，我会杀了你。明白了吗？”
克塞图斯带冠的头盔短暂转向瓦凯，随后转回所罗门：“你把我叫来，就是为了威胁我？”
“我舰长的话不是威胁，”所罗门说，“只是承诺。你是机器的掠食者，但我们对自己的系统很满意。而安斯拉斯铸造世界，这个目标对你的才能来说，再合适不过。”
克塞图斯的头盔发出一阵静电噪音，或许是轻蔑的嗤笑：“你最初的消息里已经说过了。陶钢装甲、高爆弹药。你费劲撬开水晶宝箱，却只想拿走里面的废料。”
“我并不排斥更神秘的作战方式，”所罗门告知他，“但我们的基本需求必须满足。仅凭目前的资源，你我都无法独立夺取安斯拉斯：我们无法瘫痪防御系统和巨型战争引擎，你则缺乏足够的兵力和战力对抗常规军队。如果我们联手行动，铸造世界必将沦陷。只要我们得到想要的，你可以尽情探索安斯拉斯的技术神甫隐藏的任何奥秘。”
“前提是你还有‘心’的话。”“暗影之手”的贾武尔・格莱恩插话道。
克塞图斯对格莱恩的嘲讽没有回应，尽管“地狱爬行者”的机械触须在一两秒内挥舞得更加猛烈。这台恶魔引擎的“头”几乎算不上头，那双看似眼睛的玻璃状红色球体没有虹膜和瞳孔，无法判断它在看哪个方向，但所罗门清晰地感觉到，它的注意力集中在自己的仿生义肢上。部分原因是，束缚在他肢体中的恶魔正以一种他从未经历过的方式反应。
那感觉几乎是……恐惧。
“那些泰坦……”克塞图斯终于开口。
“怎么了？”所罗门问道。
“它们归我，”噬金者宣称，“无论我们的合作是否继续，无论我们是否征服更多星球，或是永远分道扬镳，泰坦都归我。”
“成交，”所罗门说，“你可以随意摧毁或掌控它们。”
“而且进攻的指挥权归我。”克塞图斯急切地说。
“这可不行。”
听到主人的要求被拒绝，四个改造人类发出不满的静电嘶嘶声，但所罗门毫不退缩地与克塞图斯对峙。
“我是苦难主宰，”他说，“我由同僚推选担任此职，并通过征服贝哈里斯证明了他们的选择是正确的。我不会把指挥权交给一个新来的。”
“贝哈里斯不过是个矿工和农民聚集的偏远星系，”克塞图斯咆哮道，“它不是铸造世界，也没有铸造世界的防御！”
“正因为如此，更不能把铸造世界的总攻指挥权，交给一个我们只闻其名的战士，”所罗门坚定地说，“你当初拒绝了我们的邀请，所以你只是这次行动的辅助力量——尽管参与其中会获得丰厚回报。如果一切进展顺利、互利共赢，如果你愿意与我们结盟，锈血之众或许能在我们这里拥有一席之地。目前，我会听取你的建议，但指挥权仍在我手中。”
克塞图斯沉默了许久，所罗门甚至以为他会拒绝。但如果噬金者在等待前方阵营出现裂痕，那他注定会失望：其他指挥官都没有站出来反对所罗门的声明。最终，克塞图斯点了一下头。
“好吧。我会开始构建电子幽魂，瘫痪防御系统。”他转过身，尽管体型庞大，仍灵巧地操控着“地狱爬行者”，带着改造侍从走向舰桥大门。锈血之众的主人走出门口时，所罗门瞥见了图拉瓦不以为然的表情，随后门便在他身后关上了。
“你把这么危险的人交给你的女巫？”凯罗斯・阿西德问道。
“图拉瓦很强大，”所罗门向众人保证，“而且她身上没有任何带有机魂的东西。噬金者或许能成功让我们的武器或装甲反噬我们，但尽管她身体较弱，在某些方面，她比我们更不容易受他影响。”
“他手下只有不到三十名星际战士，”“阿尔法瑞斯”宣称，“对于一个指挥规模如此有限的人来说，他太自以为是了。”
“我手下只有六名阿斯塔特，”罗克・古尔克拉夫的声音带着威胁，“你想和‘自由之枪’较量一下吗？”
“安静，”所罗门疲惫地说，“锈血之众的力量不在于跟随他们的战斗兄弟数量，而在于他们对机械的掌控。他们的战争机器和恶魔引擎本身就极具价值，更不用说新机械教能让敌人的系统沦为笑柄的能力。”
“你不该让他宣称拥有泰坦，”雷林・阿姆兰说，“这做得不妥。”
“没有他，我们根本没机会夺取泰坦，”所罗门回应，“如果他能策反其中一些，让它们在未来的战斗中为我们效力，那就更好了。如果他试图独自占据安斯拉斯，或是带着缴获的神之机器擅自行动，他将成为有用的诱饵，进一步分散帝国的注意力——尤其是他们无从知晓，他并非我们更大计划的一部分。”
阿姆兰不再说话，但所罗门没有忽视他的话。在概述安斯拉斯的进攻计划时，他密切关注着“先攻战帮”的领主，同时也留意着罗克・古尔克拉夫、贾武尔・格莱恩、“阿尔法瑞斯”、凯罗斯・阿西德，以及其他大大小小派系的指挥官。
阿尔法军团向来善于把握任何出现的机会，而所罗门绝无意成为别人的机会。
白茫杀机
“我们真的有必要来这儿吗？”图拉瓦・戴恩顶着暴风雪和炮火声大喊。裹挟着冰雪的寒风刚把她的话音卷走，就消散在安斯拉斯北极地区漆黑的天空中。
“克塞图斯坚持，这里是腐蚀铸造世界核心机魂的最佳位置。”所罗门回应道。他的马克六型装甲喙状头盔内置了通讯放大器，说话毫不费力。
“那我换个问法！”图拉瓦大喊——又一轮电磁步枪子弹嘶鸣着掠过头顶，在纷飞的雪花中划出短暂的轨迹，“我真的有必要来这儿吗？”
“像你这样强大的女巫，不会连一点雪都怕吧？”所罗门调侃道。他从藏身的钢筋混凝土块后探身，让仿生义肢中的恶魔引导射击。爆弹枪三声轰鸣，他不用看也知道，每一发都命中目标，放倒了一名朝他们开火的护教军。
“你全副武装，说得倒轻松！”图拉瓦厉声说。她裹满防寒装备，护目镜遮住眼睛，口鼻被保温布包裹，但即便表情完全看不见，仍能散发出十足的痛苦气场，“等我手指冻得没知觉，女巫还有什么用！”
“你就不能祈求诸神替你承受痛苦吗？”所罗门的勒拿终结者保镖“折磨者”阿塔斯提议道。
“我还没准备好做这种交易。”图拉瓦打了个寒颤——所罗门怀疑这和气温毫无关系，“我来这儿不是因为宣誓效忠毁灭之力，是因为帝国必须为对我家人所做的一切付出代价！”
“万变之主才不在乎你自以为的动机是什么。”阿塔斯宣称。他直起身，组合爆弹枪倾泻火力，同时挨了三发电磁步枪——却没有对他的装甲造成任何损伤，随后伺服系统发出呜咽声，他重新蹲回掩护处，“所有目的，皆为侍奉他。”
“现在不是进行神学辩论的时候。”所罗门说。“巨蛇之牙”战帮向来不算特别虔诚，但总会有人时不时投身混沌崇拜。有些人信奉无分混沌，另一些则会找到特定的庇护神。显然，阿塔斯献身于万变之主。在所罗门看来，这无疑是相对较好的选择——“折磨者”不太可能为满足恐虐的欲望而屠杀战友，也不会滋生出只有受纳垢祝福者才能免疫的传染病——但仍需时刻留意。所罗门见过被万变之主力量吞噬的战士，在几秒内化为长着无数獠牙巨嘴、滴落着能腐蚀陶钢装甲的酸性黏液、挥舞着触手的恐怖血肉怪物。
“我同意！”图拉瓦深有同感地说，“不如我们先逃出这该死的鬼天气，免得我的手冻掉？”
所罗门偷瞥了一眼敌人的阵地：“他们防御工事太坚固，我们攻不进去，也不上钩。”
计划本相当简单：逼近护教军阵地，假装在猛烈炮火下撤退，引诱敌人反击，落入阿尔法军团在佯攻前就已埋设好的炸药陷阱。这种战术成功率很高——机械教对异端踏上他们神圣星球的憎恶，不亚于最狂热的混沌信徒对诸神的崇拜。面对近在咫尺、看似混乱的敌人，指挥官不太可能满足于躲在安全的掩护后乱开枪。
问题在于，零下的低温对所罗门和身着动力装甲的战士来说不算什么，却深刻影响了战斗局势。“自由之枪”的大批部队既没有阿斯塔特的全封闭动力装甲，也没有护教军的各类赛博义体强化，他们会和图拉瓦一样受苦，甚至更甚，且缺乏足够的防寒装备在此地作战。阿尔法军团的人类部队被派往星球气候更温和的区域作战，因此无法靠人数优势压制这个节点的防御者。暴风雪的狂怒阵风与侧风让空中支援变得不切实际，“先攻战帮”的跳跃背包战术也同样失效。他们的突击小队被迫滞留地面，所罗门能感觉到，他们对缺乏战斗的不满越来越强烈。机械教也不是傻子：控制节点被传送干扰器覆盖，因此即便勒拿终结者发动突袭也无从谈起。
“或许他们在拖延时间，等我们耗尽补给。”阿塔斯提议，“他们可能认为我们会不惜一切代价速战速决。”
所罗门思索片刻，否定了这个想法：“不，如果他们在等，那一定是在等特定的东西。火星神甫只在特定情况下才有耐心，而现在显然不是。”
“这意味着我们必须在那东西出现前采取行动。”阿塔斯指出。
“完全同意！”图拉瓦插话道。
所罗门陷入沉思。按帝国的编制计算，他手下有近一个连队的阿尔法军团战士，这无疑是一支强大的力量：三支战术小队——两支来自“巨蛇之牙”战帮，一支来自“忏悔之子”；二十名“先攻战帮”的突击部队；他的“巨蛇之牙”战帮勒拿终结者保镖；八名“魂牙”战帮的浩劫小队；二十四名“锈血之众”的阿斯塔特战士，以及噬金者克塞图斯・奎尔本人，还有一支他们自己的护教军分遣队。这支部队装备精良、装甲厚重，所罗门毫不怀疑他们能冲破节点防御者武器覆盖的杀戮区。问题在于这会付出多少伤亡代价——即便星际战士，在足够密集的火力面前也并非刀枪不入。此外，如果他率领的部队在正面进攻中损失惨重，也很难再给其他指挥官留下深刻印象。但他的选择有限：有时诡计失效，阿尔法军团就只能回归最原始的本性。
就在视野边缘出现最微弱的静电干扰前，头盔的音频接收器捕捉到了多条机械腿在雪地中移动的“沙沙”声。克塞图斯的黑影从纷飞的白雪中浮现，链锯戟扛在肩上。
“阿库拉大人，你为何拖延？”克塞图斯的声音通过通讯噼啪作响地传来。所罗门的肉身耳朵并未对噬金者的声音产生反应，但传递声音的链路似乎在震动。
“机械教出乎意料地不愿交战。”所罗门回应，“克塞图斯大人，你最了解这个敌人——有什么办法能激怒他们吗？”
“阻碍我们达成目标的敌人不足一千人。”克塞图斯宣称，“苦难主宰，你怕死？”
“不惧怕某件事，和急于拥抱它，是两码事。”所罗门厉声说。那些献身于毁灭之力的人，为何总是急于为当下投身的事业牺牲生命？“我们寡不敌众，敌众我寡，且敌人拥有大量重武器。我们或许能抵达你目标中的控制节点，但部队遭受的损失会让这次行动很难被定义为成功。”
“抵达控制节点，是衡量成功的唯一标准。”克塞图斯说，“接触铸造世界的机魂，才是一切，苦难主宰。”
所罗门暗自咒骂这个失去狡黠本性的阿尔法军团战士。但他一直急于将克塞图斯及其追随者纳入阿尔法军团的计划，因此必须承担这个决定的后果。至少，“锈血之众”的护教军和机械教的护教军一样，能适应这里的天气和地形，不会拖慢进攻速度。如果派他们率先冲锋，吸引敌人最初的火力——
“阿库拉大人，探测器显示西北方向有大型目标逼近。”
是提特里奇・因舒的通讯。所罗门本能地朝指示方向望去，但咆哮的暴风雪让装甲的感官在两百英尺外就完全失效，更不用说冰封地形的沟壑与雪堆了。
“目标多大规模？是什么类型？是侧翼部队？”他问道。
“难以判断，阁下，这该死的天气似乎在干扰设备，但我认为——”
暴风雪咆哮着，却不再只是风声。
“泰坦！”所罗门大喊——黑暗的极地地平线处，一个巨大的身影蹒跚迈步。这就是机械教一直在等待的东西，他静坐太久，让对方得以就位，将他们围困。
这庞然大物亮起探照灯，刺穿黑夜与风暴，冲破黑暗与白雪的双重帷幕。探照灯锁定了正在躲避机械教阵地持续射击的阿尔法军团——他们此刻腹背受敌，陷入绝境。这台神之机器距离他们或许还有半英里，但对它搭载的强大武器来说，这根本不算距离。相比之下，阿尔法军团即便在射程内，也没有任何武器能伤它分毫：地形过于崎岖，残暴之刃这类超重型坦克无法随行，他们自己也没有此类步行机械。
“找掩护！”所罗门大喊——泰坦的背部炮台火，在他们阵地前方不远处激起巨大的泥土、岩石、雪花与蒸汽。问题在于，几乎没有什么有效的掩护：他们和泰坦之间确实有一些山脊，但即便这台巨型战争引擎的武器无法直接穿透，也可能用残骸将他们掩埋。此外，为躲避泰坦火力而寻找稀疏的掩护时，他们只会暴露在另一侧护教军和武装战斗奴工的射击范围内。第三獠牙小队的一名成员急于躲到一处可疑的岩石悬垂下，却被等离子长炮的白热冲击波吞噬，当场毙命。
“一台战帅级泰坦。”克塞图斯贪婪地说，仿佛这该死的东西不会把他们所有人都炸成灰烬。它甚至不是较小型号的泰坦——尽管那也没什么实际区别：所罗门即将被帝国武器库中最强大的地面战争机器（仅次于巨型的帝皇级泰坦）汽化。
除非，他让图拉瓦用亚空间穿行带他们逃离。她当然无法转移整支部队——他从未见过她能在自己之外，再传送超过一名星际战士——但如果她和他能脱身，或许还能活下来。即便机械教，在这种规模的战斗结束后，也很难找到一对变节者——其中一个还是凡人。他或许能想办法与仍在争夺星球其他关键区域的其他部队汇合，然后——
但他会失败。他会失去指挥权；这取决于那些被他抛下等死的派系的反应，他甚至可能丧命。他促成的联盟会分裂，军团会重新陷入孤立与内斗，帝国又会再次逃脱。
所罗门・阿库拉以残存的灵魂坚信，自己是阿尔法军团目前最优秀的指挥官——要么证明这一点，要么战死。
“所有单位，准备向指挥节点推进！”所罗门通过通讯器大喊。电磁步枪子弹在他周围弹跳；他用爆弹枪还击，但即便他恶魔义肢的诡异精准度，也无法保证他们任何人能安全穿过杀戮区。
“你疯了吗？”一名“魂牙”战帮成员咆哮道——不知是什么变异力量扭曲了他的嘴，话语含糊变形，“我们必死无疑！”
“我们打不过泰坦！”所罗门厉声说，“但我们能打机械教的步兵！”他关闭通讯器，抓住图拉瓦的肩膀，“我们需要掩护！某种能吸引他们注意力的东西，哪怕只有几秒，只要能给我们创造优势！”
图拉瓦抬起一只戴手套的手，护住护目镜免受风暴侵袭，凝视着机械教的防线：“你想要干净的，还是肮脏的？”
“上次之后？”所罗门问道，“我更想要干净的！”
图拉瓦活动了一下肩膀：“这是个陷阱问题——这里没有能帮我们的干净手段！抓紧什么东西——不会好受的！”
她旋转灵能法杖，用一种所罗门从未听过的粗野语言吟唱咒语，随后发出野性的尖叫，将法杖锋利的底部狠狠砸下——穿透衣服，刺入自己的大腿肌肉。她猛地拔出法杖，继续旋转吟唱，血滴飞溅到风暴中，瞬间冻结成冰。
所罗门困惑地眨了眨眼。那是……？
血。
血腥味突然充斥口腔，浓郁、带着铜锈味，还有一丝咸味。他当然尝过血的味道：两百年的战争中，他有时不戴头盔作战，当高速弹道武器、爆炸弹药或链刃造成的伤口让尸体在你周围倒下时，血腥味无可避免。他的阿斯塔特生理结构能分辨凡人与星际战士、异形等不同物种的血液差异。尝过某人的血后，若对方受伤，他能在一定程度上追踪其踪迹。这些都是简单的事实，只是他经历的一部分。
但他从未觉得血的味道如此美妙。
所罗门试图说话，却发不出任何声音。舌头在嘴里感觉肿胀，每当他试图活动、发出沙哑的咕哝声时，就会不断被牙齿刮到。只要用力一咬，就能尝到更多——让甘甜的血液流淌，让视野被红色笼罩……
就在这些感觉汹涌而来的瞬间，它们又突然消失了。嘴里只剩下最后一份补给的微弱余味，以及头盔循环系统中略带陈旧的空气；舌头恢复了正常大小，说话的能力也回来了。
“以基因原体的名义，那到底是——”他刚开口。
新的尖叫声划破空气，但这一次，不是来自图拉瓦。
“先攻战帮”的突击小队——约二十名星际战士——在尖叫。他们有的倒在地上抓挠自己，有的僵立原地，背部拱起、浑身颤抖。一发电磁步枪射中其中一人的肩甲，却没有任何反应。
“图拉瓦，”所罗门伸手去拉女巫，“发生什么了？”
随后，他们的装甲开始裂开，他明白了。
他们的冠军第一个异变。他丢下武器，陶钢胸甲从内部被一分为二——是实实在在的“推开”：两只漆黑的利爪沾满鲜血，将胸甲扯到一旁，露出一颗狭窄带角的头颅，双眼燃烧着火焰。瘦长的肩膀随之钻出，接着这头野兽的其余部分挣脱出来，如同一只恐怖的昆虫破茧而出——那蓝绿色的“茧”，正是冠军的躯体。一只关节反向的利爪脚踩在雪地上，在严寒中冒着蒸汽，将白雪染成深红，另一只脚紧随其后。它伸手回探，从冠军战士的尸体内拽出一把长长的黑色金属锯齿刀——按常规物理法则，这个角度根本不可能容纳这把刀，唯有亚空间的非自然维度才能解释。
这头恐虐的恶魔抬头望向风雪肆虐的天空，发出咆哮。
它的同类纷纷效仿，每一只都从寄宿的躯壳中挣脱出来，最终二十头恶魔站在雪地里，蒸腾着热气。它们尖尖的嘴中，长长的舌头不断吞吐，四处搜寻鲜血，目光最终落在了宿主曾经的战斗兄弟身上。
图拉瓦拄着灵能法杖支撑身体，用召唤咒语的语言大喊了一句。恶魔们像被鞭子抽打般绷紧身体，随后转身，迈着长腿朝机械教的防线大步跑去，快速跨越地面。
“这……是我能做到的极限了。”图拉瓦气喘吁吁，侧身踉跄了一下。所罗门轻松扶住她，“跑不动了……说实话，也快看不清了……”
“这就够了。”所罗门说。他再次激活通讯，“引爆炸药！现在，趁它们还没到！”
要让星际战士震惊并不容易——尤其是那些毕生对抗帝国、身边围绕着各类志同道合者的星际战士——但亲眼目睹恶魔从身旁战友体内钻出，还是让所罗门麾下的部队濒临崩溃。不过，有人及时镇定下来，按下了引爆器。原本用于汽化冲锋护教军的隐藏热熔炸弹，此刻只汽化了掩埋它们的积雪，升起一团浓密的蒸汽。机械教的火力变得迟疑、散乱。这算不上什么有效的屏障，只能在阿尔法军团向敌人推进的半途提供掩护，但这已是所罗门能做到的极限。
“前进！”他咆哮道，“九头蛇主宰万物！”
“九头蛇主宰万物！”通讯器中传来回应。随着战帅级泰坦校准射程，周围的世界开始爆炸，阿尔法军团冲向两个邪恶中相对较弱的一方，直面死亡的獠牙。
掌控全局
留在泰坦火力覆盖的区域毫无益处。所罗门将抗议的图拉瓦扛到右肩，与其他部队一同冲进风雪与蒸汽之中。
蒸汽掩护并未持续太久——呼啸的狂风很快将其吹散——但足以实现所罗门的部分意图。机械教的视觉与热能瞄准系统被浓密的白色云雾干扰，关键的几秒内，火力的威力与精准度大幅下降。当恐虐的恶魔冲出人工浓雾时，节点防御者的逻辑电路不得不处理这个新麻烦。
所罗门不信任新机械教，但至少他们会适应新知识与新局势，积极追求创新。而机械教如同国教的牧师般顽固，如果证据与既有的世界观冲突，他们更倾向于无视。这有时会让他们极难被分散注意力或欺骗，但也让他们变得脆弱。
机械教对恶魔知之甚少：所罗门深知这一点——若他们了解，火星早因某些鲁莽的实验被恶魔淹没了。他们或许明白变节者的战争机器已被某种方式腐蚀，甚至可能知道人类也会遭遇同样情况（尽管大多数技术神甫可能将其斥为肉体的普遍弱点），但对在现实空间具象化的真正恶魔，机械教大多会震惊得不知所措，试图将其归入已知类别。星界军士兵会本能地认出恶魔是敌人，尖叫着开火；而护教军会浪费时间识别这个既不符合盟友也不符合敌人参数的存在。尽管新子程序启动并将其归类为“敌方：其他”只需一两秒，但这一两秒足以决定胜负。
所罗门听到，当咆哮的恶魔冲出人工雾时，大部分炮火停顿了片刻，随后它们的行为让防御者即便不明其身份，也明白了其意图，炮火再次响起。当最后一丝蒸汽被吹散，他第一次目睹了恐虐恶魔的实战姿态。
它们的移动方式异于常态生物。尽管四肢修长，步伐却毫无优雅与流畅可言，却仍贪婪地跨越地面。即便通过所罗门头盔的测距仪观察，它们的动作也透着诡异——他确信肉眼观察亦是如此。它们留下血色脚印，却仿佛与白雪灰石的地貌重叠，仿佛并非真实存在。时不时，它们会毫无征兆地模糊或轻微颤抖，随后又猛然聚焦，锐利得几乎刺痛眼睛。
机械教的火力此刻集中在恶魔身上——指挥官意识到，尽管看似不可思议，但这些生物带来的威胁比远处的变节阿斯塔特更紧迫。但即便如此，火力效果也超出常规预期。所罗门看到一整队毁灭者武装奴工的联合火力，将一头恶魔包裹在闪烁的等离子能量球中——这足以熔毁一台无畏机甲，但那头带角的生物却毫发无损地从另一侧冲出。相反，领头的一头恶魔被一发电磁步枪击穿尖颅，应声倒下。恐虐真的不在乎鲜血来自何方。
所罗门也不在乎——至少对这些恶魔不在乎。无论阿巴顿的灾变裂隙给银河系造成了多大创伤，这些从“先攻战帮”战士体内钻出的生物，在现实空间的停留时间都有限。只要它们能吸引本会瞄准剩余阿尔法军团战士的火力，或对机械教防线造成冲击——最好两者兼具——他就满意了。至少，在身后有泰坦追击、冲向枪林弹雨时，他能做到这般“满意”。
“克塞图斯在干什么？”图拉瓦被所罗门在崎岖地面上的狂奔颠簸得够呛，尽力大喊道。所罗门向左肩后方瞥了一眼，瞄准器锁定了“锈血之众”领袖的黑影——他仍站在冲锋前的位置，周围碎石飞溅，却稳坐于恶魔引擎坐骑之上。但他的护教军与阿斯塔特正在风雪中疾驰，因此所罗门并不太担心。就让这位魔机统领要么被战帅级泰坦的宏炮撕碎，要么被火山炮汽化——除非他有新机械教的狡猾伎俩，能躲过泰坦的瞄准探测器。鉴于战帅级泰坦正无差别扫射阿尔法军团之前的阵地，这台神之机器是否能锁定他，差别不大。
所罗门回头望向机械教防线，仿生义肢本能抬起，拦截了一发本会击中头盔的子弹，同时目睹恶魔的冲锋命中目标。
冲过密集炮火时，大约两头恶魔倒下。此刻距离折磨者已近，恶魔的速度飙升至非自然水平，几乎像是被宿主未能使用的跳跃背包推进般跃向空中。狂风无法阻碍它们，它们如导弹般笔直飞过防御工事，落在护教军之中。
“图拉瓦，”所罗门说，“干得漂亮。”
机械教有专门擅长近战的战士型号，但即便在场，他们也未能拦截恶魔的冲锋。恶魔们狂喜地咆哮着，将地狱之刃刺入护教军体内，刀刃尝到血液（尽管这血液怪异、变异且充满化学成分）时，仿佛唱起了黑暗歌谣。短短几秒内，一整段防御火力哑火——驻守防线的战士要么被杀，要么忙于对付这些突然降临的非自然恐怖生物。
冲击如同冲击波般扩散，又如石块投入池塘激起涟漪，所罗门几乎能看到防御体系在重新组织。最近距离的威胁已陷入缠斗，部分原本射击恶魔的防御者冷静地将枪口转向阿尔法军团的第二波攻势，而防线缺口两侧的防御者则准备在恶魔突破当前缠斗的部队后开火。
“左翼！”所罗门通过通讯大喊，“攻击左翼！”
恶魔径直冲击机械教防线中央，尽显恐虐追随者的直接。阿尔法军团的其余冲锋部队转向一侧，冲向剩余的其中一个侧翼，避开了另一侧的炮火——如今中央防线已失效。这是一场残酷的推进，所罗门看到六名军团战士和至少四十名“锈血之众”的护教军倒下，但他们的火力也造成了惨重伤亡。银河系中没有比阿斯塔特战士更精准的射手，即便是安斯拉斯防御者藏身的堡垒，也无法保证安全。他们并非仅依赖非人的精准度：“魂牙”战帮的浩劫小队暂停推进，稳住武器，释放出密集弹幕，炸平了一段城墙及后方的大部分防御者，在防线中又撕开一个巨大缺口。
所罗门的头盔面罩后露出笑容。关键的转折点已然过去：防御者正从这个新缺口撤退，试图寻找新的、更具防御性的射击位置，陷入被动。他打空爆弹枪弹匣，每一发都击碎一名护教军的头颅，随后将枪吸附到大腿上，命令义肢的手指延伸成连枷形态。
“你动手前最好放我下来！”图拉瓦怒吼道。
“你就不能愈合伤口自己走吗？”所罗门一边偏转另一发来弹，一边质问道，“我见过你这么做。”
“不行！”他装甲的运动传感器甚至捕捉到图拉瓦想到这个念头时的颤抖，“你想让我们都死吗？你这个傻大个！献给恐虐的血祭伤口可不能随便愈合！”
所罗门眯起眼睛：“任何其他凡人敢这么跟我说话，我早拧断他的脖子了。”
“任何其他威胁我生命的你的战士，都会骨头碎裂在肉里。”图拉瓦笑着说，“我已经帮你制造了掩护，所罗门——在你冲出去杀人前，把我放在安全的地方就行。”
阿尔法军团发动最后一轮超精准爆弹齐射，撕碎最近的护教军，拔出动力刀发起冲锋。他们或许并非专职突击部队，但在各方面都优于防御者：体型更大、力量更强、装甲更厚、技艺更精湛。所罗门将图拉瓦放在一堆仍在冒烟的巨大碎石旁，加入战士们的战斗。
所罗门是星际战士：他或许并非为战斗而生，却从年轻时就被塑造成战斗机器。第41个千年的阿尔法军团吸纳新手的方式，或许与其历史不同，几乎可以肯定与效忠于帝国的战团不同，但最终结果本质一致：深知暴力是存在的唯一真正目的。无论星际战士源自哪个传承，这一点始终不变。然而，或许是召唤恶魔的仪式残留的恐虐影响仍在防线远端肆虐，或许是成功冲出这场近乎自杀的冲锋、部队保留了相当规模让他松了口气，这场战斗给所罗门带来的愉悦，远超往常的刺激。
他旋转身体猛击，连枷般的手指缠住一名正试图瞄准他的护教军的脖子。他用力一捏，锋利的边缘切开血肉与金属，护教军的头颅带着一股鲜血滚落。第一名护教军倒下时，另一名从侧面扑来，他用另一只拳头砸向对方胸口。包裹着陶钢装甲的拳头击穿金属胸腔，深深嵌入内部；手指攥住某个内脏器官，将抽搐的护教军掀离地面，砸向另外两名同伴。当这倒霉的机械身体撞倒同伴时，一颗疑似心脏的器官被他攥出，他将这块沾满金属碎片的血淋淋的肉块扔向又一名护教军——心脏击中对方面部，鲜血糊住了其光学传感器。护教军的乱射打偏，所罗门将恶魔义肢重组为一把长刀，一刺劈开对方戴兜帽的头颅。
涌入脑海的灵能呼喊没有形成文字：只是一个纯粹、原始的警告。图拉瓦的天赋不在于心灵感应（这也是帝国未将她送往视觉之城的原因），但她能以有限的方式侵入他人大脑。第一次对所罗门这么做时，巨大的冲击让他差点被她试图警示的异形杀死。如今，他已能更好地控制反应，图拉瓦也学会了略微优化她的传递方式。
影像扭曲模糊，只剩发光手臂的庞大轮廓，但已足够。就在防线远端的三台毁灭者武装奴工开火的瞬间，所罗门激活了装甲的反光功能。
“找掩护！”他再次大喊，但几乎没有可用的遮蔽物。
等离子长炮喷射死亡，贪婪的能量束撕裂攻击者与防御者，将他们原地烧焦。所罗门看到护教军被烧出大洞倒下，星际战士腰部以上熔化为矿渣。他也被击中：剧烈的热量穿透装甲袭来，头盔读数上红色警报线飙升，但高度反光的装甲鳞片发挥了设计用途，抵消了大部分冲击波。随后他起身奔跑，在死者、伤者与奇迹般未受波及者之间穿梭。
“阿尔法军团！跟我来！”他呼喊着，拔出爆弹手枪，在全速奔跑中向最近的毁灭者射出三发子弹。第一发击中装甲板块火花四溅，第二发击碎了战斗机仆的瞄准矩阵，第三发轰穿了这台构造体的后脑。尽管残存的脑部组织提供的制导有限，但机仆仍需其才能运作，立刻瘫软下来。
另外两台毁灭者向他发射主武器，但所罗门的速度远超其简单的瞄准程序，等离子冲击波在他身后炸开地面。火焰喷射器点燃，所罗门被燃烧的钷燃料吞没，却毫发无损地冲出火海，扑向最近的武装奴工。
毁灭者武装奴工是移动重武器平台，未配备近战武器。这台奴工笨拙地用仍在冒烟的等离子长炮炮管挥向他，所罗门跳过炮管，落地前就朝其头顶射出两发爆弹手枪子弹。但第三台毁灭者已转身瞄准它的同伴，以及正站在上面的敌人。对机械教而言，奴工并不神圣，不像他们珍贵的机器：若消灭机械教的敌人的最佳方式是向同类开火，奴工会毫不犹豫。如此近距离下，所罗门不信任反光鳞片的防护，在这台仍在运作的毁灭者开火时，侧身翻滚躲开。等离子吞没了他刚杀死的奴工，熔化其装甲，烧焦残存的血肉；随后等离子罐爆炸，灼热的能量翻滚而出，极地之夜瞬间变为白昼。
所罗门刚翻滚着起身，冲击波便将他掀翻。头盔目镜自动调暗以减弱强光，让他短暂失明，但能听到剩余的毁灭者正转身再次瞄准他。他举起爆弹手枪，朝声音来源射出弹匣里剩余的子弹：爆弹击中装甲的叮当声告诉他尝试失败。目镜恢复清晰时，他看到武装奴工的主武器正对准他，扳机空响。
一股灵能力量从后方击中毁灭者，使其在履带上摇晃。电缆断裂火花四溅，瞄准短暂失准，但图拉瓦・戴恩的干预并未摧毁毁灭者，只是给了所罗门片刻喘息之机。
他没有浪费。
他丢下爆弹手枪，拔出动力刀，拇指一弹激活扭曲物质的能量场，反手将刀掷出。刀刃划过空气，深深插入奴工的前额，刺穿残存的脑组织。它胡乱挥舞了几下，履带嗡嗡作响，武器漫无目的地摆动，随后终于陷入长久以来被切除大脑核心所缺失的死寂。
所罗门能听到风中恶魔的咆哮——它们仍在战线远端杀戮。卡塔弗伦的爆炸吸引了附近部分护教军的注意力，让他们从恶魔转向他。当一发电磁步枪子弹射中他的肩甲时，他迅速给爆弹枪重新装弹，一枪一个击碎他们的头颅，随后退回去捡起自己的刀。
“谢谢。”他通过通讯器对图拉瓦说，同时将刀从毁灭者灰色的前额中拔出。
“让你一个人对付三台，未免太不公平了。”女巫干巴巴地回应。当护教军以机械般整齐的步伐从武装奴工的尸体间列队走过时，所罗门绷紧了身体，但很快意识到这些是“锈血之众”的部队，放松下来。他们沿着防线推进，发射的弹药似乎能吸收周围的光线，与机械教发光的弹药形成鲜明对比。身后跟着所罗门的军团战士，此刻他们乐得节省爆弹，让护教军与帝国的同类交战。随着这一端的防御被打破，恶魔在中央肆虐，节点实际上已被攻占。即便如此，所罗门深知不宜过早自满。火星神甫总能带来令人不快的惊喜，他毫不怀疑，若这些防御的指挥官仍在运作，他们会启动指挥节点的某种自毁程序，也不会让异端染指……
几乎不由自主地，所罗门的目光被战帅级泰坦的庞大身影吸引。
这台神之机器的武器曾追着他们扫射，但当阿尔法军团抵达机械教战线时，炮火陷入沉寂。之后他便无暇顾及——忙于斩杀周围的敌人，且对此无能为力。然而此刻，战帅级泰坦似乎正从静止状态起身，所罗门仿佛看到主驾驶收到指挥官的通讯，启动这台巨型武器进行最后的牺牲式打击。他看到能量武器启动时远处亮起的光点。
“我们可能有麻烦了。”图拉瓦气喘吁吁地赶到所罗门仍站立的毁灭者武装奴工旁。
“是的，”所罗门表示同意，“可能吧。”已无计可施：他只能希望军团的其他部队仍能设法夺取安斯拉斯，继续向帝国腐烂的心脏刺出利刃。
战帅级泰坦咆哮着，战角的轰鸣穿透暴风雪。
随后，它发出了尖叫。
那是机械的尖叫，混合着扭曲的电子噪音与金属受压的声响。起初，所罗门不明白这台巨型机器为何发出这般声音，随后昏暗的光线反射到地面上另一件金属物体上——那东西似乎正从地面升起。
“那边发生什么了？”图拉瓦揉着护目镜问道。所罗门调高头盔目镜的放大倍数。
“以基因原体的名义……？”
战帅级泰坦下方的地面，爬满了巨蛇。
相较于泰坦的庞大体型，很难判断巨蛇的规模，但所罗门猜测每一条都大到能将他整个吞下。他的大脑一时难以理解眼前的景象，直到意识到最初的印象没错：它们确实是金属材质，至少有四条，正冒着火花缠绕上战帅级泰坦的腿部。
“我们为什么还没死？”图拉瓦的话语轻率，声音却透着紧张。所罗门扫视战帅级泰坦周围的地面，终于找到了目标：“锈血之众”的克塞图斯大人及其多足坐骑的深色多肢身影。
“看来克塞图斯藏了些没告诉我们的恶魔引擎。”所罗门说。巨蛇已爬到战帅级泰坦的腰部，从这台神之机器的颤抖来看，其机魂正遭受这位铁匠造物的协同攻击。克塞图斯对如何腐蚀机械教的全球系统一直讳莫如深：这些机器是否本就是计划的一部分？它们是否在所罗门不知情的情况下，随“锈血之众”的运输船降落，随后跟在他的部队身后钻进雪地？是传送过来的？还是直接从轨道坠落？所罗门对这类地狱构造体的能力了解有限，但幸运的是，克塞图斯在正确的时间、正确的地点部署了它们。
除非……
“你这个背信弃义的小人。”所罗门咬牙切齿地说，转向图拉瓦，“这个混蛋把我们当诱饵！他肯定知道防御者打算用泰坦侧翼包抄我们，而我们把它引了出来，让他能下手夺取。”
“他成功了吗？”图拉瓦问道。
所罗门回头望去。战帅级泰坦试图甩掉攻击者，但它并非为此设计，动作既不够迅速也不够敏捷，未能成功。一条巨蛇的嘴张开，分成五瓣，如同某种可憎花朵的花瓣，咬住了战帅级泰坦容纳反应堆的胸口。另一条沿着宏炮滑行，第三条缠绕住火山炮。第四条也是最后一条恶魔引擎张开嘴，向后仰起，朝战帅级泰坦的头部发起攻击。
泰坦再次尖叫，踉跄着摇晃。能量噼啪作响，从战争机器流向寄生者，随后反向回流。所罗门看到克塞图斯的“地狱爬行者”快速靠近，这位亚空间铁匠举起双臂，仿佛在宣告掌控。战帅级泰坦的机魂确实强大：所罗门对此虽知之甚少，却也有所耳闻。只有真正精通新机械教知识的大师，才能摧毁其意志并为己所用。
看来“锈血之众”的克塞图斯・奎尔就是这样一位大师。
泰坦渐渐停止颤抖，附着其上的恶魔巨蛇也不再扭动。所罗门几乎能感受到这邪恶结合所散发的力量——战帅级泰坦的机魂被拖入黑暗之地，被无力抵抗的力量撕碎。船员大概率已死亡，与战争机器的脑部连接烧毁了他们的大脑；或者他们自己也被混沌力量腐蚀，又或是在战帅级泰坦的控制室呈现出新的恐怖形态时被活活消化。新机械教的手段，一切皆有可能。
所罗门松了口气：“好吧，至少这个麻烦解决了。”
“我可不敢完全肯定。”图拉瓦说，“我刚才想告诉你的就是这个——‘锈血之众’在按兵不动。”
所罗门刚要反驳，随即意识到确实看到护教军走过，但军团战士呢？他忙于斩杀卡塔弗伦，没留意战斗中损失了多少。他探身绕过站立的毁灭者尸体，看到远处曾是机械教防线的尽头，甚至在浩劫小队的重武器炸开的堡垒缺口之外，有一团深色的星际战士静立不动。
就在他意识到克塞图斯背叛的真正意图时，战帅级泰坦开火了。
它的炮台轰平了缺口剩余的部分，开始朝所罗门的方向推进，速度甚至超过星际战士的奔跑速度。宏炮、火山炮与背部激光阵列掀起雪、火焰、碎石与碎钢筋混凝土，形成一道毁灭浪潮向他袭来。
“该死。”图拉瓦只来得及说出这两个字，随后一切陷入黑暗。
为了至善
凯岑・哈特反手关上门，厌恶地扔掉审讯工具：“他们在嘲笑我们！”
迪玛・瓦林好奇地歪了歪头：“是吗？”
“这些该死的纹身，”哈特喃喃道，“不过是烟幕弹。”
纹身在坎帕尔星球并不罕见：最普遍的是献给以帝国名义征服这个星系的斯特凡努斯・伊曼尼斯圣徒的虔诚纹身。但许多居民的皮肤上都有各式各样的图案，或神圣，或纯粹装饰。哈特第一次在一名劳工的脖子上看到三头蛇纹身时，差点拔出“赫洛拉萨”当场斩杀这个仆役——因为这个标志被认为是阿尔法军团凡人特工偶尔会佩戴的标识。后来他才发现，坎帕尔几位最知名的社会名流都开始佩戴同款纹身，普通民众也纷纷效仿。
哈特迅速采取行动，逮捕了所有相关人员的全家，随后展开残酷审讯，几乎不眠不休。如今，这场个人圣战已持续三周，他却仍未找到任何真正的阿尔法军团特工。
“这家伙对我们的敌人一无所知，”哈特扯下沾满雷布伯爵鲜血的长防护手套，唾骂道，“他就是个贪婪的蠢货，血统平庸，只在乎配偶和孩子的安危。要是我对这里的商业小腐败，或是他同僚的桃色丑闻、政治丑闻感兴趣，这些情报足够我用一辈子。但关于阿尔法军团活动的真正线索？一无所有。”他叹了口气，拔掉伯爵珍藏的一瓶葡萄酒的瓶塞，猛灌了一大口。他征用了这座宅邸的厨房作为审讯场所——这里的台面光洁不易染色，且易于清理，还紧邻储备充足的食品储藏室。
“你认为阿尔法军团在坎帕尔没有活动？”泰瑟斯・约尔问道。哈特摇了摇头。
“不，我知道他们就在这里。这些该死的纹身肯定有其源头——如此接近军团标识的图案，不可能有合理的文化解释，尤其是最近才突然流行起来。雷布声称他的纹身体念来自雷达公爵夫人，公爵夫人又牵扯出康尼尔男爵，依此类推。我怀疑真正的特工施加了某种影响，让贵族们想到这个标识，以此掩护自己的同类。”他又小抿了一口酒，“或许九头蛇纹身存在细微差异——特定的标记、位置或布局，让细胞小组成员能在海量干扰中识别同伴。我可能需要对此进行更深入的研究。”
瓦林清了清嗓子：“审判官，您或许记得，阿尔津总督对您逮捕所有贵族家庭的决定很不满。如果您试图监禁大量劳动人口——”
“没必要，”哈特打断她，挥了挥没拿酒瓶的手，“我只需取下每个人纹身所在的皮肤区域供后续研究，并记录来源。一旦识别出规律或重复特征，我们就能更顺利地逮捕异端。当然，”他越说越兴奋，补充道，“任何拒绝移除纹身的人，都会立刻暴露自己的异端身份；移除纹身后消失的人也一样。这本身就能挖出一大批有用的——”
“他在哪？”
声音从宏伟的门厅传来。哈特抬起头——这是他熟悉的声音，语气也很熟悉，尽管过去几周没听过。看来他与这位同僚审判官的“友好关系”，正如他预料的那般短暂。
“我在这儿，内萨。”
狭窄走廊里传来一阵脚步声，内萨・卡尼斯审判官和她的助手伊芙琳走了进来。两个女人看起来都杀气腾腾——不过对伊芙琳来说，这似乎是她的常态。卡尼斯的情绪变化更多样，但两人重逢时的傲慢疏离，以及最近几周的谨慎同行，都消失得无影无踪，取而代之的是狂热分子特有的炽烈怒火——这一面，哈特自从他们一起肃清邪教以来就再没见过。
他再次激活数字激光发射器。尽管卡尼斯是强大的灵能者，但哈特毕生都在锤炼自己的精神韧性。卡尼斯喜欢依赖灵能冲击震慑对手，再毫无阻碍地发起攻击：懒惰，却往往有效。但哈特相当确信自己能抵抗她的精神攻击，并在她完成物理攻击前将其射杀。她的助手实力未知，但面对高大的泰瑟斯・约尔，无疑会处于明显劣势。
“你这个叛徒！”卡尼斯看到哈特，怒火中烧。
他挑了挑眉：“我不知道你对坎帕尔的贵族有这么强烈的感情。”
“我根本不在乎这颗星球的贵族！”卡尼斯厉声说，“换作别的情况，我或许会赞赏你亲自动手，而非像往常那样容忍异端，但这不能成为你公然操纵局势的借口！”
“操纵？”哈特问道，“内萨，你到底在说什么？”
“那件文物，”内萨咬牙切齿地说，“你告诉我的那件文物。你碰巧在下行港的地窖里发现的那件。”她掏出一块数据板，“我自己调查过了，凯岑。你敢否认是三年前按你的命令把它转移到这里的吗？你根本不是利用对它的了解预测阿尔法军团的动向，而是故意把它放在这里当诱饵，蓄意将攻击引向帝国星系？”
哈特叹了口气：“内萨，你的使命感去哪了？我知道德鲁曼教过你更好的道理。如果能借此摧毁阿尔法军团在这个次星区运作的能力，半个星系的代价又算什么？”他摇了摇头，“没错，我骗了你——我坦然承认，换作是你，也会这么做。我本希望你得知真相后，能理解我这个计划的精妙之处，但显然没有。一如既往，你那纯粹派的本性让你鼠目寸光，只盯着眼前的小威胁。”
“你敢在我面前宣扬你的激进言论？”卡尼斯质问道，“你和克里普特曼一样恶劣！”
哈特的拳头不由自主地握紧：“别荒谬了！克里普特曼是个短视的蠢货！此外——”他停顿了一下，冷静下来，“这毫无意义。无论你对我的行为有多愤怒，你的权威并不比我高。我完全有权下令转移那件文物的储存地点，也已警告相关部队阿尔法军团可能对这个星系感兴趣——其他细节无关紧要。”
“约尔兄弟，”卡尼斯将目光转向这位深红执政官，“阿斯塔特以不搞欺骗而闻名。你真的能容忍哈特审判官的行为吗？”
“我们对卑劣的政治缺乏耐心，”约尔低沉地说，“但这并不意味着我们不理解偶尔欺骗的必要性。哈特审判官的行动只有一个目的：摧毁屠杀我战团的异端。对此，我只能表示赞同。”
哈特满怀期待地挑了挑眉：“那么，内萨？现在怎么办？”
卡尼斯撇了撇嘴：“决定权在你，凯岑。如果你明智，就该为了众生之善立刻离开这个次星区，留下我收拾你造成的烂摊子。我会在联系议会时，提及你的合作——尽管来得很晚。”
“让你独吞帝国最终胜利的功劳？”哈特嗤笑一声，“绝无可能。这不仅是我毕生的事业，而且你根本不值得信任，无法以正确的方式推进这件事。要确保成功，我必须留下。如果你这么反对我的方法，或许该离开的是你。别想用议会威胁我，”他冷笑补充道，“你我都清楚，许多人会认为我的策略完全合理！”
卡尼斯挺直身躯：“别逼我这么做，凯岑。”
“做什么？”哈特不耐烦地挥了挥手，同时保持另一手的数字激光发射器随时待命。
“我本希望维护审判庭的声誉，”卡尼斯咬牙切齿地说，“但现在看来已不可能。既然你不讲道理，我只能动用武力。你似乎忘了，这个星系里不止你的护命卫士一名星际战士。我想，白银圣殿战团得知你耍得他们团团转，还隐瞒关键战术情报，绝不会高兴。”
哈特的鼻翼翕动：“你要让阿斯塔特修会卷入审判庭的内部政治？这是危险的一步。”
“我已准备好承担后果，”卡尼斯反驳道，“毕竟我的行为无可指摘。这是你最后的机会。现在离开，祈祷审判庭对你行为的调查不会认定你是与敌人勾结的异端。否则，马尔法克斯副官会让这一切变得毫无意义。”
哈特深吸一口气：“内萨，你在威胁我的生命？”
为时已晚，卡尼斯才意识到自己落入了陷阱。泰瑟斯・约尔宣誓保护哈特的生命，除非下令处决他的人拥有约尔认可的绝对权威——考虑到这位深红执政官已没有战团长，这样的人可能只有罗保特・基里曼，寥寥无几。如果卡尼斯威胁采取危害凯岑・哈特安全的行动——事实上，她正是因为相信这会危及他的安全才发出威胁——那么约尔就有义务消除这个威胁。
这名星际战士微微挪动位置，更突出自己身着动力装甲的庞大身躯，用礼貌却不容置疑的语气开口：“卡尼斯审判官，我建议——”
他突然停住，嘴唇只发出一声微弱的呼气声。哈特震惊地看着他：约尔的眼睛睁得又大又狂野，额头青筋暴起，却显然既不能动也不能说话。
“还等什么？”卡尼斯气喘吁吁地说，灵能力量压制约尔让她筋疲力尽，话语都变了调，“杀了他！”
伊芙琳的双手燃起火焰，她尖叫着朝哈特的脸掷去。
这个助手是个火焰灵能者！哈特转身就跑，一只手绝望地护住眼睛，另一只手盲目地朝身后发射数字激光。即便被火焰吞噬的恐慌让任何凡人都乱了阵脚，哈特强大的精神训练仍让他保持专注。距离是关键：火焰灵能者近距离极具破坏力，但很少有人能在远距离有效控制力量，且几乎都需要看到目标。逃跑不仅是本能反应，也是最具战术意义的选择。
他撞开门冲进宅邸的内院，烧焦的头发气味紧随其后，脸部和双手已灼痛难忍，皮肤开裂起泡。他不敢停下，立刻转向右侧，同时伸手从外套里摸索撕裂者重型自动手枪的握柄。他忍着剧痛从肩套里拔出枪——枪身的纹理硌进新受伤的手掌皮肤，疼得他咒骂出声。至少他的衣服标配阻燃——对审判官来说，这是明智的预防措施。只可惜这种化学防护无法覆盖身体其他部位……
“叛徒！”他朝站在主大门的三名坎帕尔龙骑兵大喊。这三人看到他狂奔而来，不确定地抬起激光枪。“我是审判官凯岑・哈特，我——”
他瞬间意识到这三人并非当初在他命令下守卫雷布宅邸的人，同时也看到了背叛的迹象。第一枪击中最左侧卫兵的脖子，对方倒在血泊中；第二枪穿透中间那名女子的防弹背心，射入躯干，击碎骨骼、撕裂血肉——考虑到伤口的性质，弹药中掺杂的强效毒素几乎是多余的。第三名卫兵在哈特再次扣动扳机前率先开火，一束高度聚焦的光束刺穿哈特左锁骨下方的身体。他片刻后还击，卫兵的脸在头盔下炸成一团血污。
哈特气喘吁吁地停在三具尸体中间，转身举枪对准来时的方向，准备将弹匣剩余子弹全部射向那个火焰灵能者。他逃离的那扇门突然喷出一团火焰，但冲出来的不是伊芙琳，而是泰瑟斯・约尔。这位深红执政官朝门内开了一枪爆弹枪，随后朝哈特狂奔而来，装甲上冒着缕缕青烟。他的脸也被烧伤了——显然没时间戴上头盔，不过现在他戴上了。
“迪玛死了，”约尔走到哈特身边报告，“那位审判官被某种力场保护着，而那个灵能者浑身裹着火焰，无法瞄准射击。”他低头看着卫兵的尸体，“她也策反了当地军队？”
“至少策反了一部分，”哈特回应，大脑飞速运转。他不能冒险让卡尼斯向阿尔津总督或白银圣殿战团透露真相——他们不可能认同他的战略眼光。但尽管这会损害审判庭的声誉，更不用说她让外人知晓审判庭秘密违反的多项法令，她仍很可能这么做。卡尼斯已经彻底疯狂，为了恨他，不惜危及一切。
“审判官，我们该走了，”约尔紧张地说，“我无法有效保护你免受多个方向的攻击，而且你需要医疗救助。”
“好，”哈特作出决定，“我们走。找一艘载具，尽快赶往太空港。”
“太空港？”约尔问道，两人开始奔跑——至少哈特是在奔跑，约尔的速度对他来说不过是缓步小跑，“你终究还是打算离开？”
“离开这颗星球？是的，”哈特咬牙切齿地说。奔跑带来的微风让烧伤的脸和手得到些许慰藉，尽管激光枪伤口在胸前形成一个灼热的疼痛核心，但至少破坏性能量已将伤口烧灼止血。“内萨识破了我的虚张声势。我没傻到和她硬碰硬——为了扳倒我，她什么都做得出来。返回总督府会让我们两人都陷入危险，但我的权威应该足够让我们离开这颗星球。这毕竟是内萨想要的，”他苦涩地补充道，“只要我不在她面前碍事，不阻止她窃取我计划的功劳，她或许愿意让审判庭在未来某个时候决定我的命运。”
他们抵达时乘坐的运输工具仍停在宅邸庭院的主车道旁：一辆奇美拉运兵车，以及两辆坎帕尔龙骑兵乘坐的大型软顶卡车——当初只是把他们送到贵族宅邸，没必要配备装甲运兵车。两名龙骑兵站岗，防止胆大包天的罪犯偷走车辆，但约尔的爆弹枪两声响，他们还没来得及惊讶就倒下了。
哈特正努力回忆奇美拉的驾驶方法，一架夜鹰炮艇突然绕着宅邸屋顶盘旋而来。
“哈特审判官，约尔兄弟，”飞行员的声音通过通讯发射器传来，炮艇逐渐逼近，“放下武器，否则我们将奉审判官之命开火——”
泰瑟斯・约尔没有放下武器，反而跳了起来。
这位深红执政官跃上奇美拉的顶部，随后以与其体型和动力装甲重量不符的敏捷纵身跃向空中。夜鹰炮艇为了恐吓他们屈服，下降到仅有两层住宅的高度，来不及转向躲避，约尔落在了炮艇的机头。他单手撬开驾驶舱，抓住飞行员，扯断安全带，将这个倒霉蛋扔了出去。飞行员重重落地，骨骼碎裂，约尔以惊人的敏捷钻进驾驶舱——尽管他的体型与前驾驶员相差悬殊，还挥手一把扯掉了悬挂的座舱盖。
“运输舱是空的，”约尔通过通讯对哈特说，夜鹰炮艇开始旋转并降落，“这辆车能以最快速度带我们去太空港。”
“我不知道你会驾驶这种飞行器，”哈特惊讶地说。
“我会操作多种交通工具，”约尔的声音听起来几乎心不在焉。
登机坡道缓缓降下，即将触地。哈特回头看了一眼宅邸大门，随后举起撕裂者手枪，朝聚集而来的龙骑兵胡乱射击——他们簇拥着熟悉的内萨・卡尼斯和她的助手。至少一名龙骑兵倒下，卡尼斯的转换力场被一枪击中，爆发出明亮的光芒。随后哈特迅速冲上坡道，躲进运输舱——龙骑兵开始还击，火焰灵能者伊芙琳还没来得及释放巫术之火。
“快走！”哈特大喊，用肘部撞击关门控制按钮。坡道开始关闭，泰瑟斯立刻启动引擎。坡道完全关闭前，哈特瞥见一个火球朝他们飞来，随后炮艇以远超任何超凡力量的速度疾驰而去。
“运输舱左侧的储物柜里应该有急救包，”约尔通过通讯器说，“审判官，你应该处理一下伤口。”他犹豫了一下，在哈特撬开储物柜找到急救包时又开口，“卡尼斯审判官与我们对峙时，我失职了。我被控制住好几秒，既不能动也不能说话，没能履行护命卫士的职责。”
“别放在心上，”哈特回应，准备好一罐合成皮肤喷雾，“内萨是强大的心灵感应者。你已经多次救过我的命，我现在还活着。”
“即便如此，想到有外部力量干扰我的大脑，我就深感不适，”约尔说，“如果她以某种方式损害了我的心智怎么办？”
哈特暗自笑了笑，但很快因脸颊的剧痛停了下来：“我的朋友，看来你身上仍有凡人的本质。这是我们许多人面对各类灵能者——尤其是心灵感应者——时都会有的担忧。我们怎么知道秘密没被发现？怎么知道思想仍是自己的？”他将合成皮肤喷在左脸，感受到烧伤立刻得到冷却和愈合，欣慰地深吸一口气。这个修复虽然难看，但只需减轻损伤，直到他能获得更先进的医疗救助。
“你怎么知道这些问题的答案？”约尔问道。哈特从未想过会听到星际战士用如此委屈的语气说话，但约尔的声音里确实带着一丝。这次遭遇显然深深震撼了他。
“我们不知道，”哈特承认，将液体绷带涂在右脸，然后处理双手的伤口。
“这似乎既低效又令人不满，”约尔喃喃道。哈特笑了笑，放回合成皮肤喷雾罐。
“我的朋友，你用一句话总结了做人的体验。人性让我们最容易犯错，同时也让我们区别于、超越于那些想要窃取银河系的无数卑劣物种。当然，这一点无需我告诉一名前死亡守望，”他补充道，“你需要停下来处理自己的伤口吗？”
“我能承受比这严重得多的苦难，”约尔坚定地回应。
“很好，”哈特说。他走到运输舱前部的计算机终端前，调出当前位置，“那我们就以最快速度赶往太空港。尽管我是凡人，会犯错，还遭到背叛，但要摧毁阿尔法军团，我们仍有工作要做。”