战锤40K长篇小说：变节者・苦难主宰（一）

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战锤40K：变节者・苦难主宰
作者：Mike Brooks
翻译：飞天德
一万年来，帝皇静坐在地球的黄金王座上，身躯纹丝不动。祂是人类之主，凭借麾下无穷无尽的大军，百万世界得以屹立于黑暗之中。
然而如今，祂已是一具腐朽的躯壳——这位帝国的腐肉之主，全靠黑暗科技时代的奇迹与每日献祭的千名灵魂维系残命，让祂的光芒得以苟延残喘。
生于这样的时代，人不过是亿万尘埃中的一粒。这里是所能想象到的最残酷、最血腥的政权，充斥着永无止境的屠杀，痛苦与悲伤的哀嚎，早已被邪神嗜血的狂笑淹没。
这是一个黑暗而恐怖的纪元，鲜有慰藉，更无希望可言。忘掉科技与科学的力量，忘掉进步与发展的承诺，忘掉人性与同情的一切念想。
星辰之间无和平可言，因为在遥远未来的严酷黑暗中，唯有战争永恒。
登场人物
星际战士：
阿尔法军团
巨蛇之牙战帮
· 德拉祖斯・亚特——军团领主、苦难主宰
· 所罗门・阿库拉，“幽魂”——军团领主
· 科佩・哈尔弗——猎头者指挥官
· 沃兰・克桑——猎头者
· 兹雷科・丘拉——猎头者
· 乌内伊・马诺兹——猎头者
· 多姆克・伦恩——猎头者
· 克罗齐尔・瓦凯——“低语号”舰长
· 德坎・特尔——军团战士，第八獠牙小队成员
· 萨克兰・莫夫——军团战士，第八獠牙小队成员
· 福尔瓦尔・朱奈——军团战士，第八獠牙小队成员
· 彭塔克・雷——军团战士，第八獠牙小队成员
· 特雷瓦尔・三度灼烧——小队队长，第八獠牙小队
· 克里格・思拉克斯——小队队长，第九獠牙小队
· 提特里奇・因舒——小队队长，第三獠牙小队
· 乌尔祖・凯博尔——军团战士，第三獠牙小队成员
· 阿塔斯——苦难终结者，勒拿终结者小队成员
其他势力
罗克・古尔克拉夫——自由之枪领主
贾武尔・格莱恩——暗影之手领主
维伦・埃瓦莱——忏悔之子领主
科尔鲁・瓦伊齐亚——军团战士，忏悔之子成员
“阿尔法瑞斯”——无面者教派多名成员的代号
凯罗斯・阿西德——毒液之子领主
雷林・阿姆兰——先攻领主
迪纳尔・血歌——药剂师，先攻战帮成员
阿尔博克——军团战士，先攻战帮成员
克塞特斯・奎尔，“噬金者”——锈血领主
白银圣殿战团
兰普罗斯・赫卡顿——大誓约守护者
雷努斯・马尔法克斯——副官，第五连队
帕拉马斯——连长，第五连队
贝达里斯・海勒斯——士官
基卢斯・杰萨尔——战斗兄弟
瓦斯特斯——战斗兄弟
兰恩——技术军士，第五连队
深红执政官战团
泰瑟斯・约尔——战斗兄弟，审判官凯岑・哈特的护命卫士
新机械教
卡扎丁・亚拉马加萨，“暗黑生物贤者”——异端科技神甫・生物贤者
次级暗黑智能——憎恶智能
人类：
阿尔法军团仆从军
图拉瓦・戴恩——巨蛇之牙战帮巫女
安多尔将军——自由之枪指挥官
托利・克雷斯——阿尔法军团代理人
瓦西拉・马纳图——耻辱卫队成员
审判庭
凯岑・哈特——恶魔审判庭审判官，激进派重组主义者
迪玛・瓦林——凯岑・哈特的管家
内萨・卡尼斯——恶魔审判庭审判官，纯粹派独一统治主义者
伊芙琳——内萨・卡尼斯的助手
其他人类
乔恩・布雷齐克——彭达塔部队士兵
苏兰・蒂勒——彭达塔部队士兵
坎扎德——彭达塔部队士兵
斯特瓦兹・泰——彭达塔部队士兵
凯德——彭达塔部队士官
埃穆斯・斯佩尔坦——贝哈里斯德尔塔太空港安保官
莫顿——贝哈里斯德尔塔太空港安保官
帕什维尔——贝哈里斯德尔塔太空港轮班主管
拉奥拉——贝哈里斯德尔塔太空港后勤官
死亡凝视
乔恩・布雷齐克紧攥着激光枪，嘴里低声祈祷，身子往壕沟里缩得更紧——他和另外七人正蹲在这儿，周围的世界都在震颤。他微微颤抖的手中，是一把M35“银河型”短管激光枪：坚固可靠、保养得当，弹夹满充，枪管上还挂着他亲手雕刻的贝雕。腰带上别着四个备用弹夹，还有一把父亲留下的单刃长格斗刀。他没穿老人家的防弹背心——那玩意儿破烂得不成样子，穿了也白穿。当敌人的炮火再次掠过头顶，乔恩开始在心里盘算：此刻，他更想要一把枪，还是一套能用的防弹衣？枪能杀死向他射击的人，这是肯定的，但得打得准才行，可这些混蛋简直没完没了。反过来，就算是最好的装甲，要是没法阻止对方开枪，迟早也会被打穿——
“布雷齐克，还醒着吗？”
乔恩猛地一惊，眨了眨眼，才聚焦到说话的女人身上。苏兰・蒂勒至少六十岁了，脸糙得像块被反复砸过的硬石头。她用黑燧石般的眼睛盯着他，乔恩强迫自己点了点头。
“在呢，我在。”
“真的？看你魂不守舍的，”蒂勒说，“不过也难怪，毕竟咱现在可是在该死的战区中心，能走神也是种本事。”
“我没事，中士，”乔恩回答，闭眼叹了口气，“又是那些梦闹的，感觉一个月没睡过安稳觉了。”
“你也做那种梦？”坎扎德问。这男人块头很大，胡子密得像灌木丛。“天空裂开的那种？”
乔恩看向他。他和坎扎德关系不算好——倒没啥深仇大恨，就是天生不对付——但这张毛茸茸的脸上没有丝毫嘲讽。
“嗯，”他慢慢说，“天空裂开了。而且不只是咱这儿的天，是所有地方的天。要是咱俩做的梦一样，那意味着啥？”
“意味着咱活着逃出去之前，这玩意儿屁用没有，”蒂勒厉声打断，“等完事了你们再交流梦话，现在给我专心手头的事！还有布雷齐克？”
“在，中士？”乔恩攥紧了激光枪。
“别叫我‘中士’。”
“抱歉，中——抱歉，习惯成自然了。”
身后的空气里传来低沉的嗡鸣，乔恩抬头望去，夜空里亮起几道光影，正以惊人的速度逼近。嗡鸣渐渐变成尖啸，接着化作轰鸣——三架战机掠过头顶：两架“闪电”战斗机护航着一架“复仇者”攻击机，一同冲向战区深处。
“信号来了！”蒂勒以不符年龄的敏捷蹿起身，大喊道，“冲啊！冲啊！冲啊！”
乔恩一跃而起跟上去，爬出壕沟，冲向满目疮痍的地面。他拼命想保持速度，又怕在炮火和车辆碾压出的深沟与凸起处崴了脚。左右两侧能看到不少和他们一样的小队，嘶吼着战吼，朝着正被己方战机空袭蹂躏的敌人推进。乔恩也提高嗓门加入，肾上腺素和恐惧让他的声音变成了野兽般的嘶吼：
“为了帝皇！”
敌人的防空炮终于启动，一道道火线射向天空。乔恩听到“九头蛇”四联装自动炮的“咚咚咚”声，其中一架战机——他觉得是“闪电”，但这么远的距离，又是黑夜，实在难辨——化作一团火焰，残骸散落向下方的防御者。
“别停下！”看到队里一两个人放慢了脚步，蒂勒大喊，“咱就这一次机会！”
乔恩继续往前冲，强压下躲在后面让别人挡子弹的念头。一个个单独成为目标只会让所有人都死，这种大规模冲锋能让敌人来不及全部射杀，是逼近敌阵的唯一办法。一旦冲进敌线，胜算就会大大增加。
他们穿过一排金属桩——有些只是竖插在泥里的钢梁——前方的防御工事开始闪烁着宝石红的超聚焦激光束。他们进入了杀戮区，也就是激光枪的有效射程，防御者现在知道，他们的射击不会白费了。
坎扎德猛地一抽搐，又抽搐了一下，然后脸朝下摔在地上。乔恩没停下来救他，他谁也救不了。停下就意味着死亡。他继续冲锋，脸上扭曲成恐惧与憎恨交织的狰狞模样，仿佛在挑衅整个银河系来取他性命。
银河系回应了他的挑衅。
第一发激光束击中了他的右肩，径直烧穿。剧痛尖锐却干脆，他踉跄了一下，仍继续前进。这是他的持枪臂，但激光枪有背带支撑。只要左臂能瞄准，右臂能扣扳机，他就还能战斗。
第二发击中了他的腹部，刺穿了腹壁肌肉，他疼得弯下腰。勉强没倒下，可冲劲全没了。他蜷缩起来，忍受着疼痛和自己血肉被瞬间烤焦的恶臭。乔恩・布雷齐克紧闭双眼，脸朝地面，根本没看到最后一发激光束。它击中了他的头顶，让他当场毙命。
“去死吧，异端！”斯特瓦兹・泰大喊着，第三发激光束终于放倒了那个敌人。他欢呼起来，一半是兴奋，一半是松了口气，但焦虑仍在喉咙里翻腾。泰拉在上，敌人实在太多了！他转移瞄准点再次开火时，眼角余光似乎看到左边有什么东西正快速逼近彭达塔第四团的防线。他眯眼望去，可几盏大型探照灯已被那场该死的空袭摧毁，那些影子始终模糊不清。
“往前看，士兵，继续开火！”凯德中士一边下令，一边用激光手枪以身作则。斯特瓦兹觉得，这更多是做样子——异端们可能还在手枪射程之外，但用不了几秒就会逼近。而这几秒至关重要。
“中士，左边有情况！”他大喊着，同时又迅速开了一枪，“我没看清，但不管是什么，跑得飞快！”
“在咱们防区吗？”凯德追问。
“不在，中士！”
“那是第五小队或第七小队的事——不关我们的事！眼前的敌人已经够多了，”凯德厉声说，斯特瓦兹无法反驳。一发敌人的激光束击中他面前的泥土，溅了他一脸泥，他赶紧擦了擦眼睛。
“全自动开火！”凯德咆哮，“给他们点颜色看看！”
斯特瓦兹乖乖拨动激光枪的选择器，加入战壕里响起的尖啸合唱。这会快速耗尽能量包，但如此密集的火力应该能在需要换弹前击退这次进攻——
左边突然发生爆炸，他差点转身去看，激光步枪还在不停射击。紧接着是尖叫声：高亢而绝望，不仅源于疼痛，更源于极致的恐惧。
“中士？！”
“往前看，士兵，不然尖叫的就是你！”凯德大喊，但中士射击冲锋的邪教徒时，声音里带着一丝不确定，“一次只解决一个问题，否则——”
一个又大又黑的东西从左边飞进他们中间，重重摔在战壕底部。它撞到了坎纳的腿后侧，坎纳向后绊倒，全自动射击的枪口扫过丹尼克的头，把他的头骨炸得粉碎，接着又击中了贾斯克的肩膀。两人都倒下了，凯德又怒又急，还有点害怕地咆哮起来——他的小队战力大幅下降。有人跑去帮贾斯克，另一个人则被冲锋的敌人幸运地击中头盔与战壕顶部的缝隙，向后倒去。斯特瓦兹忍不住转过身，看向这场混乱的始作俑者。
那是一具无头尸体，戴着第五小队的徽章。
恐惧让他动弹不得。是什么突破了防线？是什么能如此干脆地砍下这个士兵的头，还轻易把尸体扔进第四小队的阵地？不可能是他听到的那场爆炸——什么样的爆炸能如此整齐地砍下人头，还把尸体抛这么远？
凯德在对他大喊。
“泰，赶紧回到岗位——”
中士没能说完这句话，因为有什么东西尖叫着越过战壕顶部，落在了他身上。链锯剑的嗡嗡声充斥着空气，伴随着一片血雾，凯德中士被劈成了两半。当其余异端冲进战壕，迅速击溃第四小队时，凶手转向了斯特瓦兹。
斯特瓦兹看到一个年纪大得能当他祖母的女人脸上满是暴怒的嘶吼，眼中燃烧着嗜血的光芒。他举起激光步枪，可她呼啸的武器一挥就把枪打飞，旋转的链齿将枪从他手中夺走。他转身就跑，慌乱地去摸腰带上的激光手枪和格斗刀，希望能在拔出副武器前跑得比她快。
太迟了，他才意识到自己正朝着第五小队原来的驻地跑去。
他来不及停下，转过战壕的一个拐角，撞上了一个巨大且坚硬无比的东西。他向后摔进泥里，抬头望去，只见两只发光的红色眼睛恶意地盯着他——斯特瓦兹差点尿裤子，直到认出那是什么：星际战士头盔的目镜！援军到了！战争之主降临彭达塔了！
可即便在黑暗中，他也看清了装甲的颜色。那不是银色，而是蓝绿色，肩甲上没有黄色背景下的黑色刀刃配闪电图案，而是一头三头蛇。他的心沉到了谷底，突然明白自己之前看到的、快速冲向第五小队防线的是什么了。
“你们不是白银圣殿战团。”他颤抖着说。
头盔微微倾斜，仿佛带着好奇。
“不是。”
一把枪口和斯特瓦兹脑袋差不多大的武器被举起，发射的爆弹威力巨大，他的上半身瞬间化为齑粉。
德坎・特尔转身离开死去的彭达塔士兵，跟着小队其他人钻进了从前线延伸回来的涵洞。那个方向不会再有防御者了：军团的人类盟友已经突破了战壕防线，完全能把第一道抵抗阵线搅得一塌糊涂。
“白银圣殿战团是什么？”他问前面的军团战士。
“不知道，”萨克兰・莫夫回答，“怎么这么问？”莫夫就算在阿斯塔特里也算高大，扛着小队的老旧自动炮。
“刚才那个凡人好像以为我是他们的人，”特尔说，搜索着记忆，却一无所获，“我想不起有哪个忠诚派战团叫白银圣殿。你听过？”
“或许他说的是黑色圣堂战团，”莫夫猜测，“不过瓦凯应该能认出他们的徽章。”
特尔总觉得不对劲。自从军团登陆以来，已有三艘忠诚派突击巡洋舰从亚空间驶出，此刻正在头顶与“巨蛇之牙”战帮的旗舰“低语号”展开太空战。莫夫说得对：“低语号”舰长克罗齐尔・瓦凯要是在射击黑色圣堂的船，肯定能认出来。
他激活通讯：“特雷瓦尔，你听过白银圣殿战团吗？”
“特尔，现在是说这个的时候吗？”三度灼烧的特雷瓦尔的声音传来，他在推进队伍的最前面，战壕更深处。第八獠牙小队趁探照灯被毁后的黑暗冲过地面、率先攻入防线时，他也是第一个冲进去的——正是这种不顾一切的攻击性让他声名远扬，也让他在一次对抗火蜥蜴战团据守阵地的惨烈进攻中，三次被燃烧的钷火焰浇透。
“我刚杀的那个凡人好像在等他们，”特尔告知他，“可能是个新战团。或者，就像莫夫说的，是记错了黑色圣堂的名字。”
“白银圣殿……黑色圣堂……”三度灼烧嘟囔着，“真该有点想象力，不是吗？”
“帝国嘛，就是把老一套换汤不换药地重复来重复去，”莫夫笑着说，“肯定是这样。”
“我会上报的，”特雷瓦尔说，“苦难主宰或许知道。”
“收到，”特尔回应。德拉祖斯・亚特——苦难主宰领导着“巨蛇之牙”战帮，正是他的战术天赋让彭达塔沦陷在即。一旦攻破这最后一个忠诚派堡垒，抵抗就会彻底瓦解，“巨蛇之牙”战帮急需的战略物资——钷燃料、金属、塑钢，甚至可能有陶钢——就会唾手可得。这些战利品也不用和其他军团分享：“巨蛇之牙”不属于战帅的第十三次黑色远征，这里只有他们能夺取胜利果实。阿巴顿肯定会失败，就像他以前每次那样——尽管他已逼近泰拉，还撕裂了整个银河系的现实。黑色军团的能耐就是失败，德拉祖斯・亚特可不会卷入其中。
特雷瓦尔的爆弹枪咆哮着开火，特尔听到防御者的尖叫声——他们意识到防线不仅被突破，还有身披重型装甲的超人类杀手闯入了阵地。绝望的激光射击投射出阴影，但在狭窄的战壕里，彭达塔的凡人部队一次只能动用一两件武器，根本不足以阻止特雷瓦尔。第八獠牙小队加速前进，放弃潜行，转而依靠突袭，特尔也跟着跑了起来。
“越出战壕，向东！”特雷瓦尔通过通讯器厉声下令，特尔不假思索地纵身跃起。他们奔跑的战壕仍足够深，凡人会犹豫是否跳下，更别说爬出来，但特尔超人的肌肉在动力装甲的伺服系统和机械肌腱加持下，轻松越过了壕沟边缘。
眼前是一片混乱。
这里曾经想必是秩序井然的帝国营地，如今却陷入一片狼藉。熊熊烈火标示出空袭击中车辆或燃料库的位置，一架“闪电”战机的燃烧残骸落在一栋预制建筑上——在特尔看来，这栋建筑带有指挥中心的特征。帝国部队——星界军和当地民兵“彭达塔蓝护卫队”混杂在一起——像殖民昆虫保卫巢穴般四处涌动，可不像那些小生物，他们缺乏统一的目标。
“搞点大动静出来，”特雷瓦尔宣布，第八獠牙小队随即开火。
他们的任务很简单：造成尽可能大的破坏。目标简单，或许有些粗糙，但必不可少。八名变节阿斯塔特倾泻的火力必然会吸引防御者的注意力，趁乱，战帮的猎头者小队和苦难主宰本人会处决优先级目标。
“我们是不是太显眼了？”特尔一边问，一边在一队士兵举枪前就将他们射杀。
“他们难道能无视我们？”莫夫嗤之以鼻。他的自动炮沉重地“咳嗽”着，在一辆奇美拉运兵车侧面打出一排弹孔，这辆装甲运兵车随即爆炸。一发激光束击中他的肩甲，他毫不在意，“要是他们怀疑我们不是真正的威胁，不全力应对，我们就会成为真正的威胁。坦克乘员，”他补充道，“右偏七十度。”
特尔转身望去，果然，六个衣衫褴褛的彭达塔士兵正朝着一辆黎曼・鲁斯主战坦克跑去，尽量压低身子避免被发现。这台战争机器能给第八獠牙小队带来麻烦，它的装甲足够厚，甚至可能挡得住莫夫的自动炮。
“想都别想，”特尔低语着，通过爆弹枪瞄准。黑暗对他头盔的热传感器毫无阻碍，他一枪一个，精准射杀了乘员。
“听我指令行动，”特雷瓦尔下令，“就算是这群乌合之众，我们也不能被牵制。三、二、一……行动。”
三度灼烧在一秒内从静止状态转为冲刺，第八獠牙小队紧随其后。刚刚开始像黑血凝结伤口般聚集在他们周围的帝国抵抗力量，突然发现面临的威胁性质变了。普通凡人来不及调整心态组织有效抵抗，一排零散的激光枪手在第八獠牙小队冲入时瞬间溃散。
特尔甚至没拔出动力刀。没有必要。他只需跺脚、踢踹、挥拳、猛击。残破的尸体要么被他撞向同伴，要么瘫倒在地，血流成河。一个绝望的士兵用刺刀刺中了他，可闪亮的刀尖只是无害地刮过特尔的胸甲，特尔一记肘击砸在他脸上，足以打碎他的下巴和脖子。
一切都按计划进行，直到通讯器里传来战帮公共频道的广播。
“所有地面部队注意，忠诚派突击巡洋舰突破了我们的防线，正在投放炮艇，”瓦凯舰长宣布。背景中传来这艘被俘获的“月级”巡洋舰再次开火的雷鸣声，“好吧，是其中两艘，”瓦凯满意地补充道，“第三艘已经炸成碎片了。”
“这对我们来说还是够呛，”莫夫评论道。他的自动炮又开了一枪，引爆了一个弹药库，短暂照亮了天空，仿佛太阳后悔沉入地平线。爆炸的冲击波强大到特尔都能感觉到。
“第八、第九獠牙小队，夺取‘九头蛇’防空炮控制权，”亚特苦难主宰的声音通过通讯传来，“既然手头有这么应景的工具，就让我们瞧瞧昔日的兄弟们尝尝我们獠牙的滋味。”
特尔确保只在自己小队的私人频道说话：“兄弟们，这计划靠谱吗？就算两艘突击巡洋舰，也能搭载大量炮艇——比我们在窗口期内轻易击落的数量多得多。”
“你想让我们违抗苦难主宰的直接命令？”特雷瓦尔质问，“没有亚特的批准，我们没法轻易离开这颗星球。而且，要是现在抛弃兄弟们，他们就更难击退这次进攻了——等忠诚派收拾完亚特，我们就会变成待宰的羔羊！”
特尔在头盔里皱起眉头，但三度灼烧的逻辑难以反驳：“好吧，兄弟——那就尽力而为。”
几分钟后，他们找到了“九头蛇”防空炮阵地，可这几分钟对德坎・特尔来说，简直像被带毒的爪子撕扯着神经。炮艇突破大气层需要时间——他坐过不少次，总盼着飞行快点结束，好手持武器面对敌人，而不是等着在空中被炸成碎片——但在这种情况下，时间还是比他希望的短。更糟的是，防御者要么这次猜到了他们的意图，要么只是把防空炮当成了集结点，因为足有一个连的星界军聚集在这些庞大的四联装武器周围。
“激光枪可真不少，”福尔瓦尔・朱奈有感而发——他刚把头盔伸出掩体，空气中就几乎被恐慌的速射染成了红色。
“投掷致盲手榴弹，侧翼包抄，”特雷瓦尔下令，“行动。”
他们每人投掷了一枚干扰传感器的手榴弹，黑色烟雾喷涌而出，不仅让凡人的眼睛失明，还能干扰瞄准镜和光电护目镜。但这无法阻止射击，集结的士兵射出密集的激光束，即便动力装甲也难以抵挡，而且覆盖面极广，就算他们无法锁定单个目标，也能造成杀伤。
这就是为什么他们一投出手榴弹，就立刻横向移动，沿着预制建筑侧翼包抄防御者。从掩护和待敌数量来看，这个进攻角度并不比原来好，但由于大部分注意力——关键是炮火——都集中在侧面九十度方向，这里瞬间成了最安全的选择。
“击溃他们，”特雷瓦尔下令，一如既往地大胆冲锋。第八獠牙小队紧随其后，腰间持枪射击，精准度和速度远超站立不动的人类神枪手。特尔只停下射击，朝离致盲烟雾最近的部队方向扔了一枚破片手榴弹，随即收获了又一团火焰和更多尖叫声。
彭塔克・雷倒下了，他的装甲要么被幸运一击击穿，要么就是被密集火力打穿。其他人继续前进，但忠诚派部队现在已经反应过来，尽管有些人开始溃散逃跑，却还不够。新一轮激光束击中了特尔的侧面，他踉跄了一下，装甲亮起警告信号。
要不是第九獠牙小队几乎同时击中了这个临时据点的另一侧，他们的处境会很糟糕。
防御者突然腹背受敌，单独任何一次进攻或许都能被击退——尽管会付出惨重代价，但两次夹击远超忠诚派的承受能力。短短几秒内，绝望而坚毅的抵抗就变成了恐慌逃窜。星界军像被靴子溅出水坑的水一样四散奔逃，爆弹枪子弹在他们背后呼啸。
“莫夫，跟我挡住忠诚派，”特雷瓦尔指示，“其他人操控火炮，盯着天空！”
“希望这能管用，三度灼烧。”第九獠牙小队队长克里格・思拉克斯通过通讯说。
“我也这么希望，思拉克斯，”特雷瓦尔严肃地回应。特尔把爆弹枪磁性吸附到大腿上，站到最近的防空武器后面，一脚踢开前操作员的残破尸体。机魂似乎很顺从：他接管控制权，试着来回转动炮管时，它没有闪烁或关机。
“准备就绪，”他宣布。
“很好，”特雷瓦尔尽量后仰头盔，“因为目标来了。”
特尔抬头望去，也看到了它们。起初差点误以为是星星，但这些光点实际上是星际战士炮艇，在超热空气形成的压力波后轰鸣着穿过大气层。他把炮管转到最高仰角，轻敲瞄准探测器。
“好吧，白银圣殿战团，或者不管你们是亚空间里的什么货色，”他嘟囔着，“让我们看看你们的装备有多能耐。”
探测器的十字准星变绿，他扣动了扳机。
一阵炮火呼啸着射向天空，即便特尔头盔里的音频阻尼器也无法阻挡火炮的冲击雷鸣。他查看探测器，目标仍毫发无损地下降。他没打中。
是系统误差？还是叛逆的机魂认出了帝国同类，故意误导他？特尔再次瞄准开火，这次一直射击，在夜空中来回扫射。对习惯精准操作的战士来说，这种感觉很陌生，但消耗战有时也有其优势。而且，他没必要为持久战节省弹药：一旦炮艇着陆，“九头蛇”防空炮就会变得过于笨重，无法转向对付步兵。成败在此一举。
空弹壳在他两侧噼啪作响，火炮怒吼着射向天空。特尔看到探测器上的一架炮艇消失了，心中涌起一阵短暂的狂喜，随即迅速压下，转向下一个目标。他从未想过要除了爆弹枪之外的武器，但这套武器的纯粹威力确实有其吸引力。他几秒内就杀死了十几个帝国星际战士——还有多少战士能有这样的吹嘘资本？
显然不止他一个人欣赏这种火力：“我们能把这些带走吗？”朱奈大笑着大喊。特尔看到朱奈的火炮击中目标，又一个光点消失，但剩下的炮艇越来越大。
“把它们打下来，该死的！”特雷瓦尔咆哮，“把它们打下来，不然我们就完了！”
特尔的火炮又击中一架，将其在空中炸毁。就算是星际战士，从那个高度坠落也活不下来，所以他没浪费时间射击残骸。他击中了下一个目标，却只擦伤了它，炮艇失控地冲出了他的射击线。现在角度越来越小，窗口期即将关闭。特尔没有追击那架擦伤的炮艇，相信着陆失败会解决掉里面的人，转而锁定另一架。他再次开火，可炮艇的速度太快，子弹无害地从上方掠过。他试图向下追踪，可已经太迟了。
砰！
砰！
砰！
转瞬之间，它们从天空中的燃烧光点变成了超热的银色飞行器，落在泥地里。就算是反推火箭也没能让它们减速多少，但船体搭载的风暴爆弹枪立刻开火，撕碎周围的一切。特尔躲在“九头蛇”防空炮后面，试图再次压低炮管：或许还能再开一枪——
舱门猛地放下，银色装甲的星际战士蜂拥而出，每艘船十二人。尽管知道会发生什么，过去也多次处于类似境地，但第八、第九獠牙小队仍无法组织有效抵抗。三人死于飓风爆弹枪的弹幕——要么躲得太慢，要么冒险想在舱门打开时立刻射击。现在他们被包围了，人数处于劣势。
帝国部队一出舱就分散开来，避免给“九头蛇”防空炮提供目标，爆弹枪随即开火。特尔咒骂着，爆炸弹药猛烈撞击他藏身的武器，但他是经验丰富的战士。他的爆弹枪或许没有四联装自动炮的威力，但他知道该打哪里才能给阿斯塔特的战斗装甲造成损伤。
他稍微探出掩体，开火了。子弹正中目标的膝盖，完全符合他的意图。
特尔的超人类感官立刻注意到两件事。第一，这些星际战士穿的装甲他从未见过。
第二，那个被他击中膝盖的人——过去这个部位曾让无数帝国战士失去战斗力——居然还站着，而且看起来比特尔预想的更高大。
“搞什么——”
当德坎・特尔的头盔被一发爆弹击中时，他没能再站着。
贝达里斯・海勒斯中士看到变节星际战士倒下，心中涌起一丝满足。他携带的圣物爆弹枪射程不如兄弟们的爆弹步枪，但传承了数千年，曾效力于极限战士战团。这把枪是马涅乌斯・卡尔加在诺瓦里斯解放战后亲自授予他的，他很高兴能再次用它斩杀异端。但他暂时没有其他选择：他的仲裁者兄弟已经通过交叉火力和精准射击消灭了其余敌人。
“那个变节者是我的，中士兄弟，”基卢斯・杰萨尔在他身边不耐烦地说，“他射中了我的膝盖！”
“那你反应就该快点，”海勒斯回应，“要是我迟疑了，他可能还会再开枪。你的装甲坏了吗？”
“有点受损，但不影响战力，”杰萨尔活动了一下关节说。
“我们面对的是谁？”瓦斯特斯问。海勒斯查看最近的尸体，当看到蓝绿色装甲、类似爬行动物鳞片的纹路，以及其他已知与这个人类最神秘敌人相关的细节时，一阵既兴奋又不安的战栗传遍全身。
“阿尔法军团，”海勒斯严肃地报告。他们的对手绝非普通变节者，而是最初的变节军团之一，一个困扰他基因原体子嗣数千年的军团。如今，随着罗保特・基里曼的不屈远征席卷银河系，海勒斯和他的原铸兄弟们来到这里，正好有机会复仇。
“以战斗小队形式出发！”他厉声下令，“这里还有更多变节者，我们会把他们揪出来。让星界军和蓝护卫队去击退邪教徒，除非他们快被击溃——我们的优先级是阿尔法军团。保持警惕，他们是阿斯塔特杀手。”
“他们或许知道怎么杀初代星际战士，中士兄弟，”瓦斯特斯说，他们分成五人火力小组，“但他们还没遇到过我们这样的。杰萨尔兄弟的膝盖就是证明！”
小队里有些兄弟笑了，但海勒斯没有。
“永远别假设敌人学不会，瓦斯特斯兄弟！阿尔法军团不可小觑。我们可能已经失去了突袭的优势。”他拔出动力剑，带头快速出发。
“你觉得我们刚杀的变节者参与过大叛乱吗？”杰萨尔一边跑一边问，“他们真的亲身参与了？”
“这很难想象，”海勒斯回应，故意忽略杰萨尔用的“我们”——实际上他除了被射中膝盖，啥也没干，“但我们知道大掠夺者还活着——如果那能叫活着的话。我们可能刚刚完成了一场跨越一万年的复仇。现在我们还有机会再干一场，”他补充道，“准备接敌。”
前方有两名阿尔法军团战士，蹲在燃烧的奇美拉运兵车残骸后面掩护，向试图进攻的零散忠诚派防御者倾泻着毁灭性火力。对凡人士兵来说，就算想把一个变节阿斯塔特赶出这样的据点都是自杀，更别说两个了。
但对原铸星际战士来说，这完全可行。
“拔刀！”海勒斯下令，小队其他人拔出格斗刀——银色的，与他们的装甲相配。
“我要一个，”杰萨尔咆哮着。
“要是你能及时赶到，兄弟，”瓦斯特斯笑着说。
他们同时举枪开火，一阵弹幕溅起火花，撕裂了奇美拉运兵车残存的装甲外壳。两名阿尔法军团战士以超自然的速度蹲下，但这次射击只是为了让他们低下头，海勒斯的小队趁机逼近。基因强化的肌肉和强化肌腱，再加上人类制造的最精良动力装甲，推着他们以凡人难以想象的速度前进。海勒斯余光瞥见一个星界军士兵——他认出了军衔徽章，是个副官——在挥手大喊，但那人的声音被持续的战斗雷鸣淹没了。之后海勒斯会和他谈谈，问问他想要什么，要是不只是多余的求救，或者只是向救世主致敬的话。
然而，尽管他们都有强化，原铸阿斯塔特也和初代子嗣一样各不相同。尽管海勒斯尽了最大努力，他和杰萨尔还是被速度稍快的战斗兄弟们甩在了后面。瓦斯特斯一边跑，左手还在开火，右手则转着他擅长的格斗刀。
地面突然爆发火焰与死亡，海勒斯小队的三人瞬间从腰部以下被熔成矿渣。海勒斯慢了半秒，拼命跃过爆炸区域：装甲系统发出警报，视野中闪过红色警告图标，但他只是被烧伤，并无大碍。杰萨尔也一样，片刻后落在他身边。
是触发性热熔炸弹，被埋在地下。这两名军团战士是早就知道白银圣殿战团要来，在极短时间内设下了埋伏，还是只是碰巧撞上了为星界军准备的陷阱？
海勒斯静音了战斗兄弟们通过通讯器传来的痛苦尖叫。稍加思索就明白，两名阿尔法军团战士对付星界军，根本不需要这种诡计。这就是个陷阱。
好吧，两名白银圣殿战团成员逃出了陷阱的魔爪，两名原铸阿斯塔特对付两名初代——不管是不是变节者——都绰绰有余。他和杰萨尔咆哮着战团的战吼，发起进攻。
“专注与狂怒！”
阿尔法军团战士迎了上来。
两人都穿着他们叛逆族群标志性的蓝绿色装甲，但与着陆点被杀的军团战士几乎统一的外形不同，这两人的装备带有个人特色。一个左臂是奇特的仿生义肢，穿着带有“渡鸦”式尖顶头盔的马克六型动力装甲，上面覆盖着闪烁的深色虹彩鳞片。另一个的装甲以古老的马克四型为基础，带有工匠打造的痕迹，装甲板上蚀刻着鳞片纹路，原本应该是鹰徽的位置，是一头缠绕的三头蛇。
海勒斯的爆弹枪精准射中了九头蛇徽章，但能量场的闪光抵消了冲击力，军团战士毫不动摇地继续前进。变节者头顶的尖刺铁光环闪闪发光，想到如此珍贵的遗物被眼前的异端玷污，海勒斯怒火中烧。没关系，他会为前主人复仇。他侧身躲开一把神秘能量武器发出的狂暴热浪，挥动动力剑劈去。
他瞄准阿尔法军团战士的头部，想把陶钢头盔劈成两半，却发现攻击被一把短得多的剑挡住——那把剑也闪烁着能量场的内敛光芒。军团战士后退一步，把能量武器磁性吸附到大腿上，另一只手拔出一把相同的剑，双手交替握持双动力刀，再次逼近。海勒斯也以同样的方式收起爆弹枪，双手持剑进攻。
他比对手更高、更快、更强壮、更耐打——他知道这是事实。他的攻击距离也有优势，不仅因为剑更长，还因为他的胳膊确实稍长一些。
可不到三秒他就意识到，自己正在输。
那个阿尔法军团战士总是出现在他意想不到的地方。无论海勒斯劈砍得多用力，刺得多迅猛，剑刃总是差一英寸落空。相反，阿尔法军团战士的双刀一次次命中目标：从不造成致命伤害，从不发起致残攻击，却专戳关节、切断动力线缆、削弱防护板。
“该死的亚空间巫术！”海勒斯咆哮着，收招后无缝切换成另一种攻击，却被动力刀巧妙地引导着偏离了对手的胸口，“你到底是什么怪物？”
“我倒想问问你，”对手通过通讯格栅嘶声道，假意后退，然后在海勒斯追击时，突然上前用刀尖刺向他的护喉甲。海勒斯拼命挡开这一击，却无法阻止对手旋转着从他身边经过时，另一把刀尖刺中他的左肘。他转身保持视野锁定敌人，再次举起剑。
陶钢被撕裂的声音立刻被杰萨尔的尖叫声淹没——某种邪恶武器突破了海勒斯战斗兄弟的防御。他咬紧牙关上前，剑举过头顶，像某个复仇异教神的雕像。他故意露出致命破绽，但如果能同时杀死敌人，他觉得这样的死亡很值。与其在单挑中死去，不如不让另一个变节者有机会从背后偷袭——
多发爆弹爆炸击中了他。马克十型战术装甲比之前所有型号都耐用——除了古老的无畏装甲——但即便如此，也无法承受近距离反复的爆弹射击。子弹撕裂了他的动力背包，炸开了他的背板，刺穿了他的身体。疼痛难以忍受，但他是原铸阿斯塔特，天生就能承受。让他跪倒在地的不是疼痛，而是装甲功能突然中断，以及神经系统遭受不可修复的损伤后，四肢变得沉重无比。
他面前的阿尔法军团战士后退一步，目光越过海勒斯，看向那个从背后偷袭他的懦夫。
“他是我的，所罗门，”持双刀的变节者嘶声道。
“你在耍他，”另一个异端从海勒斯左肩后方回应，“我们没时间了。现在杀了他，不然我来。”
海勒斯已经掉了剑，但他还是设法把手悄悄挪向枪套里的爆弹手枪。他只需要一枪——
阿尔法军团战士上前一步，将两把动力刀分别刺入贝达里斯・海勒斯的头部两侧。
“‘我们没时间了’？”德拉祖斯・亚特苦难主宰重复道，从忠诚派的头盔里拔出刀，任由尸体软塌塌地倒在泥里，“阿库拉，你还有别的地方要去？”
“离开这颗星球就是个好开始，”所罗门・阿库拉回应，他的左臂恢复了正常形态。束缚在里面的小恶魔曾短暂将这条胳膊变成一把足以砍断对手头颅的利刃，但主人不再需要时，它总会恢复原状。
亚特喉咙里发出低吼：“离开这颗星球？我们离成功就差一步了！”
“可成功就要被夺走了！”所罗门厉声说，踢了踢脚边的星际战士尸体，“这些是什么，亚特？我们军团与黄金王座的崽子们战斗了一万年，你在记录里见过这种东西吗？”
“你跟我一样清楚，记录远非完整，”亚特一边回应，一边扫描通讯器获取信息。他不得不承认，情况并不乐观，但战利品已近在咫尺。
“这是新东西，”阿库拉坚持道，举起爆弹枪，几乎是漫不经心地射杀了一个手持高热激光枪的忠诚派——那人看到五个星际战士被两个变节者屠杀，却克服了恐惧，从六十码外瞄准他们。“这种情况下，我们不能继续进攻了！第八、第九獠牙小队已经全军覆没。我们可能会被一个完全不了解的敌人击溃消灭。”
亚特从大腿的磁性吸附处拔出他的爆燃突击铳。他并非想威胁——备好武器只是谨慎之举——但语气还是加重了几分：
“阿库拉，你忘了谁是‘巨蛇之牙’战帮的苦难主宰吗？”
“是你，”阿库拉立刻回应，“但你也别忘了，你能坐上这个位置，不是靠上级任命、武力征服或合法继承权，而是靠同僚的支持。水能载舟，亦能覆舟，德拉祖斯。我恳求你，我们撤退吧。等我们更了解对手后，还有其他战场能获取我们需要的东西。否则，就算我们活下来，我怀疑你也保不住苦难主宰的位置。”
“要是现在下令撤退，我同样保不住，”亚特咆哮着。阿库拉本身就是著名的指挥官，是宝贵的资产，但苦难主宰觉得自己看穿了这位所谓盟友的暗藏心机。“放弃这么大的战利品，我肯定会被指责懦弱，被罢黜。不，所罗门，我们要按军团的传统行事——适应形势，化劣势为优势。”他激活通讯器，“瓦凯舰长，情况如何？”
“尚可，苦难主宰，”瓦凯立刻回应。克罗齐尔・瓦凯不是凡人星舰舰长，而是一名军团战士，他真正的天赋只有在太空战的火焰中才会显现。他使用爆弹枪和动力刀的技艺不输任何人，但当战斗以数千英里为单位，当下的决定会影响十分钟后的战局时，他才真正如鱼得水。“突击巡洋舰激励了忠诚派舰队奋起反抗，但他们只是扳平了局势，并没有逆转。这些船要么几乎是新的，要么改装得近乎全新。武器威力强劲，反应也如预期般迅速，但缺乏灵活性——我们已经击落一艘了。而且，我觉得它们都想独吞我们，而不是联手。简直像从没真正打过仗一样。”
“听起来很熟悉，”亚特嘟囔着，低头看着银色装甲的尸体，“继续干你最擅长的，瓦凯。”他切断通讯链接，“我们继续进攻。瓦凯能在轨道上牵制他们，我们夺取目标后按计划撤退——”
他的铁光环——一件与创世战团舰长单挑的战利品——突然启动，偏转了一次弹道攻击。亚特转身，凭直觉向攻击来源处发射爆燃突击铳。片刻后，他才看清射击的目标：那个被击中的银色装甲身影仍在向后倒去。
“还有更多！”他咆哮着，退向奇美拉运兵车的掩护处。阿库拉的爆弹枪也发出反抗的咆哮——尽管他总体更喜欢异域装备，包括那条被亚空间诅咒的仿生义肢（亚特根本不信任这玩意儿），但仍固执地使用爆弹枪——可还剩下四名白银圣殿战团成员，身边围着一群人类防御者，这次阿尔法军团没有巧妙的热熔炸弹防线来削减人数了。
“你的女巫呢？”亚特质问，“我们得冲过去！”
“我们得撤退！”阿库拉绝望地说，“以基因原体的名义，亚特，你会害死我们的！”
“我们必须冲过去！”亚特咆哮着，冒险看向左边，寻找阿库拉那只宠物巫女——上次看到她时，她正躲在奇美拉运兵车后面，“戴恩！你在哪——”
这些年来，德拉祖斯・亚特・苦难主宰的铁光环一直护他周全，但它无法阻挡一切。他从未看到那发击中头盔、炸碎他头颅的爆弹。
苦难主宰
所罗门・阿库拉单手扣动爆弹枪扳机，打空了整个弹匣，连白银圣殿战团的星际战士都被迫俯身躲避。趁此时机，他抓起德拉祖斯・亚特的尸体，拽着它往奇美拉运兵车后方退得更远。这位苦难主宰再也没法被药剂师抢救——那颗爆弹直接轰碎了他的头骨，相当于身首异处——但他的基因种子仍完好无损，这两样东西和他的精工装甲太过珍贵，绝不能留给帝国。
“图尔！”所罗门大喊，子弹打在掩体上噼啪作响。忠诚派恢复得太快了，“该死的，你在哪？”他明明把这个女巫留在这儿了……
身旁的阴影微动，化作图拉瓦・戴恩的身影。按人类标准，她已步入中年，脸上的纹路不仅来自她掌控的力量，更刻着岁月的痕迹。她的皮肤苍白如蛆虫——与所罗门深褐色的肌肤形成鲜明对比——右侧头皮剃得精光，左侧头发编成紧实的辫子，染成了绿色与蓝色。她早已抛弃了曾经作为帝国首席灵能者的制服，换上了不起眼的深蓝色连体工装，不过加了一件从风暴兵队长尸体上剥来的胸甲。图尔能在这残酷的银河系活这么久，可不全靠天生的能力自保。
“别告诉我，你还想让我帮你冲过去？”她冒险从奇美拉运兵车的船体上方瞥了一眼，燃烧车辆的火焰在她半剃的光头上闪烁。
“我从没这么想过，”所罗门对她说，“而且亚特也没法反驳了。”他正伸手去拿新弹匣，目光却落在了苦难主宰杀死的白银圣殿战团成员尸体上。那人大腿上吸附着一把格外华丽的爆弹枪：显然是件有名的武器，看得出经过精心保养、维修和翻新才达到如今的状态，反观它所搭配的装甲，几乎毫无划痕，样式也完全陌生。
“那你打算怎么办？”图拉瓦问，“除了让我们被困在这儿，而且恕我直言——作为一个没有你这般战术天赋的人——我们的火力明显处于劣势，简直可笑？”
“我们要离开这颗星球，”所罗门说，无视了她的讽刺。人类面临生命危险时，反应向来不好。况且，图尔早已用一次次行动赢得了在他面前直言不讳的权利。“军团会撤退，凡人部队会掩护我们撤离，但我们需要一个掩护，才能有序脱身。”
“一个掩护，”图尔平淡地重复道，“你想要干净的，还是肮脏的？”尽管如今已是巫女，她过去的一些本能仍未泯灭。“干净”是他们的暗号，指她天生的灵能能力——这曾让她对帝国极具价值；而“肮脏”则意味着涉足帝国憎恶的、与邪神和恶魔相关的领域。
“现在，能‘快点’就行，”所罗门说。
图拉瓦皱起眉：“那就用肮脏的。”她盘腿坐下，将灵能法杖横放在膝盖上。所罗门伸手抓住那把圣殿战团的圣物武器，用力将它从固定装置上拽了下来。武器内部古老而顽固的小小机魂抗拒着他的触碰：它认得自己的主人，知道眼前这人并非他。不过，有灵性的可不止这武器。
所罗门极其谨慎地放松了仿生义肢上的部分防护结界。束缚在其中的恶魔立刻伸展身躯，压制了武器的抵抗，摧毁了它的意志。所罗门迅速重新掌控住这个实体，以防它要么试图逃脱，要么背叛自己。正常情况下，维持结界对他来说毫无难度——这方面图尔帮了他大忙——但在激战中，绝不能失去控制。
这把新武器现在归他了。他起身、瞄准、开火，动作一气呵成。后坐力不比他原来的爆弹枪大，但子弹击中了一名白银圣殿战团成员的胸口，对方倒下后再也没能站起来。这再好不过了，因为其余的帝国士兵已经逼近了许多。
“现在动手正好！”他嘶声道，再次躲回掩护处，随即一阵突如其来的寒意席卷全身，让他眨了眨眼。他的装甲能抵御极端的冷热，这意味着……
图尔单膝跪地，右手插进泥土，左手紧紧握住灵能法杖。一股狂风席卷着她的头发和衣服，可所罗门装甲的传感器却毫无反应，周围的灰烬和尘土也依旧平静飘落。她对着无形的风暴默念着无声的话语，嘴角深处闪烁着不祥的光芒。冰霜从她身上蔓延开来，硬化了脚下的泥土，在奇美拉运兵车的侧面勾勒出银色的纹路，与上方火焰的热量相互抗衡——但这绝非单纯的物理寒冷，而是亚空间巫术带来的刺骨严寒。
奇美拉运兵车另一侧传来尖叫声：听这动静，星界军肯定看到了比变节星际战士可怕得多的东西。从通讯格栅里传出的刺耳咒骂来看，就连阿斯塔特也吃了一惊，原本打在所罗门藏身残骸上、溅起火花的爆弹枪火力也停了下来。
“我是阿库拉，”他迅速对着通讯说道，向所有军团部队广播，“亚特大人已阵亡。重复，亚特大人已阵亡。我将临时接任苦难主宰一职。敌方阿斯塔特是全新的存在——身份不明，极为危险。立即全面撤退至轨道。瓦凯舰长，”他补充道，“做好掩护准备。”
回应迅速传来，干脆利落：没有任何异议，甚至连瓦凯都没有反对。“巨蛇之牙”战帮今天已然受挫，他们可不会贸然与一个知之甚少的敌人死战到底。这正是阿尔法军团能存续一万年的原因。
所罗门・阿库拉内心深处，早已不满足于仅仅求生，但那一天尚未到来。此刻，他需要利用图拉瓦为他制造的掩护——无论那是什么—然后赶紧撤离。
德拉祖斯・亚特的尸体突然抽搐了一下，紧接着，这位苦难主宰的双手抬起，爪子般抓向所罗门的喉咙。
所罗门吐出一句诅咒——这是他为数不多还记得的家乡话——扔下刚缴获的武器，抓住亚特的手腕。亚特还戴着头盔，但所罗门很清楚，面对被恶魔附身的躯体，陶钢装甲也靠不住。他见过附魔者的血肉熔化装甲，或是靠恶魔强化的肌腱撕碎装甲，于是他奋力掰开这位死去战士的手指，尽量不去看亚特原本头部的位置——那里暗影翻腾，时不时闪过獠牙的寒光。
“图尔！”他大喊，“图拉瓦！”
女巫猛地一颤，仿佛从睡梦中惊醒，她周围的灵能风暴戛然而止，与它开始时一样突然。但亚特的尸身并未停止活动——直到图尔伸手按在他的肩甲上，急促地念出几句咒语，这位死去的苦难主宰才放松下来，重新瘫倒在泥里，变回一具毫无生气的尸体。
“你做了什么？”所罗门重新拿起缴获的爆弹枪，做好战斗准备，质问道。不过，奇美拉运兵车周围和上方都没有出现敌人，听动静，他们似乎都有了更紧迫的麻烦。
“你想要掩护，”图尔气喘吁吁地说，“而且要得很急。大掠夺者已经撕裂了银河系的稳定——恶魔现在对召唤响应得很迅速，即便在这里也不例外。它们不会停留太久，但战场上有足够多刚死去的尸体供它们折腾，能把帝国军缠住。”
所罗门皱起眉。恶魔从来都不是阿尔法军团的天然盟友。其他变节军团或后世的变节者或许会与恶魔并肩作战，甚至甘愿成为它们的容器，但阿尔法瑞斯与奥米冈的子嗣们很少如此靠近亚空间的黑暗能量。恶魔只是工具，只有在能被妥善控制时才能使用——比如束缚在所罗门左臂里的那个小型亚空间生物，它能帮助他瞄准射击、辅助近战。像这样召唤如此多的恶魔，任由它们肆意妄为，违背了所罗门的本能，但他此刻已别无选择。
“整个战场都这样了吗？”他问道。图拉瓦摇了摇头。
“不会立刻蔓延开来，我没有那么强的力量。我只是在这里为这股力量建立了一个滩头阵地，它会自行扩散壮大。”
“那我们该走了，”所罗门说。他将亚特瘫软的尸体扛到肩上，小心翼翼地站起身。这位前战友的重量会拖慢他的速度，但他必须放慢脚步，让图拉瓦能跟上。此外，肩甲上多一具陶钢装甲的尸体，也能起到极好的消耗性装甲作用。
他站起身，映入眼帘的景象，比帝国军与复活尸体搏斗还要可怕得多。
一个畸形、怪异、丑陋至极的怪物蹲在地上：这堆颤抖的血肉至少有十英尺高，宽度也不相上下，长度或许是高度的两倍。所罗门注视着它，看到一条闪闪发光的触须从这亚空间造物中伸出，缠住了另一具倒下的星界军士兵尸体，将其猛地拽进血肉堆中，伴随着轻柔的咕嘟声被吸收。这怪物随之颤抖、膨胀，对灼烧其表皮的激光束和炸飞其新生腐肉的爆弹毫无反应。
怪物表皮下有影子在蠕动，接着，几只看似手臂的东西伸了出来，横向嵌在皮肤里，每只手都抓着另一条肢体的上臂——仿佛有两具尸体从内部侧向挤到了外面。当它们突然、毫无骨骼支撑地分开时，中间的空隙不再是怪物的皮肤，而是一张布满獠牙的嘴，嘶吼着对物质宇宙的憎恨。更多触须射了出来，这次缠住的是活人，这些受害者被紫黑色的触须勒住脖子，无助地跪倒在地。
不，所罗门意识到，那不是触须。它们是，或者说曾经是，肠子。
“这是你计划好的？”他问道。此时，一名白银圣殿战团成员被手腕吊起，徒劳地挣扎着。
“你说需要掩护，现在可不是挑剔细节的时候！”图尔厉声说。
“所以这不是你本意。”
“即兴召唤恶魔可不是精确的科学！现在我们能跑了吗？”
她说得有道理。所罗门转过身，不再看女巫召唤出的这头亚空间野兽，开始奔跑——对他来说更像是慢跑，因为图拉瓦需要跟上他的脚步——朝着远离这头怪物的方向逃去。身后，窒息声和尖叫声表明，这头怪物正在给敌人带来毁灭性的打击。
这样的怪物不止一头。正如图拉瓦所预言的，邪恶之力正在蔓延，原本毫无生气的尸体如今正以非自然的活力动弹起来。孤立的尸体只是单纯站起，临时附身的恶魔开始操控这些血肉容器；但一阵怪异的吸吮声吸引了所罗门的目光——一堆尸体要么是被爆炸抛到一起，要么是有人仓促且狼狈地为了清出一条路而堆在这里，现在这些尸体正开始融合，形成一个邪恶的整体。他立刻改变路线，远远绕开。此刻，整个帝国营地都陷入了恐慌，相比复活的死者，阿尔法军团及其人类盟友已不再是最明显的威胁。
至少大部分情况下是这样。他右侧传来一阵激光枪齐射，击中了所罗门的侧面，但他的装甲扛住了。他无声地发出指令，定制战斗装甲上的鳞片从哑光变为反光。下一轮齐射无害地弹开，他半转过身，举起缴获的爆弹枪。他任由手臂引导射击：三发子弹总共放倒了四个敌人，其中一发径直穿过前排那人的身体，在后排士兵的胸口引爆，其余敌人吓得退缩逃窜。可这些人刚倒地，就又开始动弹起来。
“这太不理想了，”所罗门对图拉瓦说。远处传来爆炸声——是他麾下的獠牙小队提供的又一次掩护，还是战场上突发的意外？他离得太远，无从判断。他再次切换装甲鳞片：反光板对能量武器极为有效，但弹道冲击会损坏表面涂层，使其失效。
“整个情况都糟透了，”图尔不耐烦地说，“我当时时间紧迫，只来得及设置最基础的结界，防止局面彻底失控。如果我们一开始就计划好了，我肯定会准备得充分得多！”
所罗门摇了摇头。图拉瓦・戴恩是强大的盟友——而且是真正的盟友，不像那些恶魔——也是宝贵的顾问，但他始终要记住，她不是军团战士。她缺乏思维的灵活性：无法立即、本能地适应局势变化和挫折，无法准确判断最可能的求生之路或目标实现路径，甚至无法根据当前情况调整目标。当然，没人能完全达到这种理想状态——即便是那对基因原体也不行——但这是所有军团战士都在追求的境界。
人类历史上的许多武术都强调完美平衡的重要性——能够根据需要，立即向任何方向移动以进攻或防御——但精神平衡即便不比身体平衡更重要，也同样关键。最伟大的战士，是站在意志与现实交汇点的人；是会将愿景追求到力所能及的极限，绝不越界，且在必要时勇于改变愿景的人。
例如，所罗门原本打算找到一艘帝国穿梭机——按照标准防御原则，这种穿梭机会留给高级指挥官，以备撤退之需。但当一排复活的尸体出现在指挥掩体之间，挡住他的去路，且随着附身的恶魔完全掌控血肉容器，它们的动作越来越灵活时，他重新评估了这个目标。
他本以为恶魔会优先攻击帝皇的追随者，但附近并没有；而且无论如何，“巨蛇之牙”战帮及其人类追随者并不效忠于任何混沌神祇。对这些野兽来说，战场上的大多数战斗人员本质上并无区别。他必须做好战斗准备，应对一个能力未知的敌人。
“你能为我们开辟道路吗？”他按了一下护手上的按钮，问图拉瓦，“像你对亚特那样，让它们静止？”
“我得碰到它们才行，”图拉瓦说着，握紧了灵能法杖。“我们只能硬闯了。”当注入她的意志时，她的法杖即便面对凡人敌人，也是一件可怕的武器；而面对恶魔——即便它们寄居于凡人血肉之中——这法杖也能成为施加痛苦、将其放逐的工具。
可她仍需击中它们；而这些恶魔很清楚自己在这个领域的存在转瞬即逝，根本没有耐心。它们会不顾一切地扑向她，渴望品尝她的血液，哪怕四个里面牺牲三个，只要第四个成功就行。图拉瓦是人类，只有人类的反应速度，而此刻向他们逼近的生物，只有外形是人，其余的都截然不同。
所罗门将亚特的尸体重重摔在地上，陶钢装甲发出哐当声。他从腰带上抓起一枚破片手榴弹，朝冲来的亡魂扔了过去。手榴弹爆炸，至少六个亡魂被掀到一边，但即便血肉模糊，它们还是踉跄着站了起来。破坏尸体虽会让恶魔难以操控，缩短它们在物质宇宙的停留时间，但那些能让人类失去行动能力或死亡的伤口，对它们来说不过是小麻烦。
这至少减慢了一部分亡魂的速度。他开始用爆弹枪射击，轰碎冲在最前面的亡魂的头颅。即便没了头颅，恶魔或许也不会停下——亚特的尸体已经证明了这一点——但这会让它们行动更加困难，而且所罗门没有突击炮那种强大的撕裂火力，无法快速有效地让这些尸体彻底失去作用。权衡之下，与其摧毁几个，再近距离对付其余完好无损的亡魂，不如在它们逼近前，尽可能多地削弱它们的战力，他选择了后者。
头颅爆裂，亡魂的冲锋变成了踉跄。所罗门转而瞄准它们的膝盖，炸碎下肢，让亡魂摔进泥里。它们仍会继续逼近，但他此刻造成的任何伤害，都能增加他们存活的几率。
“准备好了吗？”图拉瓦从他身后问道。
“准备好了，”所罗门回应着，猛地扑倒在地。他们以前这样配合过很多次，尽管通常面对的是那些死亡更彻底的敌人。
图拉瓦挥舞灵能法杖时，发出一声尖叫。这不是恶魔召唤，不是巫术，也不是与毁灭之力的任何形式的交易；这是图拉瓦自身的灵能力量。她释放出一道灵能冲击波，掠过所罗门头顶的空气，狠狠撞上冲来的复活尸群。
有些亡魂倒下后，除了抽搐，再也没有动静；另一些则踉跄着，像醉汉一样继续逼近。这正是所罗门等待的机会。他猛地站起身，将爆弹枪吸附到大腿上，拔出动力匕首，然后命令寄居于左臂的恶魔改变其金属外壳的形态。
如果这头束缚在他肢体中的亚空间生物对伤害同类有任何不情愿，它也没有表现出来——所罗门的手臂从肘部以下，延伸成多条带利刃的触须。这些绝非单纯依靠动量的连枷，而是每条都能被所罗门独立控制。掌握手臂能力的一大挑战，就是学会如何使用这类武器，毕竟它传来的感官反馈与平常截然不同。但正如阿尔法军团的行事风格，他适应了。
所罗门旋身冲入敌阵。他手臂上非自然的锋利边缘，切开了前星界军和护卫队民兵的尸体，砍头、斩肢、在躯干上划出巨大的裂口。敌人没有停下，所罗门也没有：他旋转、劈砍，避开恶魔敌人笨拙的蛮力，砍断它们的手、脊椎，用一连串精准的攻击，逐渐削减它们的数量和战力。此时此刻，他就是它们专属的苦难使者。
根据头盔上的计时器，十三点四秒后，他终于停了下来，最后一具被附身的尸体倒在他脚下——这些尸体受损严重，内部的小型实体已无法再施加任何有效的控制。在他的主观感受中，这场战斗持续了更久，但这就是先进生物工程的效果：即便是星际战士，也无法完全将新陈代谢高速运转时的经历，与外界时间的流逝协调一致。
所罗门的手臂恢复原状时，他扫描着新的威胁，监听着通讯器里的杂音，试图拼凑出自己拼死战斗时，战场上发生的一切。零星的信息显示，尽管图拉瓦的掩护方式出人意料，但撤退大致按计划进行。第二、第四獠牙小队报告已成功撤离战斗区域，其他小队即将完全脱离接触，甚至有部分人类支援部队也得以脱身，让防御者去对付那些新崛起的死者。
“所罗门！”
图拉瓦的呼喊，比移动的声响更早吸引了他的注意力。他旋身举起爆弹枪，却在一个血肉团块从兵营旁蹒跚走出时，犹豫了一下。他不确定这是不是最初在他们身边形成的那头怪物，还是在别处成型的另一头，但它无疑大了许多。爆弹枪对它毫无作用，用他的手臂攻击，无异于想用勺子杀死一台地狱兽。即便亚特的爆燃突击铳，或许也无法对它造成麻烦。
通讯噼啪作响，传出带着嘲讽的话语：
“捂住耳朵，女巫。”
图拉瓦照做了，尽管她的表情显示，她对这种说话方式很不满意。“暗影打击号”粗笨的身影从头顶掠过，相比它的体型，它飞行时异常安静，随即开火。
机翼上的两门激光炮射出反坦克光束，击中了这头血肉怪物的身躯，引发了痛苦的咆哮；紧接着，双联重爆弹轰鸣着提供支援，让怪物的痛苦雪上加霜。面对如此强大的火力，即便是这具由尸体组成的邪恶聚合体也无法存活：短短几秒内，它便四分五裂，受损严重到无法再重组。威胁解除后，“暗影打击号”降落，放下了登船坡道。这架炮艇比它的“雷鹰”同类更小，更适合空战而非运输，但必要时，也能容纳足够的步兵。坡道降到足够低时，图拉瓦立刻跳了上去；所罗门抱起德拉祖斯・亚特的尸体，紧随其后。
“我们上来了，”他通过通讯器对飞行员说，“出发。”
“收到。”
坡道开始收起，所罗门第二次按下护手按钮，关闭了召唤这架飞船的信标。“暗影打击号”是阿尔法翼战机，是暗鸦守卫战团“暗翼”型风暴鹰战机的变体。荷鲁斯叛乱期间，这一战团的许多技术成果——包括设计图——都落入了阿尔法军团手中，所罗门穿的阿尔法-渡鸦装甲便是其中之一，至少原型是这样。这套装甲换过许多主人，数千年来经过无数次维修，如今已很难确定是否还保留着原始部件。
“暗影打击号”的载员舱里还有八名阿尔法军团战士，全都身着黑色装甲。他们是猎头者。猎头者指挥官科佩・哈尔弗，是个面容狡诈的战士，皮肤呈赤褐色，头发黑得泛着淡淡的蓝光。他用拳头敲击胸甲，向所罗门致敬，动作中却毫无暖意。所罗门还是回敬了他。
“苦难主宰牺牲了？”哈尔弗低头看着亚特的尸体，问道，“毫无收获，却付出了惨痛的代价。”
“如果我们留下来，代价会更高，”所罗门说，“你们遇到那些银色阿斯塔特了吗？”
“遇到了，”哈尔弗回应，“我们撤离前，损失了两名兄弟。”他摇了摇头，“它们是什么东西？”
“我不知道，”所罗门承认，“但我打算在下次与帝国正面交锋前，弄清楚这一点。”
哈尔弗皱起眉：“又一次挫折。帝国或许会因为轻易击溃我们而备受鼓舞。”
“往好处想，”图拉瓦坐在座位上，系好安全带说。这架阿尔法翼战机正加速驶向轨道，朝着“低语号”等待着的庇护所飞去，但这段旅程对她来说，无疑会比其他人更颠簸。
“好处是什么？”所罗门转向她，质问道。他对自己下达的命令毫不后悔，但这无法改变“巨蛇之牙”战帮未能夺取目标资源便撤退的事实。
“你们是神秘莫测、难以捉摸的阿尔法军团，”图拉瓦说，语气中的嘲讽并非针对他或他的军团，“无论你们在这里做了什么，帝国很可能会疑神疑鬼，认为一切都在你们的计划之中，而他们自己却忽略了更大的图景。”
所罗门皱起眉：“但愿如此。”
“我曾为他们效力了二十年，”图拉瓦指出，“相信我，情况会差不多的。
长枪之舞
“舰长！”舰桥大门滑开，所罗门和图拉瓦步入其中，开口问道，“我们现在状况如何？”
“给这些毛头小子好好上一课，教教他们规矩，这就是我们的状况，”克罗齐尔・瓦凯冷酷一笑，回应道。即便在阿尔法军团中，瓦凯也算得上异常高大，可即便坐在指挥王座上，他也像蓄势待发的弹簧。阿尔法军团向来珍视九头蛇徽章这一象征，许多战士的战斗装甲上都有鳞片纹路，但克罗齐尔・瓦凯身上毫无爬行动物的特质。在他看来，瓦凯更像一只猛禽，无论心境如何、机会是否降临，都时刻准备着俯冲捕食或争抢腐肉。“左舷转向十五度，发射舰艏鱼雷。”
“他们会躲开的，”所罗门不由自主地说。他盯着战术全息图，目光聚焦在瓦凯锁定的突击巡洋舰上。敌舰的动量会将其带入鱼雷弹幕的攻击范围，但距离足够远，他们有充足时间发现鱼雷并规避。
“他们当然会躲，”瓦凯嗤之以鼻，“但这会让他们暴露在‘险恶号’的光矛攻击下。考虑到他们已经遭受的损伤，这一击应该能把他们拦腰斩断。至少，他们会彻底退出战斗。”
“鱼雷发射完毕，舰长大人！”炮术军官报告道。她是纯粹的阿尔法军团成员——舰桥全体船员皆是如此。事实上，“低语号”、护航舰“险恶号”与“右旋号”的绝大多数船员，都是忠诚的军团奴隶。其他被帝国列为“变节军团”的势力，或许会强迫奴隶服役，但即便如此弱小的生物，也可能在关键时刻反叛。而阿尔法军团——至少“巨蛇之牙”战帮——更倾向于培养一种更持久的忠诚。
“右舷翻滚九十度，”瓦凯下令，显然对局势会如他所料发展充满信心，“我怀疑上方那两艘商船的武器数量，比表面看起来要多——从他们的部署位置就能看出来。让左舷炮台给他们点颜色瞧瞧。”
古老的引擎与推进器遵照舰桥船员传达的指令运转，“低语号”微微震颤，窗外星星点点的星光开始倾斜。炮台开火时，战舰再次震动——那些超重型坦克大小的火炮，其冲击后坐力经巨大上层建筑缓冲，最终只剩轻微震动。所罗门毫不怀疑，左舷不远处，两艘帝国舰船正化作绽放的金属之火。
“撤退进行得怎么样了？”所罗门问道。
“我们已经——”瓦凯瞥了一眼读数，“回收了百分之八十七的登陆艇。现在只剩些掉队的了。”
“尽你所能为他们提供掩护，”所罗门说。瓦凯侧头看了他一眼。
“所罗门，我摧毁那两艘炮艇，不是为了我们自身的安全。他们藏着的任何武器，都伤不了‘低语号’分毫，但我们的运输船就另当别论了。”
所罗门点点头：“抱歉。在太空作战相关的事务上，我不该给你提建议。”
“你觉得合适的建议，尽管说，”瓦凯回应，“我还没傲慢到认为自己永远正确。只是如果我已经想到了，你别介意就好。”
“明白，”所罗门说。这是阿尔法军团与其他势力的另一个不同之处：指挥与军衔的灵活性。自负是僵化的，而僵化的工具在压力下极易破碎。阿尔法军团会根据每个成员的特长——无论是阿斯塔特、未经过改造的人类，甚至偶尔是异形——为其分配最适合的任务。专业能力备受推崇，不同意见会被广泛采纳，只为找到解决问题的最佳方案。
至少，所罗门认为这是阿尔法军团的行事准则。公平地说，由于军团分散且多元，这绝非放之四海而皆准的做法。
即便如此，正是这种理念，让“巨蛇之牙”战帮及其前身，在十万年的岁月中得以存续并运作。其他变节军团那些堕落的子嗣，或许会为对抗帝国的“万古长战”怨声载道，但他们躲在时间扭曲的亚空间领域里，又懂什么真正的万古长战？阿尔法军团的大部分成员，从未在恐惧之眼、大漩涡或任何现实空间被非物质界侵蚀的区域寻求庇护。当其他军团在一次突袭后舔舐伤口、策划下一次行动时，阿尔法军团一直在现实空间中战斗、生存、牺牲。据所罗门最精确地估算，他已经两百四十二岁了，这段时间里遭遇的亚空间扭曲，与任何一名奔波于各个战场的帝国星际战士相差无几。
“是什么样的敌人，能这么轻易就把我们逼退？”瓦凯问道，“我可以告诉你，他们在虚空作战方面没什么经验。”
“我不知道，”所罗门回应，“这让我很不安。我们了解帝国，了解他们的行事方式。基里曼制定了他们那可笑的《阿斯塔特圣典》，而他们大体上一直恪守不渝。”又是一件僵化的工具，在适当的压力下极易崩溃。他摇了摇头，“但我们在地面上看到的，是我闻所未闻的。克罗齐尔，他们似乎创造出了一种全新的星际战士，拥有全新的装甲、全新的武器……”
“你所说的这种革新，一次性超越了帝国一万年来的所有成就，”瓦凯反驳道，“我不是说这不可能，但听起来实在难以置信。”
“你看看这个，”所罗门说着，取下第五獠牙小队缴获的一把爆弹武器，递给“低语号”舰长。瓦凯接过，只审视了一两秒，便递了回去。
“我相信你了，所罗门。这不是我见过的任何型号——尽管我不像你们很多人那样常去行星表面。”
“舰长阁下！”舰桥中央操作井传来呼喊，“被‘险恶号’击中的那艘突击巡洋舰，正朝我们倾斜过来！”
“他们的武器系统还在运作吗？”瓦凯追问，“有任何目标锁定吗？”
“没有，阁下。扫描显示，他们所有武器都已断电，且移动速度缓慢。”
“他们在耍什么花招？”瓦凯喃喃自语，眯起眼睛盯着战术全息图。明亮的图标在他光滑的铜色肌肤上投射出淡淡的倒影，仿佛他佩戴了发光的符文。“简直是在求我开枪打你们，但过载的反应堆爆炸，在这个距离根本波及不到我们……”
全息图上出现了新的光点，从受损突击巡洋舰的舰艏散发出来。所罗门皱起眉，一丝微弱的担忧涌上心头：“那些是鱼雷吗？”
“突击巡洋舰通常不会配备鱼雷，”瓦凯回应。他再次瞥了一眼那把缴获的爆弹枪，“不过我得承认，今天真是充满惊喜的一天。不，我认为逼近的是——”
“跳帮舱！”探测器操作员恰好在此时大喊道。
瓦凯笑了：“哦，这简直令人尴尬！在这个距离发起跳帮，未免太绝望了。炮塔会处理掉它们的。”
“别把它们全毁了，”图拉瓦突然开口。所罗门和瓦凯同时转头看向她。
“抱歉，女巫大人？”瓦凯问道。语气虽礼貌，却透着不容置疑的强硬。克罗齐尔・瓦凯愿意在舰桥上接受建议，但被一个人类——即便拥有图拉瓦・戴恩这般力量——发号施令，他或许会有些不快。
“留一个跳帮舱完好无损，”图拉瓦详细解释道，“我们需要研究这个敌人，也需要证据来说服其他战帮，让他们知道我们今天面对的是什么。或许暗黑生物贤者也能提供帮助。”
“你是在要求我让舰船被跳帮？”瓦凯质问道。
“只让一个跳帮舱，”图拉瓦坚持道，“他们会在——”
“问题不在于此，而在于原则——”
“舰长，”所罗门插话，略微加重了“舰长”这个头衔的语气。他此刻面对的是舰船的主人，而非一个虽无友谊、却有战友情谊的战士，“我理解你的立场，但我请求你答应女巫阁下的请求。我们需要研究这个新敌人，而他们正主动送上门来。”
他与瓦凯对视片刻，随后“低语号”舰长点了点头。
“好吧，所罗门，但我要你亲自指挥防御。如果这些新战士真如你所说那般强大，我不想给他们任何瘫痪我们舰船的机会。”
所罗门将拳头按在胸甲上：“我向你保证。”
“假设一切按计划进行，跳帮者突破防线时，我们最后一批登陆艇也该回来了，”瓦凯说，“我们会脱离战斗，跳入亚空间——以防这些狂热的家伙还有援军赶来。但目的地是哪里？亚特已死，所罗门，我听你的指示。”
所罗门无需思考。从踏入舰桥的那一刻起，他就盼着这一刻，但不确定瓦凯是否会优先听从他，而非其他资深军团成员。
“前往‘无形号’，”他下令，“同时给‘无面者教派’、‘毒液之子’、‘密教’——所有我们能联系上的势力——发送消息。他们需要知道即将面临的威胁，除非他们已经遭遇过了。”
“我会照办，”瓦凯回应。他挑了挑眉，“说到‘即将面临的威胁’……”他意味深长地瞥了一眼舰桥大门。
“当然。”所罗门转身朝大门走去，通过通讯通知其他军团战士向他集结。身后传来图拉瓦急促、轻快的脚步声。
“需要我帮忙吗？”她问道。
“那得看情况，”所罗门回应，嘴角勾起一抹浅笑，“我又要动手打架了？”
暗黑贤者
军团的诸多历史已然遗失。
就此而言，所罗门不得不承认，他们与帝国并无太大不同。部分知识缺口源于意外——记录因技术故障或敌人攻击而消失。但至少对他而言，更令人沮丧的是，许多曾经知晓的真相被刻意隐瞒。正如审判庭竭力让绝大多数人类对更广阔的银河系及自身文明历史的真相一无所知，数千年来，阿尔法军团也愈发退缩到各自的细胞小组与战帮中，即便对拥有相同传承的同胞，也守着自己的真实意图秘而不宣。
传说并非向来如此。在基因原体时代，荷鲁斯叛乱爆发之前，阿尔法瑞斯和奥米冈掌控着阿尔法军团的全部行动，并在全银河系范围内协调部署。然而，当荷鲁斯背叛帝皇，一切都变了。兄弟相残，曾经只对外部隐瞒的秘密，如今连昔日同袍也无从知晓。甚至有传言称，这对双胞胎基因原体最终反目成仇，某个长期隐藏的分歧，导致他们共享的灵魂自相残杀。
但说到底，这些都只是传言。阿尔法军团留下的，多半是传言。军团中有人说阿尔法瑞斯死于冥王星战役，也有人说他死于埃斯克拉多；有人称其中某次事件的死者实际是奥米冈，还有些故意唱反调的蠢货，甚至否认这两起事件中有任何一位基因原体陨落，坚称双胞胎中的一人或两人仍活在银河系某处，冷眼旁观、静待时机，或在暗中操纵事件，推行某个未知的计划。
那些据说与基因原体相关的文物，下落同样不明。所罗门交谈过的所有人，都不知道军团的两艘旗舰——“阿尔法号”与“贝塔号”——的去向。两艘如此臭名昭著的荣耀女神级战列舰竟消失得无影无踪，实在令人难以置信，但自叛乱后的岁月以来，也没有任何可靠的目击记录。埃斯克拉多战役后，军团四分五裂：并非像玻璃般碎裂，而更像一枚破片弹射入人体——每一块碎片都嵌入帝国的血肉，阻止或移除其中一块，对其他碎片的推进毫无影响，但这些碎片也不再是一个统一的整体。想必某位著名指挥官带走了“阿尔法号”，另一位或许带走了“贝塔号”，它们就此从所有人的历史中消失。
反观“无形号”，至少对帝国划定的极限星域内的阿尔法军团而言，是个已知的存在。它与其说是一艘船，不如说是一个聚合体：以一艘宇宙级大型运输舰为核心，堆砌着无数战利品与废料，还附着了数不清的小型舰船。它看起来像一座小型太空废船，但“无形号”是阿尔法军团刻意建造的，而非被亚空间的反复无常随意拼凑而成——尽管其上层建筑中，除了人类制造的舰船部件，还夹杂着绿皮、钛星人及其他更怪异的异形舰船残骸。
很久以前，通过强大军阀之间某项未被记录的协议，“无形号”被指定为中立地带，不归属任何个人。因此，在所罗门所知的记录中，阿尔法军团最坚固的据点之一，便坐落于一个小行星群中，围绕其母星进行着数十年周期的轨道运行。战帮偶尔会在此集结，军团的部分家臣、资源与盟友也常驻于此。
所罗门本以为需要四处寻找暗黑生物贤者，却没料到，当连接通道与空间站内部的气闸发出嘶嘶声开启时，这位前火星祭司竟已在此等候。
“指挥官，”卡扎丁・亚拉马加萨贤者发出嗡嗡声，所罗门从中听出了兴奋。这位贤者身形威严，约有九英尺高，宽大的长袍下藏着数条手臂，所罗门始终没能准确数清数量。当然，最初的长袍早已腐朽——亚拉马加萨约三千年前便背离了欧姆尼塞亚的教义，如今身着深绿色长袍，上面用银色丝线绣着缠绕的蛇形纹路。他两侧各站着一名耻辱卫队成员：这些经过基因强化的巨型战士，其装甲大多曾属于极限战士战团。由于缺少黑色甲壳实现完全融合，他们的动作较为迟缓、笨拙。贤者左侧的战士，头顶剃光留一撮顶髻，眉毛处的皮下穿刺上嵌着一排宝石；另一位是所罗门认识的瓦西拉・马纳图，她有着金色的眼睛，瞳孔是狭缝状的黑色，能在昏暗环境中看得更清楚。
“又是你们，”哈尔弗对他们低吼道，“看来还在模仿你们永远成不了的样子。”
“你的装甲是杀了谁抢来的？”马纳图挑眉嘲讽道，拍了拍自己的胸甲，“我这可是从原主人的尸体上扒下来的。”
“好了好了，他们不是星际战士，”暗黑生物贤者不耐烦地挥了挥手，“哈尔弗大人，银河系中有许多不同形式的基因强化，结果远比方式重要。说到这个，阿库拉指挥官，”他转向所罗门，“我想你带来了一些样本让我研究？”
所罗门苦笑一声。他早该料到亚拉马加萨会迫不及待地想要检查尸体：“确实带来了，但你想必更愿意在你的圣所里进行吧？”
“当然，”亚拉马加萨干脆地回应，“但我不能冒险让别人在我之前截获这些尸体。”
“贤者，我向你保证，我绝不会把它们交给其他人，”所罗门说。这是实话：亚拉马加萨固然古怪，但无疑是个天才。“无形号”深处的基因实验室，是极限星域的战帮得以维持有效兵力规模的主要原因之一。其他变节者在吸纳候选者时，需让其经受所有星际战士——无论效忠何方——都必须忍受的严酷仪式，却往往因技术知识衰退、装备陈旧无法修复而举步维艰。而暗黑生物贤者将自己的基因锻造与肉体改造知识——正是这些知识让他被机械教放逐——与阿尔法军团药剂师的既有智慧相融合。所罗门正是因此被提拔进军团，且未受其他变节者藏身之处的亚空间腐蚀，其生理结构与遥远的帝国同胞几乎别无二致。
“那就带过来吧，”贤者急切地说，上半身在长袍的漩涡中转动，而下半身——据所罗门观察——并未移动。但这并未妨碍亚拉马加萨立刻大步离去，两名耻辱卫队紧随其后。
“听到了吗？”所罗门下令，军团奴隶连忙上前，推着担架床走来，上面躺着白银圣殿战团成员的尸体——他们在那场绝望且注定失败的登舰尝试中丧命。总共只有三具完整度尚可的尸体：其余战士战斗得极为凶猛，最终只能被砍成碎片才得以制服。所罗门带来给贤者研究的这三具，虽不算完好无损，但至少头部、躯干等关键部位各有一具保持完整。
“你要来吗？”所罗门问哈尔弗，对方摇了摇头。
“我四处看看最近有谁来过，带来了什么消息。”
“前提是他们愿意分享，”图拉瓦插话道。
“我们的生存方式让我们安全活跃了这么久，你根本无法理解，”哈尔弗不屑地说，“所以管好你的嘴，女巫。”
“管好你的嘴，指挥官，”所罗门反驳道。感受到血液中轻微的化学反应——哈尔弗锐利的目光眯起，转向他。阿尔法军团并非一个稍有冒犯就拔刀相向的兄弟会，但也不像帝国战团那样等级森严、绝对服从。他们的指挥结构灵活，最适合某个职位的人会在同僚认可下任职，但有时同僚之间也会产生分歧。
说到底，尽管阿尔法军团的许多成员，并未像所谓的“变节同胞”那样深陷毁灭之力的影响，但他们也无法免疫恐虐的诱惑。
“小心点，幽魂，”哈尔弗的声音略显粗糙，“你在这里不是苦难主宰，也还没被任命为‘巨蛇之牙’战帮的领袖。”
“如果我当选了，我会期望我的兄弟们尊重这位女巫，”所罗门平静地说，“现在如此，将来也一样。所以等你准备发声时，好好想想这一点。”
哈尔弗的目光再次扫过图拉瓦，然后回到所罗门身上：“我已经见识过你领导的代价了，阿库拉。我可不想重蹈基林・加德伦的覆辙。”
所罗门的鼻翼翕动了一下：“基林明白其中的风险，他是自愿接受任务的。我没有下任何命令。你以为我想失去他吗？我们来自同一个世界，分享着同样的故事，唱着同样的歌谣。他是我与过去生活仅存的联系。”
哈尔弗似乎还想说些什么，但最终只是点了点头——并非承认自己有错，而是认可了所罗门的话。
“回到‘低语号’后，我们再交换情报，兄弟。”
“当然，”所罗门回应。哈尔弗转身朝舰桥走去，所罗门则动身追赶暗黑生物贤者。
“你和我的亲近，会不会影响你成为指挥官的机会？”图拉瓦快步跟上，问道。所罗门本可以放慢脚步配合她，但那样可能会彻底失去前面一行人的踪迹，他可不想给亚拉马加萨留下在他缺席时开始尸检的机会。
“或许会，”他承认，“但你赢得了我的忠诚，就像我赢得了你的一样。我不会为了取悦那些看不到这种羁绊所能带来的益处的人，而背弃这份忠诚。我要么成为最高指挥官，要么就不做。”
“对于一个以阴谋著称的军团来说，你有时还真够宿命论的，”图拉瓦嗤笑着说。
所罗门思索着该如何回应。图拉瓦已经跟随他二十年，但她——就像军团中几乎所有人类仆从一样——仍未真正理解他们的思维方式。或许这并不奇怪；或许这只有阿斯塔特的大脑才能完全理解，尤其是那些接受了阿尔法军团基因种子特殊馈赠的大脑。
“我们总是试图影响结果，使其对我们有利，”几秒后，他说道，“但有些结果，若不改变自身，便无法产生有意义的改变。有时，这种改变是必要的，甚至是可取的……但有时，为了胜利而做出这样的改变，会让最终的胜利变得毫无意义。我尝试根据盟友的价值来重视他们，而非他们的出身。如果我为了夺权而背离这种理念，我相信我麾下的力量将不再高效，那么即便获得了最高指挥权，也未必是件好事。”
“你大可以说谎啊，”图拉瓦指出，所罗门笑了起来。
“阿尔法军团诞生于谎言，如今我们呼吸谎言如同呼吸氧气，但这也意味着我们能轻易嗅出谎言的味道。当我的兄弟们将注意力集中在我的话语及其背后的意图上时，要同时欺骗这么多兄弟，必须是关乎重大利益的事情，我才会冒险尝试。”
新型战士
亚拉马加萨贤者的圣所曾是一艘舰船的主医疗舱与药剂室，至今仍保留着可能追溯到大远征时期的古老机械。但这里也安装了许多全新的装置，其中绝大多数从未被机械教或任何星际战士药剂师见过，更别说批准使用了。所罗门一踏入舱室，装甲就检测到温度骤降了好几度——这是周围散布的低温储存单元泄漏冷气所致，里面存放着暗黑生物贤者用于培育下一代阿尔法军团战士的各类器官与植入物。这些造物大多出自“次级暗黑智能”——亚拉马加萨的可憎智能引擎。贤者更倾向于让自己的核心电路专注于生物领域，于是将自己相对薄弱（但仍相当渊博）的机械知识，委托给了这台长着蜘蛛腿的自动机，它用带着静电杂音的亚拉马加萨本人的声音说话。
所罗门・阿库拉不止一次思考过，将军团的未来如此大规模地托付给一个技术上算是“外人”的人，是否明智。但亚拉马加萨在“无形号”上工作的时间，比军团中绝大多数人记忆中的都要久——除了那些在亚空间中度过漫长岁月的成员——而且没人能挑剔他的工作成果。他的报酬，是银河系最精良的游击战士网络提供的保护，以及因此获得的自由：无需担心被机械教、审判庭或其他变节者干扰，得以潜心研究自己的项目；此外，战帮归来时，会带来特定的有机材料或实验对象，用以换取他的服务。亚拉马加萨不会鲁莽到以军团的基因种子储备为人质，但如果觉得报酬不公，他完全可以拒绝为任何指挥官效力。
但有些时候，工作本身就是报酬。此刻便是如此——暗黑生物贤者将尸体铺在古老的束缚手术台上，这类手术台通常用来固定那些即将接受手术、蜕变为真正超人类战士的候选者。
“这注定是一场迷人的探索，”亚拉马加萨说着，所罗门和图拉瓦身后的门滑了关上。所罗门摘下头盔放在一旁，长发散落下来。空气中弥漫着刺鼻的医疗气味，混合着消毒喷雾与防污染物的味道。阿斯塔特的身体能抵御大多数感染，但候选者远没有这么强悍，因此培育他们的环境必须保持洁净。即便是帝国战团，有时也会面临基因种子短缺的问题；尽管帝国的机构臃肿低效、浪费严重且容易出错，但他们能调动的资源，仍远非阿尔法军团可比。因此，浪费是绝对不能容忍的，候选者在接受第一批植入物后的存活率，至关重要。
“很高兴你没拆掉他们的装甲，”贤者启动等离子切割器和激光解剖刀，说道，“这绝非现有型号的简单放大，本身就值得单独研究。”
所罗门两百多年来，无论是为了杀敌，还是维修更换自己的战斗装甲部件，都对星际战士的各类装甲了如指掌，但他决定不发表意见。亚拉马加萨说话时，往往不会考虑听众的知识储备——这是个必须容忍的怪癖。
然而，随着贤者开始尸检，所罗门对这个“研究对象”的熟悉感渐渐消失了。他对星际战士的解剖结构了如指掌——无论是自己受过的伤、为兄弟们处理过的伤口，还是他给敌人造成的创伤。但很快就可以明确：这些新型星际战士在大多数方面与传统型号相似，却在某些关键之处截然不同。
“太迷人了，”亚拉马加萨的工具切开一条手臂，露出嵌入肌腱中的金属线圈，他惊叹道，“这是生物工程的新高度，超越了我以往所见的任何成果。至少是帝国的成果，”他补充道——这位暗黑生物贤者可不会承认自己的工作不如别人。
“那法比乌斯・拜尔呢？”图拉瓦问道。所罗门刚想开口阻止即将爆发的怒火，却已为时已晚。
“拜尔？”亚拉马加萨勃然大怒，“那个江湖骗子？他摆弄阿斯塔特生物学几千年，到底达成了什么？他害死的人跟他强化的人一样多，所谓的‘成果’既短暂又不稳定！研究和改良活体组织根本不是他的热情所在——他只是为了满足自己的虚荣心！”
所罗门此刻没心情再听贤者对这位前帝子军团药剂师充满嫉妒的暴怒吐槽，不满地瞪了图拉瓦一眼。她却报以坏笑——人类的幽默感里，似乎就有激怒亚拉马加萨的乐趣。换作平时，所罗门或许会容忍，甚至隐约觉得有点好笑。但此刻，新威胁的阴影仍笼罩着所有人，他没耐心开玩笑。
“——居然允许他接触他们的基因种子，现在他们怎么样了？我问你！他就是个——”
“贤者，”所罗门坚定地打断这一连串翻来覆去的抱怨，“法比乌斯・拜尔是否有能力培育出这些战士，并不重要——因为他绝对不可能是幕后黑手。但确实有人做到了，而且规模庞大。这些不是小股精英部队，至少有一百人，几乎可以肯定更多，而且这些人为了接近我们，不惜牺牲自己的生命。”
“实现这一切所需的资源规模，难以估量，”贤者若有所思地说，怒火渐渐平息，开始用自己的大脑（或者说现在取代大脑的机械部件）分析眼前的问题，“让帝国采纳一套新流程，所需的努力也同样巨大。这绝不可能得到官方批准。相关研究肯定是秘密进行的，我无法估算耗时多少年，而且还没被立刻宣布为异端……”
“星际战士不等同于帝国，”所罗门说。他的目光扫过另一具陌生战士被剖开的躯干——亚拉马加萨用旋转的单分子刀刃切开了那副堪比天然装甲、已凝固的胸腔，再用机械触须将其掰开，空气中弥漫着超热骨骼的气味，内部的血肉暴露在外，可供检查。这具星际战士的两颗心脏之间，连接着一个器官，所罗门敢肯定自己的胸腔里没有这种东西。“但这并不意味着他们在某些方面不固执。”
“如果真是这样，就更值得注意了，”亚拉马加萨回到解剖工作中，说道，“哪个星际战士药剂师能做出如此突破，还能如此无缝地融入现有的超人类改造技术？他们只会治疗伤口、收集阵亡者的基因种子，根本不是创新者。但如果不是药剂师，谁有能力影响一个战团采纳这些改造？”
所罗门摩挲着下巴，思绪开始转向新的方向：“或许，没有任何现有战团是被‘说服’采纳这些改造的。”
亚拉马加萨的身体没动，但脑袋旋转了一百八十度，看向所罗门：“这么说，是一次新的建军？”
“或许是，”所罗门一边思考一边说，“泰拉高领主与阿斯塔特修会之间的紧张关系，我们都很清楚。如果高领主不知通过何种方式，获得了强化星际战士生物学特性的技术，他们肯定会加以利用。或许他们想创建一支对自己更忠诚的力量。我怀疑，现有许多战团会对这种可能取代他们的东西反应强烈，而高领主或许正是指望这种怨恨，让新战士难以与现有同胞建立联系。而且即便事实并非如此，”他想到一个新的可能性，补充道，“也可以人为促成这一点，在帝国的外壳上再撬开几道裂缝。”他陷入沉默，开始考虑各种方案。要让计划具备可行性，还需要更全面的局势信息，但或许可以伪装成忠诚派，“意外”与这些新来者发生冲突，制造出背叛的假象……
通讯突然响起：“阿库拉。”
“哈尔弗，”他回应，“我们说好回到‘低语号’再交换情报的。”
“你得亲自来看。尽快赶到通讯甲板。”
通讯器再次切断，所罗门惊讶地眨了眨眼。哈尔弗的声音里带着极度的紧迫感。这位猎头者指挥官显然很担心，甚至没多余的话就挂了电话。
所罗门或许不喜欢哈尔弗，但他的战斗兄弟绝非夸大其词之人。如果他让所罗门尽快过去，那事情一定很重要。
“贤者，请继续你的工作，有结论了立刻通知我，”他大步朝门口走去。图拉瓦已经从她坐着的手术台上跳了下来，显然察觉到了他神色的变化，“有紧急情况需要我处理。”
暗黑生物贤者没有回应，只是继续尸检，发出一连串充满好奇与惊讶的咔嗒声、嗡嗡声。两人离开圣所时，图拉瓦抓住了所罗门的胳膊。
“我们要去哪？”女巫快步跟上，问道。
“通讯甲板，”所罗门没有放慢脚步，“哈尔弗让我尽快过去。”
图拉瓦点点头：“明白了。”她低声念了句咒语，所罗门的双脚突然被黑暗包裹，不再踩踏在“无形号”坚实的甲板上。不等他开口反对，黑暗就像夜浪般涌上他的身体，凝聚在他头部周围。他的胃一阵翻腾——这种感觉对一个平时从未有过此类体验的战士来说，格外令人不安。片刻后，黑暗散去，“无形号”的通讯甲板映入眼帘。稍显不那么受欢迎的，是哈尔弗阴沉的脸，他正转向所罗门。但这位猎头者对图拉瓦的巫术没有发表任何评论，这足以说明他认为所罗门尽快赶来至关重要。
“怎么了？”所罗门问道，心里记下稍后要和图拉瓦・戴恩谈谈，不许她未经通知就用能力带他进行亚空间穿行。
“自己看，”哈尔弗回应，在显示屏上调出一段通讯，“时间戳显示三天前抵达这里，但考虑到大掠夺者的裂隙造成的干扰，鬼知道它是什么时候发出的。没人看过这段通讯，甚至暗黑生物贤者可能都不知道。”
通讯来自“巨蛇之牙”战帮的一名特工——沃莱斯星球上的一名帝国中级官员。所有加密、代码和权限验证都完全正确，但所罗门读完后，又回头重新核对了一遍，然后再读了一遍通讯内容，第三次验证其真实性。
“我就说你得亲自来看，”哈尔弗说。这位猎头者指挥官脸上带着一丝冷酷的微笑——就像一个收到坏消息，却能把消息告诉自己不太喜欢的人时的表情。
“基里曼，”所罗门平淡地说，图拉瓦倒吸一口凉气，“复活了。一万年后，他……回来了？”
“这肯定是搞错了，”图拉瓦说，“不可能是真的。绝对不可能！”
“怎么了，女巫？”哈尔弗嘲讽道，“担心自己站错队了？”
“够了！”所罗门在图拉瓦回应前厉声打断。他没心情听他们争吵，要是情绪失控导致事态升级，很可能会有人丧命。哈尔弗或许看不起图拉瓦，但所罗门很清楚，女巫的能力足以终结他的战斗兄弟——就像如果哈尔弗能在她发动力量前开枪，他的爆弹枪也能把图拉瓦炸成碎片。
“这段通讯看起来完全真实，”哈尔弗无视图拉瓦，对所罗门说，“要么是我们的特工彻底疯了，要么是我们的安全协议被破坏到了前所未有的程度，要么他说的是实话。”
“正常情况下，我会相信第一种，甚至第二种，”所罗门缓缓说，“但结合贤者此刻在圣所里解剖的东西，我倾向于第三种。”
“真的？”哈尔弗轻声问，“你相信极限战士的基因原体回来了？”
“帝国能取得我们所见、所对抗的这些技术突破，一定发生了惊天动地的大事，”所罗门说，“基因原体的回归恰好能解释这一点。除了他，谁有权力下令对星际战士本身进行如此彻底的变革？哈尔弗，这符合我们掌握的所有事实，尽管听起来难以置信。”他突然怒火中烧，一拳砸在墙上，“该死的阿巴顿！他的胡作非为还让我们错过了什么？我们特工的其他情报，还有多少没能送到我们手里？”
“现在这不是重点，”图拉瓦说，“我们得知道该怎么做，不是吗？”
“女巫说得对，”哈尔弗立刻附和，图拉瓦露出惊讶的表情，“我们现在没有苦难主宰，而且这条情报只说明，我们对当前面临的局势还有更多未知。我们需要整合力量。”
所罗门点点头，思绪再次飞速运转：“同意。”他从未为忠诚派基因原体的回归做过计划——谁能预见这种事？但“巨蛇之牙”战帮早已准备了多种方案，尽最大能力和资源覆盖大多数可能发生的情况。指挥官的真正魄力，不在于拥有多少选择，而在于做出何种决策。问题一如既往：如何才能让局势最大限度地有利于军团？如果无法有利于军团，如何最大限度地有利于战帮？如果无法有利于战帮，如何最大限度地有利于个人？阿尔法军团向来以“得偿所愿”闻名，但这在你能根据当前局势成功的可能性，灵活调整追求的目标时，会容易得多。
他做出了决定。所有选择都是赌博，但这次或许比以往任何一次都更具风险。
“我们必须向所有联系人发送消息，”他宣布，“仅仅警告兄弟们我们面临的威胁还不够。我们需要协调一致的回应。必须尽快召集极限星域的所有战帮，召开‘真相议会’。”
哈尔弗点头表示同意，但图拉瓦看起来有些犹豫。
“所有联系人吗，大人？”
“所有，”所罗门说，“图拉瓦，联系他们。既然要孤注一掷，我就把所有骰子都掷出去，看最终结果如何。”
旧貌新颜
他们来了。
所罗门其实没十足把握他们会响应。阿尔法军团生性独立，既没有基因原体、一连长，也没有战团长，更没有母星——“无形号”算是最接近作战基地的存在，至少在极限星域是这样。这种灵活的指挥结构让他们极具适应性，却也意味着他发出的号召，效力全看接收者愿不愿意买账。
军团分裂成无数战帮，战帮又拆成细胞小组，如此层层细分。这般局面下，何来唯一的权威可言？两个阿尔法军团特工可能戴着各自派系的标识在街上擦肩而过，却面无表情——因为这些标识的制定者彼此毫无关联。所罗门敢肯定，军团代理人之间曾发生过冲突，双方都伪装成帝国忠诚派，还误以为对方是真的。
这简直令人抓狂。
“来了哪些人？”他和科佩・哈尔弗并肩站在选定的议会厅里，问道。“巨蛇之牙”战帮尚未正式任命新指挥官，所罗门却已默认自己接任了这一职位。瓦凯舰长没有提出异议，这或许分量十足。更令人意外的是，这位猎头者指挥官和其他人也对此事保持沉默。所罗门猜测，他们在观望他的表现，再决定是否挑战他的地位。
这正合他意。他有信心能带好他们，至少现在得到了证明的机会。如果他不行，自然会有其他合适的候选人取而代之，军团也会因此更加强大。
“响应不错，”哈尔弗回应，“人员构成也很多样。不过这或许会带来新的问题。”
所罗门不置可否地哼了一声。阿尔法军团的灵活性还体现在，他们是所有变节军团中，行事方式和意识形态最为多元的一支。许多战帮全身心效忠于毁灭之力，公然佩戴混沌标识，但也有一些并未堕落到那般境地。“巨蛇之牙”战帮坚决对抗帝国，可所罗门对混沌诸神的态度，和对帝皇别无二致——毫无敬意。对他和兄弟们而言，唯一重要的问题是权力：某样东西能带来什么力量，需要付出什么代价？诸神往往给得少，要得多。
当然，有传言称，部分阿尔法军团成员从未真正变节：他们仍在为帝国执行渗透、诡计和破坏任务，而帝国对此一无所知。这无疑是一份吃力不讨好的差事。所罗门对那些愿为会无情处决自己的人赌上一切的战士，怀有一丝勉强的敬意，但他无法认同他们的理想主义。那些看不清帝国已无可救药的人，都是痴心妄想的蠢货。
“有哪些重要人物？”他问道。自己虽已大致看清，但多一个视角总是好的。
“‘暗影之手’来了，”哈尔弗报告，“大多是老兵，擅长同异形的作战。”
所罗门点点头。他看到一小队战士，身着古老却保养得当的战斗装甲，动作间透着从容的自信。他们的领袖在“无形号”上不戴头盔，乍一看皮肤呈血色，凑近了才发现，那其实是半透明的肌肤下，血液和肌肉透出的颜色。所罗门在军团的岁月里，见过无数被毁灭之力扭曲、毁容的仆从，但这种更隐晦的变异，不知为何，是他遇到过的最令人不安的一种。
“还有谁？”
“‘先攻战帮’，”哈尔弗朝另一队军团战士点点头。
所罗门打量着他们，咂了咂嘴：“他们的标识里有不少颅骨图案。身上也到处都是，”他补充道——一个战士挪动位置，露出了身后那人身上带刺的战利品架。
“还带了不少链刃来参加和平议会，”哈尔弗评论道。
“突击专精？”
“你怎么猜到的？”哈尔弗嗤之以鼻。
“别让他们和‘无面者教派’坐在一起，”所罗门一边建议，一边像审视战场般仔细观察议会厅。麻烦在于，稍不留意，这里就可能变成真正的战场。即便是帝国的走狗，也会时不时因为荣誉、骄傲，或是某个战团认为另一个战团杀错了人、杀得方式不对，甚至杀得太尽兴而大打出手。对阿尔法军团这样的变节者而言，共同目标的约束力微弱到几乎不存在。
“你邀请了无面者？”哈尔弗抱怨道。
“我们邀请了所有人，”所罗门指出，“无面者是军团的一部分，而且在这个星域活动。”
“我真受不了那些蠢货，”哈尔弗低声说，嘴唇几乎没动。议会厅里人声鼎沸，但这并不意味着没人在偷听。所有星际战士的感官都异常敏锐，更别提混沌诸神可能赐予追随者的诡异能力，或是这个专精间谍活动的军团所使用的无数监视装置了。
“不止你一个，”所罗门说。他对无面者的厌恶虽不及哈尔弗强烈，但和对方建立更多共同立场并无害处。况且，他说的也是实话：即便在这个战帮之间既是谨慎盟友，也常是多疑对手的军团里，无面者也不受欢迎。“我看到‘毒液之子’也来了，”他趁哈尔弗没来得及进一步表达不满，补充道。
“我对他们了解不多。”
“生物战专精，”所罗门告诉他，“他们认为自己的作战方式，是军团原则的终极体现。”
“谁不是呢？”哈尔弗嗤笑，“那边那个大块头是罗克・古尔克拉夫。他带来的战斗兄弟不多，但通过身边的安多尔将军，掌控着一支名为‘自由之枪’的庞大民兵部队。他们在朦胧星域的某个地方，攻下了一颗叫梅肯纳七号的星球。当然，最初的‘自由之枪’成员大多死在了那里，但他们后来一直在招兵买马。”
所罗门打量着这两人。古尔克拉夫的装甲上到处装饰着混沌八芒星，还镶嵌着一些凸起物——可能是角、骨头，也可能是别的什么东西。安多尔身材瘦削，个子却极高，只比身边的巨型军团战士矮一个头左右。他的制服显然曾是帝国样式，如今却印着和领主相似的标识。所罗门瞥见他那张黄褐色皮肤、脸颊凹陷、下巴宽大的脸上，一双深邃坚硬的黑眼睛里燃烧着狂热的光芒。安多尔绝非意志薄弱、因恐惧而服从古尔克拉夫的傀儡。依所罗门判断，他的灵魂早已心甘情愿地献给了亚空间势力。
“我听说有个新的小组叫‘无名者’，”他说，“他们有消息吗？”
“‘新’这个词有待商榷，”哈尔弗回应，“他们声称自荷鲁斯叛乱以来，就被困在一场亚空间风暴里，最近才靠某个巫女逃出来。”
所罗门抿了抿嘴唇：“我们信吗？”
哈尔弗耸了耸肩，装甲发出哐当声：“你我都知道，一切皆有可能。不过这也无关紧要——他们回复的消息，说白了就是让我们自寻死路。”
所罗门慢慢点头。他并未因这消息沮丧：一个声称亲自认识基因原体的战帮，或许会吸引不少关注，让局势变得难以预测。“‘机密教派’呢？”
“那群冒名顶替者？可能已经死了，反正消失了，”哈尔弗回应，“传言说，‘斩天使’和‘九头蛇之子’覆灭的那场大乱，核心就是他们。”
所罗门哼了一声。“斩天使”奎策尔・卡撒奇曾是极限星域最知名的军团人物之一。他对抗基里曼子嗣的战争，给帝国造成了沉重打击，也为那些更倾向于低调行事的战帮提供了有用的掩护。
“卡撒奇的缺席可能是个问题，”他轻声说。
“是吗？”哈尔弗问道，“我无法想象‘斩天使’会不直接向基里曼开战——而且据我们所知，那场正在展开的远征规模庞大——”
“确实，但他总会在一定程度上受到约束，”所罗门指出，“就算是卡撒奇，也不会单独挑战基因原体，所以他必须妥协，以获得他人的支持。可没有他，谁会推动采取激进回应？”
哈尔弗嗤笑：“我赌‘先攻战帮’会。”
“确实有可能，”所罗门承认，“但他们有多大话语权？他们总共也就三十来个军团战士吧？”
“再加上一艘破旧的突击巡洋舰，”哈尔弗说。
“兵力不算多，不足以左右议会，”所罗门摇摇头，“我很担心，科佩。”
他感觉到身边战士的姿态微微变化，敏锐的嗅觉器官察觉到一丝表明惊讶的化学物质波动。哈尔弗显然被所罗门的坦诚弄得有些措手不及。
“担心什么？”哈尔弗问道，声音没有泄露他此刻的不确定。
“担心我们的心态，我们的思维模式，”所罗门说，用仿生义肢示意了一下整个房间，“潜伏在阴影中作战没问题——利用棋子和代理人行事，不暴露自己就打击敌人，这在战术上是明智的。但当敌人带着火焰和光明来焚烧我们，以及所有他憎恨、恐惧的东西时，我们会如何应对？是集结力量反击，让他畏惧自己的光芒可能揭示的真相？还是蜷缩到越来越小的阴影里，日渐衰弱，任由他肆无忌惮地推进？”
哈尔弗看了看所罗门，皱起眉又移开目光：“正面战争从来不是军团的风格。”
“‘从来’这个词太绝对了，”所罗门说，“在这种情况下，我不相信这是事实。”
“阿库拉大人？”
这声音不属于科佩・哈尔弗。所罗门转身，看到身后有三名军团战士，在距离近到可能构成威胁的地方停了下来。其中两人——包括领头的那个——面容十分相似，都是军团中常见的光头、橄榄色皮肤。另一人肤色深几度，两侧头皮剃光，头顶正中有一条辫子。在所罗门看来，最引人注目的是，三人的头上都有多处小痂，仿佛最近刚一头撞穿过玻璃窗。
“‘忏悔之子’？”他问道，心里已有了答案。他走上前，伸出左前臂。领头的战士照做，以战士的方式握住他的手腕，所罗门也回握了他。
所罗门手臂中束缚的恶魔探出，轻轻“品尝”了对面阿斯塔特的灵魂。通过彼此的联结，所罗门感受到一种全新的体验：他从未见过这个战士。和阿尔法军团的同胞打交道时，这样的试探总是没错的。
“维伦・埃瓦莱，”对方说，“‘忏悔之子’的新指挥官。”
“感谢你的到来，”所罗门说，“听到阿卡伊大人的死讯，我很遗憾。”
“这场所谓的不屈远征，让我们所有人都付出了代价，”埃瓦莱沉痛地说。所罗门在松开对方手臂前，感受到他灵魂中一闪而过的遗憾，但其中还夹杂着其他情绪：喜悦、野心、愧疚，还有……恐惧？没错，是恐惧，被他像凡人美食家品尝一道调味精致的新菜般细细品味。所罗门对这种感觉并不熟悉，但他的恶魔却很清楚——无论是自己的，还是别人的。然而，维伦・埃瓦莱的脸上毫无表情，丝毫看不出内心翻涌的复杂情绪。
“请坐，”所罗门后退一步，指了指房间前方半圆形排列的长凳。星际战士当然不需要坐，但阿尔法军团向来重视所有代理人的意见——无论人类、超人类，甚至异形——而且并非所有人都像阿尔法瑞斯・奥米冈的子嗣这般强悍。
“他们怎么回事？”哈尔弗在“忏悔之子”走远（至少听不到他们说话）后，低声问道。
所罗门的嘴角抽了抽：“他们自称忠诚派。头盔里装着倒刺，以此为军团违背帝皇愿景所犯下的罪行赎罪。”
哈尔弗皱起脸，显然在努力理解这番解释：“那他们跑到这儿来干什么？”
“我猜是想找另一个惩罚自己的借口，”所罗门说，“他们攻击帝国时毫不犹豫，也愿意支持别人这么做。只是事后会假装懊悔。”他又想起恶魔感知到的愧疚，“或许在某种程度上，他们是真的懊悔，但似乎既渴望这种感觉，又憎恶它。”
“如果你敢带我们走上那样的路，”哈尔弗平淡地说，“我会亲手杀了你。”
“如果我真的带大家走上那样的路，”所罗门转头看着他，“或许我还挺乐意的。”
哈尔弗喉咙里发出低吼：“人都到齐了吗？”
所罗门用护手的手指轻敲嘴唇：“还没。但我们还是开始吧，晚到的人来了再说。”
哈尔弗叹了口气：“真希望基林也在。他的建议会非常宝贵。”
“别以为只有你重视他，”所罗门尖酸地说。
“‘先为军团，再为战帮，最后为个人’，”哈尔弗吟诵道，“这是我们的优先级，不是吗？”
“你是在暗示我把个人意愿置于军团利益之上？”所罗门质问道。
“我只是觉得巧合的是，你为‘军团利益’提出的风险，很少会让你自己身陷险境，”哈尔弗的语气异常平静，“你的成功无可辩驳，所罗门。只是记住，当这些成功不复存在时，我们中有人会清算你付出的代价。”
他转身走向克罗齐尔・瓦凯和图拉瓦・戴恩——两人已在一旁等候。“低语号”舰长朝猎头者指挥官点了点头；戴恩则往旁边挪了挪，不愿看他。所罗门在原地多站了一会儿，轻声哼唱了几句曲子——这是他对基林・加德伦仅存的记忆。
科佩・哈尔弗不是唯一会清算代价的人。现在，所罗门只能希望，议会结束后，账本上的余额仍对他有利。
激进派系
审判官凯岑・哈特深吸一口气，让呼吸器中弥漫的神圣熏香填满肺腑，默默吟诵起《豪普特曼的泰拉颂歌》第二十四节。思绪不由自主地飘回两百十三年前——那天，他在北木卫二极地板块传奇的圣露西亚大厅，亲眼目睹了这部音乐史诗的演出。如今回忆起来，一切仍清晰得如同腰间鞘中的格斗刀：座椅上华贵却陈旧的天鹅绒触感、木材上层层鞋油的淡淡气息，尤其是女高音努莉亚・韦尔马克清澈透亮的嗓音。那晚她的演绎完美诠释了豪普特曼的作品，让包括他在内的许多观众热泪盈眶。那一刻，哈特几乎觉得帝皇真的通过她在传递旨意。
演出结束三十七分钟后，他杀了她。她确实是个难得的天才，却也是人类最阴险敌人的特工。那次调查的成功终结，以及所谓“暗流大屠杀”的挫败，让他结束了在审判官德鲁曼麾下的学徒生涯，获得了如今揣在夹克口袋里的审判官印章。这是银河系中至高无上的权威，仅次于帝皇本人的意志。
现在，该看看这权威是否会被尊重了。
穿梭机舱门开始降下。哈特等到舱门触碰到机库甲板，才从运输工具上走下来，左手搭在象牙柄手杖的雕刻杖头上——这手杖里藏着他那柄古老的动力剑“赫洛拉萨”，细长的剑身贴合手杖内部轮廓。这是布鲁扎斯星系总督家族代代相传的传家宝，总督为感谢他领导“南星巢都”的净化行动，将其赠予他。哈特敏锐地察觉到，这份馈赠绝非单纯出于感激——雷恩总督迫切想要证明自己对黄金王座的忠诚——但这武器确实精良，他没有理由拒绝。
“审判官大人，”就在哈特右脚接触机库甲板的瞬间，一个低沉的声音轰然响起，“欢迎登上突击巡洋舰‘黎明之刃号’。”
六位银色巨人等候在那里：原铸星际战士——罗保特・基里曼与贝利撒留・考尔打造的新一代超人类。在“灾变裂隙”开启后，帝国被黑暗吞噬，他们应运而生，奉命驱逐黑暗。这些战士源自“复仇之子”基里曼本人，哈特完全不确定自己会受到怎样的接待。之前通过通讯交谈的信号官态度恭敬，但那只是个凡人，而非这艘船的主宰者。
“我是白银圣殿战团的雷努斯・马尔法克斯，第五连队副官，”先前说话的星际战士说道，“能迎来帝皇的又一位仆人，我们深感荣幸。”
哈特颔首致意。看来白银圣殿战团准备认可他的权威，至少在一定程度上是这样。这很好：阿斯塔特修会向来桀骜不驯，不愿承认任何人能代表他们声称的先祖——神皇发声。像他这样经验丰富的审判官深知，对星际战士只能请求，不能发号施令。
“这是我的管家迪玛・瓦林，”他朝左肩旁身材粗壮的女人示意，随后转向右侧，“这位是深红执政官战团的泰瑟斯・约尔，他屈尊担任我的护命卫士。”
马尔法克斯依次向两人点头，尽显礼貌战士的风范，但看向约尔时，眉头却皱了起来：“抱歉，兄弟。或许是我的历史知识有误，但在我印象中，你的战团已经覆灭了。”
“实际上确实如此，”约尔沙哑地回应。他的发声器在“南星巢都”战役中被异端狙击手的子弹击中，毁掉了半个脖子，但他仍坚持战斗，并在变节者逼近时的绝望混战中救下了哈特的性命，“都是那个该死的‘斩天使’干的。不过当时我正在死亡守望服役，所以逃过了同袍的命运……如果‘逃脱’这个词用得恰当的话。”
马尔法克斯的表情微微变化。对大多数凡人来说，星际战士的情绪难以捉摸，但哈特这些年见过不少，泰瑟斯也跟随他十多年了。依他判断，雷努斯・马尔法克斯此刻是第一次直面“战团唯一幸存者”这个概念，并且对此感到极度不适。
“我们向你致以最深切的同情，”马尔法克斯向约尔深深颔首。
“在这种情况下，我明白，孤身战士通常会被重新分配到其他战团——大概率是血统和战术理念相近的战团，”哈特说，“但这样一来，他未来的行动就只能听天由命。或许再过几个世纪，他也没机会向杀害兄弟的仇敌复仇。泰瑟斯跟随我，是因为这样能最大程度增加他反击敌人的机会。”
马尔法克斯点点头：“人类的敌人众多，但我听说过‘斩天使’奎策尔・卡撒奇。他是阿尔法军团的战争领主——如果我们对彭达塔战役中被击退的变节者身份判断正确的话。”
“正是如此，”哈特说，“这也是我来这里的原因。我已耗费数世纪光阴对抗他们的阴谋，并且掌握着关乎你们战团下一步行动的关键情报。”
关键时刻到了。马尔法克斯完全有可能以“服从罗保特・基里曼的更高权威”或“白银圣殿战团在不屈远征中的既定职责”为由，礼貌地拒绝他。哈特早已做好失望的准备，甚至考虑过此次失败后的其他方案，但没有任何一个能像这样完美满足他的需求。有些事，只有星际战士能胜任，但这还不足以动用灰骑士。
在这个略显诡异的瞬间，凯岑・哈特竟希望自己的对手更倾向于使用恶魔。至少那样，他的前进道路会清晰得多。
“我们很乐意接受你的建议，”马尔法克斯说，哈特胸口的部分紧绷感开始缓解，“你来得正是时候，我们正在讨论下一步行动。”
哈特惊讶地挑了挑眉：“如果你们正在召开作战会议，还劳烦一位副官前来迎接，我深感荣幸。”
马尔法克斯笑了笑，但哈特觉得这表情更多是为了礼节，而非战士发自内心的反应：“考虑到我也以同样的礼节迎接了另一位审判官，这样做似乎是应该的。”
哈特若想掩饰情绪，完全能做到像任何阿斯塔特修会成员一样面无表情，但他费了极大的劲才没让震惊显露出来：“另一位审判官？”
“当然，”马尔法克斯说，此刻他的笑容带着一丝困惑，“你不知道她也在这里？”
“我不知道，”哈特回应。马尔法克斯看起来有些不确定——就像一名训练有素的战士遇到了来源不明的人际问题。于是哈特决定缓和局面：“你要知道，我们审判官都是独立行动的——另一位审判官因工作原因来到这里，完全合情合理。”
马尔法克斯点了点头，尽管看起来并未完全信服。哈特猜想，这也可以理解：白银圣殿战团是为不屈远征而建立的，因此雷努斯・马尔法克斯作为星际战士的短暂生涯中，每一项行动都遵循着详尽周密的计划。对于极限战士的子团来说，情况或许更是如此——这个战团向来以恪守战术教义而闻名。虽然白银圣殿战团可能重视个人技艺，也喜欢与显赫的敌人单挑，但他们不太可能像太空野狼那样违抗命令、随心所欲。独立思考、在指挥体系之外做决定的理念，对他们来说完全陌生。
“那么，请跟我来，”马尔法克斯说，“我们可以重新召开会议，继续讨论。”
哈特乘坐过的帝国舰船不计其数。他曾隐姓埋名乘坐租赁船，搭过矿工小队的便船，也曾作为贵宾登上行商浪人的豪华巡洋舰；他曾与拾荒船长一起探索太阳系被遗忘的角落，与星界军一同奔赴战场，还指挥过审判庭臭名昭著的“黑船”；他甚至获准短暂乘坐“金属之拳号”机械方舟——尽管主人虽未明说，但言外之意很明显：旅程期间，若踏出分配给他的舱室，就会被视为背叛信任，将遭到武力反击，后果自负（哈特没有深究：机械教和阿斯塔特修会一样，除非涉及确凿的异端行为，否则不值得审判官为了自尊心或其他小事去招惹）。
然而，尽管拥有丰富的星际旅行经验，凯岑・哈特仍觉得星际战士的舰船有着独特之处。和其他任何舰船一样，这里弥漫着润滑剂和陈旧循环空气的普遍气味，但细节上却大相径庭——作为审判官，他本能地关注这些细节。“功能正常”是任何人乘坐星舰时都希望的形容词（毕竟反义词是“无法运行”），但星际战士的舰船总给人一种“纯粹为功能而生”的感觉。哈特见过一些太空船员，他们将舰船视为介于家和爱人之间的存在，是自身不可或缺的一部分，不愿长时间分离；他见过有人毫无理由地在墙上刻下虔诚的祈祷文（仅仅因为觉得那块塑钢面板需要），见过门框上挂着鹰徽吊坠，路过的人都会触摸以求好运，还见过海军士兵为了给一个毫无知觉的伺服机仆戴哪顶古怪的帽子而差点大打出手。
星际战士的舰船则完全没有这些。在主人眼中，它们只是从一场战斗驶向另一场战斗的巨型机器，仅此而已。在哈特看来，即便存在些许个性化元素，也只是战团心态在周遭环境上的体现，而非与舰船本身有着内在联系。星际战士不会为舰船的毁灭而哀悼——除非这意味着失去资源、机动性和打击敌人的能力；而被灌输了主人思想的奴隶，也同样如此。
哈特心想，你或许能暂时忘记星际战士已不再是纯粹的人类，但当你看到突击巡洋舰的内部时，就会猛然想起，他们的世界观与帝国大多数成员有着天壤之别。
因此，当他们来到那间显然被用作白银圣殿战团作战指挥中心的舱室时，里面没有任何装饰或冗余之物。马尔法克斯带领他穿过的舱门，除了标识编号外别无他物；舱室墙壁和下方几层的机库一样，光秃秃、冷冰冰。中央的全息投影仪和战术显示屏几乎是全新的——哈特猜想，这是新建立、新装备的战团所享有的优势。
舱室内有十二名白银圣殿战团成员，见他进来，纷纷转过身。他还未完全熟悉原铸星际战士的军衔体系，但看起来至少有两名连长、一名药剂师、另外三名副官，还有那个手持法杖的，几乎可以肯定是智库……
然后，他看到了舱室里其他的凡人。
当然，其中有几位是战团奴隶：眼神坚毅的人穿着朴素的长袍，宣誓效忠终身。但有两个女人格外引人注目。一个身材纤细、脸颊凹陷，穿着剪裁得体的夹克，却透着一股明显的威慑力——如果在巢都世界的黑暗街道或廉价酒吧里遇到她，凯岑一定会一手护住财物，双眼警惕着是否有刀子袭来。另一个则体态圆润、面容温和，脸上能看到淡淡的笑纹，但正是她让哈特汗毛倒竖。
+凯岑・哈特，+内萨・卡尼斯的声音不受控制地闯入他的大脑，女人脸上带着虚伪的平静注视着他。她的精神触碰让他的名字染上了动物粪便般的灵能恶臭，仿佛有人把垃圾从气闸里冲出去一样，将这几个字丢进他的脑海，+以帝皇的名义，你这个激进派渣滓，在这儿干什么？+
忠诚归属
“卡尼斯女士，”哈特礼貌地说，双手交握放在手杖顶端，颔首致意，“但愿你一切安好。”
这是陈述，而非寻求回应的提问——凯岑・哈特根本不在乎内萨・卡尼斯过得好不好。不过要是发现这位老对手患上了致残或致命的疾病，他也绝不会难过。但他没有拔出武器试图杀她，她也没有——相比两人上一次不欢而散，这已经算是进步了。
“你们认识？”马尔法克斯副官在两人之间来回打量，问道。哈特微微勾起嘴角。
“我们以前打过交道。毕竟，我们追捕的是同一个猎物。”
“确实，”卡尼斯冷冰冰地说，“不过我们的方法截然不同。”
马尔法克斯仍在两人之间扫视，显然在用不再适合这类任务的大脑，努力解读凡人之间微妙的交流。哈特再次意识到，这些超人类战士因改造成为人类最强大的战斗力量，却也变得如此迟钝。或者说，其中一部分是这样，他纠正自己——有些战士要么从未真正忘记凡人的感受，要么花时间重新学习了这一点。但雷努斯・马尔法克斯不在此列。他几乎像个体型庞大、异常致命的孩子，疑惑着父母为何争吵。
“我们的方法也不会差太多，毕竟我们都来寻求阿斯塔特的帮助，”哈特微微一笑说。在这里激怒卡尼斯毫无益处，而且这个女人并非不聪明，只是思想僵化。她是纯粹派独一统治主义者，而哈特是激进派重组主义者，在那些无法理解他信念必要性的人眼中，他就是个激进分子。
卡尼斯眯起眼睛，有那么一瞬间，哈特以为她真的会对他动手——无论是物理攻击还是灵能攻击。但她只是抿了抿嘴唇，露出一丝轻微的厌恶。
“希望你能为我们的讨论带来一些有价值的东西，凯岑。”
哈特笑了。两名审判官在星际战士的舱室里大打出手，只会让两人都更难获得想要的帮助。显然，卡尼斯也得出了和他相同的结论：最好先联手，让白银圣殿战团这枚“炮弹”对准阿尔法军团。之后，两人无疑都会试图按自己的意愿操控这枚炮弹，但至少它能击中某个目标。
一名新的星际战士从战斗兄弟身后走上前。他戴着兜帽，身着黑色装甲，胸甲上装饰着肋骨状的纹路。哈特瞬间绷紧了身体——这不仅是凡人面对如此高大的战士时的本能警惕，更因为这种标识与疫病之主信徒使用的某些标识颇为相似。但片刻后他意识到，这绝非颂扬死亡的异端——这样的人绝不可能出现在这里——而是一名阿斯塔特牧师，其风格化的装甲旨在提醒敌人，死亡近在眼前。
“我是兰普罗斯・赫卡顿，”他用钟声般肃穆的声音吟诵道，“白银圣殿战团的大誓约守护者。这里由我指挥。”
“大人，”哈特鞠躬的幅度比对内萨・卡尼斯时更深。这是白银圣殿战团的最高级牧师，已然是战团的伟大英雄。换个不够谨慎的审判官，或许会对他的声明感到愤怒，但哈特选择将其理解为——他仅对白银圣殿战团及其随行舰队拥有指挥权，而非试图凌驾于审判庭代表之上。“我听闻了你在诺瓦里斯解放战中的英勇事迹。”
“我也听闻了你在布鲁扎斯净化行动中的功绩，”赫卡顿回应，“卡尼斯大人正准备向我们分享她对阿尔法军团的了解——我们缺乏这类专业知识。我也很欢迎你的建议。”
“我不想打扰，”哈特向卡尼斯礼貌地笑了笑，“尽管我们都对这个敌人进行了单独研究，但我相信我们仍能从彼此身上学到东西。如果卡尼斯大人愿意先讲，我之后会用自己的知识补充。”
内萨・卡尼斯怒视着他，显然试图从他的话里找出冒犯之处，但似乎没能如愿。她清了清嗓子，哈特看到舱室里的星际战士们全都将注意力转向她，像一群巨型学生在听一个小个子导师讲课。
“审判庭掌握着许多秘密，为了所有人的利益，我们守护着这些秘密，”卡尼斯严肃地开口，扫视着舱室，仿佛真的是哈特想象中的导师，在寻找任何不专心的学生，“我要说的内容，你们可能已经知道一些。但有些信息，我敢肯定你们从未听过。我会详细说明与本次讨论相关的部分，因此如果我提到了你们已经了解的内容，还请谅解。”
集结的星际战士们纷纷点头，或发出表示赞同的轻响。哈特不得不佩服卡尼斯应对听众的方式：向星际战士讲解他们的变节同胞绝非易事，但她必须确保他们了解情况——至少是确保他们了解谨慎范围内的必要信息。
“阿尔法军团是初创军团中最后一支达到满编战力的，”卡尼斯陈述道，“当然，自那以后，许多信息已经遗失，但我们掌握的记录显示，即便在大远征时期，他们确切的活跃时间也不明确。他们始终笼罩在秘密与谜团之中，这显然是他们刻意为之。许多人至今仍选择以‘阿尔法瑞斯’为名，这便是明证——尽管这究竟是单纯为了致敬他们该死的基因原体、已本质上成为军衔象征、试图让帝国相信他仍在活动，还是多种意图的结合，仍有待推测。”
或者是因为他们觉得自己聪明绝顶，哈特在心里补充道。他没有大声说出来，以免白银圣殿战团误解他与这些异端的熟悉程度——或者说，以免他们产生正确的误解，他暗自承认。
“作为最新建立的军团，这一身份似乎一直是阿尔法军团及其基因原体的痛点，”卡尼斯继续说道，“阿尔法瑞斯驱使他的战士们通过采用更具创造性、更复杂的作战方式，证明自己与前辈军团不相上下——事实上，基里曼大人当时显然认为，他们的战术虽最终有效，却效率低下且残酷。”
哈特心想，我太清楚这对你这个独一统治主义者来说有多刺耳了。我们一起在老德鲁曼麾下学习时，看过同样的记录。特斯-斯特拉归顺战正是你所推崇的：一个“帝国之外皆不可容忍”的绝佳例证。当阿尔法军团在几小时内就摧毁了抵抗力量的核心时，基里曼还在有条不紊地推进外太阳系的归顺工作。
“这种理念似乎一直延续到了今天，”卡尼斯宣称，“与我们所知的任何其他异端派系相比，阿尔法军团最擅长在帝国公民中散播不和与异议，策反我们的人民、星系和官僚机构，让他们反过来对抗我们。像你们在彭达塔遇到的那样，阿尔法军团战士大规模出动的情况相对罕见——通常只在军团陷入绝境，或极度自信时才会出现。”
“所以他们是懦夫？”雷努斯・马尔法克斯的语气中带着一丝疑问。
“更糟，”卡尼斯摇摇头，“他们精于算计。与帝皇战胜荷鲁斯后，主要躲进恐惧之眼寻求庇护的其他变节军团不同，阿尔法军团在现实空间仍保持着庞大的势力。自那以后，他们就一直困扰着我们，暗中出击，如同一根挥之不去的芒刺。”
“我研究过我们的战士在彭达塔击杀的部分异端尸体，”白银圣殿战团的药剂师说，“我对这个军团的基因种子及其效果并不熟悉，但正如任何存在已久的部队一样，其中既有新兵，也有经验丰富的老兵。他们看起来既没有明显衰老，也没有严重畸形。”
“从我们在诺瓦里斯对抗‘无瑕之主’战帮的经验来看，我可以向你们保证，我们对混沌崇拜者的扭曲躯体并不陌生，”赫卡顿补充道。哈特默默点头。那些变节者曾是忠诚派“光辉之刃”战团，后来因骄傲堕落于色孽之手。白银圣殿战团或许对不同毁灭之力的本质了解不多，但至少他们并非完全不熟悉混沌大敌的行事方式。
“我们认为，许多阿尔法军团成员是真正意义上的叛乱分子，”卡尼斯说，“他们生活在帝国内部，像寄生虫一样依附我们生存。他们利用间谍和特工网络渗透我们的社会——这些人要么被催眠控制、被迫为之，要么是彻头彻尾的狂热分子——掠夺我们的资源，或者凭借阿斯塔特修会成员的身份所带来的表面权威获取这些资源。我亲自调查过不少于五起事件：当局将武器、舰船或人员贡品交给了他们认为是帝国星际战士的人，但我最终断定，那些人是伪装了装甲和装备的阿尔法军团战士。他们在现实空间的持续存在，或许意味着你们面对的军团战士缺乏我们常见的、躲在亚空间异常区域的变节者所拥有的恐怖变异，也表明大多数参与过大叛乱的成员早已因年老而死亡，但这也意味着，只要符合他们的目的，他们更有可能伪装成忠诚派。”
雷努斯・马尔法克斯咬牙切齿：“他们确实是懦夫！”
一群决斗爱好者组成的战团，哈特冷酷地想，其他人也纷纷低声表示赞同——如果敌人不按他们的规则作战，他们就会觉得受了冒犯。如果我们能引诱阿尔法军团参战，圣殿战团会是得力的战力，但他们并不适合追捕如此狡猾的猎物。
卡尼斯快速瞥了哈特一眼，让他怀疑她是否一直在监听他的想法，而且无论她是否意识到，她其实是同意他的观点的。“不管是不是懦夫，”她转而说道，“都不能低估他们。他们的阴谋层层嵌套，太多看似战胜他们的胜利，最终都被证明是得不偿失的惨胜。几乎总有一个次要目标，直到为时已晚才会显现。我的导师将其比作与烟雾搏斗——你或许能成功将它赶出某个地方，但在你转身时，它已经流窜到了别处，而你的努力甚至可能让你自己吸入烟雾。”
“他还说过另一句话，”哈特插话道，“我觉得很有必要记住。”
白银圣殿战团的成员们纷纷转向他，尽管如果目光能杀人，内萨・卡尼斯射向他的眼神早已让其他人的关注变得多余。
“哈特大人？”马尔法克斯提示道。哈特几乎能听到副官声音中的急切。尽管所有星际战士都具备战术认知，但白银圣殿战团并不想听到“敌人无处不在又无迹可寻、无法预测、难以给予致命一击”这样的话。他们想要的是能找到、能看见、能与之战斗的目标。
哈特会给他们这个目标。
“审判官德鲁曼大人毕生都在对抗阿尔法军团的诡计，”哈特说，“他确实将他们比作烟雾，但也将他们比作摇曳火焰在墙上投下的影子。它移动、变幻，如果你看得足够认真，会说服自己在其中看到怪物和敌人的轮廓。然而，它可能与真正投射出影子的东西只有些许相似——而这才是你们应该关注的焦点。”
“了解阿尔法军团的人面临的最大威胁，是认为他们总能领先你一步，”他继续说道，注意到星际战士们脸上露出微妙却急切的表情变化，他们在认真倾听他的话，“没错，他们或许能从失败中看似取得胜利，但次要目标终究是次要的。我们不应将未能彻底击败他们，视为我们自己的彻底失败。每一次我们对他们造成的伤害大于自身损失的攻击，都是一次胜利。我们背后有帝国的全部力量，而他们只能依靠掠夺为生。”
“即便如此，他们仍是威胁，”卡尼斯厉声说，“赫卡顿大人，阿尔法军团不会再被你们打个措手不及。我很乐意提供我的经验，帮助守护你所在的不屈远征，抵御他们必然会发起的渗透——”
“我知道他们会在哪里，”哈特打断她。
所有目光再次聚焦在他身上——奴工们、那个看起来很危险、显然是内萨・卡尼斯学徒、审讯官或其他什么头衔的女人，无一例外。
“哈特大人，我希望你说清楚，”大誓约守护者赫卡顿缓缓说道，“你掌握的信息是关于……一个作战基地？一个堡垒？”
“或许可以称之为‘集会’，”哈特说，暗自为卡尼斯脸上的表情感到幸灾乐祸，却没有在自己脸上显露出来，“他们没料到你们的出现，没料到你们的武器、你们的作战方式，更没料到整个不屈远征。他们受到了震动。阿尔法军团并非唯一会使用渗透和间谍手段的势力，这些年来，我已成功在他们的网络中安插了自己的特工。我截获了他们召集分散力量的通讯——我怀疑他们是为了策划如何应对这个新威胁。他们在极限星域的很大一部分力量将集结在一个地方，一支足够规模的特遣部队或许能给予他们沉重一击，让他们难以恢复元气。”
“鲁莽至极！”卡尼斯厉声喝道，几乎气得发抖。
“英勇果敢！”哈特反驳道。
白银圣殿战团的军官们一个个转向兰普罗斯・赫卡顿。这位高大的战士沉默沉思了片刻，然后点了点头。
“请提供这些信息，哈特阁下。如果战术上可行，这或许是一个我们不能错过的机会。”
此刻，哈特终于露出了笑容，听到身边的泰瑟斯・约尔松了一口气——这位银河系最后的深红执政官战团成员，终于有机会看到针对那些夺走他兄弟的敌人发起军事行动了。
凯岑・哈特走到为全息图显示屏供能的计算机前，拿出寄托着他希望的数据卷轴，开始为战争做好心理准备。
真相议会
“我是雷林・阿姆兰，代表‘先攻战帮’发言。”战士站起身说道。所罗门扫了他一眼，心中已有判断——议事厅里其他人也在做同样的评估。以星际战士的标准来看，阿姆兰算得上瘦小，颧骨锋利得几乎堪比腰间悬挂的一排刀刃。乍一看，他和之前发言的人一样，站姿挺拔、神情平静，但所罗门强化的感官捕捉到了他眼神和手指的细微抽搐，结合所知信息，他立刻明白了缘由：雷林・阿姆兰的思绪边缘萦绕着嗜血的渴望——他虽在压抑，却从未消散。
“我们从不，也绝不会畏惧战斗，”阿姆兰继续说道。所罗门看到他说出这些话时，瞳孔微微放大，大脑神经元被激活，唤醒了过往战斗的记忆。“我们曾正面迎战帝国的懦夫，将来也会如此。”
“所以你们才只剩这么点人？”有人大喊道。雷林・阿姆兰猛地转身，嘴唇扭曲成咆哮的模样，一只手伸向链锯戟。所罗门注意到，链锯剑的单分子刃齿间还卡着腐烂的血肉碎片——这是战士不再重视武器保养、只沉迷于使用的明确信号。
“安静！”所罗门大喝一声，“这场新的帝国攻势让我们都失去了兄弟，嘲讽不会让我们的队伍壮大！”阿姆兰的手仍紧握着武器，但既没有拔出，也没有启动马达。“阿姆兰大人，请继续发言。”所罗门催促道，这位军团战士不情愿地平静下来。
“我没什么好说的了，”阿姆兰粗声粗气地说，“我们对你们其他人玩的把戏毫无耐心。我们会与这场不屈远征正面交锋。如果能以配合大规模攻势的方式作战，再好不过；如果不能，我们就孤军奋战。”他重新坐下，但目光仍在搜寻那个大喊的人。
“至少他是在呼吁行动，”克罗齐尔・瓦凯从所罗门左侧低声说道，“这样的声音太少了。”
“也不能完全这么说，”所罗门轻声回应，但他明白“低语号”舰长的意思。迄今为止发言的指挥官或许提出了行动方案，但这些方案无非是颠覆、渗透和欺骗。这些都是整体策略中不可或缺的一部分，但还没有任何有分量的人呼吁采取最终行动——战斗。
“他们难道都想让手下替自己打仗？”哈尔弗咆哮道，“他们不配做军团的战士吗？”他厌恶地哼了一声，话音渐歇。此时，一群军团战士同时站起身，摘下了头盔。他们全是光头，肤色呈橄榄色，即便不算完全一模一样，也极为相似——有人可能会为了分辨他们眉宇、额头、脸颊和下巴的细微差异而抓狂。他们是“无面者”。
“我是阿尔法瑞斯。”领头的人说道，整个议事厅瞬间炸开了锅。
“你不是！”“暗影之手”那位皮肤半透明的领袖贾武尔・格莱恩怒吼着，声音盖过了众人的嘲讽。
“我们无名无姓！”无面者领袖愤怒地对着混乱大喊，“我们承载着基因原体的神圣面容——”
“你们的面容，不过是一万年来在没有当代影像参考的情况下，用我的工具尽可能复刻的相似品！”暗黑生物贤者从角落的位置大喊道。他放大了声音以确保被听到，这番话引得不少人发笑，包括科佩・哈尔弗。辱骂声越来越大，渐渐演变成威胁。
所罗门叹了口气，站起身来。
“兄弟们！”
极限星域的阿尔法军团成员还没沉迷内斗到无视召集者的地步。众人安静下来，等着看他要说什么。
“当职务比发言者的身份更重要时，使用基因原体的名字是一种传统，”他提醒所有人，“这位兄弟在议会上代表无面者，除此之外，他的真实身份与我们无关。只要他不试图以此名义指挥我们，就完全有权利自称阿尔法瑞斯。”
“你比我圆滑多了，”所罗门重新坐下时，哈尔弗低声说。
“这就是为什么他在这里代表我们发言，而你不能。”瓦凯没有看身边的猎头者指挥官，轻声说道。所罗门努力保持表情平静，没有露出嘴角抽搐的笑意。哈尔弗哼了一声，没有反驳——他可不想同时得罪所罗门和瓦凯。
“我是阿尔法瑞斯。”无面者领袖再次声明，这次只引来几声抱怨和叹息，没有了公然的敌意。“我们和你们所有人一样，都遭受了不屈远征的冲击。如果我们的敌人真的是重生的基里曼，那么他成功动员了帝国——这种动员规模，即便不是数千年来之最，也是数世纪以来罕见的。大掠夺者或许撕裂了银河系，但他只唤醒了一个更危险的敌人。我们如今面对的是新型的星际战士，他们在体能上超越我们，武器也让我们陌生。我们必须回归军团的核心原则。”
“哦，这可真有意思，”瓦凯喃喃自语，“不知道在他看来，我们的核心原则是什么？”
“如果敌人试图与你交战，你应当拒绝。”这位伪阿尔法瑞斯宣称，“军团必须隐匿起来。银河系广阔、冰冷而空旷，帝国有许多敌人急于冲向他们的新武器。让基里曼以为他已经击垮了我们的意志、驱散了我们——即便身为基因原体，当无数敌人争相吸引他的注意力时，他也不会过多关注一个已然消失的单一威胁。无论他对治理帝国的官僚机构做了多少改革，都无法彻底铲除或重塑这个庞然大物，而无面者是长线游戏的专家。我们已经开始在帝国内务部重新安插特工，扩大我们已有的影响力。命运的车轮已经转动，兄弟们——”
“转到什么阶段？”议事厅另一端，“先攻战帮”的雷林・阿姆兰质问道，“有明确目标吗？还是说你们只是沉迷于无休止的把戏，为自己能逃脱侦测而自鸣得意，却无视了你们的阴谋根本不入重要人物的眼这一事实？”
“他说得有道理。”图拉瓦自言自语道。
“所以我们才特意不让他们坐在一起。”所罗门叹了口气，周围的声音再次响起。他看向克罗齐尔・瓦凯：“这里没有统一的目标，也没人愿意承担责任。太多人只想躲起来，而不是战斗。再与不屈远征发生冲突，他们只会四散奔逃。必须由我们来说服他们。”
瓦凯的眼神坚定：“你明白你在要求我做什么吗？加入‘巨蛇之牙’战帮之前，‘低语号’就是我的船。它无法独自赢得胜利，而且很可能会被摧毁。”
“我明白。”所罗门严肃地说。他能清晰地读懂瓦凯话语背后的意图，仿佛这位资深舰长已经明说：如果这场赌博失败，他将失去克罗齐尔・瓦凯的支持。事实上，若瓦凯不试图杀他，他就该庆幸了。阿尔法军团的行事方式——至少是所罗门・阿库拉所接受的方式——是抓住任何局势中的优势，即便这与最初的意图相悖。但有时，这需要承担风险。
军团此刻犹豫不决、群龙无首。所罗门本不想现在站出来——他在自己战帮中的权威还不稳固——但更大的事业不能等他巩固地位。必须制造危机，迫使众人做出决定。如果没人愿意成为催化剂，那他来做。如果最终他能成为指挥官，再好不过；如果不能，军团也必将比现在更强大、更团结。
“动手吧。”他轻声告诉瓦凯，“后果由我承担。”
“你会的。”舰长严肃地回应，但还是按下了护手上的按钮，向“低语号”发送了一道定向波束信号。信号经过加密，而且这次毫无意义——只是一堆杂乱的代码，即便有狂热的监听者截获，也得不到任何信息。今天，重要的不是信号内容，而是信号本身的存在。
在“无形号”的聚合船体之外，阿尔法军团的舰船潜伏着，形成一朵由杂乱金属组成的巨型花朵。其中，“低语号”以及“险恶号”“右旋号”开始微妙地调整位置。
其他舰船会注意到这一点。各个战帮对彼此过于警惕——或者说过于偏执——不会认为一艘开始机动的舰船没有敌意。但同样的不信任也意味着，“低语号”周围的舰船在被陌生人包围的情况下，不太可能仓促开火，以免无意中陷入与自己无关的陷阱。通讯会穿过虚空传回，汇集到“无形号”上的指挥官手中，为他们提供最新情况并寻求指示。所罗门只需吸引所有人的注意力一会儿，让他们聚焦于他，而非头盔显示屏上闪烁的通讯符文或通讯器的提示音。
他再次站起身，张开双臂。
“兄弟们！”
这次他没有等待众人决定是否倾听——噪音有了片刻的减弱，他立刻抓住机会开口。
“我已经听取了所有发言者的声明，也注意到了那些保持沉默的人，”他开始说道，“但在这个议事厅的任何角落，我都没有听到‘领导’。”
这番话的反响不如之前。极限星域的阿尔法军团成员转向他，如同一头多头掠食者，突然察觉到巢穴中有入侵者。
“我听到有人宣称要与不屈远征开战，却没有提出如何融入更大规模的整体行动，”所罗门说，“更常见的是，我听到了老生常谈——躲藏、操纵、等待时机。我想问问在座的各位，”他扫视着议事厅，刻意不让目光在任何人身上停留超过一秒，以免他们认为自己被针对，“一万年的等待，还不够吗？”
这句话刺痛了所有人。即便说出这句话的是所罗门自己，也感受到了其中的尖锐。阿尔法军团或许会嘲笑其他所谓的变节军团——他们躲在亚空间异常区域，时间流逝方式与外界不同；他们或许会调侃，那些战士按外界的银河系纪年可能已有一万岁，但与阿尔法军团对抗帝国的时间相比，只是九牛一毛。然而，随之而来的是一个更残酷、更令人痛苦的事实。
他们战斗了这么久，却从未胜利。
“那你想让我们做什么？”“忏悔之子”的维伦・埃瓦莱喊道，“与不屈远征的全部力量正面交锋？”
所罗门微笑着摇摇头：“兄弟们，为什么你们非要选择极端——要么像无面者说的那样，一头冲向敌人的枪口，要么在幕后篡改记录，欺骗凡人反抗他们的主人？我们应该动用所有可用的工具。军团最强大的武器是什么？”
其他指挥官一听就知道这是个修辞问题，或者至少不想印证那句古老的谚语——“与其开口证明自己是傻瓜，不如保持沉默让人怀疑”。他们等待着，或许是想看看所罗门是否会出丑，届时便可安心无视他。
所罗门深吸一口气。
“我们最强大的武器，是真相。”
没人大声反驳，但也没人欢呼赞同。不过他已经吸引了所有人的注意力——这是他此刻的主要目的。
“我两百四十二岁了，”所罗门说，“我的族人以为我被选中成为帝皇的星际战士。起初，我也是这么认为的。‘巨蛇之牙’战帮的传承从未经历过亚空间风暴。我的战帮中，没人活过大远征或大叛乱时期，也没人声称自己活过。我们关于那个时代的记录支离破碎，但有一点我们坚信不疑。”
“阿尔法军团知晓真相。我们知晓所有真相——那些肮脏、扭曲、令人不适，却被其他人拒绝承认的真相。我们明白伪装、破坏、暗杀、叛乱与反叛乱的必要性。我们本可以在战场上浴血奋战——尽管这些年来我们似乎已经忘记了这一点——但我们也曾更为精妙，我们的手段更为深远。其他军团能确保敌人未战先败，而我们能在敌人意识到自己是敌人之前，就将其消灭！”
众人纷纷点头。尽管军团的道路已然分裂，形成了所罗门眼前这些形态各异、意识形态不同的势力，但每个人仍与那段过去紧密相连，为之自豪。
是时候打破这种自豪了。
“但现在呢？”他继续说道，“我们迷失在了谎言中。我们如此沉迷于谎言，以至于再也看不到真相。当你看不到真相时，你的谎言又能有什么效果？我们用阴影和欺骗与帝国战斗了一万年，最终换来的是什么？一无所有。帝国依然存在，顽强地抵抗着时间、消耗、熵增，甚至常识。当我们失败时——这些年来我们失败了多少次啊——我们却微笑着告诉彼此，没关系，我们在玩长线游戏，这一切都是军团计划的一部分。一个如今没人记得的计划。一个即便曾经存在，也已过时一万年的计划。我们为自己的灵活性自豪，却因视野狭隘，被困在自己的自负与自我认知中。”
“我们无法用谎言击败帝国，因为他们比我们更擅长撒谎。”
这句话引发了众怒。若不是担心失去好不容易吸引的注意力，所罗门或许会笑出来——看到这些能在几口气之间斩杀数十名凡人的超人类战士，因撒谎能力受到诋毁而愤怒，实在有些黑色幽默。但这正是更大问题的征兆。
“帝国建立在谎言之上！”他告诉他们，“它每天都在呼吸谎言！用谎言对抗帝国，就像试图用洪水淹死洪水。他们憎恶变革，却如今派出身着新装甲、手持新武器的新战士。他们撕毁了关于战团组织结构的法律。罗保特・基里曼，帝皇之子、我们原体的兄弟，接受那些将他父亲奉为神明的人的崇拜。一万年来，帝国的身份建立在一种矛盾之——它宣称敌人弱小无用，因此自己凭借力量获得霸权是正义的；却又声称敌人强大且具有颠覆性，随时可能带来毁灭，因此为了所有人的利益，任何不绝对服从的行为都将被判处死刑。当我们的敌人从出生起就深陷这种彻头彻尾的伪善时，我们的谎言又怎能触及他们？”
“我不是阿尔法瑞斯。”他凝视着议事厅，让众人听清这句话，理解其中的分量，“在所有军团中，我们本该超越自己的缔造者。无论基因原体曾为我们制定过什么计划——如果真的有过——都必须适应这个新时代。是时候由我们自己塑造命运，重新成为一个真正意义上的军团，而非仅仅徒有其名。”
“那你提议我们怎么做？”那位自称阿尔法瑞斯的无面者战士质问道——或许是另一个人，所罗门不太确定，“你想自立为我们的苦难主宰，指挥我们所有人？”
“你们愿意吗？”所罗门反问，“我们向来根据任务的适配性分配军衔和职责。我曾不止一次在战士临死前，挖出他们的心脏，让他们看着自己的心脏仍在跳动。我打算对帝国也这么做。我要伸手探进它的胸膛，撕下它腐烂的核心，看着它的系统因休克而崩溃。或许当一切结束后，会有值得拯救的东西。人类——这个孕育了我们所有人的种族——或许还有未来，但帝国这个恶臭的躯壳，这个将内脏散播到群星之间、为自己吹嘘荣耀的怪物，必将灭亡。”
“如果没有帝国，人类就无法生存，”他说，“那么人类也不配生存。”
议事厅陷入短暂的沉默。那个大块头罗克・古尔克拉夫站起身来。
“演讲很精彩，阿库拉大人。但在我让‘自由之枪’加入你的事业之前，我想听到更具体的计划。你计划的目标是什么？作战方法是什么？”
所罗门露出一丝微笑。被要求证明自己，总比被无视要好得多。
“我设想的是联合作战策略，”他开始说道，直接对着古尔克拉夫，“军团的破坏稳定和渗透战术可以成为关键，但必须为一个明确目标服务。如果我们的战帮联手，集中资源，就能组建一支足以匹敌——”
他的话被“无形号”的警报声打断，通讯频道中也响起了数十个独立警报。这不是船员暗中通知指挥官有舰船可疑移动，而是发生了更为严重的事情。
“亚空间尾流！”有人大喊。
“舰船跃迁脱出！”另一个人报告。
克罗齐尔・瓦凯收到自己的通讯，抬头看向所罗门，眼神坚硬得如同船体金属：“是白银圣殿战团——至少是一个舰队。”
“而‘低语号’正好挡在他们的必经之路上。”