荷鲁斯之乱：天使降临（三）（全书完）

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第十七章
扎哈瑞尔醒来时，发现自己身处一个光滑的金属牢房里，墙壁散发着柔和的米白色光芒，光源不明。他躺在嵌入墙壁的金属架子上，吸气时，喉咙的剧痛让他皱起眉头。他想起阿斯塔特米德里亚斯像扔垃圾一样把他拎在手里，想起这位战士身上散发出的愤怒，如同实质的打击。
他想起 “叛徒” 这个词被啐在自己脸上，又迅速坐起身 —— 他想起了那场扭打，想起了针对帝皇生命的暗杀企图。其他阴谋者也出席了 “天使降临” 仪式吗？他们邪恶的计划成功了吗？
冰冷的恐惧盘踞在他的腹部，他抓着喉咙，艰难地呼吸着。尽管看不见，但他敢肯定，米德里亚斯施加的压力，一定让他的脖子布满了瘀伤。
他的腿悬在金属架子边缘 —— 如果这是牢房里的床，那显然是为比他高大得多的人设计的。环顾四周，没有任何迹象表明光线来自哪里，也没有任何出口的痕迹。墙壁光秃秃、光滑发亮，毫无瑕疵。
“有人吗？” 他嘶哑地喊道，说话的力气都带着疼痛，喊声不过是一声喘息般的嘶鸣，“外面有人吗？”
没有回应，他从金属床上滑到地板上。他的盔甲已被剥去，只穿着一件简单的忏悔者长袍 —— 这是否意味着他已经被判定有罪？
扎哈瑞尔缓慢地绕着房间（或者说牢房）走了一圈，试图找到出口或与狱卒交流的方式。他没有发现任何明显的线索，用拳头敲打墙壁，却听不到任何能表明有门存在的音调变化。
最后，他把脸贴在架子对面冰冷的墙壁上，沿着墙面望去，发现了两道垂直的缝隙，暗示着这里有一扇门 —— 但没有任何明显的开启方式。
他肯定不再在卡利班了。这会不会是第一军团用于星际旅行的飞船之一？墙壁发出低沉的共振声，他能听到一种类似微弱鼓声的声音，可能是飞船强大核心的缓慢律动。尽管身处困境，但他不得不承认，离开自己出生的星球，让他感到一丝兴奋。
他回到床上，因无法与外界交流、无法为自己的清白辩护而感到沮丧。他阻止了那个叛徒的暴行，他们难道看不出来吗？
没有任何事情能分散他的注意力，想象力勾勒出各种黑暗的可能性：
或许帝皇已经死了，他的阿斯塔特对卡利班施加了可怕的报复，用强大的武器夷平了城镇和要塞；
或许骑士团的骑士们此刻也被关在这样的牢房里，酷刑工具被用来逼供认罪。尽管阿斯塔特成为酷刑者的想法听起来很荒谬，但他无法摆脱那些灼热的烙铁、刀子和各种可怕刑罚的想象。
无事可做，他躺回床上，但头刚一落下，就感觉到一阵气流拂过身体。扎哈瑞尔及时抬头，看到两名阿斯塔特通过那扇奇怪的门进入牢房。两人都穿着朴素无装饰的黑色盔甲，毫不客气地将他从床上拖起，带出了牢房。
外面，智库兄弟伊斯雷尔正在等他，身边还有另一位身着白色盔甲的阿斯塔特战士，右臂戴着一只加大的护手。他们把他拖过走廊 —— 走廊由与牢房相同的裸露金属构成，没有唤醒他的那种明亮光线。
“求你们了！” 他大喊道，“你们在做什么？要带我去哪里？”
“闭嘴！” 架着他的一名阿斯塔特说道，扎哈瑞尔认出这是米德里亚斯的声音 —— 就是那个把他从挣扎的破坏者身边拖走的战士。
“求你了，伊斯雷尔兄弟，到底发生了什么事？”
“扎哈瑞尔，你最好保持沉默。” 伊斯雷尔说，他们转过一个拐角，把他拖向一个通向黑暗房间的拱形入口。穿过拱门，扎哈瑞尔感觉到温度下降，闻到一股恶臭，看到自己呼出的气息在面前凝结成雾。
唯一的光线来自他被拖来的走廊，但当身后的门关上时，就连这光线也消失了 —— 他陷入了黑暗。装甲护手将他扶直，留下他独自一人，在黑暗中失明无助。
“发生了什么事？” 他问道，“为什么不告诉我到底怎么了？”
“安静。” 一个他不认识的声音说道。
这声音让他吓了一跳 —— 他失明得仿佛眼睛被从眼眶里挖了出来。他听到脚步声在自己周围环绕，但不知道这里有多少人。他知道伊斯雷尔、米德里亚斯和那位身着白色盔甲的战士在，还有架着他的其他阿斯塔特，但黑暗中还有其他人吗？
“扎哈瑞尔。” 黑暗中传来伊斯雷尔的声音，“这是你的名字，对吗？”
“你当然知道！求你了，告诉我发生了什么事。”
“没什么。” 伊斯雷尔说，“什么都没发生。阴谋失败了，那个阴谋者正在接受审讯。我们很快就会揪出所有企图伤害我们的人，并加以处置。”
“我与此事无关。” 扎哈瑞尔害怕地抱住双臂，“是我阻止了他。”
“这是你没有被绑在酷刑台上、被迫吐露秘密的唯一原因。” 米德里亚斯厉声说，“把一切都告诉我们，一点都不要遗漏，否则你会吃苦头的。从你怎么知道乌利恩特兄弟的计划开始说。”
“乌利恩特兄弟？这是他的名字？我不认识他。”
“那你为什么要在人群中追他？” 米德里亚斯问道。
“我在人群中看到了他的脸，而且…… 他看起来，我不知道，格格不入。”
“格格不入？” 伊斯雷尔问道，“就这些？成千上万张脸中，你偏偏注意到了他？”
“我感觉不对劲。” 扎哈瑞尔说，“我就是知道人群中有问题，而且我质问他时，他就跑了。”
“你看。” 米德里亚斯说，“他在撒谎。我们必须用痛苦让他说出有意义的供词。”
“供词？” 扎哈瑞尔大喊道，“不！我在试着告诉你们发生了什么！”
“谎言！” 米德里亚斯唾弃道，“你从一开始就参与了这个阴谋，承认吧！你完全知道乌利恩特的计划，只是慌了神。你是个叛徒，懦夫！”
“我不是懦夫！” 扎哈瑞尔厉声说。
“但你不否认自己是叛徒？”
“我当然否认。” 扎哈瑞尔说，“你在歪曲我的话！”
“说得像个真正的叛徒。” 米德里亚斯说，“我们为什么还要在这个人身上浪费时间？”
“因为无论他是不是叛徒，他都会知道其他阴谋者的身份。” 伊斯雷尔说，“无论用什么方法，他都会告诉我们。”
“求你了，伊斯雷尔兄弟。” 扎哈瑞尔说，“你知道我不是叛徒，告诉他们！”
声音在黑暗中环绕着他，每一个声音都像看不见的攻击者，用指责伤害他。每一次指责袭来，扎哈瑞尔都感到愤怒在加剧。如果他们要因为某种想象中的背叛而杀了他，他也不会让他们看到自己崩溃的样子。
“我没做错任何事。” 他说，“我是骑士团的骑士。”
“你什么都不是！” 米德里亚斯咆哮道，“你是个凡人，竟敢与人类帝国的敌人勾结。对你这样的人，任何命运都不为过。”
“是我阻止了他，不是吗？” 扎哈瑞尔说，“还是你蠢到看不出来？”
一只手突然从黑暗中伸出，抓住他的喉咙 —— 尽管看不见，但护手几乎要压碎他本就受伤的气管，疼痛让他喘不过气。
“如果你再乱说话，我就杀了你。” 米德里亚斯说。
“放他下来，米德里亚斯。” 传来伊斯雷尔的声音，“我来探查他的思想。”
扎哈瑞尔被扔到黑暗房间的金属地板上，气喘吁吁地堆在那里 —— 他感觉到另一位战士靠近。他听到沉重的脚步声，周围的温度进一步下降，让他打了个寒颤。
“伊斯雷尔兄弟？” 他犹豫地说。
“是的，扎哈瑞尔，是我。” 伊斯雷尔说，扎哈瑞尔感觉到一只赤裸的手放在他的头顶，手指巨大，带着奇怪的内在律动，微微发麻。
一股力量突然贯穿他的身体，他倒吸一口凉气，仿佛一阵肾上腺素席卷全身。他感觉到自己变得昏昏欲睡、顺从，奋力抵抗着这种感觉。对这场审讯的反抗开始消退，他努力保持清醒 —— 感觉到自己的记忆被脑海中某种未知的存在筛选着。
尽管嘴巴因疼痛紧闭，但扎哈瑞尔尝到了金属的味道。伊斯雷尔使用的任何力量都在他体内灼烧，让他的头骨充满明亮的光线。
当灼热的 “手指” 触碰他的头骨内部时，他尖叫起来，同时试图调动当初击败恩德里亚戈巨兽时使用的那种力量。
“离开我的大脑！” 他大喊道，感觉到体内的触碰在他坚定的意志下退缩了。脑海中闪过残留的影像，他看到眼前形成了一张闪闪发光的银色光网 —— 盔甲战士的轮廓，如同他当初看到那头巨兽时一样，被光线勾勒出来。
扎哈瑞尔转过头，看到这个房间是圆形的，几乎与卡利班圆形大厅的结构一模一样。每个表面的边缘都散发着闪烁的光晕，如同被无形的风吹动的微光尘埃 —— 他清晰地看到周围的阿斯塔特，仿佛他们被聚光灯照亮。
“我看到你们了。” 他说。
他能看到战士们困惑地面面相觑，为他突然显现的力量感到不安 —— 他乐于看到他们的这种不安。阿斯塔特身上闪烁的银色轮廓渐渐消退，扎哈瑞尔短暂地感觉到一股巨大的力量在他的意识边缘涌动。
“小心，扎哈瑞尔。” 一个舒缓、来源不明的声音说道，缓解了灼烧他每一根神经末梢的疼痛，“你在这些事情上毫无经验，如此鲁莽地调动这样的力量是不明智的。即便是我们中最强大的人，也无法完全知晓其中的危险。”
尽管听得很清楚，但扎哈瑞尔知道，这个声音只为他而存在 —— 伊斯雷尔、米德里亚斯和其他人都听不到。他不知道这声音是通过什么方式传入他脑海的，但他怀疑，这正是当初帮助他击败巨兽的那种未知力量 —— 显然，说话者也拥有这种力量。
这声音刚安抚好他，就消失了。伊斯雷尔说：“我可以不经你同意，从你的大脑中找到我需要知道的东西，但之后你可能会变得面目全非，甚至可能不复存在。如果你自愿告诉我们你所知道的一切，对你会更好。”
那触碰消失了，扎哈瑞尔发出一声窒息般的呻吟，瘫倒在金属地板上。
“好吧。” 他说，“我会告诉你们一切。”
扎哈瑞尔站起身，骄傲地站在指控者面前，决心在审讯中不表现出丝毫恐惧。在骑士团的入会考验中，他曾面对过狮王、卢瑟和赛弗领主，如今，他将以同样的决心面对这一切。
勾勒万物的银色光线开始消退，他在黑暗中讲述自己的经历。
他讲述了阴谋者在阿尔杜鲁克宏伟会议厅下方房间里的秘密集会，但扎哈瑞尔省略了表兄内密尔所扮演的角色 —— 他知道，只要提到内密尔的名字，在阿斯塔特眼中，内密尔就会被定罪。内密尔的错误在于天真，他自己也是如此，他希望这些战士能明白这一点。
被认为年轻愚蠢，总比被视为叛徒要好。
他讲述了四个戴兜帽的阴谋者，讲述了那天晚上，他从其中一个人的兜帽下瞥见的短暂面容，从而在人群中认出了他。
然后，扎哈瑞尔讲述了自己作为荣誉卫队成员，与狮王一同前往迎接帝皇时，所感受到的那种不安与冰冷的目的感。
这一次，他们没有质疑他为何能认出乌利恩特兄弟 —— 但他能感觉到，伊斯雷尔再次对他这种能感知对方存在和目的的奇特力量产生了兴趣。
他们一遍又一遍地询问他的经历，每次他都讲述同样的版本。他能感觉到伊斯雷尔的意识潜伏在他的脑海深处，过滤他所说的每一句话，寻找谎言或隐瞒。如果伊斯雷尔察觉到他对如何进入圆形大厅下方房间的描述含糊其辞，他也没有表现出来 —— 扎哈瑞尔突然感觉到，伊斯雷尔并不想深入探究他故事的这一部分。
扎哈瑞尔突然凭直觉意识到，伊斯雷尔希望他被无罪释放，这样他或许能成为一名阿斯塔特，这样伊斯雷尔就能进一步训练他运用自己的力量。这个想法让他变得勇敢，讲述的故事也充满了自信。
最后，他再次讲述了自己如何制服乌利恩特兄弟 —— 他感觉到黑暗房间里曾经强烈到令人恐惧的敌意渐渐消退，转变为越来越强烈的钦佩。
终于，伊斯雷尔的意识退去，扎哈瑞尔感觉到一股之前未曾察觉的压力从他的颅骨顶部消散。
光线开始亮起，这一次来自外部来源。嵌入房间墙壁的发光球体开始充盈光线，扎哈瑞尔遮住眼睛，适应着渐强的亮度 —— 他看到审讯者们站在自己周围。
“你很勇敢，小子。” 米德里亚斯说，之前的愤怒消失得无影无踪，“如果你说的是真的，那我们欠你一个大人情。”
“我说的是真的。” 扎哈瑞尔希望表现得宽宏大量，但仍对这位战士对自己的粗暴对待感到不满，“问问伊斯雷尔兄弟就知道了。”
伊斯雷尔笑了，扎哈瑞尔感到一阵愉悦的释然 —— 这位智库说：“他说得对，米德里亚斯。我在他的话中没有感觉到任何谎言。”
“你确定？”
“我什么时候错过？”
“没有，但凡事都有第一次。”
“他没有错。” 扎哈瑞尔身后传来一个声音。他转身看到一个高大的身影，身着华丽的闪亮盔甲，在门口形成剪影。这个声音，正是他开始讲述前在脑海中听到的那个，语调悦耳，深沉如海洋深渊。扎哈瑞尔试图看清身影背后耀眼光线后的模样，但他的眼睛仍在从完全的黑暗适应光线，除了盔甲战士身后的金色光晕，几乎什么都看不清。
周围的阿斯塔特纷纷跪倒在地，向这位身影的威严低头 —— 尽管扎哈瑞尔努力想要看清这位新来者的面容，但他知道自己不配。
“不必下跪。” 这位身影说道，走进圆形房间时，仿佛随身带着光芒，“起来吧。”
阿斯塔特们站起身，但扎哈瑞尔仍站在原地，目光紧盯着地板的一角。光线蔓延过地板，如同金色的水流，从盔甲战士身上辐射开来。
“年轻的扎哈瑞尔，看来我欠你一个人情。” 这位金色身影说，“为此，我向你道谢。时间会让你忘记这一切，但趁你的记忆还属于自己，我想为你所做的一切表示感谢。”
扎哈瑞尔试图回应，却发现嘴巴像是被粘住了，舌头在口腔里毫无生气。银河系中没有任何力量能迫使他抬头看向这位战士的脸 —— 就像当初他看向黑暗守望者兜帽下的黑暗时那种确定感一样，扎哈瑞尔知道，只要抬头，他就会彻底疯掉。
他再次试图组织语言，但每次想法在脑海中形成，就会像飓风中的树叶一样被夺走。扎哈瑞尔无法说话，但他知道，这位奇妙的身影完全明白他的想法，仿佛那是他自己的想法。
他感觉到这位战士的存在，如同巨大的重量压迫着他的大脑 —— 一股强大的力量，之所以没有扼杀他的存在，只是因为它被一种比萨哈瑞尔所见过的最坚硬的岩石还要强大的意志所控制。
他在自己脑海中感觉到的、在伊斯雷尔脑海中触碰到的力量，与这位战士的能力相比，如同风暴中的蜡烛。扎哈瑞尔感觉自己被一张包裹的毯子窒息，但这种感觉远非令人不快。
“他身上有一丝力量。” 这位战士说，听到这样的评价，扎哈瑞尔的精神为之一振，同时又对自己早些时候的话感到担忧。
“是的，大人。” 伊斯雷尔说，“他是智库的最佳候选人。”
“确实如此。” 这位战士表示同意，“照看好他，但要确保他不记得这件事。军团内部绝不能有任何异议的嫌疑，我们必须团结，否则就会灭亡。”
“遵命，大人。” 伊斯雷尔保证道。
尽管狮王在半公里之外，但扎哈瑞尔感觉自己仿佛一伸手就能触碰到他。骑士团的资深成员占据了帝皇上周站立过的巨大讲台，数千名骑士填满了阅兵场，身着擦亮的盔甲，骄傲地立正站好。
这一天黎明时分阳光明媚，充满希望，天空晴朗湛蓝，太阳金黄耀眼。名字被一一呼唤，名册被核对，戴着红色兜帽、携带基因检测设备的技师确认了每个人的身份。
所有被召集参加这场盛大集会的人，都是经过精心挑选的 —— 从卡利班军事阶层中最优秀的战士里脱颖而出。
扎哈瑞尔与那些勇气毋庸置疑、耐力与力量让未能通过阿斯塔特测试的人羡慕不已的骑士们并肩而立。在卡利班，没有其他战士能像聚集在这里的人这样可怕，这样潜力无限 —— 扎哈瑞尔为自己的成就感到理所当然的骄傲。
自从帝皇向卡利班民众发表伟大演讲以来，事情就模糊地过去了 —— 无论他如何努力，都很难回忆起那一刻的细节：一个身着金色盔甲的战士的短暂身影，那些触动他心灵的话语，以及一种前所未有的归属感。
从那天起，他就知道，重大的事情即将发生。当卢瑟传来消息，阿斯塔特已最终选定候选人进行进阶训练和基因强化，加入他们的行列时，阿尔杜鲁克几乎爆发骚乱 —— 男孩们争相查看自己是否被选中。
扎哈瑞尔浏览着在要塞修道院里流传的名单时，心提到了嗓子眼，尽管脑海中某个顽固的声音告诉他，他没什么可担心的。
果然，名单上有他的名字，也有内密尔、阿提亚斯和伊莱亚斯的名字。
他去找表兄，但花了将近两天时间才找到他。
内密尔很安静，扎哈瑞尔无法理解表兄在得知他们被选中的好消息时为何如此沉默。他们兄弟般的竞争再次激励他们取得伟大的成就。随着日子一天天过去，内密尔在他身边渐渐放松下来，但扎哈瑞尔想不出表兄为何会如此焦虑。
他把这归因于对阿斯塔特选拔的紧张，然后就忘记了这件事 —— 因为更重要的事情很快取代了对表兄行为的残留担忧。
消息宣布，阿斯塔特选中的人将聚集在阿尔杜鲁克前的巨大阅兵场，聆听狮王的演讲，了解他们作为帝皇战士的命运。
只有阿斯塔特选中的人才能参加 —— 骑士团大导师可能会说些什么的消息一出，要塞里立刻涌起一阵狂热的兴奋。
扎哈瑞尔和内密尔与其他通过阿斯塔特测试的人一同走上阅兵场，周围每个人的骄傲与军人姿态，让他充满了一种兄弟情谊 —— 这种感觉，远比他作为骑士团成员时感受到的任何情感都要强烈。
尽管阅兵场上有数千人，但扎哈瑞尔知道，这代表着卡利班每个骑士团的精英。数十万骑士接受了测试，但只有这几千人达到了阿斯塔特那难以想象的严苛标准。
骑士们等待狮王到来时的期待感几乎令人难以忍受。大多数人比萨哈瑞尔年轻，他和内密尔是选中者中年龄较大的一批 —— 他好奇，成为阿斯塔特的转变，为何要求成员如此年轻。
然后，狮王和卢瑟走上讲台，两侧是赛弗领主和一群身着黑色盔甲、穿着骑士团仪式性骨白色长袍的阿斯塔特。
看到这些伟大的战士采用骑士团的服饰习惯，确实令人欣慰 —— 扎哈瑞尔兴奋地转向表兄，自发地拥抱他，展现出兄弟般的情谊。面对即将加入的新兄弟会，他们之间所有的伤害和嫉妒，似乎都变得如此荒谬。
即便站在阿斯塔特身边，狮王依旧显得无比高大，比身着盔甲的战士们高出许多，存在感让所有人都相形见绌。一个巨大的扩音系统已经架设好，将狮王的声音传送到阅兵场的每个角落，但狮王根本不需要这样的装置 —— 他的声音仿佛能与聚集在他面前的每位战士的心灵共鸣。
“兄弟们。” 狮王开口说道，年轻骑士们高涨的欢呼声几乎淹没了他的话语，他不得不停顿片刻，“我们正站在卡利班新时代的门槛上。曾经，我们站在自己的小岩石上，以为我们的世界仅限于地平线所及之处，但现在我们知道，它远远超出了这种狭隘的视野。银河在我们面前展开，这是一个黑暗而险恶的地方，但我们是帝皇的战士，我们有责任将他的光芒带入黑暗，夺回我们与生俱来的权利。”
“仿佛是一生之前，我发起了一场伟大的远征，清除卡利班森林中的巨兽 —— 那是一个值得追求的目标。但现在我明白，我只是在效仿一个更伟大的人的梦想 —— 我的父亲，帝皇的梦想！”
咆哮的欢呼声再次淹没了狮王的话语 —— 卡利班所有人都在谈论帝皇是他的父亲，但这是他第一次亲口说出这样的情感。
狮王举起双手，平息高涨的情绪，继续说道：“现在，我们成为了更宏大事业的一部分，成为了一个不仅涵盖我们星球，还涵盖整个银河人类种族的兄弟会的一部分。帝皇的远征仍处于初期阶段，还有数百、数千个世界有待解放，重新纳入人类帝国的版图。”
“你们所有人都被选中，成为银河有史以来最伟大的战士团体的一部分。你们将变得比以往更强大、更快、更致命。你们将参与无数场战争，在远离我们深爱的家园卡利班其他世界上，杀死人类的敌人。但我们将心甘情愿地做这些事情 —— 因为我们是有荣誉、有勇气的人，我们知道，有一种责任超越个人关切。你们每个人曾经都是骑士、战士和英雄，但现在，你们远不止于此。从今天起，忘记你们过去的生活；从今天起，你们是军团的战士。其他一切都无关紧要，军团才是唯一重要的。”
狮王演讲的力量席卷全身，扎哈瑞尔紧紧握住剑柄 —— 一想到要将帝皇的战争带到银河的最遥远角落，成为这个肩负着解放人类与生俱来权利的兄弟会的一部分，他几乎无法抑制内心的狂喜。
“我们是第一军团。” 狮王说，“我们是荣耀的雄狮之子，我们奔赴战场时，必须拥有一个能让敌人闻风丧胆的名字。正如我们的传说中，伟大的英雄们阻挡了遥远过去的怪兽一样，我们也将以帝皇的名义，出发进入浩瀚的虚空，阻挡人类帝国的敌人。”
“我们将成为黑暗天使！”
第四卷 远 征
第十八章
他们将他塑造成了巨人。
即便早已习惯了这场蜕变，扎哈瑞尔仍会不时为自己改变的生理结构感到惊叹。往往是那些细微之处：留意到自己手掌的跨度、感受到体内灵能的流动、或是听到强化后的血液在胸腔中搏动的节奏 —— 这些细节总会让他再次意识到，自己已然脱胎换骨。
曾经，他是凡人，由女人所生，和所有人类一样，受限于与生俱来的生理极限。肌肉孱弱、骨骼脆弱、感官迟钝，他曾以为自己的生命最多不过五六十年，甚至可能更短。
在卡利班，危险无处不在。哪怕一道微小的伤口都可能感染，最终致命。他曾只是个凡人，而身为凡人，便注定要被无数微不足道的方式推向死亡。
人类帝国改变了一切。当他晋升为骑士团骑士时，那场 “重生” 不过是象征性的仪式；而人类帝国的到来，让重生成为了真切的现实。
他被重塑为全新的存在，心智与肉体都超越了人类的范畴。借助帝国的科学与基因种子的奇迹，他以更具战斗性的模子被重新铸造。
智库兄弟伊斯雷尔将他引入军团的智库藏书馆，在这里，他知晓了亚空间的奥秘 —— 其中的危险，以及那些精通此道者所能掌控的力量。他了解到，自己正是这样的人，拥有超越常人理解的天赋，而他有责任运用这份力量为帝皇效力。
他踏上了一条通往不可思议力量的道路，但最初的尝试规模甚微，远不及与恩德里亚戈巨兽对峙时那般惊天动地。
尽管这份新获得的能力让他在军团中始终与众不同，但他首先是一名战士，而荣耀终将在战斗的熔炉中铸就。
他不再是普通人，也不仅仅是杰出的战士。
人类帝国赋予了他更多 —— 为战争而生。他成为了战场之神，阿斯塔特的一员。
他是星际战士，一名黑暗天使。
他效力于大远征。
他清楚自己只是宏伟蓝图中的一颗小小齿轮，是人类历史大戏中的龙套角色，但这并未让他困扰。因为人类帝国的事业崇高而伟大，承载着构建更美好宇宙的梦想，而他，正是赋予这份梦想实体的武装力量之一。
那是一个充满乐观与崇高理想的时代，一个探索与发现的时代，而他，正身处其中。
最初的岁月无比辉煌。
后来，他总会将这段时光视为一生中最幸福的日子 —— 他有了目标，有了使命，成为帝皇意志的工具，为人类的福祉征战四方。
这场蜕变并非他孤身一人。从凡人到超人的整个过程中，内密尔始终陪伴在侧。那些从卡利班随行的记述者将这称为命运，扎哈瑞尔深表认同 —— 他与内密尔，仿佛注定要在人生的磨难中并肩前行。
自卡利班的少年时代起，他们的生命便紧密相连，在成为天使之前，早已是兄弟。而成为阿斯塔特的过程，只让这份羁绊愈发牢固。有时，扎哈瑞尔会觉得，他们仿佛是一个完整的灵魂，因诞生的意外被拆分进两个独立的躯体。
他们依旧如拼图般完美互补：扎哈瑞尔始终是理想主义者，而内密尔则是易受影响的实用主义者。
关于圆形大厅下方那个夜晚的秘密集会，两人都绝口不提 —— 他们明白，触碰那道旧伤，无异于打开一个充满指责与怨恨的潘多拉魔盒，永远无法闭合。这份未说出口的芥蒂，始终萦绕在他们的友谊之间，尽管扎哈瑞尔对那个夜晚的记忆已然模糊，且日渐淡化。
他们是第一批从卡利班招募的阿斯塔特，更重要的是，他们是第一批在肩甲佩戴军团新翼剑徽章、第一批自称 “黑暗天使” 的战士。
这让他们与同辈截然不同：军团的老成员均来自泰拉，见证过帝皇第一军团尚未冠以 “黑暗天使” 之名的时代；而在扎哈瑞尔与内密尔之后的世代，却只知晓 “黑暗天使” 这唯一的身份。
此刻，黄金时代正铺展在他们面前。
一想到能与狮王、卢瑟并肩作战，他们便心潮澎湃。作为新晋的天使，他们在哈达瑞尔战团长领导的第二十二连队中尽职尽责，为军团与人类帝国倾尽所能。
卡利班已成过往，尽管他们热爱故土，期盼有朝一日能重返，但那终究是遥远的梦想。当下，大远征中的生活，才是唯一真正重要的事。
他们的第一次战役令人热血沸腾 —— 这是将大远征的光芒带向更广阔银河的机会，是证明自己对帝皇忠诚与奉献的首次试炼。
第二十二连队的黑暗天使们，将与第四帝国远征舰队在代号 “四-三” 的星球（远征记录官如此标注）轨道会合。
而这颗星球的原住民 —— 一个在旧夜的漫长隔绝中幸存、保留了大部分科技与社会结构的先进人类文明 —— 赋予了它另一个名字：
萨罗什。
“就是这里？” 内密尔说，“我们穿越十个星系，就为了这个？看起来也没什么特别的。”
“你现在该明白，星球的样貌并不重要。” 扎哈瑞尔告诉他，“还记得在赫利孔四号的训练吗？我记得在战斗开始前，你对那些星球也没什么好感。”
“那不一样。” 内密尔耸耸肩，“至少那时有机会投入战斗，都是全新的世界。你读过简报了吗？他们让我们等好几个月，无所事事，就为了等某个官僚决定这颗星球是否归顺。我们是黑暗天使，扎哈瑞尔，不是看门狗，我们生来就该做更有意义的事。”
两人站在 “卡利班之怒号” 突击巡洋舰观测甲板的观察窗前。透过窗户（其中暗藏的强化技术放大了星球的影像），扎哈瑞尔看见了萨罗什 —— 一颗蓝色的星球，青绿色的海洋一望无际，各大洲的陆地被一层变幻的彩云遮蔽。
在黑色的太空背景与遥远闪烁的星辰环绕下，它宛如一颗打磨光亮的圆形宝石，静静躺在铺着丝绒的托盘上，周围点缀着细碎的珠宝。加入远征以来，他从轨道上见过的星球寥寥无几，但萨罗什无疑是最引人注目的一颗。
“我读过简报了。” 他说，“报告称，这颗星球的大部分区域被林地覆盖。我很期待，能再次置身森林，重温卡利班的回忆，一定很不错。”
“那得让这里到处都是致命的掠食者，更不用说有毒的植物和真菌了。” 内密尔嗤之以鼻，“我们离开卡利班还没多久，你就开始怀旧了？不过你根本没在听我谈任务 —— 我的意思是，这里毫无荣耀可言。他们或许称第四舰队为‘远征舰队’，但实际上和二线部署部队没什么两样。这是战斗结束后才会派来的‘清洁工’，他们觉得我们还没准备好迎接真正的战斗。”
“我在听。” 扎哈瑞尔说，“我理解你的意思，但我的看法不同。别误会，我也巴不得接到直接投入战场的命令 —— 你说得对，我们是黑暗天使，为战争而生。但职责为先，眼下，我们的使命就是监督萨罗什归顺人类帝国。”
“职责。” 内密尔讽刺地翻了个白眼，“我算算，我们大概已经就这个话题谈过七百万次了。好吧，我认输，你是对的，我错了。我什么都承认，只求你别再发表长篇大论讲职责了 —— 你几乎能把天底下任何话题都讲得让人昏昏欲睡。昨天我还听见你给小队做所谓的‘鼓舞士气’的演讲，真为他们感到同情。”
“这叫雄辩术。” 扎哈瑞尔微笑着说，认出这是他们常有的争论，“你不记得《真言集》里的话了吗？‘战士的艺术不仅包括战斗技巧、战略战术的理解，还包括钻研所有可能在危机时刻影响领导力的技能’。”
“我记得。” 内密尔的表情突然变得严肃，“但你要记住，我们不再是骑士团的人了，那些都已成过往，旧时代已经结束。我是认真的 —— 从帝皇降临卡利班、我们知晓狮王的真实身份那一刻起，旧时代就终结了。从那时起，我们成为了黑暗天使，必须抛开过去。”
“打扰了，尊敬的长官？” 扎哈瑞尔正要回应，一个声音打断了他，“希望没有打扰到你们。”
扎哈瑞尔与内密尔转身，看见一名侍从站在身后。他身着黑色紧身衣，外罩灰色束腰外衣，上面印有黑暗天使军团的制服标识。侍从单膝跪地，低头致敬。
“哈达瑞尔战团长向你们致意。” 得到内密尔的允许后，侍从开口道，“他提醒你们，两小时后将在旗舰‘无敌理性号’上举行指挥权交接仪式。他强调，你们必须出席，并且要以军团的最高传统规范自己的言行。”
“替我们感谢战团长。” 内密尔说，“向他保证，我们会准时出席交接仪式，身着得体的礼服。我们明白，必须向兄弟军团致以最崇高的敬意。”
侍从起身，再次鞠躬后退下。看着侍从离开的背影，内密尔转向扎哈瑞尔，脸上闪过一丝笑意：“看来战团长怕我们给他丢脸。”
“别往心里去。” 扎哈瑞尔回应，“他也不容易。他是伟大的战士，但并非真正的阿斯塔特。这么多年来，他肯定很难接受这个事实，尤其是在见到兄弟军团时。”
“说得对。” 内密尔做了个鬼脸，“只希望白色伤疤军团能领情。”
扎哈瑞尔抬手轻声告诫：“小心点。记住，我们的荣誉至关重要。如果你说的话冒犯了他们，不仅会影响哈达瑞尔、我们连队，还会损害整个军团的声誉。”
内密尔摇头：“你太担心了。我无意冒犯任何人，尤其是白色伤疤军团 —— 他们是我们的兄弟，我对他们只有敬意。不管怎样，他们离开这颗星球去寻找真正的战斗，这个决定很明智。我之所以不满，是因为有人选择让我们来接替他们当‘看门狗’。”
近三周前，哈达瑞尔战团长在 “卡利班之怒号” 的战略室宽大会议桌旁，向高级军官们发布了简报：
“我们接到了新命令。” 他说，“部队将兵分两路：一部分继续前往菲奥尼斯，另一部分则提前出发，前往一颗名为萨罗什的星球，接替白色伤疤军团的防务。”
“这么说，是紧急求援？” 达马斯连长率先开口 —— 他总是不假思索就发表意见，“我们的阿斯塔特兄弟是不是咬下了远超自己能力的任务？”
“不。” 哈达瑞尔的表情如同面具，毫无波澜，“根据所有报告，萨罗什的局势平静。这更多是部队重新部署的问题 —— 我们被派往萨罗什，是为了让白色伤疤军团能前往银河其他地区执行任务。”
内密尔说出了其他人心中的疑问：“抱歉，战团长，但这听起来像是说，白色伤疤军团在远征中的优先级比黑暗天使更高 —— 为了让可汗的追随者能投入真正的战争，我们就被打发到这个清闲的岗位。”
达马斯一如既往地仓促下结论：“狮王绝不会同意这种事！”
哈达瑞尔猛地一掌拍在桌上，声响如枪声：“安静！达马斯连长，你说话太放肆了，怒气太盛。再敢喧哗，我就解除你的职务 —— 或许几天的冥想能让你平复心绪。”
“抱歉，战团长。” 达马斯低下头，“是我的错。”
“确实是你的错。那么你呢，内密尔兄弟？”
战团长的目光如激光般锐利：“我以为你会更明白事理。如果我需要你对任何事 —— 尤其是命令的解读 —— 发表意见，我会主动询问。明白了吗？”
“完全明白，战团长。” 内密尔不情愿地鞠躬。
“很好。” 哈达瑞尔点头，“正如达马斯所说，你们都错了，可能比自己意识到的还要严重。我们的命令来自狮王和卢瑟，如果我们的领袖认为前往萨罗什能最好地为他们效力，我们就不该有异议。”
“这是一项沉重的职责。” 尚・可汗—— 白色伤疤军团的高级指挥官 —— 说道，“这份任务毫无荣耀可言，没有任何阿斯塔特会心甘情愿接受。这是强加给我们的繁重苦差，这里没有可赢得的战斗，至少没有我们生来为之战斗的那种战斗。没有战斗，我们就失去了存在的意义，感到空虚、不完整。”
尚・可汗在第四帝国远征舰队旗舰 “无敌理性号” 战斗巡洋舰的观测甲板上，正对着狮王。卢瑟和一名名叫库尔吉斯的白色伤疤战士站在两侧见证仪式，两个军团的阿斯塔特、舰队各兵种的高级军官与权贵代表团，则在适当的距离外观看这场交接。
扎哈瑞尔与内密尔一同见证了这场庄严的欢迎仪式落下帷幕 —— 他们的军团正式接手维护萨罗什法律与秩序的任务。
“职责向来如此。” 尚・可汗继续说道，“它压在我们的肩上，更在我们的灵魂深处沉甸甸的。兄弟，你愿意接受这份重担吗？”
白色伤疤战士递出一个装饰华丽的黄铜圆筒，里面卷着一份卷轴。
“我接受。” 狮王回应，伸手接过圆筒，“以我和我部下的生命起誓，我将以军团与帝皇的名义，郑重履行这份职责。愿此言为证。”
“我们见证。” 扎哈瑞尔与白色伤疤军团的对应见证者异口同声地说。“很好。” 尚・可汗点头。
白色伤疤战士交叉双臂，做出鹰徽礼，向扎哈瑞尔与他们的战团长致敬：“幸会，黑暗天使的莱昂・艾尔・庄森。我代表白色伤疤军团，欢迎你们来到萨罗什。”
他们称之为 “仪式”，但其实根本不配这个名号。
为纪念第四帝国远征舰队的指挥权从白色伤疤军团移交至黑暗天使，众人只是传递了一份卷轴，立下了一个誓言。即便如此，这场仪式的表面形式，也远比移交本身更显隆重。
第四舰队是大远征中规模较小的远征舰队之一，共包含七艘舰船：旗舰 “无敌理性号”、运兵船 “崇高力量号”与 “肩负勇敢号”、护卫舰 “无畏号”与 “果敢号”、驱逐舰 “劲弩号”，以及白色伤疤军团的突击巡洋舰 “迅捷骑手号”—— 它很快将被黑暗天使的 “卡利班之怒号” 取代。
两个军团之间的控制权交接充满了应有的尊重与崇敬，但事实上，阿斯塔特分队的出现本身就有些不合常规。严格来说，第四舰队仍属于二线舰队，缺乏对敌对世界发动全面军事行动的火力、训练与资源，其职责是监督那些已表明支持人类帝国目标的世界，完成归顺流程。
然而，萨罗什的情况出现了问题。
人类帝国与这颗星球的首次接触发生在近一年前，表面上，萨罗什人态度友好，敞开双臂欢迎人类帝国，高调宣称愿意接受帝国真理。但在接下来的十二个月里，推动星球归顺的进程几乎毫无进展。
没有暴力冲突，也没有公然的抵抗，但人类帝国使者为实现归顺而采取的每一项举措，最终都以彻底失败告终。每次推出新的举措，萨罗什政府都会承诺将全力以赴确保成功，但每次，承诺的支持都从未兑现。
政府会郑重道歉，找各种借口 —— 将僵局归咎于习俗与语言差异造成的误解，或是指责自身官僚机构的顽固不化，声称五千年稳定有序的社会，造就了一个臃肿且极为复杂的官僚体系。
他们的说法似乎并非全无道理。那些曾监督过许多星球归顺的资深人类帝国使者，每当提起萨罗什的官僚机构，都会绝望地摇头。
问题在于，萨罗什的官僚都是兼职。根据星球法律，公民可以通过同意抽出部分时间担任官僚，来大幅减轻自己的税负。
因此，萨罗什每三个月进行一次的最新星球人口普查显示，25% 的成年人口担任着某种形式的官僚职务，其余则是未能通过星球严苛的 “基础官僚能力考试” 的人。
根据同一普查数据，这意味着目前萨罗什有超过 1.8 亿名官僚在工作。
如此多的官僚参与其中，人类帝国使者发现几乎无法推进任何事情。无论星球政府是否同意某项措施，要付诸实施，仍需通过层层无尽的地方官僚机构 —— 包括各种赦免官、请愿官、公证人、免税官、签署官、注释官、决议官、法典编纂官、指定官与代理官。
更糟的是，这套体系在过去五千年里变得极为复杂，往往连官僚自己都不知道如何运作。负责推动萨罗什归顺的大多数人都认为，过去十二个月里，他们几乎没有取得任何实质性进展 —— 这颗星球与首次被发现时相比，离真正归顺仍遥遥无期。
在整个过程中，“迅捷骑手号” 一直停泊在星球轨道上，舰队使者们挣扎着试图理清萨罗什的官僚迷宫。这是星球首次被发现时留下的安排，原本希望阿斯塔特的存在能让萨罗什领导人集中注意力，促使他们迅速完成归顺流程。
然而，十二个月来，白色伤疤军团被迫忍受着漫长的闲置时光。
这让他们极为不满。舰队的高级指挥官们越来越惧怕每周的战略简报 —— 尚・可汗总会质问，他和部下还要在太空中无所事事多久。这位白色伤疤领袖似乎对当选总督哈拉德・弗斯特尤为蔑视 —— 一旦萨罗什归顺，弗斯特将代表帝皇监督这片领土。
“如果这些人愿意归顺，就认证他们归顺，让我们离开这里！” 不止一次，有人听到尚・可汗对当选总督咆哮，“如果他们不愿归顺，就告诉我，我们会发动战争，让他们为自己的愚蠢付出代价！二选一，尽快做决定！”
事实上，弗斯特总督及其下属并未做出决定。他们运用官僚手段的高超技巧，不断拖延最终判断，用尽一切借口无限期推迟此事 —— 这种手段，往往让阿斯塔特对远征中日益增多的非军事人员极为不满。
就这样，十二个月毫无成效地过去，白色伤疤军团的不满与日俱增。最终，他们向莱昂・艾尔・庄森发送信号，请求他率领黑暗天使接管萨罗什的防务两个月，让白色伤疤军团能前往执行其他任务。
与此同时，当选总督弗斯特收到了一条明确的消息：第四帝国远征舰队另有他用，不能永远停泊在萨罗什轨道上。
消息授予弗斯特一段宽限期：他必须在两个月内，以某种方式解决萨罗什的归顺问题。如果未能按时完成，他将被解除总督职务，萨罗什的命运将由莱昂・艾尔・庄森自行决定。
仪式结束后，不可避免的社交礼仪接踵而至。阿斯塔特与各位权贵开始相互交流，身着舰队制服的侍从们端着装满葡萄酒和食物的银盘穿梭其间。
扎哈瑞尔向来不适应这样的场合，尽量让自己融入背景。不久，他便站在一扇全景观察窗前，凝视着萨罗什在虚空中缓缓转动 —— 几小时前，他还和内密尔站在 “卡利班之怒号” 上，看着同样的景象。
或许这正体现了黑暗天使思维的独特之处 —— 此刻，他最在意的，是 “无敌理性号” 的观测甲板，比萨罗什的那一块大得多。
受骑士团修道院传统的影响，黑暗天使的风格倾向于简朴禁欲。黑暗天使舰船的每一寸空间都极为珍贵：从监督主炮塔运作的火控室，到阿斯塔特磨练技能的训练场，一切都服务于战斗目的。
相比之下，这艘船的内部让扎哈瑞尔更像是置身贵族宫殿，而非战舰。他承认，船舰的装饰理应与人类帝国的规模和奇迹相匹配，但在他看来，一艘为战争而生的船舰，内部几乎每一处表面都布满层层装饰，未免过于繁复，甚至有些炫耀。
当然，黑暗天使的舰船也有自己的装饰，只是风格低调含蓄；而 “无敌理性号” 的门、墙和天花板，却充斥着过度的镀金装饰。如果说房间是建筑师与使用者之间的对话，那么这座观测甲板此刻正被十几种相互冲突、喧嚣刺耳的声音 “嘶吼” 着。
甲板宽敞，巨大的拱形天花板让人想起古老卡利班那些废弃的宏伟大教堂。扎哈瑞尔身旁的整面墙都是观察窗，高逾六十米，由多块高大的拱形嵌板组成，如同某个异教神庙的彩色玻璃窗。
真正引人深思的，并非观察窗本身，而是它所代表的意义。观测甲板的装饰或许与人类帝国的理念相符 —— 壁画描绘着帝国最辉煌的胜利，还有两百年来历任舰长的肖像 —— 但它同样酷似卡利班早期被摧毁的许多偶像崇拜场所。
“这地方看起来像风月场所。” 身后一个粗哑的声音说道，提出了不同的看法。
扎哈瑞尔强化后的听觉早已预警有阿斯塔特兄弟靠近。他转身，看见库尔吉斯站在面前，手中拿着两个酒杯 —— 在白色伤疤战士的手中，酒杯小得像顶针。
“抱歉？兄弟，我没听懂。”
“这个地方。” 库尔吉斯点头示意周围宏伟的观测甲板，“我是说，我和你想法一样，兄弟。这里太浮华，金色的东西太多，像帕拉蒂尼城邦里那些风月宫殿，根本不像战士的船舰。”
“我这么明显吗？” 扎哈瑞尔问道，“你怎么知道我在想什么？你是你们军团的智库？”
“不是。” 库尔吉斯说，“我不是灵能者。有些人擅长隐藏自己的想法 —— 你看他们一千年，也猜不透他们在想什么。但你不一样，我看到你环顾四周时那副不悦的表情，我不需要作为一名风暴先知就能猜到你的心思。”
“你的猜测很准。” 扎哈瑞尔承认。
“我能认出这种情绪，这帮了我。看到这个地方，我的想法和你一模一样。不说这个了，我给你带了酒。兄弟相见，理应共饮，立下饮酒誓言。”
库尔吉斯递给他一个酒杯，举起自己的杯子致意：“敬黑暗天使，敬原体莱昂・艾尔・庄森！”
“敬白色伤疤军团，敬原体察合台・可汗！” 扎哈瑞尔举起酒杯回应。
两人一饮而尽，库尔吉斯喝完后，将酒杯扔向墙壁。金属杯子碎裂的尖锐声响，让附近的一些权贵吓了一跳。
“这是传统。” 白色伤疤战士解释道，“饮酒誓言要有效，就必须打碎酒杯，让其他人无法再用它立誓。”
扎哈瑞尔照做，将自己的酒杯也摔在同一面墙上，库尔吉斯点头表示赞许：“幸会，兄弟。我想和你谈谈，我们欠你一份人情。”
“人情？” 扎哈瑞尔说，“怎么说？”
库尔吉斯指了指房间里其他的白色伤疤战士：“你和你的兄弟们解放了我们。我只是为你们这些高尚的战士不得不接手我们之前的岗位，孤独地看守这个糟糕的粪堆星球而感到遗憾。”
“我们心甘情愿接受这项任务，这是职责所在。” 扎哈瑞尔说。
“是的，是职责。” 库尔吉斯挑起一边眉毛，这个表情凸显了他脸颊上交错的细小荣誉伤疤，“但你太客气了，兄弟。我知道，接到命令时，肯定有人提出异议。黑暗天使军团如此勇敢坚定，绝不会默默接受这样的命令。正如尚・可汗所说，这是一项沉重的职责，对阿斯塔特来说难以承受。我们都是战士，帝皇最优秀的战士，本该在银河中漫游，与敌人作战，而非被迫充当看门狗。”
他突然停下，紧紧盯着扎哈瑞尔：“怎么了？” 白色伤疤战士问道，“你在笑，我说了什么好笑的话？”
扎哈瑞尔摇头：“不好笑，只是你的话让我想起了一个朋友早些时候说的话 —— 他也说我们被当成了看门狗。”
“是吗？你的这位朋友很聪明。”
库尔吉斯转头看向周围更广阔的房间：“我听说你们带来了很多战士？我这么问是因为，看到你们的小队由战团长带领，我有些惊讶。”
“我们听从狮王和卢瑟的领导。” 扎哈瑞尔说。
“我知道，但你们的前线军官是尊主·哈达瑞尔，对吗？”
顺着库尔吉斯的目光，扎哈瑞尔看向哈达瑞尔战团长 —— 他正和尚・可汗以及一些舰队军官交谈。
尚・可汗和他的卫队战士比萨罗什战团长高大得多，几乎和哈达瑞尔穿着动力甲时比周围普通人高出的幅度相当。
扎哈瑞尔注意到，哈达瑞尔说话时手势很大，似乎在努力证明自己并不惧怕白色伤疤军团的体型优势。这一幕他见过很多次，甚至不确定哈达瑞尔自己是否意识到这一点。
他再次为自己的战团长感到同情。在帝皇降临卡利班之前，哈达瑞尔被认为是骑士团中最能干的战斗骑士之一。扎哈瑞尔还记得，在对野狼骑士团要塞的最后进攻中，自己曾在他麾下服役。
那是一场伟大的胜利，在卡利班历史上意义重大，但人类帝国的到来，对哈达瑞尔来说却是喜忧参半。他被阿斯塔特选中加入黑暗天使军团，但和首批招募的许多人一样，他年纪太大，无法从基因种子的植入中获益。
取而代之的是，哈达瑞尔和其他像他一样的人（包括卢瑟）接受了一系列广泛的外科手术和化学改造，旨在将他们的力量、耐力和反应提升到超人水平。他们比普通人更高、更强、更快，但终究不是阿斯塔特，永远也成不了。
“像哈达瑞尔这样的人，一定很难。” 库尔吉斯说。
“是的。” 扎哈瑞尔表示同意，“我的指挥官是一名杰出的战士，尽管没有真正阿斯塔特的天赋，却在军团中晋升到了很高的职位。”
“狮王是因为过去的交情偏爱他吗？”
扎哈瑞尔摇头：“狮王不偏爱任何人。哈达瑞尔能成为战团长，完全是凭借自身的功绩。如果说有什么令人遗憾的地方，那就是哈达瑞尔似乎并不适合这个职位。”
“你是什么意思？”
扎哈瑞尔不确定该说多少 —— 库尔吉斯来自另一个军团，而黑暗天使珍视自己的隐私，但他感觉这位白色伤疤战士是可以信任的：“晋升以来，领导的重担一直让哈达瑞尔难以承受。他不断与下属军官和其他战团长发生冲突，还总对任何想象中的冒犯耿耿于怀，仿佛坚信周围所有人都在暗中怠慢、侮辱他。”
“我怀疑这归根结底是因为哈达瑞尔从未接受过基因种子植入。”
“或许吧。” 扎哈瑞尔表示同意，“也可能他的晋升，既是出于对帝国理想的奉献，同样也是出于证明自己的渴望。”
扎哈瑞尔没有补充 —— 有传言说，狮王曾就他的暴躁脾气严厉地批评过他。无论取得了多少成就，哈达瑞尔似乎始终无法摆脱内心的执念：因为自己不是完整的阿斯塔特，所以被人看不起。
“每当我们连队被派往新的战区，哈达瑞尔战团长总是喜欢亲自带队。” 扎哈瑞尔说，“他喜欢亲眼看到一切。”
“明智的做法。” 库尔吉斯点头。
库尔吉斯再次看向观察窗外的萨罗什，凝视了许久，仿佛在斟酌即将说出的话：“别相信他们。” 白色伤疤战士说。
“谁？”
“萨罗什人。” 库尔吉斯回应，转身更全面地面向观察窗，指着那颗星球，“兄弟，你还没见过他们，所以我觉得应该提醒你 —— 别相信他们，永远别背对着他们。”
“我以为他们很和平？根据简报，他们从一开始就很欢迎我们。”
“表面上是这样。” 库尔吉斯表示同意，“但还是那句话，如果你有脑子，就别相信他们，也别相信那些简报 —— 当选总督弗斯特和他的亲信对简报内容影响太大了。”
他短暂地转头，对着甲板一侧一群谄媚者簇拥中的银发权贵做了个鬼脸 —— 那位权贵身上挂满了勋章。
“那就是当选总督？” 扎哈瑞尔问道。
“他年轻时曾是伟大的将军。” 库尔吉斯耸耸肩，“至少他们是这么说的。有时候就是这样，一个人成为领袖后，唯一在乎的就是自己的地位，对任何不迎合、不讨好他的声音都充耳不闻，很快就只愿意听那些说自己想听的话的人。”
“萨罗什现在就是这样？”
“毫无疑问。” 库尔吉斯沮丧地抿了抿嘴唇，“如果弗斯特有脑子，就该问问自己，萨罗什人为什么拖延。如果他们真的像声称的那样希望成为人类帝国的一部分，按理说会不惜一切代价满足我们的要求。但相反，总是有各种拖延、各种顽固不化。别误会，萨罗什人彬彬有礼 —— 每当归顺流程出现新的问题，他们就会摊开双手，像女人哀悼长辈去世一样哀嚎。听他们说话，你会觉得一切都是意外和坏运气。这就是为什么我说别相信他们 —— 要么他们是故意拖延归顺，要么他们是银河中最不幸的人。兄弟，我不知道你怎么想，但我不相信运气，无论是好运气还是坏运气。”
“我同意。” 扎哈瑞尔扫视着观察甲板上的人群，寻找陌生的制服，“这次集会中，我没看到任何萨罗什人。”
“明天你就会见到他们。” 库尔吉斯告诉他，“他们计划举行一场庆祝活动，就像一年前欢迎我们那样，欢迎你们来到他们的星球。无论是在‘无敌理性号’上，还是在萨罗什地表，都会有宴会、娱乐活动之类的。我相信场面会…… 很热闹。毫无疑问，萨罗什的领导人会许下许多宏伟的承诺，告诉你归顺近在眼前，说他们夜以继日地工作，以完成人类帝国设定的任务，还会大肆谈论自己新找到的对帝国事业的忠诚，说很高兴你们来把他们从无知中拯救出来。别相信这些话，兄弟。我一直认为，一个人的真正价值体现在行动上，而非言辞上。到目前为止，以这个标准来看，萨罗什人似乎毫无价值可言。”
“这么说，你怀疑他们的动机？” 扎哈瑞尔问道，“你认为萨罗什人拖延归顺是有原因的？”
“我不知道。我的家乡有句谚语：‘循着狼的足迹，很可能会找到狼’。但兄弟，我没有任何证据能证明我的怀疑，只是出于战友之情，觉得应该提醒你。警惕这些人，别相信他们。很快，白色伤疤军团就会离开这里 —— 尚・可汗已经下令准备出发，前往执行新的任务。‘迅捷骑手号’将在四小时后离开这个星系。”
库尔吉斯笑了笑，却毫无笑意：“之后，就只能靠你们自己了。”
第十九章
“你的天使们是什么样的？” 杜桑问她，脸藏在一副毫无表情的金色面具下，“听他们的宣讲者讲，黑暗天使是凶猛好战的巨人，行走于星辰之间，降下毁灭。他们是来摧毁我们的吗？我们应该害怕他们吗？”
“没什么好怕的。” 蕾哈娜・索雷尔回应，内心咒骂着卡利班的宣讲者和他们的夸大其词。她差点皱起眉头，但立刻提醒自己 —— 尽管她看不见杜桑的脸，杜桑却能看见她的表情。
“是的，黑暗天使会向帝皇的敌人发动战争，但这不包括萨罗什人。你们是人类帝国的一部分，是我们的兄弟。”
“那就好。” 杜桑说，转身挥了挥手臂，示意身后的城市，“我们为他们的到来做了这么多准备，就是为了欢迎他们。如果他们是来摧毁这一切的，那真是一场悲剧。这座城市很美，不是吗？值得你的摄影师拍摄吗？”
“非常值得。” 她说着，举起肩上挂着的图像记录仪，“如果可以，我想在光线变化前拍些照片，以后创作时能有参考。”
“请便。”
两人站在俯瞰萨罗什首都沙鲁勒的阳台上。蕾哈娜来到萨罗什已近十二个月，但在此期间，她很少被允许前往星球表面。尽管当地人态度友善，文化看似仁慈，但从官方层面来说，这颗星球尚未归顺。很明显，人类帝国的指挥官们不愿让平民过多地前往这颗星球，不过蕾哈娜怀疑，阿斯塔特的领袖们至少在阻止平民申请入境方面发挥了一定作用。她不知道大远征的所有舰队是否都如此，但第四舰队的阿斯塔特似乎反感任何记录人类帝国到来前原生社会的尝试。
蕾哈娜是一名作曲家。她听说萨罗什的民间歌曲以萦绕心头的旋律为特色，融合了几种这颗星球特有的传统乐器的声音，但所有这些信息，都是她从那些比她更常访问这颗星球的帝国陆军士兵的交谈中间接得知的。
到目前为止，她自己还从未听过萨罗什的音乐。她原本构思了一首交响乐，将萨罗什的民间旋律与当下人类帝国最流行的浮夸音乐形式结合起来，但在听到这些旋律之前，她根本无法确定这个想法是否可行。
此刻，她只能通过拍摄城市的照片来寻找灵感，暂时满足自己的需求。
杜桑说得对，这座城市很美。
太阳正在落山，随着夜晚即将降临，城市开始展现出最迷人的一面 —— 发光球被点亮。与其他城市不同，沙鲁勒没有任何形式的公共街道照明系统。相反，根据城市管理者的命令，每位居民都会领到三个漂浮发光球，出门时用来照明。
无论男女老少，沙鲁勒的每位公民出门时，身边都会跟着明亮的漂浮光球。从蕾哈娜所在的阳台望去，成千上万的人走向城市的餐馆、酒吧，或是只是出门散步，那景象令人惊叹 —— 整座城市仿佛被无数遥远、晃动的光点点亮，如同一片缓缓流动的、坠落尘世的星海。这景象非同寻常，却只是这座城市众多奇迹之一。
与她见过的许多其他定居点（无论是泰拉还是银河其他地方）不同，沙鲁勒并不拥挤，是一座视野开阔的城市。
它也不肮脏。从第一眼看到它，蕾哈娜就明白，沙鲁勒是一座为舒适生活而设计的城市 —— 宽阔的林荫大道、广阔的公共空间、公园与绿地、令人振奋的纪念碑与宏伟的宫殿，随处可见。
蕾哈娜习惯了巢都的拥挤与肮脏，习惯了住宅之间拥挤不堪的布局，而沙鲁勒则截然不同。
这里似乎比她所知的任何地方都更友善、更令人满足。
萨罗什人声称，他们的社会已经一千多年没有经历过战争了 —— 毫无疑问，他们城市的建筑也没有任何与之相悖的迹象：城市周边没有城墙，她也没有看到任何明显的防御工事。
在少数几次被允许访问城市的短暂机会中，蕾哈娜从未感受到第一次探索陌生城市时通常会有的那种隐约不安与莫名威胁。
萨罗什的街道让人感觉安全而安心。
或许正是萨罗什社会这种和谐有序的本质，让阿斯塔特对任何记录它的尝试都持怀疑态度。无论从哪个角度看，沙鲁勒都像是一个完美的居住地，萨罗什的其他地方也同样如此。或许阿斯塔特担心，一旦人类帝国得偿所愿，这颗星球归顺，人们难免会将过去与现在进行比较。
她突然觉得这些想法很奇怪。她和阿斯塔特一样，都是人类帝国的仆人，却发现自己几乎开始怀疑自己的使命。这些人似乎对自己的生活非常满意，他们有什么权利去改变这一切？
她告诉自己，是这座城市的缘故 —— 这个地方太迷人了。不仅仅是漂浮的灯光和建筑，而是所有一切。他们站立的阳台两侧的墙壁上，覆盖着一种攀缘植物，叶子呈亮绿黑色，开着鲜艳的紫色花朵，散发着浓郁的香气 —— 一种令人陶醉的麝香，与夜晚的空气混合在一起，似乎具有镇静、安神的功效。很容易让人把这个世界当成天堂。
“你满意吗？” 杜桑问她。
“满意？”
他指了指她手中的图像记录仪：“你已经停止操作了，你已经得到想要的一切了吗？”
“是的。” 她说，“但这台机器不仅能记录图像，还能记录声音。我原本希望能听到一些你们的音乐样本。”
“我的音乐？”
面具遮住了杜桑的脸，但他语气中的疑惑显而易见，对哥特语的语法形式也不太熟悉：“这可能是一种比喻？我不是音乐家。”
“我指的是你们文化中的音乐。” 蕾哈娜解释道，“我听说非常优美，希望能听一听。”
“今晚的庆典上会有音乐家。” 杜桑说，“为了庆祝黑暗天使的到来，我们的领导人宣布这是一个全球性的节日。我相信，一旦我们加入庆典，你会听到值得记录的音乐。这个消息让你高兴吗？”
“是的，我很高兴。” 蕾哈娜回应。
她注意到，与萨罗什人交谈时，他们的话语往往显得生硬 —— 他们正在努力掌握一门新语言的微妙之处。在大远征访问过的一些星球上，当当地人被告知人类帝国希望他们学习哥特语，并在所有政府事务中使用时，曾产生过抵触情绪。
但在萨罗什，他们热情地接受了这门官方帝国语言。蕾哈娜已经在沙鲁勒看到了一些用哥特语书写的路标，还听说一些伟大的萨罗什文学作品正在被翻译。
这是当地人从人类帝国的飞船首次进入他们星球轨道以来，所展现出的又一个善意信号。这再次让她意识到，目前的情况多么荒谬 —— 尽管萨罗什社会对人类帝国表现出了极大的热情，他们的星球却至今未能获得归顺认证。
她在舰队的船上听到了很多关于萨罗什官僚机构的抱怨，但在她看来，人类帝国的官僚机构同样令人厌恶。萨罗什人一次又一次地证明，他们是友好、和平的民族，渴望在更广阔的人类兄弟会中占据一席之地。
怎么会有人找到不信任他们的理由呢？
别相信他们，库尔吉斯曾这样告诉扎哈瑞尔。在萨罗什轨道上待了不到一天，扎哈瑞尔便觉得，这位白色伤疤战士的建议非常明智。
他没有任何证据能证实这一点，更多的是一种直觉，一种源自觉醒的灵能潜力的预感。
如果有人让扎哈瑞尔评价萨罗什人，他几乎找不到任何先例来解释自己的不信任。通常情况下，他倾向于信任他人 —— 他是一个正直的人，而他的一个缺点就是，偶尔会陷入 “所有人都和他一样正直” 的误区。
内密尔才是那个多疑的人，总爱质疑周围人的动机。扎哈瑞尔向来是所见即所信，作为士兵，他本能地厌恶虚伪与花言巧语。然而，在没有任何依据的情况下，他从见到萨罗什人的那一刻起，就对他们产生了不信任。
或许是因为那些面具。
萨罗什的所有成年人和儿童都习惯性地戴着面具 —— 除了最私密的时刻，萨罗什人无论在公共场合还是家中，都始终戴着面具。扎哈瑞尔听说过许多被重新发现的星球上的奇特习俗，但萨罗什人的戴面具习俗，无疑是他遇到过的最非凡的一个。
这些面具是刚性的，由黄金制成，完全覆盖佩戴者的面部，但不包括耳朵和头部的其他部分。每副面具都雕刻着相同的、理想化的英俊面容，男女通用。这让扎哈瑞尔想起了某些文化中制作的陶瓷死亡面具，是根据刚去世者的面部铸造的。
他一直觉得这样的死亡面具缺乏灵魂 —— 它们记录了面部的尺寸和特征，却无法捕捉到逝者的真实本质。其中缺少了某种至关重要的东西，缺乏表情和细节，让死亡面具几乎沦为夸张的模仿。
萨罗什人的面具也是如此。扎哈瑞尔相信，诗人或许会从 “萨罗什人戴着面具面对生活” 这一事实中找到某种诗意的隐喻，但在他看来，这只表明这个文化习惯于隐藏一切。
扎哈瑞尔不是诗人，但他明白，面部是人类交流的重要工具 —— 通过无数细微的表情，揭示主人的想法和情绪。然而，在与萨罗什人的交流中，人类帝国失去了这一信息来源，只能面对一张张空白、永远微笑的面具。
难怪推动这颗星球归顺会如此困难。
此外，还有萨罗什的刑事司法问题 —— 或者说，根本没有刑事司法。
同样是库尔吉斯提醒了他这一点。
“他们没有监狱。” 在指挥权交接后的会面中，白色伤疤战士对他说，“一名测绘员在检查沙鲁勒的航拍照片时发现了这一点。她查阅了萨罗什所有其他定居点的地图，发现情况都是如此：没有监狱，也没有任何可以关押犯人的地方。”
“并非所有文化都会监禁罪犯。” 扎哈瑞尔说。
“没错。” 库尔吉斯点头，“我们卓戈里斯在人类帝国到来前也不这样。过去，我们遵循草原法律，这是一套与地貌相符的严厉法典。犯罪的人可能会被乱石砸死，或是被割断腿筋，又或是被丢弃在荒野中，没有水、食物和武器，任其自生自灭。如果他谋杀了他人，可能会被奴役，被迫为死者的家人服务数年，直到偿还血债。但萨罗什人认为自己是文明的文化。根据我的经验，文明人不喜欢他们的司法体系如此简单，他们总爱把事情复杂化。”
“有人向萨罗什人询问过原因吗？”
“根据萨罗什人的说法，他们的世界上犯罪很少见。一旦发生犯罪，他们会惩罚罪犯 —— 让他在官僚机构中工作更长时间。”
“即使是杀人犯？” 扎哈瑞尔皱起眉头，“这听起来不太可能。”
“还有一件事。作为归顺流程的一部分，舰队的逻辑计算师要求查看萨罗什过去十年的人口普查数据。兄弟，我对数字不敏感，但逻辑计算师向舰队战略室汇报时，有一件事我一直记得：根据星球的出生率和人口普查记录的死亡人数估算，萨罗什的人口应该比萨罗什人上报的数字多得多。当被问及此事时，萨罗什政府声称人口普查数据一定有误。”
“具体差额有多大？” 扎哈瑞尔问道。
“百分之八。” 库尔吉斯告诉他，“这么说听起来不多，但如果计算正确，这意味着在过去十年里，萨罗什有超过七千万人失踪了。”
这是一个美好的夜晚。蕾哈娜漫步在沙鲁勒的街道和小巷中，对周围的非凡景象惊叹不已。杜桑早些时候提到的庆典正在如火如荼地进行。街道上挤满了戴着面具的狂欢者，一队队身姿轻盈的舞者穿着奇特的服装，随着节奏摇摆，身后拖着飘逸的风筝和长长的纸带，让道路充满了活力与色彩。
她看到了杂耍演员、彩绘小丑、柔术演员、魔术师、哑剧演员、翻筋斗的杂技演员；看到了踩高跷的巨人、吞剑者和喷火者；而在这一切之上，是悠扬的音乐。
狂欢人群中，奇怪的声音飘向她 —— 萨罗什的歌曲优美却令人困惑，情绪不断切换，在复杂的和谐与不和谐之间交替，毫无预兆地表达出悲伤与喜悦等相互冲突的情感。
她听到了一些从未知晓其存在的音符和调式变化，仿佛音乐的某种特殊品质拓宽了她的听觉范围。
而在这一切之下，几乎被掩盖的，是她一生中听过的最令人震惊的节奏变化。
聆听着萨罗什的声音，蕾哈娜第一次明白，音乐可以如此完美、如此壮丽。她一生都在接受作曲家的训练，但自己创作的任何作品，都无法与这些街道上回荡的惊人声音相提并论。这种体验，就像阳台上那些花朵的香气一样，令人沉醉。
杜桑陪在她身边，手挽着她的胳膊，带领她穿过人群。当天早些时候，蕾哈娜抵达星球表面时，有人告诉她们，萨罗什当局为每个人都指派了一名向导，确保她们不会迷路。她猜想，杜桑的职责更多是充当她的看守，一直紧跟在身边，防止她惹麻烦。
两人初次见面时，她曾问过他的职业。他告诉她，他是一名注释官。据她理解，这是一种专业的解释者。由于萨罗什的官僚机构规模庞大，即便是相对琐碎的政务，经过数十名官僚的发表意见（每个人对星球法规的解读都不同），也会变得极其复杂。
这些情况有时会升级为持续长达二十年甚至更久的长期争端，久到所有相关人员都忘记了最初引发僵局的问题。
遇到这种情况，就会聘请一名注释官，研究争端的起因，并向争议各方解释，确保他们完全理解。
这是一个奇特的体系，但无论当地习俗多么错综复杂，蕾哈娜过去遇到的护送者，远不如杜桑这般友善。在人类帝国刚抵达的最初几个月里，她少数几次被允许探索萨罗什时，陪伴她的是半个小队的帝国陆军士兵，像无聊又暴躁的影子一样跟在她身后。
当一群全副武装的人潜伏在身后时，不仅尴尬，还很难与当地人建立融洽的关系。
值得庆幸的是，最近几个月，在当选总督弗斯特的敦促下，舰队采取了更开明的态度。萨罗什星球或许尚未正式完全归顺，但人们认为，允许人类帝国人员在没有完整军事护送的情况下独自活动已经足够安全。
与此同时，为了搭建当地人与人类帝国之间的桥梁，陆军和舰队指挥官开始允许更多部下休假访问萨罗什。
“这边请。” 杜桑说。
夜晚的某个时刻，他开始带领她穿过街道，仿佛有特定的目的地。他挽着她胳膊的手抓得更紧了，但她几乎没有注意到 —— 沉醉在音乐和紫色花朵的香气中，她任由他带领。
“我们要去哪里？” 她问道，隐约觉得自己的话语有些含糊不清。
“有一个地方，那里的音乐更好听。” 他从面具后说道，“就在前面不远。”
他开始走得更快，抓着她胳膊的力量迫使她加快步伐跟上。环顾四周，蕾哈娜突然意识到，他们已经离开了主林荫大道，走进了一系列蜿蜒狭窄的小巷。
这里一片漆黑。曾经漂浮在他们头顶的发光球已经离他们而去，留在了某个遥远的角落。夜晚，他们孤身一人，唯一的光线来自头顶高悬的一弯银月。
尽管黑暗，杜桑却没有走错一步，似乎确切地知道自己要去哪里。
“杜桑？我不喜欢这里。” 她发现说话变得更困难了，舌头感觉麻木，“我想回去。”
他没有回应，不再有耐心解释任何事情，拖着她穿过小巷 —— 一种蔓延的麻痹感开始侵袭她的四肢。她意识到，他不知用什么方式毒害了她。空气中弥漫着浓郁的花香。
花朵。或许就是通过这种方式。她摇摇晃晃，几乎无法站立，更无力反抗。
“杜桑……” 她的声音听起来遥远而空洞，“为什么？”
“对不起，这是唯一的办法。梅拉基姆已经下令，你们是不洁之人。绝不能让你们这些说谎的天使污染我们。你将成为我们对抗他们的武器，恐怕会很痛苦。我知道这看起来很残忍，但请放心，你在为更高的目标服务。”
他们转过一个拐角，进入一个庭院。前方，蕾哈娜看到一辆手推车，是那种用来向狂欢者出售瓶装饮料的手推车。车旁站着两个人，穿着宽松的彩色服装，上面挂满了悬挂的绳结和彩带。
看到他们，杜桑松开了手，蕾哈娜的身体毫不客气地摔在庭院的鹅卵石地面上。她听到他用母语厉声下达命令，然后看到那两个人向她走来。
他们的动作有些不对劲。制作服装的人试图掩盖这一点，但蕾哈娜看得很清楚 —— 他们走路时姿势古怪，膝盖和脚踝以奇特的角度弯曲。
他们的举止让她想起了爬行动物的动作。
他们身上有种非自然的气息。离得越近，她就越确信他们不是人类。浑身麻痹的她，只能眼睁睁地看着他们靠近，低头看着自己。当这两个奇怪的小丑般的身影弯腰准备把她抬起来时，蕾哈娜看到其中一个人的面具滑落了片刻。
她看到了他的真面目。
尽管浑身麻痹，她还是尖叫起来。
第二十章
“我并非想轻视这可能是一场可怕的人间悲剧，” 内密尔通过加密私人频道点对点通讯说道，确保无人能监听，“但你还记得你跟我说过萨罗什可能有七千万人失踪吗？”
“记得。”
“嗯，我想我知道他们去哪了。看这架势，我猜是他们的领袖把他们吃了。”
扎哈瑞尔庆幸自己戴着头盔 —— 若非如此，拥挤在甲板上的权贵与官员们或许会看到他突然扬起的嘴角。
两人的对话发生在登船甲板。一支萨罗什政府官员代表团乘坐穿梭机登上了 “无敌理性号”，狮王坚持要以最高规格迎接。扎哈瑞尔与内密尔，以及两人各自连队第一小队的精选战士，被选中担任萨罗什代表团的荣誉卫队。
至少在军团指挥官看来，这是一件严肃的事。
扎哈瑞尔向来不适应这种高级别的官方场合，但对职责的忠诚让他毫无异议地接受了任务。然而，若不是耳边传来表兄偷偷贬低宾客、戳破他们伪装的声音，他或许能更庄重地对待这场仪式。
“你看看他，” 内密尔的声音只有扎哈瑞尔能听到，“块头快赶上阿斯塔特了，光肚子就占了一半！要我说，这些人该叫他‘最重尊崇者领主’。”
这话不假 —— 这位正式头衔为 “最高尊崇者领主”的人确实肥胖到了惊人的地步。扎哈瑞尔估算他身高不足两米，但巨大的肚子让他看起来更像一个长着四肢的球，而非人类。
他的体型显得格外突兀，因为扎哈瑞尔迄今为止见过的所有其他萨罗什人，无一例外都身形纤细、姿态轻盈。尽管对他们戴面具的习惯心存疑虑，但扎哈瑞尔不得不承认，他们是一个优雅的民族。
除了华丽的金色面具，萨罗什人的衣着倾向于简约 —— 男女都只穿凉鞋和宽松裹身长袍，用肩部的金属搭扣和腰间的腰带固定。据他所知，他们的日常生活也秉持着同样的简约，过着远离战争与暴力的宁静生活。
根据人类帝国测绘员的报告，萨罗什人唯一会表现出强烈情绪的时刻，是在定期举办的庆典期间 —— 就像此刻星球表面正在举行的、庆祝黑暗天使加入帝国舰队的活动。
在这些狂欢节上，萨罗什社会的许多常规社交规则会暂时失效，允许短暂的放纵 —— 这让那些获准休假参加庆典的陆军和舰队人员意外地享受到了乐趣。
作为阿斯塔特，他本无需在意这些，但扎哈瑞尔知道，舰队的一些军官对此颇有怨言 —— 职责迫使他们必须出席欢迎最高尊崇者及其代表团的仪式，而他们本更愿意去萨罗什参加狂欢节。
扎哈瑞尔命令荣誉卫队的战士们排成两列相对的队伍，留出宽阔的通道，供最高尊崇者及其随行人员通过。狮王本提议派遣一架黑暗天使的风暴鸟接送萨罗什代表团，但最高尊崇者坚持使用自己的穿梭机 —— 那是一架古老的飞行器，引擎过大，艰难地挣脱星球引力后，才刚刚穿过防止内部大气泄漏到太空中的能量护盾。
扎哈瑞尔从未设想过萨罗什最高政治领袖的模样，但从穿梭机里走出来的这只摇摇摆摆的臃肿生物，绝不在他的想象之中。他在卡利班的严酷环境中长大，直到离开故土、接触人类帝国其他人类文明前，甚至从未见过真正称得上 “肥胖” 的人。
令人震惊的是，与其他同胞不同，最高尊崇者没有戴面具。他的脸暴露在外，是一个满头大汗、面色红润的中年人，有着牛蛙般的脖颈，移动速度最快也不过是缓慢的列队步伐。
他的前额用靛蓝色染料画着一个符号：一个圆圈，底部带有两片大小不均的上翘翅膀。像某些蛮族君主一样，他的两侧各有一名年轻女子捧着装满紫色花朵的篮子，将花撒在他的必经之路上，被他厚重的脚步碾成芬芳的花泥。
“访客登船！” 当最高尊崇者迈步走进黑暗天使的双排队列时，扎哈瑞尔切换头盔通讯器至外部广播模式，“荣誉卫队，敬礼！”
黑暗天使们动作整齐划一，双臂交叉于胸前，行鹰徽礼。
“人类帝国的天使们，向你们致敬。” 最高尊崇者走过时，挥舞着臃肿的手，“赞美帝皇及其一切造物，欢迎你们来到萨罗什。”
“也欢迎你登上旗舰‘无敌理性号’，大人。” 狮王上前迎接，身后站着卢瑟—— 他脸上的不情愿，与扎哈瑞尔心中的感受如出一辙。
这位黑暗天使原体身着仪式性盔甲，袍子崭新挺括，上面用深红色丝线绣着黑暗天使的标志：“我是莱昂・艾尔・庄森，第一军团‘黑暗天使’的军团指挥官。”
“军团指挥官？” 最高尊崇者挑起画过的眉毛，“这么说，你是这里的独裁者？这些天使都听你指挥？”
“他们听帝皇指挥。” 狮王纠正道，“但如果你是问我是否是他们的领袖，答案是肯定的。”
“很高兴见到你，天使之主。我们有很多事情要谈。我的人民非常渴望成为…… 归顺者，我想你们是这么称呼的。太多时间已经浪费在文化误解和愚蠢的隔阂上了。今天，我们可以开启彼此关系的新篇章。你们舰队的其他领袖都在吗？我希望能向所有人表明，萨罗什已经准备好迈出最后一步，成为正式的人类帝国公民。”
“我相信他们会很高兴听到这个消息。” 狮王转身带领最高尊崇者离开登船甲板，“请跟我来，我安排了一场招待会，你可以在那里见到其他舰队指挥官，发表你的见解，为我们带来启发。”
“‘启发’？是带来光明的意思吗？” 这个胖子笑了，“没错，这是个好词。你们对我的人民还有很多不了解的地方，我希望能为你们所有人带来光明。”
星际飞船的登船甲板向来繁忙，但当狮王、最高尊崇者、其随行人员及其他权贵离开后，“无敌理性号” 的登船甲板竟显得有些冷清。
他们一走，构成甲板常驻人员的工作人员和伺服颅骨便回到了被萨罗什穿梭机及欢迎队伍打断的日常维护工作中。
摆脱了这些无用碍事、占用工作空间的外来者，工作人员们争分夺秒地弥补损失的时间，确保所有目前未使用的飞行器都加满燃料、随时可用且状态良好。
内密尔和其他战士跟随原体与萨罗什使者前往决定萨罗什命运的会场，扎哈瑞尔则留在了登船甲板。
他知道，无论狮王与最高尊崇者的谈判结果如何，他和其他黑暗天使很快就会部署到萨罗什表面，因此决定留在登船甲板准备部署事宜。
向星球部署充满危险 —— 在阿斯塔特与敌人（如果萨罗什人注定成为敌人的话）遭遇前，有无数任务需要监督完成。扎哈瑞尔很快便沉浸在工作细节中，为空降准备盔甲和武器，直到有人开口说话，他才注意到逼近的脚步声。
“很快就要行动了。” 身后传来友善的声音。
扎哈瑞尔转身，看到卢瑟身着华丽的黑色镶金仪式盔甲，“我是说，向地表空降。”
“我也是这么想的，” 扎哈瑞尔回应，“所以想提前做好准备。”
卢瑟点头，扎哈瑞尔感觉到这位指挥官似乎还有更多话要说，却不知如何开口。卢瑟拍了拍他的肩膀：“我们去看看那架穿梭机吧，就是萨罗什人的那架。”
扎哈瑞尔看向那架破旧的古老穿梭机 —— 自从它卸下那个肥胖的 “货物” 后，他便没再关注过。
“看起来没什么特别的，不是吗？” 卢瑟一边穿过甲板一边说。
扎哈瑞尔跟在狮王的副手身后：“机械神教的技师们在它入境时扫描过，说这是统一战争前泰拉已知的过时设计，所以他们立刻就失去了兴趣。”
“啊，他们对历史的浪漫毫无感觉，扎哈瑞尔。” 卢瑟绕着这架引擎过大、前部臃肿的破旧穿梭机走动，“显然它已经有几千年历史了，肯定需要好几代机械师才能维持它的运行状态。”
“那它本该被放进博物馆。” 扎哈瑞尔说，看着卢瑟弯身钻到短粗的机翼下，检查飞行器的底部。
“或许吧。” 卢瑟表示同意，“它是早期时代仅存的能运行的遗迹，可能是萨罗什唯一仍能进行大气层穿梭的飞行器。”
“那他们为什么还要费力使用它？” 扎哈瑞尔问道，“为什么不接受狮王提供的风暴鸟？”
“谁知道呢？” 卢瑟看到某个令人困惑的东西，皱起眉头，“或许萨罗什人一直维持它的运行，是因为他们知道未来会需要它。”
“需要它做什么？”
卢瑟从扎哈瑞尔对面的穿梭机下方钻出来，扎哈瑞尔惊讶地发现，这位军团副手的脸色变得惨白如纸，眼神古怪，让人无法解读。
“一切都好吗？” 扎哈瑞尔问道。
“嗯？” 卢瑟瞥了一眼狮王和萨罗什代表团早些时候穿过的巨大拱形门，“哦，没事，扎哈瑞尔。抱歉，我刚才分心了。”
“你确定？” 扎哈瑞尔追问，“你看起来不太舒服，大人。”
“我没事，扎哈瑞尔。” 卢瑟说，“好了，回到你的战友身边去吧 —— 即将投入战斗时，离同伴太远可不太好，你知道的，这会带来坏运气。”
“但我还有事情要在这里完成。” 扎哈瑞尔抗议道。
“别管了。” 卢瑟坚持道，带领他离开登船甲板，“快走，回到你的连队去，待在那里直到我叫你。明白吗？”
“明白，大人。” 扎哈瑞尔回应，尽管他完全无法理解卢瑟突然的态度转变。
他在登船甲板门口与这位军团副手告别，看着卢瑟着迷地盯着萨罗什人的穿梭机。
“你们的习俗是选择身材矮小的人担任要职吗？” 最高尊崇者在观测甲板的宽拱观察窗前，与一群权贵站在一起，随口问道，“我这么问是因为，我注意到你称之为战团长的人，并没有他指挥的战士高大。而且你们舰队的其他领袖也是如此。”
这位最高尊崇者指了指聚集在周围的军官、舰队的舰长和其他帝国官员。
“他们也比你们的天使矮小。” 他继续说道，表情坦率而天真，“你们的习俗是只让天生的巨人承担主要战斗任务，而让小个子担任军官吗？”
“这与习俗无关。” 狮王以外交辞令回应，身旁的哈达瑞尔战团长则气得直发抖，“我们也并非都是天生的巨人。黑暗天使是阿斯塔特的一员，是帝皇科学的产物，我们通过身体强化来提升能力。”
“啊，所以你们是被改造过的。” 最高尊崇者慢慢点头，“是后天培养的。现在我明白了。但你呢，尊主·哈达瑞尔？你比大多数人都高，但不如你的战士们高。请问这是为什么？”
“我很不幸。” 战团长回应，“被选中时，我年纪太大，无法接受基因种子植入。取而代之的是，我接受了手术改造身体，让自己成为更优秀的战士。”
内密尔和小队的其他成员站在观测甲板的另一端，凭借强化的听力能听清他们的每一句话 —— 听到最高尊崇者的话，他不禁皱起眉头。
最高尊崇者无从知晓，哈达瑞尔战团长对自己未能接受基因种子植入一事有多敏感。这位萨罗什领袖无意中触及了最可能引发争执、导致外交破裂的话题。
值得称赞的是，到目前为止，哈达瑞尔脸上始终没有表现出任何被访客的问题冒犯的迹象。为了避免哈达瑞尔情绪爆发，狮王连忙说道：“我想，你对这类技术有所了解？你用到了‘后天培养’这个词。你们的文化有基因科学的经验吗？”
“有，但我是来讨论更重要的事情的。”
最高尊崇者不以为然地挥手打断这个问题，转身面对身后宽阔的观察窗，张开双臂，示意窗外那颗蓝色的萨罗什星球：“这颗星球很美，不是吗？我从未从这个角度看过它。诚然，我们的一些历史书籍中收录了从轨道拍摄的星球图像，但在今天之前，带我来这里的穿梭机已经近一个世纪没有飞行过了。即便我下令让它带我进入太空，穿梭机上的观察窗也只有我的手掌那么大。如果不是帝国，我永远无法看到眼前这般壮丽的景象。为此，我向你表示感谢。俯瞰我所熟知的世界，看着海洋与大陆在眼前铺展开来，这让我有了全新的视角。”
“这仅仅是个开始，尊崇者大人。” 当选总督弗斯特说道，或许是察觉到了紧张的气氛，他上前站到狮王身边，“一旦萨罗什归顺，你几乎无法想象我们能为你们的世界带来多少奇迹。”
“啊，是的，归顺。” 这个胖子做了个鬼脸，“一个有趣的选词。它指的是遵守要求或提议的过程，也意味着变得顺从、灵活、屈服。如果我们不顺从，会怎样？当选总督大人，你会释放你的天使吗？如果我们不按你们的意愿行事，你会摧毁我们吗？”
“嗯，我……” 弗斯特明显局促不安，“我的意思是……”
“这不是当选总督能决定的，” 狮王打断他，“决定权在我手中。尊崇者大人，你的问题暗示着对我们方式的批评。你必须明白，这场远征的目的是团聚人类所有失散的碎片。我们以兄弟的身份来到这里，无意使用武力迫使你们归顺，但经验告诉我们，有时这是必要的。偶尔，一些被重新发现的世界的人们，无论是出于无知，还是因为被不合适的政权控制，会选择反抗我们。但这无关紧要 —— 我们是来拯救你们的，无论你们是否愿意被拯救，都不会影响最终的结果。”
“那我们的政权呢？” 最高尊崇者问道。
这位萨罗什外交官从观察窗转过身，面对狮王和他身后的人类帝国指挥官们：“萨罗什政府呢？你们认为我们不合适吗？”
“尚未做出决定。” 狮王说，“我必须说，很高兴我们能如此坦诚地交谈。我听说你们的人民在这些问题上往往…… 回避。”
“是的，我们曾经回避。” 最高尊崇者冷静地与狮王对视，“直到我们发现，必须做出选择的时刻即将到来。我知道人类帝国不崇拜任何神明，事实上，你们禁止崇拜。这是真的吗？”
“是真的。” 狮王被访客突然转变的话题弄得有些措手不及，“但我不明白这与此事有何关联。我听说，萨罗什人也和我们一样看待宗教，你们没有神职人员，也没有礼拜场所。”
“你错了。” 最高尊崇者说，“我们的神庙位于荒野、森林和洞穴中，我们神明的信使会在那里向他们选中的代表‘晋升者’传达旨意。我们是虔诚的民族，我们的社会建立在‘晋升者’获得的神圣使命之上。一千多年来，我们一直遵循他们的指示，建立了完美的社会。”
“为什么我现在才听到这些？” 狮王厉声问道，环顾四周的当选总督和其他人类帝国权贵，寻求答案，却发现他们和自己一样困惑。
他转回目光看向萨罗什领袖：“你们向我们隐瞒了这件事？”
“是的。” 最高尊崇者承认，“这得益于我们民族将信仰视为私事。当你们的第一批帝国侦察兵来到我们的星球时，他们没有在我们的世界上发现任何宗教迹象 —— 城市里没有宏伟的神庙，也没有神圣的区域。我们将圣地隐藏起来，仅仅因为梅拉基姆下令如此。”
“梅拉基姆？” 狮王茫然地重复道。
“他们是我们的神明。” 最高尊崇者说，“他们向‘晋升者’传达旨意 —— 只有‘晋升者’能听到他们神圣的声音。当‘晋升者’远离文明、行走在荒野中时，神明会与他们交谈，告诉他们该做什么，然后他们的话语会传递给社会的其他成员。通过这种方式，神明的意志得以明确。”
“这太荒谬了。” 狮王越来越愤怒，“你们是理性的民族，来自技术先进的社会，一定能看清这种迷信的本质。”
“你们暴露真面目太早了。” 最高尊崇者说，“当你们的侦察兵向我们表明身份时，他们侃侃而谈，说你们已经推翻了宗教，将其斥为幼稚的迷信。从那一刻起，我们就知道你们是邪恶的。一个不承认神力至上的社会，不可能宣称自己是正义的。世俗的真理是虚假的真理。当我们听说你们的帝皇宣扬只有伪神时，我们立刻就知道了他的真实本质 —— 他是说谎的恶魔，是虚假的造物，由黑暗力量派遣来误导人类。”
扎哈瑞尔穿过飞船的走廊，前往小队目前的临时驻地，脑海中梳理着返回 “卡利班之怒号”并空降萨罗什前仍需处理的事情。库尔吉斯关于萨罗什人不可信的警告仍在他耳边回响，他毫不怀疑，他们很快就会登陆星球。
想到这里，他再次回想起卢瑟从萨罗什穿梭机下方钻出来时的奇怪表情 —— 这位军团副手到底看到了什么，才会……
才会怎样？
才会心神不宁？
扎哈瑞尔脑海中浮现出卢瑟当时的模样，脸色苍白，神情不安。像卢瑟这样伟大的战士和英雄，究竟看到了什么，会让他如此不安？他越仔细回想那张脸，越任由思绪飘荡，凝视着脑海中那张脸的眼睛。
他看到了其中的痛苦与悲伤，以及多年来活在他人阴影下的压抑。
得益于智库兄弟伊斯雷尔的训练，扎哈瑞尔的感官此刻正变得越来越敏锐，他试图理解脑海中那幅画面所传递的情绪和感受。
别相信他们…… 永远别背对着他们。
一阵突如其来的恶心感席卷全身，扎哈瑞尔停下脚步。作为阿斯塔特，他几乎从未有过这样的感受 —— 基因强化的新陈代谢几乎能抵消所有可能引发这种反应的刺激。
然而，这并非生理反应，而是一种强烈而突然的直觉：有什么事情严重不对劲。
更糟糕的是，他感觉并非只有自己意识到了这一点，而是只有自己想要阻止它。
登船甲板异常安静，这本身就很不寻常。
扎哈瑞尔跨过防爆门的门槛，扫视着本该充满生机与喧嚣的工作人员、技师、机械神教技师和装卸工 —— 但此刻，这里空无一人。
只有甲板的嘶嘶声、嘎吱声，以及星际飞船中永恒存在的嗡鸣 —— 扎哈瑞尔立刻明白，自己的怀疑并非毫无根据。
肯定有什么地方不对劲。
他穿过登船甲板，走向萨罗什人的穿梭机，绕着它转圈，寻找任何异常之处。正如他和卢瑟交谈时所说，这架穿梭机的设计古老且几乎过时，对于如此小的飞行器来说，引擎实在过于庞大。
他弯身钻到其中一个机翼下，四肢着地爬行，希望能看到让卢瑟如此不安的东西。
穿梭机的底部散发着机油和液压油的恶臭，金属板被粗糙地用螺栓固定、焊接在一起，完全不注重工艺质量。起初，扎哈瑞尔什么异常都没发现，继续沿着穿梭机的腹部向前移动。
他绕过一块松动的金属板，然后……
扎哈瑞尔回头看了看那块金属板，固定它的铰链生锈僵硬。
他摇了摇头，意识到这架穿梭机能够突破大气层，甚至被期望返航，简直是个奇迹。
盯着那块打开的面板，他突然意识到了穿梭机的问题 —— 至少是部分问题。这根本不是轨道穿梭机，因为飞行器的腹部没有隔热罩，它纯粹是一架大气层内飞行器，主要设计用于在星球的空域内飞行。这也解释了为何引擎如此庞大 —— 大概是后来改装过，以便这架唯一的飞行器能够抵达轨道。
没有隔热罩，任何试图乘坐这架飞行器降落到星球表面的人都无法存活。重返大气层时产生的高温会将内部的人烧成灰烬，飞行器也会变成燃烧的彗星，最终熔化殆尽，坠毁身亡。
登上这架飞行器的人，显然根本没有返回地表的打算。
这意味着他们的任务是单程的。
扎哈瑞尔从穿梭机下方爬出，心中充满恐惧 —— 他们竟然被伪装成朋友的敌人登上了飞船。他看着这架穿梭机，终于看清了它的真实面目：一件邪恶的敌对运输载具。
“但他们希望达成什么目的？” 他低声自语。
登上 “无敌理性号” 的萨罗什人寥寥无几，甚至不足以对一名黑暗天使构成威胁，更不用说一整艘满载战士的飞船了。
那么，这次访问的目的是什么？
扎哈瑞尔绕着穿梭机走动，拳头轻轻敲击着破旧的机身、嗡嗡作响的引擎和臃肿的前部。走到穿梭机前端时，他再次对这架飞行器的奇怪设计感到疑惑 —— 对于任何设计用于大气层飞行的飞行器来说，这样沉重的前部无疑是个糟糕的选择。
尽管他并非航空工程师，但也知道飞行器依靠形状和机翼产生升力来保持飞行，如此沉重的前部毫无道理可言。
更仔细地观察机头，扎哈瑞尔发现这是后来加装到飞行器结构上的 —— 油漆和工艺与飞船的其他部分截然不同。他后退一步，审视着穿梭机前部的线条，此刻才意识到，整个前部都是在原有机头的基础上额外加装的。
扎哈瑞尔抓住一个检修舱门，用力一拉。
正如他担心的那样，舱门被焊接死了，但他知道里面隐藏着可怕的东西。他深吸一口气，握紧释放手柄，用尽全力一拉。
金属弯曲变形，最终断裂 —— 焊接处无法承受帝皇最优秀战士的力量。扎哈瑞尔扔掉损坏的面板，凝视着自己在前部撕开的缺口。
里面是一堆厚重的深色金属块，围绕着一个直径约一米的圆形核心。同样的深色金属厚支柱保护着中央核心，隐藏在秘密隔间内的装置周围，一排指示灯闪烁不定。
“这是某种武器。” 身后传来一个声音，“我想是核弹头。”
扎哈瑞尔猛地转身，拳头举起，准备攻击说话者。
卢瑟站在他面前，脸上满是痛苦与悔恨。
“核弹头？” 扎哈瑞尔问道。
“是的。” 卢瑟走近，凝视着打开的检修舱门，“我想这整架穿梭机就是一枚巨型导弹。”
“你早就知道？” 扎哈瑞尔说，“为什么不早说？”
卢瑟转身背对他，肩膀耷拉着，仿佛遭遇了失败。他再次转向扎哈瑞尔，扎哈瑞尔震惊地看到，这位指挥官的眼中含着泪水。
“我差点就说了，扎哈瑞尔。” 卢瑟说，“我想说来着，但后来我想到，如果我不说，我就能得到我想要的一切：军团、指挥权、卡利班。这一切都会是我的，我再也不必与那个阴影遮蔽了我所有成就的人分享。”
“狮王？” 扎哈瑞尔说，“他的功绩固然伟大，但你的也同样不凡！”
“或许在另一个时代。” 卢瑟说，“一个我没有与狮王这样的人生活在同一时代的时代。在任何其他时代，带领卡利班走出黑暗的荣耀本该属于我，但现在，它却属于我的兄弟。你无法想象，成为那个时代最伟大的人，却在瞬间被夺走一切，是多么令人屈辱。”
扎哈瑞尔看着话语如洪水般从卢瑟口中涌出。十多年来，这些情感一直被荣誉和克制的堤坝所禁锢，但现在堤坝正在崩塌，卢瑟真实的感受倾泻而出。
“我从未意识到。” 扎哈瑞尔的手滑向剑柄，“没人意识到。”
“是的，甚至我自己也没有 —— 没有完全意识到。” 卢瑟说，“直到我看到这架穿梭机。我什么都不用做，只需转身离开，我想要的一切就都会是我的。”
“那你为什么回来？”
“我下令让所有人离开登船甲板，然后自己走开了。” 卢瑟一边说，一边用一只手捂住眼睛，“但还没走几步，我就知道自己做不到。”
“所以你回来阻止它？” 扎哈瑞尔如释重负地问道。
“是的。” 卢瑟点头，“所以你可以停止拔剑了。我意识到，能为狮王这样伟大的战士效力是一种荣誉，能称他为兄弟，我是世上最幸运的人。”
扎哈瑞尔转回目光看向穿梭机及其所载的致命货物：“那我们该如何阻止它？”
“啊。” 卢瑟说，“这一点，我不知道。”
“你太过分了。” 狮王说，手伸向身侧的仪式剑。
“不，过分的是你。” 最高尊崇者回应，愤怒地咆哮着，肥胖的下巴晃动，“你们所有人都是畸形怪物。我之所以容忍你们的存在，只是因为我有幸代表我的人民宣布对你们的判决。你们的人类帝国是邪恶之人的杰作，你们的话语全是谎言，你们懦弱而不光彩，而你们的天使…… 你们的天使是最糟糕的，是野兽交媾的产物。你们是说谎的天使，令人厌恶，肮脏不洁。”
“够了！” 狮王咆哮道。
这位黑暗天使军团指挥官怒火中烧，紧紧握住剑柄，指节发白：“以帝皇的名义 ——”
“我唾弃你的帝皇。” 这个胖子说，聚集的人类帝国众人集体倒吸一口凉气，“我也唾弃你，莱昂・艾尔・庄森！”
最高尊崇者伸出双臂，将右手的三根手指放在左手的五根手指上，然后触碰自己前额画着的符号。
“你们不是人，也不配成为领袖。你们是 ——” 他没能说完这句话。最高尊崇者还没来得及再说一个字，狮王就拔出闪亮的剑，从他的肩膀劈下，直刺入他肥胖的腹部。
扎哈瑞尔低头看向穿梭机前部的装置，指示灯突然开始加速闪烁，球体中央亮起一盏单独的脉动红灯。穿梭机的引擎启动，内部传来越来越响的点火声。“该死。” 卢瑟说。
第二十一章
指示灯的闪烁速度越来越快，装置中央的球体上又亮起一盏红灯。一阵越来越响的嗡鸣 —— 不仅能听到，还能通过骨骼感受到 —— 从球体中传来，即便引擎聚集动力时发出尖叫般的轰鸣，也无法掩盖这股声音。
引擎和装置散发的热量越来越大，自动系统响应某个远程激活的信号启动，穿梭机开始抬离甲板，扎哈瑞尔和卢瑟被迫后退。
“我们该如何阻止它？” 扎哈瑞尔在穿梭机引擎的轰鸣声中大喊。
“我不知道。” 卢瑟大喊着，指向登船甲板墙壁上的一艘船内通讯站，“但我们必须警告狮王！”
扎哈瑞尔点头表示理解，卢瑟则奋力穿过穿梭机周围的热霾和引擎喷出的灼热气流，试图靠近穿梭机。
应急灯亮起，警报器发出刺耳的警报声 —— 甲板系统检测到大量热量和辐射积聚。
“我无法靠近它！” 卢瑟大喊。
扎哈瑞尔撞到登船甲板的墙壁上，按下 “全甲板” 按钮，向整艘飞船发出警告：“一号登船甲板报告有敌方飞行器登船！” 他在警报的尖叫声和穿梭机引擎越来越响的轰鸣中大喊。就在他注视着的时候，穿梭机在一阵热浪中抬离甲板。扎哈瑞尔听到一声痛苦的尖叫，卢瑟踉跄着远离那枚…… 导弹 —— 他再也不能简单地将其视为穿梭机了。
“请重复？” 通讯站传来一个声音，“敌方飞船？”
“是的！” 扎哈瑞尔大喊，“萨罗什人的飞船！它是一枚导弹，或者某种炸弹！”
卢瑟踉跄着走向他，盔甲被敌方武器引擎的高温烤得起泡、烧焦。扎哈瑞尔看向导弹起飞的地方，它的机头调整角度，仿佛锁定了飞船上某个信标…… 某个看不见的信标。
响应警报，防爆门隆隆打开，工作人员和应急消防员冲向登船甲板。身着橙色连体服的技师们面对涌入舱室的强烈热浪，纷纷举起手臂遮挡。
扎哈瑞尔感觉到皮肤在高温下起泡，他知道，敌方导弹的主推进器随时可能点火，将整个甲板灌满致命的等离子体，并将弹头深深射入飞船的腹部。
就在那一刻，他意识到自己必须做什么。
他留下卢瑟在通讯站，冲向墙壁更远处的控制面板，无视头皮上头发被烧焦的疼痛。他的盔甲已经开始起泡，油漆融化，关节因高温熔合而变得沉重僵硬。
他顽强地继续前进，知道自己只有一次机会拯救飞船和船上的所有人。
他的步伐越来越慢，盔甲越来越沉重，但他强忍疼痛，抵达了墙壁上的甲板控制面板。
他回头瞥了一眼，看到导弹锁定了一个方向 —— 它将深深钻入飞船的核心区域，正是狮王与最高尊崇者会面的地方。
终于，扎哈瑞尔抵达甲板控制面板，一拳砸穿应急控制装置前的有机玻璃面板。他急切地抓住锁定杠杆，用力拉下。甲板外围的防爆门开始隆隆关闭，但还没降到一半，扎哈瑞尔就猛击能量护盾紧急关闭按钮。
更多刺耳的警报声加入进来，充斥着登船甲板，但这一次的警报声比其他的更响亮、更尖锐。头顶扬声器中传来一个洪亮的声音，响彻整个甲板：“警告！能量护盾正在关闭！警告！能量护盾正在关闭！”
扎哈瑞尔再次按下按钮，按住不放，试图加快关闭进程。应急人员惊慌地冲向正在关闭的防爆门。
“警告！能量护盾正在关闭！警告！能量护盾正在关闭！”
“我知道！” 扎哈瑞尔大喊，“以狮王的名义，快关闭！”
仿佛回应他的话，宽阔入口舱边缘的发生器周围闪烁的光芒渐渐消退，星辰的涟漪状薄雾稳定下来。
一阵呼啸的狂风席卷登船甲板 —— 大气和所有未固定的物体被爆炸性地排入太空。
突如其来的气流像抓住风中的树叶一样抓住他们，将他们拖向打开的舱门。
扎哈瑞尔紧紧抓住登船甲板边缘的栏杆，拼命稳住身体 —— 呼啸的气流冲向敞开的舱门。板条箱、工具箱和弹药推车在舱内疾驰，随着减压螺旋式坠入太空的虚空。
双脚即将离开地面的瞬间，他激活了磁力靴，盔甲的重量猛地砸向甲板，将他固定在原地。燃油管像被钉住的蛇一样扭曲，松散的电缆在狂风中挥舞、火花四溅。
那架被改装的萨罗什穿梭机被气流困住，减压的力量紧紧抓住它，就在引擎点火的瞬间将它甩出飞船。导弹失控地螺旋式旋转，远离飞船。
那些尚未抵达安全地带的技师和应急人员瞬间被卷入太空，身体冻结、破裂。他们的尖叫声被逃逸空气的轰鸣声吞没。
扎哈瑞尔看着萨罗什穿梭机远离 “无敌理性号”，突然，隐藏在其中的弹头引爆，刺目的光芒让他失明。
在飞船外部寒冷无情的太空黑暗中，这架战斗巡洋舰仿佛诞生产出一颗微型太阳。不到千分之一秒的时间里，一个明亮的光球出现在它的侧面，闪耀着炽热的光芒，然后消失不见。
尽管飞船的设计能够承受敌方火炮的恶意轰炸，但船体上的许多观察窗还是碎裂了，强化玻璃碎片像闪闪发光的钻石一样冲入虚空。
冲击波轰鸣着冲向飞船，只有自动化损害控制系统阻止了更多人员伤亡。响应突然的减压，防爆面板沿着飞船的侧舷迅速关闭。
飞船仿佛被深海巨兽抓住一般颤抖，爆炸过后，更多的警报器和警示灯亮起。冲击波席卷飞船，扎哈瑞尔感觉体内的每一根骨头都快要被震散了。
终于，可怕的震动停止了，他瘫倒在甲板上，疲惫不堪，烧伤的疼痛让他呻吟不止。他在那里躺了几分钟，警报声、闪烁的灯光和救援队的呼喊声在他耳边掠过，他却毫无头绪。
“兄弟，你受伤了吗？”
扎哈瑞尔转动烧伤的头，看到卢瑟还活着，露出了微笑。
“我以为你死了。” 卢瑟在刺耳的警报声中大喊。
“我的盔甲救了我。” 他说。
“你真幸运，扎哈瑞尔。”
“幸运？你怎么会这么认为？” 扎哈瑞尔的声音含糊不清 —— 盔甲内置的药物试图缓解他剧烈的疼痛。
“看看周围。” 卢瑟气喘吁吁地说，“那些萨罗什混蛋差点杀死舰队的整个指挥层，但你阻止了他们。”
扎哈瑞尔只能看着散落在甲板上的破碎尸体，对眼前的暴行感到愤怒，但这种情绪刚一浮现，就被他压制住了。阿斯塔特接受的精神训练帮助他们控制情绪，并在需要时优化利用情绪。
愤怒在战斗激烈时自有其用处，但此刻需要的是冷静的头脑。他在内密尔的帮助下站起身，靠在墙上，在恢复的冰冷大气中喘息。
卢瑟调整了墙壁通讯站的通讯频率，接入 “无敌理性号” 的指挥网：“这里是黑暗天使的卢瑟。登船甲板出现大量伤亡！立即派遣医疗小队前来！舰桥指挥中心，收到请回答？”
“收到，这里是舰桥指挥中心。长官，信号已收到。” 一个布满杂音、受静电干扰的声音传来，“我们收到报告，你们所在楼层出现船体破裂，仪器显示已得到控制。”
“没错，舰桥指挥中心。” 卢瑟确认道，“破裂是半小时前登上飞船的萨罗什代表团所为。登船甲板上的萨罗什穿梭机…… 被改装了核弹头。船上所有剩余的萨罗什武装人员立即逮捕，允许使用致命武力。”
卢瑟看了一眼周围的破坏景象，低声对扎哈瑞尔说：“大约一分钟前，我们与萨罗什人民正式开战。”
另一个声音打断了舰桥指挥中心的回应，扎哈瑞尔立刻认出那是狮王的声音：“半小时后，‘无敌理性号’上的所有指挥官和副手到战略室开会。明白吗？”
“明白，大人。” 卢瑟回应，与扎哈瑞尔交换了一个不安的眼神。
对 “无敌理性号” 的袭击仅仅是个开始。
整个舰队，以及萨罗什的城市和土地上，人类帝国的人们突然发现，那些他们以为视自己为英雄的人，向他们发动了攻击。他们前来将萨罗什人从无知中解放，将他们从旧夜中拯救，带来人类帝国的奇迹，展示非凡的成就。
但萨罗什的居民拒绝了人类帝国及其所代表的一切。他们以极端的暴力拒绝，犯下了骇人听闻的恐怖与血腥行径，实施了数十起暴行，发动了各种形式的恐怖袭击。
起义爆发时，超过一千名帝国陆军和海军人员正在休假，享受狂欢节的乐趣。
有些人被谋杀，但大多数受影响的人遭到了绑架。他们消失在夜色中，无影无踪，没有留下任何关于被带到哪里或被谁绑架的证据。
人类帝国已经在萨罗什建立的机构的命运则更为明确。在十二个月的时间里，尽管归顺尚未完全认证，但已有十二个不同的政府机构从舰队搬到了星球表面。
理所当然地，当选总督弗斯特在首都沙鲁勒市中心行政区的一座宏伟宫殿式建筑中建立了官邸。同样，为了准备最终的权力移交，附近也设立了多个联络办公室。
大约在萨罗什穿梭机爆炸的同一时间，一群愤怒的暴民袭击了萨罗什的总督官邸以及附近的人类帝国办公室。暴民头目迅速制服了留守的少数陆军士兵，将人类帝国的官员拖到街上，在人群嗜血的呼喊声中，用斧头和刀子将他们砍死。
他们的尸体遭到唾弃和肢解，然后被扔进火焰中 —— 暴民点燃了人类帝国的建筑，将愤怒的证据付之一炬。
少数留在萨罗什的人类帝国人员设法逃脱了谋杀或绑架。后来，这些幸存者讲述了他们的经历，人们才清楚，这颗星球的全体居民突然陷入了血腥的狂热 —— 其突然性和戏剧性，与那场差点摧毁 “无敌理性号” 的爆炸不相上下。
幸存者们讲述了萨罗什人毫无预兆地陷入原始野蛮状态的情景：前一分钟，萨罗什人还是平常那副迷人的模样；下一分钟，他们就爆发出令人震惊的凶猛暴力。
然而，与此同时，没有任何迹象表明这种暴力是失控的。根据幸存者的描述，情况恰恰相反 —— 萨罗什人实施杀戮的方式中，带着一种可怕的冷静。
他们组织严密，仿佛成千上万的反叛者都提前约定了在阴谋中的特定角色，以及执行所有这些任务的确切时间表。
最令人恐惧的是 —— 许多相信帝国真理的人会对此感到特别不安 —— 这个时间表近乎机器般完美。从未有明确证据表明萨罗什的阴谋者与其他地方的同谋有过沟通，但他们的行动似乎能精确到秒地同步。
即使计划的某些部分失败，剩余的特工似乎也能迅速适应新的情况，尽管他们与其他反叛者之间没有明显的通讯手段。
这是一个谜，尽管它几乎不是黑暗天使最紧迫关注的问题。
“求救！这里是‘肩负勇敢号’！船体破裂，大气泄漏。请求舰队其他船只派遣所有可用的工作人员和医疗小队。我们需要帮助！”
“这里是‘卡利班之怒号’呼叫旗舰！立即通报指挥官的最新状态。完毕。”
“‘无畏号’呼叫！叛军已被制服，局势得到控制。”
“‘劲弩号’，这里是‘无敌理性号’。立即撤离高空停泊位置，转移到贝塔停泊点，否则将被视为敌方船只开火。这是最后警告。”
“无敌理性号” 的舰桥上充斥着混乱的嘈杂声。扎哈瑞尔和卢瑟一同进入指挥区，立刻感受到了空气中的紧张气氛。
十几名军官和船员紧张地坐在各自的岗位上，发布简短的指令，或通过船间通讯与舰队的其他船只交谈。扎哈瑞尔从周围人的声音中听出了克制的绝望。
这种声音，就像他预期中军队指挥官在局势多变、战况不明时会发出的声音 —— 即使怀疑战争即将让他们的职责甚至生命变得无关紧要，他们仍坚守岗位。
这是战士们濒临恐慌的声音。
一名船员大喊 “舰桥有主官到达！”，这声音戛然而止。
扎哈瑞尔看向舰桥的另一扇门，狮王大步走进来，脸色阴沉如雷，剑已出鞘，沾满鲜血。扎哈瑞尔从未见过第一军团的原体如此愤怒，想到这种狂怒可能引发的战争，他的心中涌起一丝不安。
内密尔与狮王并肩行走，表情同样愤怒，两人走向一名身着舰队舰长制服的军官 —— 他正与飞船的星语者交谈。扎哈瑞尔和卢瑟艰难地走向高级军官会议。
舰队舰长听到狮王的脚步声，转过身，立正敬礼。
“斯泰尼乌斯舰长。” 狮王开门见山地要求，“情况如何？我需要最新通报。”
舰长转向身边的盲人女性：“这是阿尔根塔夫人，舰队的高级星语者。很高兴见到你，庄森大人。我希望你能 ——”
“斯泰尼乌斯舰长，现在就说。” 狮王的语气中警告意味十足。
“当然。” 斯泰尼乌斯鞠躬，转向操作附近一组仪器的伺服颅骨，“打开百叶窗。”
一声咔哒声后，传来遥远的嗡嗡声 —— 保护舰桥观察舱的防爆百叶窗滑回凹槽，露出太空的景象。
“我们降下百叶窗是为了预防。” 斯泰尼乌斯说，“考虑到我们遭遇的袭击和对‘肩负勇敢号’的攻击，我决定让舰队进入全面战斗状态。幸运的是，最糟糕的情况似乎已经过去。”
“对‘肩负勇敢号’的攻击？” 卢瑟说，“什么攻击？”
狮王听到兄弟的声音，转过身，注意到扎哈瑞尔和卢瑟受伤的状态，眼睛眯了起来。他没有提及他们的状况，显然是打算稍后再问。
扎哈瑞尔透过观察舱看向太空，惊恐地看到冰冷虚空中漂浮着尸体 —— 数百具尸体缓慢地从飞船的观察舱旁飘过，如同某种怪诞的检阅仪式。
“已有三艘飞船发生未遂叛乱。” 斯泰尼乌斯说，“每一次，都只有不到六人的小团体袭击了自己飞船的舰桥。大多数叛乱在造成实际破坏前就被镇压了，但‘劲弩号’上的叛乱者成功发射了一轮鱼雷，击中了‘肩负勇敢号’，造成损坏。你外面看到的尸体是‘肩负勇敢号’的伤亡人员。战斗开始后，我下令舰队转移到不同的位置，增加各船之间的距离。‘肩负勇敢号’的一些尸体一定被我们引擎的尾流困住了，所以才会在我们周围轨道漂浮。”
“‘肩负勇敢号’受损有多严重？” 狮王要求道。
“船体破裂。” 斯泰尼乌斯舰长解释道，“大多数死者是鱼雷击中时被吸入真空的陆军士兵。”
他耸耸肩：“情况本可能更糟。我已派遣额外的维修人员乘坐穿梭机前往‘肩负勇敢号’。初步报告显示，损坏并不足以影响其适航性，但可能需要几天时间才能完全恢复运行。”
“所以太空的局势已得到控制？”
“大体上是的。” 斯泰尼乌斯回应，“但根据阿尔根塔夫人的说法，这是我们最不需要担心的问题。”
会议在 “无敌理性号” 的特等舱举行，黑暗天使的高级成员聚集在一起，听取阿尔根塔夫人的发言。狮王和卢瑟在角落里低声交谈，无人能听到他们的话语，但两人交谈的激烈程度显而易见。
智库兄弟伊斯雷尔站在一名身着长袍的机械神教成员身边，两人都有几名伺服颅骨随行。气氛紧张，扎哈瑞尔能感觉到聚集在这里的每个人都迫切希望向萨罗什人反击。
他和内密尔坐在简报桌旁，试图理解过去几个小时发生的一切 —— 兄弟反目，昔日盟友拿起武器对抗他们。初步理论表明，人类帝国飞船上的叛乱者是被一种从首都所有建筑和表面都遍布的植物香水中提炼的混合物所影响，容易接受叛逆的暗示。
这是稍后需要消化的信息，因为一个更大的威胁显然正在萨罗什主大陆北部沙漠中崛起。
狮王突然转身离开卢瑟，脸上表情难以捉摸，走到桌子尽头坐下。卢瑟也在桌边坐下，扎哈瑞尔更容易看清他的表情 —— 这位副手的脸上满是绝望与痛苦。
“我们时间不多了。” 狮王打断房间里嘈杂的声音，语气严厉。听到他的语气，所有人都转过头，所有声音都安静下来。
“阿尔根塔夫人。” 狮王说，“请讲。”
这位星语者犹豫地向前迈了一步，仿佛靠近原体这令人敬畏的身影对她来说是一种难以承受的负担。
“你们可能听到最高尊崇者在对人类帝国大发雷霆时，提到了一个名为‘梅拉基姆’的存在。我认为，这是萨罗什人对一种居住在亚空间中的异形生物的称呼。”
“它们对我们有什么危险？” 内密尔问道，“它们肯定被限制在亚空间里。”
“通常情况下是这样。” 星语者转向扎哈瑞尔的表兄，盲眼注视着他，“但星语者团体已经察觉到北部沙漠中灵能力量的不断积聚，这表明一个重大的亚空间裂隙即将形成。”
“是什么导致了这一切？” 狮王问道。
“我们不知道。”
“推测一下。” 狮王命令道。
“大人，或许这颗星球的原住民掌握着某种我们不知道的方法，能够聚集亚空间的能量。”
“他们这么做的目的是什么？”
“据说，如果有一群意志足够强大的宿主，就有可能将亚空间大门之外的生物的存在实体化。”
“你认为这里正在发生这样的事情？”
“如果这种事情真的可能发生的话。” 扎哈瑞尔指出。
狮王向他投来恶毒的一瞥，让扎哈瑞尔感到震惊：“目前，我们必须假设这是可能的。萨罗什人的背叛和阴险狡诈没有界限。从现在起，我们必须不信任任何事情，做最坏的打算。”
狮王将注意力转回星语者，摆脱那敌意的目光，扎哈瑞尔感到一阵释然。
“阿尔根塔夫人。” 狮王说，“如果萨罗什人真的能从亚空间召唤某种异形野兽，情况会有多糟？”
“如果他们成功了，这可能是你遇到过的最可怕的敌人。”
“我们为什么不能直接从轨道轰炸那个地方？” 狮王问道，“这样大部分威胁就能被消除。”
“不行，大人。” 阿尔根塔说，“灵能积聚已经开始，任何无法阻止这种积聚的攻击都注定会失败。”
“那我们该如何对抗它？”
回应狮王的问题，智库兄弟伊斯雷尔上前一步：“大人，我或许能回答这个问题。自从我们军团在佩里苏斯的血腥战场上战斗以来，我就一直在研究对抗这类生物的方法 —— 那是在你加入我们之前，大人。”
狮王皱起眉头，扎哈瑞尔想起他们的原体多么不喜欢被提醒，军团在他成为主官之前就已经存在。
“继续说。” 狮王命令道，“我们该如何对抗这股崛起的力量？”
“电磁灵能脉冲。” 伊斯雷尔说，“当然，很难确切知道它会如何与正在积聚的能量相互作用，但我相信它应该能扰乱周围的灵能场，并且 ——”
“请慢一点，伊斯雷尔。” 狮王举起手，掌心向外，阻止伊斯雷尔继续说下去，“我相信你知道自己在说什么，但记住，我们是战士。如果你想让我们理解，就需要说得简单明了，从头开始。”
“当然，说得更简单些。” 伊斯雷尔说，扎哈瑞尔并不羡慕他处于原体的密切关注下，“我认为，通过在附近引爆一枚电磁灵能脉冲武器，或许能够抵消灵能的积聚。”
“你说的这种‘电磁灵能脉冲武器’是什么？” 狮王问道。
“它只是一枚改装过的旋风弹头。” 伊斯雷尔解释道，“在机械神教技师的帮助下，我们可以移除弹头的爆炸部分，换上一个电磁灵能脉冲电容器，它将产生一股巨大的能量冲击波，对由非物质能量构成的生物有害。至于摧毁灵能积聚，理想情况下，我们需要尽可能靠近源头引爆装置。”
“我明白了。” 狮王说，“这个装置会是什么形式？显然它是一枚炸弹，但你能改装成可以从穿梭机上投放的形式吗？”
“不能。” 伊斯雷尔说，“因为爆炸的脉冲必须由受过灵能训练的人引导。”
“换句话说，引爆时你必须在场。”
“是的。” 伊斯雷尔确认道，“还需要尽可能多的其他有灵能潜力、能够战斗的兄弟一同前往。”
狮王点头：“立即开始改装这种武器。你估计需要多长时间？”
“最多几个小时。” 伊斯雷尔说。
“很好。” 狮王说，“立即开始。”
第二十二章
扎哈瑞尔小队的黑暗天使们聚集在风暴鸟的突击坡道旁，聆听尊主·哈达瑞尔下达最终任务简报 —— 即将奔赴萨罗什地表作战。
数架风暴鸟停靠在左舷登船甲板，随时准备奔赴下方星球，集结的战士们个个杀气腾腾。狮王将亲自率领这次进攻 —— 尽管扎哈瑞尔在 “无敌理性号”遇袭后仍剧痛难忍，但凭借智库的训练，他即便带伤也被选中参与此次任务。
内密尔也获准加入狮王的小队 —— 即便在战前每个战士都热血沸腾的时刻，表兄的入选仍让扎哈瑞尔心中掠过一丝刺痛。卢瑟并未到场，这让扎哈瑞尔颇为意外，但他并未多言 —— 尊主·哈达瑞尔提及这位副手时，狮王面罩下的神情已然说明一切。
“这任务危险重重。” 阿提亚斯说道，听到老友熟悉的声音，扎哈瑞尔感到些许欣慰。阿提亚斯已成长为优秀的阿斯塔特，是值得信赖的战斗兄弟。
“我们向来与危险为伴。” 伊莱亚斯引用军团教义回应。和阿提亚斯一样，伊莱亚斯以荣誉通过阿斯塔特训练，是军团最出色的重武器士兵之一，“我们是阿斯塔特，是黑暗天使。我们并非为寿终正寝而生 —— 要么战死，要么荣耀加身！忠诚与荣誉！”
“忠诚与荣誉！” 阿提亚斯附和道，“我并非质疑任务的危险性，只是想知道，我们是否应该将这个战区的战略建立在一款实验性装置上？如果炸弹失效，怎么办？要是这东西只是个哑弹，总不能靠伊莱亚斯的‘美貌’当备用武器吧。”
集结的战士们爆发出短暂的笑声 —— 即便伊莱亚斯本人也不例外。他身材矮壮、面容饱经风霜，向来是众人偶尔打趣的对象。
“总比你的剑术强。” 伊莱亚斯回应，“除非你指望敌人被你剑刃一次次落空的呼啸声分心。”
“我们是黑暗天使。” 哈达瑞尔开口，笑声戛然而止，“我们是第一军团，是帝皇的战士。你们问是否该信任机械神教的科学与智库兄弟的智慧？我倒要问，我们为何不能信任？科学不正是人类帝国的指路明灯？不正是我们的基石？不正是我们新社会赖以建立的根本？所以，是的，我们将信任他们的科学，将生命托付于它 —— 正如我们将自己与全体人类，托付于万众爱戴的帝皇指引。”
“抱歉，战团长。” 阿提亚斯略显局促，“我并无冒犯之意。”
“你没有冒犯任何人。” 哈达瑞尔说，“你只是提出了一个问题，这并无不妥。若有一天，黑暗天使连提问都要回避，那我们便已然失魂落魄。”
聆听战团长的话语，扎哈瑞尔环顾周围战士们的脸庞。其中一些人是他在卡利班就相识的老友，他们之间作为兄弟与战友的羁绊，坚如终结者的装甲 —— 事实上，比装甲更坚固，因为再锋利的武器也能切开装甲，而他对阿斯塔特兄弟的忠诚羁绊，却永远无法被打破。
“战团长说得对。” 扎哈瑞尔说道，许久前听过的话语在脑海中回响，“我们阿斯塔特为服务人类而生。我们是黑暗天使，在战争中遵循狮王的教诲 —— 他告诉我们，战争的关键在于适应，谁能最快适应变化、利用战局的无常，谁就能取得胜利。我们得到了一件能击败敌人的强大武器，若弃之不用，才是愚蠢之举。”
“所以我们会使用这款装置。” 伊莱亚斯说，“战团长，请原谅我的冒昧，但我认识你已久，知道你心中定有计划。这装置只是一部分，我们还需要执行方案。你已有计划了吗？”
“我已有计划。” 哈达瑞尔确认道。
扎哈瑞尔看向兄弟们的脸庞，当尊主·哈达瑞尔概述进攻计划时，每个人脸上都写满坚定 —— 萨罗什人注定灭亡，只是他们自己还未意识到。
正午时分，烈日高悬。
在萨罗什原住民眼中，这是宁静的时刻，通常会躲在住所阴凉处午睡，直到午后最酷热的时段过去。但新抵达的人类帝国军队并未遵循这一惯例，尤其是阿斯塔特战士们。
四架风暴鸟呼啸着掠过沙漠，低空高速飞行，直奔目标 —— 轨道侦察确认的 “泽塔V一号采矿站”内一片预制建筑群。
领头的风暴鸟中，扎哈瑞尔靠在颠簸的机身壁上，飞行器正撕裂空气冲向战场。周围的黑暗天使们紧握武器，准备为飞船与同胞遭受的袭击复仇 —— 萨罗什人挑起了这场战争，但黑暗天使将终结它。
“狮王呼叫所有作战单位。” 领袖的声音通过通讯器传来，尽管军团主官近来愈发疏离，但他威严的语气仍让扎哈瑞尔心头一震，“任务目标确认为泽塔V一号采矿站，启动所有任务规程。”
相关单位纷纷回应确认，通讯频道瞬间变得繁忙。
风暴鸟是重型装甲突击穿梭机，设计用途是将一队阿斯塔特战士直接投送到最激烈的战火中心。
每一架都漆成黑色，机身上印有翼剑标识，完全符合军团纹章学规范。
“我们已准备就绪，大人。” 哈达瑞尔说道，扎哈瑞尔能听出他语气中的热切 —— 风暴鸟里的每一个人都感同身受。
伊莱亚斯坐在扎哈瑞尔对面，宽阔的肩膀和粗壮的身躯让飞行座椅显得格外拥挤。即便在阿斯塔特中，他的体型也颇为引人注目 —— 察觉到扎哈瑞尔的目光，他敬了个礼。
“快了。” 伊莱亚斯没有戴头盔，必须大喊才能盖过引擎轰鸣，“能反击的感觉真好，不是吗？”
“确实。” 扎哈瑞尔回应。
“我们将如何发起进攻，战团长？” 阿提亚斯问道。
“我们将使用跳跃背包降落。” 哈达瑞尔说，“命令是在五百米高度从穿梭机部署，进行可控战斗空降。我们将降落在采矿站以北的开阔灌木丛区域，从那里逐栋肃清站内建筑，最终与从南方推进的狮王及其部下会合。显然，我们预计敌人会反击 —— 事实上，我们正指望他们反击。”
舱内的阿斯塔特们专注聆听着他的话语。扎哈瑞尔坐在乘员舱前端，看到连队战士们听到消息时，脸上露出近乎崇敬的神情。
“记住，我们此行的任务是尽快突破任何抵抗，护送智库兄弟及其携带的装备。” 哈达瑞尔说，“一旦我们从风暴鸟部署完毕，飞行员将升空盘旋待命，接到撤离命令后立即前来接应。所有人戴上头盔，激活所有滤清剂—— 泽塔V一号采矿站需按有毒环境处理。”
即将投入战斗，扎哈瑞尔几乎抑制不住内心的兴奋。他接受过克服恐惧的训练，但阿斯塔特的定义，既在于无畏，也在于卓越的战斗天赋。
他们的身体被改造至超人水准，不仅要击败人类帝国的敌人，更要将其彻底歼灭。
阿斯塔特生来便预期生活中充满危险，事实上，他们欢迎危险 —— 仿佛没有战斗，自身便不再完整。
“最后，明确一点。” 哈达瑞尔说，“这是一项破坏任务，而非抓捕任务。我们对俘虏毫无兴趣，因此，泽塔V一号采矿站内的任何活物，我们都要战斗到将其全部消灭为止。”
他的话音刚落，风暴鸟的内部通讯器发出一阵鸣响，舱内红灯开始闪烁。哈达瑞尔露出狼一般的笑容：“信号来了，我们正在接近目标。戴上头盔，激活系统，祝各位狩猎顺利。”
即将行动，扎哈瑞尔心跳加速：“如果五分钟内还没投入战斗，我会失望的。” 他对伊莱亚斯和阿提亚斯说。
空降越来越近，他感觉自己的感官愈发敏锐。
伊莱亚斯点头回应，发出黑暗天使的战吼：“为了狮王！为了卢瑟！为了卡利班！”
“为了狮王！为了卢瑟！为了卡利班！” 阿斯塔特们齐声重复，合声仿佛震动了舱室的金属舱壁。接到哈达瑞尔的信号，他们起身列队，走向穿梭机后部的突击门，准备空降。
飞行员减缓穿梭机速度，为空降做准备，风暴鸟开始围绕他们摇晃。突击门打开，舱内所有红灯转为绿色。
内部通讯器发出持续的铃声 —— 空降信号。
扎哈瑞尔第一个冲下坡道，空气在身边呼啸，失重感转瞬即逝 —— 重力起效前，他激活跳跃背包进行缓冲。伊莱亚斯、阿提亚斯、哈达瑞尔和其他人紧随其后，背包喷出的火焰如同燃烧的翅膀，朝着五百米下方的采矿站降落。
那一刻，他短暂地想念内密尔，但看到尘土飞扬的地面飞速逼近，便将这些思绪抛诸脑后。
是时候开战了，是时候让黑暗天使展翅翱翔了。
天使们降落时，并未遭遇地面防空炮火或深挖战壕、全副武装的防御者。空降未遇任何抵抗，扎哈瑞尔暗自庆幸 —— 他想起以往更糟糕的训练空降，那时会使用实弹让场面更 “有趣”。
他们秩序井然地降落在开阔灌木丛区域。
落地后，黑暗天使们呈松散散兵线向泽塔V一号采矿站推进，头盔戴好，武器随时待命。乍一看，这里仿佛一座鬼城 —— 采矿站异常安静，但扎哈瑞尔的感官敏锐地察觉到，感知边缘萦绕着一股咆哮的灵能气息。
采矿站西侧矗立着高耸的悬崖脊，但除此之外，三面均被开阔沙漠环绕。站中心的矿井口上方，是巨大的钢缆绞车滚筒，设计用途是将矿工送入呈四十五度角延伸至地下的倾斜矿井，同时将开采的矿石提升至地表。绞车周围杂乱分布着预制小屋，以及矿工居住的营房。
轨道矿石车散布在站内各处，一些翻倒在地，矿石散落。扎哈瑞尔和部下从定居点外围向矿井口附近的行政楼推进，发现沿途所有小屋和营房都是空的 —— 泽塔V一号采矿站似乎已被遗弃。扎哈瑞尔唯一能听到的，只有小队间简洁的通讯，除此之外，整个区域一片死寂。
“这里有问题。” 他听到哈达瑞尔说，“我能感觉到。”
“我同意。” 扎哈瑞尔回应，“本该有动物的声音，但我只听到死寂。这里有东西，把当地的生物都吓跑了。”
通过同一频道，扎哈瑞尔听到哈达瑞尔与站另一侧的小队建立通讯：“哈达瑞尔呼叫狮王，发现敌人踪迹了吗？”
“目前没有。” 传来简洁的回应，“但我看到了他们留下的痕迹。”
沙地上有血迹。
有些地方是零星散落的血滴，有些则形成大片血泊，浸染土壤，在正午的酷热中已然开始散发恶臭。
扎哈瑞尔沿途能看到散落的物品：
丢弃的自动武器、激光枪、损坏的通讯器、引爆索—— 全都随意躺在沙中。扎哈瑞尔抬头望向天空，风暴鸟在数千米高空盘旋往复。
突然，一股令人作呕的气味扑面而来 —— 像是屠宰场里腐血的味道，混合着腐烂水果甜腻恶心的恶臭。
他试图发出警告，但为时已晚。
阿提亚斯身旁的预制金属建筑轰然破裂，某个异常强大的东西冲破建筑，发起攻击。扎哈瑞尔瞥见鳞片、竖瞳，以及一张大张的獠牙嘴。
那生物朝阿提亚斯脸上吐出某种东西，他的头盔瞬间冒出嘶嘶作响的烟雾，仿佛被酸液泼中。生物扑向受伤的战士，细长的手臂缠住阿提亚斯，锋利的爪子如同锡纸般轻易划破他的动力甲。
它用前臂抱住阿提亚斯的躯干，数十根隐藏在四肢肌肉鞘内的可伸缩爪子弹出，刺穿战士的盔甲，发出令人作呕的湿润声响。
阿提亚斯倒下，鲜血浸染沙地 —— 怪物纵身跃开，关节奇特的腿推动它以惊人速度越过崎岖地形逃离。
爆弹枪的子弹追击着它，在采矿定居点的建筑上爆炸，却未能击中目标。
扎哈瑞尔看着那野兽消失在视野中 —— 它的移动方式极不自然，膝盖和脚踝以奇特的角度弯曲。
营地周围爆发更多枪声，通讯器中传来慌乱的呼喊 —— 更多黑暗天使小队遭到袭击。
扎哈瑞尔强忍怒火，冲向倒下的战友身边。
阿提亚斯的头盔已成冒烟的残骸，即便通过扎哈瑞尔盔甲的自动过滤，烧焦的金属和皮肤气味仍令人作呕。阿提亚斯痛苦地扭动，扎哈瑞尔奋力想要扯下他的头盔 —— 头盔的装甲卡扣已被烧熔，他别无选择，只能用力将冒烟的盔甲从朋友头上拽下。
头盔从装甲护颈上脱落，阿提亚斯发出尖叫 —— 他脸上的皮肤随着头盔一同被撕下，一缕缕血肉如同熔化的橡胶，从残破的头盔边缘滴落。
“退后！” 小队的药剂师大喊，将扎哈瑞尔从战友抽搐的身体旁推开。药剂师立刻投入工作，他的医疗器械上嘶嘶作响的管子、针头和药剂分配器，是确保阿提亚斯存活的最大希望。
扎哈瑞尔退到一旁，看着朋友原本的脸变成一片血肉模糊的惨状，心中充满恐惧。
哈达瑞尔将他拉走：“让药剂师处理，我们还有任务要做。”
伊莱亚斯站在扎哈瑞尔身边：“狮王在上，我从未见过这样的东西。”
扎哈瑞尔点头同意，拍了拍朋友携带的重爆弹：“保持武器就绪，兄弟，这些东西移动速度很快。”
“它们是什么？” 伊莱亚斯问道，“我以为这是个人类世界。”
“这就是我们的错误。” 扎哈瑞尔回应 —— 更多枪声和通讯声打破了阿提亚斯受伤带来的震惊。
“遭遇敌人。” 另一位小队副官报告，“爬行动物类野兽，突然出现，移动迅速，但我认为我们击伤了它。一人阵亡，继续推进。”
“明白。” 狮王说，“消息收到，所有单位继续向定居点中心推进。”
这种奇特的爬行动物野兽又发动了两次袭击 —— 每次都从隐蔽处突然冲出，以非自然的速度和凶猛发起攻击。每次怪物袭击都会造成伤亡，但没有更多战士死于伏击 —— 尽管许多人被迫丢弃部分盔甲，因为异形生物喷出的酸液熔化了他们的 Mark 4型装甲。
阿斯塔特们向定居点深处推进，爆弹枪哒哒作响，以交替掩护的重叠阵型有条不紊地前进 —— 一个小队推进，另一个小队掩护。
越靠近目标，袭击就越频繁；进入定居点核心区域时，扎哈瑞尔看到这些生物聚集在矿井口前，鳞片覆盖的身体密密麻麻、蠕动不止。
看到这些非自然生物，扎哈瑞尔感到一阵恶心 —— 它们的身体结构与人类理想形态相去甚远，他甚至无法对其进行分类。每条肢体都有关节，能在多个不同轴线上移动和旋转；身体蜿蜒曲折，覆盖着半透明、如同幽灵般的虹彩鳞片，仿佛它们的身体并非完全…… 真实存在。
“它们是什么？” 伊莱亚斯问道。
“不洁的异形生物。” 哈达瑞尔回应。
定居点三面开阔地带响起枪声，扎哈瑞尔看到狮王从一座高大的生锈金属板建筑后现身。再次看到原体身先士卒，率领黑暗天使战士冲锋 —— 举起巨剑，眼中燃烧着战斗的怒火，扎哈瑞尔仍被他强大的身体素质震撼。
莱昂・艾尔・庄森一出现，这些异形生物便发出可怕的尖啸—— 至于这是出于恐惧还是期待，扎哈瑞尔无从得知。
它们如潮水般涌来，鳞片与利爪交织，黑暗天使们发起冲锋迎击。
爆弹枪闪耀着光芒，在生物体内发出湿润的爆炸声。每一头受伤的生物倒在沙地上，都会溶解成一滩光滑粘稠的液体。
双方在刀剑与利爪的风暴中交锋。扎哈瑞尔直面一头尖叫的生物 —— 它头部细长，彩色眼睛呈竖缝状，闪烁不定。它嘶嘶作响，以惊人速度猛咬过来，第一次攻击险些咬掉他的头颅。
他向后一跃，向生物腹部开火，爆弹穿过身体后引爆。生物受伤，用爪子猛抓他，同时吐出一团酸性粘液。他侧身躲过酸液，却被怪物的利爪狠狠击中胸膛。
利爪仿佛穿透盔甲，划破他的胸肌与肌肉，扎哈瑞尔发出痛呼。疼痛剧烈而冰冷，突如其来的冲击让他倒吸一口凉气。
接触的瞬间，他回忆起在恩德里亚戈森林中遭遇黑暗守望者前，那种灵魂冻结般的寒意。这头野兽与黑暗守望者守护的东西一样非自然，他无比清楚地知道，它们并非简单的异形生物，而是危险得多的存在。
扎哈瑞尔丢下爆弹枪，拔出用恩德里亚戈狮王獠牙打造的剑。怪物再次向他扑来，他挥剑斩断它挥来的肢体，上前一步向上砍向它的胸膛 —— 锋利的剑刃如同切开湿透的云朵，轻易划破它虚幻的肉体。
尽管这些幽灵般的怪物速度快、凶猛异常，但面对黑暗天使们不屈不挠的坚毅，它们毫无胜算 —— 战士们结成包围圈，毫不留情地将它们斩杀。
扎哈瑞尔看着狮王在怪物群中厮杀，仿佛被一股超乎想象的杀戮怒火附身。他的剑劈开生物，每一击都能将六七头怪物化为一滩滩湿润的胶状液体。
内密尔与狮王并肩作战 —— 他的技巧虽远不及原体那般崇高壮丽，却同样坚定。表兄是优秀的战士，站在狮王身边，完全配得上英雄的称号。
战斗开始片刻后便宣告结束，最后一头生物被解决。此前采矿定居点还回荡着爆弹枪和尖叫的链锯剑声响，此刻黑暗天使们重新集结，四周陷入寂静。
“清理场地。” 最后一头怪物被消灭时，狮王说，“让携带武器的智库兄弟伊斯雷尔的风暴鸟两分钟内降落。”
“我们下一步去哪里？” 哈达瑞尔战团长问道。
狮王指向陡峭延伸至悬崖侧面的、张开巨口的矿井裂口：“地下。” 狮王说，“敌人在我们脚下。”
蕾哈娜・索雷尔曾多次感到恐惧，但自从在沙鲁勒街头被绑架后，她所经历的恐惧是前所未有的。
花朵的催眠效果消退后，她发现自己被捆绑、蒙着眼睛，被送往某个未知目的地 —— 乘坐某种舒适的交通工具，驶入城市周围灼热的沙漠。
目的地始终是个谜 —— 俘虏们在途中一言不发，但不顾她的抗议，为她提供了食物和水。无论他们要带她去哪里、出于什么目的，显然希望她抵达时活着且健康。
她唯一判断时间流逝的方式，是白日的酷热渐渐消退，夜晚变得凉爽而寂静。她能听到乘坐的交通工具周围的脚步声和车轮嘎吱声，但除此之外，只有风掠过沙粒的轻柔呼啸。
她不由自主地睡着了，醒来后被几个人从交通工具上抬下。她哭泣着，害怕触碰那些在灯光节上看到的、戴着面具的生物，但抬她的人似乎是人类 —— 他们出汗、咕哝，与人类别无二致。
她的眼罩滑落，瞥见了预制金属结构，像是采矿或农业定居点中供工人居住的房屋。周围传来奇怪的声音，是一种奇特的拖沓移动声，听起来像脚步声，却有着怪异、不协调的节奏，让她再次想起那些奇怪的生物。
她的旅程继续向地下延伸 —— 洞穴通道中凉爽、潮湿的空气显而易见。空气中弥漫着奇特的金属味，她的头发和仍佩戴的珠宝上，噼啪作响地跳动着静电。
金属恶臭愈发浓烈，充斥着她的鼻孔，嘴里的布条让她感到恶心。俘虏们将她越带越深，她紧紧闭上眼睛，害怕看到自己身处何地。
随后是一系列交接 —— 她被恭敬地从一双臂膀传到另一双臂膀，最后被靠在一块触感光滑的石板上。
她背对着石板站立，空气中回荡着缓慢而可怕的心跳声，仿佛被困在某种巨大野兽的胸腔里。她的手被解开，但被某种带滑动螺栓的金属夹具固定在石板上。
一双手轻轻托住她的脸，触碰让她不寒而栗。
她感觉到眼罩被取下，在突如其来的光线中眨了眨眼。
眼前，一个身着深红色长袍的男人戴着金色面具，面无表情，令人捉摸不透。
“杜桑？” 她问道，更多是出于希望，而非期待。
“是的。” 戴面具的男人说，“是我。”
即便在这噩梦般的情境中，听到熟悉的声音，她仍忍不住想哭。
“求你了。” 她哭喊着，“你在做什么？放我走，求你了。”
“不，不行。” 杜桑说，“你将成为梅拉基姆，成为居住在帷幕之后的古老存在的容器。你将为我们带来对抗不洁之人的胜利。”
“你在说什么？这毫无意义。”
“对你来说确实没有。” 杜桑表示同意，“你们是无神之人，而这是神圣之举。”
“你的神？” 蕾哈娜说，“求你了，放我走，我保证什么都不会说。”
“你在说谎。” 杜桑语气平淡，“这是你们这类人的天性。”
“不！” 蕾哈娜大喊，“我保证。”
“现在已经无关紧要了。你们大多数人已经死了，剩下的人，在你成为梅拉基姆的宿主后，也将很快追随其后。正如我所说，会有痛苦，对此我很抱歉。”
“你要对我做什么？”
尽管看不到他的脸，但蕾哈娜清晰地感觉到，杜桑的面具后在微笑。
“我们要玷污你。” 他向上指了指，“你不洁的肉体，将成为我们其中一位天使的居所。”
她顺着他的目光望去，看到萨罗什人的天使时，流下了血泪。
第二十三章
矿井的黑暗对黑暗天使来说并非障碍 —— 他们的盔甲感应能轻松补偿悬崖下的全然漆黑。每一步都让他们更深入星球表面，也让对萨罗什人背叛造成的所有死亡的复仇更近一步。
扎哈瑞尔感觉到地下的灵能力量，如同口腔顶部的光化气味，混合着腐肉与腐化的难闻味道。他瞥向智库兄弟伊斯雷尔，看到他也在忍受亚空间的恶臭。
狮王下达命令后不久，伊斯雷尔的风暴鸟便降落了 —— 一队伺服颅骨和机械神教神甫协助将改装后的旋风弹头从飞行器内部部署出来。
第一次看到这个装置时，扎哈瑞尔想起了萨罗什穿梭机中隐藏的炸弹 —— 它形似一个卵形圆柱体，用链环约束带固定在悬浮医疗床上，周围环绕着无数电线和镀铜管。他立刻明白，为何不能从空中投放这个装置。
无需多言，他们向世界深处进发 —— 狮王带头，天使们开始下降。
路途并不艰难，扎哈瑞尔好奇萨罗什人在地下做什么。阿尔根塔夫人曾说过，有生物从亚空间被拖拽出来，获得实体形态 —— 尽管这类事情听起来像是疯子的黑暗噩梦，但他在地表看到的一切，让他重新审视了这个令人安心的错觉。
如果这样的事情都可能发生，亚空间深处还可能潜藏着其他什么样的生物？人类尚未知晓的力量，又可能以何种形式存在？
他们的路径蜿蜒深入地下，黑暗天使们沉默前行，每位战士都沉浸在自己的思绪中。扎哈瑞尔心中担忧卢瑟与狮王之间已出现无法弥补的裂痕 —— 这两位战士向来形影不离，但此刻狮王却在没有兄弟陪伴的情况下奔赴战场。
扎哈瑞尔从未向任何人透露萨罗什炸弹激活前卢瑟对他说的话，他担心如果这件事曝光，未来会面临怎样的局面。事实上，狮王可能已经注意到了 —— 几乎没有什么能逃过他的洞察。
狮王抬手示意停止前进，扎哈瑞尔强迫自己抛开这些阴郁的想法。狮王嗅了嗅空气，点了点头：“血。” 他说，“很多血。”
黑暗天使们更加谨慎地推进，爆弹枪随时待命，手指扣在扳机上。很快，扎哈瑞尔就闻到了原体早些时候察觉到的气味 —— 浓烈的陈旧腐血气味让他作呕。前方亮起微弱的光芒，通道逐渐变宽，最终通向一个巨大的拱门，拱门后是一个烟雾弥漫的洞穴。
靠近后扎哈瑞尔才意识到，所谓的烟雾实际上是以太能量—— 只有伊斯雷尔和他自己能看见。其他黑暗天使似乎对这些漂浮的烟雾毫无察觉，而烟雾的扭曲与卷曲中，蕴含着痛苦的煎熬与恐惧。或许狮王也能看见，因为他的目光似乎追随着烟雾中交织的痛苦与惊骇的轨迹。
黑暗天使们进入洞穴，萨罗什失踪人口的谜团终于解开。
这个巨大的空间向左右延伸至远方，洞穴顶部悬挂的刺眼条形灯提供照明。钢质走道横跨一个巨大的裂口，裂口几乎被尸体填满 —— 数百万具尸体。
数量多得无法计数，因为裂口深不见底，但扎哈瑞尔想起白色伤疤军团的库尔吉斯曾提到，大约有七千万人失踪。难道这些就是他们的遗骸？
如此多的尸体被藏匿于此，似乎令人难以置信，但证据就摆在眼前。
“帝皇在上！” 狮王咒骂道，“怎么会 ——”
“失踪的人。” 内密尔说，“扎哈瑞尔，这么多……”
扎哈瑞尔感觉情绪涌上心头，奋力将其压制。阿斯塔特接受过战斗中控制情绪的训练，但无尽的尸体裂口中散发出的巨大恐惧，几乎让人无法承受。
“稳住，扎哈瑞尔。” 伊斯雷尔出现在他身边，“记住你的训练，这些情绪不是你的，把它们挡在外面。”
扎哈瑞尔点头，强迫自己集中注意力，低声念诵多年来在伊斯雷尔指导下、从人类转变为阿斯塔特过程中所学的经文。渐渐地，那种感觉消退了，取而代之的是强烈的正义怒火。
“出发。” 狮王说，走向横跨裂口的最近一座栈桥。他的脚步在金属上发出响亮的回声，黑暗天使们跟随原体向更深处前进。
扎哈瑞尔刻意避开那片尸海的目光，却无法完全隔绝他们死亡时痛苦的回响。无论接下来发生什么，无论死亡天使要对萨罗什人施加怎样的死亡与毁灭，都远远不够偿还这笔血债。
蕾哈娜的尖叫发自肺腑 —— 上方的景象如此恐怖、如此非自然，完全超出理解范围。整个洞穴顶部覆盖着某种半透明粘液状生物，表面呈凝胶状，布满一百万只不眨眼的眼睛。
它像某种巨大的寄生虫，占据了整个空间顶部，直径数百米，似乎在不断移动、渗出，边界模糊不清。滴落的触须如同蠕动的触手，从这个巨大、无定形的…… 生物身上垂下，空气中充斥着毫无意义的嘶嘶声、呼噜声和嗡嗡声。
它的体内闪烁着星辰，遥远的死寂星系光芒在深处旋转，仿佛是远古吞噬后尚未消化的残骸。面对如此全然错误、显然不该存在的东西，她奋力保持理智，呼吸急促而痛苦。
“什…… 什么……？” 她气喘吁吁，无法想出合适的词语。
“那就是梅拉基姆。” 杜桑轻声说，声音中充满崇敬与爱意，“它是来自彼岸的天使，将玷污你的肉体，将其作为外衣，行走在我们中间。”
蕾哈娜哭泣着，泪水滑落唇边时，她才发现自己流的是血。
“不，求你了…… 不要。” 她恳求道，“你不能这么做。”
杜桑点头：“你的语言不够有力。我们能，而且我们会。”
“求你停下来。” 她说，“你不必这么做。”
萨罗什人歪了歪头，仿佛在消化她的话，试图理解其中的含义。
“啊。” 他说，指向环绕着她的戴面具身影，“你误解了。一切已经开始了。”
穿过横跨尸骸裂口的栈桥，进入深入地下的狭窄隧道后，扎哈瑞尔感觉死者的回响开始消退。它们并未消失，仍在冲击他的颅骨，但确实在逐渐远去。起初他对此心存感激，但随后意识到，它们只是被某种更强大、更执着的东西所淹没。
感觉仿佛有人用锤子猛击他的头部。
扎哈瑞尔单膝跪地，一阵刺眼的剧痛穿过头颅，仿佛有人将一根烧红的烤肉签插进了他的耳朵。
伊斯雷尔兄弟在灵能攻击下踉跄了一下，但仍站稳了脚跟 —— 头盔中内置的灵能阻尼装置保护他免受最严重的痛苦。
“大人！” 智库喘息道，“开始了…… 亚空间的异形生物，它正试图完全进入我们的世界。”
“你确定？” 狮王问道。
“我确定。” 伊斯雷尔确认道，“对吧，扎哈瑞尔？”
“它确实要来了。” 扎哈瑞尔咬紧牙关说。
“那我们没时间浪费了。” 狮王转身加快步伐。
扎哈瑞尔靠着洞穴墙壁站起身，他的精神屏障无法抵御弥漫在空气中的力量。
内密尔伸手向他：“来，兄弟，抓住我的手。”
扎哈瑞尔感激地握住表兄的手：“就像以前一样，对吧？”
内密尔咧嘴笑了，但扎哈瑞尔能感觉到这个动作背后的尴尬。他站起身，试图摆脱心中日益强烈的恐惧。
狮王已经领先一段距离，扎哈瑞尔必须尽快慢跑追上。每一步都伴随着疼痛 —— 登船甲板的伤口和烧伤尚未愈合，尽管新陈代谢在加速恢复。更糟糕的是，灵能疼痛渗入他的每一个毛孔，盔甲对此毫无防护作用。
黑暗天使们深入地下越深，那声音就越执着，扎哈瑞尔祈祷伊斯雷尔兄弟的装置能击败它。他回头瞥了一眼，确保悬浮医疗床及其伺服颅骨能跟上阿斯塔特们的步伐。
这些被切除脑叶的伺服颅骨似乎并未感受到这个地方灵魂深处的痛苦，扎哈瑞尔羡慕它们。电磁灵能脉冲武器在昏暗的光线中闪闪发光，他能感觉到弹头中蕴含的可怕潜力，不禁打了个寒颤。
前方传来人声和一种悸动的噪音，震动着每一种感官，甚至超出人类理解范围。
一股病态、消耗生命的光线充斥着前方的空间，如同粘液般渗入黑暗天使们下行的隧道。狮王第一个进入洞穴，内密尔紧随其后。
伊斯雷尔兄弟跟随原体，其余黑暗天使迅速加入战斗兄弟的行列。
走出隧道进入洞穴时，一股厌恶感席卷扎哈瑞尔 —— 但这并非他自身的情绪，而是来自环绕着一块深色纹理石板的长袍身影。他们围绕着被绑在石板上尖叫的女人，吟唱着可怕的合唱。
扎哈瑞尔顺着萨罗什俘虏那充满痛苦的目光望去，看到这个被遗忘的、红灯照亮的地下洞穴中，那股巨大邪恶的源头，心中涌起一阵毛骨悚然的恐惧。
它的胶状身体如同某种深海沟生物，闪烁着光芒，看似脆弱，内部不时爆发彩色电光。数百万只眼睛从它丑陋的形态中向外凝视，扎哈瑞尔能感觉到它原始的饥饿，如同胸口的灼痛。即便在他注视着的时候，这生物的轮廓也在逐渐淡化，但扎哈瑞尔并未感到胜利，反而知道它即将实现降临的目标。
包括扎哈瑞尔在内的其他人，都被上方生物的恐怖景象吓得动弹不得，而狮王已经行动起来。他的手枪射杀了两名吟唱的长袍戴面具身影，同时拔剑冲锋。
看到原体行动，黑暗天使们纷纷响应，发出可怕的战吼，跃向敌人。
手枪闪耀，剑在上方怪物的死寂光线中闪烁，但每一名戴面具的吟唱者倒下时，扎哈瑞尔都感觉到空气中掠过一丝可怕的戏谑。
这些戴面具的身影毫无防御之意，当扎哈瑞尔看向被绑在直立石板上的女人那痛苦的眼睛时，突然明白了原因。
她的脸因无声的尖叫而扭曲，眼睛空洞无神，仿佛灌满了黑墨。黑暗力量漂浮在她的眼中，当扎哈瑞尔与她对视时，某种非人的东西回望着他。
扎哈瑞尔举起手枪，但就在洞穴顶部生物的恐怖本质开始涌入宿主体内时，女人的某种特质在最短的瞬间浮现 —— 两人之间产生了一种前所未有的深刻共鸣，此后也再未出现过。
她只说了一个词…… 好。
扎哈瑞尔点头，扣下扳机。
三发爆弹从扎哈瑞尔的手枪中射出，瞬间穿过他与女人之间的距离。子弹穿透她的皮肤和肌肉，同样轻易地击穿了她的胸腔。
当炮弹内部的质量反应弹头检测到局部质量增加时，内部的炸药引爆。
扎哈瑞尔看着三发炮弹将女人炸得粉碎，胸腔被炸飞，腹部如同红玫瑰绽放般裂开。她的头颅不复存在，炸成一团血与脑浆的碎片。
一阵可怕、永恒的挫败尖叫充斥整个空间，同时回荡在所有存在领域 —— 一个比时间更古老生物的野心遭到挫败。
但这样的生物绝不会善罢甘休。
女人的血肉碎片在空中飞溅时，一阵怪异的噼啪声撕裂空间，每一块碎片都违背重力和人类所有自然法则，冻结在半空。
洞穴顶部的生物已淡得几乎看不见，其蠕动的粘性形态成为遥远的记忆，戴面具的身影也已全部被斩杀，但被炸碎的血肉仍悬浮在空中。
“发生了什么？” 狮王要求道，“扎哈瑞尔，你做了什么？”
“做了必须做的事。” 他回应道，身体的疼痛和心中的悲伤让他显得有些桀骜不驯。
“现在怎么办？” 内密尔盯着悬浮的生肉块，厌恶地说道。
“那生物尚未被击败。” 伊斯雷尔大喊着冲向改装后的旋风弹头，“准备战斗，黑暗天使们。”
“那东西最好管用，智库。” 狮王警告道。
“会管用的。” 伊斯雷尔承诺道，“再给我点时间！”
智库话音刚落，女人的血肉便发出嘶嘶声，消失不见，只在空中留下明亮的发光孔洞。可怕的光线从孔洞中渗出，五彩斑斓且不洁 —— 扎哈瑞尔知道，孔洞另一侧潜藏的是纯粹、未稀释的邪恶。
毫无预兆地，一群触手从光线中伸出，如同出击的蛇，扭曲着扑向黑暗天使们。
三根抽打般的附肢径直刺向扎哈瑞尔。
他挥剑砍去，一个流畅的动作将它们全部斩断。另一只手握着爆弹手枪，向触手出现的空处射出一轮子弹。
他听到一声尖叫，声音低沉而非人，如同卡利班的某种野兽。这种熟悉感令人恐惧。
战斗才开始几秒钟，敌人就已经逼近。当黑暗天使们与原体结成圆圈时，进攻的触手数量以惊人的速度倍增。
每一根触手都有人类手臂的两三倍粗，长数米，力量足以压碎 Mark IV 型阿斯塔特动力甲的陶钢外层装甲。有些顶端带有骨爪，弯曲如镰刀刀刃；有些似乎专为抓取和勒紧猎物而生；还有一些布满可伸缩的爪子。
这些触手似乎没有附着在任何东西上，只是悬浮在空中，每根触手的宽端消失在明亮的虚无中 —— 仿佛属于某种无形的、只需要部分现身的生物。
“这就像在与幽灵战斗！” 扎哈瑞尔大喊。
“是啊。” 内密尔回应，挥剑斩断另一根触手，“但这些幽灵能杀人！”
仿佛为了证明这一点，他们中的一人突然被拽离地面，拖进触手出现的发光裂口中。附近的一名战斗兄弟伸手想要拯救战友，却被骨爪开膛破肚。
最糟糕的是这场战斗的单方面性 —— 敌人完全有能力杀死他们，他们却难以有效反击。扎哈瑞尔一边砍向触手，一边用爆弹手枪瞄准它们出现的空中位置。
但他不知道这样的战术效果如何 —— 斩断一根触手，是否会对它所属的生物造成致命伤害？还是说，这些触手如同人类的头发般可以随意丢弃？
伊莱亚斯的重爆弹枪以断断续续的节奏开火，在战斗的尖叫声中形成轰鸣的呼应。他的炮弹击中之处，溅起湿润的液体（可能是血液），但无论触手被摧残得多么严重，总会有更多出现。
有时，扎哈瑞尔能听到发光裂口另一侧传来尖叫，但无法判断那是痛苦的哀嚎，还是某种胜利的狩猎呐喊。
与它们战斗时，扎哈瑞尔想起了童年听过的故事，关于恶魔和魔鬼之类的童话怪物。
他正在与无形的怪物战斗。很容易将这些生物视为人类无法理解的存在，是来自原始深处的生物，返回惩罚人类的狂妄自大。
“伊斯雷尔！” 狮王怒吼道，“无论你在做什么，最好快点！”
“再等一会儿！” 智库大喊。
“我们可能不剩一会儿了！”
“我们会坚守阵地。” 内密尔大喊，“直到大远征结束！”
内密尔的语气中带着虚张声势，但扎哈瑞尔知道狮王是对的 —— 他们最多只剩几分钟了。又有两名战士倒下，残酷的战斗算术意味着其他人很快也会步其后尘。
触手攻势不停，步步紧逼，黑暗天使们没有时间休息或思考。
扎哈瑞尔看到一根触手突然飞向伊斯雷尔兄弟，迅速挥剑斩断触手顶端，迫使它无形的主人迅速缩回。
但一根触手消失，立刻就有更多触手取而代之。
扎哈瑞尔想起自己读过的一个泰拉古老神话 —— 关于一种名为九头蛇的生物，每被斩断一个头，就会再长出两个新头。
传说中，故事的英雄通过在每个被斩断的颈部伤口上用火灼烧，防止头重新长出，最终击败了怪物。扎哈瑞尔只能希望，像火这样普通的东西，也能击败这个可怕的敌人。
“扎哈瑞尔！” 伊斯雷尔兄弟喊道，“就是现在！”
听到自己的名字，他转身看到伊斯雷尔兄弟按下了引爆弹头的按钮。
装置发出巨大的低音，一股巨大的灵能力量波从弹头中爆发，形成不断扩大的光晕。黑暗天使们被冲击波掀翻在地，扎哈瑞尔感觉到这股力量与伊斯雷尔兄弟钢铁般的意志一同凝聚在他的脑海中。
知道自己必须做什么，扎哈瑞尔集中所有精神力量，握住这股电磁灵能力量，为自己所用 —— 如同技术人员操控等离子切割器般驾驭这股力量。
他感觉到体内的力量增长、释放，沉浸在流淌于血管中的可怕潜力中。眼中燃起熊熊烈火，当他凝视着从空中光线中伸出的触手时，光线骤然闭合。
更多尖叫充斥空间，但扎哈瑞尔和伊斯雷尔周身闪耀着纯白光芒，一百万颗太阳的力量流淌在他们体内，被他们的意志塑造。如同机库大火中的消防员，他们将借来的力量环绕在战友周围，摧毁挥舞的触手，封闭它们出现的现实裂口。
片刻之间（尽管感觉如同漫长岁月），空间再次陷入寂静，战斗结束，萨罗什的天使消失了。
电磁灵能冲击波的力量消退，扎哈瑞尔发出一声呼喊，身体能量耗尽，瘫倒在地。他静静地躺着，在战斗的狂热和引导如此强大力量的兴奋与疲惫过后，让呼吸恢复正常。
他看向伊斯雷尔兄弟，疲惫地笑了：“结束了吗？” 狮王问道。伊斯雷尔兄弟点头：“结束了，大人。”
黑暗天使们收敛死者的遗体，返回萨罗什地表 —— 穿过狭窄的隧道，越过尸骸裂口，沿着矿井的通道向上攀登。
午后已转为夜晚，空气凉爽。战士们摘下头盔，裸露的皮肤感受到清新的空气，大口吸入喘息的肺中，感觉十分舒适。
风暴鸟返回接应他们，陆军部队被召集来肃清泽塔V一号采矿站下方的隧道 —— 尽管既然萨罗什的天使已不复存在，没人指望还能发现任何敌人。
扎哈瑞尔疲惫得无以言表，全身酸痛、伤痕累累，但思绪却清晰清新，没有牺牲的回响，也没有来自帷幕之后生物的可憎触碰。
返回地表的途中，狮王一言不发，独自沉思，甚至没有对战士们说一句赞扬的话。
登上风暴鸟时，扎哈瑞尔感到脊椎一阵奇怪的不安，转身寻找源头。
莱昂・艾尔・庄森正直视着他。
余 波
扎哈瑞尔看着 “无敌理性号” 在观察窗中逐渐变小，风暴鸟疾驰穿过太空，驶向 “卡利班之怒号”—— 也驶向耻辱。
泽塔V一号采矿站的胜利过去还不到六个小时，返回远征舰队后，事态发展如此迅速，他几乎无法相信所发生的一切。
扎哈瑞尔连队的战士们刚回到 “无敌理性号”，就接到了新的部署命令。
狮王发布声明称，卡利班的新兵补充速度未达预期。因此，经验丰富的阿斯塔特需尽快返回母星，确保新战士的招募工作重回正轨。
大远征正进入一个新的蓬勃发展阶段，黑暗天使需要新鲜血液，将人类帝国的光芒继续传播下去。
至于萨罗什的平定 —— 泽塔V一号采矿站下方的战斗结束后，其居民便失去了斗志。消息传到远征舰队时，他们世界复仇天使灭亡的消息已传遍全球。
附近远征舰队的陆战队，以及黄蜂之火泰坦军团的半数军团，正在赶来粉碎任何最后的抵抗 —— 一旦叛乱最后的余烬被扑灭，剩下的就是全面实施归顺。
扎哈瑞尔查看部署命令，想知道谁将被派回卡利班。他看到内密尔将留下，本想在规定出发时间前找到表兄告别。
但内密尔无处可寻，扎哈瑞尔只能按命令行事，与其他被指定返乡的战士一同前往登船甲板报到。
一种沉重的沮丧感席卷全身 —— 尽管他们离开舰队并无公开污名，但每位战士心中都清楚真相。
狮王不希望他们留在身边，这是最伤人的事。
智库兄弟伊斯雷尔在那里，伊莱亚斯和受伤的阿提亚斯也在，还有数百名其他忠诚的战士。
他们对大远征的贡献如此微小，在即将到来的宏伟事业中显得微不足道 —— 扎哈瑞尔怀疑，记述者甚至不会费心记录萨罗什这场短暂的战争。
大远征将继续，但没有扎哈瑞尔的参与。
更糟糕的是，风暴鸟中离所有人都最远的那个人，也将不再参与其中。
大远征将继续，但没有——卢瑟的参与。