荷鲁斯之乱：天使降临（二）

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第八章
在那因恐惧而凝固的瞬间，扎哈瑞尔看清了巨兽冲锋时的诸多生理细节。它的身体宽阔而强壮，之所以称得上 “狮形”，仅仅因为它是四足动物，装甲头颅后方长着一鬃刀片般的尖刺。四肢覆盖着光滑的天然装甲板，质地如岩石，却拥有肌肉的柔韧性。前爪伸出刀般的利爪，上颚突出两根獠牙，如同最锋利的骑兵军刀。
扎哈瑞尔曾怀疑这头巨兽杀戮人数的数字被夸大，以渲染其恐怖，但在这可怕的一刻，他知道事实并非如此。
唯有在阿尔杜鲁克射击场经长年累月磨练出的本能，救了他一命。
扎哈瑞尔举起垂死的阿玛迪斯兄弟赠予他的转轮手枪，按照导师的教导，一连串爆弹直指狮子的躯干中心。
爆弹命中目标，但狮子厚实的皮毛似乎完全感受不到爆炸的威力。他手枪里的子弹带有爆炸核心，设计用于在目标体内深处引爆，杀伤力足以杀死几乎任何生物，即便面对如此外形骇人的怪物也不例外。
可这头狮子却毫不在意，仿佛只是被轻轻触碰。
狮子怒吼着，跳跃时用带刃的爪子猛挥。
这一击命中扎哈瑞尔的战马，可怕的碎骨声响起，爪子穿透了战马的侧腹。狮子剖开战马的内脏，战马瘫倒在地，扎哈瑞尔被硬生生从马鞍上甩飞，摔在空地的泥泞中。
扎哈瑞尔迅速爬起身，战马轰然倒地，滚烫的内脏从破裂的身体中涌出。狮子被这轻易到手的猎物吸引，注意力集中在垂死的战马上。
扎哈瑞尔再次开枪，向正在撕咬惨叫战马的狮子射出又一轮爆弹 —— 战马臀部的一大块肉被它剑齿般的獠牙撕下。狮子周身的装甲板在身体上滑动，每一发爆弹命中都迸溅出火花与树脂状碎屑，却毫无效果。
弹匣打空，手枪发出咔哒声，狮子发出一声震耳欲聋的咆哮，半是怒吼，半是哀嚎。扎哈瑞尔慌忙重新装弹，一边惊恐地后退，被这头巨兽纯粹的力量所震撼。
狮子在空地边缘徘徊，蛇形的眼睛呈鲜艳的橙色，瞳孔是黑色的竖缝。颈部的刀片鬃毛随着变化的动作搏动，每一根都带着致命的意图切割空气。
扎哈瑞尔不断移动，与这头巨兽侧身对峙。它喉咙里的低吼和嘴角垂下的涎水，都表明它极度饥饿，他努力不去想自己被獠牙撕碎的场景。
尽管这头生物是畸形的怪物，源自他最可怕的噩梦，但他感觉它正带着阴郁的戏谑怒视着自己。扎哈瑞尔压下恐惧，想起了多年前与之搏斗的翼兽，想起了用 “蜘蛛与飞虫” 来形容当时的感受。这头生物同样在狩猎中享受恶意的乐趣，仿佛他是一道在吞噬前值得细细品味的肉肴。
训练告诉他，要与狮子保持距离，充分发挥手枪的威力，但骑士准则却让他冲向巨兽，在近距离格斗的荣耀中与之对决。
扎哈瑞尔手枪瞄准徘徊的狮子，一边拔剑，一边权衡选项。算上刚装上的弹匣，他的手枪还剩两个弹夹。颠簸的战马鞍桥上挂着的驮篮里还有更多弹药，但已无法触及。如果不进行近距离格斗，他手头共有二十四发子弹来杀死这头狮子。
通常情况下，他会认为二十四发子弹足以击败任何敌人，乃至宇宙中的任何生物，但卡利班的巨兽是神话般的怪物，融合了多种动物最恶劣的特征，化为一头邪恶的躯体。
狮子被子弹击中的前胸沾着粘稠的红色液体，但他不知道那是血液，还是某种邪恶的分泌物。
即便从岩石质感的皮毛上被炸掉的碎片，似乎也已愈合。
毫无预兆地，狮子以惊人的速度越过空地向他扑来。扎哈瑞尔向侧方扑倒，剑划出一道低弧，试图格挡巨兽的攻击。旋转的剑齿划破巨兽的皮毛，溅了扎哈瑞尔一身血污。
狮子怒吼着，在空中扭转身体，沉重的后躯猛撞向扎哈瑞尔，将他扑倒在地。他一落地就立刻翻滚，剑向上伸出，以免被自己的武器割伤。狮子的尖刺竖起，沉重的爪子在他刚才倒下的地方抓刨地面。
扎哈瑞尔挺剑刺去，旋转的剑齿切断了巨兽颈部的尖刺。断裂的尖刺喷出涎状液体，带有腐蚀性的酸性血液溅在他的盔甲上，发出嘶嘶声。
狮子转身，巨大的嘴巴向他猛咬。扎哈瑞尔向侧方猛扑，强大的 狮口在离他躯干仅几厘米处闭合。他闪避的同时开枪，几发子弹命中狮子的侧腹。但这头巨兽再次毫无痛苦或震惊的迹象，显然对两者都免疫。
扎哈瑞尔的皮肤早已被汗水浸透，肩膀和小腿肌肉紧绷酸痛。他的盔甲配备了保持凉爽、辅助行动的机械装置，但在与狮子的激烈搏斗中，这些装置完全不起作用。
他的生命悬于一线，接下来的几秒钟将决定他能否再见到一次日落。谨慎的时刻已经过去。
扎哈瑞尔挥舞长剑，划出一道宽弧，从狮子咆哮的狂怒中争取到片刻喘息之机，然后突然向前冲去。他落地翻滚，起身时阿玛迪斯的手枪火力全开，一边尖叫着冲向狮子，一边连续射击。
那一瞬间，狮子似乎有些惊讶，张大嘴巴发出愤怒的咆哮。扎哈瑞尔与狮子冲向彼此，瞬间跨越了两人之间的无人地带。
近距离接触让他感到恶心。这头巨兽散发着令人厌恶的气息，几乎如同麻风病患者。它周围弥漫着病态的腐烂气味 —— 他甚至不确定那是否真的是 “气味”，仿佛这头生物固有的邪恶正传染给周围的每一个物体。
扎哈瑞尔感觉这头巨兽的邪恶气息已经穿透盔甲，渗入毛孔。它的存在更像是世界核心的癌症，一种必须被摧毁的邪恶传染源。
仇恨给了他力量。
扎哈瑞尔与怪兽近在咫尺，几乎脚爪相接。近身格斗前的瞬间，他在零距离又向狮子射出两发爆弹。然后，当狮子用爪子抓向他时，扎哈瑞尔灵活地从笨拙的攻击下钻过，用尽全力将剑刺向巨兽宽阔的胸膛。
狮子怒吼着张开嘴巴。扎哈瑞尔向这张大嘴开枪，子弹瞄准上颚顶部。
他一次又一次地猛刺，旋转的剑齿在狮子装甲般的外层皮毛上打滑。狮子沉重的头颅狠狠撞在他身上，他轰然倒地，听到体内骨头断裂的可怕声响。
扎哈瑞尔重重摔在地上，巨兽前肢砸在他的胸口，肺里的空气被挤空。刀片般的爪子穿透胸甲外层，尖端刺入胸口的皮肤和肌肉，扎哈瑞尔发出惨叫。
他能感受到狮子体重带来的压力，它的头颅离他仅有几厘米，浓稠刺鼻的涎水溅在他的脸上。他几乎无法呼吸。
握着手枪的手仍然自由，他在零距离向狮子的腹部射出数发子弹。
他听到盔甲的密封装置破裂的不祥声响。狮子站在他身上，知道他已被制服、无力反抗，满意地看着他在重压下缓慢而痛苦地死去。
扎哈瑞尔感觉胸口像被铁箍勒住，无法呼吸。狮子的爪子将他从地面举起，准备咬成两半。巨大的嘴巴张开，从那不可思议的宽阔喉咙中吹出的腐败气息，是扎哈瑞尔能想象到的最恶臭的味道。
上颚的长牙伸出嘴外，每一根都像有机剑刃，将他拖向死亡。他在狮子的利爪中徒劳挣扎，爪子卡在胸甲里，将他牢牢固定。他在愤怒与恐惧中尖叫，对这头巨兽的仇恨在核心凝聚成一团炽热的能量。当獠牙落下时，他向巨兽的嘴里啐了一口。
他闭上眼睛，獠牙咬下，一股仇恨的洪流从他体内爆发，化作闪耀的光环。
一切都静止了。
尽管双眼紧闭，他仍能看到狮子闪烁的轮廓，每一根骨头和内脏都清晰可见，仿佛被某种奇异的透明阳光从内部照亮。他能看到血液在它体内流动，心脏的搏动，以及赋予它生命的邪恶能量。
这一幕仍在进行，却慢如冰川。狮子的每一次心跳都像古老钟摆的沉闷轰鸣。獠牙仍在向他落下，但速度慢得不可思议，过了好一会儿他才意识到它们在移动。
扎哈瑞尔全身的骨头和肌肉都在疼痛。胸口火辣辣的，当这种未知的新力量流经身体时，他能感觉到刺骨的寒冷渗入骨髓。他低头看向自己的皮肤，能看到皮下的血管和骨头。
正如他所怀疑的，巨兽折断了他的几根肋骨。透过透明的胸甲，他能看到碎裂的骨端相互摩擦。
他向巨兽抬起手臂，戴甲的前臂穿透它半透明的幽灵般的躯体，仿佛那不过是烟雾。他恍惚地笑了，看到自己仍握着阿玛迪斯兄弟的手枪，其机械结构和内部运作在他新获得的视野中一览无余。
他将手枪按在巨兽心脏的位置 —— 位于它幽灵般轮廓的内部。他睁开眼睛，扣动了扳机。
现实猛地恢复正常，巨兽以壮观的方式死去。
扎哈瑞尔的手陷入它的肉体，装甲护臂穿透胸膛，仿佛原本就植入其中。狮子的嘴咬住他的肩甲，獠牙刺穿板甲，嵌入他的身体。
狮口刚一闭合，狮子的胸膛就因内部爆炸而膨胀。
火焰从它眼中涌出，侧腹多处向外炸开，弹药从怪兽体内喷射而出。
腹部炸开，滚烫的内脏喷涌而出，它轰然倒地，将扎哈瑞尔压在身下。
他痛苦地呻吟着，巨兽的重量惊人，肩膀的疼痛如同肌肉撕裂、鲜血淋漓的熔炉。全身肌肉酸痛，肋骨一带传来灼烧般的疼痛。
扎哈瑞尔闭上眼睛，咬紧下唇，用力推开狮子的尸体，将它翻到一边。他大口喘气，断裂的肋骨相互摩擦，让他发出惨叫。
肩膀的疼痛难以忍受，狮子的獠牙仍嵌在他的肉体和盔甲里。他深吸一口气，放下手枪，双手按住狮子巨大的头颅两侧。它的眼睛已经失去生气，但那可怕的面容仍带着骇人的力量。尽管明知它无疑已经死亡，他仍隐约担心它的嘴会再次张开，完成未竟的杀戮。
越快越好，他痛苦地尖叫着，将怪兽的头颅向后猛扳。锋利的獠牙从他体内抽出，沾满鲜血。摆脱了这带齿的禁锢，他从尸体旁向后滑开。
肩膀的穿刺伤口流血不止，接下来的几分钟，他卸下盔甲，处理这可怕的伤势。他用死去战马驮篮里的物资尽力清洗伤口，然后用厚重的棉垫绷带包扎身体。
奇怪的是，疼痛似乎减轻了，但他知道这只是休克的暂时效果。很快，疼痛会加倍袭来。尽可能处理好伤痕累累的身体后，他疲惫地跪倒在地，终于开始思考自己是如何击败这头巨兽的。
是什么奇异的力量让他能如此看清巨兽？是深入黑暗森林的后遗症，还是守望者赋予他的某种未知能量？
或者，是更黑暗的东西？
守望者说过，他体内已有污点。
这就是污点的显现吗？
无论是什么，他都无法解释，而这种全然未知的特性，比狮子的凶猛更让他恐惧。无论这股奇异强大力量的来源是什么，他发誓要将其深藏心底。在卡利班的古代，人们曾因远不及此的事情被活活烧死，他可不想在火刑柱上结束自己的生命。
扎哈瑞尔摇摇晃晃地站起身，捡起剑和手枪。按照惯例，见习骑士应从狩猎目标身上取下部分肢体作为战利品，但狮子腹部的爆炸已将大部分身体炸成血腥碎片。
在这可怕的残骸中搜寻，扎哈瑞尔知道，他只能带回一件战利品回恩德里亚戈，再带回阿尔杜鲁克 —— 狮子的头颅。他拿起剑，开始切割头颅，如今那些奇异的活动几丁质装甲已静止不动，锯齿剑刃很快就完成了工作。
狮子的头颅终于与身体分离，扎哈瑞尔转向樵夫许久前为他指引的小径。
尽管因疼痛和失血而头晕目眩，他仍微笑着拖着沉重的带齿头颅，向恩德里亚戈的方向出发。
他好奇多米埃尔领主和纳雷尔看到他归来会有怎样的反应。他并不怨恨他们曾怀疑自己、认为自己会被怪兽杀死，只是为能证明他们错了而感到高兴。他实现了狩猎任务的所有目标：杀死巨兽，将恩德里亚戈的人们从恐惧中解放；同时，他也将自己推向了极限。
他证明了自己的能力，证明了对骑士团卓越信条的坚守，证明了自己有资格成为一名骑士。
但最终，最重要的是，他还活着。
回头看了看巨兽的头颅，他心中涌起深深的成就感。他历经磨难，狩猎成功。
人生中第一次，扎哈瑞尔觉得自己真正配得上为自己设定的高标准。他永远不会自满，永远不会停止证明自己的价值。他天生为狩猎任务而生，无论它是否被冠以这个名字。总会有下一头怪兽要斩杀，下一场战斗要打响，下一场战争要赢得胜利。
只要生命仍在跳动，他就永远不会放弃，永远不会动摇。但此刻，就在这一刻，他觉得自己有权利为这份成就感到片刻的骄傲。
扎哈瑞尔转身离开空地，踏上返回恩德里亚戈的漫长路途。
第九章
在恩德里亚戈，多米埃尔领主赠予扎哈瑞尔一匹新的战马，替换被狮子杀死的那匹。他在定居点休养了一周，让肋骨和肩膀有足够时间开始愈合。兴高采烈的市民们终于放行，且他的肋骨不再因移动而剧痛后，扎哈瑞尔迫不及待地踏上了归途。
由于是重走之前的路线（尽管方向相反），他熟悉该走哪些路径，因此比预期更快地完成了前往骑士团要塞修道院的旅程。离开恩德里亚戈三十八天后，他已经能远远看到阿尔杜鲁克的塔楼；第三十九天，他抵达了大门前。
这段旅程的最后一段，在他心中始终最为重要。越靠近要塞，心中就涌起越强烈的喜悦期待，想象着与内密尔和其他朋友们重逢的场景。
诚然，他仍需面对骑士团的考官，验证自己的成就，但带着狮子的头颅，他预计不会有任何问题。扎哈瑞尔热切地期待着回家，期待朋友们发自内心的欢迎 —— 尤其是几乎所有人都曾认为他会在狩猎任务中丧命。
自然，他无法完全理解这份期待的意义。生命对他而言无比美好，近期磨难带来的艰辛，更让这份美好愈发珍贵。他直面了卡利班最可怕的巨兽之一，且活了下来。他想与朋友们一同庆祝这份感受。
他不知道，自他离开阿尔杜鲁克后，朋友们度过了多么悲伤的几周。他们以为他已经死了，为他哀悼，在心中几乎已经为他举行了葬礼。
尽管所有人都为他的安全担忧，他却活了下来 —— 这会让许多同辈，尤其是那些曾与他一同担任见习骑士的人，更加视他为英雄。
但回到阿尔杜鲁克时，他还没有意识到这些。
“我们都以为你死了。” 阿提亚斯急切地说。
这个年轻的小伙子捧着一个盒子，里面装着扎哈瑞尔为数不多的个人物品，兴奋地跟在他身后，看着他扛着行李卷穿过走廊。“所有人都这么认为，都觉得你肯定被那头巨兽杀了。甚至有人提议为你举行葬礼仪式。那可太滑稽了，不是吗？想象一下，你骑马回来，却发现我们已经把你的名字刻在地下墓穴的一块纪念牌匾上了。”
这是扎哈瑞尔回到阿尔杜鲁克后的第一天傍晚。几小时前，他穿过要塞的宏伟大门，迎接他的是欢呼与跺脚声。显然，瞭望哨早已传来他即将抵达的消息，因为大门打开时，仿佛整个阿尔杜鲁克的人都在等待迎接他。
扎哈瑞尔骑马进入庭院，看到骑士、见习骑士和侍从们都在为他平安归来而欢庆，欢迎的声响震耳欲聋。这是他将永远铭记的时刻 —— 第一次伟大冒险的终点，深刻的归家时刻，他终于感觉自己在骑士团中获得了平等的接纳。
他抵达时，内密尔已经在等待。他是第一个迎接扎哈瑞尔的人，给了他一个熊抱。内密尔语速飞快地说着什么，但声音被人群的嘈杂淹没。
之后，兴奋的情绪渐渐平息，扎哈瑞尔按要求向守门人报到，被告知何时需要向骑士团考官述职。在此期间，他奉命搬出见习骑士营房 —— 要塞一个人迹罕至的角落预留了六个卧室，供完成狩猎任务但尚未正式晋升为骑士的人居住。
“就是这里了。” 扎哈瑞尔推开新房间的门，向内望去。房间空荡荡的，遵循骑士团的修道院传统，这里和简陋的牢房没什么两样。角落里有一张简易床供他睡觉，除此之外没有任何家具，甚至连一把椅子都没有。
“我想他们预计你不会在这里待太久。” 阿提亚斯在他身边喋喋不休。
扎哈瑞尔宽容地笑了笑，知道拉米埃尔导师对这个男孩的进步很满意。
“你太幸运了。” 阿提亚斯低声说，几乎是耳语。
“幸运？” 扎哈瑞尔指了指周围的房间，“你是瞎了吗？没看到我们这‘豪华’的环境？阿提亚斯，你都看到我的新房间了，还说我幸运？”
“我不是说房间。” 阿提亚斯回应道。
捧着盒子太累，阿提亚斯把它放在牢房的地板上：“我是说，你有机会猎杀一头巨兽，完成了成为骑士的狩猎任务。我真为你高兴，你值得这一切。你会成为尊主·扎哈瑞尔，会与骑士团最优秀的骑士一同征战，与狮王、尊主·卢瑟这样的英雄并肩作战。你会让拉米埃尔导师骄傲，你会成为一名骑士。”
“你也会的，小家伙。” 扎哈瑞尔说，“我知道这看起来很遥远，但用不了多久，你也会得到属于自己的狩猎任务。就两年时间而已。认真学习，刻苦训练，不知不觉间就会到来。”
“但问题就在这里。” 阿提亚斯摇了摇头，“等我年纪足够大时，一切都会改变。骑士团对巨兽的战役到那时应该已经结束了，不会再有巨兽了。没有巨兽，就不会再有狩猎任务，也就没有成为骑士的途径了。扎哈瑞尔，你做到了我永远无法做到的事 —— 猎杀一头巨兽。我永远不会有这样的机会了。”
说话时，阿提亚斯脸上带着渴望而悲伤的表情，如此年轻的脸上出现这种神情，几乎令人心碎。在他眼中，未来的世界里，人类再也没有晋升为骑士的途径。
扎哈瑞尔本能地拒绝这种悲观的愿景。他本质上是乐观主义者和理想主义者。
看到骑士团对巨兽的战役，他称赞其成就。他坚信，未来只会如卢瑟和狮王在战役开始前向卡利班人民承诺的那样 —— 和平与繁荣即将到来，恐惧终将终结，苦难与匮乏不再存在，明天会更好。
扎哈瑞尔展望未来时，总能看到所有可能世界中最美好的那一个。
这是他的宿命。
“我的朋友，你把事情看得太悲观了。” 扎哈瑞尔对男孩微笑着安慰道，“我知道每天都有人说战役即将结束，但我怀疑它很可能还会持续相当长一段时间。当然，如果我对抗的这头怪兽能说明什么的话，我怀疑巨兽们不会轻易放弃、坐以待毙。它们会为生存拼尽全力，一如既往。所以，阿提亚斯，别太担心。你还有时间猎杀自己的巨兽，还有足够的时间成为一名骑士。”
房间另一端有一扇狭长的窗户，向外眺望森林的树梢。扎哈瑞尔的目光不由自主地被吸引。
就像过去常常发生的那样，他短暂地思考起他们世界的双重性。从远处看，森林带着一种严峻而令人敬畏的美感。然而，在这些风景如画的林地中，却栖息着人类噩梦般的生物 —— 比如他杀死的这头巨兽。
扎哈瑞尔热爱卡利班，但他并未忽视它的恐怖。有时，这里仿佛同时是地狱与天堂。然而，他对家乡和这片森林的情感纽带，比生命中几乎任何事物都要强烈。无论它有多少缺陷，他都无条件地热爱这个世界。
“你知道人们有时为什么称这座要塞为‘岩石’吗？” 他突然问道。窗外的景色，以及下方遥远的森林，给了他灵感。他想与阿提亚斯分享自己的见解，让这个男孩摆脱悲伤。
“因为这座要塞的名字是阿尔杜鲁克。” 阿提亚斯回答，“在一种古老的方言中，它的意思是‘永恒之岩’。拉米埃尔导师说，它最初是我们脚下这座山的名字。后来，当骑士团的创始人决定在此地建造要塞修道院时，便沿用了这座山的名字作为要塞的名称。”
“这是一个原因。” 扎哈瑞尔说，“但还有另一个原因。想想这个名字，阿尔杜鲁克，永恒之岩。骑士团还有其他要塞修道院，但这是第一座，是我们的精神家园，是所有努力的核心。因此，创始人给了它一个意义非凡的名字，精准概括了他们想要在这里构建的一切。阿提亚斯，这个地方是我们的岩石，是我们的基石。只要它存在，我们的理想就会永存。你明白我想说的吗？”
“我想我明白了。” 阿提亚斯点头，脸上露出专注的表情，“你是说，即使巨兽消失了，骑士团仍会存在，骑士也会存在。”
“完全正确。” 扎哈瑞尔表示赞同，“所以你看，没有理由这么悲伤。如果能让你安心，不妨这样想：保护人们免受森林中生物的伤害，是我们的职责。即使巨兽消失了，这份职责也不会改变。这里是卡利班，永远会有怪兽存在。”
拉米埃尔导师是第一批祝贺他成为骑士的人之一。他的前导师显然还有更多话想说，但被四面八方涌来欢迎扎哈瑞尔加入骑士团的骑士们围住，淹没在人群中。
与多年前加入骑士团时的庄严仪式不同，他晋升为骑士的时刻充满了突如其来的喧闹。对任何人来说，晋升为骑士都是人生中的重大时刻 —— 在场的每个人都经历过、分享过这一刻。
他们一同上前，接纳这位最新的成员。在带兜帽的长袍下，扎哈瑞尔看到一张张友好而喜悦的面孔。
还没等他反应过来，身边的几个人就抓住了他。扎哈瑞尔感到困惑，随后被他们抬离地面。突然，十几名骑士一同发力，将扎哈瑞尔的身体抛向空中。他升到他们肩膀上方，然后落下，被同一群人接住。
他听到人们笑着再次将他抛起。身体在空中翻滚，扎哈瑞尔看到周围人们面孔的扭曲万花筒般的影像 —— 所有人都在笑。其中一些人他亲自认识，但许多人在他生命中一直是严肃而疏远的形象。
他看到了狮王、卢瑟、赛弗领主和拉米埃尔导师，所有人要么微笑，要么大笑。
在他一生见过的所有景象中，这一幕是最奇怪、最不可思议的。
“这是一种传统。” 后来，卢瑟与他共饮一杯葡萄酒时笑着说，“我是说‘隐形跳板’。我们对所有新成员都会这么做。哦，你的表情，那真是最精彩的部分。”
他们在阿尔杜鲁克的主餐厅里。让扎哈瑞尔松了口气的是，在把他像布娃娃一样来回抛了一阵后，其他骑士终于恢复了更平淡的方式来庆祝他的加入。为他举行了一场宴会，无数的庆祝祝酒和祝贺话语涌向他。
一些他以前只远远见过的骑士，郑重地握住他的手臂，称他为兄弟。扎哈瑞尔不知道这是因为他们尊重他杀死恩德里亚戈巨兽的成就，还是仅仅因为他们对所有新骑士都如此相待。无论如何，他对自己晋升为骑士所引发的反应感到几乎难以承受。
这段经历令人动容，而陪伴在侧的人更让它愈发难忘。宴会结束，人们开始三三两两散开交流时，卢瑟特意找机会与他交谈。
显然，他认为扎哈瑞尔应该好好享受这场庆祝。
“是的，你的表情。” 卢瑟仍在笑着说。
尊主·卢瑟性情随和，立刻让扎哈瑞尔放松下来。“说真的，真可惜你没能亲眼看到。起初，当你被抓住时，你看起来以为他们要杀了你。然后，当你意识到真正发生了什么时，我发誓你看起来更害怕了。有一刻，我以为你要尿裤子了。不过还好你没有，考虑到当时你还在空中。”
“这只是…… 太突然了。” 扎哈瑞尔说，“我没想到 ——”
“没想到我们还有幽默感？” 卢瑟轻笑。
他用手揉了揉眼睛，仿佛在擦笑出来的眼泪：“不，人们通常不这么认为。这就是最有趣的地方。对了，我说这是传统，可不是开玩笑。诚然，这不是你会从导师或赛弗领主那里听到的那种传统。但在很多方面，把新成员这样抛向空中，和这些年来我们让你经历的其他事情一样，都是一种传统。我们称之为‘隐形跳板’，可以看作是对入会仪式严肃沉闷的一种调剂。这是我们欢迎你加入这个家庭的方式。”
“家庭？”
“骑士团。” 卢瑟解释道，“你还记得你第一次入会仪式时赛弗领主说过的话吗？我们都是兄弟，每一个人。兄弟之间不会整天板着脸，或哀叹世界的苦难。有时，我们需要释放压力，一起欢笑，开玩笑，互相恶作剧，做真正兄弟会做的事。看看这个房间，扎哈瑞尔。这里的任何人都愿意为你去死，也期望你为他们做同样的事。卡利班是个危险的地方，我们中的任何人都可能被要求为兄弟做出最终的牺牲。但这并不意味着我们不能偶尔一起欢笑，这有助于我们保持理智。我们都喜欢开玩笑。”
“他也喜欢吗？” 扎哈瑞尔瞥了一眼比周围骑士高出一头的莱昂・艾尔・庄森，问道。狮王身上带着一种阴郁的疏离感，从远处看尤为明显。扎哈瑞尔想起在要塞塔顶与狮王的对话，奇怪的是，当狮王被人群包围时，这种疏离感反而更加明显。
“不，这你可说对了。” 卢瑟说，“我的兄弟是个孤独的人。他一直都是这样。并非他缺乏幽默感，恰恰相反。你必须记住，他既是伟大的战士，也是个天才。他的心智敏锐而复杂，幽默感也与他在其他所有事情上展现出的才华一脉相承。当我的兄弟开玩笑时，没人能听懂。他的笑点对我们这些粗人来说太高了，我们根本跟不上。”
卢瑟凝视着狮王，脸上短暂掠过一丝悲伤。扎哈瑞尔捕捉到这一幕，感觉自己无意中闯入了一段私人的悲伤。这让他更敏锐地意识到狮王与卢瑟之间纽带的强度 —— 这种情感羁绊，让他想起了自己与内密尔的关系。
显然，卢瑟是个非凡的人，或许比大多数人认为的还要非凡。他在多个领域都拥有惊人的天赋，尤其是作为领袖、战士和猎人。除了莱昂・艾尔・庄森，卢瑟完成的巨兽狩猎任务比卡利班历史上任何人都要多。
在任何其他时代，卢瑟都可能被誉为那个时代最伟大的英雄。他是卡利班人民不知疲倦的守护者，不仅因英勇事迹而闻名，更因危机时刻展现出的幽默感与冷静思考能力而备受瞩目。卢瑟的悲剧在于，他与一个所有成就都要被拿来比较、且永远相形见绌的人诞生在同一个时代。从他在森林中遇到庄森、决定将他带入文明社会的那一天起，卢瑟就为自己的传奇敲响了丧钟。
从那一刻起，他注定要活在狮王的阴影下。
在扎哈瑞尔看来，卢瑟对狮王的喜爱似乎真诚而自然，这更能彰显他的高尚。许多处于他这种境地的人，可能会被嫉妒诱惑，开始怨恨庄森的成就。但卢瑟不会，他不是那种人。
怀着真正的兄弟情谊，他将所有精力都投入到确保狮王的计划取得圆满成功上。卢瑟对巨兽的战役与庄森同样功不可没，但当战役接近尾声时，获得所有赞誉的并非卢瑟，而是庄森。
扎哈瑞尔在这个人身上感觉不到丝毫怨恨，显然，卢瑟已经接受了自己在历史中的角色 —— 成为兄弟胜利背后的支持者。
“我的兄弟是个有天赋的人。” 卢瑟的目光仍停留在狮王身上，“我怀疑从未有过像他这样的人。当然，如今在世的人，没有人能比得上他广泛的成就。你知道他模仿能力极强吗？”
“狮王？不知道，我从没听说过。”
“他能模仿卡利班任何动物的声音，从猛禽的狩猎嚎叫到塞林克斯鸟的求偶鸣叫。他的歌声也非常动听，熟悉所有古老的歌曲，卡利班的民间旋律。我保证，如果你听到他唱《父辈的森林》，一定会热泪盈眶。据我所知，他从未尝试创作自己的原创音乐作品，但可以肯定的是，如果他尝试，结果一定会令人鼓舞。我的兄弟无论做什么都很出色，这就是他的悲剧。”
“他的悲剧？” 扎哈瑞尔一时不知所措，“擅长所有事情，怎么会是悲剧？”
“或许‘悲剧’这个词太严重了。” 卢瑟转过身，耸了耸肩，“但你必须记住，我的兄弟是独一无二的。他从不谈论自己的起源 —— 对他自己和所有人来说，这都是个谜。你几乎会认为他是某个降临凡间的神或半神，而非像我们一样由女人所生的凡人。我的兄弟与众人隔绝，并非他的过错。他的智慧如此耀眼，如此非凡，有时甚至我都跟不上他的思路 —— 我认识他多年，早已习惯了他的思维方式。”
“想想这对他来说一定很无聊。” 卢瑟继续说道，“别误会我：我的兄弟热爱卡利班，热爱骑士团。但有时，对他来说，这里就像一个巨人置身于侏儒之地，无论是身体上还是心智上。赛弗领主说，智力刺激源于平等者之间自由的思想交流，但我的兄弟在卡利班没有平等的对手。在骑士团，我们为他提供了释放精力的途径，给予他友谊与目标，向他奉献忠诚。我们愿意追随他赴死，但这些在一个人的生命中是不够的。即便被朋友和追随者环绕，我的兄弟仍然孤独。卡利班没有像他这样的人，他是世界上最孤独的人。”
“我以前从未这么想过。” 扎哈瑞尔说。
“或许你也不该再想了。” 卢瑟摇摇头，举起手中的葡萄酒杯，假装品鉴般嗅了嗅，“听我说，这是一场庆祝活动，我却不知怎么把它变得悲伤了。我得跟骑士团的酿酒大师说说他在这类场合提供的葡萄酒 —— 这酒肯定让人倾向于沉思，而不是欢乐。更糟的是，它还带着醋味余韵。想想我过来跟你说话时，唯一的目的是为之前扮演‘魔鬼’道歉。”
“扮演魔鬼？”
“你第一次加入骑士团，参加入会仪式时。” 卢瑟说，“这是仪式的一部分。你会接受三个不同审讯者的提问，其中一个的任务是试图贬低、羞辱骑士候选人，对候选人的任何言行吹毛求疵。这个负面审讯者被称为‘魔鬼’。当然，这一切都是象征性的，基于某种古老的迷信。赛弗领主或许能告诉你更多。我只是想让你知道，我在你的仪式上扮演‘魔鬼’，并非针对个人。这只是一个仪式性的角色，仅此而已。是抽签决定的，所以我被选中纯粹是偶然。我从未怀疑过你的能力，我相信你会成为我们中最优秀、最杰出的人之一。”
卢瑟伸出手，握住扎哈瑞尔手肘下方的前臂，扎哈瑞尔也同样回握。这是卡利班传统的友谊手势。
“祝贺你，尊主·扎哈瑞尔。” 他凝视着扎哈瑞尔肩膀后方周围的骑士们，说道，“我想我应该在房间里走走，还有几位骑士我需要见一见。”
卢瑟转身离开，走之前又回头看了扎哈瑞尔一眼：
“哦，对了，扎哈瑞尔，如果你需要建议，知道该去找谁。随时欢迎来找我，无论你有什么问题，我都会听你倾诉。”
那天晚上，内密尔和拉米埃尔导师都已经和扎哈瑞尔谈过话了。内密尔似乎为表兄终于成为骑士团的骑士而感到无比兴奋。
扎哈瑞尔酒量不佳，只是小口抿着葡萄酒，但内密尔却开怀畅饮。
显然，在扎哈瑞尔猎杀恩德里亚戈巨兽期间，内密尔也申请了自己的巨兽狩猎任务。仿佛要证明他们之间的竞争游戏依旧激烈，内密尔在扎哈瑞尔回来前不到一周，也回到了阿尔杜鲁克。
两人终于能好好交谈时，内密尔已经口齿不清，兴奋地畅谈着两人未来的宏伟愿景。
“你已经留下了自己的印记，表兄。” 内密尔站不稳地摇晃着，呼出的酒气弥漫开来，“我们都做到了。我们证明了自己的能力。这只是个开始。总有一天，我们会在骑士团中达到所能达到的最高地位。我们会像狮王和卢瑟一样，你和我。在这一切中，我们是兄弟，我们将一同重塑我们的世界。”
拉米埃尔导师则更加谨慎。一如既往，扎哈瑞尔很难读懂导师的表情。内密尔蹒跚着瘫倒在附近的椅子上睡着后，拉米埃尔导师走上前来，再次向他的前学生表示祝贺。
“尊主·扎哈瑞尔。” 他的导师说，“这个称呼听起来很悦耳。但记住，一个人成为骑士后，艰苦的工作才刚刚开始。在此之前，你只是个想要成为骑士、想要长大成人的男孩。现在，你将明白这两个身份所承载的重担有多么沉重。”
拉米埃尔导师没有再多说什么，致歉后便离开了，留下扎哈瑞尔思考他话语中的深意。
扎哈瑞尔不知道导师的意思，只感觉到内心的躁动 —— 这与导师话语引发的微妙不安截然不同。
长久以来，他将大部分精力都投入到成为骑士的目标上，如今达成了童年的抱负，却感到一种莫名的不满，一种不完整的感觉。
他该寻找什么新的抱负来指引自己的人生？
那天晚上晚些时候，扎哈瑞尔与赛弗领主交谈起来。这位老人同样喝了不少酒，兴致勃勃地谈论着骑士团内部的各种等级和职位。
谈话起初围绕着他即将作为骑士立下的庄严誓言展开，但在赛弗领主的主导下，逐渐演变成对骑士团上层等级制度以及他在其中地位的讨论。
“当然，这就是为什么有些人认为，当庄森晋升为大导师时，拉米埃尔会成为新的赛弗领主。”
“我以为狮王将成为大导师只是传言。” 扎哈瑞尔说，“我没想到已经确定了？”
“嗯？” 赛弗领主困惑地茫然看着他。几秒钟后，他才恍然大悟，“啊，我可能泄露了太多秘密，真的，对于我这个职位的人来说，这是不可原谅的错误。”
赛弗领主叹了口气：“我肯定比自己想象的要老了。不过，年轻人一旦听到什么，就很难忘记。是的，你说得对，还没有正式确认，但决定已经做出，只是还没有宣布而已。庄森将成为新的大导师，卢瑟将担任他的副手。至于我，几天后我就会退休。之后，将由庄森选择我的继任者。说实话，我不知道他会选谁，但拉米埃尔导师会是个不错的候选人，你觉得呢？”
“非常合适。” 扎哈瑞尔点头，“我认为他会成为一名出色的赛弗领主。”
“是的，他会的。扎哈瑞尔，这个观点只对你一个人说，我刚才说的一切也都是。不要因为一个老人记性不好、一时失言，就把这些告诉所有人，让错误雪上加霜。这只会让我难堪，也会让骑士团的领导层认为他们早就该把我换掉了。这件事，我能相信你的善意吗？”
“当然。我向你保证，我永远不会向任何人重复这段谈话。”
“很好。” 赛弗领主说，“很高兴看到你明白谨慎的价值。”
他凝视四周良久，昏花的眼睛扫视着骑士们饮酒交谈的场景。然后，毫无预兆地，赛弗领主转身离开，退出了聚会。
不知为何，扎哈瑞尔觉得他像一头老熊，蹒跚着走进森林，等待死亡。
“骑士团交到了可靠的人手中。” 赛弗领主离开时，回头留下一句话，“有庄森、卢瑟、拉米埃尔导师这样的人，甚至像你这样的年轻人，我相信未来几十年它将继续蓬勃发展。我怀疑自己活不到那一天，但我依然感到满足。一代让位于下一代，这是自然之道。我对未来毫无恐惧。”
这是扎哈瑞尔最后一次与他加入骑士团时担任赛弗领主的人交谈，也是最后一次见到他。
几天后，骑士团宣布将对北部蛮地一个名为布拉丁的定居点附近的另一头巨兽发起狩猎任务。这位前赛弗领主退休后，向骑士团领导层请愿，希望能参与这项任务。他们同意了他的请求，这个老人在一天清晨，趁要塞大部分人还在睡觉时，悄然骑马离开了阿尔杜鲁克。
他再也没有被人见过。
有人声称他猎杀的那头巨兽杀死了他；也有人说，他很可能在抵达北部蛮地之前，就被一群猛禽袭击身亡。
真相永远无人知晓，但他失踪后，阿尔杜鲁克地下墓穴中为他预留了一个荣誉位置 —— 一个狭小的岩石架，宽不足三分之一米，高半米，足以容纳一个装满骨灰的瓮，或者如果他的尸体被找到，也能存放他的部分遗骨。
骑士团的石匠也会将他的名字刻在岩石上。
这就是未来的走向。扎哈瑞尔无法预知未来会发生什么，就像他无法预知自己再也不会见到这位赛弗领主 —— 或者说，这位特定的赛弗领主。
骑士团中会有另一个人继承这个头衔，而他的真实身份，将永远是个谜。
这一切都属于未来的事情。
此刻，当骑士团的骑士们一同饮酒庆祝时，扎哈瑞尔晋升为骑士的最后一步，就是由狮王确认他的身份。
“对我们俩来说，这都是意义重大的一晚。” 莱昂・艾尔・庄森说，“你成为了骑士，而我得知自己即将成为新的大导师。”
“我们的大导师？” 扎哈瑞尔问道。他牢记早些时候对赛弗领主的承诺，对庄森竟会向他提及这个尚未公开的消息感到震惊，一时语塞，“我…… 啊…… 祝贺你。”
“别这么惊讶，扎哈瑞尔。” 庄森说。
他的语气既非责备，也非不友善，一边说着，一边将扎哈瑞尔带离聚集的骑士，走向大厅一个僻静的角落。火光与阴影在这位伟大战士的脸上交替，扎哈瑞尔突然意识到，他似乎从未在日光下见过狮王，也从未见过他远离阴影的庇护。
葡萄酒发挥了作用，庆祝活动渐渐平息。当狮王走近他时，扎哈瑞尔知道自己在这场庆典中的角色即将结束。
“别假装你不知道。” 狮王说，“我刚才无意中听到了你和赛弗领主的一些谈话。我不是故意偷听，但我的感官非常敏锐，尤其是听力，几乎超乎常人。我听到了赛弗领主的失言，知道你已经知晓我将成为大导师。”
“对不起。” 扎哈瑞尔低下头，“我发现这件事纯属偶然。我向你保证，我不会向任何 ——”
“没关系，扎哈瑞尔。” 庄森举起手打断他，“我信任你的谨慎，也知道这绝不是你的错。此外，这在卡利班已经是公开的秘密了。人们往往忘记我的听力有多好。过去几天里，至少有三十六个人在我‘听不到’的地方讨论我即将得到的晋升。”
“那么，请允许我向你表示祝贺，大人。” 扎哈瑞尔说。
“当然可以。” 狮王微笑着说，“我由衷地接受你的祝贺，不过实际上，这个新职位不会对我的生活产生太大影响。”
“你是骑士团的大导师。” 扎哈瑞尔说，“这一定感觉…… 很重要。”
“哦，我承认，能领导你们所有人，我感到很自豪，但这其实一直是我的角色，只是没有这个头衔而已。你呢？成为骑士后，你感觉有什么不同吗？”
“当然有。”
“怎么不同？”
有那么一瞬间，扎哈瑞尔有些慌乱，不太清楚自己的感受：“感到荣幸，为自己的成就骄傲，感觉被接纳了。”
“这些都是好事。” 狮王点头，“但你还是你，扎哈瑞尔。杀死那头狮子前后，你并没有改变。你跨越了一道界限，但这并没有改变你的本质。别忘了这一点。一个人可能被冠以各种华丽的头衔，但绝不能让这些头衔改变自己，否则自负、骄傲和野心将导致他的毁灭。无论你被赋予多么崇高的头衔，都要忠于自己，扎哈瑞尔。你明白吗？”
“我想我明白了，大人。” 扎哈瑞尔说。
“我希望你真的明白。” 狮王说，“这对我们所有人来说，都很容易忘记。”
然后，狮王神秘地凑近他，说道：“你知道吗？我们俩现在共享着卡利班其他人都没有的兄弟情谊。”
“我们？” 扎哈瑞尔既惊讶又受宠若惊，“什么兄弟情谊？”
“我们是唯一杀死过卡利班雄狮的战士。其他所有尝试过的人都死了。有一天，你必须告诉我你是怎么杀死它的。”
意识到自己杀死这头巨兽的意义，扎哈瑞尔心中涌起一阵理所当然的骄傲与归属感。庄森大人杀死一头卡利班雄狮的故事广为人知，圆形大厅的一扇窗户上就描绘着这一场景，但直到此刻，他才意识到，自己竟能在与如此独特的巨兽的遭遇中幸存下来。
“很荣幸能共享这份兄弟情谊，大人。” 扎哈瑞尔低下头说。
“这份兄弟情谊永远只会属于你和我，扎哈瑞尔。” 狮王说，“卡利班上再也没有这种生物了。巨兽几乎已经灭绝，我们的世界上再也不会有这样的怪兽了。我内心的一部分觉得应该为此感到悲伤，毕竟，灭绝是如此彻底的结局，你不觉得吗？”
“它们是只为杀戮而存在的巨兽，我们为什么不应该消灭它们？如果不是骑士团，它们也会这样对我们。”
“确实如此，但它们这么做是因为邪恶，还是因为它们天生如此？”
扎哈瑞尔回想起自己对抗过的巨兽，说道：“我不确定它们是否算得上‘邪恶’，但每次面对它们时，我都能在它们眼中看到某种东西，某种…… 不仅仅是动物饥饿的杀戮欲望。这些巨兽身上，有某种…… 不对劲的地方。”
“那你很有洞察力，扎哈瑞尔。” 狮王说，“这些巨兽确实有问题。我不知道具体是什么，但它们不仅仅是像马、狐狸或人类这样的另一种野兽，它们是畸形的怪物，是某种早期形态演变出的扭曲错误，却没有自行消亡的趋势。你能想象成为这样独特的生物是什么感觉吗？即使在动物的本能层面，也知道自己孤身一人，永远不会有同类。想想这一定有多疯狂。这些巨兽不仅仅是被饥饿驱使，它们因自身的独特性而疯狂。相信我，扎哈瑞尔，把它们全部消灭，是在帮它们的忙。”
扎哈瑞尔点头，抿了一口葡萄酒，被狮王的话语吸引，不敢打断。他的领袖的话语中渐渐渗入一种奇怪的忧郁，仿佛在回忆一段难以触及的遥远记忆。
然后，这种情绪突然消失了，仿佛狮王意识到自己说话过于随意。
“当然，会有人为你杀死了最后一头狮子而感到不满。” 庄森说，“卢瑟就是其中之一。”
“尊主·卢瑟？为什么？”
庄森大人笑了起来：“他一直想杀死一头狮子，现在他永远没有机会了。”
就宴会而言，这是一场很棒的宴会。
扎哈瑞尔很享受与其他骑士相伴的时光，享受着将这些人视为同辈的感觉，以及随之而来的归属感与接纳感。与莱昂・艾尔・庄森交谈后，扎哈瑞尔回到其他骑士身边，话题转向了与野狼骑士团的战争。
所有人都同意，战争已进入最后阶段，这个叛乱骑士团的最终覆灭指日可待。
他享用了美味的食物和葡萄酒，也从拉米埃尔导师的眼神中看到了欣慰 —— 那眼神表明，他让老师感到骄傲。最重要的是，他享受着这一刻，因为他知道，这样的胜利在一个人的生命中寥寥无几。
必须小心对待这些时刻，然后将其作为回忆珍藏，留待未来回味。
第十章
“战争是一种可怕的美。” 骑士诗人哲学家奥雷亚斯在其著作《沉思录》中写道，“它既令人窒息，又令人恐惧。一个人一旦目睹其真容，记忆便永不磨灭。战争会在灵魂上刻下伤痕。”
扎哈瑞尔在训练期间常听到这句话。
这是他前导师拉米埃尔最爱的引文之一。这位老者总爱定期引用，每天背诵这几句精辟的话，试图将一排排面带稚气的见习骑士培养成骑士。
这些话与射击练习、额外的剑术训练一样，都是他教学的重要部分。
据说，在拉米埃尔指导下成为骑士的人，除了配备骑士团常用的剑与手枪，还怀揣着对优美文字的鉴赏力。
尽管听过无数次，但扎哈瑞尔从未真正理解其中深意 —— 直到与野狼骑士团战争的最后几天。
总攻之夜，他骑着战马走出森林时，第一印象是天空被火焰点亮。当天早些时候，他还在监督樵夫团伙在山下斜坡的森林中砍伐木材，用于制造攻城武器。
任务完成后，他在黄昏时分返回营地，本以为会一片宁静。
然而，他却发现骑士团的同伴们正准备进攻敌人的要塞。
远处，野狼骑士团的要塞修道院矗立在山顶阴沉的峭壁上，灰色的城墙与战士们构成一道高耸的防线。要塞被骑士团层层叠叠的围攻战线环绕，是军事建筑的杰作，但扎哈瑞尔的目光却被两军之间无人地带上方天空中展开的非凡景象吸引 —— 双方正相互炮击。
空中布满了十几种形状、颜色和图案的火焰。扎哈瑞尔看到曳光弹留下的短暂绿橙色轨迹、飞行中燃烧的燃烧弹拖着的红色光晕，以及加农炮爆炸产生的冒烟黄色火球。
一片明亮的火焰织锦照亮了天空，扎哈瑞尔从未见过如此景象。
他既感到惊骇，又觉得壮观。
“可怕的美。” 他低声念道，凝视着这惊人的天空，奥雷亚斯的话语涌上心头。色彩如此绚丽，让人轻易忘记它们预示着危险。这些在天空中燃烧的弹药，抵达目标时，将给某个不幸的灵魂带来痛苦与死亡。
战争，似乎充满了矛盾。
后来他才知道，那天晚上天空中的景象并无异常，但这是他第一次参与围攻，对此一无所知。卡利班很少发生大规模战役，因此他的训练主要集中在近身格斗，而非攻城战术。
自狮王到来后，卡利班的骑士们很少自相残杀，至少不会以大规模、系统性的方式。通常，任何因冒犯或侮辱引发的冲突，都会以传统的仪式性格斗形式解决。
而眼前这种两支骑士团倾尽全力、准备在一场战役中决一死战的冲突，一代人中几乎不会发生一次。
“你那边的！” 身后传来一个声音。
扎哈瑞尔转身，看到骑士团的一名攻城大师怒气冲冲地向他走来，兜帽下的表情阴沉如雷，“总攻即将开始，你怎么还没就位？报上名来，骑士！”
“抱歉，大师。” 扎哈瑞尔在马鞍上鞠躬，“我是尊主·扎哈瑞尔，刚从山下斜坡返回，奉命去 ——”
“扎哈瑞尔？” 大师打断他，“那个斩杀恩德里亚戈狮王的人？”
“是的，大师。”
“原来如此，你并非临阵退缩。现在告诉我，你隶属于哪个剑列？”
“我归尊主·哈达瑞尔麾下，驻守在西侧通道，大师。”
“他们已经转移了。” 大师不耐烦地指向扎哈瑞尔右侧的围攻战线，“现已部署进攻南墙，你去那边找他们。路上把战马交给马夫，快点，小子，战争不会等你。”
“明白。” 扎哈瑞尔下马，“谢谢大师。”
“想谢我，就在战场上好好表现。” 攻城大师转身时低吼道，“这场仗不好打，我们已经在这里露营太久，意味着那些狼族混蛋有足够时间准备抵御进攻。”
他停下清了清嗓子，吐了一口痰，然后看向敌人的要塞，眼神中似乎带着一丝不情愿的敬意。
“现在你觉得火光够亮了？等你冲锋城墙时再看看。”
扎哈瑞尔徒步穿过围攻战线时，炮击似乎愈发猛烈。敌人的火炮射程不足以直接击中骑士团的阵地，但炮弹落点极近，碎片溅满前沿阵地。
靠近前线时，他听到弹片击中盔甲发出的尖锐高音嘶鸣。盔甲发挥了作用，挡住了伤害，保护了他的骨肉，但当他终于看到尊主·哈达瑞尔破烂的战旗在周围迷宫般的战壕中飘扬时，还是松了口气。
他跳进战壕，半黑暗中环绕着身披盔甲的战士，黑色盔甲上反射着火焰的微光。
“兄弟，你来了？” 扎哈瑞尔落地时，内密尔第一个上前迎接。
内密尔头盔的格栅扭曲了声音，但扎哈瑞尔无论何时都能认出表兄的嗓音，“我还以为你想通了，决定回家了呢。”
“把所有荣耀都留给你？” 扎哈瑞尔说，“兄弟，你该更了解我才对。”
“我比你想象的更了解你。” 内密尔说。
表兄的脸藏在头盔里，但从语气中，扎哈瑞尔知道他在微笑，“我当然了解你 —— 你一听到炮击开始，肯定就气喘吁吁地冲过来了。别骗我了，这跟荣耀无关，全是为了职责。”
内密尔朝战壕前方竖起大拇指，示意扎哈瑞尔跟上，“好了，来吧兄弟，看看你的崇高理想把你带入了什么样的境地。”
剑队剩余的八名战士已站在战壕前墙旁，注视着围攻战线与敌人要塞之间的空地。扎哈瑞尔走近时，附近加农炮爆炸的闪光不定期照亮他们。
每个人的武器和盔甲都与扎哈瑞尔一模一样，配备装有爆弹的手枪和齿刃剑，身着黑色板甲和带兜帽的袍子，长袍上印有骑士团的标识 —— 垂立之剑。
骑士团的骑士通常会保持白色长袍一尘不染，但扎哈瑞尔惊讶地发现，战壕里其他所有人都浑身沾满泥浆。
“兄弟，你太干净了。” 尊主·哈达瑞尔从战壕墙边转过身瞥了他一眼，“没人告诉你吗？狮王下令，我们要把长袍涂黑，这样进攻开始时，就不会成为敌人炮手的明显目标。”
“抱歉，萨尔。” 扎哈瑞尔回应，“我不知道。”
“无妨，小子。” 哈达瑞尔耸耸肩，“现在知道了。换作是我，会赶紧整改。命令很快就会传来，到时候，夜袭中你可不想成为唯一穿白色衣服的人。”
尊主·哈达瑞尔转回目光望向敌人的要塞，扎哈瑞尔赶紧照做。他解开固定宽松长袍的腰带，脱下长袍，弯腰浸在战壕底部的稀泥中。
“我就说你想法独特。” 扎哈瑞尔起身重新穿上长袍时，内密尔评论道，“我们其他人都直接穿着长袍，花十分钟往身上抹泥。你倒好，脱下来十五秒就搞定。不过，你这种横向思维的天赋，最终用来解决‘弄脏自己’的问题，我真不知道该说什么好。”
“你就是嫉妒自己没想到。” 扎哈瑞尔反驳，“要是你想出来的，肯定会吹嘘这是自培育战马以来，战争中最伟大的发明。”
“那是自然，要是我想出来的，肯定真的很聪明。” 内密尔说，“区别在于，我想出好主意是靠远见和深思熟虑，而你通常只是靠纯粹的运气。”
两人笑了起来，尽管扎哈瑞尔怀疑，这更多是对两人都感受到的紧张情绪的反应，而非内密尔的话有多幽默。
这是他们从小玩到大的熟悉游戏，一种攀比游戏 —— 在总攻正式开始前的紧张几分钟里，他们下意识地玩了起来。
这是只有兄弟才会玩的游戏。
“攻城武器正在推进。” 内密尔观察着进攻的初期阶段，“快了，很快就会收到信号，到时候我们就身处战场中心了。”
仿佛回应内密尔的话，敌人的火炮似乎加倍发力，向天空倾泻更多火力。炮击声越来越震耳欲聋，扎哈瑞尔意识到内密尔说得对，进攻已经开始推进。
前方，在骑士团围攻战线与要塞城墙之间的无人地带，他看到三台 “阿尼科尔”正缓慢、逐步地向敌人移动。
这种武器以卡利班本土一种依靠壳状盔甲抵御掠食者的动物命名，每台阿尼科尔都是一个轮式盾车，覆盖着交错拼接的金属板，旨在保护内部人员免受敌人弹药伤害。仅靠十二名藏身其中的战士的肌肉提供动力，阿尼科尔必然是一种缓慢而笨重的攻城武器。
它唯一的优势在于能吸收敌人的火力，让船员有足够近的距离放置炸药，炸开要塞城墙 —— 至少理论上是这样。
扎哈瑞尔看着它们推进时，看到一枚燃烧的导弹从要塞城垛弧形飞过，击穿了领头阿尼科尔的盔甲。一瞬间，这台攻城武器在剧烈爆炸中消失。
“运气好的一枪。” 内密尔的目光从扎哈瑞尔的剑鞘上移开，“他们肯定击中了盔甲的薄弱点，再也不可能用同样的方式击中另外两台了。总有一台阿尼科尔能突破，到时候就轮到我们了。主攻方向是要塞的南墙，一旦阿尼科尔炸开缺口，我们将作为第一波进攻部队利用这个机会。”
“把所有希望都寄托在一处。” 扎哈瑞尔说。
“远非如此。” 内密尔摇头，“与此同时，北、东、西三面城墙都会发起牵制性进攻，分散野狼骑士团的兵力，牵制他们的预备队 —— 但这还不是最巧妙的部分。”
“最巧妙的部分是什么？”
“为了进一步迷惑敌人，每次牵制性进攻都与主攻截然不同。东墙进攻将使用攻城塔，西墙进攻则使用云梯和抓钩。”
“真聪明。” 扎哈瑞尔说，“他们永远不知道哪次是主攻。”
“还有更妙的。” 内密尔回应，“猜猜谁会带领进攻北墙大门？”
“谁？”
“狮王。” 内密尔说。
“真的吗？”
“千真万确。”
两人看着剩余的阿尼科尔缓慢推进，扎哈瑞尔说：“我不敢相信狮王会带队进攻北墙大门，这只是牵制性进攻，你会以为他会领导主攻。”
“我想这正是关键。” 内密尔回答，“当野狼骑士团看到狮王出现在北墙，会以为这里是我们的主攻方向，会把兵力集中在那里，让真正的主攻更容易推进。”
“但这太冒险了。” 扎哈瑞尔担忧地摇头，“没有狮王，对巨兽的战役根本不会发生。而且他比卡利班任何人都高出至少两个头，就算敌方狙击手没盯上他，北墙进攻也可能因兵力不足而溃败。我不知道骑士团能否承受失去狮王的损失，也不知道卡利班能否承受。”
“显然，狮王提出这个计划时，战略会议上也有人提出了同样的观点。” 内密尔前倾身体，神秘地低声说 —— 尽管在持续的炮击中，他必须大喊才能被听到，“据说尊主·卢瑟特别反对。庄森让他领导主攻，但卢瑟起初拒绝了。他说这些年来一直与狮王并肩作战，不会让狮王独自陷入危险。他说自己的位置一如既往，就在狮王身边，直到死亡将他们分开。‘如果你死了，狮王，我也会与你一同赴死。’卢瑟是这么说的。”
“我知道你在编造。” 扎哈瑞尔打断他，“你怎么会知道尊主·卢瑟说过的话？你又不在场，只是在添油加醋地编故事，全是军营谣言。”
“确实是军营谣言。” 内密尔同意，“但来源可靠。我是从瓦雷尔那里听来的，你认识他吗？他曾是拉米埃尔导师的学生，比我们大一岁。他是从耶尔图斯那里听来的，耶尔图斯是从一名侍从那里听来的，而那位侍从认识当时在指挥帐篷里的人。据说庄森和卢瑟大吵了一架，但最终卢瑟还是同意了狮王的意愿。”
“我真希望他没同意。” 扎哈瑞尔说，“别误会，卢瑟是个伟大的人，但当我听说要进攻要塞时，本希望能在狮王的旗帜下战斗。他能激励身边所有人，我无法想象比与他并肩作战更荣耀的事，本以为今天能实现。”
“还有明天，表兄。” 内密尔说，“我们现在是卡利班的骑士了，对巨兽的战争还没结束，更不用说与野狼骑士团的战争了。你很可能很快就有机会在庄森大人身边战斗。”
无人地带中，阿尼科尔的船员已经放弃了攻城武器。放置好炸药、设定好引信后，他们冲出掩护，向自己的战线跑去。
城垛上的敌人在船员暴露时开火，扎哈瑞尔看到至少一半人在抵达骑士团战壕的安全地带前倒下。在此期间，他蹲在战壕里，等待不可避免的爆炸。
爆炸发生时，场面壮观至极。
两台停靠在要塞墙边的阿尼科尔在升起的火焰柱中消失，两次爆炸震动着他脚下的地面，短暂盖过了炮击声。烟雾和灰尘消散后，扎哈瑞尔看到阿尼科尔完成了任务 —— 敌人要塞的外墙在两处出现裂缝，被火熏黑，一处仍屹立不倒，另一处则坍塌，形成了一个缺口。
“准备战斗！” 尊主·哈达瑞尔对周围战壕里的战士们大喊，“保险打开，剑出鞘，绝不留情！这不是比武大会，也不是司法决斗，这是战争！要么拿下要塞，要么战死沙场，我们别无选择！”
“就是现在，表兄。” 内密尔说，“是时候用你那把花哨的剑了。”
扎哈瑞尔点头，忽略了表兄提到剑时语气中掩饰不住的嫉妒。他的手本能地摸向武器 —— 剑柄和握柄朴素无华，是裸露的金属和皮革缠绕着青铜剑柄，但剑身……却与众不同。
奉庄森大人之命，骑士团的工匠用扎哈瑞尔斩杀的那头狮子的一根军刀般的獠牙，为他打造了这把剑。剑身泛着珍珠母般的白色光泽，如同象牙，刃口锋利致命，一刀就能劈开金属或木材。长度与扎哈瑞尔的前臂相当，比普通剑短，但威力却足以弥补射程的不足。
出发进攻野狼骑士团要塞前，狮王亲自将这把剑赠予他。扎哈瑞尔拔出剑时，感受到了骑士团大导师所说的兄弟情谊的联结。
卢瑟和其他骑士都向他表示祝贺，但扎哈瑞尔看到内密尔嫉妒的目光停留在剑上 —— 阳光在光滑的剑面上反射。
扎哈瑞尔听到塞林克斯鸟号角的声音，在战场上悠长而哀伤地响起，他拔出剑，迎接同伴骑士们赞赏的目光。
“信号来了！” 哈达瑞尔大喊，“进攻！进攻！前进！为了狮王！为了卢瑟！为了骑士团的荣耀！”
已经能看到数十道身影从周围的战壕中冲出。扎哈瑞尔听到哈达瑞尔的战吼被数百个声音响应，更多骑士从战壕中跃起，开始向要塞冲锋。
喧嚣中，他认出了自己的声音，同时跃出战壕加入冲锋的行列。
“你不是想创造历史吗？” 身边的内密尔大喊，“现在机会来了！”
说着，内密尔接过战吼，响彻无人地带：
“为了狮王！为了卢瑟！为了骑士团！”
两人一同冲进缺口。
后来，骑士团的编年史将这一时刻记载为卡利班历史上的决定性瞬间。击败野狼骑士团被描述为一场以人类进步为名的胜利。
莱昂・艾尔・庄森的领导力与卢瑟领导主攻的英勇都受到赞扬。记录者详尽描述了骑士团骑士们的白色长袍，称他们冲向敌人防御工事时，长袍在月光下闪耀，英勇无畏。
当然，现实并非完全如此。
这是他第一次体验战争、大规模冲突、两支敌对军队之间的生死搏斗 —— 扎哈瑞尔感到恐惧。他并非特别害怕死亡，卡利班的生活本就艰难，培养出了人们的宿命论。从小他就被教导，生命是有限的资源，随时可能被夺走。八岁时，他至少直接面对过十二次死亡。加入骑士团后，完成第一年见习骑士训练后，他就被要求使用真剑和实弹练习。
作为训练的一部分，他追踪过许多潜藏在森林中的掠食者，包括洞穴熊、剑齿兽、死翼和猛禽。最后，为了证明自己的价值，他接受了终极考验 —— 猎杀一头令人畏惧的卡利班雄狮。
他直面这头生物并将其斩杀，赢得了骑士头衔。
然而，战争与所有这些胜利都不同。
当一个人猎杀动物时，无论其地位如何，狩猎都像是一场持久战，是人与兽之间力量、技巧和耐力的较量。狩猎过程中，扎哈瑞尔会逐渐深入了解对手。相比之下，战争则是一场非个人化的事务。
与同伴骑士一同冲向敌人要塞时，扎哈瑞尔意识到，自己可能在战场上被杀死，却永远不知道凶手是谁。
他可能死去，却从未见过敌人的面容。
他想，这很奇怪，但不知为何，这确实有所不同。
他一直以为，自己会直面凶手死去 —— 无论是巨兽、其他动物，甚至是另一名骑士。而在战场中央死于某个匿名敌人的远程攻击，这种前景几乎令人恐惧。
扎哈瑞尔感到不安，心中短暂涌起一阵寒意。
但他没有让恐惧占据上风。他是卡利班的儿子，是骑士团的骑士，是一个男人 —— 男人会感到恐惧，但他拒绝屈服。骑士训练包括心智练习，旨在帮助他在危机时刻坚定意志，此刻他正是这么做的。
他想起《真言集》中的箴言 —— 骑士团所有教义都源自这本著作；想起拉米埃尔导师，想起老者坚定不移的目光，仿佛能洞察他的灵魂；想起如果老者听到他未能履行职责，会多么失望。
扎哈瑞尔想，有时，一个人生命中最伟大的勇气，莫过于即使每一根神经都在尖叫着让他转身逃跑，他仍能一步一步向前，朝着一个方向前进。
就在扎哈瑞尔冲向要塞城墙的缺口时，他看到燃烧的弹药呼啸着坠落，落在冲锋的骑士群中。他听到尖叫声，受伤和垂死之人的尖锐哭喊盖过了混乱的喧嚣。他看到骑士被燃烧弹击中，身体被火焰包裹，手臂徒劳地挥舞着，踉跄着从他的视野中走向死亡。
据工匠说，每套盔甲曾经都能密封抵御环境伤害，但那样的日子早已过去。燃烧弹的攻击足够接近时，骑士几乎肯定会遭遇可怕的死亡 —— 火焰的热量会透过盔甲渗透进来。
数十名骑士正在死去。
更多人受伤尖叫，进攻陷入停滞。
第十一章
缺口处布满碎石与尸体的斜坡上，火焰与怒火交织。烟雾幕帘随着子弹的飞过而颤动，扎哈瑞尔听到子弹击中骑士钢板的可怕声响。空气中充斥着子弹呼啸而过的嗡嗡声与嘶鸣声。
导师曾教过他分辨子弹飞过的不同声音，以及如何判断距离，但在缺口处火焰、烟雾和噪音交织的地狱般环境中，他一点也想不起那些教训。
他攀爬过扭曲的碎石堆、爆炸震落的砖石碎块，以及用作填充物的松散废料。随处可见敌人残缺的尸体 —— 身着破碎盔甲、倒下死去的骑士。
一颗子弹从他的肩甲反弹，让他失去平衡，但他迅速从冲击中恢复，继续前进。内密尔就在他身边，疯狂地攀爬缺口斜坡，急于成为第一个登顶的人。子弹将泥土炸起，上方倾泻而下的弹药形成盘旋的螺旋状。
除了模糊的轮廓和闪烁的枪口火焰，扎哈瑞尔看不到任何敌人。数十名骑士已经阵亡，但更多人仍活着，在密集的火力中艰难前行，攀爬陡峭的岩石和碎石斜坡，与野狼骑士团近身搏斗。
在这片地狱般的废墟中，死亡的恐惧巨大，但他作为骑士团骑士的第一场战斗可能也是最后一场战斗的恐惧，同样强烈。他经历了这么多，为之奋斗了这么久才走到这一步，不希望这片烟雾弥漫、毫无荣耀可言的碎石谷，成为他第一次也是最后一次冲锋的地方。
扎哈瑞尔继续前进，由于握着剑，攀爬动作笨拙，但他不愿爬到斜坡顶部时手中没有武器面对敌人。脚下的地面松动，他奋力寻找支撑点，此时听到上方传来一声沉重的撞击声，像是木材撞在石头上。
他抬头，看到某个东西的影子穿过烟雾滚落下来，声音沉重而木质，他立刻知道那是什么。
“趴下！” 他大喊，“所有人趴下！是滚雷！”
“不！” 另一个更有说服力的声音喊道，“继续前进！”
扎哈瑞尔转身，看到尊主·卢瑟站在缺口中央，子弹和火焰在他周围呼啸，仿佛惧怕触碰他。尊主·卢瑟的手臂伸出，扎哈瑞尔看到他的手枪瞄准烟雾上方。
卢瑟的手枪开火，炸药桶在他们上方高处的刺眼白光和噪音中消失。声响震耳欲聋，碎裂的岩石倾泻而下，砸向骑士团的骑士们。
尊主·卢瑟低头看着扎哈瑞尔：“起来！所有人都向上冲！现在就冲！”
扎哈瑞尔仿佛听到了神经深处的指令，立刻站起身，冲进火焰中，仿佛一群卡利班雄狮在身后紧追不舍。他所在的剑队剩余成员和其他十几个剑队也紧随其后，卢瑟话语的力量驱使着他们前进。
他看到前方的内密尔，更加奋力向前，不再顾及危险与恐惧。上方的炮火愈发猛烈，他感到盔甲受到数次刺痛般的撞击，但都不足以阻止他。扎哈瑞尔回头看了看仍在攀爬的骑士数量。
骑士团旗帜的红色边缘磨损焦黑，布料被弹孔撕裂，但旗帜依然飘扬。多亏了这面旗帜的存在，周围的战士们在几乎必死无疑的死亡和痛苦面前，仍继续攀爬。
看着旗帜在骑士团高尚的骑士们上方飘扬，扎哈瑞尔感到自豪，随即把注意力转回前方的攀爬。
他继续前进，跟随尊主·卢瑟向上冲锋，以难以想象的勇气和速度超过了缺口处的其他所有战士。卢瑟的脚步似乎在碎石上流畅移动，每一步都稳健有力，仿佛走在阅兵场，而非危险至极的缺口。
卢瑟周围的骑士们以他为光辉榜样，紧紧跟随。扎哈瑞尔跟着他冲进烟雾，感到脚下的斜坡越来越平缓。烟雾中逐渐显现出身影，他听到野狼骑士团独特的战斗嚎叫 —— 他们发起了冲锋，发出令人毛骨悚然的战吼。
这些可怕的战士身着狼皮，佩戴獠牙装饰，野狼骑士团的人数或许不多，但每个人都是伟大的战士，接受过格斗和求知的训练。
扎哈瑞尔躲开挥舞的斧刃，挺剑刺去，剑身轻易穿透攻击者的盔甲，仿佛穿透浸湿的羊皮纸。那人发出恶毒的尖叫，瘫倒在地，腹部鲜血喷射而出。扎哈瑞尔猛地拔出剑，抽出阿玛迪斯兄弟赠予他的手枪。
周围一片混乱，骑士团的骑士与野狼骑士团陷入一场混战，砍杀、咆哮的链锯剑和轰鸣的手枪交织。扎哈瑞尔在最激烈的战斗中射击、劈砍、厮杀，冲破尖叫的人群，冲向尊主·卢瑟。
内密尔凭借蛮力和肾上腺素击败敌人，而非技巧。尽管骑士团的骑士开始压制缺口的防御者，扎哈瑞尔仍好奇其他进攻的进展 —— 狮王是否已经攻占北墙？攻城塔是否已经制服东墙的防御者？使用抓钩和云梯的部队此刻是否已经翻越西墙？凭借狮王周密的计划，一切皆有可能，战斗或许已经胜利。
一把剑猛地撞在他的胸甲上，咆哮的剑齿深深咬入金属，随后滑落，向上撕裂他的头盔前部。扎哈瑞尔向后一缩，剑齿从头盔前部撕下，没有伤到他的脸。
对自己的分心感到惊骇，扎哈瑞尔绝望地挥舞着剑，争取宝贵的几秒钟，摘下头盔，重新找回方向。一名身着灰色板甲的骑士从他的攻击中后退，头盔是银色的，雕刻成咆哮的狼形，遮住了他的脸。
对手再次向他冲来时，扎哈瑞尔摇了摇头，摆脱攻击带来的震惊。链锯剑划出弧形，攻向他的脖子，但他上前一步，以经典的格挡姿势举起剑。动作完成的瞬间，他就知道自己犯了错误 —— 对手引诱他轻易格挡，只是为了打乱他的节奏。敌人骑士的剑似乎在空中扭曲，弧线攻向他毫无保护的脖子。扎哈瑞尔向后猛扑，剑刃擦着他的喉咙飞过，只差一根手指的距离。
他重重摔坐在地，骑士上前准备致命一击。扎哈瑞尔翻滚躲开，剑划出一道低弧，刃口干净利落地切断了骑士小腿中部的腿骨，那人像一棵倒下的树般瘫倒。
骑士痛苦地尖叫，断腿的残端向尘土中喷血，扎哈瑞尔站起身。他向骑士的头盔射出两发子弹，免去他进一步的痛苦，然后花了一秒钟重新适应战场局势。
骑士们源源不断地越过缺口，冲向城墙，沿途杀戮一切敌人。在城墙的保护下，野狼骑士团人数少的劣势并不明显，但当骑士团攻入要塞城墙内，人数就成了一切。
扎哈瑞尔读过的所有关于围攻的资料都告诉他，围攻几乎总是漫长而持久的战斗，节奏缓慢，直到达到临界点，战斗才会在短暂而血腥的狂热中结束。
扎哈瑞尔意识到，这就是这场战斗的临界点。无论牵制性进攻成功与否，骑士团的部队已经攻破要塞，没有什么能阻止他们取得胜利。
然而，野狼骑士团显然没有读过同样的军事手册，他们决心战斗到最后一刻，延长自己的死亡痛苦。
“扎哈瑞尔！” 下方传来一个声音，他透过烟雾看到尊主·卢瑟在要塞的庭院里，示意他上前，“如果你已经结束了的话。”
扎哈瑞尔再次出发，跨过缺口的门槛，沿着碎石斜坡的内侧，小步跳跃着向下走。骑士们正在集结，城墙顶部已经肃清，是时候横扫要塞，消灭最后的防御者了。
“组成剑队，我们将穿过内门向主塔楼推进。” 卢瑟下令，“肯定会一片混乱，保持警惕！这是野狼骑士团的末日，所以他们会像被逼入绝境的猛禽一样战斗。密切注意侧翼的伏击，继续前进！现在出发！”
扎哈瑞尔在骑士团骑士们拥挤的身影中找到了内密尔，看到表兄安然无恙，他笑了。
“你成功了！” 他说。
“第一个越过缺口！” 内密尔大喊，“甚至比尊主·卢瑟还快！我会因此获得自己的旗帜！”
“就知道想荣耀。” 扎哈瑞尔与尊主·哈达瑞尔剑队的幸存者组成队列，说道。
“总得有人想啊。” 内密尔反驳，“不能什么都为了职责，不是吗？”
只有另外三名骑士幸存到了这里，扎哈瑞尔庆幸阿提亚斯和伊莱亚斯尚未晋升为骑士，得以避开缺口的恐怖。当扎哈瑞尔和内密尔与他组成队列时，尊主·哈达瑞尔点头表示赞许。
“兄弟们，活下来就是胜利。” 这位头发花白的老兵说，“现在让我们结束这一切。”
那面翻越缺口的伟大旗帜终于抵达他们身边，布料在战斗中受损更严重，却奇怪地没有减弱气势，仿佛穿越城墙时留下的伤痕，赋予了它更厚重的分量。扎哈瑞尔从未在旗帜下战斗过，但想到在骑士团高尚的旗帜下作战，他感到一种前所未有的强烈自豪。
这面旗帜不仅仅是一面旗帜或识别标志，更是骑士团一切所代表的象征：勇气、荣誉、高尚与正义。承载这样的象征是巨大的荣耀，而在其下战斗则更为特别，扎哈瑞尔明白这具有至高无上的意义。
“好了！” 卢瑟大喊，指向被攻占的外墙，“准备好，我们很快出发！”
扎哈瑞尔顺着卢瑟的手势看去，看到骑士团的攻城大师们已经调转了之前用来杀死同伴的加农炮，对准内墙，瞄准内门主塔的大门。
卢瑟的手向下一挥，加农炮以一连串断断续续的爆炸开火。城垛被恶臭的烟雾笼罩，空气中充斥着尖叫的铁弹与火焰。
内门处火光与烟雾爆发，巨大的岩石和木材碎片被抛向天空。
“冲！” 卢瑟大喊，骑士团的骑士们再次出发。
一支身着盔甲的人潮冲向内墙破碎的废墟，烟雾笼罩着被缴获加农炮造成的破坏。内墙仍有零星的枪声，但似乎大部分敌人的火炮都安装在外墙上，因此火力零散且不协调。
一些骑士倒下了，但经历了冲向缺口、攀爬缺口的噩梦般冲锋后，扎哈瑞尔觉得这次冲锋几乎轻而易举。噪音依然震耳欲聋：沉重的脚步声、骑士们的欢呼声、加农炮的轰鸣声以及手枪的噼啪声。碎石坠落，伤员的哭喊交织在一起，扎哈瑞尔只能听到一场漫长而持续的战斗咆哮 —— 他永远会把这声音视为战争的乐章。
倒塌墙壁产生的漂浮烟雾包围了他们，扎哈瑞尔再次发现自己在沉闷的孤立中冲锋。火药的硫磺味萦绕在他的喉咙后部，眼睛流出刺激性的泪水。
前方火光熊熊，他看到内墙大门的破坏程度超出想象 —— 木材已不复存在，墙上只剩下一个破烂的洞口，粉碎的铁铰链上挂着破碎的残骸。
“为了狮王和骑士团！” 卢瑟跳过大门撕裂边缘掉落的碎石堆时大喊。
扎哈瑞尔和内密尔紧随其后，跃过倒塌的碎片和燃烧的木材，冲进破碎的大门。内墙之外，要塞的内部区域与他以往见过的任何军事建筑都截然不同，扎哈瑞尔难以将眼前的景象与军事建筑联系起来。
一排排笼子围绕着高耸、带有塔楼的内门主塔排列，每个笼子都大到足以容纳整个剑队的战马。
庭院地面上铺设着复杂的轨道、链条和齿轮，从笼子之间延伸至主塔大门前的高台。
一些笼子里有生物，大多数是空的，但真正让扎哈瑞尔无法用言语形容的厌恶的，是笼子里的东西。尽管烟雾中的泪水模糊了他的视线，但他能看到许多笼子里关着众多怪异的野兽：与他第一次战斗过的类似的有翼爬行动物、长着触手和爪子的嵌合怪兽、长着多个头颅、脊椎和褶边冠的嚎叫怪物。
庭院里挤满了各种野兽，每一只都是独特的样本，不知为何被饲养着。这些野兽在笼子栏杆上猛烈撞击，尖叫、嚎叫、咆哮，回应着战斗的噪音。
大约一百名身着灰色盔甲、披着熟悉的野狼骑士团狼皮披风的战士，在主塔墙前排成一条长长的战斗队列，剑和手枪出鞘。萨塔纳领主站在战斗队列中央的高台上，头盔由身边的一名骑士拿着。
看到如此多的野兽，骑士团的冲锋放缓了，所有人都感到难以言喻的惊骇 —— 竟然有人，更不用说一个骑士团，敢饲养、甚至愿意饲养如此多可怕的邪恶生物。
萨塔纳领主开口说话，扎哈瑞尔似乎觉得战斗的声音减弱了 —— 不知是这一刻的戏剧性，还是整体噪音水平确实降低了。
“骑士团的战士们。” 萨塔纳说，“这是我们的土地，这是我们的要塞。你们不受欢迎，从来都不受欢迎。曾经可能保护我们世界的一切，都结束了。”
野狼骑士团的团长伸手抓住一根长长的铁杠杆，杠杆连接着一系列复杂的齿轮和配重，穿过高台地板，与遍布庭院的轨道和链条相连。
“为此，你们必须死。” 萨塔纳说完，用力拉动杠杆。
杠杆还未完全拉动，扎哈瑞尔就知道会发生什么。
随着金属的尖叫声，齿轮啮合，从动杠杆从锁中滑出，野兽笼子的大门打开了。
终于获得自由，野兽们愤怒地咆哮着冲出囚禁之地，四肢爆发出惊人的力量，冲向开阔地带。谁也不知道它们被关了多久，但这是否与它们的凶猛有关，永远无人知晓。
扎哈瑞尔发现自己与一头巨大的熊状生物陷入生死搏斗，这头生物披着厚厚的刺甲，长着邪恶的角和撕咬的巨口。内密尔和尊主·哈达瑞尔剑队的幸存者在他身边战斗。
十几头更多的野兽冲向骑士团的骑士，将尸体抛向空中，冲锋令人恐惧。庭院里回荡着战斗的声音，但这并非几个世纪以来传统和习俗所认可的、用剑和手枪进行的荣耀之战 —— 这是一场残酷、血腥而绝望的战斗，不为高尚的理想，只为生存。尽管野兽在数量上处于极大劣势，但它们根本不在乎自己最终会被消灭。向人类反击的机会来了，无论这些人类是否是囚禁它们的人，都无关紧要。
那头熊状生物咆哮着，用一只巨大的拳头猛击尊主·哈达瑞尔的胸甲，将他抛向空中，盔甲像纸一样从他身上撕裂。内密尔冲上前，剑划过野兽的腹部，无疑希望能将其开膛破肚。
但野兽的刺甲削弱了攻击的力量，表兄的剑只切断了几根尖刺。手枪子弹在它的胸口留下湿润的弹坑，但和扎哈瑞尔战斗过的所有野兽一样，它似乎对疼痛毫不在意。
当野兽把猪一样的眼睛转向内密尔时，扎哈瑞尔绕到它的侧翼。
它又挥舞着巨大的爪子，但内密尔比尊主·哈达瑞尔更快，翻滚躲过攻击，同时开枪。扎哈瑞尔向前一跃，双手握剑砍向野兽的后腿后部，猜测它的腿筋可能在那里。
他的剑轻易地劈开了野兽的装甲刺甲，深深刺入腿部肌肉。这头怪兽嚎叫着单膝跪地，黑色的血液从后腿的伤口喷射而出。它仰起头痛苦地嚎叫，挥舞着肌肉发达的手臂，努力保持平衡。
“就是现在！” 扎哈瑞尔大喊，进一步绕到野兽身边，剑刺向它的肋骨。剑深深插入怪兽体内，直到剑柄，怪兽痛苦地颤抖，武器被从他手中夺走。
它的爪子划向他，造成轻微擦伤，将他向后抛向笼子栏杆。手枪轰鸣，剑砍向野兽。扎哈瑞尔的兄弟们正慢慢赢得与怪兽的战斗。
它的腿被砍伤，无法使用，骑士们轻易就能避开它的攻击，不断向它的身体和头部开枪。它的咆哮越来越微弱，最后发出一声最后的咆哮，向前倒下，尖牙大张的嘴里喷出大量鲜血。
扎哈瑞尔离开笼子，评估着庭院周围激烈的战斗。数十名骑士倒下，被野兽撕裂或殴打致死，仍有六头野兽在战斗。墙壁回荡着战斗的声音，扎哈瑞尔能听到骑士团胜利的战吼从四面八方传来，告诉他战斗已经胜利。无论南墙的进攻是否是主攻，要塞各个方向的进攻似乎都取得了成功。
扎哈瑞尔跑去从他和剑队兄弟们斩杀的野兽身上取回自己的剑 —— 剑身深深埋在它的胸口。他把脚抵在野兽的侧翼，慢慢将剑从血肉中抽出。
“这头真难对付，是吧，表兄？” 内密尔把脚踩在野兽身上，说道。
“确实。” 扎哈瑞尔用野兽粗糙的皮毛擦拭剑身，回应道。
“你觉得他们为什么把它们关在这里？”
“我不知道。” 扎哈瑞尔说，“不过这解释了为什么他们不想让我们进入北部蛮地。”
“怎么说？”
“这座要塞本可以作为任何深入森林的战士的中转站。” 扎哈瑞尔说，“他们显然不能让其他骑士进来，同时还把这些野兽关在这里。”
“你认为这就是萨塔纳领主不想参与庄森大人消灭巨兽的狩猎任务的原因？”
“很可能，但我无法想象有人会想饲养野兽。”
“我也无法想象。” 内密尔说，“但来吧，还有更多要杀的，然后我们才能继续前进。”
扎哈瑞尔点头，转身回到周围的战斗中。
第十二章
仍有六头野兽在战斗，尽管许多显然已经奄奄一息，骑士团的骑士们手持长矛和手枪冲上前，对这些变异进化的扭曲怪物给予致命一击。野狼骑士团已经撤退到主塔内，任由野兽为他们效力。扎哈瑞尔对这些骑士感到一阵憎恨 —— 他们已经背离了荣誉和美德的理想，竟然卑劣到使用这种战术。
然而，并非所有野兽都在与骑士团的浪潮抗争。庭院中央，一头至少三米长、宽度过半的巨大蜥蜴状生物，像一辆不可阻挡的重型战车，冲过骑士群。它巨大的头上长满了怪异扭曲的尖牙，嘴巴无法闭合，眼睛是可怕的乳白色蓝色肿胀眼球，流淌着薄膜状的粘液。
它的四肢肌肉发达，长长的尾巴上结满痂，末端长着锋利的尖刺，沾满了倒下骑士的鲜血。
手持长矛的战士们包围了它，但它的皮肤似乎能抵御这类武器，钢尖从厚厚的皮肤反弹。尊主·卢瑟试图靠近它的腹部，但尽管体型庞大，这头野兽却异常敏捷，能够利用较低的重心，以非自然的速度应对任何威胁。
“我们能帮忙吗？” 内密尔把剑扛在肩上，问道。
“我们必须帮忙。” 扎哈瑞尔说，“它死之前，我们无法前进。”
扎哈瑞尔转向他们剑队的其他成员，指向其中一名战士：“去看看尊主·哈达瑞尔，确保他还活着。其他人，跟我来。”
一名骑士前去查看他们的领袖，扎哈瑞尔带领其他人冲向狂暴的野兽。他看到一名骑士鲁莽地试图冲到它撕咬扭曲的尖牙下方，刺向它的喉咙，结果被抓起，一口咬成两半。
这头野兽迅速吞下一半，扔掉了骑士的下半身。骑士死亡的随意与迅速让扎哈瑞尔感到惊骇，他握剑的手更加用力。
另一名骑士被怪兽的尾巴打翻在地，又一名骑士被踩踏的脚碾碎。更多骑士冲过来与最后一头野兽战斗，但扎哈瑞尔看到他们在与这头怪兽的战斗中白白牺牲 —— 卡利班诞生的任何生物，都不可能击败如此可怕的怪物。
这个念头刚一形成，他就看到狮王带领一群浑身是血的骑士进入主塔的中央环形庭院。
狮王一直是一位非凡的战士，盔甲华丽，气质荣耀，但扎哈瑞尔以往见到他时，他都处于平静状态。
他从未见过骑士团的大导师被激怒投入战争。
扎哈瑞尔一直知道狮王比卡利班任何其他战士都高 —— 这是所有人第一眼就会注意到的，但此刻看到他剑上沾血、头发散乱、眼中燃烧着战斗的光芒，他才意识到，狮王比任何男人曾经或将来都会有的样子都更伟大。他的伟大不仅仅在于身体，还在于他的存在感和在世界上的绝对分量。
没有人，无论多么强大，能比得上狮王那可怕的荣耀。
战火在他身后燃烧，狮王是扎哈瑞尔见过的最奇妙、最可怕的存在。
狮王毫不犹豫地带领战士们冲向野兽，他的战士们也毫不犹豫，显然毫不畏惧地跟随。仿佛感觉到终于遇到了值得一战的敌人，这头野兽转过头，将它可怕的、不对称的头转向骑士团的大导师。
就在这时，尊主·卢瑟从一名战士手中夺过长柄武器，向前一跃，翻滚躲过它撕咬的巨口，长矛刺出。
与此同时，狮王跳向野兽，剑砍向它的一只眼睛。野兽的头猛地转向一侧，避开狮王的攻击，而卢瑟的长矛则刺入它喉咙柔软的皮肉。
这头野兽发出令人神经撕裂的尖锐嘶鸣，震晕了庭院里的每一名骑士。骑士们跪倒在地，双手捂住头盔，痛苦的尖叫穿透他们的头骨。即使是楔在野兽下方的卢瑟，也被嘶鸣的震动击倒，但他仍一只手握着长矛。鲜血从野兽的脖子喷涌而出，力量强劲，浸透了狮王的副手。
野兽的叫声撕裂了扎哈瑞尔的大脑，他感到耳朵里有血滴流出。视线模糊，痛苦的泪水从眼中挤出，但他努力睁开眼睛 —— 因为他正在目睹非凡的一幕。
尽管骑士团的骑士们在野兽的尖叫声中痛苦扭动，狮王却似乎不为所动。或许他的感官比战士们更敏锐，或许他更强的恢复力让他能够抵抗其影响，但无论原因是什么，显然他没有受到影响。
狮王跳到野兽的背上，利用其身体上散布的非自然突起作为手和脚的支撑点。这头怪兽痛苦地扭动，拖着下方紧紧抓住矛柄、为生命而战的卢瑟。
即使在痛苦中流泪，扎哈瑞尔也意识到，观看他的两位兄弟斩杀这头野兽是一种荣耀。狮王最终爬上野兽的顶部，扎哈瑞尔看到一道银色的剑光闪过 —— 他举起剑，剑尖向下，刺入野兽的头骨。
只有狮王才可能有力量完成这样的壮举。
剑身猛地刺入野兽体内，狮王剑柄的护手撞在野兽爬行动物般的皮肤上。怪兽的挣扎突然停止，那让骑士们如此无力的刺耳嘶鸣也戛然而止。
这头野兽突然抽搐着用后腿站立起来，狮王从它背上被抛了下来。长矛柄从卢瑟手中被夺走，他从这头生物身边爬开，盔甲上沾满了鲜血。
野兽死后的突然寂静既奇怪又令人不安 —— 声音的突然消失，就像一场末日般的雷暴突然平息。
骑士们开始从庭院血腥的石板上爬起来，对刚刚目睹的战斗规模感到难以置信。野兽的身体最后反射性地喘息了一下，然后就静止了。
莱昂・艾尔・庄森从野兽身后出现，骑士们看到他们英勇的领袖，开始欢呼：
“庄森！庄森！庄森！”
扎哈瑞尔看着狮王接受他们的赞扬，卢瑟从野兽流淌的血泊中爬起来。战斗中不知何时，卢瑟的头盔丢了，他的脸是唯一没有被血迹玷污的皮肤。
对狮王的欢呼丝毫没有减弱，扎哈瑞尔看到卢瑟脸上闪过一丝嫉妒 —— 消失得如此之快，他甚至不确定自己是否真的看到了，但他在卢瑟脸上看到的情绪力量却毋庸置疑。
狮王举起双手示意安静，骑士们的欢呼声立刻停止。
“兄弟们！” 他大喊，指向庭院中央的主塔，“还没结束！城墙已经攻占，但野狼骑士团尚未被击败。他们潜伏在主塔内，必须用火和钢把他们挖出来！”
骑士团的大导师张开双臂，示意庭院变成的屠宰场、死去的骑士和被击败的野兽。
“任何让这种野兽为自己效力的人，都不配活着。” 狮王说，“野狼骑士团已经丧失了获得宽恕的权利，不会得到任何仁慈。我们将闯入他们的主塔，不留活口！”
主塔内部异常空旷，大厅里挂满了发霉的蜘蛛网，弥漫着荒凉的气息，让扎哈瑞尔感到沮丧。他和内密尔沿着一条狭窄的石砌走廊和挂着挂毯的通道前进，照明来自悬挂在青铜支架上的摇曳油灯。
空旷表明这里多年来被忽视，遗弃的灰尘堆积，时间的流逝在主塔上沉淀。远处能听到主塔其他地方的战斗声音，但无论战斗在哪里进行，都离这里很远。
“人都去哪了？” 内密尔问道，“我以为这里会挤满战士。”
“我猜他们一定在别的地方。” 扎哈瑞尔说，“毕竟这是一座很大的主塔。”
莱昂・艾尔・庄森一剑猛击，砸开了主塔的大门，骑士团的骑士们涌入，分成小团体在要塞中散开，追捕最后的敌人。
扎哈瑞尔和内密尔走上楼梯，前往上层，希望能找到一些敌人战士发泄愤怒，却只发现空旷的大厅、废弃的房间和早已关闭、被遗忘的回声拱顶。
“等等。” 扎哈瑞尔嘶声说，举手示意安静，“你听到了吗？”
内密尔侧着头，点了点头，听到了扎哈瑞尔听到的同样的脚步声和家具摩擦声。这两个年轻人对视一眼，朝声音传来的那扇宽大双门走去，在门的两侧就位。
移动的声音再次传来，内密尔举起手，伸出三根手指。扎哈瑞尔点头，和表兄一起倒计时 —— 一根手指蜷起，然后是第二根，最后是第三根。
内密尔转身，靴子重重地踹在两扇门的连接处，锁裂开，门被炸开。
扎哈瑞尔冲进门，剑和手枪伸在身前，嘴里发出凶猛的战吼。他左右挥舞着手枪，寻找目标，同时将剑紧紧贴在身体一侧。
里面的巨大大厅带有拱顶，从地板到天花板都排列着皮面书籍。一排排书籍延伸到远方，每一排尽头的宽桌上散落着羊皮纸和卷轴。
这里储存着大量的信息和文献，图书馆的规模轻易就是阿尔杜鲁克的十倍。积累如此丰富的智慧宝库，一定花了很长时间。
扎哈瑞尔从未相信存在如此多的知识，更不用说全部都可能包含在这座主塔的墙壁内。一排排方形柱子支撑着拱形屋顶，扎哈瑞尔猜测这个大厅占据了主塔的整个长度和宽度。
据扎哈瑞尔所见，这个大厅唯一的居住者是一名身着白色长袍、头发灰白、留着下垂银色胡须的孤独男子。扎哈瑞尔认出他是萨塔纳领主 —— 野狼骑士团的领袖，仿佛是一生前，在圆形大厅里，正是他被莱昂・艾尔・庄森激怒，引发了战争。
萨塔纳领主从工作中抬起头，面前一张装饰华丽、披着狼皮的木制王座前的桌子上，堆满了书籍。
“所以他们派了两个没长胡子的小子来对付我。” 萨塔纳说，“你多大了？也许十四岁？”
“我十五岁。” 扎哈瑞尔说。
“不尊重传统，这就是你们骑士团的问题所在，小子。” 萨塔纳说，“我知道这不是主流观点，现在不是，尤其是当所有人都忙着庆祝你们该死的、清除森林中巨兽的远征东征时。”
“你的死将标志着这一切的结束。” 扎哈瑞尔从萨塔纳领主的声音中听到了失败的意味，鼓起勇气说，“只剩下北部蛮地了。”
萨塔纳领主摇头：“一切终将以泪水告终，记住我的话。我们还没有开始为你们的愚蠢付出代价，这笔账终将结清。到那时，许多人会希望你们从未踏上这条路 —— 路上荆棘丛生，陷阱密布。”
“你在说什么？” 内密尔问道，“狮王的狩猎任务是最高尚的理想。”
“是吗？” 萨塔纳在狼皮王座上坐下，微笑着，对一个十几岁男孩的威胁感到好笑，“你想知道你们的狮王哪里错了吗？”
“狮王没有错。” 内密尔带着敌意咆哮道。
“你们的第一个错误是失去了对传统的尊重。” 萨塔纳说，“文明就像一面盾牌，旨在保护我们免受荒野的伤害，而传统则是盾牌中心的盾心。或者换个说法，传统是维系我们社会的粘合剂，它赋予我们生活的形状，让每个人都知道自己的位置，至关重要。没有传统，我们很快就和动物没什么两样。”
“我们坚守传统。” 扎哈瑞尔说，“赛弗领主确保我们的传统得到维护，是你们忘记了传统…… 与野兽为伍。”
“我想你会发现，是骑士团率先与其他骑士兄弟会分道扬镳。” 萨塔纳说，“他们开始允许平民加入行列，想想看…… 从底层民众中招募骑士。要我说，这是平等主义的胡言乱语。但这还不是你们做得最糟糕的事，最糟糕的是狮王猎杀巨兽的狩猎任务 —— 这才是真正的危险，这才是我们最终都会后悔的部分。”
“你错了。” 扎哈瑞尔说，“这是过去一个世纪里卡利班发生的最荣耀的事情！我们的人民数千年来一直生活在对巨兽的恐惧中，现在，我们终于要永远消除这个祸害，让森林变得安全，让我们的世界变得更美好。”
“说得像个真正的信徒，小子。” 萨塔纳嘲讽地哼了一声，“我看你的导师们把你的脑袋灌满了宣传。哦，我并不否认，清除森林中的野兽听起来是一个宏伟而有价值的目标。但现实往往与我们的野心不符，我们试图实现一件事，却惊恐地发现，我们实现的是完全不同的东西。”
“你是什么意思？” 内密尔一边向萨塔纳靠近，一边要求道。
“假设你们的战役取得成功，假设你们成功杀死了所有野兽。毕竟，你们有了一个好的开始，庄森和其他人已经为此奋斗了将近十年，大多数野兽，如果不是全部，肯定已经死了。那么，小子，杀死所有野兽之后呢？你们会做什么？”
“我…… 我们会让事情变得更好。” 扎哈瑞尔一时语塞，难以组织语言回应萨塔纳的问题。他一直理所当然地认为骑士团的战役是一项高尚的事业，或许是卡利班历史上最伟大的事业，但一旦萨塔纳要求他解释，他发现很难用语言表达自己对这件事的所有感受。
“我们会清理新的土地用于定居和农业。” 他说，“我们将能够生产更多的食物。”
“你的意思是平民会做这些事情。” 萨塔纳说，“但你们这类人呢，小子？骑士团呢？我们会做什么？你看到问题所在了吗？”
“不，我没有。当我们让世界变得更美好时，怎么会有问题？”
“我被盲人包围了。” 萨塔纳厉声说，“我老了，但似乎比周围任何年轻人都看得更远。好吧，如果你看不到问题所在，让我解释给你听。不过，先问一个简单的问题：卡利班为什么会有骑士团？我们的职责是什么？”
“我们的职责？保护人民。” 内密尔说。
“正是如此，至少你们中有一个人有理智。那么，我们保护他们免受什么伤害？”
“当然是巨兽。” 扎哈瑞尔说。突然，他明白了萨塔纳的推理方向，“哦。”
“是的，巨兽。” 萨塔纳微笑着，“我能看到你脸上开始明白的神情。数千年来，卡利班的骑士们遵循着一项神圣的职责 —— 保护我们的人民免受巨兽的伤害。这是我们一直以来的生活方式，是我们存在的理由，是我们的战争 —— 一场在这个星球的森林中进行了五千年的战争。这就是事情的本来面目，小子，这就是传统，但不会持续太久了。很快，多亏了骑士团和莱昂・艾尔・庄森，野兽将不复存在。到那时，卡利班的骑士们会怎么样？”
萨塔纳领主沉默了几分钟，让扎哈瑞尔和内密尔消化他的话，然后再次开口：
“我们是战士，小子，这流淌在我们的血液中，根植于我们的文化。我们是骄傲而无畏的种族，从我们祖先的最初日子起就一直如此。冲突赋予我们存在的意义，我们狩猎、执行狩猎任务、战斗 —— 不仅仅是因为卡利班的人民需要我们的保护，更是因为我们必须这样做。没有这些，我们的生活核心会一片空虚，无论我们多么努力，都无法填补。我们不擅长和平，会因缺乏行动而感到焦躁不安，需要感受危险，需要战斗，需要战争的起伏和生死搏斗的刺激。没有这些，我们会感到不完整。”
“这是一种悲观的观点。” 扎哈瑞尔说。
“不，这是一种现实的观点。” 萨塔纳说，“我们需要我们的野兽，小子。你以为我的骑士团为什么要捕捉它们？我们试图让野兽种族存活下来！我说出来了，也许这让你感到震惊，但诚实地审视自己的内心，你会发现我们需要我们的怪物 —— 因为它们帮助定义了我们。只要卡利班还有野兽，我们就是英雄；但如果没有了野兽，我们就什么都不是，甚至不如什么都不是。”
“你们一直在让野兽活着？” 扎哈瑞尔难以置信地问道。
“当然。” 萨塔纳说，“没有野兽，我们的战争就结束了。到那时我们会变成什么样？我们的未来会怎样？没有战争，战士会变成什么样？这才是最大的危险，小子。无聊会引发动荡，动荡会转化为愤怒。没有战争让我们忙碌，我们很可能会自己制造一场战争，像一群猛禽一样互相攻击。我活不到那一天，但我展望未来，只看到黑暗 —— 家族争斗和内战，兄弟反目成仇，血流成河。这一切都是因为没有更好的方式来疏导我们的愤怒，都是因为没有了野兽。这就是你们骑士团为我们创造的未来，尽管不可否认，你们那位狂热的领袖是出于好意。”
扎哈瑞尔和内密尔都已经靠近到离萨塔纳领主只有一剑之遥，野狼骑士团的领袖宽容地对他们两人微笑。
“毫无疑问，你们接到了杀死我的命令。”
扎哈瑞尔点头：“我们接到了。”
“我可能老了，但我想，要打败我，两个小子还不够。”
“我们走着瞧。” 内密尔说。
“不，我们不会。” 萨塔纳拔出一把长刃猎刀，说道。
扎哈瑞尔把手枪瞄准萨塔纳领主的脸，但这位老人心中并无对他们的暴力意图。野狼骑士团的领袖迅速反转刀身，将其刺入自己的身体，刀刃向上倾斜，刺穿了他的心脏。
扎哈瑞尔丢下武器，冲上前接住从王座上瘫倒的萨塔纳领主的身体。
他将垂死的骑士放到宏伟图书馆冰冷的石质地板上，鲜血从严重的伤口中涌出。
“你知道关于黑暗的那句话，对吧？” 萨塔纳嘶声说，“通往黑暗的道路，是由人们的好意铺就的。”
“我听过。” 扎哈瑞尔说。
“也许有人应该把这句话告诉狮王。” 萨塔纳用尽最后的力气说，“无论意图多么良好，莱昂・艾尔・庄森最终会摧毁卡利班，对此我毫不怀疑。”
“我们会变成什么样？” 萨塔纳领主曾说，脸上带着严峻而不祥的神情，“没有战争，战士会变成什么样？”
当时，扎哈瑞尔并未太在意这个垂死之人的话，沉浸在当天的兴奋与恐惧中。
萨塔纳的话可能令人不安，甚至心烦意乱，但很容易被忽视。萨塔纳领主年老体衰，面容因岁月和疲惫而憔悴，很容易将他的警告视为一个已经走向疯狂的人的胡言乱语。
忽视他的话很容易，忘记也应该同样容易。野狼骑士团被摧毁后的几天、几周里，这些话却一次次回到扎哈瑞尔的脑海，困扰着他。
他常常想起这些话，常常惊叹于其先见之明。
在他最黑暗的时刻，扎哈瑞尔有时会想，那天的相遇是否代表着一个错失的机会 —— 或许他本可以把他们的信息传递给狮王，或许他本可以更敏锐地察觉到卢瑟心中的情绪。
扎哈瑞尔或许本可以明白，兄弟情谊并不能保证和谐 —— 无论人与人之间的纽带多么紧密，暴力和背叛总是可能发生。
许多年后，他才会经常想起这些话。
他会想，自己是否本可以改变未来。
当然，到那时，一切都为时已晚。
第三卷 人类帝国
第十三章
萨塔纳领主死后，野狼骑士团彻底覆灭。他们最后的骑士在残破主塔阴暗废弃的走廊中被逐一追捕、斩杀。无人求饶，也无人奢望 —— 战败的骑士们清楚，自己已无回头之路。
骑士团的旗帜在要塞最高的塔楼上升起，残破旗帜上编织的金色与深红色图案反射着战火的光芒。剑敲击盾牌的声响此起彼伏，鸦翼骑兵围绕这座山地要塞的断壁残垣欢呼驰骋。
骑士团的战士们相互庆贺、授予荣誉，一种重大的历史感笼罩着每个人 —— 他们终于意识到，目标已近在咫尺。随着野狼骑士团被摧毁，北部蛮地向骑士团敞开大门，最后的巨兽也将被猎杀至灭绝。
扎哈瑞尔看着野狼骑士团的要塞轰然倒塌，城墙与主塔被骑士团的密集加农炮夷为平地。战败的敌方骑士未获任何荣誉，尸体与财物被集中在主塔内，付之一炬。
狮王走进宏伟的图书馆时，发现扎哈瑞尔和内密尔正守在萨塔纳领主的尸体旁。他向两人表示祝贺，随后将注意力转向大厅中收藏的巨著。
狮王草草翻阅了几本萨塔纳领主收集的书卷后，命令他们归队，自己则继续探索战败敌人的藏书。整整数支车队将这些书籍和卷轴运回阿尔杜鲁克，以供进一步研究。
扎哈瑞尔转身离开燃烧的要塞，看到如此宏伟的建筑化为废墟，心中不免感伤，不禁好奇是否所有战斗的结局都交织着这样复杂的情绪。他活了下来，光荣地完成了使命，英勇作战，为最终的胜利贡献了力量。他见证了历史的铸就，目睹了最大敌人的灭亡，却仍隐隐感到有些事情尚未完成，有些机会已然错失。
尊主·哈达瑞尔幸存下来，他的剑列许多成员也得以再战沙场。伤亡惨重，但并未让胜利蒙上阴影 —— 无数朋友与战友的牺牲，已渐渐被赢得的荣耀所掩盖。
返回阿尔杜鲁克的几周里，野狼骑士团的恶名被无限放大：他们的罪行从蓄意捕捉野兽，升级为邪恶实验与灵魂腐化。当骑士团的战士们返乡时，敌人已被描绘成最邪恶的怪物，腐化堕落、无可救赎。骑士们一致认为，这是一场正义且必要的战争，成就斐然，让整个卡利班离自由更近了一步。
然而，在庆祝与荣誉的光环下，扎哈瑞尔无法忘记圆形大厅里的那一刻 —— 莱昂・艾尔・庄森激怒萨塔纳领主，将战争强加于双方的那一刻。
是的，骑士团的战役即将迎来终极荣耀，但它的完整性是否在最后一刻被玷污？
这场战斗的流血牺牲，是否源于并非高尚的理想？
返程途中，扎哈瑞尔一直为这些问题困扰，即便对最亲近的人，也难以言说自己的感受。他看着兄弟们庆祝伟大的胜利，看着狮王沉浸在这场最新胜利带来的赞誉中，心中却蒙上一层阴影。
骑士团中似乎只有另一人抱有同样的疑虑 —— 扎哈瑞尔时常看到卢瑟与狮王并肩骑行，笑容中藏着同样的阴霾，眼角带着一丝冰冷。
卢瑟若察觉到扎哈瑞尔的注视，也并未点破，但返回阿尔杜鲁克的旅程对他而言充满忧郁 —— 战斗中的功绩，全被狮王的英勇壮举掩盖。
扎哈瑞尔与内密尔在庭院中击败巨兽的功绩为两人赢得了荣誉，盔甲上被授予卷轴徽章以作纪念。内密尔欣喜若狂，扎哈瑞尔也倍感欣慰，但每次回想那场战斗，他都会疑惑：为何恩德里亚戈森林中显现的奇异力量没有再次出现？
或许正如他所猜测 —— 是靠近森林黑暗核心，或是黑暗守望者唤醒了他体内某种潜在能力，如今却陷入沉睡；又或许，这一切只是他的想象 —— 那场与巨兽的惨烈搏斗后，大脑编造出的复杂幻象，用以解释自己为何能战胜这头强大的怪兽。
无论原因是什么，他庆幸那段经历如今已成为遥远的回忆，日渐模糊。他清晰记得巨兽的死亡，但战斗前那天的细节却越来越朦胧，仿佛记忆被一层灰雾笼罩。
骑士团的生活依旧如故，扎哈瑞尔的不安渐渐消散 —— 萨塔纳领主临死前的警告，似乎越来越像失意敌人毫无根据的胡言乱语。狩猎照常组织，骑士们每天骑马进入森林，清除最后的巨兽聚集地。
每天带回的巨兽战利品越来越少，狮王宏大的愿景似乎终于实现。
如今，狮王很少涉足森林，大部分时间都锁在阿尔杜鲁克最高的塔楼里，钻研从野狼骑士团要塞缴获的书籍。
伊莱亚斯和阿提亚斯都击败了自己的巨兽，晋升为骑士 —— 这一天，骑士团的大厅里举行了盛大的庆祝活动。四个男孩一同在尊主·哈达瑞尔的剑队服役，一次次深入森林，与星球上的掠食者战斗，希望能遇到为数不多的剩余巨兽。
鸦翼侦察兵传来消息，北部蛮地各区域的巨兽已被肃清。扎哈瑞尔仔细查阅他们的报告，寻找恩德里亚戈周围黑暗森林的相关信息，想找到猎杀那头狮王时困扰自己的那种不适感的蛛丝马迹，但森林深处的神秘存在似乎已消失无踪。
或许它从未真正存在过 —— 无论他如何努力，都无法清晰回忆起森林中听到的话语，也记不起说话者的模样。
卡利班的世界依旧运转，生活照常继续，骑士团的骑士们离终极统治越来越近，直到天使降临。
骑手们沿着森林小径前行，高处树枝的叶片筛下斑驳的光影，在马前的地面上投下闪烁的皮影戏。空气芬芳，预示着温暖的日子与和平的到来。
扎哈瑞尔松开缰绳，让黑色的战马自行设定步伐，惬意地靠在马鞍上。对骑士团的骑士们来说，森林不再是恐惧与恐怖之地，而是充满光明与冒险的神奇场所。新的小径正在被开辟，展露出血腥野兽存在时卡利班民众从未见过的、超凡脱俗的自然美景与壮丽风光。
如今，随着潜伏在黑暗中的怪兽被击败，这个世界终于为他们所掌控。身旁的内密尔摘下头盔，用手梳理头发，扎哈瑞尔对着表兄微笑 —— 很庆幸这场重大的骑行有他相伴。
当天早上，尊主·卢瑟派人召见他们，前往马厩主管处挑选最优良的坐骑，参加这场最后的巨兽狩猎。狮王兴致高昂，迫切想要参与这场收官之战，见证其圆满结束，仿佛心中燃烧着一种连他自己都无法理解的强烈使命感。
骑行初期，众人在轻松舒适的沉默中前行 —— 这个世界如今已属于他们，每位战士都沉醉于眼前的美景。狮王和卢瑟带队，精准地向北骑行，绕过那些因巨兽灭绝而从阿尔杜鲁克向外扩张的定居点。
新任赛弗领主远远跟在队伍后方，这个职位由一名陌生的无名战士担任。与大多数人的预期相反，拉米埃尔导师并未被选中接任前赛弗领主的职位，至于接任者是谁，自然无人知晓。
许多新晋升的骑士，甚至一些见习骑士跟在队尾，这支队伍堪称骑士团成员的缩影。
“带领这样一群人深入荒野，你不觉得奇怪吗？” 内密尔问道。
“或许吧。” 扎哈瑞尔回应，“可能狮王希望这场最后的狩猎有骑士团各个等级的人参与，而不仅仅是资深成员。”
“你觉得我们算是资深成员？”
“不算。” 扎哈瑞尔说，“但我们是崭露头角的年轻人，很快就会在骑士团中留下自己的印记。”
“年轻的扎哈瑞尔，你已经做到了。” 队伍前方的狮王说道，“记住，我的听力非常敏锐。你们能在这里，是因为我们共享的兄弟情谊。”
“是的，大人。” 扎哈瑞尔跟随狮王进入一片宽阔的空地 —— 左侧矗立着一面闪闪发光的白色石崖，瀑布从崖顶倾泻而下，在下方宽阔的水池中激起泡沫。四周延伸着郁郁葱葱的绿植，扎哈瑞尔感到内心充满平静，直到此刻，他才意识到自己的灵魂曾多么空虚。
“没错，就是这里。” 队伍前方的狮王说道。
狮王调转战马 —— 这是卡利班驯马大师培育出的最勇猛的牲畜，在骑手们进入瀑布前的空地时，向他们发表讲话。
“你们之所以在这里，正如扎哈瑞尔所料 —— 我希望骑士团各个等级的人都能共同庆祝我们伟大事业的圆满结束。”
被单独点名表扬，扎哈瑞尔感到脸颊泛红，却无法抑制这份羞涩。
“卡利班属于我们了。” 狮王重复道，扎哈瑞尔与其他人一同欢呼，响应骑士团大导师的宣告。
“兄弟们，我们浴血奋战了十年，每个人都目睹了朋友与战友在途中倒下。” 庄森继续说道，“但我们正站在最伟大胜利的门槛上。我们为之奋斗的一切触手可及，我们没有犯错，这一切都属于我们 —— 这是我们的胜利。”
狮王张开双臂：“兄弟们，一个黄金时代正向我们招手。我在梦中见过它，一个充满新奇与奇迹的黄金时代。我们正站在这个时代的边缘，而……”
狮王的话语罕见地停顿，扎哈瑞尔瞥向内密尔。他们的领袖望向左侧的森林，扎哈瑞尔突然感到一阵恐惧 —— 难道他们遭遇了伏击？但什么样的敌人敢伏击狮王这样可怕的战士？
他最初怀疑是最后一头巨兽设法悄悄逼近，或是野狼骑士团的一些残余分子在骑士团覆灭后幸存下来，前来复仇。
但当他伸手握住剑柄时，却并未发现任何威胁。
取而代之的是，他看到一只巨大的鸟栖息在粗壮的树枝上，羽毛呈金色，在午后的阳光下闪闪发光。
那是一只卡利班鹰 —— 在这样的环境中，它的羽毛鲜艳而完美，以高贵的姿态注视着战士们，显然不惧人类的聚集。这种鹰极为罕见，并无危险性，但在卡利班迷信的人眼中，它被视为预兆之鸟。
队伍中的战士们目光在鹰与狮王之间来回移动，不确定这只鸟的突然出现意味着什么。
这只鸟用奇特的眼睛继续注视着他们，扎哈瑞尔感到一阵寒意顺着脊椎蔓延。他看向狮王，发现领袖脸上带着一种既恐惧又期待的神情，仿佛早已预知一切，希望自己没有误解。
“我知道这是什么。” 狮王的声音低沉如耳语。
话音刚落，一阵奇异的风吹来 —— 灼热而急促，带着刺鼻的余味，如同军械库熔炉周围弥漫的气息。
扎哈瑞尔抬头，看到一个巨大的黑色身影在头顶呼啸而过，那是一个带翼的庞然大物，尾部闪烁着蓝色的炽热光焰。又一个身影从头顶掠过，它飞过带来的热浪让他不禁惊呼。
骑士们纷纷圈住坐骑，扎哈瑞尔拔出剑 —— 那巨大的飞兽再次在头顶咆哮。
“它们是什么？” 扎哈瑞尔在充斥着空地的咆哮声中大喊。
“我不知道。” 内密尔喊道，“是巨兽！”
“怎么可能？所有巨兽都死了！”
“显然没有。” 内密尔说。
扎哈瑞尔再次看向狮王，希望能从他脸上看到一丝预料之中的神情，但他们的领袖只是坐在马鞍上，抬头注视着掠过的巨兽。
卢瑟正对着狮王大喊着什么，但其中一只巨型飞兽遮蔽了太阳，悬停在他们上方，刺耳的咆哮声淹没了卢瑟的话语。它可怕的嚎叫充斥着扎哈瑞尔的感官，那灼热苦涩的气味几乎令人无法忍受。强大的下降气流吹散树叶，力道之大让树枝弯曲。
那只鹰展翅飞起，掠过瀑布底部的巨大水池，翅膀沾染了飞溅的水雾，闪耀如锻造的黄金。
扎哈瑞尔跟随这只巨鸟的飞行轨迹抬头望去，用手遮挡悬停巨兽腹部发出的恶意蓝光 —— 此时，上方传来一阵刺耳的金属摩擦声。
“放下武器！” 卢瑟骑马穿过队伍，大喊道，“奉狮王之命，收剑！”
扎哈瑞尔的目光从上方那只尖叫、恶臭的巨兽身上移开，难以置信他们竟要让自己陷入如此巨大的劣势。
“尊主·卢瑟！” 他在噪音与狂风中大喊，“你要让我们手无寸铁？”
“照做！” 卢瑟大喊，“现在就做！”
尽管这违背了他所学的一切，但卢瑟话语中的力量足以让他停止质疑，将剑插回剑鞘。
“无论发生什么，” 卢瑟在环绕他们的狂风中大喊，“在狮王行动之前，什么都不要做！明白吗？”
扎哈瑞尔不情愿地点头，同时听到上方传来隐约的呼喊声。
随后，在噪音与混乱中，他看到一些身影从呼啸的狂风与声响中显现。
那是一些黑色的身影，身披盔甲，乘着火焰之翼降临。
身旁的卢瑟遮住眼睛，说道：“黑暗天使乘着火焰与光芒之翼降临…… 伟大而可怕的黑暗天使。”
扎哈瑞尔认出了这句话 —— 他听过古老的传说：世界早期，英勇的黑暗天使作为神秘的正义复仇者，首次与卡利班的巨兽战斗。
第一名火焰天使着陆时，扎哈瑞尔的心激动得怦怦直跳 —— 他身披巨大的盔甲，身形庞大，着陆时产生的烟雾模糊了他的轮廓。其他天使陆续在他身旁着陆，最终，十名高大的巨人站在狮王的队伍面前。扎哈瑞尔立刻注意到，这些巨人与骑士团的盔甲有着相似之处。
第一名巨人向前迈出一步，扎哈瑞尔惊讶地发现，他与狮王的体型相近 —— 尽管狮王比这巨人还要高大，但两人在体型比例上的相似度显而易见。
巨型飞兽强大的下降气流吹散了巨人着陆时产生的烟雾，显然已完成运送任务，随即离去。空地上突然陷入寂静，只剩下身后水池中瀑布的轰鸣声。
这些巨人身上散发着可怕的军事力量，但扎哈瑞尔也从他们眼中看到了真切的敬畏 —— 仿佛他们找到了某种珍贵之物，其价值超出了他们以往的想象。
巨人抬手摘下头盔，扎哈瑞尔看到他配备的剑和手枪与自己的外形相似，只是尺寸比骑士团使用的大了一个数量级。
随着卡扣转动，空气嘶嘶外泄，巨人取下头盔，露出一张令人惊讶的人类面容 —— 五官比例与人类一致，只是间距更宽、轮廓更为庞大。
这张脸很英俊，当巨人看向莱昂・艾尔・庄森时，脸上渐渐露出不确定的微笑。奇怪的是，扎哈瑞尔心中没有丝毫恐惧 —— 看到巨人的面容，所有疑虑都烟消云散。
“你们是谁？” 狮王问道。
“我是米德里亚斯。” 巨人的声音低沉得不可思议，充满共鸣。他转向其他巨人，“我们是第一军团的战士。”
“第一军团？” 卢瑟问道，“谁的第一军团？”
米德里亚斯转向卢瑟：“人类帝皇、泰拉统治者的第一军团。”
第十四章
“是那些机器。” 内密尔站在城垛上说道，“这是我觉得最令人惊叹的地方。你刚才说它们叫什么来着？”
“履带式开掘机。” 扎哈瑞尔回应。
“对，履带式开掘机。” 内密尔点头，“它们能砍树、拔树桩，之后还能平整土地 —— 三项任务，一台机器就能完成，只需一名骑手控制。”
“是操作员。” 扎哈瑞尔纠正道，“操作这些机器的人叫操作员或驾驶员，不是骑手。”
“那就是操作员吧。” 内密尔耸耸肩，“我说，你见过这样的东西吗？”
看着下方的场景，扎哈瑞尔与内密尔一样感到惊叹。两人站在阿尔杜鲁克的城垛上，俯瞰着森林 —— 至少在他们的视线范围内，森林已所剩无几。
极目远眺，山北坡下的整片土地上，古老的林地正在消失。
从这个制高点很难看清太多细节，但下方展开的作业规模令人敬畏。
“要我说，” 内密尔不等回应便继续说道，“它们看起来像昆虫 —— 我承认是大得不可思议的昆虫，但终究是昆虫。”
看着机器工作的场景，扎哈瑞尔同意表兄的说法。山脚下不停歇的作业，确实让他联想到昆虫群体整齐划一的行动 —— 尽管要塞城垛足够高，下方的人看起来像蚂蚁，但这一印象并未减弱。
“你能想象没有这些机器，完成这么多工作需要多长时间吗？” 内密尔问道，“或者需要多少人和马才能清理这么多土地？我得说，这些帝国人做事从不半途而废。不仅战士是巨人，机器也一样。”
扎哈瑞尔心不在焉地点头回应，注意力仍被履带式开掘机的作业吸引。
过去几周发生的一切让所有人都措手不及。
无论以何种标准衡量，这都是卡利班整个历史上最非凡的时期。扎哈瑞尔晋升为骑士已近六个月，对巨兽的战役结束了，野狼骑士团覆灭了，莱昂・艾尔・庄森晋升为骑士团大导师，卢瑟担任他的副手。
然而，与人类帝国的到来相比，所有这些事件都显得微不足道。
帝国飞船首次出现在天空后的几个小时内，消息便像野火一样传遍了卡利班。很快，人们得知一群身披黑色盔甲的巨人来到卡利班，宣称自己是泰拉帝皇的使者。
他们被称为第一军团，是作为信使而来。
扎哈瑞尔清晰地记得帝国人抵达卡利班的那一刻。
“我们是你们的兄弟。” 那个自称米德里亚斯的战士在狮王面前屈膝低头，与同伴们一同说道，“我们是人类帝国的使者，在旧夜结束之际，前来团聚人类所有失散的子嗣。我们前来归还你们与生俱来的权利，带来帝皇的智慧。”
并非所有泰拉人都是巨人。他们抵达后不久便清楚，这些巨人 —— 泰拉语中称为阿斯塔特—— 是更大规模远征的先遣队。一旦确认卡利班民众愿意敞开双臂欢迎他们，体型正常的人类便紧随巨人而来，包括负责履带式开掘机的操作员、历史学家、翻译以及擅长外交艺术的人。
无论巨人还是普通人，泰拉人都有一个共同点：他们都对自己的帝皇赞不绝口。
“我好奇他是什么样子。” 扎哈瑞尔突然说道。
“谁？”
“帝皇。” 扎哈瑞尔感到一阵期待的激动，“他们说他创造了阿斯塔特，能读取思想、创造奇迹；说他是有史以来最伟大的人，活了数千年，是不朽的存在。这样的人会是什么模样？”
当天早上，帝国使者宣布，他们的帝皇打算访问卡利班 —— 他就在附近，路程不超过三周。经骑士团最高委员会同意，决定在阿尔杜鲁克下方的森林中清理出一片着陆点，供帝皇抵达时使用。
帝国人带来的履带式开掘机已投入工作，下方不断扩大的空地注定将成为帝皇首次踏上卡利班的地方。
并非只有扎哈瑞尔期待亲眼见到泰拉帝皇 —— 自这些巨人战士抵达后，骑士圈中的大部分讨论都围绕着他即将到来的消息展开。很少有人能相信巨人讲述的关于他们领袖的故事。如果这些故事属实，帝皇无疑是人类完美的化身。
“我猜他至少有十米高。” 内密尔讽刺地说，“如果他的追随者有任何参考意义，或许甚至有二十米。他会喷火，眼睛能射出致命的射线，就像传说中的巨兽。或许他有两个头，一个人头，一个羊头。我怎么知道他长什么样？我和你一样一无所知。”
“小心点。” 扎哈瑞尔警告道，“那些泰拉巨人不喜欢别人这样谈论他们的领袖，你会冒犯他们的。”
和大多数卡利班人一样，扎哈瑞尔感到震惊的是，帝国人不仅掌握着如此非凡的技术，还似乎对此习以为常。即便他的人民与泰拉人有诸多共同点，也恰恰凸显了双方之间的巨大差距。
卡利班的骑士与阿斯塔特的武装和盔甲风格相似，但泰拉人配备的动力剑、手枪和动力甲，在各个方面都明显优于卡利班使用的版本，更为精良有效。
扎哈瑞尔发现，将自己的盔甲与阿斯塔特的相比，差距最为明显。除了体型上的巨大鸿沟，阿斯塔特的动力甲在各方面都更为优越。扎哈瑞尔的盔甲能保护他免受掠食者的爪子或人类的剑的攻击，甚至能关闭头盔，过滤烟雾或卡利班甜根花致命花粉等有害呼吸的物质。
相比之下，阿斯塔特的盔甲提供的防护水平要高得多：能让穿戴者在完全黑暗中视物，在极端冷热环境中存活（否则根本无法想象），还自带独立空气供应系统。配备这项技术，阿斯塔特战士能在任何环境中生存战斗，无论环境多么恶劣。
这些东西对泰拉人来说似乎司空见惯，但在卡利班民众眼中，它们与奇迹无异 —— 尤其是帝国医学的奇迹，更令人惊叹。
帝国人抵达几天后，骑士团的一名见习骑士在训练中遭遇意外。一个名叫莫尼尔的男孩在使用真剑练习螺旋步法时滑倒，摔倒时不慎用剑划伤了膝盖。
骑士团的药剂师成功止住了流血，挽救了莫尼尔的生命，却无法保住他的腿。为防止伤口腐烂生坏疽，药剂师被迫截肢。
毋庸置疑，失去一条腿的人再也无法奢望成为骑士。通常情况下，莫尼尔会被送回出生地的定居点，交由家人照顾。
但这一次，帝国人介入，带来了更圆满的结局。
得知莫尼尔受伤后，一名泰拉药剂师接手了他的治疗 —— 在这个案例中，治疗方式是使用神秘的方法，让新的腿从截肢后的残肢上重新生长出来。
当然，帝国人并不把这个世界称为卡利班。
他们无从知晓眼前的人们给这个世界起的名字，也不了解卡利班的文化。他们已经听说了骑士团的存在 —— 令两种文化都感到惊讶和欣喜的是，骑士团的等级结构与阿斯塔特军团的极为相似。
这些日子充满陌生与趣味。
阿尔杜鲁克的战斗大厅每天都回荡着武器碰撞的声响，见习骑士和骑士们在阿斯塔特的监督下，接受严苛的训练仪式。身着黑色盔甲的巨人每天在大厅中来回巡视，与骑士团的导师们合作，评估骑士兄弟会每位成员的军事造诣和品格。
扎哈瑞尔今天已经进行了三场比试，浑身是汗，肌肉因疲劳而灼热。他和内密尔通过了阿斯塔特设置的所有测试，将耐力推向了极限。
“我以为骑士团的训练已经够严格了。” 内密尔气喘吁吁地说。
扎哈瑞尔点头，疲惫地低下头：“如果成为阿斯塔特需要付出这样的代价，我不确定自己能否胜任。”
“真的吗？” 内密尔挺直身体，做了几个模拟伸展动作，“我觉得我还能再跑几圈，要不要一起？”
“好啊。” 扎哈瑞尔站起身说道。
尽管战斗大厅里挤满了骑士团的战士，但扎哈瑞尔不禁注意到，只有年轻的骑士和见习骑士参与阿斯塔特的测试。他和内密尔是在场人中年龄较大的，他好奇这与测试有何关联。
日复一日，参与测试的男孩越来越少 —— 只有最强壮、最专注的人才能进入下一阶段。这些测试的最终结果一直保密，但许多人认为，他们正在竞争进入阿斯塔特行列的机会。
扎哈瑞尔拉伸腿筋、小腿和大腿肌肉，随后摆脱早上训练带来的疲惫。
“准备好了？” 他向表兄发起挑战。
表兄可不会让他轻易得逞，点头擦去汗湿的头发：“走吧，十圈。”
扎哈瑞尔跟上他，很快追上内密尔的步伐，保持同步。四肢疲惫不堪，身体已逼近耐力的极限，但他与表兄之间的竞争从记事起就从未停止 —— 即便疲惫不堪，他也不愿错过与内密尔较量的机会。
他们毫无困难地完成了战斗大厅的第一圈，但到第四圈结束时，两个男孩都已疲惫不堪，呼吸变得急促。大厅中央，新的比试在阿斯塔特的注视下开始，扎哈瑞尔注意到，他们的赛跑吸引了一名巨人的注意 —— 他的盔甲比其他兄弟的装饰更为华丽。
“累了吗？” 扎哈瑞尔气喘吁吁地问。
“一点也不。” 内密尔喘息着开始第五圈。
扎哈瑞尔努力控制呼吸，忽略胸口不断加剧的疼痛，专注于保持步伐。他强迫自己摒弃失败的绝望，认为这无关紧要 —— 他不愿输给内密尔，也不愿成为第一个在疼痛压力下崩溃的人。
《真言集》中说，疼痛是感官的幻觉，绝望是心灵的幻觉，两者都是需要克服的障碍。当他调用最深层的力量储备时，感到身体有一种奇特的轻盈感，仿佛四肢被一股未知的能量源泉支撑着。
第七圈时，扎哈瑞尔开始领先内密尔 —— 新获得的能量让他突然加速，打破了僵局。听到身后内密尔吃力的呼吸声，他更有动力了。
两人之间的距离越来越远，第八圈、第九圈轻松度过，胜利的喜悦鼓舞着扎哈瑞尔。他感到一股新的力量注入四肢，而这似乎耗尽了表兄的意志。
开始最后一圈时，他看到前方内密尔摇晃的背影，知道自己可以通过套圈，给表兄的自尊心最后一击。扎哈瑞尔更加奋力加速，用尽最后的决心，缩短两人之间的距离。
表兄惊慌地回头一瞥，扎哈瑞尔看到他脸上的痛苦，忍不住想笑。内密尔已经输了，这个认知夺走了他仅剩的力量。
扎哈瑞尔冲过表兄身边，比他早整整十米冲过终点线。赛跑结束后，他跪倒在地，大口吸入浑浊的空气，紧紧按住灼热的大腿。内密尔摇摇晃晃地冲过终点线，扎哈瑞尔喊道：“结束了，表兄！休息吧。”
内密尔摇头，继续向前走。扎哈瑞尔一方面对表兄愚蠢的自尊心感到绝望，另一方面又钦佩他坚持完成的毅力和决心。
尽管已没有一丝力气，扎哈瑞尔还是强迫自己站起来，做了一系列伸展运动 —— 不这样做会导致肌肉抽筋，谁知道阿斯塔特接下来会抛出什么测试。
他刚完成第一组伸展，内密尔就窒息般地喘息着冲过终点线，瘫倒在他身边，胸口剧烈起伏，汗水如注。
“你可真慢。” 扎哈瑞尔的声音中带着罕见的刻薄。
内密尔摇头，一时无法回应。
扎哈瑞尔向表兄伸出手：“来吧，你需要伸展一下。”
表兄挥手推开他，大口喘气，紧闭双眼。扎哈瑞尔跪下，开始按摩内密尔的腿，用指尖用力揉捏肌肉中的紧张结节。
“好痛！” 内密尔大喊。
“如果我不这么做，会更痛。” 扎哈瑞尔指出。内密尔咬紧嘴唇，任由扎哈瑞尔继续 —— 随着身体从赛跑的疲惫中恢复，呼吸逐渐平稳。最后，内密尔终于能坐起来，扎哈瑞尔开始舒缓他肩膀的紧张感。
扎哈瑞尔一言不发，看到表兄脸上受伤的自尊心，后悔自己通过套圈给他增添了额外的羞辱。但内密尔已经长大了，能够承受这份自尊心的打击 —— 多年来，他们一直都是这样互相竞争。
听到身后沉重的脚步声，扎哈瑞尔转身，看到那位身着华丽盔甲的阿斯塔特。
“小子，你跑得很快。” 战士说道，“你叫什么名字？”
“扎哈瑞尔，大人。”
“跟我说话时站起来。” 战士命令道。
扎哈瑞尔站起身，抬头望向阿斯塔特的脸。他的面容饱经风霜，但眼睛仍透着年轻的神采。盔甲上装饰着各种扎哈瑞尔不认识的符号，手持一根金色权杖，顶端是一个类似带角头骨的装置。
“你是怎么赢得那场赛跑的？”
“我…… 我只是跑得更快。” 扎哈瑞尔说。
“是的。” 战士说，“但力量来自哪里？”
“我不知道，我想是挖掘了内心的潜力吧。”
“或许吧。” 战士说，“但我怀疑你并不知道自己挖掘的是什么。跟我来，扎哈瑞尔，我有问题要问你。”
扎哈瑞尔回头瞥了一眼内密尔，内密尔毫无兴趣地耸了耸肩。
“快点，小子！” 战士厉声说，“你的导师没教过你要敏捷吗？”
“抱歉，大人，但我们要去哪里？”
“别叫我‘大人’，我讨厌这个称呼。”
“那我该叫你什么？” 扎哈瑞尔问道。
“叫我智库兄弟伊斯雷尔。”
“那么，伊斯雷尔兄弟，我们要去哪里？”
“去别的地方。” 伊斯雷尔说，“到了那里，我会问你问题。”
“别的地方” 原来是一间冥想室 —— 见习骑士若被导师认定有不当行为，就会被送到这里反思。每个冥想室都是沉思之地，设有一扇窗户，忏悔的见习骑士可以眺望卡利班的森林，反思自己的所作所为。
“我做错什么了吗？” 扎哈瑞尔跟随伊斯雷尔进入房间，问道。
“你为什么这么想？你做错了吗？”
“没有。” 扎哈瑞尔说，“至少我不这么认为。”
伊斯雷尔示意扎哈瑞尔坐在房间中央的凳子上，自己走到窗边，庞大的盔甲身躯挡住了微弱的光线。
“告诉我，扎哈瑞尔。” 伊斯雷尔开口，“在你短暂的生命中，有没有做过…… 奇怪的事情？”
“奇怪的事情？” 扎哈瑞尔问道，“我不明白。”
“那我给你举个例子。” 伊斯雷尔说，“你周围的物体有没有在你没触碰的情况下移动过？你有没有在梦中看到过后来发生的事情？或者看到过无法解释的景象？”
扎哈瑞尔回想起与恩德里亚戈巨兽的遭遇，以及自己发誓要对那场胜利的奇特之处保密。古代卡利班的人们曾烧死拥有这种力量的人，他能想象阿斯塔特对此同样严格。
“没有，伊斯雷尔兄弟。” 他说，“从未有过。”
伊斯雷尔笑了：“你在撒谎，小子。不用灵视，我也看得一清二楚。我再问一次，你有没有遇到过这样的奇怪事情？回答之前记住：如果我发现你撒谎，你将失去继续参与这些测试的任何机会。”
扎哈瑞尔看向伊斯雷尔的眼睛，知道这位阿斯塔特绝非玩笑。伊斯雷尔只需一句话，就能把他从测试中除名，但他无比渴望通过测试，证明自己的价值。
“有。” 他说，“我遇到过。”
“很好。” 伊斯雷尔说，“我就知道你身上有力量。继续说，是什么时候？”
“是在我与恩德里亚戈巨兽战斗的时候。事情就这样发生了，我不知道那是什么，我发誓。” 扎哈瑞尔忏悔般地急促说道。
伊斯雷尔抬手：“冷静点，小子，告诉我发生了什么。”
“我…… 我不确定。” 他说，“巨兽抓住了我，它要杀了我，然后我感到某种东西…… 我不知道…… 我对巨兽的仇恨在心中涌起。”
“然后呢？”
“就好像…… 好像时间变慢了，我能看到以前看不到的东西。”
“什么样的东西？”
“我能看到巨兽的内部。” 扎哈瑞尔说，“看到它的心脏和骨骼，能伸手进去，仿佛它只是某种幽灵。”
“惊骇视域。” 伊斯雷尔说，“非常罕见。”
“你知道这个？它是什么？”
“这是一种占卜形式。” 伊斯雷尔说，“灵能者运用力量超越物理领域，将部分肉身移入亚空间。它非常强大，但也极其危险，你能活下来很幸运。”
“这种力量是邪恶的吗？” 扎哈瑞尔问道。
“邪恶？你为什么会这么问？”
“在我们的历史上，拥有这种力量的人会被烧死。”
伊斯雷尔同情地哼了一声：“很久以前，泰拉也是如此。任何与众不同的人都会遭到迫害和恐惧，尽管那些人甚至不知道自己在害怕什么。但回答你的问题，小子，不，你的力量并不邪恶，就像一把剑本身并不邪恶一样。它只是一种工具，善用或恶用，取决于使用者和目的。”
“这会让我被排除在测试之外吗？”
“不会，扎哈瑞尔。” 伊斯雷尔说，“相反，这会让你更有可能被选中。”
“选中？” 扎哈瑞尔问道，“这些测试就是为了选择谁能成为阿斯塔特吗？”
“部分原因是。” 伊斯雷尔承认，“但也是为了判断卡利班的人类血统是否足够纯净，值得在未来几年作为我们军团的征兵世界。”
“是吗？” 扎哈瑞尔问道，虽然并未完全理解伊斯雷尔的话，但渴望了解更多关于军团及其方式的信息。
“到目前为止，是的。” 伊斯雷尔说，“这很好，因为原体若不得不放弃自己的世界，将会是一件艰难的事。”
“原体？” 扎哈瑞尔说，“什么是原体？”
伊斯雷尔宽容地对扎哈瑞尔笑了笑：“当然，这个词对你来说毫无意义，对吧？你们的庄森大人就是我们所说的原体 —— 由帝皇创造的超人战士，是阿斯塔特的基因蓝图。第一军团就是根据他的基因结构创建的，从某种意义上说，我们是他的子嗣。我知道这些现在对你来说大多难以理解，但时间会证明一切。”
“你是说还有其他像狮王一样的存在？” 扎哈瑞尔难以置信 —— 竟然还有其他像莱昂・艾尔・庄森一样崇高的存在。
“确实如此。” 伊斯雷尔说，“还有十九位。”
“他们在哪里？” 扎哈瑞尔问道。
“啊。” 伊斯雷尔说，“这说来话长。”
随后，伊斯雷尔给扎哈瑞尔讲述了一个他听过的最惊人的故事：一个被战争撕裂的世界，以及一个不可思议的人如何在鹰与闪电徽章的旗帜下统一世界。伊斯雷尔讲述了数千年前的一个时代 —— 人类从诞生的摇篮扩散到银河的最遥远角落，探索与扩张的黄金时代来临，人类征服了成千上万的世界。
但这一切都在战争、鲜血与恐怖中惨烈终结。
“有些人称之为纷争时代。” 阿斯塔特说，“但我更喜欢旧夜这个说法，更具诗意。”
伊斯雷尔没有说明这场巨大堕落的原因，但继续讲述帝国的分崩离析 —— 文明沦为挣扎求生的碎片，人类的前哨基地散布在银河中，如同黑暗敌对海洋中被遗忘的岛屿。
他解释说，卡利班就是这样一个前哨基地 —— 在黄金时代被殖民，却因旧夜的降临，与人类的主干隔绝。
数千年来，人类一直徘徊在灭绝的边缘：一些世界在野蛮的残暴中自我毁灭，另一些沦为与人类共存于银河的无数敌对异形生物的猎物；还有一些世界繁荣发展，成为独立的进步光明之地，如黑暗中的灯塔，为后代人类指引重聚之路。
然后，当旧夜的黑暗开始消散，帝皇开始制定计划，将人类失散的丝线重新编织成人类帝国的宏伟挂毯。伊斯雷尔没有讲述帝皇的起源，只说他很久以前崛起于一个战火纷飞、野蛮残酷的土地阴影下，在人类中行走的时间比任何人想象的都要漫长。
帝皇在饱受蹂躏的泰拉表面进行了无数场战争，最终在第一批基因工程超级战士的帮助下征服了泰拉。当然，这些战士还很粗糙，但他们是最早的原型阿斯塔特 —— 如今泰拉已归帝皇所有，他们已发展成为更精密的造物。
这一切不可避免地促成了原体的诞生。
伊斯雷尔解释说，原体将是二十位传奇战士，既是英雄也是领袖，将作为将军，率领帝皇的庞大军队执行宏伟的征服计划。
每个人都将是强大的存在，拥有帝皇的一部分天赋、魅力和人格力量。每个人都将如解放的神明般驰骋战场，激励人们达到前所未有的英勇高度，跨越星辰征战，直至最终胜利。
听到故事的这一部分，扎哈瑞尔毫不怀疑，莱昂・艾尔・庄森就是这样的存在。
伊斯雷尔的语气变得更为阴郁，继续讲述泰拉的每一座锻造厂都在大量生产武器、战争机器和物资，供应帝皇的军队，而原体们则在帝皇的秘密实验室中逐渐成熟。
但在这场被许多人称为大远征的宏伟冒险尚未启动之前，灾难降临了。
听到婴儿原体被人从泰拉偷走、抛向星辰的邪恶阴谋时，扎哈瑞尔感到愤怒不已。一些人认为这将意味着帝皇宏伟愿景的终结，但他却坚持不懈 —— 面对足以摧毁常人意志的挫折，他依然坚定不移。
于是，大远征启动了 —— 一场旋风般的战役平定了泰拉附近的星球，阿斯塔特在母星之外的战争中获得了实战经验。与火星的机械神甫结盟并完成太阳系的征服后，帝皇将目光投向了银河的巨大深渊。
长期阻碍他军队前进的风暴终于消散，他将星际飞船驶向虚空，开始了人类历史上最伟大的事业：征服银河。
扎哈瑞尔为征服与战斗的故事而激动，当伊斯雷尔讲述帝皇很快与一位失散的原体团聚时，他的心怦怦直跳。这位原体名叫荷鲁斯，在荒凉多灰的克索尼亚世界长大成人，欣然接过了由他基因结构创建的军团指挥权。
这支军团名为影月苍狼，荷鲁斯与他的军团多年来一直与帝皇并肩作战，征服一个又一个世界，随着大远征的推进，离泰拉越来越远。
故事的最后，伊斯雷尔谈到了卡利班。
“我们本已准备派遣一支侦察部队前往卡利班，却收到帝皇的命令 —— 我们军团的全部兵力转向这个世界，他一旦有空就会赶来。”
“为什么？” 扎哈瑞尔问道，“是因为狮王吗？”
“似乎是这样。” 伊斯雷尔说，“但帝皇如何知道他在这里，对我来说仍是个谜。”
“很快吗？” 扎哈瑞尔难以抑制内心的激动 —— 像帝皇这样强大的人即将来到卡利班，“帝皇很快就会来吗？”
“快了。” 伊斯雷尔说。
第十五章
接下来的日子是卡利班历史上最为动荡的时期 —— 在异常短暂的时间内，星球表面和人民都发生了诸多变化。除了阿斯塔特，还有各种各样的男男女女从泰拉和其他名字奇特的世界来到这里。
其中许多人并非军人 —— 平民、行政官员、抄写员、公证人和宣讲者。他们以看似随机的探索浪潮遍布各地，讲述泰拉的荣耀和帝皇伟大事业的崇高。在壁炉边，在新建的城镇里，他们讲述着与智库兄弟伊斯雷尔告诉扎哈瑞尔的类似故事。
人类帝国和帝皇的荣耀成为卡利班最常被讲述的故事，在转瞬之间取代了更古老的神话传说。
还有一些人来到卡利班表面 —— 身着兜帽、半人半机械的身影，他们被简单地称为机械神教。这些神秘的身影守护着人类帝国的技术，频繁乘坐轰鸣的飞行器对星球进行勘测。
在这些日子里，卡利班人民了解到了数千年来与泰拉隔绝期间所遗失的历史。长期缺席卡利班的技术和科学进步被自由分享，人们以前所未有的热情拥抱这些事物 —— 在这个阴森死寂的世界上，这种热情前所未有。
摆脱了巨兽的暴政，卡利班人民终于有闲暇致力于改善社会：利用帝国带来的技术清理大片土地用于农业，在山脉中开辟富含矿石的矿脉以生产更坚固的金属，建造更高效的制造设施，将自己从黑暗时代带入更开明的光明时代。
许多来到卡利班的新移民是军人，而摩擦的第一个源头也正是在这里出现。
阿斯塔特受到卡利班普通民众的欢迎，被视为统治他们生活的骑士团的终极化身；骑士们则将他们视为传奇中的鼓舞人心的人物。
尽管骑士们对阿斯塔特的组织构成与骑士团高度相似感到欣喜，但很快就发现，双方的差异远多于相似之处。
骑士团热衷于彼此之间的差异，常常通过战斗解决争端，而军团则目标一致、意志统一。这种分裂是无法容忍的 —— 在狮王和阿斯塔特的要求下，各个独立的骑士团被解散，纳入第一军团的管辖之下。
当然，如此激进的举措并非一蹴而就，也不可能没有反对的声音，但当狮王表示支持骑士团联合，并承诺他们在为帝皇服务的过程中将赢得荣耀时，大多数反对声音都平息了 —— 大多数，但并非全部。
当人类帝国其他军事分支的成员 —— 帝国陆军的士兵降落到卡利班表面时，更多的反对声音涌现出来。阿斯塔特的测试已经确定了可能入选这一尊贵组织的候选人，但这个星球的绝大多数人口仍能在陆军中为帝皇效力。
在此之前，军事服务一直是卡利班贵族的专属途径（直到骑士团成立），但帝国征兵人员遍布星球各地，为人们提供离开卡利班、在帝皇的军队中征战上千个不同世界的机会 —— 一个旅行、见识陌生新世界、成为历史一部分的机会。
成千上万的人涌向帝国陆军，卡利班的骑士们抱怨道：如果农民都能参战，那么战斗的崇高性何在？战争无疑是一项崇高的事业，应由地位平等的人之间进行；如果底层民众获得参战的机会，这种大规模战争中可能会发生何等恐怖的事情？
当陆军征兵人员完成征兵配额后，卡利班各地建立了数千个营地，纪律大师和训练中士开始按照人类帝国的战争方式训练卡利班的成年人口。
在难以想象的短时间内，卡利班的表面发生了翻天覆地的变化 —— 从一个荒野遍布、城堡林立的世界，变成了一个军事工业世界，工厂锤子的敲击声和皮靴的脚步声回荡不息，民众全力为战争做准备。
这是一个充满奇迹与希望的时代，一个变革的时代，但任何变革都伴随着痛苦。
扎哈瑞尔和内密尔沿着阿尔杜鲁克的外墙行走，步伐悠长，肩膀挺直。两人都比以前显得更加挺拔，自信的姿态比前一天更加骄傲。
他们的盔甲刚刚擦亮，黑色的甲片闪闪发光、反射着光线，武器也被擦拭得一尘不染，仿佛关乎生命安危。从皮靴到盔甲外的白色袍子，着装的每一部分都精心打理，两个男孩沿着城墙绕行时，身姿挺拔。
“有趣的时代，是吧？” 内密尔看着一队新入伍的士兵穿过机械神教履带式开掘机平整出的巨大平台（为帝皇到来做准备），说道。数十个小组在正午的阳光下训练、行军或练习进攻，还有更多人在要塞城墙内训练 —— 这在一个月前是难以想象的。
扎哈瑞尔点头：“你不是说这应该是一句诅咒吗？”
“确实是，但除此之外，你还能怎么形容这些日子？”
“奇妙。” 扎哈瑞尔说，“令人振奋，令人激动。”
“哦，我不否认这一点，表兄。” 内密尔说，“但你不觉得这一切发生得太快了吗？有点让人不安？”
“不。” 扎哈瑞尔指着要塞前开阔的空地，“你看这里发生的一切。我们与泰拉重聚了 —— 这是我们所有人梦寐以求的…… 好吧，我不知道渴望了多久，但自从我们能讲述泰拉的传说以来，就一直渴望着。我们想要的一切都实现了，你竟然还在质疑？”
“不是质疑。” 内密尔举起手，“只是…… 我不知道…… 表达谨慎而已。这只是明智之举，不是吗？”
“或许吧。” 扎哈瑞尔妥协道，交叉双臂靠在高高的矮墙上。远处的地平线上浓烟滚滚，他知道大片土地已被清理出来，用于建造巨大的工厂综合体和工人定居点。
几天前，他曾骑马前往其中一个综合体，被机械神教所释放的工业规模震惊：山脉侧面被撕开巨大的伤痕，数千英亩的森林被砍伐，为建设让路。
无论喜欢与否，卡利班的表面再也不会和以前一样了。
“是的。” 扎哈瑞尔最终说道，“我承认，这一切发生得非常快，但都是为了更大的利益。作为人类帝国的一部分，我们有责任为大远征贡献我们世界的一切财富。”
“确实如此。” 内密尔走到墙边，表示同意，“但真遗憾事情必须变成这样，不是吗？”
内密尔指着要塞外围散布的方形建筑 —— 营房、武器库、食堂和停车场，扎哈瑞尔点头。一些带履带的丑陋灰色方形车辆停在那里，帝国人称之为奇美拉运兵车。它们噪音巨大，乘坐起来极不舒服，所过之处，地面被碾成泥泞的废墟。
它们毫无崇高可言 —— 在卡利班黑暗的森林中恐惧这类野兽这么久后，就连它们的名字都让扎哈瑞尔感到不安。
“你不会告诉我，你乐意让任何普通农民住进阿尔杜鲁克吧？新任赛弗领主一想到这个就气得发疯。”
“我承认这感觉很奇怪，但我真心相信这是更好的选择。来吧，你难道不高兴我们被选中参加最后的阿斯塔特测试吗？”
内密尔露出微笑，表兄往日的傲慢再次浮现：“当然高兴，我不是告诉你我们会入选吗？”
“是的，你说过，表兄。” 扎哈瑞尔微笑着，“你又一次说对了。”
“习惯就好。” 内密尔说。
“别太得意。” 扎哈瑞尔警告道，“我有种感觉，我们对人类帝国了解得越多，犯错的次数就会比正确的次数多。”
“为什么这么说？”
“就在前几天，我对伊斯雷尔兄弟说帝皇像神一样。我以为他会气得发作。”
“真的吗？”
扎哈瑞尔点头：“是啊，他双手抓住我的肩膀，告诉我永远不要再这么说。他说，终结这种神秘的胡言乱语 —— 神、恶魔之类的东西 —— 是他们使命的一部分。”
“他们不相信这类东西？”
“不相信。” 扎哈瑞尔强调道，“他们不相信，也不喜欢相信这些的人。”
“这听起来有点固执己见。”
“或许吧。” 扎哈瑞尔承认，“但如果他们是对的呢？”
内密尔从墙边转过身：“或许他们是对的，或许不是，但我认为，面对未知，人应该始终保持开放的心态。”
“你什么时候变得这么谨慎了？” 扎哈瑞尔问道，“你通常都是不假思索就行动的。”
内密尔笑了：“我知道，我一定是年纪大了，变得明智了。”
“你才十五岁，和我一样。”
“那我想我最近听得更多了。”
扎哈瑞尔眯起眼睛：“听谁的？”
“骑士团里的人。” 内密尔说，“资深人士。”
“这些资深人士在说什么？” 扎哈瑞尔问道。
“你最好自己去听。” 内密尔眼中的认真让扎哈瑞尔感到惊讶 —— 他只知道表兄向来轻率，“我想你应该参加一个聚会。”
“在哪里？”
“最后一声钟响时，到圆形大厅的回廊门见我，我带你去。”
“这听起来很神秘。” 扎哈瑞尔说，“听起来像惹麻烦。”
“答应我你会来。”
扎哈瑞尔花了些时间回应，但表兄眼中的神情让他做出了决定。
扎哈瑞尔说：“好吧，我会来。”
“太好了。” 内密尔明显松了口气，“你不会后悔的。”
最后一声钟响的回声尚未消散，扎哈瑞尔就已来到回廊门前 —— 灯芯被调暗，打扫走廊的侍从们此刻也不在。尽管不知道原因，但扎哈瑞尔选择避免被任何人看到 —— 无需多言，他明白这次行程的关键词是保密。
想到这场秘密会面，他心中不禁涌起一丝违禁的兴奋，一种叛逆感迎合了他年轻的精神。回廊门紧闭，扎哈瑞尔左右张望，确认无人观察，然后轻手轻脚地穿过走廊，紧贴着温暖的木门。
他试探性地转动把手，发现门没锁并不惊讶。他轻轻按下黑色的铁门把，后背顶住门推开 —— 门发出嘎吱声，他畏缩了一下，一有足够宽的缝隙就迅速溜进去，然后关上了门。
扎哈瑞尔紧贴着木门，转向大厅中央。
圆形大厅里光线昏暗，只有几根铁烛台上的蜡烛燃着微弱的光，环绕在凸起的基座周围。高大窗户上的彩色玻璃在摇曳的光线下闪烁，彩绘英雄的眼睛仿佛在谴责他的闯入，向下盯着他。
他冒险进入大厅，默默请求他们的原谅，左右张望，寻找内密尔的踪迹。阴影将大厅的大部分区域笼罩在黑暗中，蜡烛微弱的光线无法穿透前几排石凳。
“内密尔？” 他低声呼唤，声音在大厅的音响效果下传到最远的角落，他僵在原地。
他再次呼唤表兄的名字，但黑暗中依旧没有回应。扎哈瑞尔为同意参加这场会面的愚蠢行为摇头 —— 无论内密尔在玩什么把戏，他都不奉陪了。
他转身离开石凳，却惊讶地发现内密尔站在凸起基座的中央。
“你来了。” 内密尔微笑着说。
内密尔的长袍兜帽拉起，面容隐藏在跳动的阴影中 —— 若非他的声音和姿态，根本无法分辨说话者是谁。他提着一盏带罩灯笼，在大厅的最低处投下温暖的光线。
扎哈瑞尔压下对表兄装腔作势的不满：“好吧，我来了，现在你想带我看什么？”
内密尔示意他爬上圆形大厅中央的基座，扎哈瑞尔咬着下唇。爬上楼梯，就意味着顺从内密尔的任何计划，他感觉自己即将跨越一道可能无法回头的门槛。
“来吧。” 内密尔催促道，“聚会的人都在等你。”
扎哈瑞尔点头，爬上通往基座的磨损石阶 —— 这里只有骑士团的导师才被允许行走。爬上石阶，第一次踏上光滑的大理石基座时，他感到一阵奇怪的眩晕。
与表兄并肩而立，扎哈瑞尔终于明白自己刚进入圆形大厅时为何没有看到他。
内密尔站在一段螺旋向下的石阶旁 —— 这段石阶位于圆形大厅的中心。显然，表兄是从下方的某个房间爬上来的，尽管扎哈瑞尔从未知道这些楼梯或下方任何秘密场所的存在。
“戴上兜帽。” 内密尔说。
扎哈瑞尔照做，问道：“我们要去哪里？”
“圆形大厅下方。” 内密尔说，“去内环。”
楼梯间内部一片漆黑，只有内密尔灯笼发出的微弱光线照亮他们向深处下行的道路。内密尔带路，扎哈瑞尔跟随，每向下迈出一步，不安就加剧一分。
“告诉我我们要去哪里。” 他说。
“你很快就知道了。” 内密尔没有回头，“我们快到了。”
“到哪里？”
“耐心点，表兄。” 内密尔说，扎哈瑞尔咒骂表兄含糊其辞的回答。
知道从内密尔口中得不到更多信息，他保持沉默，继续下行 —— 数到一千多级台阶后，他们终于抵达底部。
楼梯通向一个砖墙房间，屋顶低矮呈拱形，毫无装饰。和上方的大厅一样，它也是圆形的，楼梯穿透屋顶中央。天花板的四个方位各悬挂着一盏油灯，每盏灯下方都站着一个身着白色长袍、头戴兜帽的身影。
这些身影一动不动，面容隐藏在兜帽的阴影中，双臂交叉在胸前。扎哈瑞尔不禁注意到，每个人都携带一把仪式匕首 —— 与骑士团入会仪式中使用的那种完全相同。
这些身影的长袍上没有任何徽章，扎哈瑞尔看向表兄，希望能得到一些关于正在发生什么的提示。
“这是你的表兄？” 其中一个身影问道。
“是的。” 内密尔确认，“我和他谈过，相信他和我们有同样的…… 担忧。”
“很好。” 第二个身影说，“如果没有，将会有严重后果。”
扎哈瑞尔感到愤怒涌上心头：“我来这里不是为了被威胁。”
“我不是在说你的后果，小子。” 第二个身影说。
扎哈瑞尔耸耸肩：“我为什么在这里？这是什么地方？”
“这里。” 第一个人说，“是内环的聚会。我们聚集在这里，讨论我们世界的未来。内密尔告诉我们，你得到了狮王的特别青睐 —— 如果是这样，你可能会成为我们重要的盟友。”
“特别青睐？” 扎哈瑞尔说，“我们谈过几次，但并不亲密，不像狮王和卢瑟那样。”
“但天使降临的时候，你们俩都和他一起骑行。” 第三个人说，“帝皇到来时，你还将作为他的荣誉卫队成员，与他并肩前行。”
“什么？” 扎哈瑞尔倒吸一口凉气 —— 这对他来说是新闻。
“明天就会宣布。” 第一个人说，“现在你明白我们为什么让你的表兄带你来这里了吗？”
“不太明白。” 扎哈瑞尔坦白道，“但有话直说，我会听着。”
“光听还不够。在我们继续之前，我们需要确保所有人都同意我们的行动方案。一旦承诺，就没有回头路了。”
“回头什么？” 扎哈瑞尔问道。
“阻止人类帝国夺走我们的卡利班！” 第三个人厉声说，扎哈瑞尔看到他兜帽下露出鹰钩鼻和突出的下巴轮廓。
“夺走我们的卡利班？” 扎哈瑞尔说，“我不明白。”
“我们必须阻止他们。” 第二个身影说，“如果不阻止，他们会摧毁我们。我们所有的梦想、传统、文化都将被摧毁，被谎言取代。”
“并非只有我们看到了这些。” 第三个人说，“你知道吗？今天我斥责了一名城墙哨兵玩忽职守，他竟然还敢顶嘴？我从未遇到过这种事。他说我们不再需要守卫城墙了，因为人类帝国会来保护我们。”
“我们的骑士团解散前也是这样。” 第二个人咆哮道，扎哈瑞尔意识到这些人来自不同的骑士兄弟会，不仅仅是他所在的骑士团，“见习骑士们不听导师的话，急于参加阿斯塔特的测试。整个世界仿佛都疯了，忘记了我们的过去。”
“但他们在向我们展示未来。” 扎哈瑞尔抗议道。
“这恰恰证明了我们敌人的狡猾。” 第一个人说，“想象一下，如果他们更诚实地表明意图，一开始就明确表示要入侵我们，整个卡利班都会奋起反抗。但相反，他们更加狡猾，声称是来帮助我们的。他们说自己是我们失散的兄弟，我们敞开双臂欢迎他们 —— 这是一个狡猾的策略。等到大多数人意识到真正发生了什么，一切都为时已晚。压迫者的靴子已经架在我们的喉咙上，而我们还帮他们放上去的。”
“确实，但记住，这也展示了他们的弱点。” 第三个人说，“记住这一点。如果他们有信心轻易征服我们，就不需要这种阴谋诡计了。不，我们的敌人并不像他们想让我们相信的那样全能。去他们的飞行器和第一军团，我们是卡利班的骑士。我们消灭了巨兽，也能把这些该死的入侵者赶走。”
扎哈瑞尔不敢相信自己听到的话。这些骑士难道没听说过帝皇的大远征吗？知道能赢得荣耀与荣誉，为什么会有人不想加入？
“这太疯狂了！” 扎哈瑞尔说，“你们怎么会想到与人类帝国开战？他们的武器远比我们先进，要塞修道院的城墙一天之内就会被轰塌。”
“那我们就撤退到森林里。” 第三个人咆哮道，“从那里发起闪电袭击，在敌人成功反击前消失回树林中。记住《真言集》中的话：‘战士应选择对自己有利、能瓦解敌人最佳努力的战场作战’。”
“我们都知道《真言集》。” 第一个人回应道，“我想说的是，仅凭我们自己无法赢得这场战斗。我们需要团结整个卡利班，对抗入侵者。只有这样，我们才有希望赢得这场战争。”
“我们需要制造一个事件，让人们看清敌人的真面目。” 第二个人说，“让他们看穿表面的微笑和虚伪的言辞，看到隐藏在背后的邪恶。”
“我完全同意。” 第一个人表示赞同，“而且我们必须尽快行动，以免敌人进一步巩固对我们世界的控制。我相信，只要时间足够，敌人最终会向卡利班人民展露真面目。但时间不在我们这边，我们可能需要加速事态发展。”
“狮王在上，你到底在建议什么？” 扎哈瑞尔要求道。
“我的意思是，如果敌人犯下滔天罪行，足以让卡利班所有有良知的人立即反对他们，这将对我们的事业有所帮助。”
“那你们要等很久了。” 扎哈瑞尔厉声说，“人类帝国绝不会做这样的事。你们说这些话，只是在浪费口舌和我的时间。”
“你误解我了，小子。” 这个人说，“我的意思是，我们应该代表他们制造这起事件，并确保他们被归咎于此。”
其他人消化着他的话，房间里陷入沉默。
“你们想制造暴行，然后嫁祸给人类帝国？” 扎哈瑞尔说，“内密尔？你不可能同意这个！”
“我们别无选择，表兄。” 内密尔回应道，尽管扎哈瑞尔能看出，他对这个秘密会议上所说的话并不信服，和自己一样感到震惊。
“人类帝国不可信。” 第一个人说，“我们知道他们正密谋奴役我们，夺走我们的世界。他们不是有荣誉的人。因此，我认为我们只能用他们狡猾、卑劣的手段来对抗他们 —— 以牙还牙，以血还血。这是我们击败他们的唯一方法。”
“你们在谈论杀害我们自己的人民。” 扎哈瑞尔说。
“不，我在谈论拯救他们。” 这个人说，“你认为我们什么都不做更好吗？尤其是当我们的不作为可能会让卡利班未来的子孙后代沦为奴隶时。诚然，我提议的方案会导致数百人，甚至数千人死亡，但从长远来看，我们将拯救数百万更多人的生命。更重要的是，我们将保护我们的星球、我们的传统，以及祖先赋予我们的生活方式。我问你，这难道不值得牺牲几个人吗？”
“那些死去的人将被视为烈士。” 第三个人说，“通过他们的牺牲，我们将确保我们星球的自由。”
“是的，说得好。” 第一个人表示同意，“烈士。他们的死，是为了让卡利班获得自由。我知道我们的观点不受欢迎，扎哈瑞尔，但这会让它们更容易被接受 —— 这样，到了关键时刻，我们的人民就会跟随我们。这一行为将把我们的敌人置于最不利的境地，激起对他们的仇恨。”
扎哈瑞尔难以置信地看着这四个人，惊讶于他们竟然认为自己会加入这场疯狂的计划。围绕着他的四个戴兜帽的人中，有一个还没有发表任何意见，扎哈瑞尔转向这个身影。
“你呢，兄弟？” 他问第四个人，“你听了这些疯狂的话，却选择保持沉默。在这种时候保持沉默是不可接受的。我必须问问你的意见，兄弟，事实上，我要求你表态。”
“我明白。” 第四个人短暂停顿后说道，“好吧，如果你想知道我的意见，那就是：我几乎同意所说的一切。我同意我们必须对敌人采取行动；此外，考虑到敌人部署的力量之强大，我们必须暂停荣誉准则。这是一场我们输不起的战争，因此我们必须抛弃顾虑，做出我们通常认为不光彩的行为。”
“说得好，兄弟。” 第一个人点头，“但还有别的吗？你说你几乎同意我们所说的一切，有什么不同意的？”
“只是战术问题。” 第四个人说，“你们谈论制造暴行，制造一起可怕的事件，让我们的人民反对人类帝国，但我主张发动更直接的攻击。”
在扎哈瑞尔看来，房间里的气氛似乎变得更加凝重、黑暗，仿佛光线都从正在讨论的话题中逃离。
“通过一次行动，我们就能给敌人的士气造成毁灭性打击。” 第四个人说，“或许，如果我们足够幸运，甚至能一举赢得战争。”
“你说的行动？” 第一个人问道，“是什么？”
“其实很明显。” 第四个人说，“这是《真言集》中最基本的战术教训之一：‘打蛇打七寸’。”
扎哈瑞尔比其他人早一秒意识到真相：“你不会是想……？”
“正是如此。” 第四个人回答，“我们必须杀死帝皇。”
这句话在扎哈瑞尔的头骨中回荡，但他几乎不敢相信自己听到的话。然而，当他从一个戴兜帽的身影看向另一个时，却发现没有任何迹象表明这些人不是认真的。如此卑劣的背叛让他感到恶心，只想尽快远离这个地方。
他一言不发地转身离开聚集的身影，开始沿着楼梯向上攀爬，穿过黑暗回到上方的圆形大厅。下方传来激昂的争论声和急切的指责，但他置之不理，继续向上。
扎哈瑞尔的愤怒如胸中的炽热煤炭般燃烧。这些人怎么会认为他会加入他们疯狂的计划？还有内密尔…… 他的表兄是不是失去理智了？
他听到身后楼梯上传来急促的脚步声，转身面对下方的攀爬者，手滑向腰带的刀柄。如果这些阴谋者想伤害他，他会手持利刃，严阵以待。
下方光线渐亮，攀爬者的影子先一步向上蔓延。
扎哈瑞尔拔出匕首，做好战斗准备。
光线越来越近，当他看到内密尔从下方爬上来，手中提着带罩灯笼时，松了一口气。
“哇，表兄！” 内密尔看到黑暗中闪烁的匕首刀刃，说道。
“内密尔。” 扎哈瑞尔放下匕首。
“刚才那场面…… 真是紧张刺激。” 内密尔说，“你不觉得吗？”
“算是吧。” 扎哈瑞尔一边把匕首插回剑鞘，一边继续攀爬，“另一个感觉是背叛。”
“背叛？” 内密尔说，“我觉得你太小题大做了。只是一些死硬派在发泄情绪，他们不会真的做什么。”
“那他们为什么让你带我来这里？”
“我想是为了试探你的反应。” 内密尔说，“听着，你一定听说了骑士团解散后流传的那些言论。大家对此不满，需要抱怨。每次有变化，人们都喜欢抱怨，幻想自己会怎么做。”
“他们在谈论杀死帝皇！”
“哦，别这样。” 内密尔笑了，“我们训练的时候，不是经常说讨厌拉米埃尔导师，希望有一头巨兽吃掉他吗？”
“那不一样。”
“怎么不一样？”
“我们当时是孩子，内密尔。他们是成年战士，完全不是一回事。”
“或许确实不一样，但他们不会真的试图杀死帝皇 —— 这无异于自杀。你已经见识过阿斯塔特有多强悍，想象一下帝皇会有多强悍。如果帝皇真的像阿斯塔特说的那样伟大，那他根本无需担心。”
“问题不在这，内密尔，你很清楚。” 扎哈瑞尔继续攀爬。
“那问题在哪，表兄？”
“如果这只是说说而已，好吧，我会忘记你带我来这里，忘记在我们要塞的墙壁内听到的叛国言论。但如果不是，我会确保狮王知道这件事。”
“你会向狮王告发我？” 内密尔感到受伤。
“除非你能说服下面那些人停止这种言论。” 扎哈瑞尔说，“这很危险，可能会让人丧命。”
“只是说说而已。” 内密尔承诺道。
“那现在就停止。” 扎哈瑞尔转身面对表兄，“明白吗？”
“明白，扎哈瑞尔，我明白。” 内密尔低下头，“我会和他们谈谈。”
“那我们就再也不提这件事了。”
“好。” 内密尔表示同意，“再也不提了，我保证。”
第十六章
一切始于一个与众不同的日子。
在卡利班的全部历史中，在骑士团的编年史里，在普通民众的民间传说中，再也没有哪一天能与之相提并论。
未来无疑还会有重大的日子，甚至会有更黑暗的岁月 —— 一个充满死亡与毁灭的时代，但这一天截然不同。这是充满喜悦的一天，是洋溢着幸福与兴奋、承载着希望的一天。
这一天，帝皇从天而降。
它将被铭记为 “天使时代” 的开端。
但此刻，这个名字尚未为人所知。
巨人、阿斯塔特、第一军团—— 人们用这些名字称呼新来者，但当帝皇降临的日子破晓时，卡利班的民众还是选择了一个富有神话共鸣的名字。
他们再次称他们为泰拉人。
这是个好名字，它象征着人类遗失的与生俱来的权利，象征着首批来到卡利班的定居者的起源。自旧夜降临以来的两百代人里，关于古老泰拉的故事一直在卡利班的壁炉边流传。如今，这些故事成为了现实 —— 以身披盔甲的巨人之姿，真切地呈现在世人面前。
阿斯塔特与卡利班民众首次接触的那一刻，已然开始被神话化。一颗真实经历的微小种子，将萌生出枝繁叶茂的神话之树。故事会有不同版本，传说会相互竞争，而事情的真相，很快就会被遗忘。
但扎哈瑞尔知道，自己永远不会忘记那一天的真相 —— 因为事件发生时，他正与莱昂・艾尔・庄森、卢瑟一同身处深邃的森林。
卢瑟是第一个称他们为 “天使” 的人，这是事实 —— 阿斯塔特确实乘着燃烧的火焰之翼降临。这句话是在惊叹与震撼中脱口而出，但庄森记住了，并将其珍藏在心底。
扎哈瑞尔和骑行队伍中的其他人，已然渐渐被淡忘 —— 如此崇高的历史，需要更伟大的角色来演绎。假以时日，他的名字与事迹会被淹没，尽管在无数次重述中，他在故事中的角色很快就会被边缘化，但他并不悲伤 —— 因为他知道，重要的是故事本身，而非那些在背景中匆匆走过的角色。
无论如何，故事的真相其实并不重要。
卡利班的民众想要故事，也需要故事。短时间内发生了太多变化，他们需要一些东西来锚定现实。扎哈瑞尔明白，故事能帮助他们理解自己的生活。
当然，会有几十个不同的故事都声称自己是真相，但在某种程度上，这让他的 “缺席” 变得更容易接受。关于那一天发生的事，版本如此之多，每个人都能挑选最适合自己的那个 —— 有些粗俗，有些虔诚，有些充满冒险色彩，有些则平淡无奇。
然而，所有版本都会认同一件事。
这个故事的名字将始终不变。从遥远的北部山脉到南方的浩瀚海洋，无论叙事如何变化，它永远会被冠以同一个标题。
它将被称为《天使降临》。
天使降临后，这些来自星辰的访客分享了无数奇迹与神迹。但比这更令人振奋的消息是：天使的创造者 —— 帝皇，将带着全部荣耀降临。
他的到来，将让卡利班的一切彻底改变。
扎哈瑞尔望着成千上万的民众涌入骑士团要塞修道院墙前清理出的巨大竞技场。他从未见过如此多的人聚集在同一个地方，如此多的人因喜悦而汇聚，那喧嚣的氛围如轰鸣的压力般冲击着他的脑海。说起来，他也从未见过如此广阔的空地 —— 卡利班的景色向来是连绵不断的森林，但机械神教的机器在 “破坏性创造” 上做得极为彻底。
这些巨大的金属巨兽碾过大地，砍倒树木、剥离枝桠；随后再次横扫清理过的区域，拔起树桩、平整地面，直到整片区域光滑如剑刃。过程中留下的原木被成堆堆放在新开辟的空地边缘，用作木材；树根和树枝则被粉碎成木屑，投入巨大的篝火中焚烧。
那场景几乎如同世界末日：浓烟滚滚，火焰散发着红光，巨大的金属机器庞大到堪称怪兽。看着它们，扎哈瑞尔不禁想起了卡利班的巨兽 —— 尽管那些怪兽早已被猎杀至灭绝。
扎哈瑞尔几乎不敢相信自己能在这个意义非凡的日子里来到这里：骑士团的全部兵力齐聚于此，还有那些已并入阿斯塔特旗帜下的其他骑士团的资深骑士。
他回想起圆形大厅下方房间里那些戴兜帽的人，尽管天气炎热，仍忍不住打了个寒颤。今天早上他没见到内密尔，对此他很庆幸 —— 他仍在为表兄把自己拖去那个由满怀怨恨的不满分子组成的危险秘密集会而愤怒。
看到如此强大的军事力量聚集在一起，扎哈瑞尔深感谦卑 —— 尽管卡利班的骑士们强壮而骄傲，但与阿斯塔特的力量相比，他们不过是孩童。
阿斯塔特是高耸的巨人，如同人形傀儡 —— 但称他们为 “人” 似乎是极大的不敬，他们与普通人类相去甚远。他们比扎哈瑞尔高出许多，黑色的盔甲锃亮发光，声音粗哑低沉，从人类口中发出，显得完全不自然。
即便卸下盔甲，他们依旧庞大 —— 甚至更甚。身披板甲时，扎哈瑞尔几乎能说服自己，他们的大部分体型是人造的；但看到他们卸下盔甲的模样，所有疑虑都烟消云散。
米德里亚斯是第一个被看到卸下盔甲的阿斯塔特：他的身体庞大粗壮，肌肉和硬骨过于发达，几乎毫无轮廓可言。身着简单的米黄色紧身衣，他的四肢如同北部蛮地的大树，肩膀上的肌肉直接从颅骨两侧隆起，几乎没有脖子。
一个阿斯塔特已然令人惊叹，而超过一千名阿斯塔特填满了这片巨大的空间，如同黑色的巨型雕像环绕四周；还有数百名阿斯塔特环绕在平原中央的巨大圆形竞技场周围 —— 这片平原是机械神教用推土机推平的。
今天，帝皇将降临卡利班，扎哈瑞尔几乎无法抑制内心的兴奋。内密尔一定会嫉妒自己能加入狮王的荣誉卫队，但这正是他们友谊与竞争的常态。
他的盔甲被打磨得反光，其古老的技术远不及阿斯塔特强大的盔甲，但在这个意义非凡的日子里，这些差异几乎无关紧要。
行进时，地面的坡度和周围拥挤的人群让他看不到狮王，但扎哈瑞尔无需亲眼所见，就知道骑士团大导师就在前方。
欢呼声和充满敬慕的面孔，如同发光的路标，清晰地指向狮王的方向 —— 尽管他们沉默寡言的领袖很少在卡利班的普通民众中行走，但卢瑟建议这样做，以确保帝皇知道，狮王是一个亲民的人，深受所有人爱戴。
空气中弥漫着兴奋的嗡嗡声 —— 谁不想亲眼见见这样一位伟大的存在？他能指挥阿斯塔特这样的战士，能激发他们如此深厚的忠诚；他拥有远见、魄力和力量，发起了银河的重新征服 —— 这样的存在，无疑值得崇敬，或许还值得畏惧，因为他心中必定潜藏着某种独特的暴力目的？
这个念头不由自主地在扎哈瑞尔脑海中浮现，他再次想起了昨晚的秘密集会。想到会上那些煽动性的言论，他的表情变得凝重，但他安慰自己，自己以向狮王揭发相威胁，阻止了那些聚集在要塞修道院深处拱顶房间里的战士的煽动性言论。
看到他闪闪发光的盔甲，人群在他面前分开，扎哈瑞尔对自己作为骑士团骑士所获得的尊重点头致意。人群中狂热的期待感显而易见，他们的兴奋轻易就传递给了他，如同电流在全身流淌。聚集在这里的每个人都知道，自己正见证历史 —— 这样的机会，普通人很少能遇到。
终于，他抵达了环绕狮王的外圈骑士队列，走向同伴时，扎哈瑞尔感到脉搏加快。尽管他比大多数人年轻得多，但他们还是恭敬地为他让开道路，允许他进入外圈与内圈之间的空地。
骑士团的资深导师们如同见习骑士般聚集在狮王周围，他们的姿态庄严雄伟，但与中央那位强大的战士相比，依旧如同孩童。
扎哈瑞尔毫不怀疑，莱昂・艾尔・庄森是有史以来最有天赋、最非凡的人类。每次看到狮王，他都能感受到同样的震撼 —— 一种纯粹的存在感，仿佛通过某种神秘的渗透力涌入他的脑海，带来安心与信任的感觉。
不止如此，他还感受到了另一种截然不同的情绪…… 敬畏，深深的敬畏。
狮王的外形确实令人印象深刻。这位身高近三米的巨人，让人不禁怀疑，他是用比大多数人更宏大的 “画布” 塑造而成。他的身体比例完美，与身高完全协调，体格健壮，柔韧而肌肉发达。
卡利班人大多是黑发，因此狮王最引人注目的特征，起初是他赤褐色的金发。然而，与他那些更无形的品质相比，这些外在特征的综合效果就相形见绌了。
庄森散发着一种原始的威严，一种无声的、极具吸引力的权威气场 —— 从第一眼起，就不难理解为什么尊主·卢瑟会给他起 “狮王” 这个名字。没有任何其他名字能如此贴切地形容他。
他就是狮王，没有比这更恰当的词了。
扎哈瑞尔走近时，狮王转向他，微微点了点头 —— 这是对他们共享的兄弟情谊的无声认可。
扎哈瑞尔向同伴们致意 —— 这些骑士在几年前还是遥远而难以接近的权威与力量的象征，如今，凭借美德与勇气，他们成为了他的兄弟。他过去微不足道的生活已经结束，他作为骑士团成员的新生活在鲜血中开启，无疑也将以同样的方式结束。
“我们终于集结完毕，可以出发了。” 赛弗领主说道，强大的语气中带着一丝不耐烦。
“不必着急。” 狮王的声音极具音乐感，充满洪亮的语调，仿佛能渗透听者的皮肤，触动下方的神经末梢，“我的…… 帝皇尚未抵达。”
“尽管如此，我们仍应做好准备。” 赛弗领主说，“必须一如既往地遵循恰当的传统和礼仪，在这变革的时代，这一点尤为重要。”
扎哈瑞尔对这位新任赛弗领主清新的语调报以微笑，同时捕捉到狮王身边那位高大强壮的战士投来的戏谑目光。
自从在森林中发现这个野性的粗人以来，尊主·卢瑟就一直是庄森最亲密的伙伴和兄弟。卢瑟也是一位伟大的人，但在狮王的身高面前仍显得矮小，但他宽阔的肩膀和坦诚的面容，表明他对这位更强大的兄弟毫无恶意。
“准备好了？” 卢瑟问道，“我有种感觉，今天可能会很有趣。”
“有趣……” 扎哈瑞尔说，“希望不要太有趣。”
“你是什么意思？” 卢瑟问道。
“没什么。” 扎哈瑞尔回应，“只是随口说说。”
卢瑟怀疑地看着他，感觉到他的话里另有隐情，但也愿意让他保留自己的秘密。
“走吧。” 赛弗领主说，“是时候了。”
扎哈瑞尔望向天空，看到云层后方透出微弱的光芒。人群中涌起一阵兴奋的骚动，人们纷纷抬头望向天空。只有环绕着巨大竞技场的阿斯塔特，目光坚定地盯着人群 —— 扎哈瑞尔清楚地感觉到，他们在寻找某个人或某样东西。
即便在这个欢迎阿斯塔特和帝皇到来的星球上，这些战士也从未放松警惕，从未逃避职责 —— 扎哈瑞尔对这些来自星辰之外的伟大战士充满敬佩。
他的思绪被打断了 —— 狮王动身走向空地中央的竞技场，一队骑士在欢呼的人群中开辟出一条道路。扎哈瑞尔差点跟不上周围战士的步伐，但他迅速调整过来，没人注意到他短暂的犹豫。
周围全是面孔 —— 卡利班的民众狂热而欣喜，因为他们与祖先的兄弟、文化的根源种族重聚，色彩鲜艳的旗帜在他们头顶飘扬。长久以来，他们一直生活在对巨兽的恐惧中，生活在骑士团之间的战争以及无数可能夺走生命的危险中，但现在，他们有了可以期待的东西。一个和平与繁荣的时代正在招手 —— 人类帝国的技术和资源，还有什么是做不到的？
有了这样的工具，再加上这样的人来驾驭它们，又能取得多少难以想象的荣耀？
脑海中充斥着这些令人振奋的想法，扎哈瑞尔几乎没有察觉到，一股突如其来的、带着冰冷目的的眩晕感顺着脊椎蔓延开来。
一种莫名的恐惧突然攫住了他，直到他在人群中看到一张与周围充满希望和惊叹的表情格格不入的脸。
这个人之所以引人注目，是因为他脸上刻满了严肃，皮肤的每一道纹路都透着坚定的意图。他的目光紧盯着行进中的荣誉卫队，即便在一片欢呼的面孔中，扎哈瑞尔也能清晰地认出他 —— 他正跟着他们，朝竞技场的方向移动。
他的面容有些眼熟，但扎哈瑞尔一时想不起在哪里见过 —— 直到一道阴影落在这个人脸上，他才认出了那鹰钩鼻和突出的下巴。
当扎哈瑞尔看到他朴素的羊毛斗篷下闪过盔甲的光泽时，突然明白了他为何能如此轻易地在人群中移动 —— 也突然想起了在哪里见过他。
他想起了圆形大厅下方的拱顶房间，想起了四个方位的灯笼，想起了那个由戴兜帽的人组成的、进行邪恶讨论的秘密团体。当时他们都穿着带兜帽的长袍，但一盏灯笼的光线照亮了其中一个兜帽内部，露出了一张脸…… 一张正带着邪恶的目的，朝狮王与帝皇即将会面的巨大讲台移动的脸。
思绪如同湍急河流中的尸体，撞击着岩石，被冲向咆哮的瀑布，在他脑海中翻滚。
恐惧涌上心头 —— 他意识到，自己对内密尔说的话，显然没有他想象的那么有说服力；聚集在要塞深处的那些战士，也没有像他预想的那样，被他威胁要揭发的话所动摇。
他转身想要发出警告，但话到嘴边却咽了回去 —— 他意识到，无论这个人图谋什么，他和内密尔都会被牵连。谁会相信他们的出现是无辜的？谁会相信他是被 “公开讨论卡利班未来” 的承诺引诱过去的？
扎哈瑞尔感到一阵窒息般的恐惧涌上喉咙，腹部涌起一阵灼热的恶心感 —— 他无比确定，可怕的事情很快就要发生了。在愧疚与恐惧之间，他做出了一个大胆的决定，脱离了兄弟们的队伍。
他离开荣誉卫队的举动引发了一阵惊讶的喘息声，他能感觉到赛弗领主愤怒的目光落在自己背上 —— 他带着凝重的目的，朝阻挡人群的骑士队列走去。
每位战士都戴着封闭式头盔，穿着带兜帽的长袍，但扎哈瑞尔能从他们突然僵硬的姿态中，感受到他们的惊讶与震惊。他们在他面前分开，不知该如何是好 —— 扎哈瑞尔在人群中奋力向前挤，扫视着一张张面孔。
可怕的是，他一度以为目标逃脱了，但很快就捕捉到那个人坚定移动的头部 —— 他正逆着人群欢呼的方向前进。
扎哈瑞尔继续向前，一只手推开挡路的人，另一只手紧紧握住剑柄。各种情绪涌上心头，恐惧与背叛感交织在一起。
这个叛徒难道没有意识到自己计划的严重性吗？他难道看不到自己行动的终极愚蠢吗？
距离逐渐拉近，目标似乎察觉到了他。那人匆忙回头一瞥，两人的目光越过人群中一张张晃动的笑脸相遇。天空中光芒渐盛，人们抬头仰望，满心欢喜与狂喜，但扎哈瑞尔没有时间关注这些景象，注意力全集中在眼前这个人身上。
尽管移动时带着坚定的目的，但这个人的姿态却很佝偻，仿佛背负着沉重的负担，步伐也比萨哈瑞尔慢得多。
意识到自己被发现后，这个人更加用力地试图摆脱扎哈瑞尔，但随着人群响应天空中渐强的光芒而涌动，他的前进变得极为困难，几乎寸步难行。
扎哈瑞尔抓住机会，在人群中奋力穿行，用拳头和肩膀开辟道路，完全不顾自己造成的混乱。
愤怒的声音指责着他，但他置之不理，一心只想追上目标。
这个人试图在人群中强行开路，但人群察觉到其中有捣乱者，纷纷围拢过来，形成一道由愤怒的面孔和激昂的声音组成的坚不可摧的屏障。
扎哈瑞尔伸出手，抓住那人斗篷的一角，将他转过身，使其失去平衡。上方的光芒愈发强烈，将一切沐浴在金色的光晕中，仿佛一盏巨大灼热的聚光灯对准了他们。
“离我远点！” 那人咆哮着，斗篷被掀开，露出胸甲上闪烁的光芒 —— 正如扎哈瑞尔所担心的，这个人是骑士团的骑士。
“我不会让你这么做的！” 扎哈瑞尔说着，一记重拳狠狠砸在那人脸上。那人向后退去，但拥挤的人群阻止了他摔倒。
“你不明白。” 那人在扎哈瑞尔的钳制中挣扎着，人群纷纷后退，扎哈瑞尔逼近他，两人胸口相抵，扭打在一起，“必须这样做！”
这个人比萨哈瑞尔更高更宽，年纪更大，经验也更丰富，但被发现的事实让他失去了底气。他试图挣脱扎哈瑞尔，扯掉了肩上的斗篷。扎哈瑞尔看到他背上背着一个帆布包，显然相当沉重。
尽管在年龄和经验上有明显差距，但这个骑士被负担拖累，无法像扎哈瑞尔那样有效地战斗。扎哈瑞尔又一拳打在他脸上，打断了他的鼻子，鲜血飞溅而出，划出一道高高的弧线。
周围响起更多惊恐的呼喊声，扎哈瑞尔一拳过后，又用腿钩住对方的腿，肩膀猛撞向他的胸口。
受伤的骑士倒下，将扎哈瑞尔也拖倒在地，两人互相抓挠、殴打。帆布包在重物的突然移动中撕裂，六个哑光金属圆盘哐当一声掉落在地。
这些圆盘外形简单，直径不超过 30 厘米，厚约几厘米，一面带有橡胶握柄。尽管不知道它们的名字，但在与帝国教官相处的日子里，扎哈瑞尔学到了足够多的知识 —— 他知道圆盘上的象形符号代表着炸药。
两人倒地时，扎哈瑞尔的肘部猛击在骑士的下巴上，紧接着又一记右勾拳砸在他的脸颊上。
“结束了！” 他大喊道，“那只是说说而已！你本不该动手的！”
他的对手无法回应，脸上血肉模糊，骨头碎裂，被天空中的金色光芒照亮。即便伤势惨重，他的眼睛仍惊讶地睁大，湿润着泪水。
扎哈瑞尔不由自主地转过头，想看看是什么能让一个伤势如此严重的人露出这样的惊叹 —— 他的嘴不由自主地张大，看到一座巨大的漂浮城市从天而降。
这座城市如同从玄武岩地块侧面砍下的巨大尖塔，点缀着灯光与色彩，规模庞大得超乎想象。一端是巨大的金色鹰翼船首，另一端则矗立着如同最宏伟城堡最高塔楼般的高耸城垛，如同扭曲的石笋般向外张开。
他身下的对手虚弱地挣扎着，但两人的打斗已然被遗忘 —— 人群将全部注意力转向了上方的巨大飞船，以及伴随它在火焰与光芒中降临的一群小型飞艇。
强大的风席卷着星球表面，这座巨大尖塔用以保持悬浮的未知装置，产生了一股既恐怖又令人振奋的下降气流。
阴影笼罩着他，他抬头看到一个巨人的宽阔轮廓矗立在上方，体型庞大，带着威胁。
是阿斯塔特……
尽管这位阿斯塔特战士的外表没有任何明显变化，但扎哈瑞尔突然被一股压倒性的恐惧吞噬 —— 纯粹的物理威胁感扑面而来。
此前，阿斯塔特是温和的巨人，尽管显然拥有巨大的暴力潜力，但此刻，这种潜力被彻底释放。一只护手抓住他的喉咙，将他从对手身上拽起。他的脚悬在空中，颈部的压力越来越大，无法呼吸。
阿斯塔特的力量无比强大，扎哈瑞尔知道，只需微微一动，他的脖子就会像木柴一样被折断。
视线逐渐模糊，扎哈瑞尔看到更多阿斯塔特战士毫不客气地将他倒下的对手拖走。
“米德里亚斯，你抓到了什么人？” 一位新来的巨人问道。
这位战士直视着他的眼睛，扎哈瑞尔感觉到战士的仇恨透过头盔的红色镜片燃烧 —— 意识渐渐陷入黑暗，“叛徒。” 米德里亚斯唾弃道。