荷鲁斯之乱：天使降临（一）

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荷鲁斯之乱：天使降临
作者：Mitchel Scanlon
翻译：飞天德
忠诚与荣耀
这是一个传奇的时代。
伟力的英雄们为争夺银河系的统治权浴血奋战。地球之皇的浩荡大军在大远征中征服了银河 —— 无数异形种族被帝皇的精英战士击溃，从历史的长河中被彻底抹去。人类称霸的崭新时代曙光初现。由大理石与黄金筑成的璀璨堡垒，见证着帝皇的赫赫战功。百万个世界之上，纪念碑拔地而起，镌刻着他麾下最强大、最致命的战士们的史诗功绩。
而其中最为耀眼的，便是原体 —— 这些如同超级英雄般的存在，率领着帝皇的星际战士军团，捷报频传，战无不胜。他们是帝皇基因实验的巅峰之作，无可阻挡，雄姿英发。星际战士是银河系有史以来最强大的人类战士，每人都能在战斗中匹敌百名甚至更多普通人类。这些战士组成数万人规模的庞大军团，追随原体领袖，以帝皇之名征服银河。
原体之中，荷鲁斯位居首席。他被冠以 “荣耀者”“光明星辰” 的称号，是帝皇最宠爱的养子，被册封为战帅，执掌帝皇的全部军事力量，征服了百万世界，是银河的主宰。他是无双的战士、绝顶的外交家，野心更是无边无际。
舞台已然搭就。
出场人物
骑士团：
莱昂・艾尔・庄森：骑士团大导师
卢瑟：骑士团副导师
扎哈瑞尔：骑士团见习骑士
内密尔：骑士团见习骑士
拉米埃尔导师：骑士团训练导师
赛弗领主：骑士团传统的守护者
阿玛迪斯兄弟：马波尼斯的英雄，骑士团战斗骑士
尊主·哈达瑞尔：骑士团战斗骑士
阿提亚斯：骑士团见习骑士
伊莱亚斯：骑士团见习骑士
野狼骑士团：
萨塔纳领主：野狼骑士团团长
黑暗天使：
伊斯拉斐尔兄弟：黑暗天使首席智库
白色伤疤：
尚・可汗：白色伤疤远征军先锋领袖
库吉斯：第七连队星际战士战斗兄弟
萨罗希人：
高阶诠释者领主：萨罗希官僚体系领袖
杜桑：萨罗希解经师
非帝国势力：
新任总督哈拉德・弗特：萨罗什领地监管者
斯泰尼乌斯舰长：“绝对理性号” 舰长
阿金塔女爵：“绝对理性号” 舰队星语者
蕾哈娜・索雷尔：作曲家与和声师
序 章
一切始于卡利班。
那是在帝皇降临我们的星球之前，甚至在 “天使” 的传说尚未萌芽的年代。那时的卡利班截然不同。我们对帝国与大远征一无所知，泰拉于我们而言只是神话 —— 不，连神话都算不上。它是早已逝去的先祖留下的模糊记忆幻影，虚无缥缈，被半遗忘在时光里，与我们的生活毫无关联。
那是旧夜时代。亚空间风暴阻隔了星际航行，每一个人类世界都只能自求多福。我们与人类的其他分支隔绝了五千余年：整整五千年。你能想象那是何等漫长的岁月吗？足够卡利班人发展出独属于自己的文化与生活方式，从过往的脉络中汲取养分，却又与往昔割裂。脱离了泰拉的影响，我们的社会沿着更契合所居世界的轨迹演化。
我们有自己的信仰与习俗，没错，甚至有自己的宗教。
当然，如今这些已所剩无几，尽数被帝皇的到来席卷一空。说来令人感慨，如今在卡利班出生的孩子，竟从未听过守望者的传说，未曾骑过雄壮的战马，也从未体验过猎杀巨兽的滋味。这便是我们生命中的悲哀：时光流转，古老的传统被渐渐遗忘。自然，那些追随帝皇而来的人宣称，这一切都是好事。我们正在打造一个新世界，一个更美好的世界，一个适配未来的世界。
我们在打造更美好的世界。
征服者向来如此。他们不会直言前来是为了摧毁你的传统，不会谈论要摒弃你祖辈的智慧、颠覆你的世界，或是用他们杜撰的陌生新信条取代你古老的信仰。没人会心甘情愿承认，他们想要动摇你社会的根基，扼杀你心中的梦想。相反，他们会说，是为了将你从愚昧中拯救出来。我想，他们觉得这样说听起来更温和吧。
但无论如何，真相始终未变。
不过我有些操之过急了，因为在卡利班的这段历史里，我们对这一切都尚不知情。终有一天，帝皇会携他的天使自天而降，一切都将改变。大远征的铁蹄尚未踏及我们，我们对更广阔的银河一无所知。卡利班就是我们全部的世界，我们满足于这份无知，对即将袭来的力量，以及它们将如何彻底改变我们的生活，毫无察觉。
那时的卡利班，是一片森林的世界。除了少数用于定居或农耕的区域，整颗星球都被原始、暗影笼罩的林地覆盖。森林定义了我们的生活。除非一个人住在山区或是海岸边，否则他可能一辈子都无缘见到开阔的地平线。
我们的星球，也是怪兽的领地。
森林里充斥着掠食者，更别提形形色色的其他危险。用一个我们那时还不认识的词 —— 借自帝国制图学词典的文法，卡利班是一颗死亡世界。这里的万物，几乎都能以这样或那样的方式取人性命。食肉的野兽、有毒的花卉、带毒的昆虫：这个世界的生物只遵循一条法则 ——“杀” 或 “被杀”。
在所有威胁人类生命的存在中，有一类生物始终被视为与众不同。它们比我们所知的任何其他动物都更可怖、更残暴。
我说的，是我们称之为 “巨兽” 的生物。
卡利班的每一头巨兽都彼此迥异，就像剑与矛的区别。每一个个体都是其物种的特殊个体，独一无二。它们的形态千奇百怪：有的形似爬行动物，有的像哺乳动物，有的如昆虫，还有的将三者特征杂乱地糅合在一起。
有的巨兽用利齿与利爪攻击，有的用喙与触手，有的靠犄角与蹄子，还有的能喷射腐蚀性毒液，甚至血液都是酸性的。若说它们有什么共同特征，那便是每一头巨兽，都仿佛直接由噩梦的物质铸成。除此之外，它们个个体型庞大、力量惊人、生性凶猛且狡猾异常，即便是装备精良的人类猎人，也难以与之匹敌。
毫不夸张地说，巨兽统治着这片森林。我们在卡利班发展出的诸多习俗，其根源都与巨兽的存在息息相关。人类想要生存，就必须阻挡巨兽的侵袭。因此，贵族之中组建了骑士团，培养技艺超群的战士，为他们配备最精良的武器，训练他们保护人类社会，抵御这些怪兽最凶残的掠夺。
而某些制造武器与盔甲的传统得以延续，为骑士们提供了助力。我们的远祖带到卡利班的大部分技术，在与世隔绝中已被遗忘，但维修和保养手枪、爆弹、动力剑，以及能增强战士力量的动力甲的知识，被保留了下来。诚然，这些都是相对原始的版本，不如后来帝国带到卡利班的型号那般可靠，但依旧威力不俗。我们没有机动车辆，因此卡利班的骑士们骑乘着战马出征 —— 这些壮硕的战驹，是由初代定居者带来的马种，经过数千年选育而成。
久而久之，骑士团建起了宏伟的要塞修道院，这些建筑至今仍是现代卡利班主要的定居点。每当有巨兽开始侵扰某个定居点，当地贵族领袖便会宣布对这头巨兽展开狩猎任务。闻讯后，各地的骑士与见习骑士会奔赴此地，希望通过猎杀巨兽、完成任务来证明自己。
这便是卡利班无数世代以来的生活模式。我们以为这种生活将永远持续下去，以为我们的人生会沿着父辈与祖辈走过的老路前行。
当然，我们错了。宇宙为我们安排了别样的命运。
帝皇即将到来，但早在他降临之前，我们社会的变革暗流就已涌动。在帝皇抵达卡利班之前的一段时间，我们的人民中成立了一个新的骑士团。它简单地自称为 “秩序骑士团”，其成员提出了一个石破天惊的主张：人生而平等。
在此之前，骑士的招募向来严格且仅限贵族阶层，而这个骑士团打破了惯例，从社会各个阶层吸纳成员。只要一个人能以行动与品格证明自己配得上骑士的身份，无论他是贵族还是平民，骑士团都一视同仁。
如今看来，这或许只是小事一桩，但在当时却引发了轩然大波与激烈争议。在历史更悠久的骑士团中，守旧的死硬派将其视为楔子的尖端，认为这必将导致我们整个文化体系的崩塌，让我们沦为巨兽的盘中餐。甚至有一次，这个问题还引发了公开的战争。
一个自称为 “猩红圣杯骑士团” 的组织袭击了秩序骑士团位于阿尔杜鲁克的山地要塞，并对其展开围攻。而秩序骑士团的骑士们在敌人完成围城工事之前主动出击、发起反击 —— 这一事件，后来被视为卡利班前帝国时代的决定性时刻之一。
这场战斗的结果是决定性的。猩红圣杯骑士团一败涂地，幸存者被追杀殆尽。这场胜利确保了秩序骑士团未来的发展，各行各业的见习骑士纷纷慕名而来。短短几十年间，秩序骑士团便成为卡利班最强大、最受尊崇的骑士团体之一。
然而，这仅仅是个开始。秩序骑士团的崛起为我们社会带来的微妙变化，与 “狮王” 降临卡利班后发生的一切相比，都显得微不足道。
如今我们事后诸葛亮，才知晓莱昂・艾尔・庄森是原体之一，由帝皇在基因实验室中打造，旨在率领他的天使大军，但在当时，他对我们而言，远比这更非凡。
我们并非未开化的民族，也不是野蛮人。但试想一下，当消息传遍整个星球 —— 有人在北部蛮地的密林深处发现了一个像野兽般野居的少年，纠结的毛发与满身的泥泞之下，是一张英俊绝伦的脸庞 —— 那时的场面该是何等震撼。
没人知道他是谁，他也不会说一句人类的语言。他赤身裸体、手无寸铁，在卡利班最危险的荒野中存活了数年 —— 即便是全副武装的骑士，若非结队而行，也对这片区域望而却步。而与这个神秘人物相关的奇迹，还远不止于此。
根据发现他的细节，这个野人被命名为莱昂・艾尔・庄森，在卡利班的古老语言中，意为 “雄狮，森林之子”。被带入人类社会后，庄森很快展现出惊人的学习天赋。
他迅速适应了人类的生活方式，短短几天便学会了说话。此后，他的进步速度呈指数级增长。短短数月，他的心智便与我们最顶尖的学者不相上下；又过了一个月，他便超越了他们的最高成就，将他们远远甩在身后。
他从未提及自己在森林中的日子，也无法解释自己为何会住在那里、来自何方，但他的推理与智慧似乎并未因荒野生活而受到丝毫影响。
他的智力与体能不相上下。论力量与战斗技艺，无人能及，他迅速掌握了骑士的技能，被接纳为秩序骑士团的一员。
不出所料，凭借着超凡的能力，庄森在骑士团中平步青云。他的功绩成了传奇，加之天生具备激发他人狂热忠诚的天赋，他的出现很快让骑士团的招募人数大幅激增。随着骑士团规模的扩大，新的要塞修道院拔地而起，庄森与他的支持者开始推动发起一场针对巨兽的远征。他们提议发起一场系统性的战役，将巨兽逐片区域地赶出森林，直到卡利班彻底摆脱它们的祸害。
当然，这个提议遭到了反对。秩序骑士团虽是卡利班最具实力的军事力量，但在其他骑士团眼中，也不过是众强之一。庄森提出的计划规模宏大，需要所有骑士团齐心协力、遵循统一计划，才有望成功。考虑到卡利班的骑士们向来热衷于内斗，这绝非易事。此外，该计划还需要广大贵族与普通民众的支持。总的来说，我们卡利班人并非轻易盲从领袖之辈，每个人都太过坚持自己的想法。
此外，还有其他问题。胆小者称，想要将巨兽彻底从森林中清除是不可能的，这个计划过于宏大，不过是狂妄自大的产物。有些人对巨兽怀有超自然的恐惧，认为任何灭绝它们的计划，只会让巨兽联合起来对抗人类，引发世界末日。
最后，即便是支持庄森目标的人，也心存顾虑。其中一些人劝他谨慎行事。庄森预计，从发起对巨兽的战争到取得胜利，需要六年时间，但即便他的盟友，也认为这个时间不足以实现计划的目标。他们担心他未能充分考虑人的因素，忘记了计划的执行者并非拥有与他一样超凡的心智与体能。庄森或许是超人，但他是卡利班唯一的超人，他的计划不会由超人来执行，那些真正艰难的工作，终究要由凡人来完成。
最终，庄森赢得了争论。他的支持者辩称，卡利班人躲在定居点的围墙后太久了，活在对巨兽的恐惧中太久了。他们说，人类本就该主宰荒野，而非被荒野主宰。是时候让世界恢复平衡，终结巨兽的统治，让人类执掌森林了。
“这是我们的世界，” 他说，“不是巨兽的世界。是时候表明我们的立场了。”
于是，决议达成，庄森得以开启他的战役。巨兽被逐一猎杀、消灭，被赶出森林，被追踪至巢穴、彻底摧毁。不过，反对庄森的人中，至少有一点是对的 —— 完成这场战役，花了不止六年。
这场持续不断的战役，耗时十年。十年的艰辛，十年的生离死别，但最终，这一切都是值得的。我们的事业是正义的，我们实现了自己的抱负。十年之后，再也没有一头巨兽留存。
我突然意识到，在讲述这个故事时，我有一处疏漏 —— 我竟未提及那个对我们面前所有话题都了如指掌的人。我谈论了卡利班，谈论了莱昂・艾尔・庄森，谈论了对巨兽的战役，却忽略了我们这场大戏中最重要的角色。
我说的就是卢瑟。
是他在森林中发现了庄森，为他取名；是他将庄森带入文明社会，教他人类的处世之道。在庄森所有的功绩与荣耀背后，是卢瑟与他并肩而立，与他比肩同行。卢瑟在战争与战略方面，并无庄森那般得天独厚的优势。毕竟，他生来只是个凡人，并非被造化为超越人类的存在。然而，当庄森的行动开始改变卡利班的面貌时，卢瑟始终与他齐头并进，以自己的成就，追平了这个野人的功绩。
帝国常常将卢瑟描绘成魔鬼。有人说，他因嫉妒狮王而生怨 —— 尽管两人一同赢得了无数胜利，但这些功绩的光环，永远只笼罩着庄森。也有人说，卢瑟因长期活在狮王的阴影下，心中愈发苦涩。他们说，在那些日子里，卢瑟心中埋下了一颗隐秘的愤怒种子，一颗孕育着未来仇恨的种子。
但散布这些言论的人，都是骗子。卢瑟始终如兄弟般爱着庄森。
我深知卢瑟，你大可相信，我完全有资格评论他的秘密。卢瑟是理解我们的世界为何会走到今日这一步的关键，但此刻我们最好不要过多谈论他，否则只会损害我的故事。毕竟，一个故事若开篇就充斥着太多秘密，难免会让人困惑。以我的经验，慢慢铺陈这些情节，总是更好的选择。
可怜的卢瑟啊，你放心，我们迟早会谈到他的。所有的一切，我们终究都会讲到。我会把一切都解释清楚的。
不过现在，我的故事舞台已经搭好。
这是庄森发起巨兽战役的第十年。几乎所有的巨兽都已被消灭，只剩下寥寥数头残党，躲在星球上环境最恶劣、人口最稀少的区域。
一旦最后一头巨兽消失，我们所有人都将能开启新的生活。我们可以建立新的定居点，砍伐树木获取燃料与木材，开垦新的田地。我们将第一次，以从未有过的方式，掌控自己的命运。
一个黄金时代，在向我们的人民招手。
彼时，帝皇尚未降临我们的星球，天使的时代也尚未到来，但古老的生活方式已然走向消亡。我们童年的世界，将不再是我们未来的世界。许多人对这样的前景感到不满，但明日我们所栖身的世界，很可能是我们从未想象过的模样。
变革既能激发出我们最恶劣的一面，也能展现出我们最美好的一面，或是同时将两者展露无遗。有人望向地平线，对未来充满恐惧；有人凝望远方，却看到未来在闪耀着欢迎的光芒。
这是庄森战役的第十年，世界在我们脚下悄然改变。我们懵懂无知地站在一个光明崭新的进步时代的边缘，站在知晓帝皇、知晓帝国的边缘，站在化身为天使的边缘 —— 但此刻，我们对这一切都一无所知。
在卡利班，这是一个纯真的时代，但风暴的乌云已然聚集。有人说，人应当警惕流泪的天使，因为他们的泪珠落在哪里，哪里的人便会溺亡。
这就是我们的人生轨迹。这些岁月塑造了我们，造就了我们的纷争，决定了我们的未来。这是一个将被浓墨重彩书写，却鲜少被真正理解的时代。后世之人书写的历史，将充斥着谎言与捏造。
他们不会知道，我们为何背离了狮王。
他们不会明白我们的动机，但你可以明白。你可以知晓一切。来听吧，你会听到我的秘密。来听吧，我们聊聊卢瑟与莱昂・艾尔・庄森，聊聊分裂与内战。
我们将为逝者发声。
来，听吧，听听我的秘密。
让我们谈谈黑暗天使，谈谈他们堕落的开端。
第一卷 卡利班
第一章
一切始于黑暗。扎哈瑞尔在赛弗领主的人来带他之前的一瞬间，猛地睁开了眼睛。此时，一只手已捂上他的嘴。他们将他从床上拖起，戴上头套，反绑住双臂，就这样一路盲目地将他拖过数条走廊。终于停下时，他听到一名抓捕者敲了三下门。
门开了，他被推了进去。
“何人被带到我们面前？” 黑暗中传来一个声音。
“一个陌生人。” 赛弗领主在他身侧说道，“他被绑缚着、蒙着眼带到这里，寻求加入我们。”
“带他近前。” 第一个声音吩咐道。
扎哈瑞尔感到有人抓住他的胳膊与肩膀，粗暴地将他推向前，迫使他跪下。光膝触碰到冰冷的石质地面时，一阵寒意窜过全身。他不愿让抓捕者看出自己的恐惧，努力压制着颤抖。
“你叫什么名字？” 他再次听到那个声音，这次更响了。嗓音浑厚低沉，是惯于发号施令的声线，“你属于哪个族群？”
“我是扎哈瑞尔・艾尔・祖里亚斯。” 遵循古老的习俗，扎哈瑞尔念出自己的完整谱系，心中想着这或许是最后一次说出这些名字了，“我是祖里亚斯・艾尔・卡莱亚尔唯一在世的儿子，而他是卡莱亚尔・艾尔・吉布拉尔的儿子。我的族人是萨希尔血脉的后裔。”
“一个贵族。” 第三个声音响起。这声音比其他两个更具穿透力，语气比第一个声音更具磁性与说服力，“他觉得自己父亲身份显赫，就该被接纳。我说他还不够格，不配成为我们的一员。不如把他从塔上扔下去，一了百了。”
“拭目以待。” 第一个声音说道。扎哈瑞尔听到刀刃出鞘的刺耳声响，随即感到冰冷的金属贴在皮肤上 —— 一把刀抵在了他的喉咙上。
“首先，我们要考验他。” 黑暗中的声音说，“感受到喉咙上的刀了吗？”
“感受到了。” 扎哈瑞尔答道。
“记住，谎言是对誓言的背叛。在这里，我们只认真相。你若撒谎，我会知晓；若听到谎言，我就割开你的喉咙。你接受这些条件吗？”
“我接受。”
“你确定？要知道，我要你立下誓言。即便我把刀从你喉咙移开，即便我死去，即便这把刀锈蚀钝化、一无是处，你在刀刃旁立下的誓言依然具有约束力。你准备好起誓了吗？”
“我准备好了。” 扎哈瑞尔说，“我愿意起誓。”
“那先告诉我，你凭什么来到这里？你凭什么要求加入我们的集会？又凭什么认为自己配得上与我们并肩而立？”
“我已完成第一阶段的训练，并且我的导师们认为我合格。” 扎哈瑞尔回答。
“这只是开始。但要被我们接纳，光靠这些还不够，所以你必须接受考验。”
扎哈瑞尔早料到他们会来找自己。前一天，拉米埃尔导师已经告知他此事，当然，一如既往，这位老者的话讳莫如深，藏着不少玄机。
“你要明白，我不能透露太多。” 拉米埃尔导师当时说，“这是我们的规矩。入会仪式由来已久，比骑士团的建立还要早数千年。甚至有人说，我们的先祖或许是从泰拉将它带来的。”
“我明白。” 扎哈瑞尔说。
“你真的明白吗？” 导师反问。
他转过身，用敏锐而深邃的眼睛盯着扎哈瑞尔。换作以往，面对这般锐利的目光，扎哈瑞尔或许会忍不住移开视线，但此刻他坦然迎上了老者的目光。
“没错，我想你是明白的。” 短暂的沉默后，拉米埃尔导师开口，饱经风霜的脸上绽开笑容，“扎哈瑞尔，你与众不同。从你刚加入骑士团时，我就从你脸上看出来了。”
他们坐在阿尔杜鲁克要塞的一间训练大厅里，骑士与见习骑士们整日在此磨练生存所需的技艺。训练大厅里空无一人，天刚蒙蒙亮，连见习骑士们都还未醒来。平日里，扎哈瑞尔此刻也该在床上，但拉米埃尔导师的一则口信，让他在黎明前一小时就赶到了这里。
“明晚，你将参加骑士团的入会仪式。” 拉米埃尔导师说，“仪式中，你要立下忠诚誓言，正式踏上成为骑士团骑士的道路。”
“您要为我讲解仪式的流程吗？让我心里有个底。” 扎哈瑞尔问道。
拉米埃尔摇了摇头，扎哈瑞尔知道老者另有心事。
“尽管一些对手声称我们骑士团的骑士不受传统束缚，但事实并非如此。我们深知传统在生活中扮演的重要角色。人类渴望仪式，它让日常生活拥有意义，让我们的行为更具分量。不仅如此，它甚至能帮助我们认清自己在世界中的位置。当然，我们并不认同那些将仪式宗教化的人。无论我们自己的还是他人的传统，在我们看来都无超自然的深意。我们认为，仪式与传统最重要的作用，并非改变外部世界，而是在人的内心创造稳定与平衡。若说传统有什么外部作用，那便是凝聚社会。它几乎可以说是维系我们社会的粘合剂。”
老者再次停顿，“扎哈瑞尔，你怎么用这种眼神看我？是不是触到你的痛处了？”
“没有，导师。” 扎哈瑞尔说，“我只是累了，没想到大清早会听您讲一通关于传统的大道理。”
“也是，你说得对。我叫你来不是为了讨论传统的社会意义，而是更在意骑士团一些仪式的象征意义。我想确保在他们来带你之前，你能理解这些仪式的重要性。”
拉米埃尔导师站起身，走到房间中央。按照骑士团的传统，训练大厅的地板上刻着螺旋图案，从房间一端延伸至另一端。
“扎哈瑞尔，你知道这螺旋为何存在吗？”
“我知道，导师。” 扎哈瑞尔起身走到拉米埃尔身边，“螺旋是骑士团所有剑术的基础，就像《真言集》是我们心智修行的基石一样，它也是骑士团武学教义的核心。”
“的确如此，扎哈瑞尔，但它的意义远不止于此。从你加入的第一天起，就被要求在训练大厅的螺旋上行走，在行进的不同阶段演练预设的攻防招式。你知道这是为什么吗？”
扎哈瑞尔犹豫了一下才回答：“我原以为这是源自泰拉的古老剑术仪式，难道不是吗？”
“有可能。” 拉米埃尔承认，“但通过严格练习螺旋步法，年复一年地不断重复，让动作成为本能，你就能掌握一套无敌的自卫体系。”
拉米埃尔导师开始沿着螺旋行走，手中的法杖舞动着，仿佛在进行一场繁复的仪式战斗芭蕾。“骑士团的骑士在比武大会与模拟决斗中，总能击败其他骑士团的代表，秘密就在于这螺旋步法。”
最终，拉米埃尔走到螺旋中心，用法杖大笔一挥，指向环绕着他的纹路，“看看我们面前的图案。自从阿尔杜鲁克修道院建立，这个房间就存在了。你瞧，螺旋的边缘有些地方已被磨得光滑，那是数千名战士走过留下的痕迹。但扎哈瑞尔，这螺旋究竟是什么？你从这里看到了什么？”
“我看到了攻与防。” 扎哈瑞尔回答，“这是通往卓越、击败敌人的道路。”
“攻与防？” 拉米埃尔导师缓缓重复着这两个词，像是在细细思索，“就目前而言，这是个不错的答案，不愧是真正的战士。但一名骑士不能只做战士，他必须是族人的守护者与引路人。他要保护族人免受所有敌人的伤害，不仅是人类与野兽之敌。只保护族人免受巨兽、掠夺成性的军阀与匪徒的侵害，是远远不够的。通往卓越的道路，远比这更艰难、更崎岖。不，我们必须竭力保护卡利班的人民免受一切威胁，努力让他们远离饥饿与匮乏、疾病与营养不良、苦难与艰辛。当然，我承认这终究是项不可能完成的任务。苦难与艰辛永远存在，但只要骑士团尚存，我们就必须奋力对抗这些邪恶。在这件事上，衡量我们成功的标准，不在于是否赢得战斗，而在于我们是否敢于投身战斗。你明白吗？”
“我想我明白了，导师。” 扎哈瑞尔答道，“但我看不出这与螺旋有什么关系。”
“螺旋是古老的象征。” 拉米埃尔导师说，“据说在人类最古老的一些墓穴中，都能看到它的雕刻。它代表着我们的人生旅程。扎哈瑞尔，你还年轻，对此的体会尚浅，但我要告诉你一个人长大后才会领悟的人生奥秘：生活总是在重复。我们一次次面对同样的冲突，做出同样的举动，犯下同样的错误。仿佛我们的人生围绕着同一个固定点循环，从生到死，不断重复着相似的模式。有人称之为‘永恒回归’。个体如此，人类整体亦是如此。只需回顾历史便知，重蹈覆辙绝非个体的愚蠢，整个文明与国家皆是如此。我们本应从中吸取教训，却始终做不到。”
“如果这是真的，螺旋代表着我们的人生，那它会通向何方？” 扎哈瑞尔看着脚下的图案问道，“螺旋永远没有终点，每一处本该结束的地方，线条都会折返，形成无尽的循环。”
“这让你想到了什么？” 拉米埃尔问道。
扎哈瑞尔歪着头，“像一条衔尾蛇。”
“确实是古老的象征。” 拉米埃尔点头，“最古老的象征之一。”
“这象征着什么？”
“它象征着重生与更新。” 拉米埃尔说，“象征着新的开始与不朽。”
扎哈瑞尔点了点头，尽管他并未完全理解拉米埃尔的话。“如果您说人生是循环的，那这岂不是和那些宗教死硬派的教义一样？他们说人死后灵魂会在新的躯体中重生，也提到了他们的‘螺旋’，说它存在于冥界，行走其上就能选择重生之路。这是真的吗？”
“我不知道。” 拉米埃尔导师说。
看到扎哈瑞尔惊讶的表情，拉米埃尔再次笑了，“别这么震惊，扎哈瑞尔。我知道见习骑士们总认为导师们无所不知，但我的见识也有局限。我只能评论我们在世的道路，至于死后之事，谁能说得清？死亡本质上就是我们无法解开的谜团。据我所知，没人能从死亡之地归来，那又如何定义它的本质？我们是否只是从生到死的一系列物理过程，还是另有深意？若有人声称能回答这个问题，那他一定是个骗子。”
没等扎哈瑞尔回应，拉米埃尔导师继续说道：“不过我们偏题了。我叫你来，是想强调我们一些传统背后的象征意义。我之前说过，无法过多透露你即将参加的入会仪式，那样做不合时宜，你最好不带成见地去体验。我只是想让你明白，仪式的外在形式、流程与器具，都有着超越物质本身的意义。这一切都是象征。记住，这不仅是入会，更是一场重生的仪式。象征意义上，你将从一种状态重生为另一种状态，完成从见习骑士到骑士、从男孩到男人的转变。”
“明天，旧的扎哈瑞尔将会死去。” 拉米埃尔导师最后说，“我向新的扎哈瑞尔致以最美好的祝愿，愿他拥有漫长而有价值的人生。”
这与其说是考验，不如说是一场审问。
扎哈瑞尔跪在石质地板上，头套未摘，双手被绑，刀刃依旧抵在喉咙上。他就这样跪着，看不见的抓捕者们接连不断地抛出尖锐的问题。起初，他们详细盘问他关于《真言集》的内容，要求他凭记忆背诵整段文字，解释每一部分的含义；又问及他的剑术 —— 面对双手下劈的攻击，是闪避还是格挡更好。
“哪种格挡方式？” 第一个声音在他回答后追问道，“你的对手惯用右手，攻击呈高斜线落下。你要向左侧还是右侧格挡？格挡后是反击刺、反劈，还是用空着的手出拳？那只手真的该空着吗？你的手枪在哪？快回答。”
审问就这样持续着。他们问及战马、猎兽、手枪、长剑、长矛、战术与野外生存技巧；问及甜根花的危险，森林中遭遇突发暴雨时最安全的避难所，以及如何区分梅莱伊鸟与猛禽的足迹；要求他解释设伏时需做的决策，指挥官布置防御阵地时应警惕的迹象，以及进攻占据高地与固定阵地的敌人的最佳方式。
“向其他骑士团的骑士发起决斗的正当理由有哪些？” 第二个声音 —— 他知道那是赛弗领主的声音 —— 问道，“挑战应采用何种形式？如何选择副手？武器该如何决定？决斗地点选在哪里？是否只需要考虑荣誉，还是有其他因素？快回答。”
他敢肯定房间里还有更多人，但只有三名抓捕者参与了审问。他们配合默契，显然对此轻车熟路，他的每个回答后，紧接着又是新的问题。
有时，为了扰乱他的思绪，其中两人会同时提出不同的问题，甚至三人一起发问。但扎哈瑞尔拒绝慌乱，拒绝被这恶劣的环境动摇信心。看不见、双手被绑、喉咙抵着刀，这些都无关紧要。
他绝不会在这场考验中失败。他已经走了太远，不会在这最后一道关卡跌倒。
“简直是浪费时间。” 第三个声音说，“你听到了吗？我们在浪费时间。这小子永远成不了骑士，不管他的导师们怎么说，他根本没那个资质。我对这些事很敏感，我说不如割开他的喉咙，一了百了。想成为骑士的人有的是，我们总能找到更配得上这份荣誉的候选人。”
第三个人的问题总是最刁钻的，大多数时候他甚至不问问题，而是用言语辱骂扎哈瑞尔，试图在其他人面前贬低他。另外两人对扎哈瑞尔的正确回答无动于衷，而这个人总会用尖酸刻薄的话回应。他不止一次指责扎哈瑞尔只会 “纸上谈兵”，而非实干之人；说他缺乏毅力与骨气，没有成为骑士所需的真正内心定力，还一再试图说服同伙，扎哈瑞尔并非他们要找的人。
“他会给我们骑士团蒙羞。” 在一次与其他人的激烈争执中，第三个声音说道，“他会让我们颜面扫地，他一无是处。在这种事上我们必须果断，墙上的一块朽石就足以让整座建筑崩塌。与其冒险让他将来毁了我们，不如现在就杀了他。他生来就该像个有缺陷的孩子一样被淹死。”
“太过火了。” 第一个声音说 —— 正是他将刀抵在扎哈瑞尔的喉咙上，“兄弟，你演得太过了。眼前的年轻人并未做出值得如此轻蔑的事，你对他太苛刻了。他已经证明自己有资格继续在我们这里受训。”
“他确实合格。” 赛弗领主的声音表示赞同，“他通过了考验，回答了所有问题，我投他一票。”
“我也投他。” 第一个声音说，“你呢，兄弟？他说服你了吗？你愿意让结果一致吗？”
“我愿意。” 第三个声音在仿佛漫长得无止境的犹豫后说道，“我只是在演好自己的角色，其实从一开始我就对他毫无怀疑。他合格，我投他一票。”
“就这么定了。” 赛弗领主说，“我们将为他主持宣誓仪式。但首先，他在黑暗中待得太久了，带他见见光。”
“闭上眼睛。” 第一个声音说着，将刀从他喉咙移开。
扎哈瑞尔感到有人扯下他头上的头套，“等一会儿再睁开，在黑暗中待久了，光会让你睁不开眼。”
头套被彻底取下，他终于看到了审问者的模样。
起初，房间里的强光刺得他眼睛生疼，只能看到模糊的轮廓。
渐渐地，他的视线恢复清晰，模糊的影子凝聚成清晰的身影与面容。他看到一圈身着兜帽长袍的骑士围在周围，其中几人手持火把。绑住他手腕的绳子被割断，他抬头望去，三名审问者正低头看着他。
不出所料，其中一人是赛弗领主 —— 一个被许多年轻见习骑士认为早已过了巅峰期的老者。
赛弗领主眨着眼睛，透过已经开始白内障的双眼眯眼看着他。另外两张面孔则属于更令人敬畏的人物：一侧站着卢瑟，身形健壮爽朗，友好地对扎哈瑞尔笑了笑，像是在鼓励他不要被这庄严的场面吓到；另一侧的人已是传奇人物，传闻他终将成为骑士团的下一任大导师—— 莱昂・艾尔・庄森。
这是扎哈瑞尔加入骑士团几年来，离庄森最近的一次。面对这位战士的超凡气场，他感到自己的理智与感官都失去了控制。庄森比他高出许多，扎哈瑞尔不禁带着毫不掩饰的敬畏，凝视着这位如狮王般完美的躯体。
卢瑟笑了起来，“小心点，小子，你的下巴都快掉下来了。”
扎哈瑞尔猛地闭上嘴，努力克制对 “狮王” 的崇拜，却收效甚微。狮王大部分时间都在森林里领导猎杀巨兽的战役，很少回阿尔杜鲁克长住。能得到这样一位资深人物的关注，由这样一位传奇人物主持入会仪式，是前所未有的荣耀。
“我们该进入正题了。” 尊主·卢瑟说，“我相信我们的朋友也想早点从地上起来。”
说话间，扎哈瑞尔被卢瑟的嗓音震撼了 —— 他知道这声音拥有强大的力量，只要卢瑟下令，人们会心甘情愿跟随他踏入地狱。
见到莱昂・艾尔・庄森站在面前的震惊，让他几乎忽略了卢瑟。他后知后觉地意识到自己何其幸运，入会仪式由他所处时代最伟大的两个人 —— 庄森与卢瑟主持。尽管卢瑟的体格与肌肉远不及庄森那般超凡，但他同样是杰出的英雄人物。以各自的方式，他们都是巨人。
“你的语气不太合适。” 赛弗领主用半盲的眼睛盯着卢瑟说，“骑士团新成员的入会仪式不是儿戏，这是严肃庄重的时刻，甚至可以说是神圣的。”
“赛弗领主，请原谅我的兄弟。” 庄森说着，将一只巨手放在老者的肩膀上，做出安抚的姿态，“他并无恶意，只是考虑到我们还有其他紧急事务要处理。”
“没有什么比新见习骑士的入会更重要。” 赛弗领主说道，“眼前的年轻人仍处在门槛之外，他虽步入光明，却尚未宣誓，在那之前，他还不是我们的一员。”
老者伸手从莱昂・艾尔・庄森手中接过那把先前抵在扎哈瑞尔喉咙上的刀，用拇指试了试刀刃的锋利度。
“现在是流血立誓之时。”
他转向扎哈瑞尔，将刀刃划向他的手掌。
刀口斜划过他的左手掌心，带来一阵刺痛，但伤口不深，只是为了仪式需要取血而已。
正如拉米埃尔导师所说，这一切都是象征。仪式的高潮，是宣誓的时刻。
“扎哈瑞尔，你是否以血起誓，保护卡利班的民众？”
“我愿意。” 他说。
“你是否发誓遵守骑士团的规章戒律，永不泄露其秘密？”
“我愿意。”
“从今往后，你要将骑士团的每位骑士视为兄弟，除非是司法决斗或经认可的荣誉之争，否则绝不对他们动武。你是否愿以未来的生命起誓？”
“我以生命起誓。” 他答道。
宣誓过程中有一个格外令人心悸的瞬间，赛弗领主将刀举到扎哈瑞尔面前，让他能从刀面上看到自己的脸，旁边还有刀刃上沾染的红色血痕。
“你已立下血誓。” 赛弗领主说，“这些誓言具有约束力，但现在，你要更进一步。”
赛弗领主将刀刃平放在掌心，“把手放在刀上，立下最血腥、最具约束力的誓言。这把刀已经取了你的血，割开了你的手掌，就让它成为你誓言的守护者。若你日后的行为证明今日所言皆是谎言，就让这把割过你手掌的刀，回来割开你的喉咙。发誓吧。”
“我发誓。” 扎哈瑞尔将手放在刀上，“若我今日所言为虚，就让这把刀回来割开我的喉咙。”
“那么，仪式完成。” 赛弗领主满意地点头，“你的旧人生已死，你不再是祖里亚斯・艾尔・卡莱亚尔的儿子，那个名叫扎哈瑞尔・艾尔・祖里亚斯的男孩。从今往后，再无血统与父辈先祖之说，你既非贵族，也非平民，这些都已成为过去。从这一刻起，你是骑士团的骑士，重生于新的生命。你明白吗？”
“我明白。” 扎哈瑞尔说，心中充满自豪。
“那就起身吧。” 赛弗领主说，“不必再跪了，你身处兄弟之中，我们都是你的兄弟。起身吧，骑士团的扎哈瑞尔。”
第二章
手掌上的伤口不会留下疤痕，假以时日便会愈合，几个月后，手上将不会有任何被割过的痕迹。但奇怪的是，对扎哈瑞尔而言，这伤口仿佛永远存在。它并未带来疼痛或妨碍行动，之后他握着手枪握把时，力道依旧和从前一样强劲。
尽管如此，伤口愈合后，扎哈瑞尔仍能感受到它的存在。
他听说过，有些人失去肢体后会感到幻肢痒，这种奇怪的神经系统故障连药剂师也无法解释。扎哈瑞尔的感受亦是如此，有时手掌会传来一种模糊虚无的感觉，仿佛脑海中有个声音在提醒他立下的誓言。
这种感觉始终伴随着他，如同掌纹一般，肉眼不可见，却真实存在，仿佛刻入了他的灵魂。若要为它命名，他想，应该称之为 “良知”。
无论缘由如何，手掌上这道虚幻伤口的感觉，将伴随他一生。
久而久之，他几乎习惯了这种感觉。
扎哈瑞尔与内密尔一同长大。
两人的年龄相差不过几周，且有血缘关系。尽管只是远房表兄，分属贵族大家族的不同分支，但他们的相貌极为相似，常被误认为亲兄弟。他们继承了先祖瘦削的脸庞与鹰钩鼻的特征，而两人之间的羁绊，远比外貌的偶然相似更为深厚。
按照骑士团的修道院传统，团内所有骑士皆以兄弟相称。但对扎哈瑞尔与内密尔而言，这份兄弟情谊远超简单的客套。在以见习骑士身份加入骑士团之前，他们就早已将彼此视为兄弟。此后的岁月里，两人的羁绊历经无数考验，始终坚不可摧。他们在无数小事上相互依靠，而彼此间友好的竞争，也激励着对方不断进步。
两人的关系中存在竞争与手足间的较劲，这是自然而然的事。从童年时代起，他们就想尽办法在各个方面超越对方，任何竞赛中，都一心想要成为胜利者。无论是赛跑、游泳、射击、骑马还是剑术，无论比试的内容是什么，他们都渴望击败对方。
骑士团的导师们很早就发现了他们之间的竞争，并积极加以鼓励。分开来看，他们或许只是成为骑士的普通候选人，但在彼此竞争的驱动下，两人都成了极具潜力的佼佼者。
导师们私下里说 —— 在卡利班，无谓的赞美向来不受推崇 —— 扎哈瑞尔与内密尔都有望在骑士团中取得优异成绩，获得高位。
作为年长几周的一方，这场竞争对内密尔而言，或许比重在扎哈瑞尔身上更甚。有时，他觉得这场赛跑自己永远赢不了，每次以为终于击败了对手，扎哈瑞尔很快就会用同样甚至更出色的成就证明他错了。
在某种程度上，扎哈瑞尔明白兄弟在自己的成功中扮演的重要角色。若没有内密尔作为参照、作为需要超越的目标，他或许永远无法获准加入骑士团，永远成不了骑士。因此，他从不会嫉妒兄弟的成就，反而会像庆祝自己的胜利一样，为内密尔欢呼。
然而，内密尔的感受却不同。久而久之，因始终无法超越兄弟，他开始对扎哈瑞尔的成就产生隐秘的质疑。尽管竭力控制思绪，内心却总有一个小小的声音，希望扎哈瑞尔不要太过成功。
他并非希望兄弟遭遇不幸或失败，只是希望扎哈瑞尔的成就永远不及自己。这或许很幼稚，但这场竞争早已定义了他们的生活，内密尔难以摆脱。
在很多方面，他与扎哈瑞尔的关系，既是兄弟情深，也是针锋相对。
这就是他们的宿命。
而在未来，这将决定他们的命运。
“如果这就是你的全部本事。” 内密尔躲开扎哈瑞尔的剑刺，嘲讽道，“那你最好现在就放弃。”
扎哈瑞尔近身而上，将训练用剑收在身侧，用肩膀狠狠撞向内密尔的胸膛。
内密尔早有防备，但扎哈瑞尔的力气更大，两人一同摔倒在训练大厅的石质地板上。内密尔被撞得大叫一声，翻滚着举起剑，而扎哈瑞尔的剑则刺向他方才躺卧的地方。
“这还远不是我的全力。” 扎哈瑞尔气喘吁吁地说，“我只是在耍你而已。”
这场比试已经进行了将近十五分钟，整整十五分钟的来回交锋：突刺与佯攻、闪避与格挡、招架与反击。两人浑身是汗，肌肉灼痛，四肢沉重如铅。
一圈见习骑士同伴围在周围，各自为支持的人呐喊，拉米埃尔导师则带着父亲般的骄傲与些许无奈，注视着这场比试。
“赶紧结束吧，看在卡利班的份上！” 拉米埃尔说，“你们今天还有其他课程要上，要么分胜负，要么我就判平局。”
导师最后的话给了扎哈瑞尔新的力量与动力，他看到内密尔也是如此 —— 毫无疑问，这正是拉米埃尔的用意。两个男孩都不愿接受平局，唯有胜利才能让他们满足。
他看到内密尔肌肉紧绷，准备发起攻击，随即率先向前突刺。
他的剑直刺内密尔的腹部，剑身已被磨钝，剑尖也是平的，但在扎哈瑞尔手中，这柄沉重的金属武器依旧能对对手造成重创。内密尔的剑横扫而下，将攻击挡开，但扎哈瑞尔的真正意图从来不是用剑。
趁着内密尔的剑被拨开，他继续前冲，一拳打在内密尔的头部侧面。这一拳打得并不准，却达到了扎哈瑞尔想要的效果。
内密尔痛呼一声，剑掉落在地，双手捂住了脸。
这正是扎哈瑞尔等待的机会。
他抬起膝盖猛撞内密尔的腹部，让他弓起身子，随后重重摔在地上，喘不过气，头晕目眩。
扎哈瑞尔从表兄身边退开，看向拉米埃尔导师，导师点了点头，宣布：“胜者，扎哈瑞尔。”
他大口喘着粗气，将剑扔在地上，发出清脆的当啷声，随后看向正从痛苦中起身的内密尔。拉米埃尔转身离开比试场，大步走向拱形出口，带领学生们去上下一堂艰苦的课程。
扎哈瑞尔向内密尔伸出手，“你没事吧？”
表兄依旧捂着头侧，抿着嘴，试图掩饰疼痛。一瞬间，扎哈瑞尔为自己弄伤内密尔感到愧疚，但他很快压下了这种情绪。赢得比试是他的责任，不尽全力才是违背骑士团的教诲。
他加入骑士团已有两年，不到一个月前，他刚过完九岁生日。虽说这天并无特别的庆祝理由，但骑士团的教官骑士们对记录时间、统计成员的年龄与功绩格外重视。
内密尔比他早几天满九岁，尽管两人相貌、年龄相仿，性格却截然不同。扎哈瑞尔看得出来，内密尔已经忘记了比试的结果，只专注于研究自己落败的原因。
“我没事，表兄。” 内密尔说，“打得不错，我看出你的招数了，但下次你别想再这样赢我。”
扎哈瑞尔心想，这倒是真的。每次与表兄交手，用同样的方法攻击他，自己都会惨败。
你可以击败内密尔，但永远无法用同样的方式击败他两次。
“别太失望。” 扎哈瑞尔说，“我虽然赢了，但赢得并不光彩。”
“谁在乎光不光彩。” 内密尔厉声说，“你赢了，不是吗？”
扎哈瑞尔的手依旧伸着，内密尔终于握住他的手，借力站了起来。他拍了拍长袍上的灰尘，“唉，别介意，我只是又输了，还当着拉米埃尔的面，心里不爽罢了。不过想想我也把你打倒过好多次，对吧？”
“你说得对。” 扎哈瑞尔说，“我觉得人性中总有一点，让我们有时过于纠结于失意，却忘了自己有多幸运。”
“幸运？你在说什么？” 内密尔跟着其他学生走出训练大厅，问道，“你刚一拳打在我头上，我们还生活在一个满是杀人怪兽的星球上，这哪里幸运了？”
扎哈瑞尔看向内密尔，担心自己被嘲笑，“你想想，在卡利班的整个历史中，我们何其有幸，能与狮王、卢瑟这样的人生活在同一时代，还能参与猎杀巨兽的战役。”
“哦，原来这就是幸运啊 —— 走进森林，面对一群能把我们整个吞下，或是一爪子撕碎的怪兽。”
扎哈瑞尔知道内密尔在开玩笑，因为内密尔总爱吹嘘，等自己终于能宣布狩猎任务、踏入森林、与巨兽一决高下时，会猎杀多么可怕的生物。
面对内密尔的调侃，扎哈瑞尔并未退缩，继续说道：
“我们如今是骑士团的见习骑士，终有一天会成为骑士。”
扎哈瑞尔指了指周围：高耸的石墙、武器架、地板上的螺旋图案，以及墙上描绘骑士团标志 —— 垂立之剑—— 的巨型马赛克画。“看看四周，我们为成为骑士而训练，为将巨兽的威胁从我们的世界根除而努力。最后一头巨兽被猎杀的那一刻，将被载入骑士团与卡利班的史册，流传千年。历史正在上演，若我们幸运，将见证这一时刻。”
“说得没错，表兄。” 内密尔说，“人们会说，我们活在一个波澜壮阔的时代，对吧？”
“波澜壮阔的时代？”
“拉米埃尔导师曾经说过，你还记得吗？就是我们还是新手，在黑暗中请求加入骑士团的那晚？”
“我记得。” 扎哈瑞尔说，尽管事实上，他对那晚在骑士团要塞修道院大门外的黑暗中度过的时光，除了对巨兽与黑夜的恐惧，几乎没什么记忆。
“他告诉我，这是源自古老泰拉的说法。” 内密尔继续道，“当人们经历变革的时代，那些创造历史的岁月，他们就称之为‘波澜壮阔的时代’。他们甚至有一句谚语：‘愿你活在有趣的时代。’他们过去常这么说。”
“愿你活在有趣的时代。” 扎哈瑞尔重复道，“我喜欢这句话，感觉莫名贴切。我知道骑士不该相信这些，但这话听起来几乎像一句祈祷。”
“是祈祷没错，但绝非美好的祈祷。‘愿你活在有趣的时代’是人们对死敌说的话，这是一句诅咒。”
“诅咒？我不明白。”
“我想他们想要的是平静的生活，不想经历血腥与动荡，不想要改变。他们过得很幸福，只想长寿，寿终正寝。或许他们觉得自己的生活完美无缺，最不希望的就是历史来搅局。”
“难以想象。” 扎哈瑞尔捡起掉落的剑，放回武器架，“难以想象有人会满足于现状，不想改变。或许区别在于，我们在卡利班长大，这里的生活如此艰难，每个人都习惯了血腥与动荡。”
“也许泰拉的情况不同？” 内密尔猜测道。
“也许吧，但也可能是因为我们理所当然地认为，在卡利班的生活就是一场斗争。相比之下，泰拉一定像天堂一样。”
“说不定泰拉根本不存在。” 内密尔耸耸肩，“有人说这只是先祖编造的神话，卡利班才是我们文化的诞生地，也将是它的消亡之地。根本没有星舰，也没有其他星球上失散的兄弟，一切都是谎言，一个善意的谎言，在艰难的岁月里给我们慰藉，但终究是谎言。”
“你真的相信这些？” 扎哈瑞尔问道，“你真的认为泰拉是谎言？”
“是啊，也许…… 我不知道。” 内密尔耸耸肩，“我们能仰望星空，但很难相信那里有人居住，就像很难相信有一个完美到让人永远不想改变的世界。你说得对，表兄，我们的生活就是斗争，至少在卡利班，这是我们唯一能期待的。”
拉米埃尔导师洪亮的声音从大厅另一端的拱门口传来，打断了两人的讨论。
“你们两个，快点！” 导师怒吼道，“今晚你们俩去哨塔多值一轮班，难道不知道让阿玛迪斯兄弟等久了吗？”
两个男孩交换了一个兴奋的眼神，内密尔先回过神来。
“阿玛迪斯兄弟回来了？”
“是啊。” 拉米埃尔点头，“按理说，你们迟到了，该罚去厨房干活，但要是不听他讲话，会让你们的同伴看不起的。”
扎哈瑞尔与内密尔一同朝拱门口冲去，兴奋让这个年轻的身体充满了新的活力与期待。
阿玛迪斯兄弟，马波尼斯的英雄…… 他们的英雄。
扎哈瑞尔与内密尔滑进阿尔杜鲁克的圆形大厅时，心想这名字真是名副其实。入口处挂着摇曳的火把，将熏香的芬芳送入这座巨大的厅堂。大厅里早已座无虚席，数百名新手、骑士与见习骑士填满了层层叠叠的石质长凳，这些长凳从大厅中央凸起的大理石基座向上延伸。
四根巨柱矗立在大厅的正方位，以宏伟的哥特式拱券向内弯曲，支撑起穹顶的屋顶。穹顶以绿金两色装饰，悬挂着一个巨大的圆形烛台，上面布满闪烁的烛火。
大厅的墙壁几乎完全由高大的彩色玻璃构成，每一块都描绘着骑士团某位骑士的英雄事迹。许多精美的嵌板刻画了狮王与卢瑟的功绩，但更多的则是在他们加入骑士团之前的故事，其中有几块描绘的是被称为马波尼斯英雄的战士 —— 阿玛迪斯兄弟。
阿玛迪斯兄弟是骑士团中仍参与狮王清除卡利班森林巨兽伟大使命的资深骑士之一，他在全世界都以英勇潇洒的战士闻名，是骑士精神的化身 —— 不仅是秩序骑士团的骑士，更是卡利班的骑士。
他的事迹是充满英雄主义与高贵品格的史诗，是卡利班每个孩子从小听着父亲讲述的冒险故事。
阿玛迪斯曾亲手猎杀库尔科斯巨兽，率领骑士们对抗恩德里亚戈血骑士的劫掠。在庄森到来之前，许多人都认为阿玛迪斯兄弟终将升任骑士团的大导师。
然而，事实并非如此。尽管所有人都相信，猎杀巨兽的任务成功后，大导师之位将归庄森所有，但阿玛迪斯对狮王毫无怨恨，只是回到广袤的森林中继续猎杀怪兽，将骑士团的荣誉传播到四面八方。
来到阿尔杜鲁克宏伟大门前的年轻人数量之多，既因狮王的威名，也离不开阿玛迪斯的声望。扎哈瑞尔记得，在许多暴风雨的夜晚，他都会在壁炉边听阿玛迪斯击败血骑士的故事。父亲总会选择最黑暗、最阴森的夜晚讲述，将那些骑士的恐怖暴行与血腥盛宴描绘得淋漓尽致，吓得儿子们心惊胆战，最后才以阿玛迪斯与他们的首领单挑并将其击败作为英雄式的结局。
“看来有头有脸的人都到齐了。” 内密尔说着，在圆形大厅最高一层的迟到者中挤来挤去，寻找位置。他们挤过刚被接纳的新手与资历尚浅的见习骑士，身后传来不满的嘟囔声，但没人敢反驳资历更深的男孩。骑士团内部有着一套心照不宣却人人遵守的等级制度，永远不可打破。
最终，他们找到了自己的位置，比资历浅的见习骑士更靠前，与同级别的人并肩或稍靠后。尽管距离圆形大厅的中心还有一段距离，但从高层看出去的视野堪称绝佳。
大厅中央空无一人，地板正中摆放着一把王座般的椅子。
“看来我们及时赶到了。” 扎哈瑞尔说，内密尔点了点头。
大厅的屋顶悬挂着旗帜，扎哈瑞尔凝视着它们，心中涌起熟悉的震撼，从这些描绘着荣誉、勇气与战斗的图案中，读懂了骑士团的历史。绿色与蓝色的礼仪旗帜上绣着金线，红边的战旗数量远超礼仪旗帜。整个屋顶挂满了旗帜，仿佛铺了一张巨大的毯子，又被裁成悬挂的方块。
不知从何处传来一个无声的信号，聚集的新手、见习骑士与骑士们瞬间安静下来，扎哈瑞尔听到木门吱呀打开的声音，以及身着盔甲之人的金属脚步声，还有金属撞击大理石地面的刺耳声响。
他努力想要看得更清楚，终于看到了那个让他立志成为骑士的人。一名身着骑士团亮面板甲的男子，大步走向大厅中央。
扎哈瑞尔努力不让自己失望，但他本以为会看到一位与狮王比肩的高大传奇英雄，却发现阿玛迪斯兄弟只是个普通人。
他知道自己本不该期待更多，但看到这位长久以来活在他英雄梦想中的战士，竟是个有血有肉的凡人，而非传说中高大的巨兽，心中还是难免失落。
然而，就在他试图接受英雄只是普通人的现实时，却发现阿玛迪斯身上有种难以言喻的特质。他走向大厅中央的姿态，仿佛这里本就属于他；他身上散发的自信，仿佛深知这场集会只为他而设，这是他应得的荣耀。
尽管这看起来像是极度的傲慢，但扎哈瑞尔能看到阿玛迪斯脸上带着一丝狡黠，仿佛他虽预料到这样的场面，却也觉得自己被如此推崇有些荒谬。
扎哈瑞尔越看大厅中央的这个身影，就越能从他的每个动作中看到那份从容的自信、坚定的目标与沉静的勇气。阿玛迪斯走路时紧握着剑柄，浑身散发着战士的气息，每过一秒，扎哈瑞尔对这位英雄骑士的敬佩就多一分。
身处这些英勇的骑士之中，能与他们同处一室已是荣幸，扎哈瑞尔本以为这样的战士无所畏惧，但看着阿玛迪斯兄弟饱经风霜的英俊脸庞，他才意识到这种想法多么荒谬。
作为在卡利班森林中长大的男孩，他当然常常感到恐惧，但他曾以为，一旦成为骑士，这种情绪就会彻底消失。阿玛迪斯兄弟面对过可怕的敌人，却能克服恐惧取得胜利。懂得恐惧，直面真正的恐惧，却依然赢得伟大的胜利，这似乎比毫无恐惧的胜利更显高贵。
阿玛迪斯兄弟环顾四周，平静而满意地点了点头，显然对周围的男人与男孩们感到满意。
“如果你们期待一场冗长激昂的演讲，那恐怕要失望了。”
阿玛迪斯的声音轻易传遍圆形大厅的每个角落，扎哈瑞尔听到每个字都感到一阵激动。唯有狮王与卢瑟，拥有如此富有力量与共鸣的嗓音。
“我是个简单的人。” 阿玛迪斯继续说道，“一名战士，一名骑士。我不擅长演讲，也不喜欢盛大的表演，但狮王让我今天来这里和你们谈谈，尽管我实在算不上什么演说家。我回到阿尔杜鲁克，会和教官骑士们一起工作一段时间，所以接下来的几周或几个月里，我应该会见到你们所有人，之后我就会回到森林里。”
想到能向阿玛迪斯这样的战士学习，扎哈瑞尔的脉搏加速，心中涌起难以抑制的狂喜。
“正如我之前所说，我通常不喜欢搞这些场面，但我明白这对你我都有意义。” 阿玛迪斯说，“看到我站在这里，会激励你们成为最优秀的骑士，因为我给了你们一个追求的目标，一个提升自己的理由。看着你们的脸庞，让我想起了自己的过去，想起了曾经的自己。关于我的传说有很多，其中有些甚至是真的……”
阿玛迪斯话音未落，大厅里便响起了礼貌的笑声。
“事实上，大部分都是真的，但这不是重点。重点是，当一个人听多了别人对自己的评价，就会开始相信这些话。如果总对一个孩子说他一无是处、令人不齿，他就会开始相信这种恶毒的话是真的；如果总对一个人说他是英雄，是人中豪杰，他也会开始相信，认为自己高人一等。若过多的赞美与荣誉加诸一人之身，他就会觉得这是理所当然，认为所有人都必须服从他的意志。
“看到你们所有人站在这里，让我清楚地意识到，我并非那样的人。我也曾是个想要成为新手的少年，站在这座修道院的大门外，在寒冷的夜晚等待。我也曾在教官骑士的管教下走过螺旋步法，也曾为了向骑士团证明自己的勇气，踏上猎杀巨兽的征程。你们现在的位置，就是我曾经的位置；而我现在的位置，你们中的任何人都有可能达到。”
阿玛迪斯的演讲仿佛直击扎哈瑞尔的内心，他知道自己会终生铭记这一刻，会记住这些话，并以此为准则生活。
这位英雄骑士的话语，拥有超越言语本身的力量，仿佛精准地对准了大厅里的每一位战士。环顾四周，扎哈瑞尔知道，每位骑士、新手与见习骑士，都觉得这些话是为自己而说的。
圆形大厅里爆发出雷鸣般的掌声与自发的欢呼，骑士与见习骑士们纷纷起身。这样的场面在阿尔杜鲁克的墙内几乎闻所未闻，扎哈瑞尔也被兄弟们富有感染力的热情所裹挟。
他看向内密尔，表兄也同样沉浸在这份自豪之中。
阿玛迪斯的话语与演讲中蕴含的力量、坚定与信念，让扎哈瑞尔当场发誓，他要成为骑士团有史以来最伟大的骑士，成为从宏伟的纪念之门出征、与卡利班的敌人战斗的最英勇的战士。
尽管这样的誓言中充满骄傲与自负，但他默默发誓，永远不会忘记身为骑士的意义，永远铭记所有伟大功绩背后必须有的谦逊，永远明白做正确的事本身就是足够的理由。
最终，掌声渐渐平息，阿玛迪斯举起双臂，挥手示意大家停止欢呼。
“够了，兄弟们，够了！” 他笑着喊道，“我来这里不是为了这个。尽管我之前说了那些话，但似乎还是发表了一番演讲，希望不算太无聊，对吧？”
第三章
噩梦总是以同样的方式开始。那是两年前，他七岁，是近两百名来到阿尔杜鲁克要塞修道院、寻求成为骑士团见习骑士的候选者之一。无论他的脑海中浮现出怎样美好的幻想，黑暗总会将他拉回加入骑士团的第一天。
那是隆冬时节，也是骑士团唯一的招募季，数百名孩子来到要塞，满心期待能成为被选中的少数人，踏上成为骑士的道路。
选拔仪式对所有人都一样。
守卫大门的卫兵会告诉等待的候选者，要想被骑士团接纳受训，只有一个办法：在要塞大门外度过一夜，直到次日黎明。在此期间，必须一直站在同一个位置，不能吃、不能睡、不能坐，也不能以任何方式休息。此外，他们还被告知，每个人都必须交出外套与靴子。
扎哈瑞尔参加测试的那天正下着雪，要塞的墙壁与森林边缘的树枝上堆积着厚厚的积雪，让眼前的景象透着一种诡异的节日氛围。
内密尔就站在他身边，两人都下定决心，只要通过测试、被认为合格，就一定要成为骑士。
测试开始时，地上的雪已经很厚了，一整天下来，雪越下越大，积到了他们的膝盖。尽管森林距离要塞的墙壁还有几百米，但树林边缘的黑暗仿佛有生命一般，从阴森的深处蔓延而来，像一个不受欢迎的情人，用柔滑的怀抱将他们包裹。
在梦中，扎哈瑞尔在睡梦中翻了个身，虚幻的寒冷让他在简易床上瑟瑟发抖。他知道这是梦，但这样的认知并不能让他摆脱这不可避免的梦魇。他的四肢早已麻木，确信自己的手指和脚趾会因冻伤而脱落，也知道在黑夜过后的清晨醒来时，会检查自己的噩梦是否变成了现实。
整个测试过程中，卫兵们想尽办法让这场考验变得更艰难。他们在这群可怜的赤脚孩子中间走来走去，时而残忍，时而假意仁慈，试图击垮他们。
一名卫兵骂内密尔是脑子进水的傻瓜，竟以为自己配得上加入骑士团；另一名卫兵则试图诱惑扎哈瑞尔，说只要他放弃野心、退出测试，就给他一条毯子和一顿热饭。
扎哈瑞尔再次看到那名卫兵的脸在他面前狞笑，说道：“进来吧，小子，没必要站在外面挨冻。你根本不可能加入骑士团，谁都知道你没那个本事，你自己也清楚，我一眼就能看穿你。进来吧，等天黑了，你可就不想待在外面了。猛禽、熊、狮子，夜里有很多种掠食者会在要塞的墙周围出没，它们最喜欢看到有男孩站在空地上，你对它们来说可是一顿美味的点心。”
到目前为止，噩梦都遵循着记忆的轨迹，但在某个时刻 —— 每次的节点都不同 —— 它就会偏离正轨，陷入疯狂，出现一些他从未经历过、希望能像美好梦境一样轻易从脑海中抹去的画面。
在这次的梦境里，扎哈瑞尔身边站着一个他从未见过的金发男孩，无论是在梦中还是现实中。这个男孩年轻英俊，骄傲自负，肩膀挺得笔直，带着一种未来将成为最强大战士的气质。
一名面容粗糙、眼睛是残忍橘色的卫兵俯身靠近男孩。
“你没必要完成测试了。” 卫兵说，“你的骄傲与在压力下展现的坚韧，已经引起了骑士团大导师的注意，你的命运已经注定。任何有眼睛的傻瓜都能看出来，你就是天选之人。”
扎哈瑞尔想要大喊，告诉男孩不要相信这些谎言，但这正是男孩想听的话，承诺着他梦寐以求的一切。
男孩听到自己被接纳的消息后，脸上焕发出光彩，眼中闪烁着实现所有愿望的憧憬。
男孩以为测试结束了，疲惫地跪了下来，俯身亲吻被雪覆盖的地面。
卫兵们残忍的笑声让男孩猛地抬起头，扎哈瑞尔能看到他脸上渐渐浮现出意识到自己愚蠢的神情。
“愚蠢的小子！” 卫兵大喊道，“你以为有人说你特别，就一定是真的吗？你不过是我们取乐的棋子！”
男孩发出心碎的痛苦嚎叫，扎哈瑞尔努力睁大眼睛直视前方，看着男孩被拖向森林边缘，他红着眼睛哭泣，脸上写满震惊与难以置信的苍白。
男孩被扔进黑暗的森林时，哭声被闷住了，缠绕的树根与藤蔓将他拖向更深、更令人窒息的植被中。尽管男孩痛苦的哭喊声越来越微弱，但扎哈瑞尔依旧能听到，那难以想象的痛苦呼喊，在他被黑暗吞噬后许久，仍在回荡。
天气越来越冷，站在阿尔杜鲁克门外的候选者越来越少，其他男孩们认为，忍受失败的耻辱总比再忍受一刻这场考验要好。扎哈瑞尔努力不去想男孩的痛苦。
有些人向卫兵们哀求，乞求进入要塞避难，拿回自己的外套和靴子；另一些人则因寒冷和饥饿而倒下，被带走后不知去向。
日落时分，只剩下三分之二的男孩。夜幕降临后，卫兵们撤回要塞内的哨位，留下男孩们独自忍受漫漫长夜。
夜晚是最可怕的时刻。扎哈瑞尔在梦中瑟瑟发抖，牙齿打颤得厉害，仿佛要碎裂一般。周围一片死寂，森林里男孩的哭声消失了，卫兵们的嘲讽也停止了。
黑夜降临，寂静与想象力对男孩们的恐吓，远比卫兵们更甚。卫兵们提及的在要塞外徘徊的掠食者，早已埋下了恐惧的种子，在寂静的夜晚，这些种子在每个男孩的心中生根发芽。
扎哈瑞尔觉得，夜晚仿佛是永恒的。
它一直存在，并将永远存在。人类试图为银河带来光明的微弱努力，是徒劳且注定失败的。他模糊地意识到这个想法的怪异之处，心中浮现出一些自己并不知晓的想法与话语，却又深知这些话无比真实。
后来，扎哈瑞尔最害怕的是那些声音。
森林夜晚的寻常声响 —— 他过去听过上千次的声音，此刻却比以往任何时候都更响亮、更具威胁性。有时，他听到的声音，笃定是猛禽、熊，甚至是令人畏惧的卡利班雄狮发出的。
每一根树枝的断裂声、每一片树叶的沙沙声、每一声夜的呼唤与尖叫，都充满了危险的意味。死亡仿佛就在他身后或身侧潜伏，他想要逃跑，想要放弃这场考验，想要回到自己出生的定居点，回到朋友和家人身边，回到母亲温柔的话语中，回到壁炉旁温暖的地方。他想离开骑士团，放弃成为骑士的野心。
他只有七岁，他想回家。
尽管那些声响已经可怕至极，但最恐怖的还是那些声音 —— 他噩梦中最可憎的臆想。
在咆哮与树枝断裂的声音之间，无数低语从森林中传来，像一群窃窃私语的阴谋者。扎哈瑞尔不知道其他人是否也能听到，因为没有人对这些侵入他脑海的声音做出反应，这些声音许诺给他力量、血肉与不朽。
只要他走出要塞前被雪覆盖的广场，走进森林，这一切都将属于他。没有卫兵在场，扎哈瑞尔忍不住转过头，看向藤蔓缠绕、杂乱不堪的森林边缘。
尽管卡利班的大部分表面都被森林覆盖，他的一生都在高大的树木与摇曳的绿色树冠下度过，但这片森林与他见过的任何森林都不同。树木的树干呈病态的绿色，树皮腐烂不堪，布满病害。树林间潜伏着比最深的黑夜还要浓郁的黑暗，尽管那些声音许诺他，只要踏入森林就会一切安好，但他知道，这片阴森的树荫下，潜藏着难以想象的恐怖与无法估量的噩梦。
在扎哈瑞尔看来，尽管这听起来很荒谬，但这片由梦境塑造的森林绝非自然现象，而是一个超越凡世的非自然区域，由梦境与噩梦塑造，被欲望与恐惧搅动。
森林深处潜藏的事物，超越了恐惧与理智，疯狂与元素之力翻涌咆哮，与人类的汹涌命运和他们可怕的生活交织在一起。
然而……
尽管它拥有黑暗、扭曲、可怕的力量，却有着一种难以抗拒的吸引力。
力量，无论其来源如何，终究是可以被掌控的，不是吗？元素能量可以被利用，为那些有决心掌握其复杂性的人服务。
拥有这样的力量，能实现的目标将无限。巨兽可以被猎杀殆尽，其他骑士团也能被制服。整个卡利班都将成为骑士团的领地，所有人要么服从其主人，要么死于其可怕的死亡黑天使的剑下。
想到在战场上赢得的荣耀，他露出了微笑。他想象着随之而来的屠杀与放纵，食腐的鸟类与蠕虫大快朵颐，疯子们在世界的废墟中狂欢作乐。
扎哈瑞尔大叫一声，幻象从脑海中消散，他终于看清了那些声音的真面目：黑暗森林中的低语、暗示的语气、萦绕的笑声，以及那些撬开墓碑、为他撰写墓志铭套话的嫉妒毒蛇。
即便被揭穿，森林黑暗领域的诱惑者也不肯放过他，他们的甜言蜜语整夜都在折磨他，直到他的脚几乎要将他带入黑暗中自愿的毁灭。
最终，一如既往，是内密尔阻止了他 —— 并非通过言语或行动，仅仅是因为他的存在。
在这场噩梦中，内密尔始终站在他身边，就像在那个寒冷恐惧的夜晚一样。他的挚友毫不动摇、毫不畏惧地站在他身旁。
从表兄的榜样中汲取勇气，扎哈瑞尔感到新的力量充满全身，他知道，若不是与内密尔的兄弟情谊给予他力量，他在内心的挣扎中早已屈服。凭借从内密尔身上获得的力量，他拒绝向恐惧低头，拒绝放弃。
他与内密尔并肩度过了那个夜晚。
当噩梦的顽固逻辑让位于记忆时，太阳从森林的树梢升起，黑暗的低语者也退去了。只有十二个男孩仍站在阿尔杜鲁克的大门前，熟悉的现实模式重新显现，扎哈瑞尔在床上放松下来。
许多其他候选者在夜间放弃了测试，走到大门前乞求卫兵让他们进去。扎哈瑞尔永远不知道，是否有人也听到了同样的声音并踏入了森林。当第一缕阳光照到他们冻僵的身体时，他看到一个身材魁梧、面容粗犷的身影从要塞中走出，大步向他们走来。
这个人在亮面的黑色盔甲外，穿着一件带兜帽的白色袍子，身侧拄着一根粗糙的木杖。
“我是拉米埃尔导师。” 此人站在候选者面前说道，拉下长袍的兜帽，露出一张年过半百、饱经风霜的脸，“我很荣幸成为骑士团的教官之一。”
他举起木杖，画了一个大圈，指向面前十二个瑟瑟发抖的男孩。
“你们将成为我的学生。你们通过了为你们设置的测试，这很好。但你们要知道，这不仅仅是一场测试，也是你们的第一课。一分钟后，我们将进入阿尔杜鲁克修道院，在那里你们会得到热饭和温暖干燥的衣服。在此之前，我想让你们思考一件事。你们在要塞外的雪地里站了二十多个小时，忍受了寒冷、饥饿与艰辛，更不用说其他的困苦，但你们依然留在这里。你们通过了测试，而其他人失败了。我想问你们一个简单的问题：为什么？这里原本有近两百个男孩，为什么是你们十二个通过了测试，而不是其他人？”
拉米埃尔导师逐个看向男孩们，等待有人回答这个问题。最终，见无人回应，他亲自给出了答案。
“因为你们的意志更强大。” 拉米埃尔导师告诉他们，“一个人可以被训练杀人的技巧，可以学会使用刀或其他武器，但如果他的意志不坚定，这些都毫无意义。猎杀巨兽需要强大的意志，忍受寒冷与饥饿、感受恐惧却依然不屈服，也需要强大的意志。永远记住，骑士的心智与意志，和他的剑与手枪一样，都是他武器库中的武器。我会教你们如何培养这些品质，但这些教训能否生根发芽，取决于你们自己。最终，你们的成败，将由自己内心的深处决定。成为一名骑士，需要强大的心智与坚定的意志。好了，这就是你们的第一课。” 拉米埃尔导师严肃地说，目光严厉地扫过他的新学生，仿佛能看透他们的灵魂，“现在，去吃饭吧。”
命令下达后，扎哈瑞尔听到远处的钟声响起，感到粗糙的手摇晃着他醒来，意识从潜意识的深处飘向清醒。
他的眼睛眨了眨，被睡眠粘住，视线模糊。
一张脸在他上方渐渐清晰，过了一会儿，他才从梦中那个稚嫩的少年，认出了自己的表兄。
“内密尔？” 他用带着睡意的声音说。
“不是我还能是谁？”
“你在干什么？现在几点了？”
“很早。” 内密尔说，“快起来！”
“为什么？” 扎哈瑞尔抗议道，“发生什么事了？”
内密尔叹了口气，扎哈瑞尔环顾他们简朴的营房，见习骑士们正匆忙着装，脸上带着兴奋的笑容，也不乏一丝恐惧。
“发生什么事了？” 内密尔模仿着他的语气，“我们要去狩猎了！”
“狩猎？”
“是啊！” 内密尔大喊道，“阿玛迪斯兄弟要带领我们这个见习团去狩猎！”
第四章
扎哈瑞尔在巨兽的喙尖刺下的瞬间翻身躲避。他滑躺在地，迅速举枪瞄准。三道火光从枪管中爆射而出，强光瞬间让他眼前一片空白。枪声震耳欲聋，头盔也只能稍稍减弱这刺耳的声响。他坐在地上向后踉跄着挪动，每一秒都觉得自己即将殒命。
耳边传来更多枪响，视线恢复清晰时，他看到内密尔蹲在树后，对着正撕扯自己坐骑残骸的巨兽接连射击。
三道整齐的血洞出现在巨兽胸口，熔蜡般的血液缓缓渗出，但扎哈瑞尔看不出这是否让它受了影响 —— 它依旧像最初发起攻击时那般狂躁地撕咬、咆哮。
巨兽的翅膀猛地挥出，劈开了内密尔赖以掩护的树干，狠狠撞向他的胸膛。内密尔重重摔倒在地，胸甲虽出现裂痕却未碎裂 —— 树干抵消了巨兽大部分的冲击力。
扎哈瑞尔挣扎着起身，眼看小队残部在怪兽面前陷入恐慌：伊莱亚斯被压在坐骑身下，马的侧腹从脖颈到臀部被豁开；阿提亚斯呆坐在空地边缘，少年的坐骑僵立不动，耳朵紧贴头颅，眼睛因恐惧瞪得滚圆，主仆二人都被吓得动弹不得。
巨兽转向阿提亚斯，发出一声凄厉的长嚎，展开双翼、绷紧肌肉，准备发起攻击。
“嘿！” 扎哈瑞尔从树后冲出来，高举双臂大喊，“这边！”
巨兽的脑袋在柔韧的脖颈上一转，沾满血沫的巨口大张，空洞无神的黑眼睛死死盯住他。扎哈瑞尔拔剑出鞘，手枪对准这只流着涎水的怪物。
“嘿，丑东西！” 他怒吼道，“想动他，先过我这关！”
他不确定巨兽能否听懂人话，但毫无疑问，它从原始的动物本能层面理解了这一挑衅。
不等巨兽回应，扎哈瑞尔扣动扳机，手枪在手中剧烈后坐，巨兽胸口炸开一朵朵薄膜状的血花。它发出尖锐的嘶鸣，脑袋如利剑般猛刺向他。
扎哈瑞尔向侧方猛跳，巨兽的喙刃擦着他飞过，距离刺穿他仅有一掌之隔。它的头颅以超乎想象的速度在空中一转，在他髋骨下方扫出一道擦伤。
他整个人被掀飞出去，狠狠撞在树干上，肺里的空气瞬间被挤空，武器也从手中脱落，重重摔在地上。
恐惧的呼喊声在扎哈瑞尔四周响起，他晃了晃脑袋，试图找回方向。耳边是小队成员惊恐的尖叫，他撑着散发着腐臭的地面抬起头，吐出一口鲜血。
尽管视线天旋地转，他还是看到伊莱亚斯终于从死去的坐骑下爬了出来，内密尔也从巨兽的攻击中起身，踉跄着躲到另一棵树后。阿提亚斯终于从恐惧的麻痹中挣脱，骑着马冲进树林，而巨兽则蹒跚着追向这对看似唾手可得的 “猎物”。
扎哈瑞尔扶着身旁的树干勉强站起，扭伤的腿传来钻心的剧痛。他在地上摸索掉落的武器，终于看到阳光在剑刃上的反光，却找不到手枪的踪迹，也根本没时间再找。
他强忍疼痛抓起剑，一瘸一拐地冲向空地，恰好看到巨兽的巨口猛地闭合，将阿提亚斯的坐骑咬成两半。少年在怪兽扑来的瞬间从马背上纵身跃下，重重摔在一根倒木上，滚了几圈后瘫在地上。
扎哈瑞尔的盔甲因结构破损发出嘶鸣，防护系统的机械装置嘎吱作响、彻底卡死。沉重的板甲压得他不堪重负，髋部的甲片挤压着受伤的腿，疼得他龇牙咧嘴。
“散开！” 扎哈瑞尔大喊，“躲到树后，别扎堆！”
更多枪声接连响起，扎哈瑞尔看到帕利安冲上前，将阿提亚斯拉回树林。巨兽跃过死去的马匹，喙尖闪电般射出，咬住帕利安的肩膀将他整个人拽离地面。
少年被高高举起时发出凄厉的尖叫，却在巨兽咬断他的手臂与大半肩膀时戛然而止。他重重坠落，残破的躯体洒出一道血弧，断肢顺着巨兽的喉咙以可怖的蠕动姿态滑入其腹中。
鲜血从帕利安的伤口喷涌而出，剧痛盖过了创伤带来的麻木，他的惨叫响彻整个空地。巨兽转头看向倒地的少年，翼爪猛挥两下，惨叫声彻底消失了。
扎哈瑞尔看着帕利安被巨兽撕碎，发出悲愤的怒吼，冲进空地。痛苦与恐惧的泪水模糊了视线，他颤抖着举起剑，直面这只他知道自己绝无胜算的怪兽。
他无比清楚自己必死无疑，却无法眼睁睁看着同伴受难而袖手旁观。
“离他们远点，你这畜生！” 他嘶吼道，“这些是我的兄弟，轮不到你放肆！”
巨兽抬头看来，尽管它的眼睛空洞冰冷，扎哈瑞尔却能感受到它那嗜杀的狂暴欲望。这生物的凶残早已超越生存本能，它以施加痛苦为乐，从屠杀中获得原始的快感。
看到扎哈瑞尔持剑直指自己的心脏，巨兽抛下帕利安的尸体，发出震耳欲聋的咆哮。它的翅膀微微颤动，扎哈瑞尔立刻明白它要做什么，连忙举剑格挡它挥来的右翼。
他侧身闪避，同时挥剑划出一道向下的弧线，砍中了翅膀与利爪的连接处。乳白色的血液喷溅而出，利爪被当场斩断，而扎哈瑞尔的伤腿终于支撑不住，单膝跪倒在地。
巨兽发出痛苦的嚎叫，缩回受伤的翅膀，巨口大张准备终结他的性命。就在巨兽猛扑而来的瞬间，一道黑影从扎哈瑞尔身侧闪过。他满眼都是巨兽口中密密麻麻的尖牙，甚至闻到了它喉咙里腐臭的气息。
就在这生死一瞬，一道银亮的剑光从他头顶掠过。一名身披盔甲的骑士伴随着雷鸣般的马蹄声与震天的战吼，从他身边疾驰而过。
一柄修长沉重的长剑精准地刺入巨兽口中，骑士的力量与巨兽前冲的惯性相结合，将剑刃穿透它的颚骨，直插颅骨中央。
剑身在巨兽头骨中猛地一震，骑士顺势松手，策马灵巧地转身，而巨兽则向前扑倒，重重摔在扎哈瑞尔面前。
骑士骑马绕到巨兽头颅旁，抽出一把华丽的转轮手枪，瞄准巨兽的眉心。扎哈瑞尔看着击锤缓缓扳起，紧接着一声震耳的爆响传来，爆弹在巨兽头骨内轰然炸裂。
粘稠的体液从巨兽的头骨中渗出，它黑色眼眸里那嗜血的欲望终于彻底熄灭。最后一股腐臭的气息从它口中涌出，扎哈瑞尔忍不住向后退避。
他抬头看向救星，对方将手枪插回枪套。这名骑士身着骑士团的黑色盔甲，外罩带兜帽的白色袍子，胸前绣着垂立之剑的徽章。
“孩子，你能活下来真是幸运。” 骑士开口，扎哈瑞尔立刻认出了这威严的声线。
“阿玛迪斯兄弟！” 他哽咽道，“谢谢你，你救了我的命。”
“是啊。” 阿玛迪斯说，“而且看起来，是你救了你的同伴们，扎哈瑞尔。”
“我只是…… 想保护我的小队……” 战斗结束后，最后的力气也从扎哈瑞尔体内流逝，他虚弱地说道。
阿玛迪斯翻身下马，在他倒向草地时及时扶住了他。“歇会儿吧，扎哈瑞尔。”
“不行。” 扎哈瑞尔低声说，“我得带他们回家。”
“交给我就好，孩子。你今天做得够多了。”
“你只是运气好。” 事后，内密尔总会这样对他说，“但运气靠不住，它是有限的资源，总有耗尽的一天。”
在那之后的数年里，每当扎哈瑞尔讲述与翼兽搏斗的经历，表兄总会说出这句话。他只在私下里提起，避开其他兄弟的耳目 —— 无论是在武装室还是训练笼旁，仿佛既不想让扎哈瑞尔当众难堪，又无法真正放下这件事。
这场战斗似乎在他心里扎了根，成了他隐秘的烦恼，甚至是恼怒的根源。他从不在脸上流露情绪，语气也一如既往，但有时那话语里，总带着一丝对扎哈瑞尔的指责，仿佛在暗示表兄日后所有的成就与荣耀，都建立在一场侥幸之上。
扎哈瑞尔觉得这种态度很奇怪，却从未向朋友提起。他做到了内密尔做不到的事：放下这件事。他从不质疑内密尔的话，只是默默听着，忽略其中隐藏的怨怼，只当那是善意的提醒 —— 因为他知道，一旦深究，两人的友谊可能就此破裂。
“你就是运气好。” 内密尔总会说，“要不是运气，再加上阿玛迪斯兄弟，那只巨兽早就把我们都杀了。”
扎哈瑞尔无法反驳。
一周后，扎哈瑞尔被要求在训练室里向其他见习骑士讲述这场战斗。每次说起自己直面怪兽的时刻，故事都比现实更惊心动魄。
在听众耳中，这成了一个充满崇高理想与壮丽冒险的传奇。他并未在细节上撒谎，却渐渐发现，重复讲述会让人类的经历变得模糊而浪漫，每一次讲述，都像是在诉说一个童话或寓言。
而在那场混乱狂躁的战斗中，这不过是一场殊死搏斗，一场用鲜血、汗水与泪水换来的险胜。胜负只在毫厘之间，直到最后一刻，扎哈瑞尔都以为那只翼兽会将他们全部吞噬。他以为自己的最后一刻，会是在巨兽不断张大的巨口中，看着那片黑暗将自己彻底吞没。
若他能留下墓碑，那墓碑或许会是巨兽日后吐出的一团无法消化的残渣，里面只有他身上最坚硬的部分。
这就是他预想的结局。那只生物太过强大、太过可怖，仿佛是一种无法被杀死的原始力量。
若非阿玛迪斯兄弟出现，这些想法都会成为现实。
他从未向同伴们提起这些念头。尽管大家总让他讲述这段经历，但他知道，没人愿意听他内心的恐惧与怀疑。他们想要的是一个激昂的故事，充满英雄壮举与无畏勇气，诉说正义终将战胜邪恶。
他想，这或许就是人性吧 —— 听众们期待他成为故事里的英雄，期待他自信、睿智、从容、潇洒、英勇、迷人，甚至鼓舞人心。可事实是，在那一刻，他满心都是失败的预感。他从未让这念头动摇自己的决心，但这念头确实存在。
没人愿意听这样的真相。
没人愿意知道，他们的英雄也会有弱点。
在日后为数不多的平静时刻里，他常常感叹人类判断的荒谬。
在他看来，正因为心怀恐惧，这场胜利才更显珍贵。
可其他见习骑士却觉得，恐惧这种情绪根本不该被提及。仿佛恐惧是人类心中不可告人的耻辱，而听众们只想确认，他们的英雄不会感到恐惧，仿佛这样自己的恐惧也能烟消云散。
扎哈瑞尔却认为这大错特错。战胜恐惧的唯一方法，就是直面它。假装恐惧不存在，或是期盼它某天自行消失，只会让恐惧变得更加强大。
第二卷 巨 兽
第五章
五年光阴流转，扎哈瑞尔在秩序骑士团中的地位日益提升。与林中翼兽的那场激战几乎让他丧命，却也成就了他。骑士团的资深导师们都知晓他的名字 —— 尽管巨兽最终死于阿玛迪斯兄弟之手，但这位骑士确保了骑士团的每一位成员都知晓扎哈瑞尔在战斗中展现的勇气。
牺牲的少年们被厚葬，生活依旧继续。见习骑士们在要塞修道院的高墙内训练、生活，稳步迈向骑士之路。
扎哈瑞尔比以往任何时候都更刻苦地磨练手枪与剑术技艺，内心愈发坚定：此生绝不再任巨兽宰割。下次面对卡利班的怪兽，他必将毫不犹豫地将其斩杀。
最新一堂课结束时，拉米埃尔导师说道：“永远记住，你们不仅仅是杀手。任何傻瓜都能拿起刀子试图刺向敌人，或许还能学着劈砍、佯攻与格挡，稍加指导甚至能变得熟练。但你们不止于此 —— 未来也必将不止于此。你们现在是骑士团的见习骑士，日后将成为卡利班民众的守护者。”
“说得真好听，是吧？” 内密尔走向一张休息长椅，拿起亚麻毛巾擦拭脸庞。
“确实好听。” 扎哈瑞尔表示赞同，“这话我听第一百遍了，还是这么‘动听’。”
这堂课的内容是掌握内圈剑术防御原则，两个男孩在对练中汗流浃背。尽管两人的胜负仍大致持平，但在内密尔无休止的竞争中，他已开始略微领先。
“拉米埃尔导师可真喜欢引用《真言集》。”
“是啊，但我觉得他把我们都当成阿提亚斯了 —— 把听到的每句精辟言论都记下来。”
“不过只要能练好格斗，偶尔听几句重复的话也忍了。” 内密尔说。
“也是。” 扎哈瑞尔点头，“下次再遇到巨兽，我们就不会这么措手不及了。”
两人之间陷入沉重的沉默。扎哈瑞尔暗骂自己不该提起巨兽 —— 这个话题总会让内密尔想起，当年扎哈瑞尔因拖延时间、为阿玛迪斯兄弟斩杀巨兽赢得机会而获得荣耀与赞誉，而他自己只换来了在医务室养伤的时光。
“你觉得那只巨兽有智慧吗？” 内密尔问道。
“哪只巨兽？” 扎哈瑞尔明知表兄指的是什么，却故意反问。
“多年前在森林里袭击我们的那只翼兽。”
“有智慧？” 扎哈瑞尔思索着，“这取决于你对‘智慧’的定义。我认为它很聪明，这点我确信无疑。但它真的拥有智慧吗？我记得阿玛迪斯兄弟说过，判断是否有智慧的真正标准，是生物能否规划未来、运用理性解决问题。”
“那你觉得呢，表兄？” 内密尔追问，“你认为那生物有智慧吗？”
“我不知道。我觉得人类的大脑很难理解非人类的思维方式，但我只能告诉你与它战斗时的感受。”
“是什么感受？” 内密尔追问。
“感觉自己像飞虫，而它是蜘蛛。”
扎哈瑞尔用浸油的抹布擦拭手枪枪管，清理反复射击留下的残留物。这把枪已经开始向左偏移，在与其他见习骑士的射击训练中让他屡屡失手。
他向军械武官指出武器故障时，对方只是建议他彻底清洁枪管再试。武官话语中隐含的轻视激怒了扎哈瑞尔，但他终究只是一名见习骑士，无权反驳正式骑士。
他只能礼貌地谢过军械武官，回到宿舍取出清洁工具，细致擦拭武器的每一个活动部件。
但他并不指望这能解决问题。他怀疑武器的缺陷更多源于年久失修，而非枪管内残留的杂质 —— 毕竟他对武器的爱护，不亚于对盔甲的珍视，甚至有过之而无不及。
“军械武官让你多清洁武器，是吧？” 内密尔看着扎哈瑞尔怒气冲冲地坐在简易床上，拿起手枪的另一个部件用力擦拭，开口说道。
“好像我平时清洁得还不够似的！” 扎哈瑞尔愤愤不平。
“说不定真有用呢。” 内密尔说。
“我把这把枪保养得比我所有东西都干净，你是知道的。”
“确实，但军械武官们懂行。”
“你居然帮他们说话？”
“帮谁说话？” 内密尔反问，“什么时候这事儿还分阵营了？”
“算了。” 扎哈瑞尔不耐烦地说。
“别啊，你到底是什么意思？”
扎哈瑞尔叹了口气，放下正在清洁的枪膛与刷子。
“我是说，你似乎很乐见我这样。”
“乐见什么？”
“乐见我在射击训练中输给你。” 扎哈瑞尔说。
“你是这么想的？” 内密尔从床上起身，沿着宿舍中央的走廊走去，“你觉得我需要靠你的枪出故障才能赢你？”
“不是的，内密尔。” 扎哈瑞尔急忙解释，“我只是觉得 ——”
“不，我明白。” 表兄打断他，“你觉得自己比我强，我现在才看清。”
“根本不是这样！” 扎哈瑞尔急忙辩解，但内密尔已经走远，显然自尊心受到了伤害。扎哈瑞尔知道自己本该追上去，但内心深处，他为终于说出对表兄的不满而感到一丝释然 —— 内密尔总在一旁幸灾乐祸地看着他失败。
他抛开争执，继续低头清洁武器，将宿舍里的嘈杂抛诸脑后，专注于让手枪恢复如新。
一道阴影笼罩在他身上，扎哈瑞尔叹了口气。
“好了，内密尔。” 他说，“抱歉，但我得把这事儿做完。”
“可以先放一放。” 一个洪亮的声音响起。扎哈瑞尔抬头，看到阿玛迪斯兄弟站在他的床尾，身着全套盔甲与白色袍子，臂弯里夹着带翼头盔，黑色披风搭在左肩。
扎哈瑞尔随手将弹匣放在毯子上，猛地站起身。
“阿玛迪斯兄弟，抱歉，我还以为……” 他开口道。
阿玛迪斯挥手打断他的道歉：“放下手枪，跟我来。”
不等扎哈瑞尔回应，阿玛迪斯转身大步穿过房间。宿舍里的每一位见习骑士都敬畏地注视着这位英雄骑士从身边走过。
扎哈瑞尔抚平长袍，迅速跟上阿玛迪斯的脚步。骑士走得很快，扎哈瑞尔奋力才能跟上。
“我们要去哪里？” 他问道。
“是时候让你更深入骑士团的核心了。” 阿玛迪斯兄弟说，“是时候让你见见赛弗领主了。”
赛弗领主。
这并非一个名字，而是授予守护骑士团传统者的头衔。一想到要被带到这位老者面前，扎哈瑞尔就感到一阵紧张的恐惧。
他会不会因无意中违反骑士团规程而冒犯赛弗领主？见到他时，会不会忘记某个古老的礼仪，永远失去成为骑士的机会？
阿玛迪斯兄弟带领他深入修道院的核心区域，沿着蜿蜒的地下墓穴前行 —— 这些墓穴遍布要塞所在的岩石山体。他们穿过昏暗的地窖、被遗忘的房间与古老的牢房，不断向地下深处走去。
空气寒冷刺骨，扎哈瑞尔跟随阿玛迪斯走进黑暗时，看到自己呼出的气息凝结成白雾。骑士手持燃烧的火把，跳跃的火光映照在隧道光滑的岩壁上。岩壁上装饰着复杂的雕刻，描绘着数千年前的战争与英雄事迹。
扎哈瑞尔无从知晓这些雕刻出自何人之手，但每一幅都是杰作，只是如今已无人前来观赏。
最终，他们走进一间长长的拱顶大厅，回声荡漾，橙色的火光摇曳。墙壁由珐琅砖砌成，反射着火把的光芒，大厅中按螺旋图案摆放的数百支蜡烛，折射出无数光点。
赛弗领主站在螺旋的中心，兜帽高高拉起，长袍呈深色 —— 这是传统规定。一把金色剑柄的剑从他的长袍下露出，粗糙的手指紧紧握着剑柄。
“欢迎你，孩子。” 赛弗领主说，“看来你的同伴们认为你有资格在骑士团中晋升。这岩石之下潜藏着深邃的深渊 —— 那些被地上世界遗忘已久的深渊与隐秘之地。这个世界埋葬着无数谜团，只有智者才能知晓那些秘密场所。当然，你现在对此一无所知，但从这里开始，你将踏上求知之路的第一步。”
“我明白。” 扎哈瑞尔说。
“你什么都不明白！” 赛弗领主厉声说，“只有了解你的过去，才能明白你的未来。现在，开始走螺旋之路。”
扎哈瑞尔看向阿玛迪斯兄弟。“别指望他。” 赛弗领主说，“照我说的做。”
扎哈瑞尔点头，开始沿着蜡烛铺就的路径前行，步伐坚定却谨慎。
“尽管我们骑士团远不如卡利班其他许多骑士团古老，但在历史进程中，也积累了众多独特的习俗。我是骑士团的赛弗领主，你明白这意味着什么吗？”
“我明白。” 扎哈瑞尔说，“担任赛弗领主一职的人，负责监督这些习俗的执行，确保骑士团的仪式得以传承，为礼仪事务提供建议，并主持各类仪式。”
“那我的名字呢？你知道吗？”
“不知道，大人。”
“为什么不知道？”
“知晓你的真名是被禁止的。”
“为什么？”
扎哈瑞尔停顿片刻：“我…… 我不确定。我只知道，无论谁担任赛弗领主一职，一旦接受这个头衔，就禁止被直呼真名。我不知道原因。”
“确实。‘为什么’往往是最有趣的问题，却也最没人问。‘何地、何时、如何、何事’不过是表面文章，‘为什么’才是最重要的问题，你不觉得吗？”
扎哈瑞尔一边继续走螺旋之路，一边点头：“我同意。”
“我有许多神秘的头衔：奥秘大师、真理守护者、钥匙之主，或者简单地称为赛弗领主。你知道为什么吗，孩子？”
“不知道，大人。这似乎是骑士团一直以来的传统。”
“正是如此。” 赛弗领主说，“这是骑士团一直以来的传统。传统的价值在于它能指引我们，即便其背后的真正原因可能已被遗忘。过去让我们繁荣发展的信仰与行为，如今和未来也将继续为我们服务。我担任这个职位已有二十多年，尽管这个职位通常授予骑士团中更年长的骑士，但我年轻时就被选中，希望能为这个职位注入新鲜血液。最重要的是，我的职责是让骑士团的习俗成为鲜活的传统，而非僵化的遗迹。”
扎哈瑞尔聆听着老者的话语，其催眠般的节奏让他放慢了在螺旋路上的脚步。很快，他就会站在老者面前，步伐围绕蜡烛形成越来越小的圆圈。
“然而，我的职责充满矛盾。” 赛弗领主继续说道，“这是骑士团中最资深的职位之一，我却几乎没有真正的权力。在许多方面，我作为骑士团传统守护者的角色只是象征性的。如果真是如此，那么谁才真正掌握着我们骑士团的权力？快点，孩子，在你走到中心之前回答我。”
扎哈瑞尔强迫自己集中注意力，一边不可避免地走向螺旋中心，一边思考着显而易见的答案。
狮王与卢瑟显然是候选者，但他突然想起阿玛迪斯兄弟曾经说过的话，答案瞬间清晰起来。
“是像拉米埃尔导师这样的教官，是他们让骑士团的习俗得以延续。” 他说。
“很好。” 赛弗领主说，“那我的权力又在哪里？”
“在于你与骑士团资深导师们关系密切？” 扎哈瑞尔在赛弗领主面前停下脚步，猜测道，“你的意见总能被掌权者听取。”
“非常好。” 赛弗领主说，兜帽的阴影遮住了他的面容，“你的回答简洁明了，这很好。你会惊讶于有多少候选人在走螺旋之路时喋喋不休。”
“我想是因为紧张吧。” 扎哈瑞尔说。
“确实如此。” 赛弗领主表示赞同，“紧张会让人说太多话，但如果他们懂得沉默的价值并加以运用，会给人留下更深刻的印象。你的简洁让你散发着自信的气场，即便我知道你内心并非如此。”
事实确实如此 —— 在整个行走过程中，扎哈瑞尔的心脏一直在胸腔里狂跳，害怕犯错，害怕在这场测试中失利。或许他的恐惧没有表现出来，或许是赛弗领主视力不佳没有察觉。无论真相如何，扎哈瑞尔心怀感激地接受了老者的称赞。
“谢谢你，赛弗领主。” 他微微鞠躬，“如果我表现得有自信，那也是因为我的导师训练有素。”
“是的，你是拉米埃尔导师的学生，这就说得通了。拉米埃尔一直以工作出色而闻名。你知道吗？他曾师从萨里恩特斯大师—— 正是那位同时训练了莱昂・艾尔・庄森与卢瑟的导师。”
“不知道，大人，我从未听说过。”
“孩子，学习传统，了解它、理解它。没有传统，我们什么都不是。”
“我会的，大人。” 扎哈瑞尔承诺道。
“或许你会。但我看你还有疑问，是吗？”
“是的。” 扎哈瑞尔承认，不确定自己是否应该表达这样的疑虑，“我不太明白，走完这段螺旋之路、回答完你的问题，我究竟达成了什么？”
“对你自己而言，什么都没有。” 赛弗领主说，“但我们现在更了解你了。在见习骑士训练的每个阶段，我们都必须决定是否继续培养他，以及这些学员中是否有人具备值得特别关注的卓越潜质。”
“我具备这样的潜质吗？”
赛弗领主笑了起来：“这不是我能决定的，孩子。会有别人来决定。”
“谁？” 扎哈瑞尔突然鼓起勇气问道。
“我。” 一个浑厚有力、充满力量感的声音从阴影中传来。
扎哈瑞尔转身，看到一个身披带兜帽白色长袍的巨人走进蜡烛的光芒中 —— 尽管他敢发誓，片刻之前那里还空无一人。
那人拉下兜帽，扎哈瑞尔无需再确认他的身份。“大人。” 他说。“跟我来。” 莱昂・艾尔・庄森说。
赛弗领主退入阴影，狮王沿着大厅的边缘大步走去。阿玛迪斯兄弟在这位伟大的战士经过时低下头，扎哈瑞尔突然陷入犹豫。
在赛弗领主长篇大论地讲述传统的价值之后，他应该反向走螺旋之路，还是直接跟随狮王？
阿玛迪斯兄弟的话替他做出了决定：“快点，扎哈瑞尔。像这样的夜晚，狮王不喜欢等人。”
“什么样的夜晚？” 扎哈瑞尔跟在狮王身后问道。
“揭晓真相的夜晚。” 阿玛迪斯说。
扎哈瑞尔虽不明白这话的含义，但还是快步走过阿玛迪斯身边，追上狮王 —— 他似乎在沿着他们来时的路返回。狮王一言不发，却沿着一条毫无偏差的路径向上攀登，穿过精心凿刻的通道、崎岖的洞穴与在岩石中开凿的蜿蜒楼梯。每一步都让他们离地面越来越高 —— 阿玛迪斯兄弟带他深入地下，而狮王似乎在带他走向天际。
扎哈瑞尔气喘吁吁，长时间的攀登让他的双腿疲惫不堪，但狮王的步伐始终坚定，速度丝毫未减。
他们的攀登最终进入一个狭窄的弧形砖墙圆筒，内部是一道缠绕紧密的螺旋楼梯，宽度勉强能容纳狮王的肩膀。
又爬了十分钟后，扎哈瑞尔感受到上方吹来的凉风，闻到了茂密森林的芬芳气息。他知道他们一定快到塔顶了。皎洁的月光越来越亮，最终，筋疲力尽的扎哈瑞尔走出塔顶 —— 这是一个位于要塞修道院高处的宽阔平台，矮墙边缘整齐排列着城垛。
这座塔楼毫无防御价值，过于纤细高大，无法在骑士团可能遭遇的任何围攻中发挥作用，但非常适合视力敏锐的哨兵或观星者。
这是一个晴朗的夜晚。扎哈瑞尔头顶的天空如完美的黑色穹顶，点缀着成千上万的光点。他凝视着星座，一种深沉而持久的平静感席卷而来，驱散了所有疲惫。
他想，这种感觉源于满足。多年来，他倾尽所有意志与力量，渴望成为一名骑士。今晚，他离这个目标又近了一步。
“仰望星空的感觉真好。” 狮王终于打破长时间的沉默，“这样的时刻，人需要审视自己的人生。我发现，没有比在星空下更适合审视人生的地方了。”
狮王笑了起来，扎哈瑞尔觉得这笑容耀眼夺目。
显然，狮王试图让他放松，但扎哈瑞尔发现，自己几乎无法像对待普通人一样与他交谈。庄森太过高大，气场太过强大。
人们无法忽视他的非凡本质，就像无法忽视风雨或昼夜交替。狮王身上，也有着某种与生俱来的自然之力。
莱昂・艾尔・庄森是人类所有梦想的化身，是完美的人类形态，仿佛是新人类种族的首个样本。
“森林的肃清已进入最后阶段，扎哈瑞尔。你知道吗？”
“不知道，大人。我以为这场战役还会持续一段时间。”
“不，不会了。” 狮王说，眉头微微皱起 —— 扎哈瑞尔无法确定这是出于随意还是沉思，“根据我们最精确的估计，如今仅剩十几头巨兽，肯定不超过二十头，且全部集中在北部蛮地。我们已经扫荡了卡利班的其他所有区域，清除了潜藏在那里的巨兽，只剩下北部蛮地了。”
“这意味着战役即将结束。”
“差不多了。” 庄森说，“最多还需要三个月，卡利班终将彻底摆脱巨兽的困扰。顺便说一句，你知道吗？阿玛迪斯请求将你记录在骑士团的史册中，称你协助斩杀了其中一头最后的巨兽。据说那是一头非常可怕的生物。尽管是阿玛迪斯杀了它，但你在战斗中的表现值得骄傲 —— 你拯救了许多兄弟的生命。”
“不是所有人。” 扎哈瑞尔想起帕利安被巨兽撕碎时的惨叫，“我没能拯救所有人。”
“这是每个战士都必须习惯的事。” 狮王说，“无论你领导得多么娴熟，总会有战士牺牲。”
“我能活下来，纯粹是运气。” 扎哈瑞尔说，“十足的运气。”
“优秀的战士总会善于利用运气。” 庄森抬头望向天空，“他应该能适应战场的变化。扎哈瑞尔，战争的核心就是机遇。要取得胜利，我们必须随时准备抓住出现的机遇。你在与那头巨兽的战斗中展现了主动性，更重要的是，你展现了卓越的品质 —— 正如《真言集》所定义的，这是我们的终极目标。我们无法知晓宇宙中潜藏着什么奥秘，未来会面临什么挑战。我们所能做的，就是全力以赴地生活，努力在所有事情上追求卓越。开战之时，我们要成为顶尖的战士；求和之际，我们也要同样娴熟。人类不应满足于次优，生命短暂，我们应趁有生之年成就功名。”
狮王突然沉默，继续凝视夜空，扎哈瑞尔站在他身边。
“我好奇星空之外有什么。” 狮王说，“古老的传说称，那里有数千个，甚至数百万个像卡利班一样的星球。他们说泰拉就是其中之一。你不觉得奇怪吗？卡利班出生的每个孩子都知道泰拉的名字？我们视它为文化的源头与泉源，但如果传说属实，我们与这个源头已经断绝联系数千年了。可如果传说都是假的呢？如果泰拉只是先祖为解释我们在宇宙中的位置而编造的神话呢？如果父辈的故事都是谎言呢？”
“那太可怕了。” 扎哈瑞尔说，感到一阵战栗，告诉自己是夜晚越来越冷了，“人们理所当然地认为泰拉存在。如果这一切都是神话，我们可能会开始怀疑一切，失去方向，不知道该相信什么。”
“确实，但从另一个角度来说，这也会让我们获得自由。我们不再需要对过去负责，当下与未来将是我们唯一的边界。以目前对巨兽的战役为例，你还年轻，扎哈瑞尔，不会知道我最初提出战役计划时，面临着多么激烈的争论、威胁与指责。我发现，这些反对的根源，往往是那些早已不合时宜的陈旧习俗。”
“传统是美好的理想，但不应成为我们未来努力的枷锁。如果不是卢瑟出色的口才，我怀疑这个计划永远不会被批准。如今我们面临的许多问题也是如此。那些死硬派与顽固分子，无论我的计划多么有价值，总是处处反对。他们总是援引过去、援引传统，仿佛我们的过去充满了耀眼的荣耀，值得我们永远守护。但我对过去不感兴趣，扎哈瑞尔，我只关心未来。”
狮王再次停顿。扎哈瑞尔站在他身边，好奇赛弗领主听到这番贬低传统的言论会作何感想。这或许是另一场测试 —— 测试他是否会简单地认同狮王的话，还是会为传统的价值挺身而出。
他注视着狮王的面容，看到他仰望天空时眼神中奇怪的热切，仿佛同时热爱又憎恨着星空。
“有时候，我希望自己有能力抹去过去。” 狮王说，“希望泰拉的神话从未存在，希望卡利班没有过去。看看一个没有过去的人，你会发现他是自由的。从零开始构建，总是更容易。但话又说回来，仰望星空时，我又觉得自己太过急躁。我看着星空，好奇那里有什么 —— 多少未被发现的土地？多少新的挑战？如果我们能抵达星空，我们的未来会多么光明、多么充满希望？”
“这种事似乎不太可能，至少目前是这样。” 扎哈瑞尔说。
“你说得对。” 狮王说，“但如果星空主动向我们靠近呢？”
“我不明白。” 扎哈瑞尔说。
“说实话，我也不明白。” 狮王说，“但在星光璀璨的夜晚，我会梦见一道金光，梦见天上所有的星星降临卡利班，永远改变我们的世界。”
“星星降临卡利班？” 扎哈瑞尔说，“你觉得这有什么含义吗？”
狮王耸耸肩：“谁知道呢？我觉得自己应该明白其中的关联，但每次我以为自己感受到了与金光的联系，它就会消散，只留下我独自一人在黑暗中。”
随后，狮王仿佛摆脱了这场梦境的最后一丝影响，说道：“无论如何，我们暂时无法触及星空，所以我们将在卡利班构建未来。即便受到这样的限制，我们也不会让它束缚我们的视野。如果我们只能在卡利班生活，无法前往星空，那我们就把这个世界打造成天堂。”
狮王伸出手臂，大幅度地指向阿尔杜鲁克城墙下黑暗森林与树梢构成的夜景。
“这里将成为我们的天堂，扎哈瑞尔。” 狮王告诉他，“我们将在这里构建光明的新未来。对巨兽的战役只是第一步，我们将开创一个黄金时代，重塑这个世界。你觉得这是一个崇高的目标吗？”
“是的，大人。” 扎哈瑞尔崇敬地低声说。
“一个值得我们为之献身的目标？” 狮王问道，“我此时此地提出这个问题，是因为你还年轻。年轻人将构建这个未来，扎哈瑞尔。你展现出了潜力，有潜力成为卡利班真正的儿子、一名远征战士 —— 不仅对抗巨兽，还对抗所有困扰我们人民的邪恶。你觉得这是一个有价值的目标吗？”
“是的。” 扎哈瑞尔回应道。
“很好，我很高兴。未来几年，我会关注你的表现，扎哈瑞尔。如我所说，我认为你有潜力。我很期待看到你实现它。现在，你离开职责太久了。”
狮王侧耳倾听，仿佛在聆听来自下方森林的细微声响：“我也该回去了。离开太久不太合适，人们会注意到的。我在骑士团中的角色，既要在骑士之间建立兄弟情谊，也要在战争事务上明智果断。”
片刻之后，狮王消失了，像被驱逐的阴影般融入塔楼。他的突然消失毫无炫耀或刻意之感 —— 潜行对莱昂・艾尔・庄森来说轻而易举，只有像他这样年轻时独自在卡利班森林中生活过的人，才能做到这一点。
狮王离开后，扎哈瑞尔仰望头顶的星空。
他思考了很久狮王说过的话，思考星空、泰拉，思考在卡利班构建更美好世界的必要性，思考庄森承诺的黄金时代。
扎哈瑞尔思索着这些事情，坚信在卢瑟与莱昂・艾尔・庄森这样的人的指引下，骑士团必将实现这个乌托邦式的未来愿景。
扎哈瑞尔信任狮王，也信任卢瑟。
这两个人 —— 这两位巨人 —— 必将让卡利班变得更美好，他对此深信不疑。
扎哈瑞尔觉得自己无比幸运，这种好运是大多数人一生都无法拥有的。没人能选择自己出生的时代，大多数人都在与父辈相似的时代中挣扎，但扎哈瑞尔是幸运的。
在他看来，自己出生在一个伟大而重大的变革时代 —— 一个人可以投身于比自身更伟大的事业，可以为理想付出努力，并有望取得真正有意义的成就。
扎哈瑞尔无法确切看到未来会带来什么，无法看到自己的命运被书写在星空中，但他对未来毫无恐惧。
在他看来，宇宙是一个充满奇迹的地方。
他展望未来，无所畏惧。
第六章
对巨兽的远征东征又持续了一年，直到最后一批怪兽的堡垒准备就绪，即将被攻克。黑暗北部蛮地茂密、纠结且致命的森林中仍潜藏着怪兽，但这是骑士团及其盟友尚未涉足的唯一地方。
部分原因是，在其深处组织任何有计划、系统性的狩猎都极为困难。森林的大部分区域过于茂密，骑手几乎无法通行，即便是鸦翼的强悍战士，除非接到导师的命令，否则也不会进入这样的地方。
北部蛮地内有一些定居点 —— 建在巨大岩石平原或宽阔山谷深处、防御坚固的村庄，但这些定居点数量稀少、彼此隔绝，居住着心怀怨恨的人们 —— 他们抱怨自己的命运，却从未敢尝试改变。
事实上，远征迟迟未进军北部蛮地的真正原因，是野狼骑士团的敌意。
野狼骑士团以学者与宏伟图书馆而闻名，多年前就强烈反对任何针对巨兽的战役，并公开反对卢瑟与莱昂・艾尔・庄森。
在所有投票反对庄森清除森林巨兽提议的骑士团中，只有野狼骑士团在决议通过后，拒绝服从多数人的意愿。相反，他们发出好战的言论，威胁要对骑士团及其盟友发动反击战役。
最终，卢瑟促成了一项妥协。他达成的协议细节从未公开，但无论提出了什么条件，野狼骑士团都撤回了他们在北部蛮地的山地堡垒，没有对骑士团采取任何行动。
十年来，野狼骑士团在堡垒中旁观庄森的战役节节胜利，看着巨兽被逐片区域地从卡利班的森林中清除。
随着岁月流逝，战役越来越接近实现庄森的野心，卡利班大多数人的目光都转向了即将到来的黄金时代。
狮王的战役已推进到北部蛮地的边界 —— 这里长期以来一直是野狼骑士团的据点，也是卡利班唯一仍有巨兽存在的区域。
几乎不可避免的是，当骑士团进入北部蛮地时，冲突必将爆发。
一群武装见习骑士以向外的圆圈阵型聚集在训练大厅中央，长剑伸出，摆出防御姿态。扎哈瑞尔与内密尔背靠背站在圆圈中心，另一批见习骑士围在周围，观看他们的剑术训练。
阿玛迪斯兄弟缓慢地绕着圆圈行走，双手背在身后，监督着骑士团见习骑士的最新训练课程。
围在圆圈周围的见习骑士比组成圆圈的学生小一岁左右，全都手持木质训练剑。尽管剑刃是钝的，但每把剑的核心都有一根铅条，任何撞击都会造成极大的疼痛。
“你们这样训练多年。” 阿玛迪斯对年轻的见习骑士们说，“你们明白圆圈阵型的防御优势，却不明白它的象征意义。圆圈内的人，谁能告诉这些学生我们为何要采用这种战斗方式？”
和往常一样，内密尔率先回答：“站成圆圈，每个战士都能保护左侧的人。这是在人数悬殊时使用的经典防御阵型。”
“确实如此，内密尔。” 阿玛迪斯说，“但为什么要有内圈？”
这次，扎哈瑞尔回答：“圆圈内部再套一个圆圈，会更加坚固。这是卡利班古老的战斗教义。”
“正确。” 阿玛迪斯说，“同心圆的理念 —— 一个套着一个 —— 是卡利班所有伟大而持久的要塞修道院防御体系的基础。通过建立内圈来守护和监视外圈的广大战士群体，防御就不会被突破。现在，进攻！”
年轻的见习骑士们冲向圆圈，木质剑刃刺向、劈向年长的男孩们。外圈的男孩们战斗得很出色，凭借多一年训练获得的技能偏转攻击者的攻击，但他们以一比三的人数处于劣势，不可避免地有些攻击命中了目标。
扎哈瑞尔冷静精准地观察着战斗的展开，与内密尔始终背靠背转动，攻击任何可能突破圆圈的缺口。剑刃碰撞的叮当声持续了十分钟，但外圈阵型始终未被突破。
阿玛迪斯喊出名字，宣布那些男孩 “阵亡”。这些男孩抱着受伤骨折的手臂，带着羞愧一瘸一拐地离开圆圈，外圈阵型则收紧以保持完整。
当年轻的见习骑士们快要发起压倒性攻击时，扎哈瑞尔刺出、劈砍，内密尔则在他的盲区一侧做着同样的动作。比试又持续了十五分钟，圆圈阵型仍无破裂的迹象，阿玛迪斯随后宣布训练结束。
扎哈瑞尔与内密尔都浑身是汗，这场战斗耗尽了他们的体力储备。长时间如此高强度的战斗本就艰难，而在内圈战斗尤其消耗精力。
阿玛迪斯兄弟在疲惫的见习骑士中走动，说道：“现在你们明白了内圈的优势，以及它带给我们的力量。战斗时记住这一点，你们就不会失败。这是一个不言而喻的真理：单打独斗我们弱小，团结一心我们强大。你们每个人终有一天都会面临战斗，如果你们不能不假思索地信任身边的兄弟，你们就输了。只有当这种羁绊坚如钢铁时，才有意义 —— 因为一旦信任无法即时回应，圆圈就会破裂，你们就会丧命。解散！”
见习骑士们三三两两地从训练大厅的石质地板上站起来，脖子上搭着亚麻毛巾，护理着疲惫受伤的肢体。
内密尔用袖子擦去脸上的汗水，说道：“这次训练可真够狠的，毫无疑问。”
扎哈瑞尔点头，累得说不出话。
“他把我们逼得真紧，是吧？” 内密尔继续说道，“你会觉得我们真的要去打仗了什么的。”
“说不定真的要打了。” 扎哈瑞尔终于开口，“野狼骑士团的代表今天晚些时候会到，如果我听到的消息属实，我们可能很快就要开战了。”
“和野狼骑士团打？” 阿提亚斯夹着笔记本走过来问道。
“我是这么听说的。” 扎哈瑞尔说。
“阿玛迪斯兄弟说的话你都记下来了？” 伊莱亚斯加入他们时，内密尔问道。
“记下来了，” 阿提亚斯说，“差不多一字不差。”
“如果你多练练剑术，少在本子上乱涂乱画，就不会让我们暴露在攻击之下了。” 伊莱亚斯说，语气中没有恶意，只有善意的调侃。
“如果你没这么胖，就能躲开他们的攻击了。”
男孩们对这些熟悉的玩笑报以微笑，尽管是玩笑话，而非恶意。自从一年前在森林中遭遇翼兽袭击后，他们四人就摆脱了曾经的怨恨，成为了亲密的朋友 —— 共同的濒死经历让他们的关系比任何事情都更紧密。
阿提亚斯已长成一个英俊挺拔的男孩，面容俊秀，肩膀宽阔，四肢肌肉结实。伊莱亚斯仍是他们中最高大的，肌肉发达有力，平板般的身材上早已没有一丝赘肉，尽管他依旧是最不灵活的一个。
“说真的，你觉得我们真的会和野狼骑士团开战吗？” 阿提亚斯问道。
“我不知道，可能吧。” 扎哈瑞尔说，后悔提起这个话题。阿玛迪斯兄弟告诉过他，野狼骑士团的萨塔纳领主要来阿尔杜鲁克抗议骑士团的骑士进入北部蛮地，尽管他没有被要求保密，但与兄弟们分享这个消息时，他仍觉得像是背叛了信任。
“扎哈瑞尔、内密尔，清理干净，十五分钟后到我的房间报到。穿正式长袍，带上武器和礼仪装备。”
两个男孩困惑地抬头，对阿玛迪斯兄弟的突然到来感到惊讶。
“长官？” 内密尔说，“发生什么事了？”
“狮王希望在萨塔纳领主走进圆形大厅时，能展示我们最优秀的见习骑士，你们就是。快点，他已经到了，显然没耐心等。动作快点！”
扎哈瑞尔与内密尔站在圆形大厅中央基座的边缘，紧张地来回踱步。几分钟前，他们在阿玛迪斯兄弟的带领下走进大厅 —— 能获准跟随他从西侧回廊门进入，两人既激动又倍感荣幸。
大厅的高处入口供骑士团的低阶成员使用，只有资深骑士才被允许从回廊门进入大厅。
通常情况下，见习骑士和等级低于正式骑士的人只能从高处进入，坐在上方的长椅上，但这次，骑士团的资深成员特别批准了他们的特权。
阿尔杜鲁克的走廊和房间里一片忙碌，他们一行人经过的骑士、侍从和见习骑士都在匆忙奔走，无疑是在为萨塔纳领主的到来做重要准备。
礼仪旗帜被擦拭干净，悬挂在大厅的屋顶上，红色和深红色的好战旗帜被替换成那些唤起传奇过去、象征兄弟情谊的旗帜。
身着长袍、头戴兜帽的骑士团成员填满了大厅中央周围的石质长椅，但除了陪同骑士团资深兄弟的见习骑士外，没有其他见习骑士在场。
“这个萨塔纳真有这么重要吗？” 内密尔低声问道，小心翼翼地压低声音 —— 圆形大厅的音响效果极佳。
扎哈瑞尔点头：“我想是的，他是野狼骑士团最高级别的成员。”
“我还以为他们差不多已经消亡了？”
“没有，” 扎哈瑞尔说，“不过确实大不如前了。”
“他们发生了什么事？”
扎哈瑞尔回想自己刚加入骑士团后的几年里，在贵族骑士的大厅和房间下方听到侍从们谈论的内容。
“他们反对狮王对巨兽的战役，在骑士团及其盟友开始清理森林时，撤回了他们的山地堡垒。我听说，当他们看到战役取得巨大成功时，许多骑士和见习骑士叛逃，加入了我们骑士团。”
“他们抛弃了自己的兄弟？” 内密尔惊讶地问道。
“据说如此。” 扎哈瑞尔表示赞同，“我能想象那些年对他们来说一定艰难而乏味，因为每个季节招募的新见习骑士寥寥无几。再过几年，最多十年，野狼骑士团很可能就无法作为一个骑士团继续存在了。”
“真可悲。” 内密尔说，“不是因为光荣的英雄牺牲或史诗般的战斗而消亡，而是因为过时被淘汰。”
“别急着下结论。” 阿玛迪斯兄弟出现在他们身边，“当一头野兽觉得自己走投无路时，往往是它最具生命力的时候。”
“阿玛迪斯兄弟，我有个问题。” 内密尔说。
“什么问题？说吧，但快点，萨塔纳很快就到了。”
“扎哈瑞尔告诉我，野狼骑士团几乎没有见习骑士了，人数越来越少。”
“这不是问题。” 扎哈瑞尔指出。
“我知道，我还没说完。” 内密尔说，“我的意思是，这样在萨塔纳领主面前炫耀我们的见习骑士，是不是有点…… 太鲁莽了？”
阿玛迪斯笑了起来：“年轻的内密尔，你观察得很敏锐。”
“那为什么还要这么做？”
“这是个好问题，我就满足你的好奇心。” 阿玛迪斯说，“萨塔纳领主很可能不是来和解的。我相信狮王和卢瑟希望通过这种含蓄的展示，彰显我们未来的力量。”
“如果能让萨塔纳领主认为他无法反对我们，他就会更容易同意我们的战士在北部蛮地开展战役。” 扎哈瑞尔补充道。
“差不多是这个意思。” 阿玛迪斯表示赞同，“现在安静，我们要开始了。”
扎哈瑞尔将目光转向东侧回廊门，两队头戴兜帽的旗手走进大厅，面容隐藏在阴影中，步伐沉重。他们抵达圆圈边缘时，庄严地分开，沿着圆圈的周长行走，最终在基座周围形成一道旗帜屏障。
每面旗帜都插在地板上的凹槽中，旗手跪在旗帜后面，低下头。随后，骑士团的导师们走进大厅。
狮王和卢瑟大步走入，身着华丽的黑色板甲，肩上挂着飘逸的白色披风，披风用青铜别针固定。狮王一如既往地比卢瑟高大得多，但在扎哈瑞尔眼中，两人都是非凡之人。狮王表情严肃，卢瑟则面带坦然，但扎哈瑞尔能看到他眼角和下颌的紧绷线条，透着一丝紧张。
看到他们最英勇的兄弟，坐在长椅上的骑士团骑士们站起身，用拳头敲击胸甲，声音震耳欲聋 —— 每位骑士都向长辈表达应有的尊敬。
骑士团的资深骑士们陪同在狮王和卢瑟身边，包括赛弗领主和几位最高级别的战斗骑士 —— 这些战士擅长领导军队和指挥大量部队。这似乎不仅仅是含蓄的力量展示，更是一场真正的军事力量炫耀。
一名身着闪亮青铜板甲、身披长长的狼皮披风的战士站在卢瑟身边。狼的头骨和上颚被制成战士头盔的帽檐，前爪垂在他肩膀的护肩上。
这就是萨塔纳领主，一个身材高大、面容饱经风霜的男人，留着下垂的银色胡须。他眼神沉重、呈灰色，表情充满敌意。他显然完全明白骑士团这种毫不掩饰的力量展示的含义。三名身披狼皮披风的战士陪同着他，每个人都留着同样浓密的胡须，年龄比骑士团许多最资深的骑士都要大。
战士们走到圆圈中央，狮王举起双手示意安静，大厅立刻陷入沉寂。看到如此多的资深骑士近在咫尺，扎哈瑞尔兴奋地瞥了内密尔一眼。
狮王转向萨塔纳领主，伸出手：“欢迎来到圆形大厅，在这里，兄弟相见不分等级地位，人人平等。欢迎你，兄弟。”
在扎哈瑞尔听来，这些话平淡无味，毫无诚意，仿佛狮王是强忍着苦涩说出的。
萨塔纳领主显然也这么认为，不屑于接受伸出的手：“庄森大人，我要求的是私下会面，而不是…… 这样的场面！”
“萨塔纳领主，骑士团是一个坦诚的地方。” 卢瑟说，声音温和安抚，“我们没有秘密，希望与你的交往透明公开。”
“那这些公然的表演又是为了什么？” 萨塔纳厉声说，“你以为我是那种会被你们的新招募者和资深骑士的游行所打动的傻瓜吗？”
“这不是表演。” 狮王说，“这是在提醒你，你们的骑士团在卡利班的地位。”
“我们的地位？” 萨塔纳领主说，“所以你同意这次会面，只是为了羞辱我，是吗？”
卢瑟走到两名战士中间，急于在事态恶化到拔剑相向之前平息敌对气氛。
“两位大人。” 卢瑟再次调整语气，听起来完全通情达理、温和安抚，“这样的言论有失我们的身份。我们在这里，是为了让所有人都见证我们谈话的公平与公正。必须让人们看到，我们之间没有任何不诚实之处。”
“那我们就谈谈你们的战士如何违反我们之间的协议。” 萨塔纳说。
“违反协议？” 狮王厉声说，“什么协议？根本没有协议。”
“多年前，是你，卢瑟，做出了承诺。” 萨塔纳说，“你前往我们的堡垒时，声称庄森做出了坚定的承诺，会让他的战士远离北部蛮地。但我们都知道，事实并非如此。”
“没错，确实不是。” 狮王的声音带着一丝愤怒，扎哈瑞尔惊讶于竟有人能直面这样的威胁，“你们的人屠杀了我们的一群猎人。那些有家庭的人，被全副武装的骑士杀害，只派了一个幸存者带着同伴被肢解的尸体回来。”
“那些人是来绘制北部蛮地边缘山谷的地图的。”
“你们领土的边缘有巨兽！” 狮王说，“那些巨兽仍在蹂躏我们的土地。仅恩德里亚戈镇，就有近两百人死于一头巨兽之手！是时候完成这项任务，消灭最后一批巨兽了。”
听到恩德里亚戈这个名字，扎哈瑞尔感到阿玛迪斯兄弟的姿态变得僵硬，看到他的双手紧握成拳。
“你或许能把卡利班其他地方的巨兽清除干净。” 萨塔纳说，“但北部蛮地和野狼骑士团的土地是神圣不可侵犯的。我们得到承诺，我们的土地将成为避难所，那里的巨兽将不受打扰。这项协议具有条约的效力。派你的战士进入我们的土地，你就是背誓者！”
“理智点，伙计。” 狮王说，“从来没有任何关于不干涉北部蛮地的承诺。我们这么做有什么意义？在卡利班其他地方斩杀巨兽，却留下一小群怪兽，有什么好处？不，如果说有什么违反协议的行为，那也是野狼骑士团杀害了骑士团的战士。其他所有这些，这些谎言和虚假指控，都只是为你们的行为找的蹩脚借口。”
“那你就是在挑起战争，庄森大人。” 萨塔纳说。
“如果这是让卡利班摆脱巨兽所必需的，那么是的，萨塔纳领主。” 狮王说，扎哈瑞尔能听到他语气中强烈的兴奋，仿佛激怒萨塔纳开战一直是他的意图，“我不会放弃让卡利班摆脱巨兽的目标。如果你的战士试图阻止我，那将是他们的末日。你们的骑士团战士寥寥无几，而且大多数人多年来从未走出过你们的图书馆。你真的认为你能阻止我？”
“或许不能。” 萨塔纳承认。
“那为什么还要反对我？”
“因为在你偏执的毁灭追求中，只有将整个卡利班踩在脚下，你才会满足。” 萨塔纳领主说，“野狼骑士团不愿受你的法令支配。如果这场‘讨论’闹剧已经结束，我要告辞，回到我的兄弟们身边。”
萨塔纳领主不等回应，转身大步走出圆形大厅，身披狼皮披风的追随者们紧随其后。
面对如此无礼的行为，聚集的骑士团骑士们陷入雷鸣般的沉默。每位战士都看向身边的人，仿佛要确认自己是否理解了狮王与萨塔纳领主之间话语的含义 —— 他们实际上已经与野狼骑士团开战了。
阿玛迪斯兄弟打破了沉默，从圆圈边缘走出，向狮王喊道：“庄森大人！是真的吗？恩德里亚戈遭到巨兽袭击了？”
起初，扎哈瑞尔以为狮王没有听到这个问题，过了好一会儿，他才转身面对阿玛迪斯。他的表情冰冷坚硬，扎哈瑞尔看到他脸上刻着好战的狂怒，不禁打了个寒颤。
随后，仿佛一缕阳光掠过他的脸庞，复仇的怒火消失了，取而代之的是深深的关切。
“阿玛迪斯兄弟。” 狮王说，“恐怕是真的。我们昨天才收到消息。一头巨兽杀死了许多恩德里亚戈的民众，但还没人知道是什么样的生物在黑暗的森林中游荡。”
“庄森大人，恩德里亚戈是我的出生地。” 阿玛迪斯说，“我必须为我的人民所遭受的杀戮复仇。”
狮王点头，聆听着卢瑟的低语，阿玛迪斯单膝跪地。
“庄森大人。” 阿玛迪斯说，“我宣布，发起对恩德里亚戈巨兽的狩猎任务。”
后来，扎哈瑞尔总会把这一刻视为自己最辉煌的时刻。并非说之后的岁月里没有荣耀 —— 远非如此。他会赢得属于自己的战斗，会受到同伴的赞誉与推崇，会得到狮王的嘉奖，会经历所有这一切，甚至更多。然而，不知为何，他最珍视的时刻，发生在帝皇降临他们星球之前，在他的母星卡利班。
那是在天使降临之前，在他还是一个即将成年的年轻人的时候。或许他的年龄，让这段记忆在日后的脑海中更加清晰。
当时，他还差两周就满十五岁了。年轻的年纪，为这段回忆增添了额外的光彩，让他的成就显得更加值得、更加难忘。在踏入成年的第一步时，他直面恐惧，忍受了大多数人永远无法承受的艰难困苦。
有一个因素，无疑让这一刻与他后来的胜利有所不同：他尚未成为天使，尚未成为阿斯塔特。这让所发生的一切更加非凡。超人在这样的情况下取得成功是一回事，而一个普通人 —— 尤其是一个只有十几岁的少年 —— 做到这一点，则完全是另一回事。
或许还有其他原因。
或许最终，他珍视这一刻，仅仅是因为它充分展现了他的品格。在转变为天使之后，他对自己还是人类时的许多记忆都会变得模糊不清。
有无数重要的时刻，他会彻底忘记。他会难以记起父母、姐妹和童年朋友的面容。脑海中唯一清晰的，是与天使们在一起的时光 —— 仿佛在从人类跨越到超人的桥梁上，他永远告别了许多定义他早期人类生活的事物。
无论原因是什么，这段记忆在他的岁月中始终闪耀着光芒。几个世纪以来，他都会珍藏着它，将其视为年轻时为数不多的重要回忆之一。
它会以微妙的方式改变他的人生轨迹，帮助他坚守自己的理想。当所有其他希望都破灭时，它会支撑着他。他总会把这一刻视为自己生命中最具决定性的时刻之一。
这是他自我认知的开端，是他个人神话的起源。
这段记忆告诉他：他曾是一个人，曾是一名骑士，曾为正义而战，曾保护无辜者，曾猎杀怪兽。
阿玛迪斯兄弟出发去斩杀恩德里亚戈巨兽后，五个月过去了。这段时间对扎哈瑞尔来说，度日如年。他想念英雄带来的轻松情谊，想念在骑士团中自身价值与存在得到重视和赞赏的感觉。
尽管拉米埃尔导师技艺高超、智慧过人，但他对待扎哈瑞尔和其他见习骑士没什么两样 —— 这本该如此。但在被阿玛迪斯兄弟特别关注之后，扎哈瑞尔发现自己很难适应 “平凡” 的身份。
没有了阿玛迪斯兄弟的存在，攀比竞争的游戏再次上演，扎哈瑞尔、内密尔、阿提亚斯和伊莱亚斯又像年轻的新手一样争吵不休。
扎哈瑞尔试图不让内密尔事事都想胜过他的欲望困扰自己，但无论他如何努力，表兄不断暗中试图贬低他的行为，开始在他心中滋生怨恨。
自从萨塔纳领主访问阿尔杜鲁克后，骑士团的很大一部分力量已从对巨兽战役的最后阶段，转移到与这个新敌人的冲突中。
在一系列决定性的战役中，野狼骑士团被击退到他们位于桑古拉 —— 血山的堡垒。根据要塞修道院里流传的疯狂谣言，这座堡垒现在已被围困。
男孩们在午餐时聚集在一起，讨论与野狼骑士团的战争状况，抱怨自己作为见习骑士被排除在战斗之外的处境。
“我听说他们开始烧毁自己的定居点，以免被秩序骑士团的骑士占领。” 伊莱亚斯说。
“是真的。” 阿提亚斯说，“我昨天听到拉米埃尔导师对尊主·哈达瑞尔这么说。”
“他们为什么要这么做？” 内密尔问道，“这简直太愚蠢了。”
“我不知道。” 阿提亚斯说，“我只是听导师这么说。”
“或许是因为他们的行为证明，他们只不过是背信弃义的叛徒，他们的继续存在，是对卡利班荣誉的玷污。”
“这个评价是不是有点太苛刻了？” 扎哈瑞尔说。
“是吗？” 内密尔说，“那骑士团为什么要承担起终结他们存在的任务？”
“有没有人想过，或许，只是或许，萨塔纳领主说的是实话？” 扎哈瑞尔问道，“或许我们真的违背了不干涉他们土地的承诺？”
“我想过。” 内密尔说，“但现在这真的重要吗？”
“重要吗？” 扎哈瑞尔重复道，“这很重要，因为我们可能要在虚假的借口下开战，这场战争是我们为了自身利益而挑起的！你们难道一点都不关心吗？”
一张张茫然的脸给了他答案，扎哈瑞尔对他们的接受态度感到失望，摇了摇头。
内密尔俯身靠近桌子：“扎哈瑞尔，历史是由胜利者书写的。在任何战争中，战败方必须吞下的众多苦果中，就包括他们的牺牲毫无意义这一事实。萨塔纳对狮王的指控很可能是恶意中伤，甚至完全是幻想，但即便这些是事实，骑士团的记录者也不太可能记录下来，不是吗？”
“那野狼骑士团的记录者呢？”
“他们肯定会和他们的主人一起，在堡垒的围攻中死去。”
“内密尔，你怎么能对这一切如此无动于衷？” 扎哈瑞尔问道，“我们谈论的是杀害同类骑士。”
内密尔摇了摇头：“不，我们谈论的是杀害敌人。无论他们是不是同类骑士，都无关紧要。无论对错，在战争的烈火与硝烟中，我们与野狼骑士团之间争端的最初原因很快就会被遗忘。甚至这场战争本身，也不会在记忆中停留太久。”
“这太可悲了。” 扎哈瑞尔说。
“这就是人类存在的悲剧。” 内密尔引用《真言集》的话，“个体的生命短暂而虚幻，消失在无情而血腥的历史洪流中。”
扎哈瑞尔摇了摇头：“或许是这样，但在卡利班，这些洪流比大多数地方都更加黑暗。”
午餐后，见习骑士们回到宿舍，拿起武器，准备在拉米埃尔导师的监督下进行下午的训练。午餐时的谈话让扎哈瑞尔心绪不宁，他对骑士团如此迅速地跟随庄森投入战争感到不安。
按理说，每个有感知的生物都希望避免战争，采取一切可能的行动避免生命损失，不是吗？尽管年轻，但扎哈瑞尔足够明智，知道有时战争和杀戮是不可避免的，但与野狼骑士团的这场战争，似乎开始得过于仓促、有失体面。
他拿起锯齿剑，系上手枪带时，听到远处传来尖锐的号角声 —— 一段由三个高音组成的轻快旋律，反复回荡。他看向正在准备武器的内密尔和其他人，知道自己明白这些声音的含义，却无法将这种认知与感官联系起来。
“阿玛迪斯兄弟。” 伊莱亚斯说，突然之间，号角声的意义变得清晰起来。
“凯旋的骑士。” 阿提亚斯说。
扎哈瑞尔笑了起来，认出了这罕见的旋律 —— 它宣告着骑士从巨兽狩猎任务中归来。如今，许多巨兽已被斩杀，远征东征也即将结束，因此这些欢乐的音符如今很少能听到了。
四个男孩不顾拉米埃尔导师会因他们错过剑术和手枪训练而惩罚他们的后果，冲出宿舍。再次在阿尔杜鲁克的高墙内见到阿玛迪斯兄弟的兴奋，盖过了对时间表的琐碎担忧。
其他人也听到了号角声 —— 尽管号角声来自要塞的高塔，如何能传遍整个要塞，对扎哈瑞尔来说是个谜。其他见习骑士也和他们一起匆忙赶往要塞中心的宏伟大门，渴望成为第一个迎接阿玛迪斯兄弟归来的人。
扎哈瑞尔发现自己又一次与内密尔展开竞争，表兄带着胜利的笑容，稍稍领先。阿提亚斯跟在他身后，伊莱亚斯稳稳地跑在他们小团体的最后。
走廊围绕着大门的巨大堡垒塔楼蜿蜒而下，石质螺旋楼梯两侧设有射击孔，一直延伸到地面。已经聚集了相当多的人，但他们还是奋力挤到前面，上方的黑暗中传来沉闷的回声。
沉重的绞盘、滑轮和配重块以复杂的联动方式运转，巨大的阿尔杜鲁克纪念大门缓缓打开，坚固的铁链震动着，抖落灰尘。巨大的深色木材与青铜大门在涂油的滑轨上缓缓开启，铁轮和轴承引导着它们。
毫无生气的天空洒下明亮的光线，汇聚在石板铺就的广场上，扇形展开，照亮了要塞修道院阴暗的内部。大门的移动扰动了空气中的尘埃，尘埃像闪烁的钻石一样在空中飞舞。
扎哈瑞尔努力想要看到阿玛迪斯兄弟，但除了大门处刺眼的矩形光线外，他只能看到远处森林的黑影。其他见习骑士挤在他周围，同样渴望一睹风采，但扎哈瑞尔和他的兄弟们凭借力量和坚定的意志，保住了自己的位置。
终于，有人喊了一声，扎哈瑞尔看到大门处有动静 —— 一个骑手的摇晃身影缓慢地进入要塞。当他的眼睛适应了外面明亮的天空时，扎哈瑞尔认出了阿玛迪斯兄弟独特而特殊的轮廓，心跳不由得加速。
就在他为英雄的归来而欣喜时，一种不祥的预感突然涌上心头。
阿玛迪斯用最后的力气挺直身躯，他的长袍浸透了粘稠的血液，左臂无力地垂在身侧，骨头显然已经碎裂。
他的脸色苍白无血，下巴周围长满了几乎称得上胡须的胡茬。他的战马也未能幸免：胸口和侧腹有几道深深的伤口，鬃毛被撕掉了一大块，尾巴也不见了，臀部一连串凝结的伤口表明，它曾从某种可怕的东西手中仓皇逃脱。
阿玛迪斯的眼神中透着难以想象的痛苦与决心，他的头转动着，仿佛在寻找失去的东西。
骑士们冲上前去帮助这位受伤的英雄，扶他下马。他们的动作打破了他伤势带来的震撼，看到这位受重伤的战士，人群中响起一片哗然。
扎哈瑞尔被人群推着向前，心甘情愿地被裹挟着前进。
“退后！” 一个有力的苍老声音喊道，“给我留点该死的空间！”
扎哈瑞尔看到赛弗领主大步穿过人群，凭借人格魅力和权威分开众人，他急忙侧身跟在后面。片刻之后，他就把同伴们甩在了身后，站在阿玛迪斯兄弟身边，赛弗领主跪在受伤的人旁边。
阿玛迪斯努力想说些什么，但带血的泡沫从他的嘴唇上涌出 —— 他的肺被刺穿了。
“别说话。” 赛弗领主说，“说话只会让你更痛苦。”
“不……” 阿玛迪斯咯咯地说，“…… 必须说。”
“好吧，孩子。你有遗言吗？”
阿玛迪斯点头。尽管赛弗领主暗示阿玛迪斯即将死去的假设让扎哈瑞尔感到震惊，但他见过足够多的伤口，知道这些伤口是致命的。
阿玛迪斯点头，扎哈瑞尔看到骑士腹部的血还在流，伤口处的 血肉被撕开，肠子试图从徒劳地试图将它们留在体内的手中涌出。
阿玛迪斯用空闲的手拿起他的转轮手枪，痛苦地从皮枪套中抽出。
“扎哈瑞尔。” 阿玛迪斯说。
赛弗领主抬头看到这个男孩，迅速示意他跪在垂死的骑士身边：“快点，孩子，仔细听着。没有多少人能听到骑士的遗言。聆听遗言的人，对死者负有责任。你知道的，这是传统。”
扎哈瑞尔点头，专注地看着垂死的阿玛迪斯，看着他将手枪举向自己。
“拿着它，扎哈瑞尔。” 阿玛迪斯说，死亡悄然降临，他脸上痛苦的皱纹渐渐舒展，“它是你的了，我想让你拥有它。”
“我不能。” 扎哈瑞尔说，眼角泛起泪水。
“你必须拿着，我希望你随身携带它。” 阿玛迪斯气喘吁吁地说，“这是我留给你的遗产。开枪的时候，想起我，想起我教给你的东西。”
“我会的。” 扎哈瑞尔承诺道，从阿玛迪斯手中接过沾满鲜血的武器。它在他手中感觉很重，比单纯的金属和木头制品应该有的重量更重。它承载着责任的重量，承载着对这位佩戴过它的可敬战士的责任。
“这是一把好武器…… 从未让我失望过。” 阿玛迪斯咳嗽着说，“现在应该也不会了，是吗？”
“不会。” 扎哈瑞尔说，突然敏锐地意识到大门处的寂静。
“该死，但现在不疼了，这可不是什么好事，是吗？”
“这意味着终点快到了，孩子。” 赛弗领主说。
“我想也是。” 阿玛迪斯点头，“该死的恩德里亚戈巨兽抓伤了我。那家伙真大…… 一头卡利班雄狮…… 我以为只剩下这一头了。”
“一头卡利班雄狮？” 扎哈瑞尔说，“我以为庄森大人已经杀死了唯一的那头狮子？”
“我真希望他杀死了……” 阿玛迪斯做了个鬼脸，“那样我就不会躺在这里了…… 我只是希望……”
阿玛迪斯最后的愿望是什么，永远无人知晓了 —— 他的眼睛变得呆滞，一丝微弱的气息从他的嘴唇间呼出。
这位伟大英雄的逝去，让扎哈瑞尔低下头，泪水毫无羞愧地顺着脸颊流下。他双手紧握阿玛迪斯交给自己的手枪，一想到杀死骑士的凶手仍在黑暗的森林中游荡，心中就充满了强烈的愤怒。
赛弗领主伸出手，掌心覆盖在死去骑士的脸上，轻轻闭上他的眼睛。
“阿玛迪斯兄弟，就此告别骑士团。” 他以严肃庄重的语气宣告。
扎哈瑞尔抬头，看到赛弗领主将粗糙的手放在他的肩膀上，指着阿玛迪斯交给自己的枪。
“孩子，这不仅仅是一把武器。” 赛弗领主说，“这是英雄的武器，承载着你自己的手枪所没有的力量与效能。你必须尊重这把武器，尊重交给你武器的人的记忆。”
“我会的，赛弗领主。” 扎哈瑞尔说，“这一点毫无疑问。”
赛弗领主眯起眼睛，捕捉到扎哈瑞尔声音中的坚定。他摇了摇头。
“不，孩子。” 他说，“愤怒和损失会蒙蔽你的判断力。别说出口，因为一旦说出，就无法收回了。”
但扎哈瑞尔决心已定，他紧紧抱着沾满鲜血的手枪，站起身。
“赛弗领主。” 扎哈瑞尔说，“我宣布，发起对恩德里亚戈巨兽的狩猎任务。”
“你不该宣布狩猎任务的。” 内密尔说。
距离扎哈瑞尔出发执行狩猎任务还有三个晚上。知道他接下来两天两夜想安静冥想，为旅程做准备，他的同伴见习骑士们选择在这个时候为他举办一场庆祝宴会。
宴会上有食物和酒，拉米埃尔导师特别批准他们在阿尔杜鲁克下方的洞穴中举行。宴会在火炬的光芒下进行，他们从宿舍餐厅搬来了一张长桌。
这个场所符合传统。根据赛弗领主的说法，如果扎哈瑞尔成功完成狩猎任务，他将从一种生命重生为另一种生命，从男孩成长为男人。
“严格来说。” 赛弗领主说，“按照惯例，你目前处于生死之间的状态，你的灵魂在冥界停留，直到你的未来地位被决定。”
扎哈瑞尔当然认为这是迷信的无稽之谈，是基于古老神话的传统，但赛弗领主仍然尊重他们世界的古老方式。作为见证阿玛迪斯兄弟逝去的人之一，扎哈瑞尔听从了他的建议，选择在地下场所举办宴会。
尽管宴会表面上充满庆祝的气氛和欢乐，但扎哈瑞尔注意到所有对他说的话中，都潜藏着一丝悲伤。他的朋友们祝他好运，但他们的举止中，无法掩饰悲伤的情绪。他最终痛苦地意识到，他们是在告别，根本不指望能再见到他活着回来。
除了作为尸体，没人指望他能从狩猎任务中归来。
“你本可以再等等的，扎哈瑞尔。” 内密尔在他身边坚持道，“你不必宣布去猎杀杀死阿玛迪斯的那头巨兽。”
“不，内密尔。” 扎哈瑞尔说，“我必须去。你没有看到他生命逝去的那一刻，但我看到了。”
“你知道资深骑士们在说什么吗？” 伊莱亚斯问道。
“不知道。” 扎哈瑞尔说，“我也不在乎。我已经向赛弗领主宣布了狩猎任务，无法收回了。”
“你应该在乎。” 内密尔猛地抬头看向天花板，“骑士们都在说…… 他们认为这是傲慢。他们不明白赛弗领主为什么允许你接受这个狩猎任务。他应该更清楚的，这简直是自杀式的任务。”
“内密尔，你说得更清楚些。” 扎哈瑞尔指了指自己的酒杯，“可能是我酒喝多了，水喝少了，有点跟不上你的思路。”
“我在说你要猎杀的那头巨兽。” 内密尔带着恼怒的鬼脸说，“骑士们在餐桌上说，那是一头卡利班雄狮，是森林中最可怕的掠食者之一。他们说它已经夺走了两百多人的生命，而且这还是在几乎没人居住的北部蛮地。”
“狩猎任务本就应该艰难，内密尔。” 扎哈瑞尔说，“这是我们证明自己的方式，是我们展示自己已准备好成为骑士的方式。”
“艰难，是的，但这已经远远超出了艰难的范畴。” 内密尔反驳道，“所有人都说，这头狩猎巨兽，只有像狮王或尊主·卢瑟这样真正的英雄才有资格挑战。无意冒犯，表兄，但你不是他们，永远也成不了他们。你没有足够的技能和经验来猎杀这头巨兽，我也没有。楼上所有人都说你疯了。我知道你极度渴望成为一名骑士，我们都一样，但恕我直言，你本应该等一头不那么危险的巨兽。没人会因此看不起你，荣耀也不会减少分毫。”
扎哈瑞尔摇了摇头：“这与荣耀无关，我也不在乎别人怎么说我。到现在你应该了解我的。”
“是的，我了解，但你必须明白这是疯狂的举动？我说这是自杀，并非夸大其词。你明白的，对吗？你为什么要接受这个任务？”
“我已经等了好几年了。” 扎哈瑞尔缓慢而认真地回答，“自从被骑士团接纳为见习骑士以来，我就一直梦想着这一刻。说实话，我从未想过拒绝这个狩猎任务。阿玛迪斯兄弟去世时，我就知道这是我该做的。我不能再等了。此外，还记得拉米埃尔导师说过的话吗？‘不是你选择巨兽，而是巨兽选择你。’这个教训你应该很清楚。”
为了缓和紧张气氛，扎哈瑞尔对内密尔笑了笑，表示自己只是在开玩笑，但他的表兄不愿软化立场。内密尔依旧很生气，沮丧地回望着他。阿提亚斯和伊莱亚斯沉默地坐着，明白介入表兄弟之间的争论是不明智的。
“这不是开玩笑的事，扎哈瑞尔。这头巨兽可能会杀了你。记住，翼兽袭击我们的时候，我也在场。穿着盔甲，手持精良的手枪和动力剑，很容易觉得自己不朽，但在这样的生物面前，我们的武器和技巧毫无意义。这不是可以掉以轻心的事，这是一件严肃的事。”
“我知道。” 扎哈瑞尔回应道，“别误会我。我明白前方狩猎任务的危险，也明白它的重要性。但你认为是可怕问题的地方，我却认为是优势。你和我一样了解骑士团的教义。在我们与导师的所有课程中，在所有的战斗训练和练习中，在我们来到这里后经历的所有模拟决斗和比武大会中，我们都在追求一件事：卓越。这是赋予人生意义的唯一品质，是让我们有资格成为骑士的唯一东西，是骑士团的创始理想。你知道那句话：‘人类的生命应该致力于追求各种形式的卓越，无论是作为一个物种，还是作为个体。’”
“你不必给我引用《真言集》。” 内密尔厉声说，“拉米埃尔导师把这些话反复灌输给我们俩，我和你一样熟记于心。”
“那你应该还记得里面还有一句话：‘为了实现并展示这种卓越，我们将把自己推向极限。只有通过最严峻的挑战，我们才能了解自己性格的真正面貌。’这就是骑士团的教义：推向极限，迎接最严峻的挑战。如果我因为害怕困难而拒绝这个狩猎任务，那我就根本没有遵循这些教义。”
“这些是我们的理想，没错。” 内密尔表示赞同，“但我们必须现实一点。如果关于这头巨兽的传说属实，那么只有一队经验丰富的骑士才能将其击败。甚至庄森大人在斩杀他遇到的那头卡利班雄狮时，也受了重伤。这对一名见习骑士来说，不是一个合适的挑战。”
“你可能是对的。” 扎哈瑞尔承认，“但当阿玛迪斯把他的手枪交给我时，我就必须接受这个狩猎任务。如果我们开始根据任务的难易程度来选择狩猎任务，我们就会走上毁灭的道路。无论如何，别争论了。决定已经做出，无法改变了。我已经承诺执行这个狩猎任务。我们现在能做的，就是喝一杯，希望我们都能活着再见到彼此。”
扎哈瑞尔站起身，举起手中的酒杯。
“为了明天的生命，表兄。” 他举杯敬酒。
作为回应，内密尔无奈地笑了笑，举起自己的酒杯。
“为了明天的生命。” 内密尔回应道，眼中闪烁着泪水。
第七章
“你沿着东边的小径走。” 樵夫说。
他步行带路，沿着森林小径前行，扎哈瑞尔骑着战马跟在后面。“一直走，直到经过一棵被闪电击中的老树，到达一片空地。那棵树被烧得漆黑，从中间裂开，你不会错过的。那就是采集队要去的地方。当然，他们可能永远也没到那里。如果他们到了，你应该能从那里找到他们的踪迹。”
这个人名叫纳雷尔。扎哈瑞尔准备离开这座惊恐的小镇时，恩德里亚戈的多米埃尔领主把他介绍给了纳雷尔 —— 小镇的主大门已经破裂，防御工事戒备森严。
纳雷尔是住在城堡里、在城墙周围土地上劳作的樵夫之一。他比同伴们更勇敢，同意带领扎哈瑞尔进入森林寻找巨兽。具体来说，他承诺向扎哈瑞尔展示一队男女所走的小径 —— 他们昨天冒险进入森林，试图收集急需的柴火和食物，却再也没有回来。
“人们告诉他们，这是鲁莽的行为。” 纳雷尔说，“告诉他们很可能会遇到那头巨兽，但他们别无选择。他们都有孩子，家里有很多张嘴要养活。冬天就要来了，如果你想活下去，就必须收集食物和燃料。这就是这里的生活方式。此外，他们装备精良，一共有十二个人，所以你会认为人多势众会很安全。但我想，现在这些森林里已经没有安全可言了，至少在那头巨兽被消灭之前是这样。”
纳雷尔的年龄几乎是恩德里亚戈的多米埃尔领主的一半，但很快就可以看出，这个樵夫和他的领主一样健谈。一路上，在带领扎哈瑞尔穿过森林时，纳雷尔一直喋喋不休。他说话时总是轻声细语，同时不断焦虑地扫视着周围的树木和灌木丛。这个樵夫显然很紧张，仿佛随时都在期待巨兽会突然向他们扑来。
“当然，那些孩子们现在再也得不到食物了。” 纳雷尔第二十次检查他的栓动步枪枪膛里是否有子弹、保险是否打开，“他们可能会饿死，除非有人收留他们。但我不行。我很同情他们，但我和妻子也有自己一群饥饿的孩子要养活。要我说，这才是真正的悲剧。那头巨兽每杀一个人，就会制造出一群孤儿。到目前为止，它已经杀死了一百八十多人。这意味着很多孩子将失去父母。”
扎哈瑞尔能理解这个人的紧张。从纳雷尔告诉他的情况来看，他认识大多数巨兽的受害者，至少是来自恩德里亚戈的受害者。其中一些甚至是他的亲戚。考虑到社区的规模，以及在卡利班更偏远地区存在的广泛亲属关系，这种情况并不罕见。
恩德里亚戈的每个人都有邻居、朋友或家人死于在森林中游荡的那头巨兽之手。在城堡里待的短暂时间里，扎哈瑞尔很明显地感觉到，对巨兽的恐惧在城墙内是一种切实存在的力量。他很难找到一个不惧怕这头生物的男人、女人或孩子。
恩德里亚戈的人们除非绝对必要，否则不再冒险走出定居点。看到城堡大门上巨兽爪痕的狂暴与深度，扎哈瑞尔倾向于认为这种恐惧是完全合理的。
这头巨兽已经把他们变成了城堡城垛后的囚徒，再加上阿玛迪斯兄弟的死，让扎哈瑞尔比以往任何时候都更加坚定了杀死这头邪恶怪兽的决心。
目前的情况不可能永远持续下去。正如纳雷尔所说，季节正在变化，冬天即将到来。很快，恩德里亚戈的居民将面临一个艰难的选择。如果他们想度过即将到来的严冬，就需要补充食物储备。
他们要么慢慢饿死，要么就得进入森林，冒着激怒巨兽的风险。
昨天出去的那队男女已经做出了他们的决定。他们的结局很悲惨，但整个定居点的未来悬而未决。
如果允许这头巨兽继续肆无忌惮地杀戮，如果没有人去猎杀它、杀死它，恩德里亚戈周围的森林里将会发生更多的悲剧，更多的悲伤，更多的孤儿。
已经有许多生命被夺走，没有任何社区能承受这样无休止的损失。
扎哈瑞尔肩上的责任无比沉重。
如果他未能杀死这头巨兽，不仅他自己的生命会受到威胁，恩德里亚戈以及居住在其中的所有家庭的生命也会受到威胁。
“好了，就是这里。” 纳雷尔说。他在小径中途停下，表情极度不安地看着扎哈瑞尔，“你记得我说过我不能带你一路到底。我的意思是，我愿意，但我自己也有妻子和孩子。你明白的，对吗？我有人要照顾。”
“我明白。” 扎哈瑞尔回应道，“从这里开始，我应该能找到路。”
“好的。” 纳雷尔点头。
这个樵夫转身开始返回恩德里亚戈的旅程，离开前短暂地回头看了扎哈瑞尔一眼：“愿你在黑暗中平安前行，骑士团的扎哈瑞尔。愿守望者指引你、安慰你。我今晚一定会为你献上祭品。能认识你真好。”
说完，他径直走开，再也没有回头。
樵夫离开后，扎哈瑞尔沿着小径又往前走了一段，脑海中反复回响着纳雷尔临别时说的话。
显然，纳雷尔并不指望他能活下来。
这个樵夫没有使用任何标准的告别用语，没有提到 “明日的生命” 或类似的话语。相反，他选择了一些奇怪的措辞 —— 祝愿扎哈瑞尔在黑暗中平安前行，祈求守望者指引与安慰，甚至承诺为他献上祭品。在卡利班，这些话绝不会对一个有望再次相见的人说，这是祝福，而非告别。
根据卡利班一种普遍的死亡信仰，人死后，灵魂会前往冥界，在那里走上一条螺旋之路 —— 根据死者生前的行为，这条路要么通向地狱，要么通向重生。纳雷尔的话正源于此，出自一场著名的葬礼仪式，在仪式语境中，这些话是一种恳求，祈求灵界的守护者为死者干预。
扎哈瑞尔并不反感纳雷尔的话，他知道对方并无恶意。卡利班没有大城市，即便以当地标准来看，北部蛮地的定居点也算是偏远落后之地。
在恩德里亚戈这样的地方，古老的传统仍有着强大的影响力。
按照自己的信仰，纳雷尔或许认为，试图为扎哈瑞尔的冥界之旅提供便利是一种极大的荣耀 —— 他无疑认为，一旦扎哈瑞尔与巨兽正面相遇，死亡将是不可避免的结局。
但在扎哈瑞尔看来，这个樵夫只是在白费口舌。
尽管这件事很少被公开讨论，但卡利班文化的核心存在着多种宗教解读。一方面，这个星球的传统宗教仍受大多数普通民众以及少数贵族死硬派的欢迎，融合了祖先崇拜和万物有灵论的民间信仰元素，据说源自该星球第一批人类定居者的古老智慧。其信徒认为，卡利班的森林中充满了守护灵。
对他们的信仰尤为重要的是一类神秘莫测、无形无质的守望者，它们有时会出于自身神秘未知的目的，干预人类事务。
这些 “黑暗守望者” 并非卡利班上唯一活跃的超自然生物。传统信仰者声称，巨兽是恶灵的化身，它们拥有实体形态，目的是给人类带来苦难与艰辛。
因此，个人和家庭向黑暗守望者献上还愿祭品，祈求它们干预、驱赶巨兽，这种情况并不少见。
然而，与这些民间信仰不同，卡利班的骑士团倾向于遵循一种更不可知论的信条，完全拒绝超自然力量的影响。他们认为，即便神与灵真的存在，也不太可能直接干预人类事务。
据说，这类生物的欲望和感知与人类截然不同，它们永远无法理解人类对世界的认知，更不用说意识到人类何时需要它们的帮助。
相反，骑士团的哲学认为，塑造一个人生命的真正动力是其品格的力量，而非超自然力量的所谓作用。因此，各个骑士团致力于培养骑士的心智与体魄，以契合各自独特的人类卓越理想。
在骑士团担任见习骑士的这些年里，扎哈瑞尔吸收了导师们在这些问题上的偏见，并将其化为己有。他对纳雷尔这样的人并无敌意，但对他们的信仰毫无兴趣。他不相信来世或冥界之旅。
卡利班的巨兽固然非凡，但他不认为它们源自超自然力量。黑暗守望者只是神话，他也不相信有守护灵在阴影中善意地守护着人类。
取而代之的是，他相信人类智慧的力量。莱昂・艾尔・庄森与卢瑟等人的行动，以及他们对巨兽的战役，让他坚信人类有权选择自己的命运。人类的心智能够理解世界与宇宙，只要有公平平等的选择，大多数人都会选择帮助他人。
扎哈瑞尔认为，人类本质上是善良的，只要有机会，就会从众多道路中选择最美好、最光明的那条。除非被环境所迫，否则没有人会心甘情愿地作恶。
或许饥饿、恐惧或无知会驱使一个人作恶，但当有其他可行的选择时，没有人会心甘情愿地恶意行事。
能拥有光明，谁也不会甘愿选择黑暗。
扎哈瑞尔放下对纳雷尔那奇怪而凄凉的告别的不安，以及对人性的沉思，将注意力集中在眼前的狩猎任务上。
此时此刻，他更在意纳雷尔的指引，而非任何更宏大的命运或天命问题。樵夫告诉过他，要沿着小径向东走，寻找一片空地和一棵被闪电击中的树。扎哈瑞尔遵循着这些指引，运用导师教给他的方法理清思绪，将全部心智投入到眼前的任务中，催促战马加快步伐。
他催动坐骑，向着自己的未来疾驰而去。
扎哈瑞尔毫不费力地找到了那棵被闪电击中的树，小径直接通向这具枯木。树的另一边，一片布满苔藓的树干如风化的巨石阵般蔓延开来。森林中弥漫着黑暗与阴影，扎哈瑞尔开始理解当地人的一些迷信并非毫无道理。
北部蛮地长期以来被认为是一片被遗弃之地 —— 离许多巨兽的山地巢穴太近，土壤贫瘠难以耕种获利，森林又过于茂密无法安全穿行。更重要的是，这里向来有着神秘现象频发的名声：森林中出现奇怪的光芒，有人在树林中迷路几天后，回家时竟比亲人最后见到时苍老了数十年。
没错，北部蛮地是一片神秘之地。但当扎哈瑞尔鼓起勇气准备深入其中时，心中还是涌起了一丝恐惧。尽管他声称自己无所畏惧，但他意识到，这份恐惧只是被对巨兽的蔑视和对阿玛迪斯兄弟之死的愤怒所掩盖。
当身边有同伴相伴、有舒适的照明作为屏障时，嘲笑恩德里亚戈乡巴佬的迷信是多么容易；而当黑暗与孤独袭来，那份自满与笃定又会多么轻易地被剥夺。
扎哈瑞尔压下恐惧，催促坐骑前行，感觉到战马在这个地方也同样感到恐惧。这里的树木扭曲而古老，比他见过的任何树木都要苍老，显然感染了某种蔓延性的病害，不断渗出粘稠的汁液，空气中弥漫着一股类似变质果泥的恶臭与苦涩气味。
扎哈瑞尔骑着马进入北部蛮地幽暗的深处，树木从他身边掠过，一阵气息如垂死之人的最后一口气般拂过他的脸颊。战马蹄下的地面松软而有害，毒蘑菇与刺眼的杂草缠绕着森林的树根。
扎哈瑞尔骑得越来越深，灵魂深处感受到这片地方的虚无 —— 一种令人心痛的空洞，从心脏最深处一直冷到理智的顶点。
突然，扎哈瑞尔感到前所未有的孤独，一股沉重的隔绝感将他笼罩。
这不仅仅是无人陪伴的孤独，更是灵魂的孤寂 —— 与周围的世界完全失去联系。面对这种可怕的感觉，扎哈瑞尔几乎要为自己的渺小而呐喊。
他多么傲慢，竟以为自己是螺旋的中心；多么自负，竟以为自己能改变世界的运行轨迹。
战马载着他继续前行，对他在背上承受的灵魂暗夜毫无察觉，泪水模糊了他的双眼。
“我并非微不足道。” 他对着黑暗低语，“我是骑士团的扎哈瑞尔。”
黑暗以嘲讽的沉默吞噬了他的话语，仿佛有一股无形的风，在他的声音突破周围凝滞的虚无之前，就将其夺走。
“我是骑士团的扎哈瑞尔！” 他对着黑暗大喊。
话语再次被夺走，但这激烈的呐喊，在短暂的瞬间，驱散了侵袭他灵魂的黑暗。他再次大喊 —— 虽然短暂意识到在猎杀危险掠食者时大喊大叫很危险，但他更害怕这种深入灵魂的麻木会将自己吞噬。
他继续骑着马穿过树林，一遍又一遍地重复自己的名字。战马每向前一步，他都能感觉到一股无形的恶意与元素力量从地面渗出，仿佛卡利班地表深处潜藏着某种几乎被压制的邪恶能量源头。就像从动物水坝的结块泥浆中渗出的涓涓细流，是否有某种深藏于世界表面之下的东西，正在对上方的生命施加某种可怕的影响？
这个念头刚一形成，他就意识到自己并非孤身一人。
他轻轻拉紧缰绳，停下战马，深吸一口冰冷的空气 —— 他感觉到有许多生物正从树影中注视着他。
他知道…… 他感觉到了……
它们被黑暗完全遮蔽，他无法看清，但他无比确定它们就在那里，在黑暗中注视着他。
在黑暗中注视着他……
他能从眼角余光瞥见它们，不过是一闪而过的影子，一旦他转头直视，就会消失无踪。他说不清有多少个，至少瞥见了五个，但这是否是全部，仍是个谜。
杀了他…… 他被污染了……
低语在树林间飘荡，但扎哈瑞尔知道，这些并非人类喉咙发出的声音，说实话，也并非他五种感官所能察觉的任何领域的声音。他清楚地感觉到周围正在进行一场对话，尽管这些 “话语”—— 如果在这场无需言语的交流中能称之为话语的话 —— 他无法理解，但他完全明白其含义。
“你们是谁？” 他努力让自己的声音保持稳定，大喊道，“别再低语了，现身吧！”
听到他的声音，这些影子般的守望者退得更深，或许是惊讶于他竟能察觉它们的存在，或是听到了它们无声的低语。
他体内藏有污点。最好现在就杀了他……
听到威胁，扎哈瑞尔的手下意识地摸向佩剑，但脑海中一个幽灵般的触感警告他不要采取敌对行动。
你是白费力气，骑士团的扎哈瑞尔。你无法用这个领域的武器伤害我们……
这个声音在他的头骨中回荡，扎哈瑞尔听到后不禁大喊起来，那声音仿佛说话者就在他正前方。
“你们是谁？” 他恢复了理智，疯狂地扫视着空地，大喊道。他看不到任何交谈者，却骑着马原地打转，剑已出鞘。
“现身吧！” 他再次要求道，“我已经厌倦了这些无聊的把戏！”
好吧……
这些话刚在他意识中响起，他就瞥见了其中一个无形的说话者。
一个身影从树林的黑暗中走出，身高不过几英尺，从头到脚裹在一件带兜帽的粗麻布长袍里，遮住了每一寸肌肤。兜帽下的黑暗比扎哈瑞尔周围的黑暗更加浓稠，他坚信，若看到兜帽下的真相，自己一定会彻底疯掉。
它的双手交握在身前，每只手都缩进对面的衣袖里。姿态看似谦卑，但扎哈瑞尔从它的举止中看不到丝毫谦卑之意。
“你们是什么？” 扎哈瑞尔问道，“你们是黑暗守望者吗？”
这个称呼对我们的目的来说足够了。
“目的？什么目的？” 扎哈瑞尔问道。
以你能理解的方式与你交流。人类需要为世界上的事物贴上标签，才能理解它们。
“人类？” 扎哈瑞尔说，“这个词意味着你们…… 不是人类，对吗？”
正确。我们是你们种族大多数人都未知的物种。
“那你们是什么？”
这不重要，但重要的是，你必须离开这个地方。
“我不能。” 扎哈瑞尔说，“我发誓要猎杀杀死我朋友的那头巨兽。”
你寻找的这头生物不在这里，不过离得很近。
“你知道它在哪里？告诉我！”
好吧，但你必须发誓离开这里，永远不要再回来。这些树林已被污染，人类待在这里没有任何好处。
“污染？被什么污染？”
这个矮小的身影摇了摇头。
不，这些事情不是人类应该知道的。你们的种族已经知道得太多，还试图干预那些永远不该被触碰的事物。
“我不明白。” 扎哈瑞尔说，“你们在这里做什么？”
我们是一个兄弟会的成员，和你一样…… 一个致力于挫败最古老邪恶的秘密组织。
“什么邪恶？” 扎哈瑞尔问道，“你是说巨兽？”
不，它们只是更大邪恶的症状。我不会说出这个邪恶的名字，只需说，它是你们种族的灾星，终有一天会将你们吞噬。
听到这个生物谈论的巨大邪恶，扎哈瑞尔感到一阵寒意袭来，一种深入骨髓的认知告诉他，对方说的是实话。它的话语中承载着岁月的重量，尽管这显然不可能，但扎哈瑞尔觉得这个生物很可能已有数千岁，甚至更古老。
“这种邪恶。可以与之对抗吗？” 他问道。
当然，所有邪恶都可以被对抗。
“那让我帮你们击败它！” 他大喊道。
这个身影摇了摇头，扎哈瑞尔的情绪低落下来。
这样的邪恶永远无法被彻底击败。它可以被暂时遏制，但只要人类存在，它就会存在。
“那我能做些什么来帮忙？”
离开。远离这个地方，永远不要再回来。
扎哈瑞尔点头，他太想离开了，但又不甘心在没有了解更多关于这些…… 外星人的情况下就离开。
“你们是怎么来到这里的？”
这个身影再次摇头，扎哈瑞尔看到又有两个矮小的身影从树林中走出，衣着和姿态与第一个一模一样。
他问题太多了！
他的种族充满好奇心，这将是他们的毁灭之源。我们应该杀了他。
他不知道这三个人中是谁在说话，他们的声音层次丰富，像水流过排水孔一样在他头顶盘旋。尽管说话者身材矮小，在任何物理对抗中扎哈瑞尔都能轻易击败他们，但他毫不怀疑，他们拥有超出他理解的力量，能像吹灭将熄的蜡烛一样轻易终结他的生命。
“你们为什么要杀我？” 他说，“我伤害过你们吗？”
就个人而言，没有。但作为一个种族，你们的同类威胁着要让银河陷入永恒的苦难。
这个生物的话语让扎哈瑞尔的思绪混乱起来 —— 人类存在于卡利班之外，整个人类种族居住在头顶的星空中。这种感觉令人振奋，知道许多古老的神话一定是真实的，就像最醇厚的美酒在舌尖舞动。
被这一新发现鼓舞，他举起剑说：“我已经向骑士团发誓要对抗邪恶，但我在此发誓，我将尽我所能，与你们对抗同样的邪恶。”
他感觉到这些生物的赞许，知道它们看穿了他话语背后的真相。
好吧，骑士团的扎哈瑞尔。我们接受你的誓言。现在，是你离开的时候了。
扎哈瑞尔还有上千个问题要问这些守望者，但他满足于已经获得的知识，收起剑，调转马头。黑暗守望者融入灌木丛中，身影与黑暗完美融合。
就在守望者的轮廓与黑暗无缝衔接时，扎哈瑞尔想起其中一个守望者说过的话，脑海中浮现出最后一个问题。
“等等！” 他大喊道，“你们说我体内有污点，是什么意思？”
起初，他以为自己得不到答案，但在它们消失的前一刻，一个声音从阴影中低语道：
不要试图打开通往捷径力量的大门，骑士团的扎哈瑞尔。骑回那棵闪电树，你会找到你想要的东西。
然后，它们就消失了。
扎哈瑞尔骑着马从森林深处离开，心情豁然开朗，来时压在灵魂上的沉重负担，随着每前进一公里而减轻一分。这片森林的这个地方发生过可怕的事情，如此可怕，以至于来自另一个世界的守护者来到卡利班守护它。
它们所说的邪恶是否仍在卡利班，或是留下了恶意的余波，他不得而知，也怀疑自己不知情反而更好。他意识到，这片森林的危险不仅仅威胁着他的身体，更是一种危险得多的存在。
他已经知晓了秘密知识，而骑士团最引以为傲的一点，就是成员们能保守秘密。他所学到的一切、所相信的一切，都将永远锁在他的心中，任何尘世的审讯手段都无法迫使他泄露这些秘密。
扎哈瑞尔回想起在塔顶与狮王的对话，这位伟大的战士曾对泰拉或其他有人居住的世界的存在感到好奇。在卡利班，只有他知道这个问题的答案，这种独特的处境让他感到兴奋。
他从森林黑暗中心的返程十分迅速，战马步伐轻快，在缠绕的杂草和密集的树木间找到了一条平坦的路径。甚至之前笼罩着他的阴影似乎也消散了，温暖的午后阳光透过森林树冠，洒下柔和的光芒。
最终，茂密的灌木丛让位于一条坚实的土路开端，扎哈瑞尔认出这是他数小时前骑过的小径，露出了微笑。战马无需他的指令就走上了小径，他骑着马穿过枝叶繁茂的凉亭，最终抵达那棵被闪电击中、焦黑的树所在的空地。
扎哈瑞尔陷入沉思，几乎没有察觉巨兽的到来。
这头生物仿佛凭空出现，向他猛扑过来。
它藏在空地边缘一片扭曲古老的树林阴影中。起初，当它穿过树叶向他冲来时，就像一块长满尖刺的巨石活了过来。
扎哈瑞尔看到一个黑暗、迅捷的身影向他逼近。这头生物体型庞大，移动速度快得不可思议。战马受惊，突然人立起来，扎哈瑞尔奋力稳住身形，紧紧抓住缰绳。
一头卡利班雄狮，它几乎已经扑到他身上了。
再晚一秒，他就会被撕成碎片。