战锤40K:吉尔达裂隙（四）（完结）

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第十六章 追击
闪电爪以顺滑精准的动作收回护手，如同所有银色颅骨战团成员一样，埃伦花费大量时间精心维护自己的装备。固然有受雇于战团的仆役与工匠负责大部分工作，但作为连长，他始终以亲自操作为荣——装备性能的丝毫偏差，都可能决定生死。
这对手护手本身就是精美的圣物武器，早在无人记得其原始归属的年代，便在战团军械库打造而成。数个世纪以来，它在连长与弟子间传承，一百年前传到埃伦手中。护手背面装饰着华丽繁复的骷髅图案，能量场发生器的线缆缠绕其间。自晋升连长以来，他便一直使用这对闪电爪作战——尽管并非每场战斗都需要这种极致野蛮的风格，但它始终是他最青睐的杀敌工具。和大多数出身瓦尔萨维亚的银色颅骨战团成员一样，戴里斯·埃伦骨子里带着凶悍与无畏，在近身格斗中堪称恐怖的对手。
他短暂活动双手，拧动征用的装甲摩托油门。悬浮列车已迅速提速，但连长自信能轻松追上——至于追上后该怎么做，便是另一回事了，届时再随机应变。
他下令让一名摩托小队成员交出车辆，临时决定亲自带领追击小队冲入隧道。痛失最优秀的药剂师与无数优秀星际战士后，埃伦彻底终结叛徒的决心，已成为势不可挡的力量。多年未曾驾驶这类载具参战的他，在这一刻短暂沉醉于速度与力量带来的快感。
活在当下、无需受制于预言者意志的感觉，莫名令人振奋。多年来，他首次仅凭本能应对局势——英特斯正负责组织部队撤离，埃伦的缺席无疑很快会引发质疑，但至少此刻，他正投身追击，这才是他该在的地方：身先士卒。
摩托在他掌控下轻松轰鸣，他低头抵御迎面的狂风，带领追击小队紧随列车冲入隧道。直到被地下黑暗吞噬，行驶在隧道底部起伏不平的岩石表面时，这一行动的危险才显现出来。
这条隧道蜿蜒穿过覆盖星球大部分表面的山脉，显然是用工业级热熔枪开凿而成。地面与墙壁经核热能熔凝，光滑且带有波纹。隧道仅比列车宽数米，中央贯穿的支撑塔全程阻碍通行——星际战士虽技艺精湛，能在塔间穿梭，机动性却大受限制。
穿越隧道的重重危险需要极高技巧，而银色颅骨战团成员对此驾轻就熟。他们不仅要应对崎岖地面，追击速度之快，即便对反应能力远超常人的星际战士而言，最微小的判断失误或注意力松懈，都可能引发灾难性后果。
摩托车在列车后方的通道中疾驰，强大的引擎如野兽般咆哮。这列悬浮列车体型庞大，至少有三四十节车厢，无疑装满了红海盗从设施中掠夺的钷素燃油与其他物资。黑心很可能就在列车前部——迫切想要接近他、彻底终结他的念头驱使着埃伦，不断催促摩托加速。
“一旦有机会，立即登车消灭剩余叛徒。”当驶入一段无需高度集中注意力的隧道时，埃伦通过通讯下令，“我们需推进至控制车厢，将其关停，避免列车继续前进。这是首要任务——当然，还要提供掩护火力。”
信号在频道中噼啪失真，受悬浮轨道与深山环境干扰，耳边传来模糊的嘶嘶声，没有一个清晰可辨。他只能寄望消息已成功传达，摩托小队无人追问他个人的首要目标——他们早已心知肚明。
连长抬起戴着手套的手，指向前方：至少有同等数量的红海盗摩托骑手，正以与他们相同的方式行驶在列车下方，两组人马即将相遇，战斗必将迅猛而残酷。
银色颅骨战团成员心领神会，加大油门，在逼近敌人时进一步提速。
“有敌人追击。”通讯器传来报告，与埃伦之前传达给部下的信号一样破碎失真。休伦·黑心欣喜若狂地大笑，口水顺着下巴滴落，他却毫不在意。站在列车前部车厢、身旁的尸群之主冷眼旁观——有时，他难以将眼前这位巴达布暴君的疯狂，与他昔日的权势荣耀联系起来。固然他对黑心的忠诚永恒不变，这从未有过疑问，但有时，他仍忍不住想将黑心拆解，探究其本质。暴君的行为固然可归因于他经历的磨难，却无法平息尸群之主的好奇心。
休伦·黑心大脑最黑暗的角落，潜藏着怎样的秘密？
“杀了他们。”黑心回应道，“我要把这些一文不值的躯壳像旗帜一样拖在列车后方。不愿加入我们，就让他们死无遗憾。”
尸群之主打量他片刻后开口——他向来直言不讳，此刻却对即将说出的话有些迟疑。无需拥有银色颅骨战团那般敏锐的预见力，他也能猜到黑心的反应，而这次，他的直觉没有出错。
“大人，或许你该考虑卸下货运车厢。”他轻声低语，“摆脱负重，我们能更快撤离。银色颅骨战团凶悍顽强，不消灭我们绝不会罢休。我们已在此造成重创，何必拖延——”
他话音未落，便已没时间为这不当的建议后悔。黑心迅速伸出动力爪，死死夹住他的身体，将这位药剂师按在列车内壁。钢铁墙壁在压力下呻吟变形，附近的复合材料窗户爆裂，狂风灌入车厢。尸群之主深知自己远不及黑心高大强壮，明智地放弃了抵抗。一双疯狂的眼睛——一只原生，一只机械——凶狠地盯着药剂师，黑心在呼啸的狂风中怒吼，唾沫从畸形的口中飞溅：
“永远别跟我说敌人有机会击败我们。若是每次交战都这般认为，我们几十年前就已覆灭。我从未主动放弃过任何战利品，药剂师。”他的爪子夹得更紧，尸群之主的装甲发出惊人的嘎吱声，胸甲在压力下出现细微裂纹，“我从未放弃过，你大可放心，今天也不会破例。清楚了吗？未经询问，不准再给我提建议。”
尸群之主点头——这是黑心的禁锢允许他做出的唯一动作。黑心冷笑一声松开他，转身离去，怒火来得快去得也快：“等我们在这颗荒芜星球完成任务，就给这个战团致命一击，直击他们的心脏。当然不是现在，而是未来某一天——当他们以为一切尽在掌控，以为他们荒谬的尸皇再次眷顾他们之时。”
“你计划进攻瓦尔萨维亚？”
“正是，加雷翁。”黑心无唇的嘴角勾起极致残酷的笑容，“但不止瓦尔萨维亚。我们会审问那些银色颅骨战团的‘客人’，让他们吐露其他征兵世界的位置。获取信息后，我们便大举劫掠，带走所有身强力壮之人，收为己用。据我们所知，他们的人数正在减少。想象一下，当他们意识到是谁夺走了他们的未来，会何等迫切地投向我们？”他残破的喉咙中发出咯咯的笑声，“他们或许会在整个帝国范围内搜寻我们，但我们能轻易躲藏。等他们找到我们时，他们的新兵早已归我们所有。”
那股始终如腐朽气味般萦绕在主人身旁的存在，因黑心话语中的激情而躁动。这位红海盗之主聆听着只有他能听到的、鼓舞人心的秘密低语。尸群之主闻到空气中一股淡淡的臭氧味，仿佛有灵能者在使用力量，这让他感到不安。
“绝妙的计划，大人。”他最终确认道，声带尚未完全恢复，声音有些沙哑，“我看不出任何明显瑕疵。不愿认清真相者，不配继续存在。我们将夺走他们的未来。”这不过是重复黑心曾说过无数次的话，近乎机械背诵。
“很高兴我们至少在这一点上达成共识，加雷翁。”黑心弯腰拿起他惯用的巨型斧头——这是他的辅助武器，用动力爪弯曲的手指划过斧刃，发出绵长刺耳的金属声响，即便其他星际战士听了也会牙齿发酸。
尸群之主转身避开黑心，假装对前方隧道的黑暗极感兴趣。直视主人的脸，无异于直视疯狂的深渊——即便他自己也处于近乎疯狂的边缘，也无法坚持超过几秒。
两名红海盗摩托骑手脱离护卫队，在狭窄的隧道中侧滑车辆，转身面向逼近的银色颅骨战团。引擎因这突如其来的动作发出抗议的尖叫，随后调转方向——全速冲向银色颅骨战团，爆弹枪轰鸣。
这算不上什么牵制，甚至难以起到拖延作用，埃伦不禁疑惑他们的目的。领头的银色颅骨战团摩托骑手启动车辆装甲整流罩上的双联爆弹枪还击。快速逼近的双方骑手试图将对方掀翻，隧道内瞬间布满灼热的交叉火力。炮弹撕裂通道墙壁，撞击在厚重的装甲车辆上，但运气与人数都站在银色颅骨战团这边。
其中一辆红海盗摩托在油腻的烟雾与残骸中爆炸，骑手被甩飞，重重撞在隧道岩壁上，划过石头表面时留下蓝色火花。这并未减缓他的滑行速度，最终在银色颅骨战团后方六七米处停下，一动不动——究竟是受伤还是晕厥，无从判断。他们没时间确认他是否仍构成威胁。
同伴被击落时，另一辆敌方摩托短暂打滑，却仍保持平衡，继续冲向他们。头盔遮挡了他的面容，但埃伦猜测他脸上带着坚定的决绝——若真是如此，这表情也不会持续太久。又一轮交火撕碎了他车辆的前轮，爆弹炸开他的头颅，鲜血四溅。无头尸体仍紧握车把几秒，随后无力松开，摩托车与骑手一同倾倒，在隧道地面滑行、嘶鸣。
失控的摩托疯狂冲向银色颅骨战团，导致三人失去平衡摔下车来。其他人虽竭力转向躲避，却因活动空间狭小而收效甚微。
红海盗这看似无谓的牺牲，实则是极为精明的举动——堵塞通道，为他们修复车辆争取时间。至于移开敌人尸体，则毫无必要——重型摩托完全能轻松碾过装甲尸体。
为确保安全，后方一名骑手转身，用携带的热熔枪对准第一名倒地骑手一动不动的身体开火。受损的陶钢装甲在武器的怒火下爆炸汽化，短短几秒内，骑手便只剩熔化的护手与几片装甲碎片，再也无法构成威胁。
经历这冷酷却必要的暴行后，银色颅骨战团重新展开追击，但短暂的冲突已让悬浮列车拉开了更远的距离。
埃伦将油门拧到极限，前轮短暂离地，摩托车逐渐超越其他车辆，冲到最前方。只要有一丝可能，他就绝不会让叛徒逃脱。转过隧道弯道时，能隐约看到几道身影的轮廓正在登上列车顶部。
几秒后，追击的银色颅骨战团遭到掩护火力攻击。他们加速前进，尽可能贴近悬浮轨道下方，让自己难以成为目标，在纤细的支柱间精湛地编织出奇特优雅的“8”字形轨迹。他们对摩托的操控堪称完美，即便面临枪林弹雨，也能轻松闪避。失去移动目标的红海盗转而向隧道墙壁开火，岩石与弹片反弹在银色颅骨战团成员身上，细小锋利的碎片溅满全身，隧道内弥漫着呛人的尘土。
他们继续前进，穿过数节车厢与钷素燃油罐车，不断压榨摩托的速度，最终推进至悬浮列车的中部。在轨道下方骑行虽不失为良策，却迫使银色颅骨战团放慢速度——这让埃伦无法接受。他全身都燃烧着接近休伦·黑心的渴望，红海盗这些拖延战术，不过是阻碍他前进的无谓障碍。够了，他下定决心，是时候采取行动了。
愤怒的连长发出响彻隧道的咆哮，向身旁最亲近的同伴示意。正是这位战士用火焰喷射器终结了倒地红海盗的威胁，他心领神会，向前骑行至与列车并行，将武器对准列车。
第一发热熔炮弹轻松穿透列车单薄的外壳，在侧面留下一个巨大的破洞；第二发炮弹消灭了从破洞中现身、尚未来得及还击的三名红海盗。
埃伦再次拧动摩托油门，侧身靠近悬浮列车，精准抓住火焰喷射器炸开的破洞边缘，奋力起身——破洞虽不足以完全容纳他，但凭借力量与体型，他迅速解决了这个问题。
被遗弃的摩托继续疾驰，保持稳定片刻后倾倒，在隧道侧壁发出刺耳的撞击声。
“银色颅骨战团，跟我上！”埃伦对着通讯器大喊，不确定同伴是否能听到这道命令，但他相信他们会紧随其后。他在车厢内站稳身形，缓缓从弯腰姿势舒展至站立，头盔上的银色半颅骨图案，为他的侧影增添了几分阴森。
闪电爪噼啪作响地展开，他在车厢狭窄的空间内尽可能伸展双臂，如同蓄势待发、准备扑向猎物的雄鹰。
这节车厢内再无其他红海盗——该区域的三名叛徒已被火焰喷射器消灭。追击开始以来，埃伦首次感到事态朝着对自己有利的方向发展。他在车厢内潜行前进，这里空空如也，没有任何乘客，也没有任何掠夺的资源或精炼厂战利品的痕迹。
又有三名突击摩托小队成员效仿他的做法，从炮弹炸开、经连长扩大的破洞中进入列车。此刻身处同一空间，他们的通讯器终于恢复正常。
“连长，你的命令？”孔雀石小队的士官默丘斯问道。他刚晋升不久，埃伦再次为连队近期遭受的惨重损失感到惋惜——但默丘斯正证明自己和前辈一样可靠。
列车外，枪声依旧不绝于耳，头顶传来沉重的脚步声。这列列车本就并非为承载星际战士的重量设计，金属在压力下弯曲变形。埃伦推测，用不了多久，那些在列车顶部作战的红海盗，便会如同穿透纸张般冲破金属车顶，直接落在他们面前。
来吧，他低声咆哮着心想，自己已做好准备。闪电爪上闪过一道蓝色电弧。
“我们需穿过列车向前推进。”他说道，“黑心一定在这里，我们必须在列车抵达目的地前找到他。所以……”他用右手的利爪指向前方，“继续前进，遇敌杀敌。”
头顶受压的金属发出不祥的嘎吱声。埃伦强压下用利爪撕裂车顶、让红海盗暴露在小队武器下的冲动——但此刻没有时间放纵。
默丘斯点头。短暂交谈间，又有两名摩托小队成员丢弃车辆，攀爬进入列车。列车外，最后几名银色颅骨战团成员已尽力提供牵制火力，坚守阵地直至极限。他们向红海盗摩托骑手肆意开火，从枪声的音调变化判断，偶尔也会向车顶的敌人射击。此刻陷入的寂静，预示着他们不幸却早已预料到的牺牲。
很快，其他摩托的声音填补了这份寂静——那些原本冲在前方的敌方骑手已折返回来，很快便会带来新的麻烦。行动刻不容缓。
埃伦迅速上前，一拳击穿列车车厢末端。闪电爪轻松撕裂金属，击碎复合材料窗户。他以同样的方式破坏了下一节车厢的尾部，为小队开辟出便捷通道。车门被彻底摧毁后，小队残余成员继续前进。
他能听到他们的声音，大约在当前位置后方六七节车厢处——仍有一支红海盗小分队与少数剩余邪教徒，构成了相当有效的缓冲。但休伦·黑心也能听到银色颅骨战团撕裂列车的声响，这对他而言不啻于天籁。越来越近，越来越近。
他大笑起来，手中的斧头轻轻挥舞。据他估算，列车还需五六分钟才能驶出隧道，而他毫不怀疑，傲慢的埃伦连长会在此之前追上他们——这份决心与坚韧，着实值得称道。
他早已不再有失望之类的情绪，但枯萎的灵魂深处，仍掠过一丝微弱的、近似遗憾的感觉：遗憾银色颅骨战团拒绝了加入他的提议，遗憾与戴里斯·埃伦这场精彩的战略与思想交锋，即将迎来注定的结局。
埃伦坚决不屈的态度虽让他恼火，却也让黑心别无选择，只能直面他、终结他。这位银色颅骨战团连长无疑将败于血掠者之手，他的死亡，将标志着一个伟大战略头脑的陨落——或许是长久以来，唯一真正能对黑心构成挑战的人。这真是一种浪费。
或许确实是浪费，但他们的对峙已不可避免。既然无法征服戴里斯·埃伦的思想，他便要在这位银色颅骨战团成员的身体上，讨回应有的代价。
黑心再次挥舞斧头，锋利的刀刃划破空气，发出电光般的嘶吼。不耐烦涌上心头，他强压下直接撕裂悬浮列车、与敌人正面交锋的冲动。动力爪内的机械装置愤怒地嘶嘶作响、嘎吱作响，掌心精心设计的喷嘴滴落着液态火焰。
若他愿意，完全可以下令红海盗在埃伦接近列车前部前便将其消灭。但这位银色颅骨战团成员已智取过他一次，此刻他无从知晓追击者的具体人数——贸然从列车其他区域抽调兵力，可能会犯下他不愿承担的判断失误。
当车顶终于在上方红海盗的联合重量下崩塌时，必然性再次得到印证。四名身着星空之爪战团旧装甲的红海盗，如石头般坠入一节车厢。此刻车厢内有两名尚未与埃伦会合的银色颅骨战团成员，他们立即转身，准备战斗。
随后的冲突短暂而残酷——双方的爆弹枪交火，最终导致四名红海盗全部血腥惨死，一名银色颅骨战团成员阵亡。幸存的战斗兄弟也为这场短暂的胜利付出了代价：装甲布满弹坑，手中紧握的爆弹枪枪口冒着青烟。他并未感到真正的疼痛，仅对暂时失去肢体带来的不便感到些许恼火——手臂末端仅剩一团血肉模糊的残骸与陶钢碎片。这位年轻战士冷静客观地拔出链刃，终结了最后一名敌人。
血液中的拉瑞曼细胞已迅速封住伤口，他切换到爆弹手枪，随后加入下一节车厢的兄弟行列。
头顶的沉重脚步声仍在继续。埃伦趁机估算了上方敌人的数量，判断不超过五六人。到目前为止，他们穿过列车的进程基本未受阻碍，但下一节车厢传来的愤怒呼喊表明，这种情况即将结束。
埃伦的闪电爪闪过蓝色能量波纹，近身格斗前熟悉的饥饿感再次涌现。他在瓦尔萨维亚一个相对文明的部落长大成人，却和许多同胞一样，自幼便为生存而战。近身格斗带来的肾上腺素飙升与兴奋感，是其他任何战斗形式都无法比拟的。
因此，当热熔炸开下一节车厢、邪教徒向他们冲来时，他带着狂暴的喜悦投身战斗。利爪如银色碎片般闪烁，他一把将一名邪教徒钉在墙上，同时精准低扫，划破另一名邪教徒的腹部。
车厢内原本充斥的邪教徒战斗口号，逐渐变为死亡呻吟与战争声响。生命消逝的铜腥味浓烈刺鼻，列车地板很快布满湿滑的鲜血与内脏。
埃伦通过头盔的嘴部格栅吸入死亡的恶臭，这点燃了他的热血，唤醒了理性外表下的野性，驱使他继续前进。他冲向车厢末端，却被另一侧红海盗的反击炸飞，落在其他银色颅骨战团成员中间。
几秒内，车厢内便挤满了身着动力装甲的身影，双方带着冷酷的决心逼近彼此。如此多后人类聚集在狭小空间，给悬浮列车带来了巨大负担——底盘被压得极低，与轨道摩擦发出抗议的尖叫，列车速度骤降。前方不远处，终于能看到即将到来的日光白光，这一景象极具诱惑，埃伦的肾上腺素再次飙升。
“继续前进！”他咆哮道。
“还要多久才能引爆炸药？”黑心厉声质问尸群之主——列车突然减速，这位药剂师平静的神态似乎也受到了影响。他迅速镇定心神，不愿在黑心面前再显露丝毫软弱，用细长的手指轻敲悬浮列车前部的一个表盘：
“仪器显示，我们仍需几分钟才能驶出山口。我无法给出确切时间，大人，我并非技术神甫或机械修士。但请看前方，或许这能更好地回答你的问题。”
他指向黑暗中透出的一缕日光，黑心点头：
“我毫不怀疑，银色颅骨战团会在外面等着我们。我命你负责确保货物装载，我来处理剩下的人。”黑心再次挥舞斧头，力道之大足以劈开车厢门，他轻松将其从破碎的门框中扯下，向前迈出几步，“我们必须迅速行动。一旦进入更广阔的通讯范围，立即通知其他人。”
尸群之主点头应允，注视着休伦·黑心庞大的身影走出列车前部。
在遥远被遗忘的过去，鲁夫特·休伦曾是战略大师，晋升至令人艳羡的战团长职位，便是他技艺与能力的证明。巴达布战争结束这么多年后，他的心智敏锐度，仅受自身不可预测性影响——他会以惊人、有时甚至难以理解的速度改变计划方向。
曾经为帝国效力、能制定精妙战略的头脑，如今变得自私自利。黑心除了为红海盗提供作战集结地外，几乎未为他们做过任何事——从不赞扬，从不奖励，但无人敢质疑，尤其是忠诚不渝的星空之爪战团成员。他期望他们随时听候调遣、甘愿赴死，而他们也确实如此。若能在战役或突袭中幸存，自然更好——他可再次利用他们的力量。从未有人公开反对，黑心也从未改变规则，这是一种完美的平衡。
客观而言，他确实给了受害者每一个幸存的机会——他常常提出单方面的投降条件。但面对帝国的走狗，他们往往象征性或实质性地拒绝。银色颅骨战团便是如此，休伦·黑心不过是以牙还牙。
短短几分钟内，埃伦穿过了第四节堆满杂物的车厢，但前进变得愈发困难。越是靠近列车前部，车厢内的工具与物资就越杂乱拥挤。他们登车时已行驶了列车一半的长度，无从知晓后方车厢装载着什么——极具讽刺意味的是，那里很可能是红海盗的战斗部队。
而在靠近前部的区域，红海盗显然堆放了所有他们认为有用的东西。埃伦隐约知道，这类物品在星域各地的黑市上能卖个好价钱，但更有可能，叛徒们是为自己的目的收集装备。
箱子杂乱无章地堆叠着，大多数设备更是被随意扔进车厢，仿佛事后才想起。储存毫无条理可言。他穿过堆积如山的箱子，身后传来战斗的声响。
随后，埃伦僵住了。在他与下一节车厢之间，复合材料窗户提供了清晰无阻的视野——除了那个身着血红色装甲的魁梧身影。
埃伦从未亲眼见过休伦·黑心。这位前星际战士极具威慑力——身着常规动力装甲的他，几乎与身着终结者战甲的首席连长凯兰一样高大。一瞬间，埃伦脑海中闪过黑心鼎盛时期、全身披挂终结者战甲的模样，不由得迟疑了片刻。如今，这位暴君的装甲已是扭曲的混合体，专为容纳那些挽救他生命的众多强化装置与机械替代物而打造。他效忠于混沌势力的宣言，赫然印在胸前，其他部位也以较小的图案重复出现。
与这位可恨敌人首次对视的瞬间，周围所有声音、所有事物都黯然失色。埃伦的面罩完全聚焦于休伦·黑心，红色十字准星锁定目标，心中涌起强烈的渴望。他左右转动头部，尽可能收集关于这位即将交手的敌人的一切信息，寻找装甲上任何可能的弱点或受力点，以便在即将到来的战斗中加以利用——战斗在所难免，其必然性显而易见。
除了常规的装甲关节与可能的受力点外，他并未发现明显弱点。让埃伦惊讶的是，黑心竟是孤身一人——他几乎预料到，这位红海盗之主会如传闻那般，走到哪里都带着终结者护卫队。
但他确实孤身一人。
而他也将这样死去。
这一刻仿佛无限延长，最终，休伦·黑心那张非人的半机械脸庞，扭曲成贪婪渴望的表情。他隔着窗户无声地说了两个字，虽听不见声音，但埃伦无需听觉，也能感受到其中的嘲讽意味。
戴里斯·埃伦。
鲁夫特·休伦、血掠者、大漩涡之主——这些都是埃伦所知的、这位自封的巴达布暴君曾用过的名号。他从未承认对方“黑心”这一自称，始终称其为鲁夫特·休伦，此刻面对他，这个名字从他口中脱口而出。
巴达布暴君带着令人难以忍受的傲慢，露出扭曲的笑容，抬起动力爪，做出嘲讽的致敬手势。这一动作激怒了埃伦，他迅速激活自己的利爪。
就是此刻。这场战役的所有铺垫，都为了这一刻。清算终将到来，就在现在。
两名战士以完美、未经演练的同步动作，向对方狂暴冲去，唯一阻碍他们接触的，便是悬浮列车车厢的门。
列车全程响起警报声，刺耳的尖叫令人难以忍受。这辆本就因单节车厢承载过重而大幅减速的列车，几乎立即开始刹车停稳。
悬浮列车如一条机械白蛇，从山体一侧驶出，蜿蜒穿行于红色岩石间。雷声仍在山间回荡，闪电不时划破天际。天空阴沉不祥，但至少雨已停。
列车刚驶出隧道，突然停车的原因便一目了然：轨道前方约一公里处，一架银色颅骨战团的雷鹰炮艇如掠食鸟般悬停，炮口仍冒着烟——显然刚向悬浮轨道开火。列车与轨道内置的所有自动化系统立即启动，紧急制动生效。这突如其来的动作，将车顶仅剩的六七名红海盗甩向四面八方。
悬浮列车再也无法前进，银色颅骨战团给红海盗的主计划以致命一击。但正如这场冲突开始以来的一贯情况，黑心与他的追随者再次证明，他们始终领先一步。
从一处未出现在戴维克斯地形图上的山间天然凹陷——一个弧形小山谷中，数架红海盗炮艇突然升空。六架炮艇一直在此耐心潜伏，等待着被召唤前来保卫主人的时刻。
面对如此突然的袭击，银色颅骨战团的炮艇立即开火——船员们深知这不过是在拖延时间。后部坡道缓缓打开，戴维克斯连队的数名突击星际战士跳下炮艇。雷鹰炮艇的毁灭已成定局，但战士们将继续战斗。
一、两秒后，两架红海盗的雷鹰炮艇打开炮口还击。银色颅骨战团的炮艇瞬间被炽热的火焰吞噬、炸成碎片。突击星际战士被爆炸掀离预定轨道，仅能依靠跳跃背包勉强控制着陆点。少数离不幸的雷鹰炮艇过近的战士，与舰船一同被焚烧殆尽，但大多数人都在飞艇毁灭前成功撤离——这已是小小的慰藉。
隧道外的区域此刻挤满了雷鹰炮艇。从列车上被甩飞的红海盗虽重重落地，却都纷纷爬起，攀爬岩石，试图登上自己战团的飞艇。
就在他们向埃伦所在的、仍有小队成员驻守的车厢开火时，传来金属超负荷的呻吟声。悬浮列车侧面鼓起一个大包，变形直至撕裂，如同撕碎一张旧羊皮纸。两个庞大的身影——一个身着银色颅骨战团的枪金属灰色装甲，另一个无疑是休伦·黑心——冲破列车侧壁，一同坠入山谷，陷入至死方休的缠斗。
第十七章 我即未来
摆脱悬浮列车的狭小空间后，能充分伸展双臂的感觉竟有些奇特——戴里斯·埃伦站起身的瞬间，便这么做了。他站在山腰，双臂张开，喉咙中发出低沉咆哮，气势逼人。闪电爪噼啪作响，闪烁着电弧，与阴沉天空中不时闪现的风暴形成诡异呼应。尽管骷髅头盔泛着冷硬的金属光泽，毫无人类温情，但他的姿态与站姿，都彰显着难以遏制的愤怒。
两人翻滚停下后，埃伦挣脱对方，向后跃开。视网膜显示屏上，警告符文紧急闪烁，顽固地提示他装甲多处严重受损：两处伺服关节渗漏液体，导致一侧肩膀活动略微受限，但他尚能应对；口中泛起刺鼻的血腥味，他皱眉强咽下去。
身后的融合背包轻声嗡鸣，向利爪输送额外能量时，音调会偶尔变化。他从高处俯视这位红海盗之主——黑心的畸形程度，远超他的想象。在诸多方面，他更像一台机器而非人类，与其说是身着动力装甲的阿斯塔特修士，不如说是将人类永久植入装甲的怪异造物。这个描述虽简单，却异常精准。他的模样让埃伦感到厌恶，是混沌势力腐蚀下不该存在的畸形怪物。
“戴里斯·埃伦。”这只怪物用刺耳沙哑的声音说道，“这场会面，早该发生了。”
黑心舒展身躯，站直高大的身形——他站在埃伦下方崎岖的山腰处，让这位银色颅骨战团成员暂时占据地形优势。尽管满心憎恨，埃伦仍被暴君的全貌震慑了片刻。
他红色陶钢装甲多处碎裂，边缘破烂不堪；曾象征帝国的标识早已被撕下，取而代之的是八角星——那是黑心如今真正效忠的象征。他脸上仅存的少量皮肤呈病态的灰白色，看上去与尸体无异。一只红色恶意的人造眼怒视着埃伦，另一只残存的原生眼球则一片惨白，无从判断是否失明，但眼底深处，却潜藏着无尽的疯狂。
“无需多言。”埃伦的声音从头盔嘴部格栅中传出，沙哑得如同未借助装甲的黑心，“你说的任何话，我都毫无兴趣听。”
“如你所愿，连长。”一阵潮湿刺耳的隆隆声响起——埃伦带着蔓延的厌恶意识到，黑心在笑。这声音刺痛着他的自制力，诱使他释放压抑已久的怒火。
他憎恨这个叛徒，憎恨他的一切，憎恨他所代表的一切，憎恨他在这场入侵中让自己失去的所有，最憎恨的是，这个巴达布暴君竟有胆量活在世上。
感觉在数辈之前英特斯给出的警告被他抛诸脑后，愤怒与狂怒化作钢铁般的决心——他要为这个畜生犯下的所有骇人罪行，讨回血债。
埃伦用尽全身力气，发出响彻群山的战斗口号，嘶吼着连队座右铭，纵身扑向暴君，利爪蓄势待发，要将这个杂种的脸从骨头上彻底撕下。
科雷兰也面临着自己的麻烦。他疯狂冲向精炼厂周围布设的炸药，却遭到邪教徒的突然袭击。他仅需挥起战斗刀，便能轻易终结这些人的生命，但即便速度惊人，穿越精炼厂的过程仍严重延误了时间。
孔雀石小队的两名摩托骑手已抵达现场，遵照他通过通讯器仓促下达的指令，在突击小队的协助下，成功隔离了炸药——足足十二枚，每一枚都连接着一个储油罐或仓库，爆炸威力足以彻底夷平精炼厂。这些炸药连成一串，但科雷兰还需几分钟才能确定主炸药——只要拆除主炸药，整个陷阱便会失效。
脾气暴躁的技术军士本就心烦意乱，戴维克斯还在通讯器中不断追问，最终他索性扯下头盔，关闭通讯器，以便集中精力。他揉了揉短发，凝视着炸弹，拼命试图弄明白这神圣设计上的非法改装。
门口传来的尖叫与枪声，预示着新一轮邪教徒的进攻。科雷兰的战斗兄弟被迫转入防御姿态，跪在门口，构建起一张火力网。这些奴隶不过是凡人，在爆弹枪精准的致命点射下，毫无还手之力，成群结队地死去，在发电机房前堆积起一堆残缺不全、奄奄一息的尸体。
科雷兰专注于这台神圣的机器，冷静而客观。他在脑海中过滤掉战斗声与外面邪教徒的垂死哀嚎，迅速评估局势：炸药尚未激活——这是目前唯一对他们有利的情况。
“若布设炸药的红海盗有丝毫技术，仅靠蛮力扯下墙壁上的炸药是行不通的，他们肯定内置了保险触发装置。”他更多是在自言自语，而非对门口防守的两名战士说话。科雷兰从战甲前臂抽出万能工具，背后支架上的两根小型机械触手如蛇般探出。他对这些装置的精准操控，足以体现他此刻高度集中的注意力——金属触须如同手指般灵活，小心翼翼地操控着激活面板。
“我要连接这枚炸药。”科雷兰轻声对身后跪地的两名星际战士说，“存在极小概率会意外激活它，引爆时间未知——可能是几分钟，也可能是几秒。若真如此，我们很快就能在王座旁与先祖会合了。”
无需亲眼看到他们的反应，仅凭感知，科雷兰便知道他们的震惊。他转过头，许久以来第一次露出笑容：“开玩笑的。”他说，“我熟悉这类炸药，有十足把握轻松拆除。”
“技术军士，你的幽默感实在不合时宜，甚至可以说不当。”阿维亚克的语气毫无笑意。
“或许吧，但它帮我集中了片刻思绪——为此，你该永远感激我。”科雷兰耸耸肩，重新专注于手头的工作。
一根缠绕的触须接入炸药前面板下方的小接口，发出“咔嗒”一声。科雷兰下意识地松了口气，紧盯炸弹组前部的符文显示屏——没有任何变化，这起初是个好迹象。
“现在开始拆除。”无论同伴是否愿意，他都开始实时解说，小心翼翼地将装置内部结构向右转动不足一厘米。尽管努力克制，一丝焦虑仍悄然蔓延。但埃伦曾称赞他创造了沃尔克·施特劳布这个奇迹，想到这里，焦虑瞬间被信心取代。
又是一声“咔嗒”，科雷兰再次松了口气，笑容愈发灿烂——他的判断没错，熟悉这台装置的构造与运作原理，拆除仅需几分钟。如释重负的感觉席卷全身，他重新激活耳中的通讯器：“戴维克斯连长，局势已受控。”若戴维克斯因他失联而愤怒，至少没有表现出来，而是以惯常温和的语气回应：“很好，多久后能安全撤离？”
科雷兰思考片刻：“建议预留十五分钟。”他的目光被装置前部突然闪烁的红光吸引——一枚红色符文骤然亮起，不祥地闪烁着。他戴着手套的手指轻触符文，所有好心情瞬间消失，仿佛被人拔掉了塞子。他咽了口唾沫：“倒计时已开始。”
……
交战的阿斯塔特修士一言不发，只是疯狂地向对方猛攻。戴里斯·埃伦纯粹未加掩饰的怒火，让他比黑心预估的更难对付。这位红海盗之主早已对对手的战术感到意外——尽管怒火显然驱动着埃伦，他却仍能保持冷静，这本身就让他难以预测。
埃伦的利爪向叛徒喷射出蓝色闪电，暴君掌心则喷出炽热火焰，与之抗衡。埃伦双护手的锋利爪尖，频繁与黑心的动力爪碰撞，金属撞击声在山腰清晰回荡。
休伦·黑心用左手挥舞战斧，划出一道宽阔弧线，狠狠劈在埃伦的装甲肩甲上。趁埃伦奋力挣脱刀刃的瞬间，黑心猛然转身，利爪直扑埃伦的面部。右拳的四只爪尖击中黑心太阳穴附近的皮肉，顺势向下撕扯，在对方脸上划出狰狞的血痕——若非力道稍浅，黑心的脸早已被彻底撕下。
鲜血喷涌而出，却在几秒后凝固。阿斯塔特修士鲜红的血液，与他尸体般灰白的皮肤形成鲜明对比。这一幕提醒着埃伦，他所对抗的，曾是为帝国效力的伟大战士——这个认知激励着他继续前进，赋予他坚定的目标。
黑心大笑起来，仰头向埃伦猛啐一口。埃伦因肩甲仍插着战斧，只能尽力侧身躲避，乳白色的液体击中他胸前骄傲佩戴的帝国鹰徽——毒蜥腺体分泌的酸液几乎立即开始腐蚀金属。虽需时间才能穿透塑钢与陶钢复合材料，但若不尽快清理，装甲终将受损。
与对帝国的侮辱相比，装甲受损根本不值一提，埃伦的愤怒攀升至近乎失控的边缘，头盔格栅中传出低沉咆哮。
“怎么了，银色颅骨？”黑心的声音充满嘲讽，甚至带着愉悦，“我的举止冒犯你了？”他已拔出战斧，随意挥舞着，再次仰头——声音因唾液变得粘稠，又一团酸液击中埃伦，这次溅在了头盔侧面。埃伦转身避开，闪电爪火花四溅，暴君张开动力爪的指节，掌心喷嘴喷出一大团液态火焰，直指对手。
“冒犯我的不是你的举止。”连长跃向一侧，避开贪婪的火焰，“是你，是你所代表的一切。”
这番话引来刺耳的大笑，黑心再次挥斧劈下：“戴里斯·埃伦，我对你期望更高，你让我失望了——不过，你确实给我带来了不少乐子。”他将熊熊火焰转向埃伦的头部，却发现对方早已俯身躲避。埃伦片刻前站立的山岩迅速升温，随后在暴君战斧的重击下炸裂。
“你在……逃跑？”黑心转身，看到埃伦相对轻松地攀爬着最近的岩壁。路线并不明确，他需要精准判断岩石间的跳跃，但每一次跳跃，都让他远离狂暴的暴君。察觉到猎物逃脱，黑心怒吼着喷射出滚滚火焰，却徒劳无功——埃伦在瓦尔萨维亚的群山长大，接受启蒙训练，脚步如同那里漫游的偶蹄动物般稳健。这是他的领地，他知道如何利用地形占据优势。
“科雷兰，汇报情况。”
“忙着呢，没空说话，抱歉，戴维克斯连长。”
“该死的，技术军士，我需要局势报告，现在就要。”
“局势报告？好吧。”科雷兰深吸一口气，“当前情况：拆除计时器正在倒计时，普里穆斯-菲精炼厂即将毁灭；目前有两名战斗兄弟与我一同防守发电机房，阻止邪教徒突袭——从外面的声响判断，他们应付得相当不错；我个人情况：若能不受干扰地工作，拆除炸药的效率会高得多。”
短暂停顿后，他补充道：“长官。”
“很好，我会继续组织撤离。科雷兰，你实在太桀骜不驯了。”
“是的，戴维克斯连长，我清楚这一点。我保证，若能活过这次危机，我会为言辞不当负责；若失败，死亡便是我足够的赎罪。”
通讯器传来一声咕哝，随后陷入沉寂。科雷兰冷酷地笑了笑，重新投入拆除炸弹的工作——隔离引爆机制本应是简单的事，但设计这台装置的人，显然背离了机械教的教义。想到这种异端行为，他皱起了眉头。
自离开火星机械教的训练大厅以来，科雷兰第一次抛开所有知识，无视祷文与仪式，转而用灵活的思维变通解决问题。
他仅剩不到十分钟。
休伦·黑心攀爬着追赶猎物，碎石如雨般滚落。坠入的峡谷边缘上方，激烈的枪声清晰可闻——雷鹰炮艇毁灭前跳下的突击小队，正竭尽全力阻止红海盗将悬浮列车的货物装载到自己的运输船上。
“戴里斯·埃伦，听到了吗？”黑心嘶吼着，确保对方能听清，“这是我在这颗星球上胜利的声音！这声音将传到瓦尔萨维亚，你那可悲软弱的战团，会为即将到来的毁灭而颤抖！”
言辞，浮夸、幼稚、毫无意义的言辞——纯粹是浪费宝贵的呼吸与时间。埃伦踢下另一堆松动的岩石，继续向上攀爬。黑心被滚落的石块逼得暂时分心，不得不先躲避，这让埃伦得以保持微弱却关键的领先优势。
他并非逃跑，远非如此。戴里斯·埃伦能作为银色颅骨战团战士存活两个多世纪，靠的正是利用每一项技能与知识获取优势。他习惯性地观察并扫描战场环境，不仅了解明显的危险与局限，还能察觉潜在的地质特征——正是这样一个迹象，让他敏捷地攀爬岩壁。他灵活地在岩架间移动，身后愤怒的咆哮表明黑心紧追不舍。
不，他不是在逃跑，而是将黑心引入大自然的陷阱。头盔显示屏上，一连串警告符文断断续续地闪烁，快速系统检查显示，黑心的酸液攻击已严重损坏右侧光学传感器——几分钟内，他的右眼增强视觉将彻底失效。
埃伦眨了眨眼，将核心显示屏切换到左眼，让视觉重新适应单眼读数，专注于前方一片相对开阔的山谷，继续跳跃前进。受损面罩虽让目标难以辨认，但他记得大致位置——就在那里，地表下冒泡的原生钷素燃油散发出明显的化学雾气，触手可及。现在只需跳下，等待黑心点燃火焰，然后前往山脚与兄弟们会合。
听起来简单得可笑，但埃伦心知肚明——作为银色颅骨战团成员，胜算从未站在他这边。他很可能会与黑心一同被焚烧殆尽。从一开始，他就知道，要彻底将这个叛徒从帝国清除，可能需要付出自己的生命代价——英特斯已经证实了这一点，而此刻，他正直面这一命运。
这代价微不足道，他如此合理化——和所有同类一样，埃伦不惧怕死亡。这是他早已学会接受甚至拥抱的必然结局，将是一场光荣壮丽的牺牲，配得上银色颅骨战团任何一位战斗兄弟的身份。但即便希望渺茫到不可思议，他仍盼望着能活着脱身。
然而，就在计划即将实施的前一刻，一道恶意的阴影笼罩了他。休伦右臂那只巨大的动力爪猛然向上挥起，随后狠狠下刺——一根精致致命的爪尖穿透埃伦右腿后侧的关节，撕裂皮肉、肌腱、肌肉与骨骼。膝盖处的陶钢与髌骨一同碎裂，休伦用巨拳攥住他的腿，十字韧带在压力下断裂，埃伦重重跪倒在地，强忍剧痛。
“现在跑不动了吧？”休伦的嘲讽比伤口的疼痛更刺耳，愤怒让埃伦的血液沸腾，耳边传来轰鸣。随后，他的世界天旋地转——休伦将他猛地扔下悬崖。爪尖抽出伤口的触感令人作呕，但埃伦无暇顾及，翻滚着向下坠落，不断撞击岩石。动力装甲吸收了大部分冲击力，但防护能力终究有限——它是阿斯塔特的伟大馈赠，却并非坚不可摧。
休伦迈开超人般的大步，快速追来，确保埃伦面朝上摔落在昏暗的天空下时，能立即如猛禽捕鼠般扑上前。暴君穿着装甲靴的脚，狠狠踩在埃伦残破的膝盖上——这次，他再也忍不住痛苦地尖叫。
眼前闪烁的警告符文愈发急促，传递着伤痕累累的身体早已知晓的事实：装甲受损严重，核心系统迅速失效，背后破裂的融合背包发出持续的气体泄漏声。埃伦耗尽全身力气与装甲剩余能量，将闪电爪猛地张开——爪尖间电弧闪烁，迫使暴君后退。
如此近距离，他能看清休伦畸形重构的脸上每一处细节：覆盖着金属板与人造器官的灰色皮肤近乎坏死；之前被埃伦击中下巴的地方，皮肉撕裂，那张俯视他的、如同尸体般的表情，宛如恶魔的噩梦。
尽管晕眩受伤，埃伦仍凝聚力量与神智，向后拖拽身体。他感觉到胫骨在休伦的重量下碎裂，却仍尽力撑起上半身，坐直身体，透过受损的面罩凝视敌人。
一丝仍沾染着酸液的唾液，从暴君嘴角滴落——显然这是常事，他的牙齿与下颌早已被人造器官取代，材质足以承受致命的唾液腐蚀。
连长虽身受重创，却并未被击败。体内注入的化学物质让疼痛抑制剂生效，痛苦的突然缓解给了埃伦挥出右爪的动力。但晕眩让他的距离判断出现偏差，攻击仅勉强擦过布满裂纹与凹坑的红色陶钢，仿佛只是轻轻拍了拍对方的脸颊。
“戴里斯·埃伦，你最后还是让我失望了。”休伦说，“在此之前，即便你并非我的对手，至少也算值得一战的敌人。你的尸皇若知晓他的仆人如此失败，想必会引以为傲。”
“叛徒，无需你空洞的异端言论。”埃伦再次发起攻击，能量却迅速流失。伤势已让他无法站立，瘫倒在岩石上，双臂张开，无力动弹。
暴君冷漠地俯视着他，疯狂的脸上毫无情绪——没有憎恨，没有厌恶，没有怜悯，甚至没有胜利的喜悦，完全丧失了理性。仅剩的眼球在半金属头颅中疯狂转动，动力爪贪婪地握紧，掌心喷嘴滴落着火焰。他将战斧架在银色颅骨战团成员的前臂上，脸上缓缓绽开残酷的笑容：“戴里斯·埃伦，现在看清了吗？伪帝的奴隶，结局向来如此。我会将你从他所谓‘真理’的真正恐怖中解救出来——这是我的仁慈。”
他举起动力爪，准备发出致命一击，却突然被跳跃背包的嗡鸣打断。
……
科雷兰很平静。
这其实并不奇怪——他习惯了应对紧张局势，多年来已练就精神分区能力，摒弃所有干扰注意力的思绪。通过内置数据处理机精准计算，他估计面前的炸弹仅剩3.2分钟便会引爆。即便此刻撤离建筑，幸存的概率也微乎其微，毫无计算的必要。
因此，这位技术军士做了一件自火星工坊学徒时期后便再未做过的事——所有精心背诵的祷文与知识都无济于事，现在只能诉诸最基本的方法：猜测。
红海盗并未将悬浮列车的货物装载到雷鹰炮艇上，而是在拆卸车厢。当一艘炮艇低空俯冲，几名海盗攀爬而上时，原因便一目了然——船体腹部伸出货运爪，磁力锁定车厢。每艘运输船可承载两节车厢，三艘运输船迅速升空。
戴维克斯从登陆点的有利位置，看着它们升入湍急的低空云层，眉头紧锁。这些是运输船，显然无法进行亚空间航行，意味着它们必须前往其他地点——或许是星球其他区域，或许是……
“‘无畏银鹰号’，这里是戴维克斯连长。”
“请讲，连长。”
“在吉尔达裂隙内进行新一轮全面扫描。”他抬头望向迅速消失的雷鹰炮艇，“那里可能还藏着其他东西。”
突击星际战士以惊人的速度冲向休伦·黑心，撞击之力将暴君掀飞。纳科斯兄弟的链锯剑咆哮着，预示着血腥的肢解。跳跃背包猛然提速，纳科斯落地后继续奔跑，随后再次跃起，准备俯冲攻击。
腿部摆脱暴君的重压后，埃伦摇晃着站起身——伤势严重，勉强能站立，但“勉强”意味着他仍有剩余力量。有人曾对他说过：“半死不活，终究还是活着。”
伤势让移动近乎不可能，但他仍在尝试，一瘸一拐地向山下挪动几步，咬牙驱动利爪再次迸发出能量。
万幸的是，利爪仍能运作。“纳科斯……”埃伦试图通过通讯器联系战斗兄弟，却发现头盔发射器已在坠落中与其他系统一同损坏，生命维持指示器也断断续续。
他极其缓慢地转向休伦·黑心，正好看到纳科斯挥出链锯剑。黑心发出非人的咆哮，以标志性的坚韧迎击——武器的钨钢利齿狠狠咬入装甲，陶钢碎片四溅。黑心如同挥开烦人的昆虫般，将突击星际战士甩飞。
这位银色颅骨战团成员踉跄后退，在岩石地面站稳的短暂瞬间，休伦·黑心已拉近距离。喷射掌心火焰，地狱之火足以将纳科斯战甲的关节熔化。不幸的战士发出被头盔闷住的惨叫，黑心用巨大的动力爪刺穿他的胸膛，终结了他的痛苦。
“蠕虫，我不喜欢被打扰。”暴君的声音喘息沙哑，“为你的傲慢付出代价吧。”战士缓慢死去，挣扎着想要挣脱，直至最后一口气。埃伦目睹了纳科斯的英勇，更目睹了自己的战斗兄弟被叛徒的利爪刺穿——那一刻，他最后的自制力彻底崩塌。
又一位战团成员死于休伦·黑心之手，这驱使他爆发出只有星际战士才能企及的决心与超人能力。
上方，一艘雷鹰运输船升起，下方吊着两节悬浮车厢。这一幕仅短暂分散埃伦的注意力，片刻后，一枚毁灭者小队的火箭弹击中运输船，剧烈的冲击波让他回过神。阴沉愤怒的天空被照亮，残骸如雨般坠落。运输船的毁灭吸引了休伦的注意，他转过头，皱起眉头。
戴里斯·埃伦无视跛行，无视右眼近乎失明的事实，发出自己的狂暴咆哮，纵身扑向红海盗。纳科斯小队的另外三名成员，通过通讯器收到紧急呼叫后，迅速降入峡谷，正好看到两名星际战士激烈缠斗，利爪相互锁定，都试图占据上风。
即便埃伦伤势严重，两人仍势均力敌——但这最终给了黑心机会，他用动力爪狠狠反手一击，力道之大，将埃伦的骷髅头盔从脸上撕下，落在战场数英尺外。
受此重击，埃伦陷入晕眩，黑心轻易将他按跪在完好的膝盖上，同时动力斧以惊人的速度，弧形劈向连长受伤的腿。
噼啪作响的月牙形刀刃切开受损的陶钢，在膝关节处斩断了埃伦的腿。埃伦用尽最后一丝力气挥出利爪，却徒劳无功。
“你的预言者没预见到这一幕吧？”嘲讽残酷而尖锐，却对受害者产生了完全相反的效果。埃伦拼尽全力，露出一丝微笑，抬头迎上杀手的目光：
“鲁夫特·休伦，你大错特错。”他的声音随着力量流逝而减弱，却仍坚持说道——他不知道自己的话是否属实，但这是他最后的武器，“他们看得一清二楚，还预见了你的结局。”
这六个字对休伦造成了毁灭性打击。疯狂瞬间褪去，只留下纯粹的邪恶。暴君俯身靠近，近到埃伦能闻到他酸臭的呼吸：
“混沌无终。”他低语道，“你这垂死可悲的战团，无论派出多少人，我都会将他们一一粉碎。”他猛地从岩石中拔出战斧，一言不发地举过头顶，准备发出最后一击，斩断埃伦最后一丝生命。
黑心向下劈砍，战斧在埃伦闪电爪徒劳闪烁的蓝色折射光中熠熠生辉。连长的目光紧盯着向胸口落下的利刃，感受到前两击的冲击——刀刃在受损的装甲上划出深深的沟壑，神圣的动力装甲至死仍顽固地试图保护他。第三击彻底击碎胸甲，陶钢与塑钢碎片从暴君的战甲上崩落，深深嵌入连长残破的身体。
黑心发出残酷无情的笑声。许久前瓦希罗的话语，在埃伦的记忆中闪现：
瓦什卡蛇攻击前，尾巴发出的声响，是最雄辩的语言。
终于，在最后一刻，戴里斯·埃伦明白了。
暴君的战斧第四次落下，击碎融合的胸腔，径直劈开埃伦的躯干，嵌入装甲背板。这位银色颅骨战团成员的身体反射性地抽搐了一两下，随后永远静止。
黑心恶意地扭动战斧，进一步撕裂受害者的血肉，将武器从尸体中拔出——他用尽全身自制力，才没有反复猛击埃伦的身体，直至其化为肉泥。银色颅骨战团成员体内缓缓渗出的血腥味令人疯狂，鲜血沾满斧刃，滴落不止。
休伦蹲下身子，将手伸入战斧造成的巨大伤口。多年前，当没有药剂师执行任务时，回收阵亡战斗兄弟的基因种子曾是他的职责。
命运似乎在戴里斯·埃伦死后，才给予他更多青睐。黑心的一击虽将连长的身体撕裂，但基因种子仍被一块残存的骨头小心包裹。没有提取器，也未进一步击碎埃伦的胸膛，这份战利品便无法获取——强行夺取只会导致其损毁。
黑心咒骂着站起身，没时间再纠结于这份执念——目睹连长死亡的星际战士已恢复神智，正朝他冲来。他露出扭曲的笑容，抬手将火焰喷射器对准他们。
“我们必须离开，立即从这颗星球撤军，大人。”
尸群之主的低语传入暴君耳中，他冷静地看着两名突击星际战士被烧死。他没有回应，专注于眼前的事。
“休伦大人！”尸群之主的声音再次响起，这次带着急切的坚持。黑心的焚烧火焰熄灭，他通过通讯器嘶声道：
“加雷翁，我们为何‘必须’离开？”
“休伦大人，我们在这里战败了。”尸群之主的话语直白客观，“我向你详细说明的同时，银色颅骨战团无疑已开始部署援军。没有更多战士支援，我们无法抵挡他们的全力进攻。”尽管事实令人愤怒，但休伦的反应仍在意料之中——他唾沫横飞，尖叫着发泄怒火，挥舞战斧，那两名早已停止痛苦抽搐、陷入昏迷的突击星际战士，险些被斩首。
这就是红海盗的命运：在帝国的铁锤与熔炉下濒临毁灭，战团的生存依赖于打了就跑的战术——精准打击目标，夺取所需，迅速撤退。休伦·黑心再也无法享受征服整个星球的满足感，旧日的仇恨在他心中翻涌。但他知道，尸群之主的话尽管令人愤怒，却是正确的——他们或许能在大漩涡核心取得胜利甚至统治，但真正的胜利与荣耀，将永远与他无缘。
“回到‘毁灭之魂号’再谈。”怒火平息后，黑心最终说道，“有件事我们必须讨论——一个……预言。”
“谨遵大人命令。”
“带走这颗可怜星球上所有能带走的东西，我们不能空手而归，必要时可以放弃奴隶。”对一支人数时多时少的队伍而言，失去邪教徒并非损失——人类在星际间漫游之处，混沌的污染便能轻易蔓延。在红海盗眼中，邪教徒可随意替换，不过是炮灰，达成目的的工具。
一架炮艇降落在峡谷边缘，黑心相对轻松地爬上山坡，登上舰船。炮艇启动推进器，急剧倾斜后迅速升空——时间此刻至关重要。
他仍有最后一张牌可打：整场交战中，戴里斯·埃伦始终领先他一步，但如今这位银色颅骨战团连长已死，再也无人能阻止钷素燃油精炼厂周围的炸弹引爆——这场战斗的最后胜利，仍将属于他。他绝不会想到，命运今日并非他的盟友。
“炸药已拆除，埃伦连长，所有爆炸物均已中和。”
科雷兰重新打开通讯器，声音中带着一丝洋洋得意——但收到的回应，完全出乎他的意料。
戴里斯·埃伦连长的生物特征读数，已于1.2分钟前终止，科雷兰技术军士。短暂的沉默后，通讯器中传来责备的语气：若你未关闭通讯，本该早已知晓这一事实。
“沃尔克？”意识到打击巡洋舰的核心竟能通过通讯主动与他对话，科雷兰既困惑又印象深刻——这个男孩操控外部通讯阵列的速度，远超他的预估。自豪感与洋洋得意交织在一起。
过了好一会儿，他的认知功能才消化了刚刚听到的消息。震惊让他瞪大双眼，所有的情绪被这一消息带来的冲击彻底驱散。
“戴维克斯连长，我是科雷兰……炸弹……”短短一句话，沃尔克·施特劳布便让这位技术军士陷入语无伦次的恐惧——若戴里斯·埃伦仍活着，定会对此感到震惊。
“科雷兰，拆除炸药干得好。”戴维克斯的声音简短生硬，混合着压抑的愤怒与悲痛——科雷兰怀疑，这颗星球上两支连队的每一位成员，此刻都感同身受。他不确定地戳了戳炸弹，迫切希望沃尔克的话是谎言，却深知事实并非如此。
“戴维克斯连长，你刚才收到沃尔克的通讯了吗？”
短暂的停顿后，不等戴维克斯开口，科雷兰便已得到肯定答案。
“收到了。因此，我将接管此次进攻的指挥权，全连部署已启动，配备整建制的装甲支援。”
“英特斯预言者……”
“英特斯预言者同意戴维克斯连长的计划。”灵能者的声音如冰般冷静，“兄弟，做你该做的事。”
“所有银色颅骨战团成员，我是戴维克斯连长。”通讯器中传来他的声音，“我们将倾尽所有，对抗这些叛徒杂种。履行职责，光荣战斗，即便牺牲，也要死得荣耀。为了瓦尔萨维亚！为了帝皇！”
回应戴维克斯的呐喊，在山谷中回荡了许久。科雷兰收回机械触手，走向角落里被自己扔下的头盔，重新戴上。背后的伺服臂本能地回应他平静克制的愤怒，嘶嘶作响地转动，夹住背包上磁力锁定的雷霆锤。
科雷兰已不记得，上一次认真思考自己尽管天赋异禀、专注工作，本质上仍是帝皇的工具——战争工具，是在何时。武器的柄握在手中感觉很好，他自然地握紧，熟悉感油然而生。
透过破损的门口，他快速估算：大多数邪教徒已被消灭，发电机房外的广场上，尸体堆积如山；少数仍有理智、选择退缩的邪教徒，躲在掩体后还击。
“兄弟们，我认为，够了。”技术军士郑重地说，自信地举起武器，“我厌倦了这颗星球，厌倦了它的单调乏味。”
其他两人点头同意，科雷兰毅然走出精炼厂核心。枪声立即在他周围噼啪作响，实弹击中装甲与背包，发出刺耳声响。两名同伴紧随其后，在他冲向敌人时，构建起掩护火力网。他挥舞雷霆锤，一击便轻易击倒第一名邪教徒——锤子将这个女人的身体炸成一团红色迷雾，溅在她的同伴身上。一名邪教徒试图仓皇逃窜，伺服臂以与其庞大体型不符的优雅动作俯冲而下，紧紧抓住对方，将尸体撕成两半，血淋淋、畸形的肉块滚落地面。
科雷兰说“够了”，便真的够了。他毫无悔恨与怜悯地劈开邪教徒的进攻，为先前所做的一切复仇——那位连长采纳了他的想法，给予他自由，让他创造出非凡的成果。屠杀带来的宣泄，缓解了失去的痛苦。
当他与其他战斗兄弟会合时，身后已留下一条由死者与伤者构成的轨迹。戴维克斯郑重地点头：
“兄弟，干得好。”
“连长。”科雷兰扛起雷霆锤，恭敬地低头，“抱歉我来晚了。”
戴维克斯的目光越过科雷兰的肩膀，落在堆积的尸体上：“没关系，兄弟，看来你沿途遇到了些抵抗。”
“都是我能应付的。”
戴维克斯的头盔中传来低沉无幽默感的笑声，他拍了拍科雷兰的肩膀：“埃伦会为你骄傲的。”
“是的。”科雷兰回应道，知晓连长死亡的刺痛再次袭来，“我知道。”
第十八章 浴火洗礼
布兰德的双眼猛然睁开，一团微弱的灵能火花从中闪过。自从得知埃伦不幸牺牲的消息后，这位预言者便一直在自己的舱室中静静冥想——这是他所知的控制怒火的最佳方式。但此刻，灵能层面的顿悟让他瞬间警觉，在混乱的灵能噪音中，一丝清明悄然浮现。他如呼吸家乡稀薄寒冷的空气般，颤抖着吸气：“他们没走。”他对空无一人的房间说道，伸手拿起法杖，撑着身体从舱室走向舰桥，步伐急切。还未走到半路，预言者感知到的情况便已传遍全舰——此后发生的一切都快得惊人，即便以他灵能者的能力，也难以让这艘银色颅骨战团打击巡洋舰始终领先一步。
但幸运的是，他们这边有比灵能更快地存在。
“无畏银鹰号”舰桥上新配备的、隶属于数据处理机的伺服机仆，前身是女性——听到熟悉的话语以略带辨识度的女性语调说出，着实有些怪异。在这场大战的宏大背景下，这只是件小事，却强烈地提醒着众人战斗带来的损失。
“探测结果为负面，近期阵亡者的残余生命信号与能量特征微乎其微。”
语气平静得近乎冷漠，这提醒刺痛着人心。这并非伺服机仆的错——她被编程为感受不到舰上其他人所承受的痛苦。亚努斯从未想过自己会羡慕终端伺服机仆这种被切除脑叶的状态，但在那一瞬间，他确实羡慕了。
亚努斯烦躁地挠了挠头皮。戴维克斯连长似乎坚信裂隙中一定藏着什么，但尽管他们尽了最大努力搜索，数次传感器扫描都一无所获。尽管不愿承认，但一个令人不安的念头悄然浮现：戴维克斯可能反应过度了。他绝不敢向这位围攻连长提出这样的质疑，这个叛逆的想法还未真正成型，便被他扼杀在摇篮中。于是，他只能做自己唯一知道该做的事：服从命令。
“无论如何，再进行一轮扫描。”他的声音中带着疑虑，“戴维克斯连长不会接受任何不尽力的结果，我也一样。”他不得不刻意强迫自己大声说出另一位连长的名字——埃伦的死讯已在舰上迅速传开，所有与这位舰队之主关系亲近的人，都深切感受到了他的离去带来的损失。
“遵命。”女性伺服机仆重新将注意力转向面前的数据处理机阵列。亚努斯向后靠在指挥王座上，凝视着舰船的前视窗，思绪如窗外的景象般杂乱。
舰外的吉尔达裂隙与往常并无二致，只是因银色颅骨战团与红海盗近期的冲突，破碎舰船与缓缓旋转的尸体数量大幅增加，规模愈发庞大。负责舰船外部作业的虚空伺服机仆如蚂蚁般在“无畏银鹰号”表面忙碌，修复突袭中巡洋舰遭受的严重损伤。除此之外，亚努斯还赋予了他们另一项任务：每当看到身着银色颅骨战团标识的星际战士或仆役尸体飘过，便立即回收。
目前，货舱中回收的尸体数量不多——在如此恶劣的环境中寻找尸体机会渺茫，但这对战团而言至关重要。仅为此，亚努斯也准备全力以赴。这些战士曾多次拯救他和船员的生命，在他们死后表达敬意，是他唯一能回报的方式。从虚空中回收的尸体覆盖着冰霜，有些被烧得面目全非、伤痕累累，若非战团的颜色与标识，几乎无法辨认。它们被恭敬地包裹着，等待被运往同一个目的地。
银色颅骨战团的丧葬世界，是环绕母星瓦尔萨维亚的三颗小卫星之一。根据战团根深蒂固的迷信，他们坚信死者的灵魂与先祖的英灵会从这颗卫星上俯视他们，守护并指引他们前行。这是一个非凡的地方，血色守护者兄弟亲手精心雕刻的陵墓与纪念碑遍布地表，一支庞大的战团仆役队伍自豪地维护着整颗卫星。
尽管战团选择火葬，但如此多的纪念碑仍显得格外不同寻常。只要有可能，荣誉死者的骨灰会被放入一个由杀死他们的敌人颅骨精心雕刻而成的瓮中；若无法实现，血色守护者便会用最优质的材料打造一个相似的替代品。至于火葬与立碑纪念之间的矛盾是否困扰着银色颅骨战团，他们从未提及。
在这里，阿斯塔特修士与未晋升但忠诚侍奉他们的凡人之间的最后隔阂被抹去——工匠与主人同葬一处，所有向瓦尔萨维亚战斗兄弟宣誓效忠的人，死后都能获得生前从未有过的平等对待。这是一个充满灵性的地方，常常吸引年轻战士前来寻求平静。每位战团战斗兄弟在晋升时，都会想办法平息内心狂暴的瓦尔萨维亚之火，而这种平静，往往能在死者的步道与廊道中找到。再加上为第一位阿金提乌斯设立的神圣纪念碑，这颗卫星便有了自己的名字——“安息银域”。
这里也是受训成为牧师的战斗兄弟研读教义典籍的地方。他们相信，在死者的英灵之中，才能真正感受并理解过往的教训。与战团众多灵能预言者一样，银色颅骨战团的牧师们也极度迷信，执行职责时狂热无比。
“探测结果为负面，残余生命信号与能量……”伺服机仆的重复打断了亚努斯的沉思。他内心叹息，伸手激活前臂的通讯器，还未开口，戴维克斯的声音便在通讯网中噼啪响起——话语简短直接，背景中传来星球表面激烈的战斗声响：
“‘无畏银鹰号’，准备接收降落。雷鹰炮艇运输船正从地表升空，无法确定其航向。”
“是，大人。”
亚努斯挺直脊背，开始下达命令。地面部署期间，“无畏银鹰号”一直处于高度戒备状态，恢复战斗准备状态无需太多时间。但有一个关键问题让亚努斯忧心忡忡，他立即询问：
“护盾当前状态如何？”在所有核心系统中，护盾的恢复时间最长——从其他非关键区域重新路由能量绝非易事，若系统本身就处于离线状态，遇到的问题会更多。
“若现在启动护盾发生器，大约能达到百分之六十的效能。”
根据我们的计算，有望将效能提升至百分之八十六点五四。
第二个声音平稳地插话，仿佛来自墙壁本身——当然并非如此，沃尔克是通过标准通讯频道与船员交流的。但他那半机械的语调，营造出一种他的话语常常从舰船本身渗透出来的错觉。尽管努力克制，亚努斯还是打了个寒颤——他还没来得及适应一艘能自主思考的船，即便在其启用数小时后的此刻，也不知道该如何与它交流。他甩了甩头，驱散杂乱的负面想法——尽管承认这一点让他感到愧疚，但他仍不完全相信埃伦将人类沃尔克·施特劳布与“无畏银鹰号”融合的激进实验是件好事。但事已至此，他无力改变。
尽管觉得怪异，但阿斯塔特修士们似乎对……它？他？沃尔克·施特劳布还是“无畏银鹰号”？这个既非人类也非机器的造物，表现出极大的尊重。这对亚努斯而言是个棘手的难题，他没时间去寻找答案。
“好吧，呃……”亚努斯犹豫着，不知该如何正确称呼这个声音。
沃尔克。温和的回应中带着一丝微弱的笑意，亚努斯感到前所未有的放松。
“当然，沃尔克。你做你必须做的事。”
遵命，埃杜阿尔·亚努斯。
随后，这个声音、这个存在……无论它是什么，便消失了。亚努斯下意识地在胸前画了一个古老的保护符号——银色颅骨战团的兄弟们或许会惊叹于他们创造的“奇迹”，沃尔克或许确实是工程学与潜心研究的奇迹，但他的存在，仍让亚努斯感到不安。他脑海中闪过“畸形怪物”这个词，随即陷入愧疚。
“五次探测反馈，信号与大气层或本地支援舰船一致，正突破行星外逸层。”
“他们要去哪？”亚努斯脱口而出，转向通讯官，“那些是雷鹰运输船，无法进行长距离航行，更不可能逃入亚空间……”他的思绪脱口而出，最终意识到众人正期待地看着他等待命令，便点了点头，“一定有接应他们的船只。通知所有仍在星系边缘巡逻的舰船，监控稳定的亚空间跳跃点，准备拦截一艘或多艘红海盗舰船。”
“是，长官。”
亚努斯走下指挥台，穿过仍有损伤的舰桥，走向武器控制台：
“短程系统……”
“已启动。”军官抬头看向他，“是沃尔克，长官。他已经开始执行必要的子程序和流程，确保我们能随时启用武器。”
“他已经启动了？”亚努斯甚至还没下达命令。
确认，埃杜阿尔·亚努斯。我们擅自预判了最佳防御策略，目前正在计算最优轨迹，推演可能的进一步入侵结果。
“哦，好吧……做得好。计算完成后通知我……”
“无畏银鹰号”以全功率武器消灭五艘逼近舰船的概率约为百分之九十三点四七。抱歉延迟提供该计算结果。
一丝转瞬即逝的微笑掠过亚努斯的嘴角——与沃尔克交谈，就像与技术军士科雷兰交谈一样。亚努斯好奇这是不是刻意为之：“没关系，沃尔克，你的计算已经非常精准了。”他切换到全舰频道，“所有炮手与外勤人员，听我命令准备行动。”最后这句话带着不小的不安——这一天，他们已经损失了许多飞行员，进一步交战无疑会付出更高的代价。
“长官……”声音来自站在全息显示屏前的一名甲板军官。这台设备曾因两名全副武装的灵能者坠落而严重受损，但一群技术修士和技术神甫成功修复了它。视觉输出虽远不如从前清晰，但足以应对当前情况。军官语气中的急切吸引了亚努斯的注意，他迅速穿过舰桥：
面前残骸场的模拟图像比他记忆中杂乱得多，想到这场战斗加剧了混乱，他心中涌起一丝悲伤。他顺着军官手指的方向看去：
“我该看什么？”亚努斯的语气有些暴躁，军官尽可能简洁地解释：
“自抵达以来，我们一直在吉尔达裂隙中检测到广泛的能量与辐射谱——这在如此多垂死与已毁舰船所在的区域完全正常。但就在……这里，这些读数开始缓慢上升。”
“什么？”亚努斯凑近，怀疑地盯着全息图，“几乎就在我们正上方！”
“长官。”军官抬起头，望向视窗，“长官，你该看看这个。”亚努斯下意识地照做，一股寒意顺着脊椎蔓延。
“系统检测到能量激增！”
一直都在，它一定一直都在那里——引擎熄火，屏蔽所有生命迹象，整场战斗中都未显露任何活动。亚努斯大声咒骂。
那艘船缓缓脱离锚定的小行星，调整姿态，显然在进入战斗位置。传感器阵列多次扫描过它，都将其误认为太空残骸——它很可能已经在星系中潜伏了数周，如掠食者般耐心等待。
传闻休伦·黑心麾下有实力非凡的混沌巫师，毫无疑问，他们正是导致星语通讯受阻的罪魁祸首，而现在，又制造了这场危机。
“敌舰正在启动前部光矛。”
面对职责，亚努斯对舰船人类核心的所有犹豫与不信任都烟消云散，他厉声下令：“沃尔克，尽快启动护盾。”亚努斯再次激活舰船通讯器，直接向地表发送报告——尽管阿斯塔特修士们在星球上，而他们在轨道上面对新的威胁，这份报告作用不大，但程序必须遵守。
“戴维克斯连长，发现敌人。五艘雷鹰运输船正径直飞向一艘一直潜伏在此的舰船。”
通讯中传来静电噪音，随后戴维克斯的声音响起：“亚努斯，稍后我会听你详细解释这一异常情况。相信你的直觉，酌情处理。我们这边……”爆弹枪的枪声淹没了戴维克斯剩下的话，但无需多想便能推断出后半句，也能猜到地表正在发生什么。自这一切开始以来，亚努斯第二次感受到指挥权带来的沉重压力。
启动护盾发生器，效能百分之六十，正在提升功率……
“敌舰开火。”
“规避机动。”
“长官，我们正在尽力。”
这艘打击巡洋舰体型庞大，短时间内机动能力有限，再加上敌人的射击判断失误——或许是故意为之，但这足以擦过几乎毫无防护的“无畏银鹰号”船体。炮弹在船体上燃烧，瞬间终结了正在那里作业的伺服机仆的存在，在受损的舰船上划出一道破烂的痕迹，导致系统短路、舱壁坍塌，却未能完全穿透装甲外壳。
冲击传遍甲板，人们被掀翻在地，但更可怕的是，“无畏银鹰号”的每个角落都响起一声痛苦恐怖的尖叫——最终变成语无伦次的声音，一个非常人类的声音，甚至比机械音更令人不安：
好痛！泰拉王座在上！系统损伤引发反馈回路，我的系统正在将其转化为疼痛！我好像真的能感受到舰船的痛苦！虚空……好冷！我能感觉到它触碰我的皮肤……欧姆弥赛亚，听我祈祷！赐予我承受这份痛苦的力量……
沃尔克的话语渐渐变成语无伦次的祈祷，急切地寻求祝福与安慰，中间还夹杂着奇怪的高音尖叫，让几名船员忍不住捂住耳朵。舰桥的技术神甫们也做出回应——亚努斯推测是一连串机器代码，他疯狂地想知道他们在对他说什么。
亚努斯听着这个如今能如此紧密控制自己舰船的奇特造物的话语，心中涌起对孩子般的共情。沃尔克用单数形式指代自己，说“我”而非“我们”，这让情况更令人不安。
沃尔克的震惊被持续的静电噪音取代，亚努斯大声且尽可能真诚地回应——语气严厉却温和。尽管沃尔克是个奇特的造物，但他实际上受亚努斯指挥，亚努斯有责任履行职责。他不会说机器代码，也不知道自己是在对沃尔克还是对机器说话，但他只能做一件事：安抚。
“沃尔克，听我说。你需要重新路由更多能量到护盾，否则我们所有人都会感受到寒冷与痛苦。”
短暂的停顿后，声音再次响起，所有人类的痕迹都消失了，冷静得让亚努斯怀疑刚才的瞬间只是自己的想象：
明白，埃杜阿尔·亚努斯。抱歉，目前有许多……许多事物对我们而言都很陌生。护盾正在启动，能量正从辅助甲板与阿尔法至德尔塔服务区域重新路由。所有无防护人员必须立即撤至指定安全区域。虚空能量库一至七号正在满负荷充电，百分之八十三……八十四……
亚努斯再次打了个寒颤——那声痛苦的尖叫震耳欲聋，但更可怕的是，这台非人的机器露出了人类的核心。
戴维克斯切断通讯，将注意力转回刚刚爆发的小规模冲突——少数红海盗被遗留下来，必须立即处理。叛徒很快被消灭，但来自轨道的新通报让他产生了新的、更深的担忧。
“戴维克斯连长，你的命令？”请求的声音低沉。每位银色颅骨战团成员都为戴里斯·埃伦的死感到悲痛——埃伦或许傲慢，偶尔鲁莽，但这与其他银色颅骨战团成员并无不同。他的领导才能与舰队之主的卓越表现无人能及，他的离去将在军官队伍中留下一个难以填补的巨大空缺。目前，戴维克斯必须同时接管第四连与自己的连队。
他突然意识到，埃伦一直试图平衡舰队之主的职责与战士的本性，这一挑战或许最终让他彻底偏离了预言者的指引。
戴维克斯驱散这些令人不安的想法，对说话的士官说：“搜查精炼厂的每一寸土地，消灭所有不属于这里的东西，收集我们阵亡兄弟的遗体，以便药剂师回收他们的遗产。”他环顾四周，抬头看向阴沉的天空——一道道火焰划破天际，他呼叫的全面部署部队正在向地表赶来。他们或许不会再遇到太多抵抗，但谨慎有条理地围攻连长仍不愿冒险。此刻，疑虑困扰着他，但只是短暂一瞬，他坚定地点头，挺直脊背：
“士官兄弟，立即执行命令。我不知道你怎么想，但我不想在这个地方多待一秒。”头盔的通风口呼出一口气，近乎叹息，“我会亲自处理埃伦连长的遗体。”
运输船呼啸着冲入等待的护卫舰，随意卸下战利品——回收的钷素燃油罐车被小心翼翼地放下，但大多数堆满精炼厂掠夺品的悬浮车厢，都被直接扔到甲板上。
休伦·黑心从一艘运输船中走出，环顾聚集的海盗们——他们已忙着清空从星球上掠夺的战利品，四处爆发斗殴。他嘴角上扬，任由他们折腾，自己则向舰桥走去，略带跛行的步伐迅速缩短距离。两名随他前往星球表面的终结者精英紧随其后，沉默不语。三人身后不远处，尸群之主急切地等待着，随时准备奉命照料主人的伤势。
这艘无名护航舰曾是帝国护航队的一员，几周前因亚空间计算错误，不幸误入红海盗领地，此后便一直作为休伦·黑心计划的备用方案——沉默地潜伏在吉尔达裂隙中，伪装成残骸。预测银色颅骨战团的巡逻模式、将舰船插入裂隙并非难事，所有系统全部关闭，船员均为星际战士，无需生命维持系统。黑心信任的铸造大师瓦尔特克斯设计了一种装置，能让舰船有效分散能量信号，使其看起来与背景噪音无异。
未能引爆的炸弹也是瓦尔特克斯设计的——若不是黑心对这位长期效力的技术军士极为器重，若不是瓦尔特克斯的努力与天赋在荆棘宫之战后对他的生存至关重要，他定会为这次失败付出代价。与尸群之主一样，瓦尔特克斯在很大程度上免受黑心的暴怒牵连。暴君下意识地摸了摸腰间华丽的绿色小瓶。
“状态。”他走上舰桥，下令道。脸上干涸的血迹结块，是与戴里斯·埃伦战斗以及后续试图寻找这位银色颅骨战团成员基因种子留下的痕迹。除了被埃伦利爪造成的表面伤痕，暴君没有其他明显伤势。舰上目前启用的紧急红色半照明，让这位红海盗之主看起来比以往更加苍白。
“所有系统已恢复运行，休伦大人。‘无畏银鹰号’正在启动船头武器，无疑会试图在我们撤离时瘫痪我们。”铸造大师亲自指挥了这次最隐秘的任务，鉴于任务成功，黑心对瓦尔特克斯炸弹未引爆的愤怒也平息了。
“那就带我们离开这里，瓦尔特克斯。”暴君喉咙中发出低沉的笑声，转向尸群之主，“加雷翁，铸造大师的小玩具并非总能奏效，但一旦成功……”他双手重重一拍，护手与动力爪碰撞发出清脆声响，“效果非凡。带我们离开，现在就走。”他重复道，“我们留下了一些人，有能力的会自行归队，无能的会被淘汰——两种结果都令人满意。”
“遵命，休伦大人。”
……
“所有不明雷鹰炮艇已登舰，伊普西隆·伽马62子程序启动，重新校准‘无畏银鹰号’武器，追踪护航舰。”伺服机仆单调的解说几乎无人听闻。
“他们在做什么？”亚努斯凑近视窗，盯着护卫舰，“他们不会打算在这么近的距离进入亚空间吧？”
军官惊恐地意识到，红海盗正是这么想的。多年的服役与训练让他立即行动：
“全体人员准备承受冲击！给护盾充能！”他迅速咆哮着下达命令，“沃尔克，尽你所能保护我们。那艘船一旦进入亚空间，我们会被尾流波及。”
遵命。
这是一场赌博，一次绝妙的手笔——既是临别一击，又可能对自己的船和留在吉尔达裂隙的敌舰造成同等程度的损伤。但“无畏银鹰号”的船员们痛苦地意识到，休伦·黑心对此毫不在意。在如此靠近星球、如此靠近另一艘船且布满残骸的地方开启亚空间通道，无疑既危险又鲁莽，但休伦·黑心能存活至今，正是因为他敢于冒险。
这无疑是大胆的战术，显然更多是为了在重创之上再添奇耻大辱。银色颅骨战团或许最终将红海盗赶出了星系，但付出的代价极为惨重。随着空间开始扭曲变形，他们可能会付出更多。
“以帝皇之名。”亚努斯的声音沙哑如低语，“裂隙中的残骸会把我们撕碎。”他颤抖着抬手摸了摸下巴，咽了口唾沫，随后脖颈肌肉紧绷，脊背挺直，以多年来让他成为军官的冷静效率开始行动，“我们需要开始撤离。”
“但舰船……”
“失去舰船的代价固然巨大。”亚努斯承认，“但现在撤离，我们还有一线生机。灾难已无法避免，为时已晚。”
你的判断有误，埃杜阿尔·亚努斯。将导航系统的全部控制权交给我们。我们的效率比人类船员高出约两百个百分点，能为你提供更大的生存机会。我们就是为此类情况而生的，我们无比幸运——心智纯净，与机器核心合一。相信我们的技能，埃杜阿尔·亚努斯，相信欧姆弥赛亚的馈赠，相信帝皇。
声音轻柔地补充了三个字：
相信我。
再次窥见沃尔克·施特劳布的内心后，亚努斯再也无法让不安左右自己的想法。他点了点头：“好，全体人员——将控制权切换至故障安全模式。”他知道，紧急覆盖装置直接连接着沃尔克的舱室，本质上是将“无畏银鹰号”的完全控制权交给了一个非人的孩子。
“长官？”
“我不需要讨论，照做。立即将舰船的全部控制权移交给沃尔克。”
整艘船如今完全由他掌控。
所有关键系统，所有确保打击巡洋舰安全导航与控制的一切，都归他所有。恐慌中，舰桥军官甚至将全部通讯权也移交了给他——这赋予了他前所未有的自由与海量知识，即便在最疯狂的梦境中，他也从未想象过自己能拥有这些。
涌入脑海的信息量让他有些退缩——人类的大脑，即便经过阿斯塔特修士基因强化，也无法承受如此庞大的数据洪流。他感觉自己要被压力淹没，无法应对，正在失去自我，心智分崩离析。最终，他的意识可能会彻底消融，脱离身体，只留下一副躯壳漂浮在营养液罐中。
死亡临近的认知，反而让他感到一种奇怪的平静——与其承受这种可怕的失败感，不如一死了之。
失败。我不是失败者。我们不会在此失败。
“失败”这个词对沃尔克而言完全是异端。他一直是最聪明、最优秀的，而现在，他却准备放弃。强烈的自尊心与坚定不移的忠诚涌上心头，新的目标在他心中萌芽。
不。
不，我们不会失败。
整个内心挣扎仅持续了三秒。带着新的决心，沃尔克将注意力转向当前局势。前世，他从未在实战中驾驶过舰船，但曾乘坐过许多船只，学习过操控方法，如饥似渴地吸收相关文本与手册。所学的一切通过强化的突触在大脑中飞速运转，在难以测量的短短几秒内，他与舰船融为一体。但他没时间完全消化这一事实，只能不情愿地让那个睁大眼睛的、属于沃尔克·施特劳布的部分保持休眠，让舰船的人造器官与固有知识占据主导。
如此多的知识，如此强大的力量。红海盗向“无畏银鹰号”开火时那可怕的痛苦瞬间涌上心头，沃尔克将那份记忆中的愤怒与伤痛，转化为一句低语的誓言，通过虚空广播出去——信号穿过无数通讯频率，最终传到了红海盗舰船的舰桥：
“收到通讯，休伦大人。”
“那就接进来。”休伦·黑心的金属牙齿咯咯作响，几乎抑制不住喜悦，期待着对方彻底投降。
话语通过通讯器渗透出来，如灭绝的低语威胁，弥漫在这艘被劫持舰船的舰桥：
我们是“无畏银鹰号”。尽管你竭尽全力，我们仍未被击垮，终有一天，我们将成为你的末日。帝国的叛徒，你无法轻易消灭我们。
数百年来，休伦·黑心穿梭于亚空间，即便如今身形扭曲，仍对亚空间怀有应有的敬畏。随着空间裂口扩大，舰船逐渐靠近，当这些话语传入他的人造听觉传感器时，他凝视着亚空间混乱的深处。
“疯狂之路便在此处。”在一个他早已遗忘的生命中，一位前士官曾对他说过。每次进入亚空间，暴君都游走在疯狂的边缘。多年来研究他行为模式的人，从未弄清他何时开始堕落。
他们永远也不会明白——巴达布暴君鲁夫特·休伦并非失足堕落，并非陷入疯狂，而是心甘情愿地纵身跃入。
他窥见了混沌的核心，却活了下来；与无数敌人为生存而战，即便并非总能获胜，也总能全身而退；忍受了无数年的可怕痛苦，却始终坚持。他大胆无畏。
但这些从舰船墙壁渗透进来的低语，在埃伦最后的话语之后传来，让他骨髓都感到寒冷——这声音几乎和他一样冷漠、无情、毫无感情。他从未知道银色颅骨战团拥有这样的力量，多年来致力于背叛生涯，他从未遇到过情感上的对手。这既让他感到寒意，又激发了他的想象力——一种独特的体验。就在那一刻，暴君决定，银色颅骨战团隐藏的一切，都将归他所有。但这一发现来得太晚，时间已耗尽，地狱之眼正在等待他们。
“三秒后进入亚空间……二……”
当舰船被吸入亚空间邪恶的深处时，巨大的冲击波从入口处辐射开来，轨迹狂暴且不可预测。它搅动残骸场，将其从一系列危险的障碍，变成一场无情的毁灭猛攻。“无畏银鹰号”上的所有人都做好了承受冲击的准备，但冲击波袭来的瞬间，他们仍被掀向四面八方。
走到半路的预言者布兰德踉跄了一下，却没有摔倒。他的脑海中充满了曾经是沃尔克·施特劳布的年轻人挣扎应对局势时的喃喃思绪——这些思绪与他自己交织在一起，是二进制指令与人类想法的混合体，带着急切、决心，甚至恐惧。尽管之前的消耗让他疲惫不堪，布兰德仍伸出自己的意识，提供力所能及的情感支持，换来的是对方突然涌起的信心。
将非关键能量重新路由至护盾，来袭炮火接近。
沃尔克关闭所有多余系统，为护盾发生器注入最大功率，全舰灯光暗至紧急水平。舰船在红海盗撤离引发的初始冲击波中颠簸摇晃，但最糟糕的还在后面。
初始冲击过后，持续猛烈的弹幕向舰船袭来。“无畏银鹰号”庞大笨重，几乎无法躲避大部分攻击，但令亚努斯惊讶的是，沃尔克以一种他从未想象过的方式迎接了挑战——展现出机器般的反应速度，“无畏银鹰号”的核心轻松调整能量继电器，根据需要分配或降低护盾与推进器的功率。
尽管沃尔克不懈努力，舰船仍并非无懈可击——多艘破碎的船体与小行星直接击中了它。当一切结束，舰船停止遭受攻击时，“无畏银鹰号”的推进器静止，引擎音调降低八度，变为低沉的搏动，灯光闪烁了几秒后熄灭。
“结束了？”亚努斯几乎不敢相信他们竟能在轰炸中幸存——若舰船仍由船员控制，他们几乎肯定会被撕碎。
仍有小型碎片，沃尔克的声音传来，带着疲惫。主要威胁已解除。我们将努力使所有系统恢复正常运行，目前正在吟诵相应祷文。机魂躁动不安，但在技术神甫与技术军士的协助下，很快会平静下来。我们有望短期内恢复基本系统，正在生成损伤报告，可能需要在这个星系多停留一段时间。
“但我们能活着进行修复了。”亚努斯的声音中带着难以置信的惊奇，“谢谢你，沃尔克，你可能刚刚拯救了我们所有人。”
这是我们的使命，埃杜阿尔·亚努斯。尽管如此……不客气。
“他真是个奇迹。”军官喃喃自语，无人回应。预言者低沉的声音传来：
“的确如此。”布兰德已抵达舰桥，他感受到了沃尔克每一刻的决心、恐惧，以及机器代码与二进制指令，与沃尔克一样强烈地经历了吉尔达裂隙死亡陷阱中的恐怖，也和舰船核心一样，感到了同样顽强的疲惫。
轨道上的威胁已解除，另一批空降舱冲向吉尔达二号行星表面。部分空降舱着陆时遭遇颠簸——红海盗在近距离进行亚空间跳跃，扰乱了星球的气象。幸运的是，一些空降舱在降落过程中受损，但无一被毁——这虽是小小的慰藉，却聊胜于无。
战团大多数战士被部署在精炼厂附近，支援已在系统清理红海盗残余部队的士兵，其余则降落在星球其他有人居住的区域。整颗工业星球上，带有战团程式化骷髅标识的空降舱纷纷降落，准备清除所有剩余威胁。
钷素燃油精炼厂的最终净化不到一个小时便完成了——红海盗用作牵制的大多数邪教徒早已死亡，尸体遍布建筑群及其周边。银色颅骨战团并未费心清理尸体——他们已为帝国、为这颗被遗弃星球的人类夺回了精炼厂，让人类完成自己的部分，是他们不言而喻的共识。一支代表团被派往全球行政中心“鹰爪港”，与那里的行星总督会面，并派遣当地执法部门负责清理工作。
这一过程中，又发现了一个情况，银色颅骨战团以只有阿斯塔特修士才能展现的冷静高效，迅速处理了——因舰队之主的死而愤怒烦躁的他们，没有心情处理这些琐碎之事，也没有耐心进行外交周旋。
在精炼厂最初落入红海盗手中时，一些投机取巧、企图反抗帝国政权的叛乱分子趁机发动攻击。他们反抗行星总督的可怜尝试，被十几发爆弹轻易粉碎——混乱的领导人被杀，其他人陷入恐慌，毫不犹豫地向当地民兵投降，错误地认为这无疑是更好的选择。总督官邸被解放，叛乱被平息。
人们为帝皇天使的到来而欢呼，但这份喜悦并未渗透到席卷聚居区的银色怒火中——银色颅骨战团清理了所有能找到的污秽。
这颗星球的总督是个满身大汗、令人不快、口臭严重的男人，他紧张地向阿斯塔特表达了人们的感谢，但这纯属多余。银色颅骨战团选择了沉默地回应，以有形的方式展现着无声的力量——聚集在一起的他们，坚定、无情，真正令人恐惧。这颗星球的大多数人只听说过帝皇天使，如此近距离地面对这么多天使，让他们感到不安，而他们持续的沉默，更让人感到极度紧张。
“你们拯救了吉尔达二号行星。多亏了你们，高贵的战士们，精炼厂将继续为帝国生产。你们前来援助，我们将永远感激。”总督的话语笨拙生硬。率领代表团前往鹰爪港的阿维亚克，转向这个男人，头盔后的眼睛毫无表情：
“我们做必须做的事，只因这是我们的职责。”他低沉的声音似乎在胸甲的陶钢外壳中回荡，“总督，我们清除这颗星球上的红海盗，并非纯粹为了你和你的人民，而是为了清除一个可能蔓延、污染整个星系的毒瘤。所有反对帝国的人，都将从这个惨痛的教训中吸取经验。”他转向武装执法者，“你们自己的保护区也应从他们的错误中吸取教训——松懈滋生异端，异端招致惩罚。”说完这番话，战士们继续前进。
戴里斯·埃伦的遗体遭到了暴君的反复摧残。这位舰队之主的尸身损毁严重，惨不忍睹，但他眼中却带着生前从未有过的平静。
戴维克斯跪在这位阵亡战士身旁，吟诵起《瓦尔萨维亚永恒安息教义》。承蒙帝皇庇佑，连长的基因种子腺体并未被夺走。戴里斯·埃伦的躯体或许已永远毁灭，但他生命的本质将在下一代延续。能被选中继承埃伦“神圣精华”的，必将是战团最受青睐的子嗣。
戴维克斯恭敬地合上挚友的双眼，尽可能庄重地扛起遗体，登上了他牺牲之地——那座陨石坑的顶端。
“将连长带回‘无畏银鹰号’。”他对一名待命的雷鹰炮艇飞行员下令，“给予他应有的尊重，一如他在世之时。”
“是，大人。”
炮艇从星球表面升空，飞入渐暗的云层。这场精炼厂之战持续了不到一天，黄昏尚未降临。戴维克斯不禁为之惊叹——对所有人而言，这段时光或许都漫长如永恒。夜幕即将降临，但他们必须确保一切恢复原状、所有叛乱与异端的痕迹被彻底根除，才会离开。
吉尔达星系中还有其他星球，等待着银色颅骨战团的审判；但至少在吉尔达二号行星，他们取得了一场胜利。
一场无论多么空洞的胜利。
第十九章 胜利的代价
吉尔达裂隙——吉尔达二号行星同步轨道
+++四天后+++
“站起来，波蒂厄斯。”
波蒂厄斯不情愿地抬眼看向关押自己的舱室门，缓缓站起身。按规定，他不应直视站在那里的预言者，但说实话，即便没有规定，他也做不到——沦为阶下囚的失落与羞耻，让他无颜面对任何一位战斗兄弟。回到“无畏银鹰号”的这些日子里，他从未与任何人有过直接对视。
布兰德走进房间，步伐仍带着明显的跛行。他的目光扫过这位伤痕累累的星际战士——大多数伤口已淡至几乎不可见，但他脸上多了两道此前没有的新疤痕。若波蒂厄斯肯抬头，便能看到布兰德眼中一闪而过的同情。
“我已阅读纳林药剂师的初步报告。”预言者语气正式而严厉，“在埃伦连长……缺席的情况下，由我正式与你沟通相关情况。”
吉尔达二号行星的事件已过去四天，这段时间里，波蒂厄斯基本处于独处状态。在药剂室接受简单检查后，他便被关在自己的舱室里——无需束缚，深沉的沮丧与痛苦已让他几乎动弹不得。起初他还会踱步，后来连踱步的力气都没了，大部分时间都沉浸在无休止的冥想与祷文吟诵中。他的虔诚并未被忽视，布兰德观察着他，注意到这位年轻银色颅骨战团成员的站姿——即便精神受挫，他仍保持着战士的姿态。
“那么，传闻是真的。”这是陈述而非疑问，他说话时并未看向布兰德。波蒂厄斯的声音曾饱满而威严，如今却平淡无波，毫无情绪。听到这位士官在情感上跌落至此，灵能者心中一阵刺痛，“我听说连长战死了，但没人肯确认。”
布兰德轻轻叹息，点了点头——没必要对波蒂厄斯隐瞒真相，否则这位战士只会更加郁结：“是的，兄弟，尽管这让我们双方都悲痛不已，但我可以确认这是事实。但至少请振作起来，战斗已经结束，红海盗已被肃清，吉尔达星系摆脱了他们的控制。”他注意到波蒂厄斯脸上闪过极致的痛苦，继续说道，“无论这是否能带来慰藉，我敢打赌，他们短期内绝不敢再从巢穴中贸然出动。”
“休伦·黑心呢？”这个名字从波蒂厄斯口中吐出，带着毒液般的憎恶，“他怎么样了？”
“遗憾的是，波蒂厄斯，巴达布暴君仍在逃。”布兰德伸手搭在波蒂厄斯的肩膀上，“我明白这个消息必定让你悲痛万分——你的恨意如此深沉，连舰上非灵能者都能感受到。但兄弟，有些事至少目前超出你的掌控，不必再为此烦忧。”预言者双臂交叉，靠在墙上——既是为了舒适友好，也是为了减轻受伤骨骼的负担。与泰马尔战斗时，他自身也受了重伤，尽管恢复迅速，但距离重返战场仍需时日。
“我无意冒犯，预言者。”终于，波蒂厄斯的愠怒火花闪现，这位前士官抬起头——尽管预言者的眼睛大半藏在宽大的兜帽下，他仍刻意避开直视，说话时目光牢牢锁定在布兰德左肩后方的某一点，“我只是出于对连长和战斗兄弟的尊重才询问。”年长的战士暗自赞赏他的洞察力与对规矩的恪守——即便被下令剥夺军衔，波蒂厄斯也未反抗，自返回“无畏银鹰号”起便始终顺从。这种表现，在他抵达“安息银域”后必将被记录在案。
暂时剥夺波蒂厄斯的军衔并非出于恶意，而是必要之举——规则既是为保护他的兄弟，也是为保护他自己。他虽未被敌人关押太久，但自己也承认已被污染。失去基因种子腺体，对他而言是最大的耻辱与对自身身份的亵渎。从布兰德听到的窃窃私语与浅层思绪中，他知道并非只有自己这么认为。
他将被送回瓦尔萨维亚，交由“安息银域”的牧师进行一系列审讯与体能测试。若顺利通过，无疑将重获指挥权——更何况战团缺乏经验丰富的军官，他是不可或缺的。
这是波蒂厄斯返回初期，布兰德告诉他的话——但并非全部真相。没错，他会接受审讯与测试，但他的未来，是布兰德所知最模糊的事。考虑到士官的精神状态，布兰德无法忍心告知全部实情。这位战士的抑郁真实而沉重，如黑影般玷污着他原本纯洁的灵魂，布兰德几乎能从他的灵能气场中，尝到那份苦涩的痛苦。
身体上，纳林指出，考虑到内脏遭受近距离创伤，波蒂厄斯的状态已算良好；但心理上，基因种子的丧失让他茫然失措，整日沉湎于自身境遇，陷入极致的自怜。虽情有可原，却不能再纵容。
正是基因种子的丧失让纳林束手无策：“我说不准。”当布兰德询问失去“神圣精华”的波蒂厄斯长远来看会怎样时，他承认道，“或许不会有任何影响，但根据我找到的研究……”
纳林艰难地咽了口唾沫，继续说道：“他很可能会开始身体机能衰退。没有神圣精华，没有先祖与始祖的馈赠，他就只是个凡人——高大强壮，却终究是凡人。他将受制于时间的侵蚀，最终走向死亡。”
“我们都会死，药剂师。”对星际战士而言，衰老的概念太过陌生，布兰德受到的震撼远超表面所表现的。
“是的，预言者。当然，也可能不会。”
这话毫无乐观可言。因此，布兰德决定暂时对波蒂厄斯隐瞒全部真相——若红海盗给了他一场漫长的死亡判决，至少要让他的功绩得到荣耀。真相，终将揭晓。
“看着我，兄弟。”布兰德的声音柔和却带着命令的力量，波蒂厄斯再次抬头。预言者轻轻探出灵能，感知到他的情绪——那是一团纠结的情感，呈现出暗沉阴郁的血红色。压下共情，布兰德以更高的军衔与智慧掌控局面：
“你遭遇的一切极为不幸。”预言者说，“波蒂厄斯，我理解你的感受，但你不是需要纵容的孩子。你是银色颅骨战团的战士，是瓦尔萨维亚的选民，是‘银缚之子’。相信自己，相信帝皇的光芒，你将完好无损地度过这场磨难。”
“我再也不可能‘完好无损’了。”出乎意料的尖锐反驳袭来，波蒂厄斯的话语带着强烈的情绪，让布兰德一时错愕，“没有神圣精华，我还算什么，预言者？那是我的天赋传承，是我毕生追求的象征。现在的我，不过是……不过是基因畸形怪物。你不如杀了我，不如让他们在星球表面就结束我的生命，也好过这般耻辱。”
他的话，恰好触及了关于波蒂厄斯未来的一个讨论选项。布兰德曾为保住这位战士的性命而据理力争，如今听到他如此轻视自己的生命，怒火中烧。波蒂厄斯这次太过火了，布兰德不再准备纵容他的自怜：“住口，波蒂厄斯。”布兰德不仅用声音，更用意念下达命令。尽管表现出反抗，波蒂厄斯仍不由自主地坐在舱室里唯一的硬床床尾。
布兰德掀开兜帽，若有所思地打量着这位年轻战士：“你确实被敌人污染，这是事实，但这并非你的错。没有植入物，你依然能正常履职——而且假以时日，或许能为你植入新的。你和我一样清楚基因种子的珍贵，以我们目前的情况，无法轻易动用，甚至不确定你能否承受第二次植入手术——我们战团长久的历史中，从未有过这样的先例。你必须给时间一点时间。”
“我知道。”这回应带着少年般的阴郁，布兰德感到一丝恼怒，从墙上直起身，指着波蒂厄斯质问：
“够了，别再孩子气了，别再做这种可怜又乏味的样子，兄弟。专注于眼前的考验吧。舰上没人会说你的坏话，这场磨难本就艰难，若你坚持这种态度，只会成为自己最大的敌人。若死亡终将降临，那就以银色颅骨战团成员的身份去面对，而非哭泣的懦夫。”这些话或许残酷，却起到了应有的效果——波蒂厄斯周身的阴霾，开始消散些许。
“我知道。”这次的语气，不再是阴郁，而是勉强接受现实。
“返回瓦尔萨维亚前，你还有时间净化精神与灵魂，兄弟。”布兰德说，“别以为我没注意到你返回后一直虔诚吟诵祷文。”这话显然让波蒂厄斯惊讶，他周身的黑暗又明亮了几分。布兰德继续道：“我建议你继续向帝皇致敬，坚守教义。自从连长归于先祖，我的职责愈发繁重，无法抽出太多时间陪伴你。其他预言者会适时前来探望，但归途的大部分时间，你都得独自度过。为此，我给你带来了一样或许能带来慰藉的东西。”预言者从长袍内取出一本书——皮质封面，配有华丽的银质搭扣，精美绝伦，“我考虑了很久是否该把它借给你。但尽管你目前处境特殊，没人能否认你挺身而出的壮举。”他递过书卷。
“这是……”战士倒吸一口凉气，眼睛睁大，“你的《正统教义》？”波蒂厄斯瞬间忘却了阴郁，目光被书卷浓郁的深蓝色封面吸引，下意识地伸手触碰——本以为会如午夜般冰冷，触感却温暖。眼中闪烁着真挚的崇敬。
“是的，兄弟。我的《正统教义》，预言者的信条之书。具体来说，这是我个人微不足道的贡献。返回母星后，它将被收入图书馆。”布兰德深情地抚摸着书卷，“你知道，大图书馆收藏了许多这样的著作，这只是我的那本，记录了过去五年的内容，书页已近乎写满。想象一下，波蒂厄斯，预言者们积累的智慧与预言，不能永远只存在于灵能兄弟的脑海中。通过《正统教义》，我们将这些知识留存，捕捉梦境与愿景——尽管书籍是次要媒介，却能让它们永恒流传。如此，我们便能确保历代的知识与远见，传递给所有银色颅骨战团成员。”
布兰德微笑着，更多是自言自语：“《正统教义》中记载的预言与传说，或许数百年后才会应验。这些书页里，有许多我自己的梦境、回忆与无法解释的幻象——那些未能解读、尚未应验的，将由预言庭审核其预言真实性，若获批准，将被纳入《大圣典》。”
“我曾在大图书馆度过许多时光，预言者，但我们被禁止进入中央殿堂。导师会为我们诵读，而非让我们自行取阅。”
“确实如此，瓦希罗绝不会让新兵脏兮兮的手触碰这些书籍。”布兰德再次微笑，这次更显温暖，“《正统教义》远不只是书籍，它是鲜活的存在。有些预言者认为，这象征着我们战团的信念：整体的伟大，源于个体的汇聚。一位战斗兄弟的命运，能以多种方式影响战团——有时微小，有时深远。例如，埃伦的死，将在我们的队伍中引发涟漪与余震，但我们终将挺过风暴，变得更加强大。波蒂厄斯，行动与后果，不过是因果循环。”
波蒂厄斯研究着书扣上的装饰雕刻——数个程式化的骷髅头，手指划过浮雕表面，抬头看向预言者。布兰德未等他开口，便已知晓问题：
“你警告过他，对吗？我是说埃伦连长。”
“我没有，但英特斯预言者……警告过。”
“但他仍选择违背警告。”
“独立是人的天性，波蒂厄斯。作为阿斯塔特修士，我们比大多数人更能克制这种冲动。但对预言者而言，预见未来的能力有时难以用言语表达——很难直接对连长说‘不准做某事’。波蒂厄斯，明白这一点很重要。”
布兰德走向波蒂厄斯舱室的小舷窗：“预言庭的兄弟常被征询意见，大多数时候，我们的观点会被采纳，决定会被遵守。但有时，瓦尔萨维亚的子嗣会自行决断——这总有其目的。然而，与幻象和预言不同，我们往往事后才能洞悉这份目的。我会花大量时间冥想埃伦的选择，也会问自己‘我本可以改变结局吗’——就像你现在做的一样。”
布兰德转身面对波蒂厄斯，苦涩地微笑：“兄弟，让我帮你省去许多痛苦吧——答案永远是‘不能’。别纠结于你本可以做什么不同的事，专注于如何防止类似情况再次发生。这是我们所有人能期待的最好结果。选择终究在于个人，后果无论如何都会到来，但选择本身，决定了结局。”
舱室内陷入沉思的沉默。最终，布兰德轻敲皮质书卷：“帮我保管它，兄弟，直到我们抵达。我希望你阅读它，思考其中的内容。”
“预言者……这份荣誉！我不配，即便不考虑我的处境。”
“波蒂厄斯，我比你更有资格做这个决定。”年长的星际战士握住他的肩膀，“你承受了太多，却也充分证明了自己的勇气。阅读它，吸收它，尽其所能学习。日后，当你重新佩戴士官徽章，去传播它的教义。记住，兄弟，最值得的人，往往认为自己最不配。”
指挥官牺牲后，有许多仪式与礼节需要遵守，戴里斯·埃伦的离世也不例外。他的遗体被带回“无畏银鹰号”后，一支自愿组成的葬礼护卫队将他送往药剂室。他们小心翼翼地从他的动力装甲中回收所有能收集的物品——寥寥无几，随后将他交由药剂师照料。
纳林悉心缝合了死者胸前被黑心利爪几乎撕裂主心脏的巨大伤口。让药剂师略感欣慰的是，他成功回收了连长的基因种子腺体，与其他从阵亡者身上回收的腺体一同存入低温储存库。
尽管总数少得可怜。
为解放吉尔达星系、摆脱红海盗的影响，第四连付出了沉重代价。尽管深知职责至上，幸存者中仍流传着秘密而禁忌的窃窃私语：此前的决定过于鲁莽，预言者的占卜解读有误。当然，这些话从未敢在预言者面前提及——银色颅骨战团成员勇敢，却不愚蠢。
一支曾有九十五名战士的连队，如今仅剩不到七十人。对战团本就日渐减少的人数而言，这是毁灭性的损失。当他们的努力与结局传回瓦尔萨维亚，想必不会得到好评——一场空洞无物的胜利，几乎没有任何积极意义。
“无畏银鹰号”上，某种平衡逐渐恢复。可行的修复工作启动，地表局势稳定后，第四连的兄弟们恢复了日常训练与祈祷的常规。但失去连长的阴霾与悲痛，仍在空气中弥漫，几乎触手可及。
战团仆役、舰桥船员、工人与伺服机仆重返岗位，尽可能避免与阿斯塔特接触。鉴于星际战士通常只在自己的甲板活动，避开他们并不困难。
只有布兰德会时常前往舰桥。他不情愿地继承了高级军官的职责，与舰桥船员保持着良好关系，还亲自为亚努斯撰写了嘉奖令——这位军官在入侵期间的表现，配得上银色颅骨战团任何一位战斗兄弟的称号。这份嘉奖绝非轻易授予，亚努斯收到时深感自豪。
对“无畏银鹰号”上的大多数船员与战士而言，一切开始回归正常。但对另一些人来说，他们的世界已然崩塌，再也无法复原。
很高兴再次见到你，耶利米。
“是吗？”导航者的惊讶略带滑稽，科雷兰忍住笑意。自从沃尔克让耶利米敞开心扉，这个邋遢的小个子便成了“无畏银鹰号”核心舱室的常客。科雷兰曾多次撞见耶利米盘腿坐在沃尔克的营养液罐前，进行着大多是单方面的争论，还总在各处留下零食包装。
确实如此。若仪器读数准确，我们很快就需要你的服务。“无畏银鹰号”将再次驶入亚空间的浪潮。届时能与你合作，我们感到非常兴奋。技术军士科雷兰兄弟，你说对吗？
科雷兰点头表示认同——修复工作进展顺利。舰队之主缺位，戴维克斯与西诺帕共同制定了吉尔达裂隙的临时巡逻名册。经双方同意，“无畏银鹰号”未被列入。
“她不仅仅是一艘巡逻舰。”戴维克斯曾说，“事实上，她甚至不只是一艘打击巡洋舰，而是独一无二的存在，是戴里斯·埃伦的纪念。因此，我不会让她在这个荒芜的星域荒废。”
相关的讨论还有很多。有观点认为，埃伦对“无畏银鹰号”的改造，等同于滔天大罪与异端——将神经网络接入伺服机仆并非闻所未闻，但将一个功能完好、未被切除脑叶的大脑，与打击巡洋舰这般宝贵的资产连接，可能会遭人非议，惩罚也将极为严厉。
最终，尽管未明说，决定却很简单：其他战团不知道的事，就不会引发担忧。这虽不尽如人意，但至少目前，沃尔克的存在需要尽可能保密。
银色颅骨战团无从知晓，休伦·黑心已短暂窥见了他们将要隐藏的秘密。
科雷兰压下战团必须保密的阴郁思绪，专注于工作。身后，耶利米兴致勃勃地对沃尔克喋喋不休，完全不在意这位“复苏者”是否回应。沃尔克偶尔会发出鼓励的声响或提出恰当的问题，这已足够让导航者开心。沃尔克的语气始终冷静客观——如今所有认识他的人都达成共识：沃尔克·施特劳布残存的人性，已深深融入“无畏银鹰号”，连一丝火花都不复存在。亚努斯曾与科雷兰分享过那个可怕的瞬间——他窥见了沃尔克的人类灵魂，但自那以后，便再未发生。那转瞬即逝的人性，早已消逝。
然而，沃尔克与耶利米共度的这些短暂时刻，却有着别样的感人之处——仿佛这个小个子导航者，为沃尔克提供了别处无法找到的、最后的人性庇护所。
想到这个年轻人做出的牺牲，科雷兰觉得，自己没有理由拒绝他任何请求。
……
这个房间的光线，比关押他的舱室更暗，他花了片刻才适应昏暗。迈步时，脚踝与手腕上的镣铐发出刺耳的叮当声，贯穿手铐、连接颈圈的锁链，严重阻碍了他的行动。
“你带我看这些干什么？”他问身后的身影，“我已经告诉你了，我不会为你或你那邪恶的主人效力。”
“我带你看这些，是因为你需要理解，兄弟。”轻柔的话语充满诚挚，却只换来被锁链束缚的战士的皱眉。
“别叫我兄弟。我和你不一样，永远不会一样。我是银色颅骨战团第四连的药剂师莱亚鲁斯，不是叛徒。”
“或许你确实是这些身份。”尸群之主从莱亚鲁斯身后的阴影中走出，进入他最隐秘实验室的昏暗光线中，“但最重要的是，你是一名药剂师。看看这个地方，告诉我你看到了什么。”
不由自主地，莱亚鲁斯踉跄着走上几步，凑近最近的容器。整个舱室内，装满液体的罐子冒泡作响，因接入的能量而轻轻嗡鸣。低矮的紫色灯光照亮房间，投射出怪异的阴影，整体透着超凡脱俗的恐怖氛围。
莱亚鲁斯此刻凝视的容器很小，直径仅略大于他的大腿，乳白色的液体中，漂浮着某个令人不安的熟悉之物。
“你知道那是什么吗，莱亚鲁斯？”尸群之主呼吸急促，仿佛这些物品让他极为兴奋。厌恶感让莱亚鲁斯胃里翻江倒海。
“知道。”他不情愿地承认，“是双肺，我们称之为‘战士之勇’。”他环顾四周——各个罐子里，储存着其他植入物，不知是掠夺而来还是人工培育。
“这个器官，是数十年前从一名阵亡的血天使战士身上提取的，记得是名毁灭者士官的。那个来自白执政官，而这个……”加雷翁指向另一个罐子，显然对这场恐怖藏品的私人导览乐在其中，“这个副心脏，是不到一年前从你的一位战斗兄弟身上取下的——一名银色颅骨战团突击星际战士。”看到莱亚鲁斯愤怒的表情，尸群之主进一步刺激他，“我还收藏了各个战团的基因种子，很快，我们就不再依赖那些看清尸皇谎言的皈依者了。”
“你什么意思？”
“幻灭者转向我主的真理之光时，我们的人数会不时壮大。但我们需要自己创造战士的能力。”
莱亚鲁斯感到恶心：“他们会是杂种，由你在战场上掠夺的零散身体部件拼凑而成？谁知道你会造出什么样的畸形怪物。你需要最伟大的药剂师的天赋……”他话音渐止，咬住了后半句。尸群之主只是点了点头。
“你终于明白了，兄弟，这就是我们留你活口的原因。你的技能与知识，比我们从吉尔达星系各星球掠夺的任何财物都更有价值。我的前学徒……”丑陋的脸上闪过阴霾，“他已不在我身边，选择了另一条路。”
“我不会帮你进行这种异端行径，我宁死不屈。”
尸群之主耸耸肩，对莱亚鲁斯的意愿漠不关心：“愿不愿意都无所谓。若你拒绝，就只能沦为培育基因种子的容器。我会把你留在这里，直到储备充足。谁知道呢？几代之后，银色颅骨战团的血脉与谱系，可能会流淌在休伦大人所有仆人的身体里。”
尸群之主的嘲讽撕碎了莱亚鲁斯的灵魂，想到其中的含义，他感到生理上的恶心。
“我宁死不屈。”他再次说道，昂首挺胸。
“啊，表亲。”尸群之主冰冷的目光打量着被锁链束缚的药剂师，“你我都很清楚阿斯塔特的真相——在战场之外近乎不朽……”他凑近，腐臭的呼吸让莱亚鲁斯不由自主地后退，“这只意味着，你有很长时间考虑自己的选择。”他挥手示意，“把他带回舱室，我还有工作要做。”
……
吉尔达二号行星同步轨道
+++六周后+++
吉尔达恒星的光芒，透过“无畏银鹰号”祷告堂的彩色玻璃窗渗入，在地板上投下无数绚丽的色彩，映照在自吉尔达裂隙之战后便持续燃烧的熏香烟雾中，短暂停留在银色战利品上——战团敌人的恐怖颅骨，在绿、红、蓝等色调中闪烁。
不到一小时前，祷告堂里还挤满了第四连的幸存者与其他连队的成员——戴维克斯与西诺帕连队的许多人都前来致意。如此多银色颅骨战团成员聚集在“无畏银鹰号”的祷告堂，本身就是一幅鼓舞人心的景象，振奋了第四连的士气。
布兰德与英特斯共同承担了诵读阵亡者战功的职责，特别表彰了波蒂厄斯小队的英勇表现。尽管这位前士官未能到场接受应得的赞誉，布兰德仍确保他与此次任务的另一位幸存者科瑞斯的名字，被载入《荣誉之书》——这本书光彩夺目地陈列在祷告堂前方的基座上。若不是波蒂厄斯及其小队坚守通讯塔的坚韧，情况可能会糟糕得多。
表彰一位“蒙羞”的战斗兄弟，引发了祷告堂内一阵震惊的窃窃私语，但布兰德一个眼神，便让噪音平息。阵亡者悼念仪式在积极的氛围中结束——宣布“无畏银鹰号”将返回母星运送阵亡者遗体的消息，极大地鼓舞了士气。第四连与贵宾们有序离场，戴维克斯与西诺帕逗留了片刻，沉浸在这个最神圣之地的氛围中，随后也返回岗位。英特斯与布兰德并未交谈——至少没有用言语，但两人之间的灵能交流颇具启发，布兰德有许多事情需要思考。
然后，所有人都离开了，只留下布兰德独自一人，身处这个宽敞的殿堂。
预言者跪在祭坛前，低头默念着私人祈祷与阵亡者纪念祷文。如此惨重的损失沉重打击了第四连，自最后一个星球被净化以来，戴里斯·埃伦连长麾下的剩余战士，已花费无数时间为逝者祈祷。这场仪式标志着悼念的结束，如今，他们或许能重新集结，重建为埃伦曾指挥的精锐战斗力量。
最终，彻底净化吉尔达星系的入侵者，花费了数周时间。“天命号”已向瓦尔萨维亚发送了一系列星语通讯更新情况，但尚未收到母星的回复。正如布兰德所知，送“无畏银鹰号”返回的决定势在必行——尽管它取得了胜利，却已陷入了危机。
星语合唱团仍处于崩溃状态，灵能者伤亡惨重，大脑因通讯压力而受损。对于休伦·黑心如何发起如此强大的灵能屏蔽，尚无令人满意的解释——如今除了关于他麾下混沌巫师的窃窃私语，再深入思考已无意义。也常有传闻称，他还掌控着自己的亚空间实体，这或许是真的。
如今的合唱团，最好的情况是残缺不全，最坏则是完全无用。尽管身为阿斯塔特修士，自认在基因上各方面都更优越，布兰德仍为这些死亡感到深切的损失。星语者的灵能之歌，本是背景中从未被真正注意的存在，直至破碎才令人察觉。他们每个人都为黄金王座献出了生命，倾尽所有——生命的浪费，沉重得令人窒息。
星语团长本人已彻底崩溃，悲痛欲绝。阵亡者悼念仪式前几小时，他找到纳林药剂师，可怜地祈求“帝皇安息”。昔日的傲慢荡然无存，只剩下一个恐惧的躯壳。他独自承担着合唱团损失的重担，已无力承受这份压力。
尽管看到自己人遭受如此深重的创伤让他心痛，尽管同情这个人类的可怕痛苦，纳林仍拒绝了他的请求。
几小时后，人们发现他吊死在一根房梁上。他的行为引发了连锁反应，在人类与阿斯塔特中都引发了不安与骚动。所有人都知道真相，都明白星语团长为何走上这条路——与其缓慢、恐怖且可能致命地陷入亚空间疯狂，不如一死了之。
因此，在缅怀阵亡战斗兄弟的同时，布兰德也为人类伤亡者默念祈祷。
返回瓦尔萨维亚后，他们将按照完整的《正统教义》举行进一步仪式，悼念逝者，随后进行仪式性火葬。但目前，预言者能做的，唯有铭记。
很抱歉此时打扰你，预言者布兰德。
是沃尔克的声音——它已成为“无畏银鹰号”日常的一部分，布兰德不再为之惊叹。这艘船的眼睛无处不在，舰上没有任何地方能确保隐私，沃尔克始终在那里，监听与监控。
“说吧，沃尔克。”布兰德缓缓站起身，在雕像前做出鹰徽手势。
舰桥有事务需要你关注。甲板军官埃杜阿尔·亚努斯请我们告知你，离开星系前需要你的能力协助。
“通知亚努斯，我即刻就到。”
明白，预言者布兰德。
“沃尔克？”
什么事，预言者布兰德？
“我需要你帮个忙，就几分钟。你能……把传感器从祷告堂移开吗？我需要一点时间整理思绪，恕我冒昧，我想独处片刻。”
埃普西隆-伽马492号协议……
“协议覆盖。听我说，认真听。我恳求你残存的人性部分，沃尔克，让我安静一会儿，拜托了。”
或许是最后那句简单的恳求起了作用，短暂的犹豫后，一切归于寂静。尽管没有确认的话语，布兰德知道，沃尔克离开了。
接下来的几分钟里，布兰德终于释放了对阵亡兄弟的深切悲痛。悲伤与愤怒，夹杂着深深的遗憾与羞耻——他解读预兆的能力，未能阻止如此惨重的损失。多年来被教导控制情绪的训练，帮助他平复了怒火。最终，随着最后一段复仇誓言祷文，他坚定地点了点头，转身面对祷告堂的纵深处：“他们如今与先祖同在，永远不会被遗忘。”他的声音低沉，却在宽敞的殿堂中传得很远，回荡在墙壁间，萦绕在摆放着战团无数敌人颅骨的壁龛中，“以神皇之名，以这些阵亡者的颅骨为证，我们将以他们的名义继续战斗。为了瓦尔萨维亚，为了帝皇。”
布兰德沉思片刻，随后动作流畅地拉起兜帽，遮住眼睛，迈着坚定的步伐走出祷告堂，华丽刺绣的仪式长袍扫过地面。悼念的时刻结束了，是时候继续前进，履行他们被创造的使命。
当他大步走过祷告堂时，预言者的长袍在身后展开，掀起一阵气流。灰尘被搅动，在他身后的烛光中短暂闪烁。一排为悼念逝者点燃的蜡烛，在两周的哀悼期里一直稳定地燃烧，但此刻，随着布兰德经过，火焰闪烁了一下，摇曳着熄灭了。