战锤40K:吉尔达裂隙（三）

本文系用户投稿，不代表机核网观点
第十一章 阻碍
他们被团团包围，但只要一息尚存，就绝不会放弃战斗。波蒂厄斯和他的小队已经守住通讯塔足够久，成功解除了红海盗发出的干扰信号。干扰被成功覆盖的瞬间，他们便向“无畏银鹰号”发送了消息。连长命令他坚守阵地，他和小队也必将照做。
雨下得更大了，无情地敲击着塔顶，为这场战斗配上了沉重的节拍。目前，银色颅骨战团仍掌控着局势，但这种掌控充其量只是勉强维系，稍不留神便会崩塌。每一秒过去，他们的优势都在流失——第一声枪响响起的瞬间，红海盗便已闻声赶来。
这个位置对双方都具有重要战略意义，尽管摧毁它会带来阻碍，但也将给敌人的事业造成重创。波蒂厄斯主要寄望于红海盗能意识到这一点，不打算摧毁通讯塔，但这些叛徒来自不同战团，背景迥异，毫无道德感与理智可言，根本无法预测他们的行为。
从外面传来呼喊命令的声音：有些来自人类，另一些则是红海盗低沉的嗓音。波蒂厄斯短暂扫视小队，检查了爆弹手枪的弹匣，将其磁性固定在大腿上，随后从肩上取下火焰喷射器，轻松掂量着重量，调整站姿，稳稳站立。
“我们守在这里。”他告知其他人，“尽可能久地坚守。”整支小队毫无异议，立即在门边就位。
外面六名战士交战的通讯器噪音强烈，难以有效过滤，但波蒂厄斯至少能通过头盔面罩的信息反馈，监控他们的个人状态数据。数据在他视网膜上不断滚动，看到至少三个符文在健康的白色与危险的深红色之间闪烁时，他的表情愈发阴沉——三名小队成员已失去战斗力，尽管尚未阵亡，至少目前没有。仍守在塔外的三名银色颅骨战团成员仍在战斗，除非接到命令或战死，否则他们绝不会停下。
“凯尔、伊格努斯，跟我来。”波蒂厄斯转身，“你们两个留在这儿，尽可能守住通讯阵列。”他胸前紧抱火焰喷射器，带头走下吱呀作响的楼梯——他们将提供一切必要的额外支援，以神皇之名，阻止红海盗进入设施。
建筑外不远处传来一声尖啸的战斗口号，枪声再次爆发，敌人正在逼近。点火灯亮起，波蒂厄斯的火焰喷射器瞬间启动——只需轻轻一按扳机，神圣的净化之火便会喷涌而出，清除沿途一切邪恶。
“以阿金提乌斯的名义！”他咆哮着，每个音节都充满反抗的力量，“受死吧！”
三名星际战士冲过塔的一楼，闯入瓢泼大雨中。波蒂厄斯转动火焰喷射器的节流阀，燃烧的钷素燃油化作熊熊烈焰。
近距离战斗异常激烈，他们在人数上处于绝对劣势，但纯粹的决心与狂暴的怒火，让他们暂时能与掠夺者保持安全距离。塔与精炼厂之间的空地上，遍布着双方的死者与伤者——整整一层残破血腥的尸体，彰显着坚韧的银色颅骨战团给背信弃义的邪教徒造成的可怕伤亡，但在尸群中，也能看到己方倒下的魁梧身影。红海盗驱使奴隶冲入杀戮场，试图耗尽固守的阿斯塔特的弹药——这是一种缓慢而残酷的战术，却能确保胜利。
波蒂厄斯眼看着两名邪教徒从精炼厂大门冲出，匆忙组装三脚架，准备架设重型武器。他的兄弟们精准射击，在他们完成一半工作前，便将两人打成血肉模糊的尸体。快速扫视建筑群后，他确认小队已出色地完成了牵制任务——即便在攻击中受伤，他们仍凭借凶悍与坚定的决心，继续战斗，证明着自己。
“绝不留情！”波蒂厄斯通过通讯器下令，“坚守阵地，惩罚这些胆敢踏神皇国领土的叛徒！”所有仍有战斗力、仍站立着、仍在奋战的成员确认收到命令，片刻后，银色颅骨战团成员开始守卫门口。波蒂厄斯向受伤的兄弟们冷酷地点点头——他们虽倒下，却未被击败，值得称赞，也完全符合他的预期。雨水不断冲刷，他的火焰喷射器开始微微嘶嘶作响、威力减弱，但战斗兄弟们手中的爆弹枪仍能正常运作，在弹药耗尽前，它们会持续履行使命。
远处传来大气层反推火箭的呼啸声，银色颅骨战团成员抬起头，心中燃起新的希望。
“空降舱。”凯尔喃喃道，“感谢王座。”
“是啊，兄弟。”波蒂厄斯冷酷地说，“等确认这些新来者是我们这边的，再感谢王座也不迟。否则，根本没什么值得感激的。”
埃伦陷入两难。“毁灭之魂号已抵达吉尔达裂隙边缘，准备进入亚空间。他知道休伦·黑心一定在那艘船上——这是送上门的机会，简直令人不忍错过。他们本可以追击，让“天命号”和“水银号”清理地面攻势，但他仅挣扎了几秒便做出决定。数十年的忠诚服务与无休止地灌输教义，替他做出了选择——他的忠诚与职责，首先属于帝国。但这并不能减轻他的遗憾：他剩余的舰队已遭受重创，自戴里斯·埃伦担任舰队之主以来，他珍贵的舰船首次被迫蹒跚撤离战场。因此，不追击黑心的决定实属必要——若有选择，他绝不会放弃。
但他没有选择。休伦·黑心不会成为他的战利品，至少今天不会。他必须清除吉尔达星系的这些叛徒，这是他的职责与使命。
仿佛是雪上加霜——错失捕获休伦·黑心这一珍贵目标后，“芬里斯之狼号”脱离了吉尔达二号行星的轨道，冲破虚空逃离，在裂隙无尽的碎片场中遭受重创。埃伦注视着它离去，心情沉重——向太空野狼战团通报它的损失，绝非美差。
布兰德与无数在跳帮战斗中受伤的人一同被送往药剂室。初步报告显示他的状况良好：预言者需要进行几次移植手术，一侧肺部可能受损，需要后续手术干预，但他会活下来。值得注意的是，大多数伤者的伤势并不严重，也无即刻生命危险。舰上近百名银色颅骨战团成员中，仅十八人阵亡或暂时失去战斗力，无法迅速救治。
波蒂厄斯的小队仍在星球表面，这让连队人数进一步减少。幸运的是，“水银号”和“天命号”已赶来支援，至少为他们补充了三个连队的兵力。
但十八名死者，已是太多。
这场入侵已让他失去了优秀的战士，他必将清除这股污染，迅速降下帝皇的惩戒。随着“芬里斯之狼号”逃离，他们找回药剂师莱亚鲁斯的所有希望也化为泡影——失去这位朋友与战斗兄弟，或许是连长在这场血腥战斗中遭受的最深创伤。
许多仍与银色颅骨战团并肩作战的仆役船员，已清除了“无畏银鹰号”上残余的红海盗，没有留下一个活口。无论掠夺者在何处肆意妄为，沃尔克新觉醒的意识都展现出无情的高效：将星际战士放逐到虚空，或在红海盗奴隶试图潜行接近时，封锁区域、切断生命维持系统。
许多原本封锁吉尔达二号行星的红海盗护航舰，也显露出跟随“毁灭之魂号”和“芬里斯之狼号”逃离星系的迹象。“水银号”和“天命号”的火炮让他们的逃离之路异常艰难，更多舰船在试图逃窜时被成功摧毁。有几艘护航舰采取了出人意料的举动：故意冲到银色颅骨战团舰队与撤退的红海盗战斗驳船之间，承受了本应指向“毁灭之魂号”的大部分重击，直至自身碎裂成残骸。他们的牺牲并非徒劳——这一牵制，为“毁灭之魂号”争取到了足够时间，成功获得逃逸轨迹。当这艘巨型舰船的可怕阴影掠过星球时，更多空降舱被弹射出来。它借助行星重力井加速撤离星系，冲破太空，消失在亚空间中，仿佛从未出现过。
这毫无道理。从如今不受阻碍的通讯系统中源源不断传来的消息判断，他们显然已在整个星系部署了无数掠夺者与舰船，却要弃逃生工具于不顾。
休伦·黑心要么是疯了，要么是出于恶意，在挥霍手下的生命——但迄今为止，他采取的每一项策略，都完全无法预测。戴里斯·埃伦对此感到不安。
不久后，炮火彻底平息。这场在吉尔达裂隙中心持续数小时的战斗，最终只留下逐渐消散的烟火尾迹，以及无数残破的舰船。毁灭之中，漂浮着一具具尸体，有的完好无损，有的支离破碎，全都在虚空中翻滚，脸上永远凝固着死亡前的最后痛苦。
埃伦立即打开与“天命号”的通讯频道，与西诺帕进行简短急促的交谈，言语间难掩怒火。西诺帕报告损失轻微，但“天命号”已遭受相当严重的损伤。两位连长的对话紧张，甚至有些僵硬——尤其是对这两位向来亲密的战斗兄弟而言。
“我们需要部署地面部队，戴里斯。不能给敌人更多时间加固防御，必须将他们彻底清除、净化。”
“我不否认这一逻辑，西诺帕。但问题在于，我们完全不清楚红海盗派遣了多少人登陆，以及他们的部署位置——我们现在两眼一抹黑。”埃伦抬手摩挲着剃光的头皮，表情因愤怒而僵硬，“我的提议是，派遣一支打击部队支援波蒂厄斯，首要任务夺回钷素燃油精炼厂。我会联系戴维克斯，让他来这里与我会合，他的专业知识对规划这场攻击至关重要。”
“好。兄弟，我完全同意。”尽管同样紧张，西诺帕的情绪却与第四连连长形成鲜明对比——埃伦的怒火从简单的语调中流露无遗，西诺帕却冷静沉稳。他的镇定最终帮助埃伦平复了情绪，让他得以暂时放下悲痛与愤怒，为保卫舰船牺牲的人，日后自有时间哀悼。作为舰队之主，埃伦拥有总体指挥权，西诺帕服从他的命令，当一连串指令迅速下达时，他毫不犹豫地执行。
“西诺帕，整理我们舰船收集到的所有数据，确认红海盗派遣的舰船与空降舱数量。我和戴维克斯将集中兵力进攻吉尔达二号行星。其他受这个疯子污染的星球，就交给你协调进攻。一旦我们完成任务，就会立即支援你。”他一拳砸在大腿上，“速战速决。我们会彻底消灭他们，让他们再不敢踏入帝国领土。银色颅骨战团必将获胜——我们会让他们明白，他们的所作所为纯属徒劳。”
他的信心极具感染力，西诺帕的同意再次振奋了埃伦的精神。此前因无法理解黑心的计谋而短暂失控的感觉，让他极不适应——他向来是牢牢掌控权力的人。如今，权力再次回到他手中，他将一劳永逸地解决这件事。
与此同时，舰船核心区域有一件事正等待他处理。自从沃尔克与“无畏银鹰号”的机魂融合后，埃伦便能敏锐地感受到他无处不在的存在。他不确定这种意识是否真实存在，还是仅仅因为知晓沃尔克的转变，才让他产生被这个年轻人注视的错觉。
确认一切最终重回银色颅骨战团掌控后，他再次将残破的舰桥交给亚努斯，穿过舰船走廊。所到之处，都能看到袭击留下的痕迹：战团仆役在阿斯塔特修士的协助下，正在清理倒下的掠夺者尸体，但他们的印记仍无处不在——这里一块破碎的肩甲，那里一把丢弃的空手枪，走廊与甲板上沾满血迹，墙壁上布满手榴弹与炮弹爆炸留下的弹坑，保卫“无畏银鹰号”时使用的火焰喷射器燃料气味浓烈。
战斗中，“无畏银鹰号”的船体遭受了相当严重的损伤，但所有隔离舱壁仍能正常运作。沃尔克——埃伦仍习惯这样称呼他——展现出了驾驭舰船无数系统的惊人能力。
埃伦进入沃尔克如今的居所。这个舱室在他永久连接机魂之前，很少有访客，如今却一片忙碌：伺服机仆被派来监控数据处理机输出的各种生物数据。埃伦停下脚步，环顾四周——眼前的一切，是多年研究与坚持的结晶。过去反对这个项目的声音众多且激烈，但他最终取得了胜利。
纳林不在现场。由于突然被提拔为舰上最高阶的药剂师，他当前的首要职责是照料伤员与阵亡者，监督从阵亡者身上回收基因种子的工作，并为需要的人提供治疗。科雷兰当然在那里，在伺服机仆周围忙碌，手中紧握着一块数据板，不时在上面标记着什么。看到埃伦进入，他紧绷着脸，简短地点了点头。
“连长。”他打招呼道，“希望你能原谅我无法停下手中的工作？这里的情况……很复杂。”
“你做得很好，科雷兰。”埃伦说，以技术军士的话为信号，完全走进沃尔克的舱室，靴子在甲板上发出清脆的声响，“指挥官大人会很高兴听到你的功绩。”这句精心挑选的赞美并非完全空洞，也不仅仅是为了安抚这位情绪紧张的技术军士——埃伦真心钦佩科雷兰在关键时刻的表现，“现在告诉我，他怎么样了。”
往常簇拥的人群已明显减少。“复苏者”与神圣的机器融合后，技术神甫缩减了随行人员。他们花了些时间完成感恩仪式，科雷兰也参与了祈祷——他心中的释然强烈，认为表达感激是他至少能做的。焚香淡淡的甜味仍萦绕不散，舱室外表面还残留着机油的痕迹。
“连长兄弟，他适应得相当顺利。”听到埃伦的话，技术军士脸上深深的忧虑皱纹明显舒展，他递过数据板。埃伦扫了一眼上面密密麻麻的技术数据，又抬头看向科雷兰。
“简要总结一下。”他温和地说，“重点是‘简要’。”
“当然，当然，抱歉。”科雷兰将数据板放在桌上，又在一名伺服机仆要拿走它之前迅速拿起，对这个被切除脑叶的奴隶大喊了几句指令，随后示意埃伦走向沃尔克的营养液罐。
如今永久置身于装甲管内的沃尔克，静止得让人难以相信他仍活着。与那些即将进入无畏机甲、获得伟大新生的重伤战士不同，环绕沃尔克的液体完全透明，平静如镜，没有涟漪，没有气泡，罐内的身影一动不动。
无数电缆与线路从这个年轻人身上延伸向各个方向，通过专门开凿的装甲入口穿出，向上弯曲，在埃伦头顶上方的同一位置汇聚连接，随后接入天花板，直接与舰船系统相连。
“我们尚未实现完全的运动控制。”科雷兰说，“也就是说，我们还无法将舰船的驾驶完全交给它。至少目前，我们仍需要舵手。”技术军士的语气带着歉意，但看向埃伦的眼神中，却带着一丝淡淡的责备，“我们当时没有时间。”
“但你现在有时间了，科雷兰。慢慢来吧。”埃伦的注意力被罐内赤裸的身影吸引，上前进一步观察。看到多年努力终于有了结果，他布满疤痕与纹身的脸上露出欣慰的神情。
“还有一件事我必须向你汇报。”科雷兰犹豫着，不愿再进一步激怒埃伦，“在进行系统诊断、吟诵仪式以实现完全整合的过程中，我们意识到还有一个问题需要处理。我们……规划时确实忘记考虑这一点了。”他表情严肃，“不过他很快就告诉了我们。”技术军士的愤怒渐渐消散，取而代之的是一种在人类身上可能被视为尴尬的情绪，“有一个障碍，我们很难克服。”
“啊。”埃伦将注意力从沃尔克身上移开，“我大概知道你要说什么了。莱亚鲁斯在前往‘芬里斯之狼号’前，曾向我表达过担忧。你指的是导航者，对吗？”
“是的。”科雷兰不情愿地回答，随后挫败感爆发出来，语气中充满恼怒，“连长兄弟，我无法让他讲道理。他拒绝来这里与沃尔克交谈。我已经很有礼貌了，好言相劝，甚至威胁过他，但他仍违抗我。和他沟通根本不可能。”
许久以来，埃伦的眼中第一次闪过一丝笑意：“好了，科雷兰。”他温和地说，“你今天已经创造了奇迹，我完全相信你有能力完成不可能的事。”
……
“药剂师大人，有您的消息，来自黑心大人。”
红海盗战士在大厅门口深深鞠躬，表达敬意，目光越过对方的肩膀，看向药剂师正在处理的“实验对象”——那个不幸的精炼厂主管被开膛破肚，胸腔被撬开，内脏暴露在外，房间里血腥味浓烈刺鼻。
“说。”“尸群之主”的双手沾满粘稠的红色液体，他放下手中那把用于恐怖任务的锋利刀刃，转向信使。
“泰马尔辜负了我们的事业，‘执行者’已阵亡。”红海盗脸上带着明显的嘲讽——泰马尔从未真正赢得同袍的多少尊重，即便他多次在战场上展现出非凡的英勇，且能巧妙清除所有争夺黑心青睐的竞争者。
“真可惜。”药剂师说，“他曾短暂展现出巨大的潜力。不过也没关系。”寥寥数语，便抹去了这位冠军的命运。他用略带轻蔑的眼神看了一眼信使，让对方脊背发凉——无论这位战士在战场上多么无畏，尸群之主的目光都能让最坚毅的心感到寒意。“我相信我们的领袖很快就会找到新的冠军。”远处传来的枪声与呼喊，让药剂师苍白的脸上闪过一丝不悦，“这些枪声是怎么回事？”
“一小队银色颅骨战团成员试图坚守通讯塔。”信使的回答略带歉意，“看来我们对地面部队的摧毁，并未像预期的那样彻底。他们不会再打扰我们太久，局势完全可控，您无需担心。”
“我对此毫不怀疑。那么，黑心大人现在需要我们做什么？”
“我们将继续执行次要目标。”信使继续说道，“一切都已就位。”尸群之主点头，显然对这个消息感到满意。
“那么我必须为战斗做准备了。”他说着，向门口走去，随后停下，用头示意了一下那个主管的尸体，“处理掉它，我稍后可能需要用这个地方。”
“消息还有后续。”红海盗战士的声音中难掩厌恶——并非因为要处理这个油腻肥胖主管令人作呕的尸体，而是因为尸群之主将他完全视为仆人。
“还有后续？”
“他说，他会比预期更早与您会面。”
尸群之主的脸上缓缓绽开笑容。
“太好了。”他说。
导航者的舱室里臭气熏天，到处都是吃剩的、半腐烂的食物盒，里面的东西洒落在地板上。照明条被调到永久性低亮度，这是居住者的偏好。过去每次有理由来这里时，科雷兰总会觉得这里像一只老鼠苟延残喘的巢穴——没有窗户，没有星光，除了监狱般的压抑，别无他物。
“耶利米？”科雷兰经基因强化的视力轻松适应了昏暗环境，他四处张望，寻找导航者，“我没时间跟你耗，现在就出来。”
这个小个子男人向来有囤积和躲藏的习惯——囤积体现在这些发臭腐烂的食物上，而躲藏则几乎毫无意义。他无法躲开阿斯塔特修士，尤其是当科雷兰的视力能捕捉到最细微的动静时。
但他还是尝试了——旧习难改。
科雷兰恼怒地皱眉，没时间应付这种愚蠢的行为，但埃伦曾建议他，耐心甚至善意或许会有回报。他试图让自己的语气变得温和：
“耶利米？我们需要谈谈。”
正如科雷兰所料，埃伦将这项任务交给了他。公平地说，连长如今忙于确保舰队的持续安全与重新部署，无暇顾及这种琐事，更没时间应付一个任性的年轻人。
“耶利米！”放弃了温和的语气，科雷兰的声音变得威严。他捕捉到舱室后方传来的急促移动声，大步向前走去。他体型庞大，身上仍连着机械义肢支架，在这个低矮的房间里几乎无法完全站直。一根机械触手如蛇般向前伸展，伸入他肉身无法触及的狭小角落——当这只带钳的附肢夹住导航者束腰外衣的衣领时，传来一声愤怒的尖叫。
“出来，小子，现在就出来。”
科雷兰拉动机械触手，将导航者从藏身之处拽出来，扔进昏暗的舱室。这个瘦小的身影踉跄着跪倒在地。科雷兰松开手，后退一步，给这个年轻人一点时间站起来，重拾他那点可怜的尊严。
“这艘船需要我。”这是舰上任何阿斯塔特修士有理由找他问话时，导航者的惯用开场白。这已成为他的防御手段，他像苔藓粘在岩石上一样，死死依赖着它，“你们不能伤害我。”
科雷兰低头看着这个瘦弱的身影，仅凭双手就能将耶利米举起碾碎。事实上，导航者一再拒绝配合，阻碍沃尔克与系统完全整合，让他几乎忍不住要这么做。科雷兰完全不理解导航者与“无畏银鹰号”之间的连接原理，也根本不在乎——他只关心让耶利米完全配合沃尔克。
科雷兰对这个男人知之甚少，只知道他不到一年前登上“无畏银鹰号”，在此期间，他始终无法与这些如今成为他主人的巨人建立任何社交联系。他尽量少与他们交流，远离其他船员，冷漠孤僻，不受欢迎。但科雷兰不得不不情愿地承认，他确实是一名不错的导航者——也正因如此，他才能一直留在“无畏银鹰号”上。
“沃尔克告诉我，你在抗拒他。”科雷兰表情冷漠，语气平静，“这是不可接受的。”
“你们没问过我。”耶利米站起身，傲慢地拍了拍身上的灰尘，却让自己变得更脏。他黑色裤子外面套着一件破旧的束腰外衣，光着脚，蹑手蹑脚地走回自己的角落。他从容自信地迎上科雷兰的目光——对自己的地位和重要性深信不疑，因此毫不惧怕这些星际战士。他说话时，句子简短生硬，习惯了独处的他，认为言语耗费精力，早已学会尽可能少说话。
是的，耶利米毫无畏惧，或许对他而言不幸的是，他也几乎从不表现出任何尊重。
“你们本该先问我。”他继续说道，“我付出了很大努力。”他再次用脏衣服擦了擦手，怒视着科雷兰，“我努力与这艘船的机魂建立连接，没人帮我，全靠自己。他是个陌生人，我不认识他，不喜欢他，也不想帮他。那个药剂师本来要跟我谈的，但他一直没来。”
“耶利米，你本有机会参与这个过程。”科雷兰双臂交叉在宽阔的胸前，但背后蛇形的机械触手仍在扭动，暴露了他的愤怒，“莱亚鲁斯药剂师曾试图给你参与的机会，但你拒绝了。现在你不能再拒绝合作，我需要你现在跟我走，去和沃尔克谈谈。”
耶利米抬头对技术军士露出嘲讽的笑容，重复着刚才的话：“这艘船需要我，不需要沃尔克。如果他真那么聪明，让他自己搞定亚空间引擎好了。”
这彻底超出了科雷兰的容忍极限。这个小子语气中的傲慢与自满，让本就不顺的他怒火中烧。
“耐心点，对他友善点。”第四连的连长曾这样建议，但现在情况早已超出了这个范围。科雷兰本性既不耐心，也不友善，他的怒火彻底爆发。
“你敢站在那里，无视上级的直接命令？你是个傻瓜，耶利米。”
“或许吧。”年轻人以一种奇怪的哲学语气回应，“或许我确实是。但无论如何，你吓不到我，银色颅骨。没有我，你们在亚空间中就是瞎子；没有我，你们永远别想完成项目。”他水汪汪的眼睛盯着科雷兰，天真地笑了笑，“你们都需要我。”笑容扩大，露出几颗破碎的牙齿。
科雷兰向前迈出三步，以闪电般的速度伸出手，直接用双手将这个年轻人拎了起来。耶利米扭动着尖叫，以惊人的狂暴反抗这种粗暴对待——他在巢都世界的街头长大，此刻在技术军士的手中无助地扭动，充分展现了这一点。
“够了。”科雷兰的声音冷酷，带着浓浓的威胁意味，“小子，给你一个简单的选择：要么现在自愿跟我走，给沃尔克他需要的东西；要么我亲自把你带过去。如果都不愿意，我就把你带到最近的气闸，扔出去。”
“你不敢。”耶利米喘着气，仍在挣扎。技术军士抓住他束腰外衣的后领，将他举到与自己视线平齐的高度，凶狠地盯着他。
“耶利米，你想测试一下我说的是不是真的吗？”
两人对视了短短几秒，随后这个小个子导航者所有的反抗都消失了。他无力地瘫软在科雷兰手中，低下了头。
“好吧。”他妥协了，“我会给你想要的东西。”
“很好。”技术军士将脏兮兮的导航者放回地上，侧身让他匆匆走过。自从被分配到“无畏银鹰号”以来，科雷兰已不止一次怀疑，耶利米究竟是怎么活这么久的。他摇了摇头，跟在这个年轻人身后，沿着走廊走去。
波蒂厄斯和他的小队时间不多了。最初夺取通讯塔的十一人中，仅剩六人仍站立着，其中两人在楼上准备进行最后的战斗，坚守到最后一刻。其他人非死即伤，生命在这颗荒芜的星球上逐渐消逝，但波蒂厄斯仍在战斗。他的火焰喷射器早已因燃料耗尽而熄灭——考虑到钷素燃油精炼厂近在咫尺，这颇具残酷的讽刺意味。但他已丢弃火焰喷射器，拔出链锯剑，砍倒了几名胆敢靠近的红海盗。
他的装甲已几乎无法提供保护——几次近距离爆弹枪射击，已将陶钢外壳打得只剩一堆拖累他的累赘，弊大于利。嘴里充满浓烈的铜腥味，无需头盔上不断闪烁的符文提醒，他也知道自己已受内伤。
右肩后方传来一声痛苦的尖叫，告诉波蒂厄斯，凯尔最终倒在了一名身着亵渎太空野狼装甲的巨型红海盗的猛攻之下。波蒂厄斯成为了最后一名防御者，他的两名战斗兄弟在塔顶等待，准备再坚守通讯阵列几分钟。但此刻，所有武器都对准了他。他坚定地握紧链锯剑的剑柄，透过破碎的战斗头盔镜片，挑衅地盯着敌人。让死亡来吧——他已尽责服役，也将光荣赴死，绝不投降，这个念头从未在他脑海中闪过。
但死亡并未降临到波蒂厄斯身上。相反，他听到一个声音盖过了所有其他声响——一个轻柔、低语般的声音，低到几乎只是他感知边缘的沙沙声，却穿透了狂风暴雨，盖过了敌人的战斗呼喊。这句话蕴含的威胁，远超所有对准他的炽热爆弹枪枪口。
“先留着这个活口。”低语中带着不容置疑的命令语气，波蒂厄斯转过头，试图寻找声音的来源，“制服他，把他带到我这里来。他可能会有用——毫无疑问，英勇的银色颅骨战团很快就会赶来夺回他们认为属于自己的东西。”
“是，大人。”
几名身着亵渎装甲的红海盗战士蜂拥向波蒂厄斯，但他不会轻易被制伏。他双脚稳稳扎根地面，堵住塔的入口，迎接他们的进攻。
他的左臂无力地垂在身侧，破碎的装甲上沾满深红色的鲜血——一部分来自兄弟，大部分是他自己的。看着自己英勇抵抗造成的杀伤，波蒂厄斯心中闪过一丝满足。第一个冲到他面前的叛徒，死在了他呼啸的刀刃下；第二个失去一只手，踉跄后退；第三个被刺瞎眼睛，转身逃窜。就在波蒂厄斯仍挥舞着剑，在正义的怒火中咆哮时，一声爆弹手枪的巨响将他击倒，坠入无边的黑暗。
第十二章 反击
“水银号”上的战略室，没有“无畏银鹰号”那般宏伟奢华，却足够实用——甚至远超实用。这里陈设简朴、空旷，是制定围攻计划的地方，是阿斯塔特谋划摧毁整座城市的地方。房间中央那张厚重朴素的木桌，布满了无数划痕，那是多年来连长们与部下绘制庞大攻击示意图时留下的痕迹。
尽管外部相似，“水银号”的内部却与它的姐妹舰截然不同，近乎压抑——与“无畏银鹰号”通风开阔的金字塔式风格形成鲜明对比。战略室紧邻舰桥，埃伦抵达后，便与三名连队士官在第九连队毁灭者的带领下来到这里。不久后，被提前派来迎接埃伦一行的连队预言者也加入了他们。英特斯很年轻——如今许多银色颅骨战团成员都是如此。正式问候过后，他将若有所思、目光锐利的视线投向埃伦。
他本想多说些什么，但礼节完毕后，语气便不再僵硬：“围攻连长戴维克斯为缺席致歉。”他解释道，“但他很快就到，正在收集精炼厂及周边建筑的所有可用蓝图和数据。”
在这位年轻灵能者面前，埃伦愈发强烈地感受到自己预言者布兰德缺席的空缺。和所有银色颅骨战团成员一样，埃伦对那些身着预言庭钴蓝色装甲的战斗兄弟怀有极高敬意，但在英特斯的年轻身影面前，他仍不禁感到不安。他没有接受让座，而是在房间里踱来踱去。一同前来的三名小队士官在桌旁就座，保持沉默，偶尔交换一个凝重的眼神。
从很多方面来说，埃伦更希望自己没有离开“无畏银鹰号”——沃尔克刚接手舰船控制权不久，他本不愿此时离开。但计划必须制定、讨论，而“水银号”是唯一拥有战略室的选择。当然，作为围攻连长，戴维克斯远比其他人更适合领导这场不可避免的进攻。
得知这位第九连连长早已在整合所有信息，埃伦并不意外。围攻连长的天性就是预判任务需求，他对此展现出的天赋，甚至让预言庭多次测试他的能力，怀疑他是否拥有潜在灵能。在其他连队的连长兄弟中，埃伦一直觉得戴维克斯是最严肃认真的一个——没人记得见过这位第九连队连长放松的样子，他始终处于高度戒备状态，如同一根紧绷的弹簧，随时准备应声出击。他可靠坚定，几乎和任职期间设计的防御工事一样坚不可摧，因此常被派去担任战团的外交代表。他这种踏实认真的特质，为银色颅骨战团增添了一丝庄重感，这正是阿金提乌斯希望向瓦尔萨维亚边境以外的宇宙展现的形象。
其他连长常半开玩笑地说，若让戴维克斯负责你的进攻，只要计划周全，你能在几小时内征服一个星球，几天内拿下一个星系。戴维克斯既是坚固堡垒的设计者，也是摧毁堡垒的建筑师。
最终，埃伦停止踱步，在桌旁坐下，手指在下巴下交叉。他抬头望向墙壁——墙上贴满了无数纯洁封印，都是战役结束后固定在墙上的。这一片红白相间的压印封印与褪色羊皮纸，可追溯至战团长久而辉煌的过去。
英特斯几乎全程保持沉默。这位预言者坐在桌子远端，已身着全套蓝色战甲。无论埃伦多少次移开视线再偷瞥他，这位灵能者都在回望，脸上带着安详的微笑。埃伦明确感觉到，这位年轻的银色颅骨战团成员在自娱自乐地玩着某种游戏。
“战斗中‘水银号’有遭受重大损失吗？”最终，埃伦为了打破沉默开口问道。这位年轻的星际战士摇了摇头。
“愿帝皇保佑，我们幸免于难。我们抵达较晚，虽不幸，却似乎也是一种恩赐。收到你的星语通讯时，我们正在该星域最边缘，正返航回家。当然，我们立即掉头，全速赶往吉尔达星系。”他的声音坚定自信，“过了一段时间，我才明确领会帝皇的意志。”他抬手触碰腰间的符文袋，“机械修士报告称，舰船仅有表面损伤。很高兴看到，红海盗叛徒们可没这么幸运。”
预言者白皙的脸上绽放出极具感染力的笑容。这份突如其来的热情友好，让埃伦完全出乎意料——多年来，他早已习惯了战场上同伴们的庄重严肃：冷静克制的布兰德、第八连队巴斯的傲慢冷漠，甚至包括瓦希罗本人。英特斯身上的这份温暖虽出人意料，在此刻却并不令人反感，埃伦发现自己放松了些许。
“戴里斯·埃伦，你居然还没死？”
门口传来戴维克斯低沉的声音，将埃伦的注意力从英特斯身上拉回。他站起身，走向门口，握住这位同行连长的手臂：
“你不也一样，我的兄弟。”他已有许久未见这位围攻连长，但戴维克斯丝毫未变——面容依旧凝重，身形依旧壮实。他的脸庞和脖颈上，可见红色墨水绘制的螺旋纹路，在厚重战甲上方隐约显露。他转身示意身后走廊里待命的仆役进来，仆役们涌入房间，将怀中的一堆数据板和蓝图堆在桌上。看到如此庞大的信息量，埃伦挑了挑眉。戴维克斯注意到他的表情，微微耸了耸肩：
“情况所限，我已尽力。”他毫无讽刺地说，“舰上的技术神甫也设法帮我接入了精炼厂堡垒的数据处理机数据库。他们起初抗拒我查看，但通过一些操控与胁迫，他们很快就吐露了秘密。”戴维克斯完全走进房间，向同样起身迎接连长的英特斯恭敬地点头致意：“英特斯预言者。”
“戴维克斯连长兄弟。”
“你跟戴里斯说你的愿景了吗？”埃伦的目光立即投向预言者，对方显得有些不安，“你告诉他是什么延误了我们的抵达吗？”
“还没有，至少现在没有。”英特斯皱了皱眉，似乎在等待最合适的时机才透露信息。戴维克斯再次耸了耸宽厚的肩膀：
“那或许你可以给他讲讲，我来把这堆混乱整理成能用的东西。”戴维克斯不再多言，走到桌旁，开始整理成堆的数据板和信息晶片，仿佛其他战士根本不存在。
埃伦将注意力转回预言者——面对连长的直率，英特斯显然有些不自在。“预言者，你能详细说说吗？”
英特斯抬手挠了挠下巴上整齐的沙色胡须，眼中重新浮现出埃伦刚到时的锐利。他一边说话，一边从袋中掏出一枚符文，无意识地在手指间转动。埃伦对此毫不介意——他习惯了战团其他预言者的行事方式，每个人都有自己集中思绪的方法。片刻后，英特斯镇定下来，站起身：“埃伦连长兄弟，收到你的动员命令后，我进行了占卜。”预言者的语气正式，所有亲切的痕迹瞬间被一层严肃覆盖。这很适合他，让他的话语更具分量。面对这份熟悉的自信，埃伦此前因预言者年轻而产生的疑虑，彻底消散了。他赞许地点点头，灵能者继续说道：
“服役多年，符文从未欺骗过我。”英特斯停下转动符文的动作，握紧拳头将其握住，“符文显示，你的命令极为出色，预兆良好。获得帝皇的青睐后，我们便起航了。”
英特斯眼中闪过一丝异样。他太过年轻，缺乏经验，脸上尚未有任何纹身，所有情绪都在毫无纹路的脸上展露无遗：“途中，我收到了一个愿景。我尚未完全解读其含义——这类愿景对我而言极为罕见，我也没有多少解读帝皇启示的经验。祂的旨意往往微妙，有时甚至晦涩难懂。”
他直视埃伦的目光，毫无迟疑：“充其量，我从中推断出一个警告。”
“警告？”英特斯的目光依旧坚定。埃伦注意到他的语气节奏略有变化——这是所有预言者似乎都采用的一种特别具戏剧性地传达帝皇旨意的方式。对人类而言，这或许可称为悦耳，但其中并无任何愉悦之感。英特斯口中的话语，带着沉重的严肃性：
“愤怒应以理性克制。”
“这是什么意思？”
“我无法言说，连长兄弟。这些启示的运作方式，我无法简单描述。我只能将其视为警告，建议你警惕盲目复仇。”
“鲁夫特·休伦今天杀死了许多优秀的战斗兄弟。”埃伦反驳道，“他仅仅为了满足自己的私欲，就屠杀了他们。预言者，你不能让我放弃复仇的权利。我该怎么做？无视他吗？他杀了我的药剂师……”听到这里，戴维克斯抬起头。
“莱亚鲁斯？”
“是的，兄弟。他是最优秀的药剂师之一。他带领登船小队前往‘芬里斯之狼号’，却再也没有回来。”埃伦握紧拳头。这场损失在他的世界里留下了巨大的空洞——不仅是这位战斗兄弟推定死亡的悲痛，还有未能阻止悲剧发生的挫败感，以及无法为他收尸的无力感。这些都穿透了埃伦包裹自己的正义盔甲，每一点都刺痛着他的核心。他不喜欢自己无法掌控的事情，从来都不喜欢。
戴维克斯轻轻叹了口气：“这……真不幸。他是一位优秀的药剂师，也是一名出色的战士。我们再也找不到像他这样的人了。我们的损失，是先祖的收获。”
沉默寡言的戴维克斯摇了摇头——这已是他可能展现出的最大悲痛，随后便继续投入工作。
“是啊。”埃伦回应道，“他确实如此。我不能眼睁睁看着巴达布暴君嘲讽我们战团。他必将死在我的复仇之刃下，否则我……”
“……会奋力一战，直至牺牲。”英特斯轻声接话，“看来你明白其中的重要性。”他向后靠在椅背上，摊开手掌，做出恳求的姿态，“这就是警告，连长兄弟。如何解读，取决于你自己。”
埃伦的心情本就沉重，此刻愈发低落。他简短点头，认可了预言者的话：“若能终结他的暴政，我的死亡微不足道。”他对着桌子说道。
“无论意志多么坚定。”英特斯重新玩起手中的符文，再次前倾身体，抬头看向埃伦，“我希望事情不会走到那一步。”
……
“他看起来好奇怪。”
身边三位随行的技术神甫倒吸一口凉气。“你在说严重的异端邪说。”其中一人责备道。但导航者完全无视了右侧这些身着长袍的修士——他一直觉得技术神甫们有些可怕，惯用的应对方式就是无视。
“他身上怎么全是发光的东西？”这只是对眼前景象的简单描述。那位修士再次开口，略带机械的声音中充满自豪与满足：
“他身上有我们烙印的铭文，他的整个存在都是对欧姆弥赛亚的奉献。他与‘无畏银鹰号’的连接极为脆弱，这些守护符文将保护他，帮助他实现真正的合一。机器的力量让符文发光，这是一种无比荣耀的状态。”
“你说的话我一个字都听不懂。当然，肯定很有趣。但在我看来，他就是在发光而已。我对什么欧姆弥赛亚一无所知。”
耶利米的鼻子几乎贴在了沃尔克营养液罐布满符文的表面。科雷兰伸手将他拉回来，一名伺服机仆尽职地擦掉罐前油腻的鼻印。这位很少走出自己舱室的导航者，此刻表现得像个孩子——他对周围所有的机械设备都充满好奇。从耶利米抵达的那一刻起，科雷兰就像鹰一样盯着他，半怀疑这个像老鼠一样的小个子会试图偷东西。
“他看起来好奇怪。”耶利米重复道，“和我上次见到他时不一样了。”
你好，耶利米。
科雷兰带着几分讥讽的笑意，观察着导航者对这个声音的反应——即便他自己，也仍觉得沃尔克的声音仿佛从“无畏银鹰号”的每个角落渗透出来，有些令人不安。听到沃尔克半机械的问候，耶利米下意识地掉落了手中把玩的齿轮外壳。金属外壳重重砸在桌上，一个齿轮组件摔碎，零件散落一地。科雷兰微微皱眉。导航者猛地转身，惊讶地四处张望：
“你说了什么？”他指责的目光投向科雷兰，后者摇了摇头，朝罐中的身影努了努嘴。耶利米转过身，瞪大了眼睛——沃尔克原本紧闭的双眼，此刻完全睁开。令人不安的是，他的目光既没有聚焦在瘦弱的导航者身上，也没有看向科雷兰，而是似乎穿透了他们，落在远方的某一点。他的脸上带着梦幻而安详的表情。
你好，耶利米。沃尔克重复了问候，这个年轻人咒骂了一句。他向罐子迈出一步，却没有触碰它。我们很高兴你能前来。语气僵硬正式——这是科雷兰从未考虑过的、融合带来的意外后果。
“好吧，我见过不少奇怪的东西，但这个……”耶利米怀疑地盯着沃尔克，“你是什么？”
我们是“无畏银鹰号”，也是沃尔克·施特劳布。我们……存在。这样的解释应该足够了。不过，我们可以给你一个最简单的类比。沃尔克缓慢而慵懒地眨了眨眼。我们与无畏机甲并无不同——由战团的双手与智慧造就的人机融合体。科雷兰技术军士，我说得对吗？
技术军士点头，对沃尔克的类比感到满意。当然，他采用的基本方法，确实与将战士嵌入无畏机甲石棺的技术有相似之处。但在这个案例中，沃尔克与“无畏银鹰号”的融合，远比前者更深入、更复杂。完全整合后，核心构想很简单：闪电般的反应速度，指令可直接传递给“无畏银鹰号”的机魂，无需第三方介入。只要火炮装填完毕、补充弹药，沃尔克就能下令开火；他还能将探测仪当作自身感官的延伸，制定射击方案。
当完整的线路网格铺设完成后，他操控舰船的精准度与效率，将远超任何舵手。
而耶利米，成了这一过程中的绊脚石——他对“无畏银鹰号”的机魂格外珍视。几个月来，自从上任以来，耶利米一直是与舰船“意识”接触最密切的人。如今有另一个人接近机魂，他感到了威胁。他曾和科雷兰谈过一次，称这艘巨舰的“机魂”，就像一只热切的小狗。
科雷兰不喜欢这个比喻。他认为“无畏银鹰号”远比这更庄严宏伟，“热切的小狗”这种说法太过轻浮。
沃尔克微微动了动，在环绕他的羊水中激起一连串涟漪。这个瘦小的导航者歪着头，着迷地看着他：
“疼吗？”
这是一个令人惊讶的问题，科雷兰并不完全想听到沃尔克的回答。这个年轻人曾向他保证，最初的疼痛早已过去，他已超越了痛苦。沃尔克思考了片刻才回答，随后将一只手放在罐子内侧：
有些不舒服，但我们正在适应。我们感到一种不安。“疼痛”会随着时间消退。我们所感受到的……是皮肤上的虚空寒意，是永恒的虚无滋味，是星辰散发的能量。耶利米，我们发现，理解是一个缓慢的过程。但我们感到自豪——能为此效力，是一种荣誉。
这些话很美，近乎诗意，却并未被导航者理解。耶利米是个简单的人，需求也简单，他只是皱了皱鼻子：“你说话的样子跟他一样。”他竖起拇指指了指那位星际战士——对方因这个小混蛋持续缺乏尊重而微微皱眉，“他总是满口责任、尊重之类的废话。而我……”说到这里，耶利米停顿了一下，自豪地拍了拍自己的胸膛，“我只是喜欢待在这里，喜欢引导舰船穿越亚空间。”他前倾身体，神秘兮兮地低声说——声音其实并不小，科雷兰听得一清二楚，但他仍保持表情严肃、面无波澜，“我喜欢被需要的感觉。”
这正是我们需要你的原因。耶利米，我们需要你与我们合作。
沃尔克机械的语气中带着某种安抚与温和，导航者若有所思地咬着嘴唇，低头看了看自己短小肮脏、指甲被咬过的手指：
“这是我唯一拥有的东西。”他语气中的真诚令人无法抗拒，“在他们把我带到这里之前，我一无是处。我不想失去这份价值，你明白吗？”
耶利米……你并非要放弃自己的位置。我们会与你并肩作战。我们能做很多事，感官也能延伸到很远的地方。尽管如此，耶利米，我们缺少你所拥有的能力。我们的感官无法穿透或理解亚空间变幻莫测的浪潮。没有你，我们无法前行。我们也需要你。
耶利米抬起头，凝视着罐中的身影，再次歪了歪头：“你只是说说而已。”
不，我们所说的全是真相。我们需要你的技能与专业知识。“无畏银鹰号”认识你，因此，推而论之，我们也认识你。我们请求你给予我们信任。
两人之间陷入了漫长的沉默，科雷兰发现自己屏住了呼吸。看来，友善与耐心果然是最佳方式——导航者缓缓点了点头。耶利米水汪汪的眼睛转向科雷兰，技术军士对他投来的、隐含怒气的目光，感到几分好笑。
耶利米。沃尔克再次开口，语气中带着一丝急切。我与舰船已建立起初步连接，但我无法独自完成这个过程。
“沃尔克，你害怕吗？”耶利米再次将手放在罐子上。
远超你的想象。是的，我害怕。但能为银色颅骨战团做这件事，我感到无比荣幸。求你了，耶利米。帮我完成这件事，别让“无畏银鹰号”彻底吞噬我。我们……我……不希望那样的事情发生。
导航者仔细打量着沃尔克，似乎在心中权衡利弊：
“我跟那个药剂师说过，他们做这件事简直是疯了。但现在我不这么认为了。不，他们一点也不疯。”他水汪汪的眼睛变得像钻石一样坚定，“残酷、自私，但不疯，没那么疯。”他又思考了一会儿，然后转向科雷兰：
“好吧。”他说，“但这是因为沃尔克求我，不是因为你。”
科雷兰毫不掩饰地露出一丝释然的笑容——或许是因为这次交流如此迅速顺利，远没有他预估的那般漫长；或许是因为这个倔强的小导航者持续的反抗，勾起了他内心深处的一丝幽默感。无论原因是什么，都已不重要。耶利米同意合作，这正是他个人最关心的事。
导航者对於战团的侮辱之词，被他默默记下，留待日后参考。鉴于耶利米的不可或缺，如今对他多了几分容忍——但他却得寸进尺。最终，总会有某位银色颅骨战团成员收紧缰绳，约束他的态度，科雷兰对此毫不怀疑。
他点了点头：“当然，耶利米。”
……
“直接降入不可行。”戴维克斯敲了敲桌上的计划，环顾房间，“敌人牢牢控制着精炼厂内部的防御。尽管我们的战斗兄弟极为优秀，但在完全部署之前，他们就会被击溃。”
“戴维克斯，你有什么建议？”
围攻连长皱起眉头，挠了挠鼻子，思考着桌上的计划：“如果我们将所有部队部署到东部的航天站，会在很远的地方就被发现。”他用手指在计划上画出一条轨迹，用力点了点：“精炼厂坐落于群山之中，这虽构成障碍，但并非无法克服。从航天站到精炼厂的公路维护良好，足以承载我们的地面支援。帕拉顿兄弟和阿佩尼蒙兄弟已被唤醒，将做好充分准备。”
“这两位可敬的兄弟将与第四连一同部署。”埃伦点头——无畏机甲无疑将是银色颅骨战团反击成败的关键因素之一，“他们将极大弥补我们步兵数量的不足。”戴维克斯挑了挑眉。埃伦并未详细说明连队在舰船战斗中遭受的损失，而他也不是那种会追问的人——若信息确实重要相关，自然会被提及。
戴维克斯回到当前议题，挺直脊背站起身：“我们的武器库中，有足够的重型武器，若愿意，足以将这座设施烧成灰烬。但我们最不愿做的，就是摧毁目标。我们可以提供持续的重型掩护支援，但必须精准投放导弹——向钷素燃油精炼厂发射如此强大的火力……嗯，我想我无需多言。”
“是的。”埃伦点头，若有所思地研究着计划。精炼厂建于山间天然洼地，防御极为坚固——除了来自航天站的公路，唯一明显的直接入口便是空中。所有运往帝国其他地区的精炼钷素燃油，向来都是通过这条公路运往航天站。埃伦此刻指向这个设施：
“这个地方呢？”他说，“我们应该封锁公路吗？你可以将重型火炮部署在航天站，阻止他们可能制定的任何逃跑计划。”
“完全正确。”戴维克斯点头，“在那个距离，那些车辆无法为精炼厂的敌人提供任何支援。但如果你能将红海盗引出群山洼地，我们就能迅速解决他们。”他再次用手指在图表上画线，“毫无疑问，我们在那里会遭遇抵抗——红海盗最初肯定是在那个位置登陆的。但只要我们守住这条公路，他们就插翅难飞。”
他揉了揉下巴：“我有点担心，这让我怀疑他们是否计划了第二条逃跑路线。但根据我已获取的信息，我看不出任何端倪。”
埃伦仔细研究着计划：“我将从空中部署突击小队，一队前往北部，另一队前往南部。他们可以被投放到山间的隐蔽处，然后徒步向精炼厂推进。就位后，他们的目标是拆除火炮和防空设施——这样我们就能让炮艇在风险较低的情况下进入。”
“好主意。”戴维克斯睿智地点头，“一旦炮塔沉默，夺回精炼厂就只是时间问题。黑心认为这个计划能成功，真是鲁莽愚蠢。”他缓缓摇头，“吉尔达二号行星的人们防御变得松懈，或许是他们对自身的安全感太过自信了。”
“懒惰滋生异端，兄弟。他们无疑为自己的自满付出了代价。”
“或许吧。”戴维克斯嗤之以鼻，表达不屑，“他们不会再犯同样的错误了。希望这起不幸事件能被迅速有效解决，他们的继任者能更加警惕地守护如此重要的帝国资产。”
“我毫不怀疑他们已为自己的松懈感到后悔，戴维克斯。不过，这是稍后再讨论的话题。”埃伦皱起眉头，“我们先解决这些叛徒，然后再调查哪里出了问题。我唯一遗憾的是，作为舰队之主，我必须留在‘无畏银鹰号’上，防止这些懦夫派遣更多援军。”他握紧拳头，低声咆哮，“有时，尽管我很珍视自己在战团中的这一荣誉职位……”
“渴望战斗，兄弟？”戴维克斯插话道，粗糙的脸上浮现出一副近乎微笑的表情。
“与红海盗战斗？”埃伦以冷静的目光注视着戴维克斯，“与巴达布暴君战斗？你难道不渴望吗？”
“极度渴望，连长兄弟。”自从登上“水银号”以来，戴维克斯第一次露出了邪恶的笑容。
“士官，醒醒。”
声音轻柔，近乎耳语。波蒂厄斯从无意识的深渊中急切挣扎着醒来。记忆涌现，他发出一声呻吟——这声奇怪的声音，既表达了痛苦，也饱含着失去战斗兄弟的悲痛。他记得凯尔被击倒时，一个沉重的重物压在了他身上；记得自己拼尽全力坚守阵地，直到一发精准的炮弹穿透他残破的动力装甲，击中他的主心脏。他的身体自动进入了愈合休眠状态，而现在，他……
他完全不知道自己身在何处。不再是户外，而是躺在冰冷的钢筋混凝土表面，双手被反绑在身后。短暂测试束缚后，他确认，捆绑他的人显然有关押阿斯塔特修士的经验——当然，他苦涩地想，他们自己也曾是忠诚的星际战士，自然掌握着所有控制战士的必要方法。
他咳出一口血，吐了出来，肿胀的眼睛无法完全睁开，看向那个将他唤醒的人。
“尸群之主”布满麻子与疤痕的脸，慈祥地低头看着他，像父亲一样拍了拍他的脸颊。波蒂厄斯躲开了这个触碰。“你看？他醒了，体质真好。”
波蒂厄斯知道他是谁——至少听说过他。所有银色颅骨战团成员都必须学习的众多记录与影像中，详细记载了这位尸群之主的信息。他的面容辨识度极高，仿佛波蒂厄斯在凝视自己的倒影。
这位红海盗药剂师忙着收拾设备，波蒂厄斯动了动身体——每一个神经末梢都在疼痛中尖叫，他试图在心中评估自己的状况。动力装甲已被移除，他只穿着里面的黑色紧身衣。紧身衣被撕开，露出胸口一道新鲜缝合的粗糙伤口——他的注意力立即被疼痛的源头吸引。
尸群之主注视着他，一旁解说：“你伤得很重。”他的语气中甚至带着一丝愉悦，“解决掉你的其他小队成员后，我修复了你主心脏最严重的损伤。”他的语气如此欢快友好，让这位受伤的银色颅骨战团战士感到晕眩，“好了，士官。难道你不该对我说声谢谢吗？”
“我无话对叛徒说。”他自己的声音听起来异常沙哑——颈部的疼痛慢慢袭来，表明他很可能还中了一枪，“你本该趁机杀了我。因为一旦我自由，我会让你尝到同样的命运。”
“我不这么认为，士官。”尸群之主再次弯腰，拍了拍囚犯的脸颊，“一旦你站在我的黑心大人面前，一旦你明白帝国的谎言，你就会为他效力——就像你之前的许多人一样。”尸群之主举起一个罐子，里面能看到一团血淋淋的果肉状物体，“如果你不答应，对我来说也无关紧要。我已经得到了我想要的。”
波蒂厄斯盯着那个罐子——基因种子腺体。这个他身为阿斯塔特修士最珍贵的器官，落入了敌人手中。这个叛徒肯定是在治疗他伤口时取走的。无数疯狂的想法在波蒂厄斯脑海中闪过：他在这里多久了？留在通讯阵列守卫的两位战斗兄弟怎么样了？士官挣扎着跪起身，抬起头，愤怒地反抗着凝视尸群之主。他并不知道，自己此刻的处境，与莱亚鲁斯在“芬里斯之狼号”上面对的局面如出一辙。
“我永远不会背弃我的兄弟。”他直视药剂师带着笑意的目光，“我永远不会背叛我的帝皇，我宁愿死，也不会向鲁夫特·休伦宣誓效忠。”
“比你更伟大的战士都曾试图抗拒真相。”尸群之主回应道，放下装有波蒂厄斯珍贵基因种子的罐子，“你凭什么觉得自己与众不同？最终，他们所有人都看清了真相，都明白了你们尸皇的谎言。银色颅骨，你误解了我们的动机。”
“我永远不会背弃我的兄弟。”波蒂厄斯重复道，“等他们来抓你……”他的话对尸群之主产生了触电般的效果——对方猛地转身面对他，此前表现出的表面平静瞬间消失，取而代之的是一张疯子的面孔。
“你说的是那些现在任由你落入我手中的兄弟吗？你和你那可怜的小队试图渗透、破坏我们的计划时，他们在哪里？现在他们又在哪里？没人会来救你，银色颅骨士官。你的命运已经注定——要么加入我们，要么死亡，没有第三种选择。”
“那你省省吧，叛徒。”波蒂厄斯抬起血淋淋的脸，迎上尸群之主狂热的目光。药剂师此刻表情中显露的冷静冷漠，既激怒了他，又让他感到不安——尸群之主的情绪波动，是他从未经历过的剧烈。士官被坚固束缚反绑在身后的双手，和他的下巴一样，反复握紧、松开，“你话太多了，现在就杀了我吧。”
“我不这么认为。你此刻对我们还有很大价值，我可不想因过早处置你而激怒我的大人。”语气中甚至带着一丝责备，还有几分戏谑。
“我的兄弟很快就会来这里。”波蒂厄斯信心十足地说，点头示意那个装有他基因种子的罐子——和所有阿斯塔特修士一样，银色颅骨战团将其奉为至宝，称之为“神圣精华”并非没有道理。它是他们身份与本质的核心，是无数代人的基因传承，其记忆与知识，以微弱的方式，留存于那些被赋予这份天赋者体内的DNA链中。
波蒂厄斯听过许多故事：战斗兄弟在濒死之际，能触及并感受到先祖的记忆。在安静的冥想时刻，他有时也会感觉到某种……某个人的轮廓，却从未能完全抓住。瓦希罗曾将那种感觉称为“往昔荣耀的轮廓”。
“啊，是的，你的兄弟。银色颅骨战团高贵的阿斯塔特修士。”尸群之主睿智地点头，说话时用手指逐一列举，“勇猛的战士，高贵而不屈，战场之上令人畏惧。仅听从灵能兄弟的命令——在这方面倒是与众不同。但你的灵能兄弟，对吉尔达二号行星有何看法？”尸群之主摊开双手，提出疑问，“是什么让他们没能发现我们在这里？”
波蒂厄斯一言不发。自从西蒙死后，这个问题曾无数次在他脑海中浮现——这位预言者，难道真的愿意奔赴死亡吗？他想起那些窃窃私语，那些战斗兄弟之间传递的禁忌之言，那些近乎亵渎神明的话语，那些针对预言庭及其对战团掌控力的质疑。
疑虑、猜忌、谬论。
“但你的兄弟现在在哪里，士官？”尸群之主环顾四周，仿佛期待一整个连队的银色颅骨战团成员出现在这里，“他们为什么不来救你？”
这个问题纯属修辞，根本不给他回应的时间。这个邪恶的叛徒继续说道，每一个字都让波蒂厄斯的恨意变得更加具体。此刻，愤怒与狂怒是他仅有的一切——他握紧这份情绪，将其塑造成武器。一旦获得自由，他将用这份在怒火中铸就的武器，撕裂尸群之主的心脏。
“问问你自己‘为什么’，士官。”药剂师拿起装有波蒂厄斯珍贵基因种子的罐子，一边研究一边转动，“问问你自己，为什么你的预言者总是做出糟糕的选择，给出导致战团缓慢、系统性毁灭的建议。他们声称解读帝皇的意志……”
他再次放下罐子：“你有没有想过，帝皇根本没有什么意志可供解读？因为真相是……你们如此奴役的尸皇，根本不在乎你们。”他的嘴唇扭曲出一个残忍而自信的微笑，“士官，银色颅骨战团是一个正在消亡的种族——就像星空之爪战团在我的黑心大人意识到帝国的真相不过是谎言之前一样。”药剂师布满麻子的脸上，绽放出野蛮的愉悦，“士官，你和你的战团正在走向死亡，无论是字面意义上，还是隐喻意义上。”
“银色颅骨战团必将获胜。”
这句格言源远流长，早已成为战团非正式的座右铭。波蒂厄斯一直全心全意地相信这句话，但此刻，针对预言者可信度的疑虑开始蔓延。他低声吟诵起《憎恨祷文》，确信这能坚定自己的决心。
“是吗，士官？或者说，你终于该优雅地接受失败了？”那张丑陋残破的脸凑近，波蒂厄斯能感受到对方恶臭的呼吸落在自己皮肤上，本能地感到恶心，“或许，是时候让你和你的兄弟摆脱帝国的枷锁，成为你深知自己能够成为的样子了。”
“银色颅骨战团必将……”
“获胜。是的，是的，你说了。或许他们会。但你呢，士官？”尸群之主摇了摇头，挥手示意不屑一顾，“很快，你将不得不做出选择。你个人能否获胜，取决于你自己。好好想想吧，我还有工作要做。”
说完，尸群之主大步走出房间，身后的门重重关上。波蒂厄斯盯着门的方向——那只是一扇木门，仅此而已。他本可以像撕纸一样将其打破；只要能挣脱束缚，他本可以将这个地方夷为平地。只要能有机会抓住那个药剂师……
生平第一次，波蒂厄斯被心中长久潜藏的两个恶魔——疑虑与不确定——真正困扰。尸群之主的话语滋养了它们，尽管他的反抗之言发自内心，但此刻，一丝微弱的犹豫已然生根。
成为你深知自己能够成为的样子。尸群之主最后的话语萦绕在他耳边。独自一人，波蒂厄斯所能做的，只有沉思这些话。他说出了波蒂厄斯多年来一直否认的真相：银色颅骨战团的人数正在迅速减少，越来越多经验丰富的战斗兄弟牺牲，只有年轻人接替他们的位置。曾经，银色颅骨战团在这个星域举足轻重；曾经，银色颅骨战团参与过对科摩罗的突袭。
而现在……
波蒂厄斯突然渴望慰藉人心的假死时候的黑暗。他的世界天翻地覆，命运悬而未决。但他永远不会心甘情愿地背叛那些他称之为兄弟的人——这一点，他无比确定。
第十三章 诱饵
“这里是红玉小队的科瑞斯，呼叫‘无畏银鹰号’。”
破碎的信号在打击巡洋舰繁忙的通讯中几乎无人听闻，几分钟内都未被察觉。自从通讯塔停止发送干扰信号后，无数声音涌入系统，科瑞斯兄弟的声音淹没在杂乱无章的噪音中。直到他多次重复呼叫，才被一台筛选全网信号的伺服机仆分离出来。
“红玉小队的科瑞斯兄弟试图建立通讯。”这台被切除脑叶的奴隶以沉闷单调的语气报告，“我已确认接收信号。”
“分离通讯信号。”埃伦走到伺服机仆的终端后方站定，“为我建立稳定连接，我必须知道地面的情况。”
“遵命。”
伺服机仆转动旋钮，调整来自吉尔达二号行星表面的微弱信号的调制方式与频率。最终，科瑞斯的声音经过足够调制与调整，变得清晰可闻——虽仍有中断与失真，但足以过滤出核心信息。
“‘无畏银鹰号’请回答。重复，这里是红玉小队的科瑞斯兄弟。”
“收到，兄弟，我们能听到你，请讲。”
“埃伦连长？”战士的声音中充满难以言喻的释然，“感谢帝皇，我们成功破坏了他们的通讯封锁。”
“汇报情况，兄弟。”埃伦的语气中难掩不耐烦——没有时间客套，他需要尽可能准确地了解局势。科瑞斯作为波蒂厄斯小队中资历较浅的成员，却能建立通讯，这本身就说明了问题。这位年轻战士接下来的话，证实了他的猜测，每个音节都沉重地砸在人心上：
“连长，红玉小队已全军覆没。据我所知，仅我幸存。”
“怎么会这样？为什么你活了下来，而小队其他成员却牺牲了？”埃伦的语气中带着一丝责备——尽管他知道科瑞斯和小队其他银色颅骨战团成员一样坚定不屈。即便这位银色颅骨战团战士察觉到话语中的暗示，也并未在通讯中表现出来。在静电噪音与破碎的语句间隙，他继续汇报：“埃梅特里乌斯兄弟和我负责守卫通讯塔顶的设备，波蒂厄斯士官与小队其余成员坚守入口。当波蒂厄斯倒下时……”科瑞斯的叙述停顿了一下，埃伦感受到他声音中隐含的怒火，“我和埃梅特里乌斯刻意决定制造最大程度的干扰——布置几枚战略性炸药，就能对几排数据处理机和全息显示屏造成巨大破坏。这对信号传输毫无益处，但我花了些时间尝试接入其他频率。我认为掠夺者在某处设有备用发射器。”
科瑞斯几乎没有停顿：“遗憾的是，那些试图阻止我们的红海盗中，没有幸存者可供我们确认这一点。”
埃伦的脸上闪过一丝微笑——此刻的黑色幽默，竟令人意外地感到慰藉。
“我们已尽力，随后进行了战略撤退。我们必须向你传递消息，在波蒂厄斯士官牺牲后，我们做出了这个决定。我成功突围，埃梅特里乌斯却没有。撤退时，他被一名叛徒击倒。他的牺牲为我争取了时间，让我能在此向你汇报——你可以放心，他在牺牲前，还成功消灭了多名敌人。现在，他已与先祖同在。”又是一个短暂的停顿，带着一丝微弱的不确定，“我相信连长不会认为我的行为有任何不当之处？”
“不，科瑞斯，没有不当。你已尽力，兄弟。”埃伦说道，尽管心中的怒火再次燃起——红玉小队曾是连队中最优秀的战术小队之一，如今却已不复存在。他连队又一支精锐部队，因休伦·黑心的阴谋而毁灭。埃伦在这种情况下尽力控制住脾气，专注于当前局势：
“科瑞斯，你的具体位置在哪里？”
“我向西南撤退，回到了山区。”对方回应道，“我没有激活定位信标，以防红海盗追踪。叛徒星际战士和邪教徒的数量似乎在不断增加，源源不断地抵达，在建筑群中集结——我认为他们正在调集兵力。”
“你的计划？”
“尽我所能渗透，收集他们的意图与火力情报。”尽管局势严峻，埃伦的脸上还是再次闪过一丝微笑——科瑞斯展现出极强的主动性，行事风格与他的士官如出一辙，在连长看来，这完全值得肯定。
“一小时内，我会派遣支援部队，科瑞斯。收集所有能获取的情报，无论多么微小或看似无关紧要，都要汇报。若被发现，切勿与敌人交战——在这种情况下，战死并非上策，不惜一切代价隐藏自己。”他停顿了一下，“这是命令。”
“是，埃伦连长。”短暂的犹豫后，科瑞斯补充道，“我认为你还应该知道……‘尸群之主’在这里。我听到他们谈论他，从偷听到的内容来看，他驻扎在精炼厂内。”
埃伦的脸上浮现出阴沉愤怒的皱眉，他握紧拳头，重重砸在受损的控制台上——动静之大，让正在清理两位灵能者战斗留下的破碎桌椅与残骸的战团仆役吓了一跳，纷纷从愤怒的星际战士身边退开。
“我重申之前的命令。”埃伦咆哮道，“尽管说出来令人痛苦，但如果你看到他，切勿交战。我固然希望你能终结他的邪恶，但我不能失去与你的联系。我怀疑你也很难接近他。兄弟，放心，一旦我们部署，消灭他们宝贵的药剂师将是我们的首要目标之一。有消息立即汇报。”
“是，连长。”通讯中断，科瑞斯再次独自留在星球表面。
埃伦深吸一口气，平复情绪：
“我要去见沃尔克。”他的语气平静却带着危险，“立即分发所有武器弹药，全连十分钟内准备部署。”他抬起头，与马泰乌斯对视，“士官兄弟，去办吧。”他对马泰乌斯的信任并非随意或毫无根据——这位年轻士官已证明自己聪明、机敏且完全称职，“与剩余的预言者沟通，确保预兆良好，占卜结果显示此战必胜。获得他们对反击计划的祝福与同意后，立即向我汇报，不得延误。”
“是，连长。”马泰乌斯低头致意，在胸前做出鹰徽手势，猛地转身，迅速离开舰桥，周身散发着坚定的决心。埃伦向残存的甲板船员下达了最后几条命令，随后跟随马泰乌斯离开舰桥——但他的目的地截然不同。
+++左舷后部推进器功率提升百分之七，保持位置，五分钟后进入地球同步轨道。+++
“沃尔克？”
+++引擎运行效率为最佳状态的百分之八十二，正在从非关键系统重新路由导管，赞美欧姆弥赛亚。+++
“赞美欧姆弥赛亚。”沃尔克话音刚落，在场的技术神甫便齐声吟诵。埃伦也低声祈祷——尽管不确定自己说得是否正确。他缓缓走向营养液罐中的身影，将手放在罐壁上——触感非但不凉，反而带着一丝初生的暖意。他转头看向仍在监控多项读数的技术军士：“它应该这么暖和吗？”
“你感受到的温暖，是欧姆弥赛亚的拥抱。”埃伦瞥了一眼技术神甫——他并未询问对方，但觉得这个回答值得回应。
“那么沃尔克无疑是受祝福的。你表现出色，不止他一人获此殊荣。”技术神甫低头致意，对埃伦的措辞感到满意。连长淡淡一笑，将同样的问题转向科雷兰。
“是的，连长。你感受到的温暖，部分源于我们用于维持沃尔克生物机体的液体所产生的化学反应。我向你保证，这不会伤害他。”
“机体？”这个词冰冷无情，如同技术军士对待所有事物的客观态度。科雷兰放下数据板，认真地看向埃伦：“是的，长官。每一分钟，沃尔克原本的形态都在减少——至少是他最初的模样。他的意识与舰船意识的连接速度，远超我的预期，现已开始掌握飞行控制。项目取得了远超预期的成功，你应该感到自豪。”
“但我想和沃尔克说话。”
+++正在调整高度。+++
在与科雷兰交谈的全过程中，沃尔克那已变成金属摩擦声的声音，一直在温和地实时解说自己正在执行的操作。科雷兰朝他示意：
“目前，并非所有决定都由他自主做出——这仍处于同化阶段。他正在处理通过神经植入物直接从舵手传来的信息。”
“如果我想和他说话呢？”
+++连长，我们很快就会回应你。引擎运行效率提升至百分之八十七，维持剩余能量重新路由。+++
从对话语气无缝切换至类似伺服机仆的机械单调语调，毫无违和感。科雷兰打量了这个年轻人片刻，继续与连长交谈：
“假以时日，他将能自主做出这类基本决定——比如何时启动推进器、何时调整高度，无需舵手干预。最终，舵手可将舰船的全部控制权交给我。”
“你是说在战斗中？或是在风暴频发的星域？”
“是的，完全符合你最初的设计，长官。”科雷兰点头，再次拿起数据板，“我已指示伺服机仆，在我前往星球表面期间进行一系列测试。不过，我很高兴地汇报，目前一切正常。”
埃伦点头：“兄弟，你的所作所为在地面将大受欢迎。我们收到了红玉小队的消息，除科瑞斯兄弟外，全员阵亡。我们将以他们的名义，以及在‘芬里斯之狼号’上牺牲的兄弟们的名义战斗。我希望进攻迅速而无情——此战只有一个真正目标，一个最终结局：叛徒的死亡。”
科雷兰低沉地表示认可，显然赞同这一策略。埃伦继续说道：“夺回精炼厂时，你的技能将不可或缺。我们需要全面了解损伤情况，以便在必要时进行修复，同时清点设备库存。红海盗很可能想偷窃精炼厂，或将其作为勒索筹码——后者，我们可以通过集中施加帝皇的复仇，迅速解决。”
“长官，能执行最后一项任务，我将倍感荣幸。”科雷兰突然露出极具感染力的笑容，“执行其他任务，也是我的光荣职责。”埃伦近乎心不在焉地点头，转回沃尔克的方向——令人不安的是，这个年轻人的目光正直接锁定着他。
连长，你想与我们交谈？请尽快——我们必须集中精力恢复全部动力，且护盾仅能发挥部分效能，急需我们立即处理，我们——
“沃尔克，我不会占用你太多时间。”连长打断他，“我只想在你变得过于……”他犹豫了一下，不愿冒犯，沃尔克的嘴角却闪过一丝微笑。
我们明白。埃伦连长，我们的视角已发生巨大改变，如今能看到……超越人类的界限。
“即便如此，沃尔克，有些话我必须在还有机会时告诉你。”埃伦凝视着罐中的男孩片刻，“你的行动、牺牲与勇气……你为走到今天所经历的一切，配得上银色颅骨战团任何一位战斗兄弟的称号。你或许未能晋升为阿斯塔特修士，但我向你保证：你的名字将被上报给瓦希罗，载入《纪念之书》。此事一解决，星语者将奉命向瓦尔萨维亚发送消息。沃尔克·施特劳布，你的名字将被载入书中，永远作为战团英雄被铭记。”
一瞬间，罐中原本毫无表情的脸庞，绽放出纯粹无比的喜悦。沃尔克残存的人性听到并理解了埃伦的话，为这份荣誉感到巨大的欢欣。但这一刻转瞬即逝，他新的意识将这一信息归档，以备日后参考。
+++埃伦连长，我们存在的唯一意义便是服务。卡帕·德尔塔430系统已重新路由，提升左舷后部推进器功率，帝皇的祝福降临于……+++
非人的机械解说再次响起，与沃尔克的连接中断。
埃伦的手仍放在罐壁上，停留了片刻后才移开。通过这项实验，他们获得了一项非凡的资产，但代价——从那充满羊水的“茧”中便能看出——极为高昂。
“这样的时刻会越来越少。”全程沉默的科雷兰评论道，“假以时日，沃尔克将不再是……嗯，不再是沃尔克。”
“在我心中，他永远是。”埃伦低声说道，“科雷兰，愿帝皇指引你在地面的战斗。归来后，我们将讨论舰队的未来——或许对你个人而言更相关的是，你在舰队中的角色。”这已是连长对技术军士最接近感谢的表达，科雷兰严肃地点头：
“愿帝皇之光指引，但愿如此。”
埃伦似乎还想说些什么，却又作罢，大步走出舱室，陷入沉思——既有胜利的喜悦，也有深沉的考量。
……
“一切准备就绪？”
“是的，药剂师大人。”
“很好。”尸群之主环顾通往精炼厂的道路——许多身着红海盗各色装甲的魁梧身影正在逼近，“这片星域或许将再次属于帝国，但他们会发现，在地面上，我们没那么容易被清除。我们的地面部队渴望战斗，精炼厂的火炮已瞄准上空。”
他露出微笑——这并非愉悦或友好的表情，而是充满了燃烧多年的仇恨，针对帝国所有忠诚仆役的仇恨。
“今天。”他说道，更像是自言自语，而非对身旁的战士，“今天，我们将开启银色颅骨战团的终结。那些在此活下来的人，终将归我们所有。”每一句话都充满笃定与自信，同伴点头表示赞同，完全信服尸群之主的愿景。药剂师的笑容愈发灿烂，纤细的手指指向远方：
“看那里。”他的目光锁定在一个逼近的身影上，“我们的黑心大人来了。”
……
“所有小队已就位。”埃伦走近时，马泰乌斯报告道，“我已与连队剩余的预言者沟通，也联系了英特斯预言者。帝皇对此事的意志，显然十分明确。”他手中转动着头盔，露出凶狠掠夺性的笑容，“我们已按你的命令准备部署。”
“很好。”埃伦回应道，走向集结的小队士官，“我将战术小队的总体指挥权交给你，马泰乌斯。戴维克斯将监督行动，初期驻扎在航天站，他的连队将为你的进攻提供支援，第九连队的无畏机甲将与你并肩作战。”众人默默点头，认可这一指挥结构，听到两位可敬的古老战士将与他们一同奔赴战场的消息，脸上都难掩喜悦——这是在这个充满悲剧的日子里，他们收到的最振奋人心的消息。
埃伦将注意力转回集结的部队。一如既往，作为连长，他需要发表鼓舞人心的讲话，激励连队创下更辉煌的功绩。但有那么一瞬间，他竟语塞——心中涌起一阵可怕的空虚感，他认为这是不祥之兆。没有布兰德的安慰，他无法沉溺于这种感觉。英特斯和其他预言者显然充满信心，他必须信任他们——这是银色颅骨战团的方式。
“兄弟们，听着。预言者的意志是，我们按此计划行动。”他宣布占卜结果支持开战——这句话本身，就对集结的战士们产生了触电般的效果。埃伦看着一张张热切的脸庞，竭力不因连队成员的年轻而感到担忧。
“你们的首要目标明确。”他说道，“戴维克斯连长及其毁灭者小队将突破精炼厂防御，随后你们将扫荡清除设施内的叛徒。首要任务是重新夺回普里穆斯-菲精炼厂的控制权，使其回归帝国统治。次要任务是消灭所有残余红海盗部队，尤其是他们的首席药剂师，也就是所谓的尸群之主。作为团结强大的战团，银色颅骨战团将净化吉尔达星系的这股污染。现在，前往空降舱和炮艇，以阿金提乌斯的名义出发，尽全力执行帝皇的意志。信任你们的战斗兄弟，我们终将满载荣耀与功绩，胜利返回瓦尔萨维亚。”
银色颅骨战团战士们发出响亮的欢呼，四散而去。马泰乌斯最后一个离开——在胸前做出鹰徽手势后，他前往即将将自己和小队残余成员送往吉尔达二号行星多山表面的空降舱。
“愿帝皇指引你们，我的兄弟们。”埃伦在他们身后低声说道。
……
休伦·黑心的到来，让红海盗的行为发生了显著变化。在这位巴达布暴君带着与生俱来的自信与傲慢，大步穿过精炼厂巨大的前门之前，他们的热情充其量只是平庸。两名终结者精英保镖随行，他们魁梧的身形几乎和暴君本人一样令人畏惧。
当然，他的海盗们从未懈怠——他们是一支纪律严明的战斗部队，堪比帝国最优秀的军队。尸群之主那种沉默却无处不在的威胁，确保了奴隶们的服从，甚至在一定程度上遏制了红海盗时常发生的内部激烈争斗。
但此刻，整个精炼厂变得异常繁忙——每一名叛徒都充满干劲地忙碌着，既渴望吸引主人的注意，又小心翼翼地避免激怒他。泰马尔死亡的消息已迅速传开，主人最终必须选择新的冠军，这意味着他的注意力将转向部下。
他的愤怒令人胆寒——舰队近乎毁灭，并非他原始计划的一部分，而银色颅骨战团如此有组织、有毁灭性地集结部队，让他极为不满。抵达精炼厂十五分钟内，他便因纯粹的暴怒，处决了两名自己的奴隶。他在精炼厂内咆哮怒骂，批评所见的一切、所有人，直到见到尸群之主——只有在那时，他的怒火才终于开始稍稍平息。
“多少？”他只问了两个字，“到目前为止，你抓了多少？”
“仅一人存活。”尸群之主温和地回应，“一名小队士官。”
“我要那些战士。”黑心握紧拳头，金属下巴与牙齿发出的声音刺耳粗粝，非人道且每个字都带着机械般的精准，“必须让银色颅骨战团加入我们的事业。我要他们的力量，要他们的远见，还要戴里斯·埃伦的船。”他的人造眼在尸群之主临时药剂室闪烁的微光中嗡嗡作响、闪闪发光，巨大的金属爪模仿着手握拳的动作。尸群之主曾目睹这只爪子撕裂星际战士，仿佛他们的动力装甲只是纸张；曾目睹黑心在一场又一场战斗中，斩下敌人的头颅、撕裂他们的肢体。
尸群之主的目光捕捉到一丝极微弱的动静，猛地转头——那个存在始终躲避着他的视线，但即便如此，尸群之主也能感受到它的存在。它带着腐朽的霉味，隐约有翅膀的痕迹，却毫无声响。
死亡，悄无声息地降临。
一个奇特的生物——它只在愿意时现身，且并非始终保持同一形态。据尸群之主所知，黑心离大漩涡越远，这个生物的实体形态就越虚幻。
既然无法看到那个实体，尸群之主将注意力转回自己的大人与主人。他对银色颅骨战团的痴迷，无疑已近乎偏执。当然，他对他们预言者的兴趣不难理解——尽管休伦·黑心凶猛强大，却是一个极度迷信的战士，试图从许多事物中寻找预兆。他无法解读或理解这些迹象，这一个人缺陷，进一步加剧了他的暴怒。他永远不会承认这一点，但尸群之主非常了解他。他的语气变得温和：
“他们会来的，大人，这毫无疑问。这座精炼厂对他们愚蠢的帝国太过重要，他们绝不会任由我们掌控。当他们来临时，当他们吞下我们布设的诱人诱饵时，我们将杀死必须杀死的人，俘获能俘获的人。”
黑心打量了他片刻，随后朝身后示意：“跟我来，加雷翁。”
“遵命，大人。”药剂师深深鞠躬致敬。看到黑心如此精力充沛，他感到很高兴——这与那些他徘徊在生死边缘、竭力抵御自身状况带来的无尽痛苦的日子，形成了鲜明对比。这种清醒的状态不会持续，从来都不会。
两位红海盗走出精炼厂，进入建筑群，形成了一幅奇特的画面。尽管因共同的传承而有明显相似之处，他们在外形上却几乎完全相反——休伦·黑心厚重的装甲，让尸群之主显得近乎瘦弱。两位战士都未戴头盔，药剂师头上杂乱的鬃毛，与黑心半剃半金属的头颅形成鲜明对比。
这位红海盗大人的装甲保养得相当好——至少考虑到这些年来它遭受的无数陶钢裂缝与武器损伤，已属不易。装甲经常得到维护，尽管黑心脾气暴躁，消耗的工匠比大多数人都多。他的腰间挂着许多护身符与信物——至少三颗人类头骨，甚至还有一只保存完好的干瘪人类手掌。腰间还挂着一个由厚玻璃制成、外覆华丽金属镂空花纹的长瓶。没人知道瓶中装着什么，也从未有人敢问。
他的气场本身就充满威胁——行走时，所有非星际战士都迅速让开道路，避免引起他的注意。
吉尔达二号行星夜晚的浓黑，开始逐渐被黎明的灰白取代。遥远地平线泛起的粉红，预示着清晨的到来，但空气中仍弥漫着雨水的气息。休伦·黑心深吸一口气，人造眼嗡嗡作响、咔嗒几声——内置传感器追踪着空气中的离子粒子。在任何战场上，预测气象条件的能力，往往都是巨大的优势。
“空气中有另一场风暴的气息。”他评论道。
“这颗星球的风暴似乎格外多。”药剂师表示认同，“讨厌的气候模式与糟糕的生态环境。我很高兴你的计划不是在这里停留过久——我已对吉尔达星系感到厌倦。”
“你厌倦了这个星系，老朋友？还是仅仅因为你的不耐烦又占了上风？至少还有一名银色颅骨战团成员在‘芬里斯之狼号’上，等待你的专属‘照料’。我相信，你还能再稳住你的仪器几个小时。”
“你太了解我了。”尸群之主叹道，“不过，我承认这确实是个有趣的前景。坦白说，我很期待看看，需要多大的力量才能摧毁一个像他们这样的人。”
“加雷翁，你比我认识的任何人都更狡猾。我相信你的研究必将硕果累累。我们对银色颅骨战团了解越多，就越有可能将他们纳入我们的阵营。”
“大人，他们不太可能感激这份‘好意’。”药剂师皱缩布满麻子的脸，望向锯齿状的山峰，“他们不会将其视为光荣的机会，我担心他们的心意已决，过于执着于过时的高贵概念，思想太容易被尸皇的意志左右。但他们有一个弱点，没错，一个弱点。”
他从地平线收回目光，抬头看向指挥官：“他们心中对预言者的可信度存在疑虑。如果我们能助长这份疑虑，将其从无关紧要的不确定，转变为切实的怀疑，或许就能从内部瓦解他们。”
“一个有趣的前景，加雷翁。”黑心用爪子，敲击着大腿装甲板，随后抬起另一只手的食指指向天空：“看那里。”他的语气中充满巨大的满足感，“老朋友，他们上钩了。”
黎明前的天空，被银色颅骨战团的空降舱与炮艇划破——它们冲入低层大气，留下一道道光痕。暴君的脸上浮现出残忍扭曲的微笑：“正如我计划的那样。”他满意地重复道，“他们来了。”
“确认，埃伦连长。第四连已开始部署，所有单位正前往星球表面。”
伺服机仆单调的声音在埃伦的武装室墙壁间回荡。连长心不在焉地点头，随后表示确认。他此前已短暂前往祷告堂，跪在帝皇雕像前，试图为自己动荡的灵魂带来一丝平静。无论他是否愿意，一个令人遗憾的事实是，作为舰队之主的崇高职位，意味着他的职责在“无畏银鹰号”上，而非在地面直面可恨的敌人。他低声祈祷，向遥远的人类帝皇轻声道歉——只因自己曾考虑过放弃职责。
他确信帝皇会理解他这一刻的松懈，但仍轻轻责备了自己。每个星际战士都有权渴望执行帝皇的意志，但他对自己的战团也负有责任。
当然，他现在还对那个永远密封在透明“棺材”中的年轻人，负有额外的职责与责任——那个“棺材”远离工程甲板上这个宁静的地方。正是通过他的策划与操控，沃尔克与“无畏银鹰号”才合为一体。也将在他的指导下，这个项目才能完全完成。
想到这里，他感到一丝自豪，疑虑也稍稍平息。他的技能与才能，无疑在这里能发挥更大的作用。若有需要，他随时可以部署——当然，前提是预兆允许。
这个想法让他的思绪转向新的方向：布兰德的恢复进展顺利，尽管这位最高阶的预言者不会随连队出征，但他的下属完全有能力填补他的空缺。布兰德的状况虽危重但稳定，可提供建议与指导。得知这一点，埃伦感到些许释然——几十年来，他们并肩作战，一想到预言者的位置将永久空缺，他便不寒而栗。这一天终将到来，但庆幸的是，不是今天。
完成祷告堂的职责后，埃伦回到自己的私人武装室，陷入沉思，试图压制血液中对战斗的渴望。周围的一切都在不断变化，令人不安。他并非灵能者，也从未声称拥有任何灵能，但在过去几个月里，即便是他，也感受到了战团中涌动的变革之风。
与其他连长和布兰德的私下交谈，加剧了他对经验丰富的战士日益减少、冲动的年轻人不断崛起的焦虑——这种动态变化，让这位资深连长感到不适。
此刻，他为这些想法感到一丝愧疚：“原谅我，遥远的父亲。”他轻声低语，“我对自己的兄弟抱有负面看法，这种行为在阿斯塔特的典范中，没有立足之地。”帝皇没有回应，但这并不重要——他确信自己的话已被听到，这对他而言已足够。
他闭上眼睛，回忆起祷告堂的宁静——或许他本该多停留一会儿。那里的宏伟与熟悉，总能带来一丝平静，他常常在那里待很久，凝视连队众多各异的战利品。想到这些战利品，他的自豪感与固执再次燃起：看看他的战斗兄弟所取得的成就，看看沃尔克，看看未来所蕴藏的一切——所有的机会，所有的荣耀。这让他想起了之前与顾问的一次对话。
“未来。”就在红海盗的到来加速“复苏计划”的几天前，布兰德曾对他说，“是一系列空白的书页。这些雄心勃勃的年轻战士，正等待用自己的功绩填满它们，而他们也正在这样做。沉溺于不确定性与遗憾，对我们有害无益。塑造并尽可能引导他们，是我们一直以来的职责。戴里斯，我们正迈向银色颅骨战团历史的新篇章。你我都无法阻止时间的流逝——这是必然，如同白银海的潮汐冲刷着瓦尔萨维亚的海岸。”
这些话语优美而雄辩，但即便此刻，也未能平息连长心中的疑虑。他几乎不情愿地放弃冥想，站起身，迅速走出武装室，前往自己在舰桥的应有位置。
第十四章 红与银
地平线缓缓泛起微光，搭载银色颅骨战团的空降舱呼啸而至。早已部署在精炼厂防御的红海盗注视着它们——这是战斗即将打响的前兆。双方都渴望这场对决，且已做好万全准备。
山间雷声隆隆，为这场大战奏响不祥的序曲。空降舱的反推火箭轰鸣着减速以减小冲击，两种声音交织在一起，震耳欲聋。
马泰乌斯及其小队乘坐的空降舱重重砸在停机坪的钢筋混凝土上，傲然挺立——这钢灰色的造物，是战团坚韧不拔的象征。它稳定静置片刻后，炸药引爆，舱门轰然开启，如同苏醒的花朵舒展花瓣，迎接吉尔达二号行星黎明的霞光。
周围，其他空降舱也陆续抵达目的地。更多空降舱带着巨大的冲击力着陆，脚下的地面裂开蛛网状细纹，甚至崩裂。马泰乌斯专注于当前任务，却仍不禁抬头望去，心中涌起自豪与喜悦——数公里高空，一道道彗星般的光痕仍在划过天际，预示着更多战友即将到来。风暴来临前的宁静，是他永远不会厌倦的时刻，能见证战斗兄弟部署，更是无上的荣耀。
和所有为帝国效力的阿斯塔特修士一样，马泰乌斯对帝皇有着近乎不可动摇的信仰，坚信有权将祂的意志与话语，传递给那些不愿或拒绝听从的人。
降落过程中，他收到埃伦连长的消息：波蒂厄斯小队有一人仍在山区。他头盔视网膜显示屏上的通讯符文飞速闪烁，他眨了眨眼，在加密频道发出重复信号——科瑞斯无疑在等待战友的联系，一旦追踪到信号，这位失联的战士便能重新投入战斗。
马泰乌斯抬手握住爆弹枪，手指轻抚新鲜纯洁封印上飘动的羊皮纸，默默感谢武器的机魂，祈求它在即将到来的战斗中给予配合。周围的战友也纷纷效仿，安抚自己的武器，检查弹药。士官转向西方——庞大复杂、塔楼与管道交织的精炼厂清晰可见，就在他们当前位置的正前方。两位连队连长制定的计划与战略，已传达给所有参战的银色颅骨战团成员，所有目标都明确无误。
连队的更多空降舱已完成着陆，第四连几乎全员到齐。两艘无畏机甲尚未抵达，想到将有两位如此可敬的战士受自己指挥，马泰乌斯心中再次涌起自豪感。
“第四连，”他通过通讯下令，“各就各位，做好准备。”
这道命令几乎多余——银色颅骨战团是一台精密打磨的战争机器，运转顺畅，每一名战士都绝对服从。无论有意无意，他们早已排成行军阵型，随时准备向红海盗发起进攻。
他们无所畏惧。
效力银色颅骨战团期间，波蒂厄斯从未感受过恐惧。即便童年曾有过，那也是一段最好被遗忘的记忆。恐惧不过是一个词语，用来定义未知之物。了解你的敌人，直面你最可怕的噩梦，便再无恐惧可言。
他此刻感受到的并非恐惧，而是一种深沉到超出人类理解的怒火——炽热、灼热，却因被束缚而无法付诸本能行动。他被困于此，无助地看着这些背信弃义的恶狗，却无法为他们应得的正义施以惩罚。
他能透过阻隔他与外界的门缝中那一缕微光，看到黎明悄然降临，但这对他所在的、密不透风的无窗房间，几乎没有任何影响。
士官稍稍挪动身体，束缚他的沉重锁链发出沉闷的叮当声。他早已绝望地放弃了挣脱的尝试——这只是徒劳。这些手铐、锁链与项圈，专为关押星际战士设计，即便拥有最强大的力量，也无法挣脱。他如今已无路可逃，除非捕获他的人选择释放他——但这几乎不可能。他怒火中烧。
但他并不害怕。
血管中滚烫的怒火搏动，帮助他保持专注，成为他飘忽思绪的锚点，切实提醒着他的目标，以及蕴藏着无尽坚韧的狂野海洋。这全然是一件好事，提醒着他仍活着。
他缓慢呼吸，正如一位兄弟所说的“冷静等待”。表面上，他让自己平静下来，依靠训练找到平衡——尽管结果并不完美，但在当前情况下，已是他能做到的极致。内心深处，黑暗仍在翻腾。
他不情愿地将注意力转向身体的隐痛——动力装甲本会为他注入止痛药与战斗麻醉剂，以抵消伤痛的灼烧与持续的剧痛，但他如今已失去这些，即便拥有后人类的体魄，此刻也感受到了疼痛。他知道疼痛是暂时的，身体终将痊愈，但这些冰冷的事实，无法阻止疼痛深入神经末梢，渗透骨髓。
波蒂厄斯从未想过，自己会与痛苦如此亲密。作为战士，他预料到会受伤、失去战斗力，甚至更可能死于暴力，但作为银色颅骨战团的战斗兄弟，他从未想过自己会被俘——前者可以抗争、拒绝或接受，后者却截然不同。
一段文字下意识地涌上唇边——那是他作为新兵初期，在长期研读的书籍中铭记的段落。和所有兄弟一样，他曾贪婪地背诵祷文与祈祷词，直至能逐字复述。在黑暗的房间里，他的声音坚定有力：
“胜利的意义，并非击败敌人，而是摧毁他，将他从生者的记忆中根除，不留任何他努力的痕迹，彻底粉碎他的一切成就，从所有记录中抹去他存在的任何痕迹。如此一来，敌人便永无翻身之日——这，就是胜利的意义。”
这就是胜利的意义。一旦命运给予机会，他必将这样对待红海盗。
这些话语为他的灵魂注入力量，他以狂热的热情坚守着。偶尔，他能听到一些声音，有时甚至会短暂地认为，自己认出了某位战斗兄弟的声音——但当这些声音变成可怕的痛苦尖叫，随后骤然陷入寂静时，波蒂厄斯热切的希望便瞬间破灭。没有人，尤其是他的兄弟，理应发出这样的痛苦哀嚎。
他不明白捕获者为何不杀他——或许他的坚韧让他们觉得有趣。尸群之主偷走了他的天赋传承，夺走了他的基因种子。如今，训练与个人信仰让他认为自己不过是个畸形怪物，即便他的战斗兄弟，也会如此看待他。若他们找到他，且尚未认定他已死亡，定会尽力终结他这可悲的存在；即便战团允许他活下去，净化过程也将极为残酷——他已被污染，与怪物无异。
更奇怪的是，尸群之主甚至治愈了他。这种侵犯让他感到被亵渎，对这位“拯救者”，他毫无感激之情——他被治愈，只是为了承受更多折磨，他很清楚这一点，他并非傻瓜。
战死在帝皇的荣耀之战中，也好过这般前途未卜——远好得多。
对部下命运的未知，不断折磨着他，进一步点燃了他本已熊熊燃烧的怒火。
这无法容忍。他不能被怒火冲昏头脑，否则将失去控制。冷静，他告诉自己，波蒂厄斯，冷静，记住你的训练。
他缓慢呼吸，吸入又呼出——房间里潮湿的空气，以及尸群之主所到之处挥之不去的腐朽气味，充斥着他的肺腑与鼻腔，冒犯着他的感官。
波蒂厄斯再次低声吟诵祷文，最后加上一句私人誓言：当（而非如果）他找到摆脱当前困境的方法，必将毫不留情地向红海盗这些杂种宣泄怒火。他无疑会在此过程中死去，但复仇必将实现——那将是何等荣耀。
这便是他如今所拥有的一切。被剥夺了战争工具，这些想法与情感，是他仅有的武器。时机成熟时，他必将善用它们。训练与信条，将驱使他欣然奔赴最终的死亡——他已做好准备，身披正义与信仰的铠甲，手持愤怒、怒火与仇恨的武器。
但他不惧怕。
他永远不会惧怕。
“他的喃喃自语毫无价值。”
在隔开银色颅骨战团士官与他渴望的复仇的那扇门后，休伦·黑心与尸群之主正进行着自己的对话。这位红海盗之主阴沉地皱起眉头，双臂交叉在胸前——这个动作惊动了那个无形的存在，他感受到其虚无的爪子穿透装甲，试图抓握。
“他说的每一个字都毫无价值。我厌恶他喋喋不休地念叨尸皇的话语。加雷翁，他现在对我们毫无价值。他并非灵能者后裔，甚至算不上一名合格的指挥官——不过是个士官？这就是我们能抓到的最好的？他只是一名普通战士，仅此而已。”
黑心松开双臂，挥手示意不屑：“我们不需要这样的皈依者，尤其是那些深陷虚假教义的人。我们已从他身上夺走了我们需要的东西，我看不出有任何理由再留他在这里。”
“大人，我向来不愿质疑您的智慧，但我必须说，您此次错了。”尸群之主回应道，“我确实得到了他的基因种子，但我们这位‘客人’能给予我们的，远比这多得多——或许不是现在，但假以时日。他的DNA无疑是珍贵的战利品，能让我获取他的基因传承，但永远无法揭示他母星的秘密。若您允许我带他同行，我相信一定能说服他吐露这些秘密。”
“‘芬里斯之狼号’上已有一名他们的药剂师，你难道不能在他身上满足你折磨的欲望吗？”
“当然可以，大人，但房间里的这位战士是可以牺牲的。我们需要更多药剂师，您自己不也这么说过吗？”
奇怪的是，两人的角色发生了逆转。以往，总是黑心提出任性的要求，尸群之主顺从地迎合他的心血来潮；如今，轮到药剂师用恰到好处的谄媚语气，表达自己的诉求。黑心的眉头皱得更紧，怒视着他的药剂师，两位战士对视着，谁也不愿让步。
黑心远比对方更快厌倦这场意志的较量。加雷翁的放肆向来让他恼火，但这位药剂师的价值，已不止一次让他免于被处决。很少有人能在黑心的冷酷怒火面前仍保持反抗，但加雷翁清楚自己的价值——他知道，在黑心被星空幻影战团重创后，是药剂师与技术军士重建了他，他也确保自己从中榨取了尽可能多的自由空间。
黑心转过身，简短地点了点头：“好吧，我会……考虑。不过，在这成为真正的问题之前，我们还有很长的路要走。现在，别再为你的玩物争吵，准备战斗，加雷翁。”
说完，他怒气冲冲地走出房间，有效地终止了这个话题。尸群之主恭敬地低下头，脸上却浮现出胜利的笑容。
“遵命，大人。”
钷素燃油精炼厂的主防御炮塔轰鸣着启动，向空中持续喷射致命的高射炮与激光。搭载银色颅骨战团突击小队的两艘雷鹰炮艇处于警告射击的射程之外，却仍保持距离——让敌人看到他们的逼近。
两艘炮艇并排飞行，保持同步，但在接近设施时分开，分别转向精炼厂的北侧与南侧侧翼。炮塔操作人员相应地调整火力，但雷鹰炮艇仍保持航线，始终处于诱人的射程之外。崎岖的山峰间几乎没有理想的着陆点，但装备了跳跃背包的突击星际战士，无需运输工具着陆。山脉为银色颅骨战团提供了充足的掩护，他们喷着火舌从天空降落。最后一刻，背包的强大推力停滞住他们的快速下降，扬起漫天尘土，地面被熔化成闪闪发光的盆地。随着玻璃破碎般的脆响，二十名星际战士抵达目标攻击范围，开始跳跃前进。
他们的目标是防空炮——一旦摧毁他们，银色颅骨战团的地面部队便能呼叫空中支援，届时援军可直接部署到敌人核心区域。
胜利很快就将到来。
“战斗开始了。”
马泰乌斯抬头望向清晨的天空，头盔的视网膜显示屏扫描并放大远处明显的动静——炮艇的轰鸣声清晰可辨，精炼厂火炮的回击，同样震碎了清晨的宁静，几秒内，寂静便被喧嚣取代。
两个连队的初始空降已基本完成，运送重型车辆支援的雷鹰炮艇正在卸载装备。戴维克斯的大多数毁灭者小队已登上犀牛运兵车，更灵活的战斗兄弟则骑着摩托。马泰乌斯的部队将徒步逼近精炼厂，但他们不会愚蠢到在没有强大重型支援的情况下发起攻击。
他们将三辆并排停在钢筋混凝土公路上的维护者坦克从后方推进。这条公路大致呈直线通往普里穆斯－菲精炼厂，宽度仅够三辆坦克并行。坦克配备的攻城臼炮更多是一种威慑——在高度易爆的钷素燃油精炼厂内无法开火，但在将外围化为废墟方面，它们无疑能提供巨大帮助。此外，厚重的船体与装甲推土铲，将为地面部队提供极佳的掩护。
突击空降完成后，雷鹰炮艇轰鸣着从头顶飞过，重新部署到集结的银色颅骨战团后方。车辆引擎处喷出噪音与烟雾，空气中弥漫着化学雾气与红褐色的尘土。不到一小时，航天站便从荒芜之地，变成了战争集结区。然而，除了低声的祈祷与对武器中机魂的低语，银色颅骨战团成员们异常沉默——兄弟间没有战前的调侃，只有简短的点头，以及对直接问题与命令的简洁回应。
对这场战斗的渴望真实而强烈，星球上每一名银色颅骨战团战士都已准备就绪，心甘情愿且热切地渴望战斗。他们的思绪专注于战斗战略的细节，没有时间进行无谓的交谈。
“黑曜石小队与石榴石小队，是否就位？”马泰乌斯在连队通讯器上打开频道，询问突击士官。
埃马雷亚斯的声音确认了黑曜石小队的位置，几秒后，迪亚米也回应已准备就绪。
“我们找到了科瑞斯。”石榴石小队的士官补充道，“他将先行侦察，找到目标后，作为地面支援加入我们。”率领行军部队的马泰乌斯坚定地点点头——身后，第九连队的两辆巨型无畏机甲几乎一动不动，等待着前进的命令。
马泰乌斯切换通讯频道，联系“无畏银鹰号”。他的报告简短，埃伦的回应也同样简洁：
“一切准备就绪，连长。”
“那就推进，士官兄弟。”
士官启动头盔向“无畏银鹰号”传输图像的符文，待信号稳定后，将其缩小为显示屏右下角的一个小窗口。他点点头，再次切换通讯频道：
“兄弟们，你们都清楚自己的目标——保护精炼厂，清除叛徒。”
远处，普里穆斯-菲精炼厂仍在不断向空中排放浓烟与蒸汽，为即将到来的战斗笼罩上一层阴郁的面纱。尽管被占领，它仍在运转，核心深处难以理解的机械永恒地研磨着，无视叛徒的脚步，无声地证明着机械教的技艺。战斗胜利后，技术神甫需要重新圣化这个地方，但和帝国一样，它将存续下去。
马泰乌斯的头盔下露出冷酷的微笑，随后俯身触碰地面，手指划过紧实的红色尘土，内置传感器计算着它的密度与成分。战斗打响后，尘土将弥漫在空中，令人窒息，却几乎不会阻碍阿斯塔特修士的感官。但如果战斗持续时间过长，它将堵塞关节、卡住武器、划伤面罩。
因此，最好尽快完成行动。马泰乌斯随意地在腿部装甲上擦了擦手指，留下两道红色痕迹。
“兄弟们！为了吉尔达二号行星而战，终结这些叛徒！”
大军推进，尘土如沸腾的风暴云般环绕着他们，预示着他们的到来。
经历了早些时候的激烈混乱，“无畏银鹰号”的舰桥显得异常安静。尽管损伤严重、许多船员阵亡，但情况已尽可能恢复正常——机械神甫与伺服机仆已开始进行舰船内部修复。布兰德与泰马尔那场惨烈战斗的痕迹已被彻底清除，仅剩下控制台下方偶尔可见的、闪烁着微光的宝石碎片。
埃伦仍身着战甲，坐在指挥王座上，熟练地翻阅着包含维修小队初步报告的数据板。“无畏银鹰号”未遭受更严重的损伤，实在令人难以置信，他默默感谢泰拉王座，让他们至今损失相对轻微。
他尚未收到部署到吉尔达二号行星的地面部队的进一步报告，但已收到西诺帕的通讯——他已率领“天命号”深入星系核心。叛徒渗透的程度开始显现：星系所有有人居住的星球上，都爆发了小规模战斗，无一例外由红海盗的同情者与邪教徒团伙领导。截至目前，西诺帕几乎无需向陷入困境的民兵部署援军——银色颅骨战团战斗驳船在轨道上出现，就足以让一群叛军转而自相残杀，而非面对阿斯塔特战斗部队的怒火。
“舰队之主，您的命令？”西诺帕的询问打断了埃伦分散的思绪。他思考片刻后回应：
“继续在裂隙其他区域搜索活动迹象。”他注意到“天命号”正位于吉尔达五号行星轨道附近，“向所有报告出现骚乱的有人居住星球派遣侦察兵部队。清理完毕后，我们便可以集中精力处理星系其他行星——叛徒无疑也已部署到那些地方，但他们坚持不了多久。我绝不允许红海盗在这个星系逗留超过必要时间。”
“命令已收到并理解。”
上一次通讯已是一个多小时前。来自吉尔达二号行星的唯一通讯，是马泰乌斯发来的简短通知，确认所有部署的空降舱均已到位，且已准备好发起攻击。接下来几分钟内，银色颅骨战团将向红海盗发起猛攻，所有这些闹剧都将结束。他们将取下敌人的头颅，凯旋返回母星——胜利是必然的，银色颅骨战团无人怀疑这一点。
不耐烦与挫败感折磨着埃伦。他一直站在图像屏幕前，直到屏幕亮起马泰乌斯头盔传输的画面，才专注地凝视着。
“愿阿金提乌斯与先祖与你们同在，我的兄弟们。”他低声说道，做出鹰徽手势。
三辆维护者坦克形成了一道极佳的移动屏障，很快便迎来了考验——精炼厂大门炮塔率先开火。这些巨型坦克完全能够胜任防御任务，暂时未进行回击。一旦进入射程，戴维克斯及其毁灭者小队将从犀牛运兵车中部署，处理这些火炮，坦克则会用短程武器夷平墙壁。
通往精炼厂大门的公路使用频繁，笔直如线，让推进的连队能清晰地看到前方的一切。大门紧闭且上了闩，但这类设施并非为抵御星际战士设计——面对逼近的大军，大门如同用手去阻挡爆弹般徒劳。
车辆移动时，地面震动，小石子飞溅，撞击在下方银色颅骨战团成员的装甲上，发出沉闷的砰砰声。包裹着他们的红色尘土云如此浓密，若非头盔的过滤器，足以令人窒息。除了维护者坦克与紧随其后的犀牛运兵车的隆隆声，以及星际战士靴子踏在岩石上的脆响，再无其他声音——车辆没有因金属过载而发出异常的吱吱声或呻吟声。银色颅骨战团对车辆支援的维修与保养，与对武器和装甲的照料一样细致入微。装甲运兵车后方，连队的摩托巡航着，引擎低声轰鸣。
与他们一同行进的两辆巨型无畏机甲，沉默地迈步，液压系统发出嘶嘶声，机械运转伴随着叮当声。这些可敬战士的外壳上，蚀刻着精美的花丝花纹，描绘着他们生前佩戴的荣誉纹身——每一道深雕的纹路，都是战团工匠精心打造的杰作。
偶尔，能透过红色尘雾，瞥见一丝钢灰色的装甲。
大门炮塔发射的大口径炮弹开始撕裂前方的公路，挖出拳头大小的混凝土碎片，偶尔还会无害地撞击在攻城坦克厚重的装甲外壳上。炮火落点散乱、断断续续且不准确，但若无车辆的保护，对徒步的星际战士而言，无疑是严重的威胁。
接到手势信号，几名战士从行军队伍中散开，加快步伐，穿越公路两侧的岩石露头。银色颅骨战团不再以纵队推进，而是形成V字形攻击小队。
“石榴石小队、黑曜石小队，汇报情况。”马泰乌斯联系正在精炼厂两侧山区下行的两支突击小队。一旦防空武器被摧毁，雷鹰炮艇便可首次低空掠过，清理大门与建筑群前方区域。
“已发现目标，预计十分钟后接触。”埃马雷亚斯的声音通过通讯器传来，简短而急促。迪亚米表示只需八分钟，埃马雷亚斯则反驳称七分钟即可——显然，两支小队正以近乎完美的对称性下行，马泰乌斯深知这两位士官，毫不怀疑他们正在进行一场所谓的“友好”竞赛，争夺率先完成目标的荣誉。这种无害的轻率举动，能激发斗志。
“保持联系，”马泰乌斯说，“无论谁先抵达，一同部署。”他知道他们会照做，但提醒一下并无害处。
坚定地向大门推进的银色颅骨战团蜿蜒纵队，已逼近至距离大门仅数百米处，与侧翼小队协调着进攻节奏。戴维克斯的计划要求所有战线同时发起攻击，这一目标即将实现。银色颅骨战团藏身于翻滚的尘雾中，在坦克的掩护下，对炮塔后的叛徒而言，是难以瞄准的目标——但这一细节并未阻止他们向攻击者倾泻火力。
山间再次雷声隆隆。
图像信号模糊闪烁——吉尔达裂隙中心的各种残骸碎片造成的干扰，引发了常见问题，但已足够清晰。从星球表面高空的有利位置，戴里斯·埃伦连长的双手下意识地握紧成拳。
“清除他们。”他的声音轻柔得几乎听不见，却恰好能通过通讯传递出去。近两百名银色颅骨战团战士听到了这句话，随即发起接触战。
当交火发生时，战斗激烈而无情。
三支攻击部队如同一个整体，同时发起猛攻。建筑群内，几支迫击炮小队已开始工作，向墙外发射炮弹，呼啸着落在围攻的银色颅骨战团头顶。维护者坦克继续承受着大部分损伤，装甲上已有数十处被实心炮弹啃噬出的凹坑与划痕。炮弹落点如今已精准得多，但每一发击中笨重车辆的炮弹，都为后方的战士挡住了致命一击。三辆掩护他们的坦克遭受了一次又一次直接命中——这是一场可能付出巨大代价的赌博，但维护者坦克吸引的敌人火力越多，敌人的弹药消耗就越快。至少到目前为止，这一战略被证明是有效的。
此前寂静的连队通讯网，如今充斥着各种命令、指令与最新情况报告，却从未有丝毫慌乱或混乱——银色颅骨战团是为战争而生的精密机器，他们清楚自己的目标与计划，无需质疑任何事。
大门火炮的攻击出现重新装填的短暂停顿，戴维克斯的三名毁灭者小队成员从容自信地从领头的犀牛运兵车中走下。两人手持重爆弹，瞄准大门，持续发射爆弹，无情地猛击；第三名战士熟练地扛着火箭发射器，接到戴维克斯的命令后，瞄准最近的塔楼开火。
导弹拖着烟雾冲向目标，弹头穿透武器底座，轰然爆炸，将其摧毁。几秒后，弹药箱引爆，塔楼被熊熊火海吞噬。浑身是火、尖叫着的身影从大门坠落，摔在下方坚硬的地面上，毁灭产生的燃烧碎片如雨点般落在大门两侧。这是一次直接命中——毕竟，这些星际战士都受过严格的攻城战训练。另一座大门炮塔已再次开火，这次转而远离主力部队，专门瞄准这三名毁灭者。
其中一人的肩膀中弹，装甲承受了大部分损伤，却仍让他踉跄后退，手中原本瞄准大门的重爆弹枪，徒劳地射向空中。
建筑群两侧突然出现动静，分散了注意力——两支突击小队借助跳跃背包，越过墙壁，开始清除其他火炮的操作人员。从马泰乌斯站立的位置，能看到突击星际战士推进时背包喷射的火焰。
“拿下大门。”戴维克斯下令。
三辆维护者坦克中位于中央的“智谋复仇号”发出咆哮，开始向防御工事推进。任何不幸恰好位于大门后方的敌人，都被这辆重型装甲车辆迅速碾碎——它径直冲破了钷素燃油精炼厂的塑钢屏障。脆弱的大门毫无抵抗地从铰链上被扯下，它们从未被设计用来抵御如此猛烈的攻击，如同纸片般碎裂。
“推进！”马泰乌斯发出命令，银色颅骨战团如银色的洪流，从破碎的大门涌入，武器已上膛就绪，向红海盗开火，对方也以同样的热情予以回击。
这并非史诗般开阔的战场，而是近距离的、极为私人的厮杀。银色颅骨战团融入沸腾的人群，向他们宣泄地狱般的怒火——链锯剑激烈交锋，马达狂吼，武器的利齿相互研磨，直至磨损殆尽，或剑柄冒烟。此时，战士们便转而使用其他武器，甚至徒手搏斗。
任何卷入星际战士混战的奴隶，都迅速被解决——无论是死于刀刃、爆弹，还是在混乱中被踩碎。有几人试图以可敬的勇气自卫，但他们作为帝国叛徒的身份，意味着不会有任何纪念碑，也永远不会得到任何嘉奖。
随着战斗加剧，通讯器通讯终于变得更加频繁，马泰乌斯捕捉到关键信息：迪亚米与埃马雷亚斯已成功摧毁防空炮，此刻正在设施外围各自战斗；墙壁在维护者坦克的联合火力下，已开始崩塌瓦解；突击小队跳跃背包频繁喷射的火焰，标记着他们在敌人中跳跃推进的轨迹。
火炮被摧毁后，雷鹰炮艇随时可部署提供空中支援。毁灭者小队正在疯狂屠杀敌人的邪教徒，轻松地横扫、击倒他们——大多数遭受攻击的人当场死亡，其他人则受伤垂死，散布在建筑群各处。
“不对劲。”马泰乌斯通过通讯器说道，“他们的人数比我预想的要少——”
“伪帝去死！”
听到这不神圣的尖叫，马泰乌斯猛地转身，面对一名逼近的红海盗——对方凹陷斑驳的装甲，仍残留着星空之爪战团最初的颜色。炽热的爆弹枪枪口几乎对准了马泰乌斯的脸，他弯腰旋转，一脚踢中攻击者的膝盖后方，将其击倒在地，随后扣动自己爆弹枪的扳机，爆弹猛击敌人的胸膛，击碎胸甲与下方的胸骨。这位叛徒星际战士的身体因冲击而抽搐，向前倒下，尸体颤抖了一下，便永远静止不动。马泰乌斯无暇沉浸在胜利的满足中，便被推向下一场战斗——一切都如走马观花般模糊。
“重复最后一条通讯，士官。”戴维克斯表现得异常冷静。马泰乌斯获得短暂喘息，暂时放下爆弹枪，环顾建筑群：“他们的人数急剧减少，比我们预期的快得多。”他报告道，“如果关于休伦·黑心活动的报告属实，这绝不可能是他们的全部兵力。这里或许只有……”他环顾四周，让头盔的传感器发挥作用，“二十人？或许三十人。其余的都是邪教徒与奴隶。这里面一定有极大的阴谋。”
“分成火力小组，搜查建筑物。我的人会清理并守住建筑群。”
“是，戴维克斯连长。”
……
“装载即将完成，大人。”
休伦·黑心咧嘴笑了，一串口水从他的金属嘴中流下，挂在下巴上片刻，随后滴落在地板上。他活动双手，动力爪发出不祥的叮当声。
红海盗已几乎将设施内所有可用之物洗劫一空——医疗用品、工具，甚至一小队奴隶，都已被仓促带走。
“那名受试者呢？”尸群之主朝关押他银色颅骨战团俘虏的房间点了点头。黑心的笑容扭曲成皱眉，尸群之主刚想开口提醒他的承诺，这位红海盗领袖便抢先说道：
“他无关紧要，留在这里吧。让他的‘兄弟’……”这个词充满恶毒的蔑视，“……找到他。你自己也说过，他们内部存在分歧，不是吗？让他回到他们身边，确保这分歧从内部侵蚀他们。与我们带着他相比，让他自由，或许能无意识地为我们提供更大的帮助。”
主仆之间没有更多言语，但他们无声地较量了几秒意志。
“这太浪费受试者了。”尸群之主最终说道，“但谨遵大人命令。”他的声音中带着一丝怨恨，这让黑心感到愉悦。
“准备撤离，加雷翁。我要亲自提醒银色颅骨战团我们的战斗技巧，随后便来与你会合。”
“愚蠢地放纵。”尸群之主的皱眉几乎和黑心的一样扭曲，这换来了休伦·黑心的一记耳光，让他旋转着撞在墙上——这才阻止了他摔倒，避免了彻底的羞辱。
“或许确实是愚蠢的放纵，但值得。现在，去执行我交给你的命令。”黑心随意地打发了他，走出主建筑群，动力爪已充能，准备发出致命一击。
尸群之主注视着他离去，脸上充满好奇，同时抬手揉了揉下巴。
……
马泰乌斯最先看到了他，紧随其后的是在图像屏幕上观看战况的戴里斯·埃伦。几乎同时，两位银色颅骨战团成员低声念出了他的名字，语气中混合着仇恨与厌恶。埃伦猛地转身，抓起自己的头盔——那带有银色颅骨战团连长标志性半骷髅图案的头盔。他早已下令，让另一批空降舱随时待命，以备不时之需——他确信，此刻正是这样的时刻。
他召集了一支小型随从队伍，前往集结区。埃伦怒火中烧，甚至没有想过咨询仍在药剂室养伤的预言者——他的思绪只专注于一件事。
休伦·黑心并未乘坐“毁灭之魂号”离开，他仍在下方的星球上。若能如愿，戴里斯·埃伦将让这颗星球成为他的坟墓，亲手将这个叛徒送入地狱。
“泰拉王座在上。”马泰乌斯在下达搜索清理命令前，通过通讯器低声说道，“巴达布暴君，他在这里！”
他体型庞大——厚重的装甲与占据主要视觉的动力爪，让休伦·黑心无论走到哪里，都散发着威胁性的气场。他扭曲、布满疤痕、半金属的脸上，挂着自我放纵的愉悦狞笑。一只机械眼，一只已完全非人的眼睛，锁定了银色颅骨战团士官的目光，马泰乌斯的口中涌起憎恶的酸涩——他用尽全身自制力，才没有直接冲向建筑群另一端的这个邪恶叛徒。
他无需这样做——黑心正主动向他发起战斗。尽管体型庞大，这位红海盗之主却以一种奇特的优雅姿态，轻松慢跑着，径直冲向马泰乌斯。
数十年的服役与无数小时的训练，压过了这一刻强烈的憎恶。马泰乌斯举起仍冒着青烟的爆弹枪，瞄准攻击者时，他能感受到愤怒的颤抖——黑心的存在，让他的每一根纤维都感到厌恶。背弃帝皇的光芒与帝国的真理，这对马泰乌斯而言，是完全无法理解的陌生概念。
他扣动扳机，向逼近的战士发射数枚弹药，但这个怪物似乎拥有恶魔般的运气与相应的坚韧。尽管马泰乌斯的射击精准命中，第一发炮弹却如同被抛开般疯狂偏斜，撕裂了建筑群的墙壁；第二发击中了一名不幸闯入弹道的邪教徒；第三发在黑心脚下炸出一个弹坑，但他甚至没有停顿脚步。
“不可能。”马泰乌斯低声说道。他曾见过预言者在战场上这样防御，但黑心并非灵能者。士官深呼吸，调整身心平衡，再次开火——这次直接命中了黑心的右肩，但炮弹仅发出金属叮当声便反弹开来，人造器官与假肢在炮弹引爆前将其弹开。
叛徒大笑起来——这不合时宜的笑容与声音，让马泰乌斯的血液沸腾。他从腰间拔出战斗刀，将爆弹枪轻松切换到左手。
“正在与敌人交手。”他通过通讯说道，声音更像是咆哮。瓦尔萨维亚人与生俱来的、根深蒂固的野性怒火，在他的灵魂中翻腾，杀戮并夺取战利品的欲望不断攀升。盲目的愤怒浪潮，冲击着冷静的壁垒。保持冷静，他告诉自己，为了帝皇，为了阿金提乌斯，为了帝国的利益，必须完成这件事——休伦·黑心必须死。
黑心此刻已逼近身前，动力爪向后挥动，准备发起攻击。马泰乌斯熟练地用拇指将爆弹枪切换至全自动模式，扣动了扳机。
……
搭载埃伦及其随从的空降舱穿过大气层，在其他已开启的登陆艇附近颠簸着陆。戴维克斯连队仍有少数人在航天站警戒，看到连长走出空降舱，他们点头致敬。
前往星球表面的途中，他已启动闪电爪——这一直是他个人最爱的近战武器，他挥舞起来，致命而优雅。以往与同袍训练时，他曾造成过不止一次轻微受伤，这让莱亚鲁斯颇为不满地责备他。他动作迅速，作为战略家的才能，充分体现在他的战斗能力中。
如今，走出闷热的空降舱，带着冷酷的决心，穿越岩石地形向普里穆斯-菲精炼厂前进，他感受到了久违的肾上腺素飙升与战斗渴望——当初阿金提乌斯大人授予他舰队之主的荣誉时，他从未想过拒绝，但这也意味着，他参与野外战斗的机会明显减少。
他沿着尘土飞扬的公路轻快慢跑，通过通讯器通知猎杀小队自己的到来：
“我是埃伦连长，正在前往战场的途中。”
“你不该留在舰上指挥吗？”戴维克斯的抱怨中，带着奇怪的欢迎意味，“老朋友，很高兴你能与我们并肩作战。”
随着不断接近，精炼厂的烟囱与管道在埃伦的视野中愈发庞大。他多次尝试联系马泰乌斯，却只收到静电干扰——如果士官仍在与黑心战斗……
“战况报告。”抵达破碎的精炼厂大门时，他要求道。附近区域的战斗已基本平息，仅剩下几处顽固抵抗的据点仍在坚守。连长环顾建筑群，寻找目标：“他在哪里？鲁夫特·休伦在哪里！”
“我就在这里，戴里斯·埃伦。”
耳中通讯器的轻响，预示着一个绝不属于他任何战斗兄弟的声音——几小时前他曾听过这个声音，这对马泰乌斯的命运而言，绝非吉兆。
“你来得太晚了。”黑心继续说道，声音中充满恶毒的幸灾乐祸，“但别太担心——你的士官如今已没有头颅需要头盔保护了。或许我应该把它作为战利品，放在我的王座脚下？你觉得如何？”
通讯中传来一阵刺耳的喘息声，埃伦逐渐意识到，那是笑声——令人作呕的笑声。“不过，我愿意再给你一次机会，万一你已恢复理智呢？让你的人加入我的队伍，银色颅骨战团将在我身边，重获辉煌。”
“你不过是个受亚空间污染、妄自尊大的怪物，你的‘提议’纯粹是侮辱。”埃伦咬牙切齿地回应，悲伤与炽热的怒火如利刃般刺穿他的核心。
“那你就会和他一样死去。我可以告诉你，银色颅骨——你的棋子死得很勇敢，当然，也很愚蠢，以为自己能战胜我，但确实很勇敢。银色颅骨战团的血液仍在熊熊燃烧。最后一次机会：向我臣服，为我效力，你们或许能再次伟大。”
听到黑心宣布马泰乌斯的死讯，其语气中的嘲讽让埃伦因冰冷的愤怒而颤抖：“死亡远比臣服可取。”
“戴里斯·埃伦，你只需开口，便能如愿以偿。”
刺耳的笑声令人作呕，埃伦切断了通讯——这个杂种持有他们的一枚通讯器，能完全接入他们的通讯，从现在起，他们提出的任何战斗战略，他都能先发制人。是时候改变战术了。
“长官，您的命令？”马泰乌斯小队的一名成员，因失去领导而悲痛，自然而然地挺身而出填补空缺。意识到士官已阵亡，却无力阻止后，他们迅速重组部队，准备复仇。埃伦点点头，环顾聚集的战士们——他的战士们，用带着冷酷确定性的语气说道，同时切换到瓦尔萨维亚的一种部落方言。这种语言粗犷刺耳，在未经训练的人听来，不过是充满攻击性元音的言语冲击。他所有的战斗兄弟，都熟悉自己星球的所有本土方言。针对当前情况，埃伦选择了一种食人族、暴力土著的语言——他们自称“希兹人”，这似乎恰到好处。
“我们终结这一切，就在此刻。”埃伦指向精炼厂，“必要时，我们将这里洗劫一空。搜索每一米土地，扫荡每一公里范围，直到将红海盗从这颗星球上清除。兄弟们，完成这一切后，我们将在整个星域追捕他们，让他们后悔将自己一文不值的躯壳从藏匿之处跑出来。”
他的话语赢得了响亮的赞同咆哮，他举起一只利爪，仿佛在向整个宇宙发出反抗。
“一切在此终结。”他重复道。
第十五章 失而复得
“他在哪里？”
“大人，恕我直言，纳林药剂师给我下达了严格的指示，您应该再给一点时间——”
“让开。”布兰德平时向来彬彬有礼，此刻声音却带着锋利的威胁意味。
这位负责非星际战士医疗的女性船员，再也没有试图阻止预言者离开房间，而是举起双手近乎投降，转过身去。布兰德皱着眉头，带着极大的不适，缓慢地从躺卧的桌子上撑起身体。这位医生已与星际战士共事二十年，太熟悉这种语气，知道任何理性的劝说都是徒劳。
她无视预言者痛苦地走向门口的身影，重新专注于处理受伤的船员——她已传达了药剂师的命令，在她看来，自己的职责已经完成。人类与星际战士或许在舰上共事，但他们的共存并非总能和谐。
布兰德多年来从未感受过如此剧烈的疼痛，每走一步，肋骨都顶着瘀伤累累的身体，剧痛难忍。他的内脏已开始愈合，虽然远未完全康复，但他对自己的生理状况了如指掌，知道自己正在好转——即便伤痕累累、遍体鳞伤，也比死亡要好。他默默感谢帝皇，走到药剂室的控制面板前，按下通讯按钮：
“我是布兰德预言者，呼叫埃伦连长。报告你当前位置。”即便在自己听来，声音也显得虚弱。他向来说话轻柔如低语，此刻却毫无力量。与泰马尔战斗所受的伤势，让他能活下来已是万幸，但此刻，愤怒成为了有效的麻醉剂，减轻了疼痛，也让他陷入了更不快的思绪。
戴里斯·埃伦连长不在“无畏银鹰号”上，布兰德预言者。
这是沃尔克·施特劳布的声音，从墙壁中渗透而出，萦绕在他的灵能感官周围。那非人的语气让他浑身汗毛倒竖，心中涌起深深的遗憾——沃尔克曾展现出如此巨大的潜力，布兰德仍清晰记得预言庭内部关于他命运的漫长争论。
“那他到底在哪里？”
戴里斯·埃伦连长于四分三十一秒前，部署至吉尔达二号行星表面，布兰德预言者。
他早该知道，埃伦无法抑制自己的冲动——早该知道，这位连长先行动后思考的习性，最终会导致这种愚蠢的行为。他本该采取措施，确保这个鲁莽的傻瓜留在原地。本该如此，本该如此，本该如此。但他当时因伤陷入愈合休眠，无力干预。悔恨在此刻毫无意义。
他再次失语，这一次并非因为伤痛，而是源于愤怒与可怕的不祥预感交织的情绪。
“给我接通星际通讯频道。”他用低沉威胁的语气说道，“我要亲自和他说话。”
在餐厅剥落的墙壁内，找到被铁链束缚的波蒂厄斯，对银色颅骨战团而言，是喜忧参半的幸事。
诚然，找回一位此前被认定阵亡的战斗兄弟，值得大肆庆祝，但发现他的同时，也得知他被夺走了至关重要的东西——这完全是另一回事。
“给我一把链锯剑。”他的声音沙哑干涩，“给我一把爆弹枪、一把爆弹手枪——哪怕给我一把战斗刀也行。我会找到那个杂种，挖出他的心脏。”他站在那里，一副反抗不屈的模样——仅穿着破烂的紧身衣，身姿挺拔，脸色如同外面雷鸣般的天空般阴沉。他浑身是血、肮脏不堪，怒火中烧，“挖出他的心脏后，我会一片片切碎，强迫他吞下去——”
“冷静点，兄弟。”达桑保持声音平静平稳。有幸找到这位被俘士官并为他解开束缚的人正是他，此刻，波蒂厄斯被俘引发的愤怒，也在他心中燃起，“你还活着，安然无恙，未曾屈服。目前，这就足够了。”
波蒂厄斯能感受到达桑语气中的不确定，感受到这位亲密战斗兄弟的犹豫——这种来自昔日挚友的迟疑，让他痛苦不堪。但到目前为止，最可怕的是那份怜悯。
他成了弃儿。基因种子被夺走，他的传承被窃取。即便被找到，他也已不再属于银色颅骨战团，或许永远都不会再属于。一阵鲁莽涌上心头，他愤怒地嘶吼起来：
“托先祖的福，我依然有战斗力。兄弟，仅仅活着，对我而言远远不够。”他揉搓着被镣铐束缚过的手腕，回应道，“我要重新加入战斗，向这些叛徒讨回公道。与其在耻辱与不光彩中被昔日亲人囚禁在牢房里死去，不如现在战死沙场——这要好得多。”他知道自己的沮丧与怨恨有失体面。达桑眼中闪过一丝同情，却在回应前被打断。
“达桑士官，挑选一名小队成员，护送波蒂厄斯返回空降点。”门口传来埃伦低沉的声音。连长已摘下头盔，布满纹身的脸上表情难辨，目光扫过伤痕累累的波蒂厄斯。
“长官，我……”
埃伦抬手示意他不要多说，波蒂厄斯猛地闭上嘴。他没有资格争辩——尤其是面对连队连长，这一点他心知肚明。埃伦再次打量他，眉头微蹙，试图用温和的方式传达这个沉重的决定。这并不容易，他曾多次说过类似的话，尽管知道自己只是在履行职责，但对他和接收者而言，这永远是痛苦的。戴里斯·埃伦向来不擅长共情，这向来是布兰德的角色。
想到自己未与留在舰上的预言者商议便擅自行动，他的心再次变硬。表情变得冷酷，他用简洁急促的语气对波蒂厄斯说：
“波蒂厄斯士官兄弟。你必须服从命令，在我们返回瓦尔萨维亚之前，你将被隔离在‘无畏银鹰号’上。关于你被俘期间发生的一切，你只能向布兰德预言者、我本人，或我们选定的代表倾诉。清楚了吗？”
波蒂厄斯粗暴地点头，埃伦心中涌起一丝恻隐，补充了一句希望能带来些许慰藉的话。帝皇知道，波蒂厄斯并非自愿落入红海盗手中，所有证据都表明，他已竭尽全力战斗。但对这位不幸的红玉小队士官而言，吉尔达裂隙之战，必须在此刻结束。
他对波蒂厄斯露出一个短暂到几乎不存在的微笑：“兄弟，看到你活着，我由衷欣慰，但我不能允许你重返战场。目前，我没有证据证明你未被敌人策反。你知道规矩，事情必须如此。无论你此刻多么坚定，我都不能冒险——你曾落入红海盗手中，尽管说出来令人痛苦，但我无法将自己的生命托付给你。”
这番话毫无商量余地，波蒂厄斯再次用力点头表示服从，却找不到恰当的话语表达自己的感受。他小心翼翼地站起身，膝盖微微发软。眼角余光看到达桑上前一步，却又停下，仿佛不确定伸出援手是否会招致不满，这让他更加痛苦。自尊心涌上心头，给予他挺直身躯的力量：
“谨遵连长命令。”他说道。埃伦握住他的手臂：
“我说我无法将生命托付给你，”他说，“我本想加上‘暂时’二字。”
波蒂厄斯受伤的表情后露出释然，埃伦点头：“兄弟，我们稍后再详谈。”他看向达桑，“士官，这件事就交给你了。”耳中的通讯器发出轻响，他犹豫片刻后接通——一种奇特的预感，让他在声音传来前，便已知道对方是谁。
“我是埃伦连长，请讲。”
“据我所知，你十五分钟前就已离舰，连长。为何未通知我？”布兰德冰冷的怒火，蕴含在每一个字斟句酌的音节中。这段简短消息的每一个节奏，都旨在直击埃伦的愧疚，每一句讽刺都精准命中目标。合作多年来，埃伦不止一次因必须向一名灵能者证明自己每一步行动的合理性，而感到愤愤不平。他切换回部落方言，继续说道：
“预言者，我本想向你解释，但恐怕我们的通讯已被监听。此事我们稍后再议，随时待命。”他切断通讯，重新戴上头盔。外面的建筑群中，战斗的声音已基本平息。
普里穆斯-菲精炼厂规模庞大，全长足足四公里，搜查每一个大厅和建筑都需要时间。但埃伦早已明确下令，银色颅骨战团要不放过任何一个角落，搜寻所有变节阿斯塔特修士的踪迹。
“绝不留情。”这是他的常备命令，“对他们所有人都一样。叛徒永远没有第二次机会。”
埃伦仔细查看了波蒂厄斯被囚禁的房间。他并不羡慕这位士官返回瓦尔萨维亚后的遭遇——他将接受彻底的审问与调查，经历无数基因与血液测试。内心深处，他毫不怀疑波蒂厄斯仍忠于银色颅骨战团，但先例确实存在。尽管此刻急需更多战士，他也无法冒险让叛徒，无论自愿与否，潜藏在队伍中。
走出建筑，他进入建筑群。战斗扬起的红色尘土仍在飞扬，但此刻已开始下雨——持续的细雨很快将呛人的尘雾变成粘稠的泥浆。遥远的东方，山间再次雷声隆隆。即便对这位毫无灵能感知的连长而言，这也预示着不祥与厄运，让他因将布兰德留在“无畏银鹰号”上而产生的愧疚感愈发强烈。
“找到英特斯预言者。”埃伦对最近的银色颅骨战团战士说，“在进一步推进战斗前，我需要与他商议。”
布兰德在过去半小时里，一直怒火中烧，尽管他极有纪律，仅通过简短的回应和刻意保持的沉默，对外展现自己的情绪。埃伦的擅自行动，既是对战团秩序的侮辱，也是对他个人的冒犯。他承认自己当时确实因伤失去行动能力，但舰上还有其他预言者——埃伦的行为近乎叛逆。
当得知波蒂厄斯士官被找到的消息后，他的恼怒更甚。他曾监督过被俘战斗兄弟的审问，对即将发生的一切毫无期待。
最终，预言者回到自己的住处，静静地打坐冥想，让自己冷静下来。肋骨的疼痛已大幅减轻，他知道，若想让帝皇的恩赐充分发挥治愈作用，自己必须恢复镇定。
一如既往，在这种情况下，他转向塔罗牌。这不仅是他的职业工具，在触摸灵能晶片的简单触感中，还能找到极大的平静与慰藉——这种熟悉感，能带来无可替代的镇定。
当他的手拂过晶片蜂窝状的表面，上面的图像闪烁起来。他的力量依然强大，但与泰马尔战斗时，已消耗了大量灵能。他试图将叛徒的身影从脑海中抹去，但感受到的、包裹着这位红海盗灵能者心智的黑暗，让他感到晕眩——同为灵能者兄弟，对方竟偏离正道如此之远。
集中精神，他严厉地告诉自己，再次闭上眼睛，感受自己的呼吸节奏，屏蔽“无畏银鹰号”上所有的环境噪音，直到舰船持续的嗡鸣，成为他描绘预言的背景板。
“伟大的帝皇，此刻请赐予我力量。”他低声说道，“向我展示命运的丝线，指引我的双手，让我握住正确的那一根，让我的兄弟们不会陷入混乱与崩溃。”他睁开眼睛，仔细研究面前塔罗牌的排列。
他将手放在其中一枚晶片上，深处隐藏的图像短暂闪烁。他的力量虽已大半耗尽，但潜在能力仍足以完成此事。
布兰德厌恶这种虚弱的感觉，让他感到无力且无用。他深呼吸几次，安抚自己，呼吸不知不觉放缓，直到能清晰听到两颗心脏的双重跳动——一颗强壮清醒，将战团高贵的血液输送到全身；另一颗则迟缓休眠。他清空所有思绪，让自己成为一张空白画布，等待人类帝皇的信息穿越亚空间，越过潜藏的邪恶与恐怖，塑造未来。
进入深度冥想状态后，他开始施展灵能。与帝皇穿透亚空间的光辉相比，他自身的光芒黯淡微弱，但预言者们坚信，帝皇会被自己灵能子嗣的灯塔吸引，无论这灯塔看似多么微不足道。在无垠的太空中，每一点灵能微光都在闪耀。
他并非看到，而是感受到晶片上浮现的图像，不由自主地被吸引——倒置的帝皇。看到这一幕，他的口中涌起胆汁的酸涩。短时间内，这已是他第二次抽到这张牌。
预言庭内部，每个学派对战皇的预兆解读都略有不同，即便是解读塔罗牌的人也不例外。毕竟，这份天赋对每位灵能者而言都是独特的——尽管他们能接受如何掌控亚空间力量的训练，但这种力量最终的表现形式，必然各不相同。例如，巴斯特预言者对元素的亲和力无人能及；瓦希罗，若传言属实，还有第八连队的年轻修士贝汉，都拥有非凡的预见能力。
即便此刻力量被削弱，他自身的技能也已足够——泰马尔的死亡便是证明。但他预见未来的能力，向来有限。
手拂过晶片，图像模糊消失。布兰德再次伸出意识，感受帝皇光芒的温暖包裹，将手放在第一张牌上，任由亚空间的力量流经身体，从指尖释放，专注地注视着图像逐渐形成。
风暴愈发逼近，雨下得更大了，红色的粘土般的泥浆，如同凝固的血污，粘在银色颅骨战团战士明亮的装甲上，顺着护腿和肩甲缓缓滴落，颜色几乎与打破他们统一制服的鲜血一致。
对建筑群的首轮攻击后，驻守的大多数红海盗要么被击溃，要么陷入边打边退的境地——战斗仍在精炼厂范围内激烈进行。目光所及之处，邪教徒残缺不全、四分五裂的尸体散落一地，缓缓沉入泥沼，被银色颅骨战团的脚步进一步践踏。
应连长要求，英特斯前来会面——他的动力装甲沾满血迹、布满凹坑，动力剑佩戴在背后的剑鞘中，脸上近乎异常平静。他选择不戴头盔出战，灵能兜帽的水晶框架从护喉升起，细小的电线插入颅骨，看起来极为不适。两人低声私下交谈了片刻：
“埃伦连长，我已经告诉过你了。”英特斯的表情毫无变化，“早些时候谈话时，我就回答过这个问题。你不能带着复仇的念头参战，履行你的职责即可——这就是你所需做的一切。”
埃伦摇头：“这不是答案，预言者。在进一步投入兵力前，我需要更明确的指示。”他向英特斯走近一步，身高优势让这位灵能者不得不抬头看他，埃伦的声音压低成嘶嘶声：“想到今天已经失去的兄弟，我无法心无旁骛地战斗。这是否意味着我应该下令撤退？英特斯，无论这是不是帝皇的意志，我都做不到。我已踏上一条难以回头的道路，潮流一旦涌动，便无法逆转。我们必须将这场战斗进行到底，而结局，必须是彻底清除吉尔达裂隙的红海盗。”
“连长，你的决定似乎已经做出。”这位沙色头发的灵能者语气温和。
“我仍需要你的答复。”
“若事情真的那么简单，我会给予你想要的答案。”英特斯摊开手，“我看到的预兆与愿景，并非针对整个战团。”他年轻的脸上变得严肃，拔出动力剑，在面前短暂举起，任由能量顺着剑身噼啪作响。他仔细端详着剑，避开埃伦的目光：“它们特指你。”
“预言者，我需要你对此事的祝福。”埃伦布满纹身的脸上因愤怒而阴沉，“我是否应该继续？你我都清楚，没有你的确认，我们凭良心无法采取行动。你每迟疑一分钟，鲁夫特·休伦就离我们更远一步。”
“我注意到，你从不称他为休伦·黑心。”英特斯的声音中带着好奇，“连长，这是为什么？”
“别试图拖延时间。预言者，给我答案，现在就给。”
漫长的沉默后，英特斯猛地点头：“继续，”他的语气平淡，毫无波澜，“或者不继续。无论如何，银色颅骨战团都将获胜。连长兄弟，这一次，选择权在你手中。”
英特斯晦涩的回应激怒了连长，两人目光交锋，意志碰撞。尽管受过训练，英特斯还是避开了上级眼中的坚定。他知道埃伦会做出怎样的选择——虽然他对埃伦的了解不如对戴维克斯深入，但在短时间的接触中，他已形成了一个相当准确的判断。
“那么，承蒙你的许可，预言者，我们将继续前进。”埃伦猛地戴上头盔，声音再次变得毫无表情，被通讯格栅扭曲，“彻底清理这里。”
英特斯恭敬地低头，重新插入动力剑，退回到自己的小队中。
他们在建筑群中推进，此刻地面已满是尸体与残肢——敌人可怕的残骸。埃伦站在推进队伍的前方，闪电爪闪烁着蓝色能量。
一群邪教徒带着自杀式的狂热尖叫，从拐角蜂拥而出，冲向银色的防线。他们手中的武器似乎是随手拾取的——大多是工具、铲子和钢管，被迅速送往地狱的模样近乎可悲。不止一名叛徒死在埃伦的利爪下，被噼啪作响的能量刀刃刺穿、撕碎。阿斯塔特高大的身形，让邪教徒看起来如同破烂的玩具，尤其是当他们残破的尸体挂在伸展的利爪上，鲜血滴落在下方地面时。
埃伦随意挥手，甩掉猎物——垂死的邪教徒从刀刃上滑落，发出响亮而肮脏的咕噜声，归于虚无。他上前一步，靴子踩碎了这个可怜叛徒的头颅，脑浆与雨水、鲜血混合在一起，连长甚至没有多看受害者一眼，便继续前进。
他连队的大多数战士都曾与他一同参与过入侵行动，但每次看到尊敬的连长为帝国收割敌人灵魂般横扫战场，他们心中都会涌起强烈的自豪感——他鼓舞人心，坚定不移。然而，这场屠杀并无多少荣耀可言，银色颅骨战团如同无情的机器，在精炼厂中推进，将叛徒碾于脚下，身后只留下死亡。
前线后方，两台无畏机甲紧随其后，弯腰抓起逃跑的邪教徒，用强大的力量将其碾碎，或用突击炮精准点射。尽管两者都全副武装，但他们接到的命令是尽量减少对精炼厂的破坏——仅凭这些身着精美雕刻装甲的巨型机器的出现，就足以让一些奴隶停下脚步，如懦夫般尖叫逃窜。无畏机甲继续前进，脚下的泥浆留下一个个弹坑。逃跑的邪教徒被连队其他成员精准的爆弹枪火力迅速终结。
他们之间一言不发。尽管能使用希兹人的语言下达命令，但许多银色颅骨战团成员觉得这种野蛮语言近乎令人作呕，此刻，沉默更为可取。因此，通讯器交流被减至最少，指挥官通过手势传递消息。这无关紧要——第四连运转顺畅，彼此配合完美，戴维克斯连队前来支援的战士，也完美融入了他们的战略。
如今已远离主建筑群，随着建筑愈发密集，他们被迫逐渐缩小推进战线。曾经开阔的广场，将银色颅骨战团逼入了迷宫般的走廊与小巷。周围与头顶，错综复杂的管道网络呻吟、搏动，泄漏出浓密的蒸汽。他们虽能穿过，但在这庞大设施的“内脏”中，遭遇伏击的可能性每时每刻都在增加。
埃伦转身，示意正在他们身后缓慢穿越建筑群的摩托小队——他们完全没有试图避开死者与伤者，只是从尸体上碾过。
“先行侦察。”当摩托小队队长靠近到说话距离时，他下令道。士官点头，引擎轰鸣，摩托小队冲到银色颅骨战团其他成员前方。埃伦回到连队中，寻找科雷兰——这位技术军士正在为战斗兄弟进行紧急野外装甲维修，口中不停咒骂。这是一种粗俗的习性，很可能是他在瓦尔萨维亚主城街头度过的童年留下的残余痕迹。
“技术军士，立即撤退，协助戴维克斯连长。他正试图接入精炼厂的数据处理机，你的协助对他完成这项任务至关重要。”
“但是……”科雷兰指了指正在维修的战士受损的装甲。埃伦只是怒视着他。
“科雷兰，我受够了你质疑我的每一个命令。照我说的做，现在就向戴维克斯报到。”
技术军士二话不说，甚至没有确认命令，便穿过建筑群返回。几分钟内，通讯网络恢复了稳定的语音交流——但大多数银色颅骨战团成员仍异常沉默，这是他们战斗时的习惯。
穿过普里穆斯-菲精炼厂令人窒息的管道网络时，敌人数量持续减少。无畏机甲体型过于庞大，在建筑结构中移动必然造成巨大破坏，因此留在了建筑群边缘——那里的战斗仍相当激烈，更多邪教徒与少量红海盗，已在失灵的炮塔周围占据阵地。
突击小队猛攻抵抗据点时，残缺的尸体不断从墙上掉落，两位可敬的无畏机甲的到来，进一步加剧了混乱。帕拉顿兄弟持续开火，摧毁了一个掩体，将破烂的尸体倾泻到下方地面。黑曜石小队越过废墟，用链刃冷酷无情地屠杀幸存者。
“埃伦，我是戴维克斯。”这位沉默寡言的第九连队连长，通过通讯频道传来的声音带着恼怒——以他平时冷静的性格而言，这意味着他正处于异常强烈的愤怒中。
“请讲。”
“科雷兰已帮我们接入系统，我建议你偏离当前路线，立即带领部下前往我正在传输的坐标。”
埃伦的面罩显示屏上，符文与数字闪烁，指南针转向指示他应前往的方向。连长抬手指向那个方向，熟练地引导银色颅骨战团——无论戴维克斯发现了什么，听起来都足够重要，值得他立即前往调查，无需追问。
“路线已调整。兄弟，能详细说明一下吗？”
“我已将登陆前获取的计划，与精炼厂内部保存的计划进行了对比。遗憾的是，我的战略基于五年前的过时计划。吉尔达星系的运输基础设施，新增了一项关键设施——”
“省去这些该死的细节，直奔主题，戴维克斯。我要找的到底是什么？”埃伦的不耐烦显而易见。
“他们安装了悬浮系统，埃伦。我愿意赌上一切，红海盗计划将运输工具运出精炼厂——如果他们还没这么做的话。”
“距离有多远？”
“距离你当前位置不超过几公里。这条悬浮线路服务于精炼厂与星球上的多个聚居区，远离航天站，用于运送人员与货物——很可能还运送钷素燃油罐车，为他们的发电机供油。我已擅自评估了这里保存的其他计划与细节，有几个区域最近被炸开，准备开辟新的矿井入口。红海盗完全有可能计划在那里降落运输工具。”
“那我们必须尽快行动。”埃伦下意识地加快了步伐，从泥泞中的稳步跋涉变成轻快慢跑——但戴维克斯接下来的话，立即挫败了这个计划。
“该系统主要在地下运行，穿过山脉。”埃伦恼怒地咂了咂舌。
“兄弟，不知为何，这个消息并未让我感到惊讶，一点也不。好吧，继续评估局势。”他迅速思考着自己与部下可用的各种选项，环顾四周，考量资源后，最终对整个部队说道：
“第四、第九连队的兄弟们，听我命令。雷鹰炮艇飞行员，戴维克斯连长与科雷兰技术军士即将向你们发送潜在交战点坐标。所有摩托化小队，尽快前往悬浮车站。所有银色颅骨战团成员——尽快结束小规模冲突，脱离战斗，向我集结。我们必须在他们离开前阻止他们，而他们已经领先了相当长的距离。”
远处传来引擎的轰鸣——一些来自地面的攻击摩托，另一些来自雷鹰炮艇，这便是回应。几秒后，两艘炮艇呼啸着从头顶飞过，朝着传输的坐标飞去。摩托骑手加大油门，偏离侦察路线，冲向建筑群的东南角。
星际战士们朝着新目的地奔跑时，埃伦努力控制着自己的极度愤怒——在这场冲突的每一个转折点，巴达布暴君都智取了他，这让他怒不可遏。埃伦绝不会尊重另一个杰出的战略头脑，尤其是当它属于混沌时——尽管如此，他仍不情愿地承认，黑心向他发起了一场挑战。他毫无证据地怀疑，对这个叛徒而言，这一切不过是一场游戏。
但这场游戏现在已接近高潮。他们相互周旋已久，各自评估对方的优劣，最终对决、逼近敌人的时刻迅速临近。若能保持客观冷静，埃伦会承认，黑心一直以来都在引诱他陷入这场对峙。
他被战团每一项行动都遵循的命运浪潮推着前进。想到自己带领战团参与这场行动，心中便涌起巨大的自豪感与荣誉感——胜利与复仇近在咫尺。他将追捕巴达布暴君，如同追捕野兽般将其逼入绝境，然后与兄弟们一同抹去红海盗的遗产，将他们存在的污点从帝国记忆中彻底清除。黑心不过是一条毒蛇，埃伦打算像踩碎家乡瓦尔萨维亚的蛇类一样，用靴子踩断它的脖子。
战团首席预言者瓦希罗的话语，涌入他的脑海——每位银色颅骨战团的战斗兄弟晋升为正式成员时，都会获得与他私下会面的机会，得到专属的先知祝福。没有兄弟会在他人面前，谈论那些高度私人的话语或预兆——会面中，他们的未来会以谜语或古老寓言的形式揭晓，往往难以理解，且公开谈论这些被认为是不当的。
埃伦已许久没有想起这些话，奇怪的是，此刻它们竟重现脑海；更奇怪的是，那些曾经看似虚无缥缈、充满智慧的话语，如今突然变得无比贴切：
瓦什卡蛇攻击前，尾巴发出的声响，是最雄辩的语言。
黑心的话语除了激怒他，毫无作用——他的攻击毫无技巧可言，从一开始就是纯粹的野蛮。叛徒对帝国的仇恨，永远不会动摇埃伦的忠诚。
“我们遇到了新的问题。”
戴维克斯抬头看向科雷兰。这位技术军士在过去几分钟里，眼神呆滞，仿佛与系统融为一体——背后支架上伸出的机械触手插入精炼厂的数据处理机，一直在进行诊断测试与安全扫描。
“比红海盗仍在外面更糟？”
“有可能，是的。”科雷兰眨了眨眼，小心翼翼地从一个终端断开连接，转向另一个终端接入。
“兄弟，能详细说说这个新发现的麻烦吗？”
“稍等，我正在进行二次扫描。”
戴维克斯低声咆哮，双臂交叉在胸前。他是个直言不讳的人，这种推诿让他感到恼火——但仅仅几秒后，科雷兰便转过身，惊恐地盯着这位围攻连长：“探测分析证实了我的怀疑。主反应堆上安装了爆破炸药。我无法判断它们是否已启动或正在倒计时，但我现在就前往那里，尽力拆除它们。”技术军士开始费力地从数据处理机上拔下连接线。
戴维克斯的愤怒瞬间消散，立即行动起来，接手科雷兰未完成的工作，同时通过通讯器联系埃伦：
“我听到了。”
埃伦回应戴维克斯紧急的话语：“兄弟，我已收到。黑曜石小队、石榴石小队，停止攻击，开始搜查建筑群，寻找红海盗可能留下的其他陷阱。戴维克斯，开始安排尽可能多的部队撤离，将连队撤至集结区，但做好必要时重新部署的准备。这可能是虚惊一场，但我不会因自满而让部下陷入毁灭的风险。”
“我同意。”围攻连长回应道，“我已开始规划最高效的撤离策略。科雷兰兄弟正在前往反应堆的途中。我信任他的技能与能力，相信他能消除威胁——但谨慎起见，我们宁可多做准备。”
“我也对科雷兰的技能有信心。”埃伦回应道，“希望我们对他的共同信任不会落空，更希望那些炸药尚未启动倒计时。我相信，即便鲁夫特·休伦，也不会疯狂到未撤至安全距离，就摧毁精炼厂。”这些话说得轻松，却带着一丝怀疑，“我也会派遣部分摩托小队前往那个方向。必要时，科雷兰可以指导他们操作。”
“连长兄弟，这绝对不可接受。”科雷兰通过通讯器传来的声音，夹杂着奔跑的脚步声，“拆除炸药需要遵循特定祷文，他们没有必要的知识或机械教训练——”
“按命令行事，兄弟。”埃伦切断与科雷兰的连接，向摩托小队下达支援命令。两名骑手立即从前方的队伍中脱离，冲向建筑群深处。
附近爆弹枪的枪声吸引了埃伦的注意力，他加快步伐，迈着有力的大步前进。穿过错综复杂的建筑群，他进入一个铺有钢筋混凝土板的广场，散落着倾倒的塑钢货运集装箱。摩托小队已在一堆倒塌的集装箱后方掩护，在戴维克斯部分毁灭者小队的支援下，与红海盗的防御线展开激烈交火。叛徒身后，能看到几节悬浮货运舱的镶板墙壁，但列车主体仍看不见。
战斗的轰鸣声中，埃伦听到一阵逐渐增强的嗡鸣，峰值略高于次声波，让碎片颗粒跳动舞动——这是反重力引擎启动的声音，是黑心正在逃跑的声音。埃伦喉咙深处发出低沉的掠食者般的咆哮，穿过呼啸的弹雨，冲向蹲伏的毁灭者士官：
“突破那条防线。”连长命令道，“如果那列火车离开，我们就失去了牵制敌人的最佳机会。”他迅速扫视广场，吸引了红海盗一阵零星射击，随后指向最大的一堆集装箱：“集中火力攻击那里。”他对摩托骑手们说，“孔雀石小队，跟我冲进去。”
毁灭者们同时举起武器，两道爆弹弹幕在倒塌的集装箱上撕开破烂的孔洞，将几名红海盗击倒在地。片刻后，路障在炽热的火焰中瓦解，只留下熔化的废墟。手持等离子炮的银色颅骨战团成员放下冒烟的武器，埃伦冲过他身边，口中发出野性的呐喊。
爆弹在他周围呼啸而过，在倒塌的集装箱上挖出拳头大小的碎片，弹片与残骸溅落在他身上。冲到广场中央时，一发精准的射击在他的肩甲上炸出一个弹坑，几乎让他旋转着摔倒。纯粹的坚韧与决心推着他前进，随后，孔雀石小队的摩托骑手们如同先锋般环绕着他，银色颅骨战团的浪潮冲进突破口。
等离子炮造成的凹陷处仍弥漫着烟雾与蒸汽，埃伦完全信任装甲的感官，冲入敌人阵地。他感觉到一辆摩托从身后疾驰而过，气流将烟雾卷成慵懒的漩涡。一名红海盗从雾中冲出，埃伦用利爪格挡，将叛徒的武器撕成无用的金属碎片，随后用能量刀刃剖开他的腹部。左侧爆弹枪的枪声吸引了他的注意力，他迅速冲出迷障，进入开阔地带。
红海盗正在撤退，五人一组，利用可用的掩护隐藏行踪。已有几人登上了自己的摩托，埃伦认出了铁猎手的改装徽章——星空之爪战团的快速劫掠者。他自己的战士在堆叠的集装箱间穿梭，用武器点射骚扰叛徒。他一眼扫过这一切，随后，重力引擎的低沉嗡鸣突然消失，悬浮列车加速驶离广场。