战锤40K：吉尔达裂隙（二）

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第六章 背叛
从埃伦下令向“芬里斯之狼号”反击，到命令执行的那一刻，时间仿佛变得无比漫长。舰桥船员们交换着困惑的目光，空气中弥漫着令人不安的迟疑——他们几乎没有时间充分了解情况，只看到自己人在向另一支战团的舰船开火。
“我说过，反击！”犹豫的刹那间，埃伦的怒火爆发。他大步流星地穿过舰桥，走到那个未执行命令的不幸年轻人面前，“你为何不服从我的命令？我——”
“‘芬里斯之狼号’正在加速。当前所有数据计算显示，它正朝着与‘无畏银鹰号’相撞的航线行驶。以目前的速度和航向，‘芬里斯之狼号’……”机仆沉闷的语调打断了他的话，埃伦猛地转身盯着它。
“闭嘴！”
连长的声音充满力量与威严，响彻整个舰桥，是那一刻最响亮的声音。再加上他强大的气场，舰桥上的每一个人都停下手中的动作，目光聚焦在这位站在中央的巨人战士身上。
而根据切除脑叶后的核心程序设定，机仆在埃伦怒火引发的短暂沉默后，打破寂静，回应他的命令：
“遵命。”
它低下头，回到岗位继续沉默工作。埃伦的目光立刻转向显示屏，暂时忘记了那个未执行命令的懒散人类。年轻人暗自松了一口气，多亏了伺服机仆及时开口，或许保住了自己的性命。他其实无需过分担心——此刻，对方舰船推进器点火的景象，吸引了所有人的注意力。
正如伺服机仆所精准观察到的，那艘舰船正在加速冲向他们。即便没有长时间在海军服役经验，也能预判到它们正迅速接近撞击速度。
“大人？”控制台前的年轻军官试探性地开口，不愿再次吸引连长的目光，生怕招致报复，“您的命令？”
规避已无可能。“无畏银鹰号”这般体量的舰船，根本无法迅速脱离“芬里斯之狼号”设定的相撞航线。
“此刻，我本想动用所有武器向他们开火。但……不。目前，保持原位。”埃伦的表情阴沉下来，“我不会掉头逃跑。仅凭舰首宏炮，我们就足以重创他们。准备好按我的命令开火。”
舰桥周围响起几声表示服从的信号声，埃伦大步走回指挥王座。预言者布兰德正仔细注视着他——但埃伦很快意识到，布兰德并非真的在看他，而是带着一种奇怪的疏离感，目光穿透他的身体，聚焦在某个只有他能看见的东西上。
“布兰德？”
这位灵能者显然陷入了某种恍惚状态。埃伦心中一沉——预言者与帝皇的灵能连接，有时会让他们陷入长时间的沉浸，进入一种半清醒的神圣状态。埃伦的烦躁加剧了——此刻失去顾问，绝非好事。他漫无目的地怒视着前方，却不敢贸然打断布兰德，那可能会带来危险，只能等待灵能者自行恢复。
没过多久，布兰德便恢复了意识。他绿色的眼睛快速眨动，将思绪拉回与连长相同的时间线和现实中。
“你看到了什么？”看到布兰德的神情，埃伦的怒火早已消散，心中涌起一丝期待。他的预言者是否获得了帝皇的恩赐？一次能决定胜负的真正预见？这样的时刻，被视为银色颅骨战团预言者最伟大的功绩——也是与他共享愿景者的荣耀。
“我看到了很多东西，埃伦连长。”布兰德的声音带着一种奇怪的、近乎梦幻的质感，不复往日沉稳的男中音，音调略高，嘴角勾起一抹安详的微笑，“这一次……”他再次凝视着远方，“我看到那些背弃自己战团的人。我看到黎明、午夜、日落——这三者将带来无尽的纷争。他们一心想要毁灭，前方的战斗中，没有同情可言。最终，你必须克制复仇的渴望。”
他重新聚焦于埃伦：“戴里斯，你必须保持冷静，否则代价将远超你的想象。”
埃伦如饥似渴地吸收着布兰德的每一句话。灵能者的预言以一系列晦涩难懂的谜语呈现——但若帝皇用直白的语言铺就命运之路，那还有什么挑战可言？银色颅骨战团坚信，尽管帝皇的意志指引着他们，但他们仍有权自由解读梦境与幻象。
在战团长久而辉煌的历史中，曾有过解读失误的时刻……但这样的判断错误极为罕见。
“你还能告诉我更多吗？”
“我看到……三个。有三个人。我未能完全理解，愿景的范围和形态……仍模糊不清。”布兰德的声音逐渐恢复正常，从冥想的精神束缚中挣脱出来，“目前我只能告诉你这些。若要给出完整答案，我需要进一步占卜。但我强烈感受到的，是背叛的气息。”
埃伦点头——这与红海盗的行事风格完全相符。这支由权力与野心导致自身毁灭的领袖所领导的队伍，全员皆是叛徒。
“我们能应对这种情况。我们有力量、有数量，还有帝国的支持。”他抬头望向显示屏，“前提是敌人不会先将我们击溃。”
“我们会幸存下来。‘野狼’的利爪伤不到我们，这次不会。”布兰德将目光转向埃伦，“连长兄弟，坚守阵地是明智之举。面对这般挑衅仍昂首挺立，将让我们所有人都活下来。”他缓缓点头，对此深信不疑。
“多年共事以来，我从未质疑过你的建议，我的朋友。现在也不会。”埃伦抬头望着那艘逼近的舰船，“疏散非必要区域人员，封锁舱壁，全体船员准备应对可能的撞击。”
休伦·黑心的全部阴谋尚未完全展开，但在低轨道上，就在两艘打击巡洋舰对峙的下方，另一幕正在上演。
红玉小队从“无畏银鹰号”出发，一路沉默前行，对上方发生的戏剧性事件一无所知。他们的目的地是吉尔达二号行星普里穆斯-菲精炼厂北部的通讯塔。命令简单明了：着陆、确认情况正常，留在星球上等待召回。这任务并不算艰巨——但在波蒂厄斯士官看来，这是与小队进行环境训练的好机会。这颗星球独特的山脉地形，能提供丰富的训练场景。毕竟，训练笼只能模拟有限的情况，没有什么能比得上实地演习和地形训练。
士官沉思之际，一束白色激光突然掠过雷鹰炮艇的机头。波蒂厄斯眼角余光瞥见能量脉冲，只需微微转头便认出那是什么——但为时已晚。
片刻后，第二道激光袭来。这次，激光炮精准击中目标，在炮艇侧面撕开一道致命伤口。操控炮艇的人类飞行员一边咒骂，一边向帝皇和机魂吟诵祷文，祈求能保持飞行。
“反制措施！启动反制措施！”波蒂厄斯猛击安全带释放扣，对飞行员咆哮，“攻击来自哪里？”
“炮火来自钷素燃油精炼厂的炮塔！瞄准——开火——”
伺服机仆操控的雷鹰炮艇武器开始还击，紧接着，另一发炮弹击中右舷引擎，引发剧烈爆炸，炮艇失去平衡，开始危险的螺旋式下坠。波蒂厄斯撞向驾驶舱侧壁，装甲与船体内部摩擦，发出刺耳的声响，随后又向前踉跄。警报器毫无必要地狂鸣，他突然涌起一股强烈的冲动，想要把它们从墙上扯下来。
他戴着手套的手指慌乱地寻找支撑点，紧紧抓住一个武器架，爬回炮艇主舱，大声命令部下戴上头盔，准备紧急迫降。除了为红玉小队效力多年的改造人飞行员贝雷姆和武器伺服机仆，艇上全员都是星际战士。大多数人有很大概率在可控迫降中幸存，其他人则只能算是附带损失——尽管这种想法冷酷无情，但必须接受。
第三次攻击汽化了驾驶舱，贝雷姆一同殒命。舱内瞬间涌入狂风与呛人的烟雾，燃烧的雷鹰炮艇如同彗星般拖着火焰与浓烟，急速坠落。身旁，小队的预言者正激昂地吟诵着充满狂热的话语，意在为红玉小队注入勇气与斗志。小队成员们齐声应和，吟诵着战团的祷文，节奏整齐划一。
吉尔达二号行星的地表在士官眼中迅速放大，他中断了吟诵。接下来的话语，几乎被船体撞上坚硬山岩的毁灭性撞击声淹没：
“准备承受冲击！”
“芬里斯之狼号”即将撞上他们，两艘舰船将同归于尽。
但这并未发生。
几分钟前输入“芬里斯之狼号”舵手系统的微小数学计算，让两艘舰船以“令人痛苦的近距离”擦肩而过——而在太空中，“令人痛苦的近距离”仍是一段惊人的距离。
“它准备启动左舷武器阵列。”
“启动我们的武器。既然他们想进行侧舷齐射，我们便以牙还牙。”
“是，大人。”
两艘巨型舰船并行一段时间，持续猛烈交火。虚空盾在近距离接触下震颤尖叫，释放出噼啪作响的电弧能量，充斥在两舰之间。每艘舰船护盾产生的能量，都以同等的狂暴之力试图击退对方。
堪比战斗坦克大小的宏炮弹、足以熔化聚居区的高能等离子束，以及大口径激光火力，填满了太空鸿沟，在双方的虚空盾上留下成千上万的微小弹坑，每一个都试图穿透护盾。
“我们的护盾发生器开始失效，目前仍在支撑，但已无法承受更多攻击。”
“它会撑住的。”埃伦对“无畏银鹰号”的信心与信念坚定不移，舰桥上的所有人都毫不置疑地接受了他平静的保证。她确实遭受重创，但就像驾驭她的战团一样，她坚不可摧。
即便对毫无经验的人来说，“芬里斯之狼号”的状况也明显糟糕得多——或许是此前遭遇的变故所致，它并非所有武器都能正常运作。因此，它向“无畏银鹰号”喷射的火焰怒火，远未达到其真正的致命威力。而银色颅骨战团的舰船，则处于巅峰状态。
猛烈的攻击最终摧毁了“芬里斯之狼号”最后的护盾能量库，“无畏银鹰号”的大肆攻击开始撕裂它暴露在外、毫无防护的装甲外壳。气体泄漏、装甲碎片与尸体卷入太空，银色颅骨战团的武器在左舷甲板上撕开一个个裂口，只留下焦黑的疤痕与结霜的尸体。
这艘太空野狼战团的舰船已遭受致命损伤——但即便是这般规模的攻击，也未能摧毁它的韧性。直到最后一发炮弹射出，炮火陷入沉寂，真相才完全浮出水面：他们被骗了。
为了拦截看似漂流的“芬里斯之狼号”，“无畏银鹰号”已远离吉尔达二号行星轨道。这使得另一艘舰船得以加速冲向这颗失去银色颅骨战团防御的星球。舰船转向缓慢而笨重，这是一个狡猾的诡计，且成功了。
但事情远不止于此。
“探测到目标。”控制台操作员报告。埃伦转头，却发现操作员尚未说完，“又探测到目标，三个……四个！”他的声音中充满恐慌，埃伦大步穿过舰桥，亲自盯着显示屏。
一艘接一艘的舰船从亚空间驶出，进入现实空间。在吉尔达裂隙深处脱离亚空间，是只有傻瓜才会冒的风险，极有可能发生碰撞。这些舰船的连长，要么是傻瓜、走投无路……要么就是无所畏惧。
远程传感器开始报告更多舰船的到来，它们脱离亚空间的位置并不那么接近——可怕的真相已然明了。埃伦愤怒地一拳砸在控制台上。
七艘、八艘……越来越多。每一艘都径直驶向吉尔达二号行星，没有一艘会受到“无畏银鹰号”的巡逻阻拦——因为“无畏银鹰号”毫不犹豫地吞下了诱饵，已不在巡逻位置。
为时已晚，埃伦才意识到发生了什么。各控制台军官的呼喊声愤怒地交织在一起，充满恐惧与难以置信，最终都指向同一个事实。
“我们被智取了。”布兰德在控制台操作员报告这令人不安的消息时，惊叹道。埃伦恶狠狠地瞪了这位灵能者一眼。
“不，预言者。我们没有‘被智取’。你或许还记得，我已向裂隙中的其他舰船发送了星语通讯。只要我下令，它们几小时内就会赶到。‘天命号’也在其中。有战斗驳船助阵，这些叛徒毫无胜算。”他将注意力转回船员，“转向。这些舰船目前还无法对我们造成真正伤害，它们大多只是护卫舰、驱逐舰……或许还有几艘护航舰。必要时，我们可以逐一摧毁它们。”
埃伦的声音既带着权威，又透着坚定。他的手指随意地拨弄着腰间束住束腰外衣的腰带，心中涌起一丝期待——很快，他就能穿上战甲，战斗的承诺近在眼前。他们将把这些掠夺者斩尽杀绝，净化吉尔达裂隙的污染。一旦“天命号”抵达，敌人便再无胜算。
这艘战斗驳船是银色颅骨战团仅有的两艘之一，也是他平时的旗舰。其主炮只需几轮齐射，就足以将这些入侵者从吉尔达裂隙彻底抹去。
“连长兄弟。”
马泰乌斯士官的声音打断了他的思绪。在混乱中，埃伦几乎忘记了返航的雷鹰炮艇。这位年轻战士的声音还算平稳，但其中隐含的压力，所有人都能感受到。
“说，士官兄弟。那边情况如何？”
“是红海盗干的，长官。他们夺取了‘芬里斯之狼号’。”埃伦缓缓点头——他早该猜到。这艘打击巡洋舰的失守，对太空野狼战团是沉重打击，也让所有忠诚的战斗兄弟怒火中烧。由于距离遥远，人类帝国的信息传播极为缓慢，泰拉本身或许还未知晓这一变故。尽管自身处境危急，他仍在心中记下，要让星语者尽快发送这一消息。
“简报，你们回来了多少人？”
“我们损失了八人，长官。药剂师莱亚鲁斯也在其中。”
“不……”布兰德立刻低声说道，“不！他一定还活着，必须活着。我占卜时，帝皇并未预示他将陷入永恒的黑暗。”
“无论是否活着，药剂师莱亚鲁斯都落入了死敌手中。兄弟，你我都清楚这意味着什么。”埃伦暂时压下失去项目核心成员的巨大失望，“若他还活着，将面临选择：向黑心宣誓效忠，或死亡。尽管说出来令人痛苦，但我宁愿他迅速死去，预言者。我坚信，他也会做出同样的选择。”他的表情阴沉下来，“尽管可能性不大，但我不愿在战场上与自己的兄弟兵戎相见。”
莱亚鲁斯的生死已无需争论。考虑到红海盗残酷的本性与态度，有一点可以肯定：他已离他们而去。这是多重层面的打击——首先，他们失去了一位兄弟，一位优秀的药剂师；其次，他深度参与的“复苏计划”也将受影响。埃伦曾短暂地疯狂设想，或许预言者的洞察力会建议终止项目，但自从卷入这件事以来，他第一次意识到，这让他感到的担忧远多于希望。他已深陷其中，不希望项目就此停止。
无论如何，他知道必须先处理当前事务，暂时搁置遗憾。“芬里斯之狼号”被用作诱饵诱他现身，这让他内心深处仍感到刺痛。至少他们还完好无损——这虽是小小的慰藉，却至关重要。或许，愿帝皇保佑，他们日后能有机会返回那艘被夺走的打击巡洋舰，寻找莱亚鲁斯和其他失踪的兄弟。
但此刻，他们无疑陷入了进退两难的境地。埃伦不得不继续这场博弈。
曾经引以为傲的雷鹰炮艇，如今已沦为扭曲熔化的金属残骸，深深嵌入吉尔达二号行星的地面。黑色刺鼻的浓烟滚滚升起，在星球黄昏的夜空中扭曲盘旋。断裂的导管噼啪作响，破裂的燃油管将燃料滴落在地，如同对几公里外钷素燃油精炼厂的廉价模仿。
波蒂厄斯挣扎着站起身，摇头驱散耳中的嗡嗡声。环顾四周，他只看到一个显而易见的事实：西蒙兄弟在撞击后不久便已阵亡，除了痛苦的咕哝，再也发不出任何声音。雷鹰炮艇的一根巨大结构钢梁从支架上脱落，从后方刺穿了这位不幸的灵能者，贯穿他的胸膛，尸体如同破损的玩偶般悬挂着，凝固的鲜血从贯穿的伤口中缓慢粘稠地滴落。
鲜血顺着他蓝色的动力装甲前部流下——这身装甲标志着他与小队其他成员的不同，在炮艇地板上汇成一滩粘稠的血洼。波蒂厄斯暂时转过头，为失去这位挚友而深感悲痛。迅速的死亡确保了他的痛苦降至最低。
至少，波蒂厄斯希望如此。
组成红玉小队的银色颅骨战团成员们或跪或躺，与士官一样，被这次迫降弄得晕眩不已。波蒂厄斯将目光从死者身上移开——这位灵能者的脸被头盔遮住，看不见表情。
“状态报告。”小队士官说道，“还有谁和我一起？”他摘下头盔，咳出一口胆汁，上面沾着血丝。这里的空气稀薄，说明他们处于相当高的海拔。他们未被山腰的岩石刺穿，简直是个奇迹。雷鹰炮艇迫降在山脉中心一处布满灰尘的灌木丛中——在吉尔达二号行星的本地地图上，这片区域被称为“尖塔山区”。随处可见从岩石中长出的棕黄色病态植物，拼命维系着生命，尽管许多植物已在残骸的有毒烟雾和火焰中冒烟燃烧。
波蒂厄斯不知道自己为何能在迫降中幸存，也不愿深究。此刻，他必须确认幸存者的状况，死者的后事稍后再处理。无论处境多么危急，这位灵能者不仅是他的朋友和战斗兄弟，更是一名预言者——必须举行相应的仪式，以免帝皇发怒。想到这里，波蒂厄斯做出鹰徽手势，拇指在胸前交叉。
愿帝皇保佑，只有西蒙牺牲。他们的装甲受损程度各不相同，有几人骨折，但并无大碍，很快就会愈合。幸存的小队成员凯尔，在雷鹰炮艇的残骸中找到了一台完好的探测仪。波蒂厄斯对着休眠的机魂低声吟诵了一段略显笨拙的祷文，成功将其激活。它虽未能显著改善他们的处境，却让他们大致了解了自己相对于预定目标区域的位置。
他们被派到这里执行任务，就必须坚持到底。所有地面与舰船的通讯尝试均以失败告终。
“可能是裂隙的干扰。”凯尔推测道，“也可能是击落我们的人使用了某种干扰信号。”这位年轻战士是小队的新成员，头部受了轻伤，头皮上一道裂开的伤口流出的暗红色血液已经凝结。
“凯尔，此刻我不想听到‘可能’这种词。”波蒂厄斯回应道，“没有时间进行模糊的思考或仓促的猜测。我们必须查明精炼厂为何向我们开火——我觉得答案显而易见。”波蒂厄斯并不常凭直觉行事，这是从一位前任指挥官那里继承的习惯。那位士官始终认为，臆断是傻瓜和死者的专利……忘记这一规则，是优秀战士丧命的原因。尽管处境艰难，波蒂厄斯的嘴角仍微微上扬。吉列亚斯并未用这般直白的语言表达他的观点，他的措辞向来更加生动形象，但核心意思大致如此。
看着小队成员们身着凹陷受损的动力装甲，带着各种伤势，波蒂厄斯忍住一声叹息：“我们必须亲自侦察，查明情况。同时，我们需要前往精炼厂北部的通讯塔。这里。”
他跪在尘土中，结合探测仪和自己脑海中的布局地图，绘制出一幅粗略的示意图：“我们本应在这里着陆……距离通讯阵列几公里远。通讯塔本身在精炼厂以北一点。我们被撞偏了航线。据我估计，我们现在大约在……”他在简易地图上标记出一个点，“西边三十，或许四十公里处。”
他瞥了一眼西蒙的尸体。他们身边没有药剂师，因此作为现场最高指挥官，回收战团传承的任务落到了他的肩上。这是一项肮脏却必要的工作。以如此不光彩的方式失去一位兄弟，已经足够糟糕——更糟的是，他还是他们的预言者。失去与帝皇意志的连接，无疑是一个不祥之兆。但他们不能留在这里——击落他们的人很可能会派出侦察兵，确认任务是否完成。尽管山地地形复杂，可能性不大，但仍需考虑。
波蒂厄斯移开目光，对小队下令：“地形将十分艰难，但我们可以化劣势为优势，利用它更有效地隐蔽接近。”他站起身，“出发。全员检查武器，从残骸中回收所有可用物资，其余的烧毁，绝不能落入敌人手中。兄弟们，动作快。夜色迅速降临，我们应将其视为又一项优势。”
小队毫不犹豫地执行士官的命令。波蒂厄斯与凯尔一同进入雷鹰炮艇的残骸，撕开破损的面板和碎片，找到应急医疗物资。在急速下坠过程中，这些设备已完全混乱。无论他怎么找，都找不到基因种子回收器——这意味着他将被迫犯下双重罪孽：用战斗刀的利刃，而非药剂师以应有的崇敬与技能，野蛮地取出西蒙的基因种子。
波蒂厄斯深吸一口气——这几乎像是一种亵渎，是对逝去预言者的不敬。但事出无奈，必须回收基因种子腺体，才能让银色颅骨战团的血脉延续。战团的基因储备本就已严重枯竭。
在凯尔的帮助下，他们将西蒙的尸体从最终所处的不雅姿势中移开，小心翼翼地将这位死去的预言者从钢梁下拖出，尸体脱离时发出令人作呕的湿滑声响。钢梁从他的背部贯穿，从后方击碎了融合的胸腔——这虽让波蒂厄斯的工作变得容易，却仍是一种不光彩的死法。
他是否预见了这一切？
这是一个亵渎神明的念头，波蒂厄斯立刻将其压制，为自己内心的想法感到羞愧。
将预言者的尸体放在地上后，取出基因种子的过程还算迅速，但让波蒂厄斯沮丧的是，基因种子已被毁坏——钢梁撕裂了器官的一半，使其变得残缺无用。这更增添了士官因失去灵能者而产生的沉重不祥之感，他将受损的腺体放回西蒙尸体的破洞中，它将与兄弟的遗体一同被火化。
剩下的便是剥离西蒙的动力装甲。他们不会随身携带，但不能让他穿着装甲举行火葬仪式——而且，他们能回收的任何零件，都能为幸存者所用。当他摘下对方的头盔时，波蒂厄斯惊讶地发现这位战斗兄弟脸上的表情：死亡时，西蒙的嘴角带着一丝淡淡的微笑，双眼紧闭，看起来仿佛在冥想。这个表情太过熟悉。士官将头盔放在一旁，吟诵起银色颅骨战团众多葬礼祷文中的一段。
跪在山间渐暗的光线与尘土中，波蒂厄斯感到内心深处怒火沸腾。站起身，他从凯尔手中接过火焰喷射器，点燃后对准西蒙的遗体。复仇的话语不由自主地从他口中涌出。
周围，其他人也纷纷加入，重复着誓言。每个人都和他一样，深切感受到西蒙的逝去。波蒂厄斯为自己的小队感到骄傲——他们每一个人，都会与他并肩复仇。
火焰吞噬了预言者的遗体，熊熊燃烧。彻底处理尸体需要时间，而小队的时间极为宝贵。夜色已完全降临，天空中布满吉尔达星系的星辰。波蒂厄斯抬头望向这片璀璨的星空，嘴角闪过一丝微笑——他几乎能听到西蒙在解释仰望星辰寻求指引的重要性，这曾是他解读未来脉络的首选方式。
烧焦的肉体气味弥漫在空气中，波蒂厄斯举起武器，点了点头：
“戴上头盔，我们出发。”
目前，他们陷入了僵局。
更多舰船进入星系——护航舰、更多的“异端级”舰船……但截至目前，没有一艘能与“芬里斯之狼号”相提并论。那艘打击巡洋舰的伪装极为巧妙，作为诱饵诱使银色颅骨战团现身——即便此刻，埃伦仍咒骂自己像个天真的孩子般上当。就在他处理这一后果时，更多变故接踵而至。
星语者们遵照命令与舰队其他舰船通讯时，起初遭遇了严重的灵能干扰，大多数人痛苦地哀嚎，流下血泪。但在首席星语者的严厉斥责下，他们加倍努力，最终有一人成功穿透亚空间的狂暴能量，冲破灵能静电，发送了消息。随后，她便死去——巨大的精神消耗导致灵能反馈烧毁了她的大脑，引发大出血，但消息已成功发送。其他几名星语者如今陷入不同程度的无用昏睡状态，对战团的星语合唱团，乃至任何人，都再无用处。
“正如你所命令的，消息已发送给舰队，大人。”应召前来舰桥的首席星语者报告道，恐惧从他身上阵阵散发，让布兰德厌恶地盯着他。埃伦似乎并未察觉，只是点了点头，打发这位人类灵能者离开。
星语者如释重负地匆匆逃离舰桥，布兰德的目光始终锐利地盯着他。
“他的天赋充其量只是平庸。”预言者评论道，“他能升到这个位置，令人难以置信。事情结束后，我们应考虑更换人选。”
布兰德对情况能圆满解决的轻松信心令人惊讶，却也在意料之中。埃伦站在投射吉尔达裂隙当前局势的全息显示屏前，对眼前的景象极为不满。
“我们完全有能力抵挡这些护航舰。”他凝视着闪烁的影像说道，“但等我们做好攻击准备时，‘芬里斯之狼号’无疑已完成转向，准备加入战斗。我们可以派出炮艇，但没有重型支援……”埃伦皱眉，“它们坚持不了多久。”
“我更关心的是，”预言者提议道，“除了‘芬里斯之狼号’，为何其他舰船至今未对我们做出任何攻击性举动。”他走到埃伦身边，一同审视全息显示屏，目光逐一扫过每一艘舰船。
“我也想到了这一点。但此刻……”埃伦后退一步，“我更想知道他们在做什么，或者说，他们没在做什么。”除了“芬里斯之狼号”的侧舷攻击，没有一艘舰船做出任何威胁性举动，没有武器向他们开火——它们只是停在那里，等待着。
埃伦怒视着显示屏，仿佛仅凭目光就能解决问题：“有太多事情需要考虑。我与红海盗多次交战，但这是前所未有的情况。他们从未向吉尔达裂隙派出过如此规模的舰队。”他俯身靠在投射星域地图的基座上，直视预言者的目光，“此外，我还必须考虑莱亚鲁斯的死对复苏计划的影响。”布兰德注意到，连长选择将这位银色颅骨战团成员视为已死亡，而非考虑其他可能性——这是一个合乎逻辑的选择，预言者表示赞同。
“他留下了大量笔记，兄弟。”
“但他与沃尔克建立的信任……那个男孩完全信任他。你认为，没有了这份信任，他还会愿意做出最后的牺牲吗？”
“他是纯粹的瓦尔萨维亚人，渴望以唯一能做到的方式为战团效力。无需担心沃尔克的信念。其他药剂师会接手莱亚鲁斯未完成的工作。”埃伦苦笑着说。
“我猜你已经占卜过，我们是否应该继续复苏计划？”
“是的。而且我们必须继续，不能现在停止。”埃伦叹了口气，肩膀因顺从而沉重。
“你完全相信我们能摆脱这种局面，对吗？”
“当然。”预言者对埃伦的话感到惊讶，“帝皇指引着我，帝皇保护着我们。”
“帝皇保护我们。”埃伦表示认同。他抬起头望向显示屏，姿态瞬间僵硬。
“无论他们在等待什么，”他走到舰桥中央说道，“我想，我们即将揭晓答案。”
远处的空间泛起涟漪与扭曲——更多舰船在星系内脱离亚空间。但这一次，不再是小型、相对无关紧要的舰船。这次从亚空间驶出，缓慢而充满威胁地向他们逼近的，是一艘比“芬里斯之狼号”还要庞大的舰船。
埃伦认得这艘船，无比熟悉。“‘毁灭之魂号’。”他凝视着它，说道。
“你认识这艘船？”
“是的，兄弟，我认识。”埃伦挺直脊背，眼中充满纯粹的仇恨，“它是巴达布暴君的专属旗舰。我怀疑，兄弟，鲁夫特·休伦就在上面。”
第七章 黑心
他曾是鲁夫特·休伦，星空之爪战团的战团长。后来，帝国背弃了他——试图剥夺本就属于他的东西，甚至在他决心夺回一切时，妄图将他彻底击垮。鲁夫特·休伦直面帝国集结的大军，奇迹般存活了下来，但代价惨重。
许久之前的荆棘宫之围，以及那该死的星空幻影战团的安德罗克勒斯发起的王座厅最终突袭，惨烈而血腥。休伦身负致命重伤，若非麾下药剂师与技术神甫忠心耿耿、不懈救治，这位巴达布暴君早已不复存在。
打破所有不可能，暴君活了下来。他承受了足以杀死普通战士的生理压力与剧痛，经过大量改造与强化——那个帝国所知的星际战士鲁夫特·休伦，在那天已然死去，休伦·黑心就此诞生。
坊间流传着各种谣言——说他已不再是原来的人。但他清楚自己是谁，对自身身份毫无疑虑。是他，承受着存续带来的无尽痛苦。宇宙中其他人的猜测与争议，他毫不在意。无论他如今是什么、是谁，他早已“死”过一次。
那既是肉体上的“死亡”，也是精神上的重生。对帝国谎言的憎恶，加上被放逐的叛徒身份，让他斩断了与过去的所有联系。在虚荣引发的疯狂掌控下，他毫不犹豫地抛弃了“鲁夫特·休伦”这个身份。在他弥留之际、顽强对抗死亡的那些日子里，他与从未公开承认的无形力量谈判，达成了无数从不提及的交易。
他获得了重生。被安德罗克勒斯击倒八天后，这位前星空之爪战团长重返现实世界，再次向忠诚的部下发表讲话。他不可思议的归来让众人振奋，为他的重现而欢呼。他从必死之局中幸存的事实，点燃了众人的狂热。他沉醉于部下的崇拜，傲慢无度。
为彰显自己的新生，他接纳了“黑心”这个名字，下令将“星空之爪战团”这个名号从所有人的口中与记忆中永远抹去。他们亵渎了自己的动力装甲，玷污了鹰徽，涂掉了曾经高贵的战团徽章。久而久之，更多人聚集到黑心的旗帜下——痴迷于红海盗暴行的邪教徒、觉得自己受到不公待遇的其他战团星际战士、为偿还巨额债务而效力的人，还有那些真心相信他所作所为，或轻易被说服的人。
据说，当休伦·黑心及其部下愿意时，他们的说服力会令人惊讶。
大多数时候，暴君本人只是一个象征性领袖，很少亲自指挥红海盗核心的常规突袭与登船行动，而是独自沉思自己黑暗的命运。药剂师与技术神甫按需照料他，维护他的人造器官，竭力缓解他的持续痛苦。但偶尔，某件事会激起他的兴趣——此时，他会走出王座厅，仿佛从未离开，再次放纵自己对权力的贪婪渴望。
当他选择亲自指挥时，仍能展现出全盛时期的魅力与力量。他是一股不可阻挡的强大力量，能为多种可能的意外情况制定计划，并在最后一刻调整策略。他被视为祸害，却以此名号为荣。
银色颅骨战团在吉尔达裂隙的活动勾起了他的好奇心，那种对不属于自己之物的古老而无法满足的渴望，再次浮出水面。他监视他们已久，摸清了他们的巡逻规律与行事方式，如今，他下令：等待结束了。
今天，红海盗将发起总攻。
在整个吉尔达星系，“毁灭之魂号”的到来，预示着一场蛰伏数月的叛乱即将爆发。那些被精心布局、如同九头蛇般的起义与入侵力量，精准响应旗舰的抵达，发动了致命打击。
他们的攻势迅速而精准，帝国的关键设施以惊人的速度陷入瘫痪。
吉尔达一号行星——这颗无大气的采矿星球紧邻恒星，大气发生器突然遭到突袭，导致十几个聚居设施缺氧。无数工人与防御部队在窒息的痛苦中死去，至死都不知缘由。响应灾难集结的防御部队，被无大气、冰封的设施切断退路，只能无助地看着不受大气影响的红海盗接管一切。
吉尔达五号行星的水培园遭受重创。这里曾物产丰饶，产出的粮食不仅供应吉尔达星系，还出口到其他帝国世界。但红海盗的凡人渗透者在灌溉系统中投入有毒化学物质，有毒烟雾蔓延，作物迅速枯萎死亡。
每个星球都有不同的进攻计划：吉尔达各星球爆发民事骚乱，牵制了行星防卫军的注意力，让他们无暇顾及大气层外潜藏的真正威胁。
正如波蒂厄斯士官及其小队在降落过程中发现的那样，吉尔达二号行星早已陷入危机——但它并非唯一受威胁的星球。在吉尔达星系的八颗主要行星上，休伦·黑心的到来，意味着忠诚的帝国公民将被他带来的无情浪潮吞噬。红海盗掠夺者——无论是阿斯塔特还是人类，都响应尊敬领袖的号召，严格执行命令。
一切都发生得太快，快到根本无法快速响应。吉尔达星系正在沦陷。
休伦·黑心复杂战略的全貌才刚刚开始显露。这些计划扭曲、复杂且充满欺骗性，就连银色颅骨战团最优秀预言者惊人的预见能力，都未能察觉。
“药剂师大人。”
如果休伦·黑心有能力表达愉悦，此刻便是最接近的时刻。“毁灭之魂号”传来的全息投影在加雷翁面前闪烁，画质粗糙，却仍令人欣喜。他与泰马尔肩负着黑心地面计划中最重要、持续时间最长的任务——他们的渗透者已潜伏数月，在指定时刻夺取通讯塔，过程简单得令人惊叹。
通讯塔一旦被占领，便可轻松向整个星系广播“毁灭之魂号”发来的消息，宣告进攻开始。钷素燃油精炼厂迅速落入红海盗手中，“尸群之主”加雷翁亲自制造了眼前的诸多死亡。
普里穆斯-菲精炼厂外围防御警卫的残破流血尸体，肢解散落在各处。雨水稍稍冲淡了死亡的恶臭——但对加雷翁无效。他仍能嗅到死亡的气息，这让他热血沸腾。红海盗在精炼厂外围活动，有的操控火炮，有的则在死者身上搜刮值钱之物。
“大人。”尸群之主那张如同尸体般的脸，短暂地扭曲出一个微笑，“相信您进入星系的过程一帆风顺？”
“这还用说。”暴君的咆哮从人造喉头与金属牙齿中挤出，刺耳而粗粝，“这些尸皇的崇拜者，很快就会明白抵抗是徒劳的。即便此刻，他们仍在准备微不足道的防御。我很欢迎——这会是一场有趣的消遣。”
一阵有节奏的摩擦声，暗示着黑心在大笑：“但告诉我，我最骄傲的尸群之主，我的计划进展顺利吗？”
“是的，大人。我们的人类盟友没有让我们失望，轻松夺取了通讯塔。精炼厂的防御充其量只是象征性的。”他露出一个略带扭曲的微笑，“轻易就能击溃。坦白说，这场短暂的交战几乎让我失望，但收获颇丰。”他指的是那些尸体——他可以从中获取大量基因物质用于实验。
尸群之主短暂犹豫，随后不情愿地继续说道：“泰马尔领导的突袭相当出色。尽管出身不光彩，他战斗得很英勇。”尸群之主的脸上浮现出傲慢的冷笑，“我从不羞于承认自己的错误。你选对了副手，即便他并非我们的同类。”
“收起你的轻蔑，加雷翁。他回到‘芬里斯之狼号’了吗？”
“是的。收到信号后，一旦‘芬里斯之狼号’进入射程，他便立即出发了。”
这是一步绝妙的棋。“芬里斯之狼号”的位置至关重要——它必须处于星球的传送范围内，既能发出号召红海盗行动的信号，又能在休伦的副手返回准备下一阶段任务时接应。
“很好。”
“他返回时发来一条非常有趣的通讯。据说，我们的船上有一份特别的奖赏在等着我——捕获了几名银色颅骨战士。”一想到能研究这个备受追捧的战团，尸群之主便不由自主地流口水。解锁其中的秘密，足以让他专注研究数月之久。他下意识地抬手擦去下巴的口水。
仿佛察觉到药剂师的想法，黑心再次发出刺耳、非人的轻笑：“我很遗憾让你久等，无法满足你那无法抑制的好奇心，我的药剂师大人。但这一切很快就会结束。一旦我夺取‘无畏银鹰号’，就会前往星球表面与你会合。我们可以夺走我们需要的一切，以及更多不需要的东西。你会为我守住这里，对吗？”
这个请求奇怪地带着一丝恳求，像一个被宠坏的孩子。一如既往，尸群之主极度纵容他的大人与主人。
“大人，您必须学会信任您最忠诚的仆人。普里穆斯-菲现在属于我们了。我们已经摧毁了银色颅骨战团派来调查的一艘舰船，确认其仅剩金属残骸。精炼厂的火炮已完全在我们掌控之中，这里的财富全是我们的。”
黑心发出的声音，只能被形容为兴奋的咯咯笑。这声音中蕴含的疯狂令人震惊，但几十年来，尸群之主早已习惯了主人日益严重的精神不稳定。笑声戛然而止，如同它开始时一样突然。
“你值得嘉奖。”
“谢谢，大人。”
……
“我们别无选择，连长兄弟。”
戴里斯·埃伦凝视着显示屏，眼中锁定着那艘越来越大的战斗驳船。那种从猎人沦为猎物的感觉，令人极度沮丧。布兰德简洁的话语，迫使他从“毁灭之魂号”上移开目光，转向预言者。银色颅骨战团连长的表面下，潜藏着几乎无法遏制的怒火，脖子和额头暴起的青筋表明，他正拼命压制自己的情绪。
“我们坚守阵地。”他只说了一句话，“敌人数量远超我们。我们只能祈祷先祖保佑，暴君不知道舰队的其他舰船正在赶来。如果我们能坚守到那时……”他再次转头望向“毁灭之魂号”，“如果我们能坚守到那时，就还有机会。”
“我们可以考虑沃尔克。”
“是的，我们可以考虑沃尔克。”埃伦的语气表明，这并非他优先考虑的选项，“但没有莱亚鲁斯，这充其量是一场赌博，最坏的情况下，会给我们所有人带来毁灭。”
“这场赌博可能会成为我们唯一的选择。”布兰德挠了挠下巴，“记住这一点。与其让‘无畏银鹰号’落入敌人手中，不如在尝试中被摧毁。”
外面有许多舰船，实际上将他们困在了原地。但它们全都静止不动——若非偶尔有舰船启动稳定推进器，这场景几乎像时间静止一般。它们没有向“无畏银鹰号”开火，这在埃伦看来，只意味着一件事：
红海盗想要夺取这艘船。
“除非我死。”连长喃喃自语。
“愿帝皇保佑，不会走到那一步，兄弟。”尽管埃伦的声音很低，布兰德还是听到了。
他们短暂的交流被通讯控制台旁的伺服机仆打断：“舰船间通讯系统收到发来的通讯信号。”它沉闷地报告。
“银色颅骨战团舰船‘无畏银鹰号’，保持位置，降低引擎功率，准备接受登船。”
这个声音刺耳而非人，近乎机械，却仍残留着一丝人性。语气中充满嘲讽，模仿着银色颅骨战团自己用来对付入侵者的措辞。其中隐含的侮辱显而易见，但埃伦保持沉默。他没有等待太久，便证实了自己的猜测——敌人显然无意拖延悬念，对此，埃伦甚至有些感激。
“想必你们现在已经意识到，我是休伦·黑心，红海盗之主。你们的舰船很快就会属于我。我建议你们放弃任何愚蠢的抵抗念头或戏剧性的最后抵抗。我很清楚银色颅骨战团的英雄主义倾向，但说真的，戴里斯·埃伦连长，这毫无意义。此刻，你的船员的命运掌握在你手中……不过，我怀疑这将是你个人的最后一战。”
“无畏银鹰号”舰桥上的每个人，都聆听着通讯中传来的话语。这些话充满恶意与含蓄的威胁，比直白的吹嘘更具分量。一阵刺耳的笑声后，黑心的咆哮再次响起：
“怎么了，埃伦连长，无话可说？你过去可是很健谈的！那些沟通多么有趣啊。”
“叛徒，你永远夺不走我的船。”埃伦终于开口，布兰德对他平稳的语气默默表示赞许，“银色颅骨战团永远不会背叛帝国。你在这里不会成功，我们必将获胜。”
“我倒希望你选择抵抗。”对方回应道，“如果你温顺投降，那就剥夺了我们一个急需的娱乐机会。稍后，当我拆掉我新船中心你那可悲的祷告堂时，我会想起你顽强的反抗尝试。谁知道呢？我或许会把你的头骨做成战利品，装饰我的新舱室。或者，我会让你活着，看着我亵渎你珍视的一切。我会——”
“切断通讯。”埃伦的怒火冲天，“切断它，马上！”
“遵命。”伺服机仆切断了与“毁灭之魂号”的音频连接，但仍能听到黑心那非人的笑声萦绕不散。
埃伦脸上那种无力的愤怒，如同面具般凝固。但在燃烧的双眼背后，他的大脑正在飞速计算，迅速制定替代策略。舰桥全息图上，他被智取的证据赫然在目，如同嘲讽，这丝毫未能抚慰他受伤的自尊。但他绝不会让这个残酷的好战分子，轻易获得他显然渴望的速胜。
面对敌人，银色颅骨战团永远不会放下武器。休伦·黑心认为能说服他们，简直是疯了。
舰桥陷入一片寂静，船员们焦急地等待着奔赴战场的命令。
仅仅几心跳的时间后，埃伦点了点头，抬起头：
“将护盾降至最低功率，所有能量转移到引擎。”有人困惑地挑起眉毛，但他无视了这些疑问，“全速前进，全力燃烧，尽你们所能加速。”一名军官迅速传达命令，几秒钟内，等离子反应堆愤怒的嗡鸣便通过船体传来。
“如果我们在防御如此薄弱的情况下试图逃跑，暴君会在几秒钟内将我们从虚空中击毁。”布兰德说道，预言者的话语中没有责备，更多的是对连长策略的困惑。
“我知道。”埃伦回应道，“事实上，我正指望这一点。”
“解释一下。”
“很明显。”埃伦脸上闪过一丝讽刺的微笑，“他不想要一艘残破的残骸，他想要一件战利品。因此，他会旨在瘫痪我们，而非摧毁。一旦他得逞，就会登船，从内部将我们瓦解。他从一开始就耍了我们。但现在？”
埃伦的笑容变得不同：“现在……我打算以其人之道还治其人之身。是时候扳平局面了。”这是一场危险的赌博，但鉴于他们的处境，几乎别无选择。
布兰德点头表示同意，理解了这个看似随机决定背后的逻辑。看到船员们混杂着担忧的表情，埃伦无声地咒骂暴君的狡猾。他们被夹在护卫舰封锁线与吉尔达二号行星之间，无路可退。他们必须保住“无畏银鹰号”，坚守足够长的时间，等待舰队其他舰船抵达。
埃伦知道，他的船员会信任他的命令。在他指挥期间，他从未做出过随机决定，现在也不会。
推进器在功率提升后炽热燃烧，“无畏银鹰号”开始了绝望的突围。正如埃伦所预测的，他们一动，“毁灭之魂号”的火炮便立即发射出致命的齐射。休伦·黑心那艘巨型舰船的奴隶船员，虽然技艺不精，热情却弥补了这一点——“无畏银鹰号”尚未真正取得进展，护盾便在轰炸下崩溃了。
半秒钟后，一枚堪比战斗坦克大小的黄铜炮弹，在装甲引擎舱上撕开一个狰狞的大洞。舰船的“生命线”——液态等离子体立即涌入虚空。这艘强大的舰船受了伤，推进器噼啪作响后熄灭，狂暴的怒火减弱为沉闷的橙红色光芒。
猎物被制伏，数十艘带刺的跳帮艇从暴君旗舰的腹部脱离，如同蚂蚁涌向尸体般，朝着蹒跚的“无畏银鹰号”蜂拥而去。
“无畏银鹰号”的舰桥上，埃伦连长冷酷地注视着它们逼近，露出满意的神情。甲板沐浴在闪烁的深红色光芒中，几组数据处理机冒出浓烟与火花，从属的伺服机仆被熔化、毁坏。
情况本可能更糟，埃伦心想，却没有说出口。暴君已经上钩了。
“反应堆还有动力吗？”连长紧紧握住附近控制台旁技术神甫的肩膀。这位年轻女性抬头看了他一眼，按下几个按钮，转动几个旋钮，拉动一些操纵杆，最终犹豫地点了点头，眼中带着一丝责备——毕竟，她负责的舰船受到了损坏，但她完全理解这一妥协。她简洁地传达了他想要的信息，他对她露出一个冷酷而满意的微笑。
“引擎室出现破洞，几根主导管断裂。但应急排气系统已发挥作用，大人。在其他人看来，我们已受重创——但我们仍保留着精确的百分之六十七点三的战斗效能。”
埃伦点头：“这必须足够了。现在，再靠近一点，你们这些叛徒杂碎。”他注视着闪烁全息图上，密密麻麻的小符文围绕着他心爱的舰船。
“我们的加速冲刺，已让我们越过了敌舰的尾部。”一名军官报告道。他的制服磨损，头皮有一道浅伤——无疑是在轰炸中造成的，但在如此危急的情况下，这位年轻人仍展现出令人钦佩的自信。连长在心中记下，危机结束后一定要嘉奖他。
“很好。”他再次瞥了一眼几乎包围舰船的符文集群，冷酷地笑了，“现在……击落那些虫子，将所有能调动的动力输送到引擎。”
这艘打击巡洋舰以火炮凶猛而闻名——强大的火炮能从轨道发射炮弹，摧毁城市、撕裂大陆。但和许多舰船一样，它从头到尾布满了数百个小型炮塔，最常用于阻挡碎片、导弹和其他小型投射物。激光炮与巨型旋转炮，在“无畏银鹰号”周围形成致命的能量与弹片风暴，以无情的效率将周围的掠夺者撕成碎片。
与此同时，巨大的引擎再次轰鸣着启动，推动巡洋舰脱离致命困境，远离逼近的“毁灭之魂号”的武器射程。“芬里斯之狼号”曾经的狡猾诡计，如今被红海盗的旗舰亲身领教——他们将敌人甩在了身后。戴里斯·埃伦站在指挥台上，仿佛能听到休伦·黑心因错失猎物而发出的狂怒咆哮。
“我们现在有时间优势了。”他对那位不顾礼仪、为连长的狡猾而狂喜的预言者说道，“他们转向进攻我们，需要和我们同样长的时间——他们一定会这么做。我们可以利用这段时间做好准备。愿帝皇保佑，舰队的其他舰船很快就会抵达，对付那些叛徒。安排舰上最高阶的药剂师，到科雷兰的工坊见我。”埃伦走到控制台旁，思考了片刻。
“我是埃伦连长。”他激活全舰通讯说道，“所有尚未准备好战斗的第四连成员，立即前往武装室。巴达布暴君妄图夺取这艘船，我们绝不会让他轻易得手——我们要让他付出刻骨铭心的血的代价。也就是说，如果他能在我们手中活下来的话。兄弟们，我们必将获胜！同侪之首！奔赴战场！”
预言者与连长一同低声吟诵连队格言，两名战士大步走出舰桥，准备战斗。
红雪正在飘落。
在如此高的山间海拔，吉尔达二号行星厚重云层降下的降水，化作厚厚的、冰冷的雪花。雪花覆盖在银色颅骨战团的装甲上，迅速掩盖了他们的战团徽章，让肩甲上橙红色的红玉宝石失去光泽。雪花穿过大气层时，迅速变成雨夹雪和雨水，但在这里，雪片静静地飘落，覆盖着锯齿状的山顶。这些雪花被钷素燃油精炼厂排出的污染物与灰尘染成红色，缓缓落回地面。
波蒂厄斯士官拂去肩上锈红色的雪花，带领小队小心翼翼地穿越山峰。这里的“道路”崎岖难行，他们每个人都感谢先祖与帝皇的指引——他们的舰船碰巧将他们抛弃在一处突出的岩石上。只要再偏离一公里，雷鹰炮艇就会被陡峭的山峰刺穿，他们所有人都将彻底毁灭。因此，为了能继续活下去，波蒂厄斯心甘情愿承受这一点艰辛。
这种环境很少有人能感到舒适，但这些山脉却带着一种惊人而悲凉的熟悉感——银色颅骨战团的堡垒修道院，就位于瓦尔萨维亚北部山脉的深处。那是一个严酷、荒凉的地方，只有最顽强、最坚韧的人才能涉足。战团的大多数年轻候选者和新兵，都是从运输船的窗户第一次看到堡垒修道院。但有少数人，曾独自爬上山顶——这即便对阿斯塔特来说，也是一项了不起的壮举，更不用说那些成功的孩子了。
所有银色颅骨战团成员，在最终转化并被部署到侦察连之前，都必须进行一次朝圣。他们需要长途跋涉，前往偏远的预言者神庙接受个人占卜，途中穿越的山脉，并不比这里更容易。奇怪的是，这唤起了许多早已被遗忘的记忆。从小队通讯器中听到的交谈可以看出，这并非只让波蒂厄斯回忆起往事——红玉小队的其他成员也在低声分享回忆，偶尔，尽管处境艰难，有人会轻轻笑出声来。
波蒂厄斯没有打断他们的交谈。西蒙死后，战斗兄弟们之间流传着关于不祥预兆的令人不安的议论。没有帝皇选民的指引，银色颅骨战团成员感到不安。因此，波蒂厄斯允许这种轻松的调侃继续——他们需要抓住任何能推动自己前进的东西。波蒂厄斯和他们一样，深切感受到西蒙的逝去，但他将这份情绪压抑在心底。适当的仪式，稍后再举行。
士官知道，一旦找到威胁的源头，他们所有压抑的愤怒，都将在战斗中释放。
红玉小队的每一位兄弟，都渴望向那些胆敢犯下双重罪行——将他们击落、谋杀他们最尊敬的预言者——的人复仇。任何不幸遭遇这份精心酝酿的怒火的人，都不会有好下场。
但此刻，一切仍保持着平静，仿佛雪花本身也在让他们变得沉静。
士官检查了头盔中接收的各种数据馈送。定位系统因山脉的近距离干扰而受损，但他仍尽力规划出一条穿越危险山峰的路线。他甚至尝试用古老的瓦尔萨维亚方法——通过星辰导航，但浓密的云层遮蔽了大部分夜空。根据波蒂厄斯自己的估算和动力装甲的显示，他们正大致朝着普里穆斯-菲精炼厂的方向直线前进。
方向并非他目前最关心的问题。让他犹豫的是下山的实际操作——这些山脉人迹罕至，他们只能在有机会时攀爬、下降，开辟出一条复杂的路径。在某个时刻，他们必须进一步下行，但从这个海拔，并没有现成的下山道路。没有轻松的下山方式——身着动力装甲，他们固然能承受一定距离的坠落，但这绝非最理想的选择，可能会损坏装甲，这是他们承受不起的。
波蒂厄斯再次提醒自己，他们能活着就已是万幸，没有口头表达自己的担忧，小队继续前进。如果他自己都无法相信他们在这次行动中受到帝皇的指引，就不能指望小队成员相信。因此，至少目前，他选择保持沉默。
他们继续前行。
武装室一片嘈杂混乱。这片位于跳帮甲板的宽阔区域，早已被专门划出用于武装准备，向来挤满了来来往往的银色颅骨战团成员。不参与战争时，星际战士们会来这里调试装甲的瑕疵——每位战斗兄弟都无比珍视自己的动力装甲，深知这不仅关乎自己的生命，若装甲不够完美，还会给银色颅骨战团带来耻辱。这里总是充满活力，兄弟间的呼喊声此起彼伏。
但此刻，第四连战士们的呼喊声几乎被大量伺服机仆使用铆钉枪发出的噪音与尖啸淹没。将星际战士接入动力装甲并非难事，但需要极度关注细节——这正是伺服机仆最擅长的。
每一块陶钢装甲板，都必须先由技术神甫涂油祈福，才能被小心连接，确保没有一个插槽松动。一个错误的连接，就可能导致装甲核心系统瘫痪，造成致命后果。
“愿你神圣的动力装甲觉醒，连长兄弟。”站在埃伦面前的技术神甫吟诵道，他伸手放在连长的手臂上，闭上眼睛，“它们正为即将到来的战斗做好准备。带着欧姆弥赛亚这份珍贵的礼物奔赴战场，让沉睡其中的战士之灵指引你的双手。”
说完，技术神甫走向队伍中的下一位战斗兄弟，为另一位技术神甫腾出空间——后者继续向装甲中的灵魂祈福，祈求它们与携带者和谐共处。
陶钢外壳在他周围逐渐成型，埃伦欣然感受着它的重量回归。他享受着那种熟悉却略带不适的感觉——装甲的接口如同探测触须，接入他黑色甲壳的节点。他经过基因强化的身体与装甲早已相互适应，当他活动戴着护手的手时，埃伦短暂地沉醉于这种无敌的感觉。
随着最后一颗铆钉发出刺耳的尖啸，被敲入护手与前臂甲的连接处，他走下武装高台，下意识地调整了姿态——穿了一段时间的舰用服装后，动力装甲的设计要求他改变站姿。他挺直脊背，装甲中的伺服系统几乎没有延迟，便调整适应了他的动作。
布兰德已穿上钴蓝色装甲——这身装甲视觉上提醒着他与其他兄弟的永恒区别，标志着他灵能者的身份。他站在武装室的一侧，表情严肃坚定，等待着连长。埃伦走近时，布兰德点头致意。
“纳林兄弟正在前往药剂室的路上。”两人并肩迈步时，布兰德说道，“技术军士科雷兰也一样。”
“你明白，预言者，启用‘复苏者’必须是最后的手段？”他们的步伐不再像最近一起前往祷告堂时那样轻松，而是带着有控制的紧迫感。
“是的，连长兄弟。我很清楚，既然莱亚鲁斯不再参与，你又多了一层顾虑。但纳林无论是作为战士还是药剂师，都有着无可挑剔的记录。我相信他能毫无困难地接手莱亚鲁斯的工作。”布兰德的语气沉稳。
“关于吉尔达二号行星的地面情况，我们收到波蒂厄斯的任何消息了吗？”埃伦更愿意将话题转回战略，而非项目不可避免的结局。他非常清楚，如果红海盗夺取了这个关键的帝国据点，将会引发何等严重的问题。
“我们的通讯仍面临困难。我认为，红海盗除了广播灵能干扰外，还使用了某种干扰技术。”布兰德自己曾试图测试两艘舰船之间的灵能通道，结果以头痛告终。难怪这么多星语合唱团成员死亡或失去作用——休伦·黑心带来的灵能支援，无疑相当强大。
“此刻，我们与他之间距离遥远、敌人众多，无法提供有效的支援。”埃伦若有所思地揉了揉下巴，“此外，若我们遭遇登船，我需要舰上的每一位战斗兄弟都投入舰船防御。不，不是‘若’，是‘当’。”埃伦看向布兰德，预言者缓缓点头，“更不用说，至少目前，我们已偏离了位置。此刻，派遣更多兄弟前往地面的风险太大。波蒂厄斯是个好人，也是一名敏锐的战士，他能应对。”
“明智的决定。”布兰德点头。
“暴君的位置有任何变化吗？”埃伦永远不会允许自己说出这位红海盗领袖为自己取的名字。对忠诚的帝国成员来说，他过去是、现在是、将来也永远是巴达布暴君、血掠者——一个必须被绳之以法的叛徒。
“没有。不过，又有三艘舰船靠近了‘毁灭之魂号’。”
“又三艘？”
“执行者级。”布兰德知道，这句话足以让埃伦停下脚步，“三艘都是。”
“该死的。”提到这三艘船，埃伦的语气中带着明显的钦佩——这是对舰船本身的专业兴趣，而非对其现任主人，“该死的，让他沉入白银海的底部。这些舰船本被认为早已全部遗失，他却一直据为己有。好吧，把夺回它们加入我们的目标清单——排在杀死鲁夫特·休伦、取下他的头骨作为战利品之后。”
“小心，埃伦连长。”预言者对连长的语气挑了挑眉，“巴达布暴君并非傻瓜。他固然疯狂，但到目前为止，他预见了你所有的举动。”
“到目前为止，确实如此。”两名星际战士继续前行，“但运气好的话，舰队其他舰船的抵达，将给我们带来战术和数量上的优势。”
“根据我的经验，”预言者轻声说道，并不想戳破连长的傲慢，“只有帝皇的意志，以及我和其他预言者占卜出的结果。运气、机会……这些暗示偏离帝皇预设道路的东西，根本不存在。”
舰船处于高度戒备状态，走廊中的灯光闪烁着沉闷的红色，照亮了埃伦脸上的每一道皱纹与疤痕。他认真对待这番话——这是他和布兰德曾多次讨论的话题，却从未达成满意的共识。当然，此刻绝非进行哲学辩论的时候。
另一声警报响起，舰桥军官的声音通过全舰通讯传来，带着噼啪声，有些断断续续：
“近距离警告。另一艘舰船正在进入星系。探测锁定倒计时四……三……”
“是时候看看这场赌博是否成功了。”埃伦轻声说道。
“二……一……探测到目标。重复，探测到目标。正在扫描识别……收到识别信号。大人，是‘天命号’！”军官声音中兴奋的释然显而易见，连长的脊背挺得更直了。
“没有运气这种东西？”埃伦得意地说，“我不敢苟同。舰桥见。战斗才刚刚开始，我要亲自指挥第一炮。你慢慢占卜帝皇的意志，然后向我汇报。”
他握拳胸前致敬，大步离开布兰德。他步伐中重新燃起的坚定与自信，有目共睹。几名从军械库出来、穿过走廊的战斗兄弟立正站好，做出鹰徽手势，满怀钦佩地注视着他们的连长。当戴里斯·埃伦处于最佳状态时，仅凭他的存在，就能激励部下追求伟大。
布兰德希望，这一次，这已足够。
第八章 交战
在埃伦眼中，“天命号”是一件美得令人惊叹的造物。当他大步走上舰桥时，这艘战斗驳船在显示屏上赫然耸立。看到自己的旗舰，连长的心中涌起强烈的自豪感——“无畏银鹰号”已然庞大，但这艘银色颅骨战团的战斗驳船，沉稳而威严，让“无畏银鹰号”相形见绌，显得微不足道。
几乎立刻，连长便与舰桥军官高效地交换起信息：
“红海盗舰队出现巨大能量峰值，他们正在充能武器。遗憾的是，目前尚未收到‘水银号’的通讯，长官。至少现在，只有我们和他们。”
“天命号”的到来如同天赐，扭转了战局，无疑将极大地拉近双方的实力差距。但即便如此，他们在人数和火力上仍处于明显劣势。埃伦纠正自己的想法：不是“如果”，而是当另一艘打击巡洋舰抵达时，胜利便将十拿九稳。
“给我接通‘天命号’的通讯。我们必须讨论战略，动作要快，接通后转接到药剂室——我有要事处理。”
“立即执行，埃伦连长。”
一名从属伺服机仆报告，“毁灭之魂号”开始缓慢前移，显然已启动转向。埃伦皱眉——这艘舰船体型庞大，完全转向需要相当长的时间，而这片区域布满碎片，需小心翼翼避开，更增添了操作的复杂性。一旦它穿越这片危险区域，无疑会动用前部强大的武器阵列发起攻击。在此期间，他们可能会遭到其侧舷武器的突袭。
“我们的护盾状况？”
“若持续从非关键系统转移能量，护盾能量库将维持百分之九十六的稳定运行，直至受损。”伺服机仆报告，“此前遭敌舰‘芬里斯之狼号’攻击造成的损伤轻微，六号甲板有一处小型船体破洞，但已受控。数据显示……”
“够了。亚努斯，核实损伤报告，酌情派遣相应小队处理。”
“已在执行，长官。”亚努斯抢先回答了连长接下来可能提出的问题，“‘芬里斯之狼号’目前保持位置，进入了吉尔达二号行星的高轨道，但探测结果显示其无任何动作。至少表面上看，它几乎难以维持自身动量。我推测，我们此前的交火造成的损伤，足以让它暂时无法参与战斗。”
一切都异常平静有序。每位船员都各就各位，各司其职——这正是他们毕生训练的目标。如今，属于他们的时刻到来，每个人都渴望为帝国清除这个长期不受约束的威胁。
“你继续指挥，亚努斯。从此刻起，‘无畏银鹰号’由你掌控，随时向我汇报情况。”埃伦的嘴角闪过一丝极淡的微笑。他和亚努斯都清楚，这种正式的交接仪式不过是形式——舰桥需要一个强有力的指挥核心，而他在监督连队行动期间，无法兼任这一角色。舰桥船员喜爱并尊重亚努斯，这位军官也曾多次在大人缺席时担任指挥。
尽管如此，听到这话，亚努斯仍挺直了身子，脸颊因自豪而泛红：
“是，大人。”
埃伦向舰桥指挥官简短点头示意，随后畅通无阻地前往药剂室。
纳林已带着几名伺服机仆和助手在那里等候，正组装医疗包，为各小队备战提供支援。听到埃伦的脚步声，他抬起头，僵硬地立正站好。
和许多银色颅骨战团成员一样，纳林偏爱留及肩长发，但与战团中大多金发或黑发成员不同，他的头发是深邃而有光泽的铜色——这让他在战团中格外显眼，也暗示了他的家族源自一个非瓦尔萨维亚的征兵世界。凭借这发色，他很可能来自加兰达二号行星的灰烬荒原。他的脸庞表情丰富、透着聪慧，一双好奇的大眼睛热切地注视着连长。
“药剂师。”埃伦打招呼道。对方也以同样的方式回应，随即立刻投入热烈的讨论：
“我已深入研究了莱亚鲁斯关于‘复苏计划’的笔记。”他指了指身后桌上的数据板，“幸运的是，我在项目初期曾担任他的助手之一，我——”
“若必须启动复苏计划，你有多大信心能无误、无灾异地完成？”埃伦打断了药剂师的话。他既没有时间，也没有意愿长篇大论地讨论纳林的能力或适配性——布兰德的推荐已足够有说服力。此刻，效率至上。
“我……”纳林暂时被打断，但迅速恢复了镇定——这一点并未逃过埃伦的注意，“我非常有信心，埃伦连长。”
“很好。”埃伦回应道，“因为你很可能很快就需要证明这份信心是合理的——而且可能比你预想得更早。”
就在这时，埃伦耳中的通讯器发出轻响，纳林原本想说的话瞬间变得无关紧要。他抬手示意纳林稍候，转身离开药剂师：
“戴里斯。”声音来自遥远的“天命号”。
“西诺帕。”埃伦的脸上闪过一丝温暖的微笑，“我不在的时候，你没把我的船弄坏吧？”
“没有。”传来亲切地回应，“可比你对那艘船做得好多了。兄弟，发生了什么事？你的舰桥军官告诉我损伤轻微，但‘无畏银鹰号’从外部看一团糟。还有关于‘芬里斯之狼号’的事？坦白说，我的问题似乎让他有些慌乱。这里到底发生了什么？”
“最恶劣的背叛，西诺帕。”埃伦转向纳林，示意药剂师跟随他前往沃尔克的舱室，随后将全部注意力转回同为连长的战友身上，“是红海盗干的。”他无需进一步解释，“此刻，你掌握着我们成功的最大希望。暴君随时可能向我们派出攻击舰，试图造成尽可能大的破坏。在我反击他的初始计谋之前，我相信他本无意摧毁我们。但在此之后，他很可能会更有效地削弱我们的实力。”
埃伦停顿片刻，语气中带着一丝暗示内心坚定的锐利：“他说他想夺取‘无畏银鹰号’，但你我都清楚，我们绝不能允许这种事发生。你明白我的意思吗？”
纳林向助手下达完最后的指示，拿起工作台上的数据板，跟上连长的步伐。听到最后一句话，他抬头看了一眼，轻松理解了其中隐含的信息——当然，他是对的。“无畏银鹰号”和复苏计划太过珍贵，绝不能落入敌人手中。银色颅骨战团的每一位战士都会认同这一点。牺牲将是巨大的，但也是必要的。
纳林暗自发誓，若自己能对此事产生影响，绝不会让事态走到必须做出这种选择的地步。
埃伦抬手摩挲着下巴。西诺帕尚未回应他最后的陈述——他很清楚原因，毫无疑问，他的战斗兄弟正在咨询自己的预言者。终于，几秒钟后，通讯器的噼啪声传来了他的回应，证实了埃伦的猜测：
“我明白，连长兄弟。尽管这让我感到悲痛，也违背我的判断，但如果别无选择，我会毫不犹豫地照做。但只有在别无选择的情况下。伊凯克兄弟也认为必须如此。”
“很好，西诺帕。亚努斯暂时接管我的舰桥——你直接向他下达命令。但作为此事的指挥官、舰队之主，我此刻只有一个命令。”埃伦抬起头，纳林看到了连长眼中的光芒。药剂师感受到了熟悉的战前期待，低声吟诵起祷文。埃伦与他对视，眼中透着饥饿，近乎掠夺性的光芒：
“彻底歼灭他们。”
战斗开始得缓慢而痛苦。参与这场战斗的每一艘舰船都是巨型巨兽，要么为长途旅行而生，要么为向遥远星球上的违规者施加严厉惩罚而造。除三艘外，其余舰船的反应都较为迟缓。
那三艘如同忠犬般紧随主人进入星系的执行者级舰船，从“毁灭之魂号”巨大的阴影中脱离，完成了紧凑而优雅的转向，如今正面向“无畏银鹰号”。它们的存在本身就充满威胁，启动推进器时，初始动作缓慢而颠簸，需急剧调整以避开碎片——这片碎片场在两艘巨型战舰突然加速后，被重新搅动。尽管起初速度迟缓，但它们迅速提速，很快便全速冲向战斗驳船。
与此同时，“毁灭之魂号”启动背部火炮开火。这艘红海盗舰船尚未完全转向，因此这次攻击更像是一次警告射击，而非真正的猛攻。导弹穿过太空虚空，擦过“无畏银鹰号”的尾部。这艘巨型舰船在冲击下震颤呻吟，但护盾成功抵御了攻击。
“她意在瘫痪我们。”一名船员敏锐地观察道，亚努斯皱着眉头表示认同。休伦·黑心已明确表示无意摧毁这艘打击巡洋舰，但这一策略很可能只在他心血来潮改变主意前有效。这位红海盗领袖随时可能对局势感到厌倦或漠不关心，他们永远无法完全制定出针对性的反击策略。帝国的每一位海军军官都从军事研究和历史中得知，休伦·黑心的手段反复无常、难以预测。
“损伤轻微，护盾保持稳定。”
执行者级舰船疾驰掠过“无畏银鹰号”的前部观景屏，动作优雅，与它们的年代和设计风格格格不入。作为古老传说中的舰船，除一两次未经证实的目击记录外，所有执行者级舰船都已失踪数百年，被推定损毁。如今，它们以神话般的姿态重现——足足三艘。它们本身或许是大型巡洋舰，但与那些迟缓的巨型舰船相比，这些小艇速度更快，操控也相对更灵活。
单艘执行者级就构成了相当大的威胁——它们的侧舷布满能量光矛和大口径等离子炮，专为击破护盾、穿透船体而设计。如此庞大的武器数量，能对任何不幸闯入其射程的舰船造成毁灭性打击。
三艘协同作战，更是活生生的噩梦，在许多方面，比“毁灭之魂号”纯粹的爆发性火力更具即时威胁。
尽管它们的威胁显而易见，但观赏它们的行动却令人赞叹。在这样的时刻，谈论美感似乎完全不合时宜，但即便是亚努斯，也对执行者级舰船抱有一定的专业兴趣。所有可识别的标识早已被亵渎，当舰船惊险地近距离掠过时，亚努斯几乎能看清它们身上每一处战斗灼烧痕迹和金属伤疤——它们是残酷的造物，既残酷又高效。
它们令人惊叹。
亚努斯强迫自己从赞叹中抽离，专注于当前事务：
“向执行者级开火。”西诺帕的声音通过通讯器传来。亚努斯心不在焉地点点头，随后才意识到西诺帕并不在舰桥。他为自己这片刻的分心轻声咒骂。
“是，大人。”他将命令传达给远在炮手甲板待命的炮手，“无畏银鹰号”的舰首宏炮向中间那艘执行者级，射出充满憎恶的炮弹。
“重新装填。”
命令通过舰船传递到近一公里外的区域。在装甲厚重、令人窒息的弹药库深处，一支由伺服机仆和战团仆役组成的队伍立即行动，服从指令。屏蔽罩下的巨型货架，将压力加热后的炮弹降至舰内排列的传送带网络上。这些炮弹通过古老技术与仆役的合力，被送入巨大的炮膛。噪音震耳欲聋——人类的呼喊、伺服机仆断断续续的指令输入、导弹的嘶嘶声，相互交织，都试图成为最响亮的声音。
炮弹固定就位后，上百组发电机启动，发出越来越响的嗡鸣，声音尖锐到只有听觉增强的人才能听见。导弹发射时，发电机产生的力量将巨型炮弹推向目标。
若有大气传播，产生的声波冲击无疑会粉碎血肉、震裂岩石。但在寂静的太空中，发射仅以炮口周围一圈爆炸性蒸汽光环为标志——帝皇的愤怒从“无畏银鹰号”出发，寻找目标。
从下达命令到执行，整个过程耗时不到一分钟。在激烈的战斗中，即便是这样的速度也嫌太慢。一旦舰船全面投入战斗，船员必须显著提升效率——他们对此心知肚明，自己的生命，以及舰上所有人的生命，都取决于此。
他们的工作只是装填弹药。瞄准、启动推进导弹的电路等其他操作，则在遥远的舰桥进行。响应两艘银色颅骨战团舰船之间快速的通讯交流，这艘执行者级已被指定为“二号目标”。在三维广阔的太空中，称其为“中间那艘船”多少有些多余。
休伦·黑心难得地展现出与当前本性相悖的诗意，为这三艘极具破坏力的舰船重新命名，赋予它们更为华丽浮夸的名号——“希望之落”“午夜之寂”和“噩梦之晓”。他会嘲笑这种缺乏想象力的命名惯例，却近乎慈爱地赐予了它们这些名字。
在未经训练的人眼中，这三艘执行者级舰船毫无区别，但每一艘都有其特定的作用。他已在多次战役中动用过它们，且它们总能凯旋。
“无畏银鹰号”的弹药在太空黑暗中燃烧，留下一道炽热的火焰轨迹。但在压力下进行的舰对舰作战，再加上吉尔达裂隙这种障碍物密集的区域，永远无法成为一门精确的科学。因此，炮弹并未在目标上引爆，而是擦过执行者级的护盾，未造成明显效果。烟雾散去后，显然不仅“无畏银鹰号”的护盾保持稳定，对方的护盾也未被击穿。
“重新装填。”亚努斯下令。
三艘执行者级舰船在逼近“天命号”时急剧转向——一艘继续直接攻击，另外两艘以看似不可能的同步动作脱离，分别驶向战斗驳船的两侧。它们计划从三个方向轰炸这艘银色颅骨战团旗舰。
亚努斯暗自咒骂装填弹药的必要延迟，眼睁睁看着三艘执行者级向战斗驳船发起攻击，感到无力而无助。
这位军官曾是多年前未能成功晋升的候选者，此后毕生致力于以各种可能的方式为银色颅骨战团效力。他和那些被选中的星际战士一样勇猛忠诚——这一点从他如今能指挥一整艘阿斯塔特打击巡洋舰便可见一斑。是的，亚努斯或许失败过，但通过多年的努力与奉献，他获得了应有的回报。此刻，指挥的压力沉重地压在他的肩上。
“继续集中火力攻击目标贝塔。”西诺帕的声音通过通讯器传来，深沉有力、冷静沉稳，“‘天命号’会处理另外两艘。自由开火，准备承受它们猛烈的炮火攻击。我毫不怀疑，它们会立即转向攻击你。探测阵列显示，我们的多艘护航舰即将抵达，它们将帮助分散敌人的注意力。”
“遵命，大人。”亚努斯转向舰桥军官，传达了对方的命令。汗水从他的眉梢滴落，沿着被太阳晒黑的脸庞流下，形成一道闪亮的痕迹。他抬手擦去汗水——在他人面前展现如此软弱是不可取的，而亚努斯是一个骄傲的人。
“‘毁灭之魂号’发起另一轮攻击。”亚努斯咽了口唾沫，点了点头。他允许自己有片刻的疑虑，希望埃伦此刻能在这里，将这份沉重的责任重新交还给大人宽阔的肩膀。但随后，他挺直脊背，昂首挺胸：
“维持护盾发生器的能量供应。攻击一结束，立即追踪并再次向目标贝塔开火。”
第二枚导弹在“无畏银鹰号”尾部远处引爆，传来一阵遥远而杂乱的轰鸣。由于距离攻击点太远，舰上仅能感受到轻微的震动，但这已足以表明发生了什么。控制台上几盏红灯开始紧急闪烁，亚努斯以一种通常只用于对待傲慢年轻船员的表情盯着它们。随后传来的通报不出所料：
“阿尔法护盾能量库失效，发生器功率降至百分之七十五，正在补偿。”
亚努斯点头——再遭受两三次局部打击，护盾就将完全瘫痪；之后若遭遇直接命中，舰船便会被摧毁。他们只能在系统完全烧毁前，将能量转移到护盾上一段时间。暴君正试图逼迫他们彻底投降。
这位舰桥军官非常清楚，这永远不会发生——只要戴里斯·埃伦还有一口气。
……
波蒂厄斯是对的。从山上下来的路程既艰辛又危险。部署前，西蒙曾进行占卜，据他说，结果极好。但如今，他们的预言者已死，路线危机四伏，在这段极其凶险的旅程终点，他们面临着看似不可能完成的任务。
下山途中，他们又遭受了一些轻微的划伤和瘀伤，但幸运的是，并无大碍。途中有几处陡峭的悬崖，他们别无选择，只能纵身跳下。尽管有这些不便，还有几人骨折或脱臼，他们还是相对顺利地完成了下山。
从某种意义上说，这是一件好事——小队重新燃起了对任务必定成功的坚定信念，带着新的目标和决心，向目标前进。他们将践行西蒙的占卜，即便他已不在人世，无法重申，他们仍将信任他的判断与信心。
这座通讯塔几乎不配拥有这个名字。它是一座简陋的两层建筑，防护严密，防御设计旨在抵御轨道攻击。普里穆斯-菲精炼厂的地形与防护位置，让其建造者和防御规划者傲慢地认为，它不会受到任何地面攻击的威胁。这种盲目的疏忽，成为了这座建筑迅速从帝国手中落入红海盗掌控的核心原因。
休伦·黑心的计划理论上简单，执行起来却异常精妙。凭借轨道上“芬里斯之狼号”作为战略中继站，吉尔达二号行星成为了红海盗地面行动的关键通讯枢纽。借助这艘打击巡洋舰大幅增强的远程通讯，暴君的所有指令都能从这里传递出去。
由于缺乏信息，波蒂厄斯对此一无所知。当他从山间天然裂缝的有利位置观察通讯塔时，唯一能确定的是，有身着亵渎装甲的帝国叛徒进进出出。建筑群内有许多敌人——数量太多，他和他的小队即便发起攻击，也毫无胜利的希望。但通讯阵列本身似乎由红海盗的奴隶操控，对付他们会容易得多。
这是当前局势下第一个明显的优势，但无疑并非最大的优势。通讯塔与精炼厂的其他部分相距一段距离，尽管这座巨型设施仍在视线范围内，但这段距离无疑是一个明显的有利条件。塔基有一个小型民兵驻地，仅有一个清晰的入口。从地面上散落的灼烧痕迹、破碎的砖石和尸体可以看出，守卫曾为保卫通讯塔进行了顽强抵抗。
波蒂厄斯和他的小队无需过多逻辑推理，便能推断出发生了什么——至少在普里穆斯－菲精炼厂是这样。他们对上方遥远太空中激烈的战斗一无所知，全心专注于应对自己面临的局面。
士官凝视着眼前的场景，大脑飞速运转。他非常实际地意识到，他们绝无可能夺回这座设施。他短暂地瞥了一眼精炼厂——它是一片庞大的工业区，几乎向除通往山脉外的各个方向蔓延，遍布天然山谷。错综复杂的管道、烟囱和钢筋混凝土建筑，均呈统一的石板灰色，单调而实用。蒸汽和烟雾从烟囱中等量涌出，将独特的、染红雪花的污染物排放到大气中。随处可见肮脏、散发恶臭的水洼。
建筑群右侧某处传来尖叫声——痛苦而可怕的尖叫，从一个不适合表达这种剧痛的喉咙中撕裂而出。尖叫声并未突然停止，只是逐渐减弱，最终归于沉寂。
一个移动的身影引起了士官的注意，他通过视觉显示屏切换至缩放模式。瞄准十字线立即出现，他透过十字线，看清了一名红海盗——对方正在与一名精炼厂工人交谈。仔细观察后发现，“交谈”一词并不准确——这名掠夺者正在威胁对方，而那名工人显然在勇敢地试图反抗。当这名叛徒星际战士一记反手重击，无疑瞬间杀死了工人时，波蒂厄斯没有感到同情，却有片刻的怜悯。尽管这一推断并非新鲜事，但显然，设施的这一部分已落入敌人手中。据波蒂厄斯所知，就人员配置而言，这是一个小型作业区，偏远且基本独立。一支阿斯塔特修士打击部队本可轻易夺取它。
他心中涌起一丝好奇：他们为何不干脆屠杀所有工人？这引出了一个问题：为什么？
有趣。
“士官兄弟，你的命令是什么？”
波蒂厄斯将目光从精炼厂移回小队：“我们绝无可能夺取精炼厂。”他大声说出了所有人都心知肚明的事实，“但我们必须向‘无畏银鹰号’发送消息。我猜，我们的通讯尝试仍在失败？”
凯尔摇了摇头：“存在信号干扰。不过，我猜测干扰实际上是从那座塔发出的。”他补充道，“这里的干扰尤其强烈。”
“从那座塔发出？是吗？”波蒂厄斯的头盔下露出冷酷的微笑。不，他们绝无可能夺回精炼厂——除非有大量增援步兵。所有与“无畏银鹰号”取得联系的尝试都被证明是徒劳的。如果西蒙还活着，他或许能与舰上的星语者建立连接，但预言者死后，他们便失去了这个机会。此刻，他们需要一步一个脚印，专注于眼前的任务。
第一步，便是夺回通讯塔的控制权。一旦成功，他们必须尽快向连队发送消息，请求支援。
这就是他们必须做的全部——这是一项庞大、看似不可能完成的任务，但他们是阿斯塔特修士，擅长完成不可能的事。
在这个海拔，雪花已变成瓢泼大雨，敲击着银色颅骨战团的装甲，在他们脚下形成肮脏、受污染的水洼。透过雨幕，精炼厂的灯光模糊摇曳，近乎虚幻。他们能听到低沉的交谈声，但即便借助头盔增强的听力，也无法听清具体内容。
波蒂厄斯抬头望向天空。吉尔达星系漆黑的夜晚已完全降临，若他们要采取行动夺回通讯阵列，夜晚将为他们提供最佳的掩护和最大的优势。
……
当两支敌对战团的巨型舰船交换首轮齐射时，双方派出的战斗机和炮艇，正穿梭于吉尔达裂隙旋转的碎片之间。这条致命的航线已造成双方多人伤亡——尽管红海盗的损失或许更为惨重。
一支从“天命号”前部冲出的雷鹰炮艇战斗群，穿过一片不断扩大的气体和残骸云——就在片刻之前，这里还是一支厄运之火轰炸机中队。“第七打击小队”是“天命号”进入星系后首批紧急出动的部队，在更多战友投入这场不断升级的冲突周围的虚空时，他们一直在这片危险的航道上搜寻目标。
这些常见星际战士炮艇的近距支援改型，由战团的技术神甫和技术军士设计改造，外形略为流畅，配备激光武器，而非更常见的重爆弹基座。短粗的机翼下悬挂着多枚高爆弹头。这些舰船穿过消散的烟雾，继续冲向另一艘从“毁灭之魂号”阴暗内部源源不断驶出的叛徒飞船。
这些炮艇由人类仆役驾驶——阿斯塔特修士战斗兄弟太过珍贵，不宜投入缠斗——但银色颅骨战团对飞行员的训练仍极为严格。每位飞行员都极具天赋，接受着高强度、不间断的训练。
连接各雷鹰炮艇的通讯异常活跃。部分通讯被传回“无畏银鹰号”的舰桥，亚努斯正冷酷地倾听着：
“追击目标……超出射程……”
“有一架在你尾部，需要——”
“不用，没事，我能在碎片场甩掉它。”
短暂的停顿后，一道光芒闪过——一艘红海盗的厄运之火轰炸机转向失误，过度修正导致它与一颗体积相当于其一半的小行星相撞，毫无躲避的机会。这场胜利的时刻转瞬即逝，引诱这艘红海盗掠夺者走向毁灭的飞行员再次开口：
“还有三架——”
又一次爆炸发生，飞行员的通讯中断。
透过扩大的极光，另一艘银色颅骨战团的飞船出现，武器火力全开。激光炮在虚空中划出耀眼的蓝色轨迹，最远那艘红海盗舰船的引擎舱被击穿。燃烧的燃料涌入太空，嘶嘶作响、沸腾消散。当雷鹰炮艇呼啸而过时，舵手短暂瞥见了叛徒舰船的飞行员和炮手，两人在他疾驰而过时，发出无力的愤怒咆哮。
片刻后，这架厄运之火轰炸机的引擎引爆，在等离子体云中消失。
“他们还在源源不断地来！”
“我们将以牙还牙！惩罚他们的傲慢，为了银色颅骨战团，为了帝皇！”
简单的话语却点燃了众人的热血。雷鹰炮艇再次热情高涨地发起攻击。短短几秒内，又有两艘银色颅骨战团的舰船在红海盗的持续火力下损失，另一艘则因飞行员一时过于自信、误判距离而被一块曾是己方舰队机翼的旋转碎片擦伤，舰船失控疯狂旋转。唯一的万幸是，它停止时，嵌入了另一艘红海盗舰船，两者瞬间被汽化。
战斗节奏激烈而无情，但银色颅骨战团的飞行员成功抵御了大部分猛攻。若非他们无疑的技能和高效的努力，情况会糟糕得多。
尽管有这些短暂的胜利时刻，银色颅骨战团仍在人数上处于明显劣势。他们舰队的其他舰船或许正在赶来，但需要尽快抵达。
“他们的防御仍在坚守，大人。”
“毁灭之魂号”的舰桥光线昏暗，主要由红海盗星际战士操控。当他们拥有能看到红外线的视力时，舰船的能量系统太过珍贵，无需浪费在维持明亮照明上——能量最好转移到引擎，以加快转向速度。照明条的存在，不过是对人类船员的勉强让步。
休伦·黑心一动不动地站在舰桥中央，凝视着战斗驳船的前部观测窗。若非他沉重、刺耳的呼吸声，他几乎可以被误认为是一座为纪念这位可怕的红海盗大人而设立的雕像。听到舵手的话，他猛地转向右侧，唾沫飞溅，咆哮着一连串愤怒、粗野的诅咒。戴里斯·埃伦已经智取过他一次，他不会再让这种事发生。
“多久能锁定射击目标？”他的声音刺耳，声带在金属人造器官上费力振动。面对指挥官的怒火，接受询问的红海盗毫无惧色，查阅着舰船的探测仪：
“很快，大人。”面对黑心的暴怒，这位红海盗始终保持绝对冷静，“背部火炮已瞄准……”他回头看了一眼探测阵列，“侧舷武器阵列尚未锁定射程，还没有。”
“很快？”
“非常快。”
“跳帮小队前往跳帮甲板。我们将从内部击溃他们。他们绝无可能凭借我的人守住那艘船。我们一完成转向，立即发起攻击。”
他走向控制台。尽管体型庞大，他的动作却如同掠食者般优雅，近乎潜行。他戴着手套的手指按在一个开关上，打开了与“芬里斯之狼号”的通讯频道：
“泰马尔，自行执行计划。”黑心握紧拳头，“击溃他们，摧毁他们。我要那艘船，责任交给你。”
“终于。”
听到首席连长的话，休伦·黑心布满疤痕、毁容的脸扭曲了一下。泰马尔是一个嗜血战团出身的嗜血战士，他会为今天即将制造的屠杀而欣喜若狂。
“我要‘无畏银鹰号’在今天结束前成为我的战利品。办成这件事。我要你把戴里斯·埃伦活着带来。”他停顿了一下，义眼中闪烁着恶意的火花，如同宝石，“当然，前提是活捉他切实可行。我要让他明白，无人能抵挡血掠者的力量。泰马尔，若你完成这些事，奖赏将极为丰厚；若失败，惩罚也将同样严厉。”
“是，大人。”泰马尔声音中的渴望与不耐烦，与黑心如出一辙。
“一有机会，立即向战斗驳船开火。若我们也能夺取它，那就更好了。但此刻，我要的是那艘打击巡洋舰。”
他眼窝深处的人造眼红光闪烁。突然，一阵类似翅膀扑动的声音响起，暴君抬起头。他感受到一个熟悉的重量落在自己肩上——他看不见它，但这正是它的本质。没有人能真正看清它，只能从眼角瞥见一丝……某种东西。直视它，反而会让它隐形。
然而，它的存在是受欢迎的。当这只哈马德拉亚不在身边时，他已足够强大；当它在身边时，他便无敌。这便是他的傲慢。
“我要它，我必将得到它。”
……
“太早了，太早了。”
科雷兰站在连长面前，年轻而桀骜不驯，甚至没有试图掩饰自己的情绪，双臂交叉在胸前。身着全套装甲、佩戴着机械义肢的他，在身高上占据优势。但埃伦一生中曾应对过许多傲慢的年轻战士，既没有丝毫畏惧，也没有对这种态度留下丝毫印象。
“我下达了直接命令，技术军士。我要你与纳林合作，尽快让复苏计划启动。”埃伦冰蓝色的眼睛盯着这位年轻战士，“我们目前正抵挡着敌人，但不知道这种情况能持续多久。你必须按我的命令行事，现在就做。我是你的连长，你不能这样违抗我。”
技术军士的机械触手因某种他几乎无法控制的精神冲动而抽搐，短暂地环绕在他身边，做出防御姿态。他摇了摇头。几名始终在场的技术神甫似乎想上前抗议，但在科雷兰的示意下，他们保持原位，一言不发。
“我无意冒犯，连长，但你不明白你要求我做的事情有多重大。有必须遵守的规程和仪式，需要特定的人在场。若我们在流程的任何一个环节松懈，机魂可能不会接纳他，其后果——”
就在这时，“毁灭之魂号”的第二发炮弹击中了舰船，复苏者舱室内的所有人都踉跄了一下，唯有沃尔克自己因被固定而未受影响。这位年轻的新手双眼紧闭，看起来仿佛在平静地冥想。
科雷兰仿佛没有被打断一般，继续说道：“……可能极为严重。更不用说项目本身涉及的纯粹生物学问题。若我们在这个阶段试图让受试者与系统对接，他将承受你我都无法想象的精神压力！”科雷兰说话时情绪激昂，双手挥舞，支架上的触须也随之移动，进一步强调着他的话语，“连长，即便是瓦希罗本人，若没有足够的准备时间，也会感到困难。”
埃伦抬头看了一眼被固定在舱室中的年轻人，然后转回科雷兰：“我们没有准备时间，科雷兰。敌人已兵临城下。你必须与纳林合作，找到解决办法。这不是请求，是警告。不要让我第三次重复命令——这是命令。”
科雷兰还想开口，但埃伦投来的眼神极为愤怒，他只好闭上嘴。这位年轻的技术军士敢于直言不讳，他知道这让上级对他既尊重又不满——但他永远不会公然违抗直接命令。他仅以皱眉表示不满，然后迅速点头。
药剂师此前已后退一步，避免卷入战斗兄弟间的激烈争论。如今，最糟糕的局面似乎已经平息，他再次走上前，手中拿着数据板。他用尽全身的外交手腕，精准地缓和了局势，让场面重新恢复了一丝平静。
“我已根据莱亚鲁斯的笔记，擅自整理了一份执行清单。我相信，在科雷兰兄弟的协助下，我们能尽快、尽可能顺利地完成你要求的任务。科雷兰兄弟，我真的需要你的帮助，没有人比你更了解这个项目了。”
这句温和的赞美足以安抚技术军士，他接过递来的数据板，快速浏览着。片刻之间，两人便投入了技术性的讨论。
埃伦任由他们忙碌，最后瞥了一眼看似沉睡的沃尔克·施特劳布。这个男孩很快就将发挥出全部潜力。他热切地希望，预言庭当初从同龄人中选中他时，是正确的。
连长前往集结层——这里通常充斥着训练笼的声响，如今却挤满了身着全套装甲的战斗兄弟。当他经过时，他们立正站好，致以无声的敬意。当连长走向首席顾问已等候多时的高台时，他们始终保持专注的姿态。埃伦为这些时刻而生——能够说出激励连队再创辉煌的话语。这种任务通常由预言者或牧师承担，具体取决于连队当时配备的是哪一种。若不是在战略规划领域展现出如此沉着与技能，埃伦本会成为一名牧师。银色颅骨战团因此失去了一位伟大的牧师，却收获了一位狂热、强大的战士，他最终晋升为舰队之主。
战团严重依赖预言者将帝皇的话语带入战场核心。几个世纪以来，他们对智库和牧师的依赖达到了如此程度，以至于如今牧师已寥寥无几。
然而，埃伦擅长将战斗怒火的余烬点燃成熊熊烈焰。布兰德欣然为他提供完成这项任务所需的空间，深知埃伦的魅力与热忱远超自己。
我的兄弟们就在这里。埃伦任由目光扫过集结的战士队伍，心中想到。除了最近部署到“芬里斯之狼号”时伤亡的人员，以及波蒂厄斯小队的成员，第四连几乎全员到齐。近百名优秀的战士，将为帝皇坚守阵地，为银色颅骨战团的名号增添更多荣耀。
我的兄弟，我的部下，我的责任。
他瞥了一眼布兰德，对方摊开双手，示意他已占卜出帝皇的意志，埃伦的行动方案应毫无疑义地继续执行。反常的是，埃伦很高兴没有就可能的替代方案进行冗长的讨论——时间不站在他们这边。他的目光扫过集结的连队，开始讲话。他的声音低沉，却带着一种不容忽视的力量，清晰地传递到每个人耳中：
“兄弟们，巴达布暴君正在收紧罗网。”他开口道，听到这话，几名银色颅骨战团成员做出鹰徽手势——这是战团的习俗，坚信能抵御邪恶，“但他永远无法困住我们。鲁夫特·休伦曾是战略大师，但在亚空间污染的疯狂中，他暴露了自己的弱点。他说希望我们投降，却必定知道我们永远不会。他向我们开火，他的话语毫无意义。”
埃伦允许自己放声大笑——一种空洞、毫无幽默感的笑声：“第四连的战斗兄弟们，我现在告诉你们。这个暴君的时代已经结束。他并非值得畏惧的恐怖存在，尤其不值得银色颅骨战团畏惧。他是一个绝望的疯子，他的污染玷污了我们守护的星系。我们的工作，不，我们的职责，就是清除他带来的污点。”
他的话语点燃了战士们心中的热情与能量，正如他所预料的那样。潜藏的潜力在他们心中悄然涌动，他不断激发着这份力量。他近乎狂热地相信自己所说的每一个字，这种情感也传递给了他的部下。
“当我们起身与他战斗的时刻到来，我们将全力以赴。我们不会给红海盗任何怜悯，将从吉尔达裂隙中清除这些邪恶叛徒的每一丝痕迹。为了帝皇！为了阿金提乌斯！为了瓦尔萨维亚！我们是银色颅骨战团！你们都知道这意味着什么！”
“我们必将获胜！”近百名战士齐声喊出仪式性的回应，声音在“无畏银鹰号”内部回荡，传到舰桥的人类船员耳中，点燃了他们的勇气。
埃伦点头，任由这狂热的时刻平息，然后继续说道。他稍稍降低声音，为语气增添了一丝神秘感。布兰德注视着他，惊叹于他娴熟的演说技巧。
“我们正迈向未知。就在我们说话的同时，复苏者正在为觉醒做准备。我们必须相信它会成功，因为我们不会失败——这不是我们的风格。”
埃伦第一次发现，自己说的每一个字都是真心实意的。难道他对复苏者的信念终于浮现了吗？难道他之前所有的疑虑、不确定和反对都是错误的，只需要一个恰当的时刻，就能唤醒他对沃尔克·施特劳布的信心？
“无论发生什么，舰队的其他舰船都在赶来。即便我们注定在暴君的猛攻下落败，我们的兄弟也会确保他的庆祝戛然而止。做好准备。”
他的最后一句话引发了集结连队的震天咆哮。他们将以坚毅和力量，迎接任何挑战。咆哮再次平息时，亚努斯的声音通过通讯器传来：
“埃伦连长……他们来了。”他只说了这一句话。
第九章 僵局
死亡如悬在蛛丝上的利剑，在他头顶盘旋闪烁。身陷绝境的精炼厂主管不禁回望自己迄今为止安逸的人生，瞬间涌起无数悔恨：虚度的岁月、犯下的无数错误、错失的女人与生意……但最让他悔恨的，是此刻身在此地。他莫名地想起了三十多年未见的父母与妹妹，当初真该多花些心思保持联系。
一声压抑的啜泣从他口中溢出。
听到声响，“尸群之主”转过身，露出一抹仿佛来自大漩涡深渊的笑容。他那张骷髅般的脸本就始终带着僵硬的狞笑，此刻薄薄的嘴唇更是向上扭曲。
争夺精炼厂控制权的短暂战斗中，工人们曾进行过激烈抵抗，却终究徒劳无功——即便训练有素的武装部队，也只坚持了可悲的短暂时长。红海盗的人类渗透者大多在狂热的攻击中与其他人一同被屠杀，但他们很容易被替换——毕竟，奴隶数量充足，补充也毫不费力。
主管被束缚在一张桌子上，这里几小时前还是精炼厂的餐厅之一。象征他身份的华丽刺绣长袍已被剥去，他赤身裸体，如刚出生时般瑟瑟发抖。周围随处可见红海盗无情攻击的痕迹：工人们的尸体在餐厅各处散落，血肉模糊，鲜血、尿液与暴露肠道流出的粪便气味浓烈刺鼻。若不是早已吐空了腹中所有东西，他此刻定会继续呕吐，而现在，他只能无声地干呕。
尸群之主再次转过身，打量着桌上的一系列设备，声音从肩膀后方传到这个不幸的人耳中：“我的战斗兄弟们需要花些时间巩固这座设施，抵御不可避免的反击。计划的延迟对我而言再合适不过——这让我有机会进行一些……实验。”他拿起一件摆放整齐的器械，举到眼前转动，让它闪闪发光，“通常情况下，我遇到的人类受试者都是死人。我的活体实验大多只能在受伤的兄弟身上进行。相信我，我发现人类和我们同类一样有趣。”
恐惧的泪水顺着主管的脸颊滚落，他痛苦地扭动着身体。当他开口时，声音已变得面目全非，颤抖而恐惧，细若蚊蚋：“你想知道什么我都告诉你，数据处理机的密码、安全频率……什么都可以。”
“真的吗？”尸群之主声音中的惊讶让主管始料未及。这位红海盗药剂师走近几步，丑陋扭曲的脸上明显露出喜悦：
“太好了！那你可以告诉我，是哪条DNA链让你长出了绿眼睛，哪条让你拥有两个肾脏，为什么你的肝脏能正常运作，为什么你会做梦，睡觉时能看到什么。这些你都能告诉我吗？”
说话间，他不断逼近，直到主管能闻到他动力装甲中的机油味。近距离看去，这位星际战士的皮肤布满麻子与细小的弹坑疤痕——那是数十年战争留下的印记。他眼中闪烁着饥饿的光芒，主管毫不怀疑，自己的生命已无药可救。
“嗯？”尸群之主用温和近乎鼓励的语气重复道，“你能告诉我这些吗？”
主管默默地摇头。
“真可惜——对你而言。”尸群之主拿起血肉切割器，“那我只好自己找出答案了。”
主管最终付出了惨痛代价，才明白痛苦在夺走生命前，竟能持续如此之久。可悲的是，他永远无法将这份“知识”传递出去。
恐爪突击艇与跳帮鱼雷缓慢地驶向“无畏银鹰号”。“毁灭之魂号”终于完成足够转向，如蜂群般释放出攻击部队。
仅这些攻击对银色颅骨战团打击巡洋舰船体造成的损伤就将相当严重，但两支战团都清楚，并非所有跳帮舰船都能抵达目标。它们刚发射，“无畏银鹰号”上的火炮便已启动，准备在它们靠近造成威胁前尽可能多地将其摧毁。“天命号”自顾不暇，无法提供任何援助。
更多银色颅骨战团舰队开始在星系内脱离亚空间，按照命令从偏远巡逻路线赶来——大多是护航舰与轻型巡洋舰，但此刻它们的额外火力至关重要。这些新来者已立即投入战斗，应对逼近“天命号”的执行者级舰船。三艘执行者级发起的猛烈攻击，呈现在“天命号”逐渐失效的护盾与不稳定的反击火力上。虚空盾在执行者级的攻击下，绽放出漩涡状的彩色迷雾，在交战舰船间的无形屏障上涟漪扩散。
因此，“无畏银鹰号”此刻只能孤军奋战。若执行者级继续猛攻，这种局面还将持续。
雷鹰炮艇与速死战机继续着看似永无止境的死亡芭蕾，火焰与怒火的尾迹交织缠绕，在吉尔达裂隙致命的背景下相互缠斗。在它们的攻击掩护下，体型更大的厄运之火轰炸机不顾一切地冲向银色颅骨战团舰船。偶尔，摆脱速死战机纠缠的雷鹰炮艇会将火炮转向登船艇或鱼雷，强大的武器轻易引爆了无护盾、无防御的穿梭机。每一艘运输船被摧毁，都会产生更多碎片——装甲板、冻结的尸体等，加剧了混乱。
几艘破碎的跳帮舱中冲出的星际战士，凭借基因强化的生理机能与装甲的额外保护得以幸存——但短短几秒后，一块塑钢碎片呼啸而至，将他们彻底杀死，这份幸存显得微不足道。若冲击未将他们的骨骼粉碎，装甲也会如蛋壳般碎裂，让他们完全暴露在太空真空中。他们虽能在真空中短暂存活，但极少有人能坚持太久。
“天命号”与“无畏银鹰号”之间的通讯急促而紧急。亚努斯不得不接受，在战斗驳船迫于应对执行者级时，自己的打击巡洋舰实际上孤木难支。三艘执行者级中已有一艘遭受致命损伤，引擎舱喷火——它的必然毁灭虽能略微拉近双方实力差距，但爆炸可能造成的破坏或许将无法挽回。
打击巡洋舰的近防武器启动，船体各处定期分布的火炮开始持续开火，向逼近的登船舰船倾泻一枚又一枚爆弹。成功突破猛攻、击中“无畏银鹰号”的幸运儿，远比部署时的数量少，但即将到来的攻势依然猛烈。
“他们正在分路进攻。”亚努斯通过舰船通讯向埃伦报告。
“他们跳帮后，最可能攻击的目标是引擎室和舰桥。”埃伦对集结的战士们说，“马泰乌斯——你负责保卫舰桥。我将带领两个小队前往引擎甲板。其余人员按需部署在两地之间，一旦探测到破口，立即迅速支援。黑曜石小队与石榴石小队——你们最适合这项任务。”两支突击小队的士官点头表示理解。
埃伦环顾四周：“首要任务，保护药剂室与沃尔克。兄弟们，做好应对一切的准备，‘无畏银鹰号’绝不能落入敌人手中。”
银色颅骨战团成员立即无条件执行连长的命令，一群人类仆役与他们一同无声部署。军械库已向非阿斯塔特人员分发了武器。第四连的连长深知，他们会像其他人一样奋勇作战。他转过身，看向预言者：
“封锁舰桥。”他的声音带着一丝犹豫，“从此刻起，舰桥由你掌控。除非舱门被突破，否则只有在我或你下令时才能开启。你知道他们会试图夺取这里，别让他们得逞，兄弟。”布兰德点头，加入马泰乌斯的队伍。埃伦的目光从纳林转向科雷兰：“你们都清楚自己的职责，也知道若我们被击溃该怎么做。各就各位，开始工作。准备好按我的命令启动‘复苏者’。”
科雷兰背后的机械触手如嘶嘶作响的蛇般竖起，他皱起眉头：“是，连长。愿王座保佑，我们无需走到那一步——为了所有人。”两人迅速前往药剂室，带走了埃伦对项目成功最后的希望。
他检查了爆弹手枪的弹匣，小跑着追上其他战斗兄弟。
“毁灭之魂号”最后一次向他们开火，护盾被削减至零，舰船剧烈震颤。刺耳的警报声与闪烁的照明警告灯预示着下一轮攻击的开始。埃伦对心爱项目的担忧，被一阵战斗肾上腺素冲刷殆尽，装甲中突然注入的兴奋剂更让他热血沸腾。他戴上头盔——银色半骷髅标志彰显着他的军衔，拿起爆弹枪。考虑到舰船走廊空间狭窄，他特意选择了爆弹手枪与链锯剑，而非惯用的闪电爪，这更适合当前场景。
一批鱼雷突破碎片与炮火的封锁，咬住了打击巡洋舰的尾部，此刻正无情地研磨、钻穿银色颅骨战团舰船的船体。第一道破口即将出现，星际战士们已严阵以待。跳帮鱼雷在“无畏银鹰号”侧面的战略要点处撕咬、钻凿，更多鱼雷在试图闯入时被银色颅骨战团的火焰喷射器与重型武器摧毁，如从岩石上撬下的帽贝般坠落。
“十秒后首次接触……九……八……”
……
泰马尔的斧头渴望着鲜血。
这位红海盗冠军在房间里踱来踱去，因极度不耐烦而无法静止。他紧握着手中的巨斧——这把巨大的双刃双手武器，与他血腥野蛮的战斗风格完美契合。很快，它将饮饱银色颅骨战团的鲜血，他也将满足它急切的渴望。这把武器唯有在泰马尔手中，才能发挥出如此恶毒的完美威力——这都归功于他使用时的额外天赋。
他戴着手套的手指划过锋利的斧刃，陶钢摩擦发出的刺耳声响，让房间里奴隶们的牙齿阵阵发酸。没人能看到他头盔下的表情，但泰马尔确实在微笑——那并非愉悦的表情，而是掠食者即将狩猎时，贪婪露齿的狞笑。
他的武器渴望杀戮，他亦是如此。不耐烦最终战胜了理智：
“什么时候开始？”泰马尔怒气冲冲地走向监控探测仪与数据处理机的奴隶。感受到泰马尔的逼近，这个男人明显颤抖，试图用勇敢的语气回应：
“大人，我一有消息就立刻通知您。我们需要彻底摧毁他们的护盾，先头部队需要抵达……”
“奴隶，我知道计划，别妄想教训我。”
“不，大人，我绝不敢……”
泰马尔抬手仿佛要扇他耳光，却在最后一刻停住，转而俯身，让头盔无表情的面部与这名操作员齐平。看到对方明显颤抖，他心中涌起极大的满足感：
“珍惜自己的性命，就永远不要顶嘴。你是奴隶，只有被问话时才能开口，明白吗？”
男人用力点头。泰马尔用力拍了拍他的脸，回到无休止的踱步中——他如笼中雄狮，渴望被释放。
泰马尔曾与这支战团交战，一想到即将到来的战斗，他的两颗心脏便兴奋不已。银色颅骨战团或许是帝国的走卒，却是勇猛的战士，在战场上以近乎传奇的凶悍著称。他们擅长散兵作战而非阵线推进，而此刻，他们即将迎来的正是一场散兵战。过去与他们交战时，银色颅骨战团从未退让过半步。
夺取舰桥这一至关重要的任务，已交由他负责。黑心夺取“芬里斯之狼号”时也曾亲自带队，将这份荣誉交给泰马尔，是极大的信任。他向来尽职尽责，渴望取悦大人，绝不会失败。
但等待的滋味太折磨人了。
“十六至四十号甲板遭遇攻击。”伺服机仆回应西诺帕的状态报告，沉闷地说道，“等离子管道破裂，多处发生电气火灾。封锁小队已部署，局势可控，局势可控。”
不确定伺服机仆是在试图说服谁，西诺帕转过身，询问另一台伺服机仆：“我们的护盾状况？”这台被切除脑叶的奴隶低头盯着面前的数据处理机：
“维持在百分之五十五。”
西诺帕紧握指挥王座的扶手。考虑到已抵御执行者级多次猛烈齐射，百分之五十五已是相当不错的数值。其中一艘执行者级已濒临溃败，但除非尽快获得更多重型支援……
“首批鱼雷击中‘无畏银鹰号’。”另一台无名伺服机仆报告，“他们的护盾已失效。”
“戴里斯，我的兄弟，愿王座与你同在。”西诺帕轻声低语，随后将注意力转回自己危急的处境。此刻，他们仍在艰难应对这些巡洋舰——这绝非易事。若能将所有火力集中在一艘执行者级上，他们本可轻松将其摧毁——单艘巡洋舰对战斗驳船构不成威胁，但三艘联手，便可能造成毁灭性打击。
但他们必须同时牵制三艘，唯一的办法便是分散火力。这种策略虽有一定效果，却绝非理想。
“继续开火，必须摧毁这些舰船。”
“遵命。”
“鱼雷锁定‘无畏银鹰号’，七秒后将实现最大有效船体穿透……六……五……四……”
“天命号”的火炮再次开火，新一轮战斗打响。
“亚努斯，无论发生什么，你都要尽可能长时间地掌控这艘船。”布兰德预言者语气严厉——或许比他本意更甚——对舰桥军官说。当一队全副武装的阿斯塔特走上舰桥时，亚努斯起初感到惊讶，但很快转为释然——知道星际战士会保护他们。
“是，预言者。”他恭敬地回应，迅速敬礼，“说实话，我们此刻极易成为目标。护盾已完全失效，且船体不断被突破，根本无法为护盾恢复任何能量。”
“继续用火炮攻击任何可瞄准的目标。”灵能者回应，声音被头盔扭曲，“抓住一切可乘之机开火，一旦有机会，就向‘毁灭之魂号’发起攻击。”他的灵能兜帽从装甲护喉升起，已闪烁着超自然火焰，准备激活精神能力。蓝色胸甲上缠绕着精致的银色花丝图案，模仿着他皮肤下的纹身。腰间的链子上挂着几颗镀银人类头骨——这是预言者亲自从邪教徒手中夺取的战利品。他对人类叛徒尤为憎恶，而所有背弃帝国的星际战士，更值得他最深的唾弃。
亚努斯始终感到惊讶：平日里和蔼睿智的布兰德，在战斗召唤来临时，竟会变成如此可怕的战士。这位灵能者散发着不容置疑的威严与指挥气场，让所有有幸与他并肩作战的银色颅骨战团成员都深感敬佩。
他是一种激励，这位军官心想，他体现了所有我们被教导要敬仰的阿斯塔特修士的品质。
预言者戴着头盔的头颅转向亚努斯，轻易读取了他的表层想法，轻声笑了——在这种情况下，这声音虽奇怪，却带着一种奇特的温暖与慰藉：
“谢谢你，亚努斯。愿你的先祖在即将到来的战斗中指引你。我真诚地希望，战斗结束后我们能交流彼此的经历。”
想到预言者如此轻易便读取了自己的想法，亚努斯心中涌起一丝愧疚，随后深深鞠躬，转回维持“无畏银鹰号”稳定的艰巨任务中。随着船体破口转为迫在眉睫的攻击，全舰警报声响起。布兰德毫不费力地指示马泰乌斯负责外围防御，仅留下少数战士驻守舰桥，随后按下控制按钮，加固舱壁轰然落下。从那一刻起，舰桥实际上已封锁，抵御攻击——任何能冲到这里的红海盗掠夺者，都必须先应对数支星际战士小队，再突破厚重的舱门。
即便他们真的做到了，也将面对一名强大灵能者的怒火。
亚努斯由衷庆幸自己在舱门内侧，心中涌起一阵狂喜。
“三……二……一……接敌！”
第一艘成功向“无畏银鹰号”甲板投放掠夺者的鱼雷，立即遭遇猛烈抵抗。敌人尚未完全登船，银色颅骨战团便已用爆弹枪与火焰喷射器开火。爆弹大多击中鱼雷后爆炸，破片手榴弹也被激活投掷出去——所有这些反击措施，都增加了登船艇乘员撤离的难度。
大多数邪教徒掠夺者疯狂嘶吼着冲向战斗，却在登船时被击倒，身体被破片手榴弹与爆炸的爆弹轻易撕碎。而红海盗星际战士，则完全是另一回事——他们顶住了最初的火力封锁，突破到下一道防线。
红海盗们身着亵渎的掠夺装甲，咆哮着向叛徒领袖宣誓效忠，毫无畏惧地猛攻银色颅骨战团。他们全身心投入战斗，即便垂死，也竭力确保造成与所受相当的伤害。
全舰各处，更多鱼雷正在钻穿船体。打击巡洋舰的走廊与通道中，数十场小型战斗同时爆发。舰船伺服机仆与战团仆役并肩作战，无数人倒在掠夺者手中。
戴里斯·埃伦目睹每一位战友倒下，都会立下新的复仇誓言，直到血液中燃起所有银色颅骨战团成员都会感受到的狂暴战斗怒火。他用链锯剑撕碎一名邪教徒，两记精准挥砍便将其肢解。装甲上溅满鲜血与内脏，武器也沾满了同样的东西。周围的每一位战斗兄弟，都以一当五，奋勇作战。他再次投身混战，刀刃挥舞如模糊的旋风。
他们绝不能夺走他的船。“无畏银鹰号”不仅代表着他长期以来的所有付出，更承载着他渴望为银色颅骨战团争取的未来。他绝不允许它落入鲁夫特·休伦手中。等他和连队击退这些可悲的攻击者，他定会找到暴君，取下他的头颅作为战利品。
想到这份胜利，他再次冲进战斗最激烈的地方。链锯剑呼啸着斩下头颅、击碎陶钢外壳，阻止这些妄图偷窃的贼寇进一步侵入他的舰船。
耳中的通讯器发出噼啪声，他开始收到全舰各处遭遇类似入侵的报告——每一份报告都如出一辙：每艘跳帮鱼雷中，都混杂着人类与变种人掠夺者。显然，红海盗将奴隶当作炮灰——这种懦夫行径，完全符合他们的本性。至少，埃伦冷酷地想，这样他们就能同时屠杀邪教徒与红海盗。幸存的战士们正逐渐集结成一支战斗部队，蜿蜒向舰船的核心战略要点推进。
“芬里斯之狼号”就是这样沦陷的吗？埃伦一边用链锯剑精准一击阻止一名嘶吼的邪教徒，一边思索。他动作连贯地转身，近距离向另一名尖叫着冲向他的邪教徒面部开火。鲁斯之子就是这样失去舰船控制权的吗？这简直令人难以置信。戴里斯·埃伦曾多次与太空野狼战团并肩作战，他们是勇猛高贵的战士。一个近乎亵渎的叛逆念头在他脑海中闪过：或许太空野狼在战斗中屈服了。但他知道这不可能——他认识“芬里斯之狼号”的舰长，蓝牙绝不会不战而降，他也一样。
除非捕获并审问幸存的太空野狼，否则他们或许永远无法真正了解“芬里斯之狼号”上发生的真相。但在星际舰船走廊这种狭窄狂暴的战场上，这样的人幸存的概率微乎其微。
一枚光子手榴弹引爆，走廊中爆发出刺眼的光芒。尽管银色颅骨战团的头盔立即调整适应，但他们的仆役却暂时失明，被迫向走廊后方撤退。枪声与链锯剑的声响短暂停歇，显得格外诡异。光芒消散时，一个魁梧的身影从鱼雷敞开的末端走出，站在尸横遍野的战斗中心——他背着一个笨重的背包，通过装甲管道与手中紧握的巨型武器相连。
这位红海盗毁灭者毫不犹豫地转向防御者，手指紧紧扣住重爆弹的扳机。爆弹流轰鸣着冲向目标，邪教徒与银色颅骨战团成员一同被无情击倒——先是被弹药击中，随后被爆炸吞噬。走廊中充斥着尖叫、咒骂与汽化的鲜血，银色颅骨战团突然发现自己被迫后退，让出了不情愿的阵地。
……
波蒂厄斯的计划很简单，但正如常有的情况，简单往往最有效。
观察通讯塔数分钟后，情况变得明朗：红海盗在一阵难以理解的傲慢中，决定仅在这座建筑上部署最低限度的防御——几名奴隶配备标准自动武器与相对原始的近战武器，波蒂厄斯仅能识别出三名红海盗星际战士。考虑到其明显的战略重要性，这样的防御几乎可笑。显然，掠夺者们正忙于确保精炼厂控制权的后续任务，因此仅派出少量兵力驻守此处。他们或许不久后就会纠正这一局面。
他们必须迅速行动。
当然，士官并不知道这座通讯塔的真正重要性。他仍对打击巡洋舰上正在进行的惨烈战斗一无所知，既定目标简单明确：夺取并守住通讯塔，足够长时间发送求救信号。他们必须尽快行动，刻不容缓。
“出发。”波蒂厄斯通过小队通讯频道下令，“愿先祖与你们同在。”
“也与你同在，兄弟。”回应此起彼伏。
没有西蒙或其他预言者的确认便启动计划，感觉有些奇怪——却也带来了莫名的解脱。这又是一个古怪且不受欢迎的念头，波蒂厄斯责备自己不该沉溺其中。
瓢泼大雨已减弱为迷蒙细雨，夜色完全降临。离开山脉后，他们已无法利用黑暗掩护——普里穆斯-菲精炼厂的众多灯光，以及精炼塔周期性喷出的橙色火焰，明亮到足以抵消黑暗可能带来的任何优势。他们逼近时，摇曳跳跃的影子，本身就是足够的警告。
接近通讯塔，关键在于时机与机会，而非潜行。
波蒂厄斯短暂思索：十名身着全套装甲的星际战士，本就几乎不可能实现高度潜行。但他们拥有突袭的优势——只需稍加规划与足够的狡诈，就能巧妙地扭转局势。而银色颅骨战团最不缺的，就是狡诈。
他们分成三个小组，利用山间相对昏暗的环境，两组以近似马蹄形的阵型包围了民兵驻地。计划确实简单：两组负责牵制，第三组猛攻入口。
精炼塔喷出火焰的瞬间，便是行动的信号。波蒂厄斯通过通讯器发送一道静电脉冲，计划启动。燃烧的橙色光芒减弱为蜡黄色时，第一组银色颅骨战团成员移动，三道巨大的影子投射在低矮建筑的墙上。
警报声与惊讶的呼喊响起，片刻后，枪声填补了寂静。前三名战士投入小规模冲突后，波蒂厄斯又发送了两道静电脉冲。第二组迅速切入，通讯塔的防御者陷入两面夹击。
“就是现在。”他对自己带领的四名战士说。他们高举链锯剑与爆弹枪，冲过建筑群。刀刃挥舞，武器开火，战斗瞬间变得异常激烈。波蒂厄斯小队冲刺的距离足够，已抵达建筑入口。士官从腰间取下一枚破片手榴弹，按下激活按钮，扔进敞开的门内。
嘀嗒，嘀嗒，嘀嗒。
仅三秒，却仿佛过了漫长的一生。手榴弹发出沉闷的爆炸声——厚重的钢筋混凝土层有效减弱了声响。爆炸中幸存的少数不幸人类，一冲出就被击倒。他们中或许有原本的驻军，如今沦为红海盗的新奴隶，但波蒂厄斯无暇分辨。
叛徒星际战士显然更难对付，但波蒂厄斯必须相信前两组能处理好局势。他和手下必须赶到控制室，解决通讯干扰问题。毫无疑问，红海盗已向同伴发送了援助请求，但如果银色颅骨战团能保住那丝让他们从雷鹰炮艇坠毁中幸存的运气，这场看似疯狂的赌博就会成功。
四名银色颅骨战团成员在战斗怒火中咆哮，冲进民兵建筑，爆弹枪随时准备应对内部的任何威胁，武器迅速扫视房间一周。
里面空无一人。波蒂厄斯头盔的热成像显示，破片手榴弹爆炸后仍活着的人，正迅速加入死者行列。一两人虚弱地举起步枪向星际战士开火，但动力装甲完全保护了他们，子弹无害地弹开。波蒂厄斯能听到上方传来沉重的脚步声——奔跑声，太重，不可能是人类，更可能是红海盗星际战士。
“有敌人接近。”他通过通讯器对兄弟们说。外面仍能听到战斗声，外围的战斗兄弟或许能守住入口一段时间，但红海盗援军抵达后，他们的时间就会急剧缩短，“干掉他们。”
他的预测成真——两名红海盗出现在门口。两人都未戴头盔，看到银色颅骨战团成员时，脸上的震惊让波蒂厄斯感到片刻的满足。
星际战士的身体能承受极端温度，治愈最可怕的伤口，失去肢体后仍能起身继续战斗，仿佛只是擦伤膝盖。但即便拥有基因强化、灌输教义与多年战斗训练，星际战士也无法抵挡近距离对准面部发射的爆弹手枪。
第一名敌人的愤怒咆哮被爆弹击穿太阳穴的声响骤然切断，弹药嵌入大脑，几乎瞬间爆炸。他倒地抽搐，鲜血与脑浆从碎裂的颅骨中混合流出，随后静止不动——银色颅骨战团的波蒂厄斯士官，永远封住了这个叛徒的嘴。
值得称赞的是，另一名红海盗进行了顽强抵抗，但他毫无准备且未穿戴全套装甲，四名愤怒战士的合力，很快终结了他任何英勇抵抗的念头。不久后，他便与死去的同伴一同躺在通讯塔的底层楼梯上。
……
舰桥着火了。随着虚空盾崩溃，电气过载与爆炸的数据处理机引发了一系列小型火灾，舰桥船员正竭力控制火势——至少目前，他们成功了。
“无畏银鹰号”曾经结构井然、秩序井然的舰桥，如今正迅速陷入彻底的混乱。混乱之中，预言者伫立着，凝视着舱壁。他过滤掉人类舰桥船员恐慌的声音与恐惧的想法，让意识延伸出防护塑钢门，探查外面的情况。
他所感知到的一切让他憎恶：一支曾高贵的战团，其钢铁般的恶毒心智，被一名战士无尽的贪婪与权力欲腐蚀。布兰德进一步延伸意识，超越舰船进入虚空，遭遇了前所未有的存在。
那是一个极易识别的阿斯塔特修士心智，却因对权力的渴望而扭曲变形……布兰德不由自主地眨眼。这让他无比厌恶——在他忠诚的帝国兄弟闪耀的心智中，这是一座黑暗的灯塔。所有闯入灵能者思绪、扭曲蠕动的陌生心智都令人不适，但这个心智，是他从未遇到过的。或许是疯了，即便没有，也已濒临疯狂。权力狂热？是的，或许是——但布兰德曾与众多堕落总督、邪教徒以及无数受亚空间扭曲的同胞交战，对这种精神状态再熟悉不过。
一声野性的咆哮从他胸腔深处响起，震动充斥胸膛。感受到这份愤怒是好事，它提醒着他战斗的意义。但那个心智……它如黑洞般，吸走周围所有正能量，让身后人的心中充满黑暗想法，驱使他们做出更黑暗的行为。这与预言者所信仰、所为之生活战斗的一切，都截然相反。
不止如此——在亚空间中与他正面相遇的这个心智，绝不仅仅是一名战士，还蕴含着亚空间力量。虽然微弱，远不及预言者自身的力量，但这仍是前所未有的。
对拥有这样心智的存在，有专门的称谓：
叛徒。
灵能者。
巫师。
仿佛他的关注吸引了目标的注意，布兰德清晰地感觉到自己正被反过来审视。他仿佛能看到这位红海盗灵能者邪恶地狞笑。连接建立，在这令人毛骨悚然的着迷时刻，布兰德没有切断它。
“我叫泰马尔。”另一位灵能者直接在布兰德的脑海中说，“我来取你的性命了。”
“黑曜石小队报告遭遇新的战斗。”一台伺服机仆宣布，短暂将布兰德从逼近的恐怖中拉回，“掠夺者已抵达舰桥走廊。”
“泰拉王座啊。”亚努斯看向伺服机仆，苍白的脸上刻满担忧。他稀疏花白的头发此刻凌乱不堪，直观反映了他的压力。布兰德若有所思地掂量着武器——动力法杖看似奇怪的选择，但只有从未见过这位灵能者用它战斗的人才会这么想。亚努斯无法掩饰声音中的颤抖，布兰德并未鄙夷他的不安：“大人，黑曜石小队目前仍在牵制他们。”
当然如此。埃马雷亚斯和他的小队是突击星际战士，和大多数佩戴跳跃背包的兄弟一样，他们是凶猛易怒的战士——走廊这种狭窄恐怖的环境，正是他们充分释放战斗热情的机会。他们此刻未配备跳跃背包，但即便没有这些让他们在开阔战场大放异彩的装备，战团所有突击星际战士，都最能代表银色颅骨战团闻名的冷酷与凶悍。
埃马雷亚斯士官勇猛、敏捷且狂暴，只要活着，就会一直阻止掠夺者接近舰桥。若他阵亡，或黑曜石小队被切断与战斗的联系，就再也没有任何东西能阻止那个阴森黑暗的心智亲自与他对峙。布兰德与红海盗交锋多次，深知每次大规模入侵，黑心都会启用新的副手——但灵能者……这是第一次。这为潜在的战斗增添了新的变数：两名帝皇的灵能子嗣，或许在敌人越过舰桥门扉前，就已相互厮杀致死。
厚重的舱壁后，逼近的战斗声响越来越近——链锯剑的咆哮、战士的呼喊。埃马雷亚斯通过通讯器向舰桥发送消息，话语随着武器的刺击与格挡断断续续：
“……他们有三个人……冲到这里了……携带……”
如此近距离下，布兰德的灵能已敏锐到近乎嗡嗡作响，直接从这位士官口中接过话：“……传送信标。以帝皇之名！”预言者转向亚努斯，“让你的人远离那扇舱壁。”
“但我——”
“照做，亚努斯，现在就做。”布兰德激活自己的通讯器，“士官，绝不能让他们激活信标。不惜一切代价，阻止他们靠近舱壁，保持距离，别让他们激活……”
警告来得太晚了。尽管黑曜石小队尽了最大努力，尽管爆弹已击穿动力装甲、撕裂血肉，最后一名幸存的红海盗仍用尽最后一丝力气奔跑。他顽强地冲向既定目标——他知道自己必死无疑，但在垂死的最后一刻，他将拳头砸在紧紧抱在胸前的传送信标上，所有疑虑都烟消云散。
片刻间，似乎什么都没发生。收到布兰德的警告后，埃马雷亚斯已下令部下停火。尽管他们继续向这名红海盗开火，却无法阻止他达成目标。随后，信标上一盏近乎不起眼的灯光开始闪烁，如恶毒的眼睛。
“射击它，向它开火！”埃马雷亚斯将武器对准装置，扣动扳机——为时已晚。就在他开火的瞬间，一道扩张的亚空间能量场从信标中膨胀开来。红海盗的尸体几乎瞬间被吞噬，埃马雷亚斯的爆弹也不例外，他的身体直接消失。这道无形的能量泡扭曲了走廊，埃马雷亚斯和他的小队被迫后退。
“以帝皇之名。”布兰德双脚稳稳站在舰桥的钢网底板上，“一切都将在这里终结。”与他一同的孔雀石小队在他身后列队。亚空间能量场的近距离接触让预言者的头颅剧痛抗议，但他不敢关闭心智，唯恐失去对敌人的关键优势。身后的仆役们双手掩耳，亚空间能量场伴随的噪音，已达到只有阿斯塔特能听到的程度，甚至超出这个范围，达到只有混沌最邪恶的恶魔能回应的音调。
一阵突如其来的寂静后，舱壁门开始发出过热金属的“砰砰”声。那名孤独红海盗曾所在的能量场中心，如今只剩下甲板上一个完美的凹陷印记。塑钢被加热至熔化，舱壁上出现一个半球形开口。亚空间能量场的残余最终崩溃，向内收缩——随后，“无畏银鹰号”的舰桥上，不再是一人，而是十一名红海盗掠夺者。他们背靠背站立，有的面向走廊，有的面向舰桥内部。
休伦·黑心对打击巡洋舰内部的固有了解，再次为他带来了优势。
入侵者立即与震惊的突击星际战士交战，埃马雷亚斯和他的小队迅速回应，战斗再度爆发。布兰德将动力法杖重重砸在舰桥地板上，亚空间能量的蓝色火花沿杖身噼啪作响。能量激增让他的眼睛发亮，灵能兜帽燃烧着终于得以宣泄的怒火。
“同侪之首！”
舰船深处，叛徒们四处蔓延，试图屠杀、焚烧忠诚的银色颅骨战团成员与战团仆役。红海盗奴隶的武器虽简陋，数量却足以弥补——尽管他们投入的兵力可观，仍少于银色颅骨战团，但凭借携带的重型武器，他们足以自保。
尽管攻击猛烈，他们遭遇的抵抗同样凶悍——不仅来自银色颅骨战团，还有他们忠诚的仆役。多名邪教徒死于战团仆役能用的任何武器的连续打击。人群中，那个瘦小的导航者潜行其中，仅装备着途中捡来的万能工具。
这工具看起来根本不像武器，但耶利米已用它砸扁了三名红海盗邪教徒的头颅。破旧的衣服上血迹与污垢混杂，脸上燃烧着怒火。他四处张望，寻找下一个受害者，看到一名身着长袍的邪教徒正攻击几名仆役的背影。
“滚出我的船！”他尖叫着，再次举起武器，扑向那名邪教徒。他体型相对娇小，瘦弱的身躯重量极轻，却让邪教徒失去了平衡。对方拼命转身，试图甩掉攻击者，但耶利米绝不放手。他举起万能工具，一次次砸在邪教徒的头颅上，直到感受到骨头断裂的冷酷满足感。邪教徒跪倒在地，在剧痛中死去，而“无畏银鹰号”的导航者仍如帽贝般粘在他背上。
耶利米大口喘着气——他已许久未消耗如此多能量。
“滚出我的船。”他再次威胁道，举起万能工具。
敌人步步紧逼，如无情的潮水：星际战士、邪教徒、形形色色的人类海盗，数量多得难以想象。至少目前，他们仍被挡在主引擎室——以及“复苏计划”珍贵的所在地之外，守住了一个可防御的阵地。
或许可以防御，却绝非理想。戴里斯·埃伦的怒火已濒临爆发，而一连串通讯传输，让他的情绪在几秒内进一步恶化。第一份来自黑曜石小队的埃马雷亚斯士官，清晰响亮。随着吉尔达二号行星通过“芬里斯之狼号”发出的信号干扰终于被打破，其他声音接踵而至，通讯网被各种声音淹没，埃伦从杂乱中筛选出关键信息——其中一条，是他最不愿听到的：
“红海盗已渗透舰桥。”
“碧玉石小队已在途中。”
“水银号正在赶来。”
“……波蒂厄斯在吉尔达二号行星，求救信号，重复，求救……”
“堇青石小队正在封锁中部破口。”
“……精炼厂已落入敌人手中，红海盗……有人收到吗……”
自从首次看到“毁灭之魂号”以来，埃伦胸腔中积聚的咆哮终于爆发。他举起步枪，连续射击，击倒几名奴隶。此刻，已没有时间仔细考虑摆在他面前的最终决定的利弊，是时候下定决心了。他靠在船体上，激光炮与爆弹呼啸而过，险之又险。
“纳林，科雷兰，状态报告。”
“已完成百分之九十的对接，长官。沃尔克他……”
“完成百分之百，启动复苏者。”
不等科雷兰提出抗议，埃伦便切换频道，向星球上被困的士官发送简短消息：“波蒂厄斯，收到你的消息。坚守阵地，尽可能长时间。”连长再次举起步枪射击，随后扔掉空弹匣，一边说话一边重新装填，“我们很快就会支援你。”
第十章 均势逆转
灵能者对决灵能者。
这是一场源自传说的战斗，此刻正发生在舰桥甲板上，就在亚努斯眼前——即便他正应对着自己的危急处境。作为出生于银色颅骨战团附庸家族的年轻人，他从小就和银色颅骨战团成员一样，对军团的预言者充满敬畏。瓦尔萨维亚是一个灵能匮乏的世界，那些天生拥有帝皇之视的英雄，被视为泰拉人类帝皇亲自赐予的祝福。
两人迅速陷入激烈的混战，布兰德惯用的动力法杖与泰马尔刻有符文的斧头碰撞，发出金属轰鸣。从体能上看，两名战士实力不相上下——泰马尔年轻略占优势，但布兰德拥有至少三十年的额外战斗经验，且并未半疯半癫。
武器交锋时，蓝色的蛛网状能量丝线噼啪作响，超自然火焰四溅。泰马尔用斧刃钩住法杖，用力一拉，暂时打乱了布兰德的平衡，但这位年长的银色颅骨战团战士迅速稳住身形，将法杖举过头顶，轻松格挡了泰马尔第二次狂暴的挥砍。两名星际战士逼近彼此，头盔几乎相触。扬声器格栅未发出只言片语，但他们正在进行一场只有彼此能听懂的对话。
“叛徒，你将死在这里。”
“少废话，多动手，走狗。你的神早已死亡，你的船属于我们，你的基因种子已被剥夺。死在这里的不会是我。现在，准备战斗，像战士而非蝼蚁般迎接死亡。”
话音未落，泰马尔发动了第一次灵能攻击——试探性的探测攻击，旨在测试对手的防御强度，而非造成实质伤害。这微弱的攻势撞上布兰德坚固的精神壁垒，毫无进展。
泰马尔虽抹去了前战团的徽章以掩盖原本的效忠对象，但装甲的核心颜色暴露了他曾是处决者战团的一员。他身后，扭曲的战斗兄弟们正死死牵制着埃马雷亚斯和他的小队。登船后，他们立即向舰桥船员开火，很快便耗尽了弹药。
红海盗并不在意舰船的完好，甚至不在乎自身的存亡。他们肆意开火，毫不顾忌精密的舰桥仪器——这种鲁莽行径极不明智，他们没有稳定的弹药和武器补给，只能靠搜刮所得，力求每一发弹药都物尽其用。最后一发炮弹耗尽后，他们丢弃投射武器，转而用刀刃和拳头战斗。
忠诚的银色颅骨战团仆役和损坏的伺服机仆尸体散落满地，电子植入体仍在噼啪作响。在亚努斯的带领下，幸存者们一边以机仆小组维持舰船运转，一边自卫。幸运的是，除首领外，红海盗们正忙于与走廊中的突击星际战士交战——舰桥人员和其他支援部队此刻也正赶来会合。
战斗集中在舱壁内侧的狭小区域，激烈而狂热，这使得泰马尔与布兰德的史诗对决得以在舰桥各处自由展开。
他们的武器一次次交锋，反复预判对方的攻击。与此同时，两人都在积蓄自身强大的能力，准备向对方释放亚空间之力。
数世纪的战斗训练早已教会布兰德评估对手的弱点，他认为自己已摸清眼前这名红海盗的底细——急于杀戮、沉溺当下、缺乏远见……这些判断失误终将导致他的败亡。凭借战略头脑与预见天赋，布兰德已预见了这场战斗的多种结局，帝皇赋予了他多种选择，现在，他要将战斗导向最有效的方向。
布兰德以低矮宽大的弧度挥舞法杖，迫使泰马尔后退。预言者抬起手，掌心朝向这名红海盗巫师，能感受到亚空间能量在脑海深处成型，那种熟悉感近乎令人安心。效忠帝皇的话语如珠宝般从他口中吐出，释放能量束攻向敌人时，他感受到了力量的涌动，身体因狂喜而震颤。
泰马尔反应迅速，以超自然的速度移动，同样抬手，轻描淡写地将能量束拍飞，仿佛那只是一只昆虫。灵能冲击的力量将两名战士双双击退，形成一道精神屏障分隔彼此——但这只是暂时的，两人再次冲向对方。
全程，布兰德都能感受到泰马尔的怒火，听到这名灵能者疯狂的笑声，这让他从心底感到厌恶：一名忠诚高贵的阿斯塔特修士，来自如此伟大的战团，竟能堕落至此……
一个念头闪过脑海，计划的种子生根发芽。预言者向后跳离攻击者，再次向泰马尔投掷一道灵能力量束，随后转身跃向通往舰桥上方战略室的楼梯。
泰马尔发出一声咆哮——这是他登舰以来首次发出有声响的怒吼，紧随猎物追去。
沃尔克俯卧在支撑舱中，这里终将成为他永久的居所。他双眼睁开，意识清醒，对周围发生的一切——尤其是发生在自己身上的一切——了如指掌。
一名技术神甫蹲在他身旁，用沾油的手指在他脸上画下一系列二进制符号，沃尔克惊讶地眨了眨眼，恭敬地重复着神甫吟诵的祷文，声音仅有轻微颤抖。
支撑他的舱体布满电缆，各处都贴有纯洁封印，经过无数次祈福，机魂无疑已无法拒绝。从机械角度而言，项目进展顺利——技术神甫们默许了流程的推进，几分钟内便响应科雷兰的召唤，开始执行命令。
但从生物学角度看，情况并不乐观。
这个年轻人的身体已承受了巨大压力，但生物特征读数保持稳定，甚至在纳林系统性切断他的神经末梢时，还说了一两句轻松的话。不久后，科雷兰接接力，用细导线小心翼翼地替换那些神经末梢，将其接入沃尔克的神经系统。数百个微小切口完成后，每名技术神甫都会上前，用电弧烙印器烧灼伤口，在皮肤上烙下电子纹身网格。
即便使用了所有的麻醉剂，痛苦也必定极为剧烈。这一阶段无法让沃尔克昏迷，因为需要他反馈是否运作正常——关键时刻，他必须保持警觉清醒，否则无法接管控制权。他偶尔会喊出声，却总能强忍回去。这种对命运的坚韧接受，是对操作者们的巨大鼓舞。
这个过程无法轻易加速，万幸的是，当埃伦的命令通过科雷兰耳中的通讯器传来时，他们已能加快进度。科雷兰本想抗议，却发现埃伦已切换频道，他低声咒骂，用沾满鲜血的手抹了把脸。“复苏计划”期间，他始终不懈工作，本希望能从容完成连接流程——这并非纯粹的利他主义：他确实关心沃尔克少受痛苦，但更重要的是，流程极为精细，仓促行事可能导致灾难。
“兄弟，你做得很好。”纳林安慰这位年轻的技术军士。在与科雷兰被迫进行的紧密协作中，这位药剂师很快发现，对方表面的傲慢只是一层伪装。手术过程中，科雷兰几乎未对纳林或沃尔克说过一句话，专注到额头青筋暴起。
舱室外传来的爆弹枪声更是雪上加霜——虽仍有一段距离，却在不断逼近。
“‘很好’可能还不够。”技术军士回应道，“但这是我能做到的最好程度。”他向药剂师投去一个充满焦虑与疑虑的眼神，“给我一份生物特征读数。”
药剂师用探测仪扫描俯卧的沃尔克，点了点头：“心率加快，但未超出预期参数，生物特征完美。”
这位疲惫的技术军士点头：“那我将启动第三仪式。”科雷兰深吸一口气，从舱体旁退开，转向控制面板，按了几个按钮，热切地向自己打造时驯服的机魂低声祈祷。
技术神甫们重复着他的祈祷，围拢到沃尔克身边，每人都伸手触碰舱体，反复吟诵祝福——科雷兰甚至产生了一个不敬的念头，希望他们能离开，让自己安静完成操作。他咬了咬嘴唇，短暂闭上眼睛。
尽管年轻带来了过度自信，科雷兰无疑是机械教的天才。他在火星的训练中表现卓越，展现出对设计的热爱、与善变机魂的天生亲和力，以及对必要仪式的出色掌握——这些优势在项目期间发挥了重要作用。如今从天花板降下的装置，是数年工作的最终成果，他虽是其中一环，但那些倾注了他心血的细节修改，如今终于要开花结果。他利用仅有的空闲时间埋头苦干，从不参与兄弟们分享过往辉煌战绩的社交聚会——他一心为战团的未来成功而努力。
失败的真切恐惧沉重地压在他的肩上。
舱体嗡嗡作响着降下，起初只是整齐排列的电缆和连接器，静止不动。随着技术军士按下更多按钮，舱体瞬间苏醒，化作翻腾蠕动的电气化生命集群，诡异地让人联想到他自己的机械触手。
技术神甫们的吟诵达到高潮，所有人都敬畏地注视着这个仿佛拥有生命的造物——这是技术的奇迹，欧姆弥赛亚赐予其存在的恩典。科雷兰心中涌起近似神圣的狂热，恐惧烟消云散。这正是他一直以来的追求，这是属于他的时刻——接下来的几分钟，他要么成功，要么失败，没有中间地带。
“连接激活。”他看着手腕上的内置探测仪报告，“所有系统显示最优。”
“生物特征保持稳定。”
技术军士在罕见的内省时刻心想，这段简短的对话有些奇怪——技术与生物学结合，最终服务于技术与生物学的融合。他驱散分心的念头，伸手握住舱体，小心取下第一个末端连接器，调整电缆角度，对准沃尔克脊椎中嵌入的接口。几乎瞬间，一名技术神甫上前为电缆涂油祈福——科雷兰用尽全部耐心才没有将他推开，这一步必须完成，势在必行。
“第一根电缆连接后，其他会自动跟进。”他轻声说，更多是对沃尔克而非纳林，“类似我们连接动力装甲的方式。抱歉，沃尔克，连接过程中你可能会承受巨大痛苦。”
沃尔克点头，脸上带着不安，却仍不失勇气，开始轻声吟诵《坚韧教义》。纳林最后一次扫描这个年轻人，随后后退一步：
“他保持稳定，机不可失。”
“那就现在。”科雷兰露出淡淡的微笑，却无人回应，“启动连接。”他的声音略带颤抖，将电缆对准沃尔克的脊椎——电缆如贪婪的探测触须般向前延伸，滑入“复苏者”背上排列的最下方接口。电缆就位时发出轻微的湿润声响，随后舱体彻底激活，充满紧迫感。
科雷兰无言地注视着进程——每根电缆植入前，技术神甫都会确保顶端涂抹神圣油脂。他不确定这是否有助于物理连接，但倾注在沃尔克·施特劳布身上的这种祈福与虔诚，是前所未有的。
电缆一根接一根插入沃尔克的脊椎，过程毫不温柔——值得称赞的是，这个年轻人只发出了最微弱的呻吟。纳林在一旁注视着，既关心病人，又着迷于这个过程，密切监控数据。除心率如预期般加快外，沃尔克表现得很好。
五根、六根、七根电缆成功连接，第八根略粗的电缆接入他颅骨最底部——这一次，沃尔克的痛苦找到了宣泄口，年轻人痛苦地尖叫起来。
“第三仪式完成。”科雷兰凝视着数月精心研究与不懈工作的成果，看着自己的造物——这个男孩承受的痛苦如此剧烈，却仍活着。钦佩取代了疑虑，他回到工作台，拿起最后一个连接器。
他突然想到，若自己能多关注祷文与祈祷，不被蓝图的美感、亲手创造的狂喜分心，若能多花时间虔诚崇拜欧姆弥赛亚，或许就能减轻沃尔克的一些痛苦——这份愧疚由他承担，他选择坚韧面对。
“思维脉冲单元。”他集中注意力，“愿这份礼物让你与机器交流。连接……”他将装置按在挣扎的沃尔克的后脑勺，尽力忽略尖叫声，“……激活。第四仪式……完成。”他再次后退，看向药剂师——纳林面露担忧，深色的眼睛紧盯着病人。连接前后向沃尔克体内注射药物始终不可行，科雷兰回想起向纳林解释这一点时，对方投来的指责目光，随后专注于探测仪的读数。沃尔克的尖叫声逐渐减弱为痛苦的呻吟，几秒后，他点了点头。
科雷兰短暂闭上眼睛，他强烈怀疑，沃尔克痛苦的声音，将伴随他为帝国效力的余生。
药剂师看着沃尔克急剧波动的生物特征，倒吸一口凉气：“科雷兰，他的压力已接近危险阈值，再这样下去，我们必须终止流程，他会死去。”技术军士冷酷地点头，再次睁开眼睛：
“现在可以给他止痛了。”他说，“抱歉，沃尔克。”
纳林上前，直接向沃尔克的颈部注射止痛药——需要几分钟才能生效。药剂师敏锐地意识到局势的紧迫性，以及防护舱壁外逼近的战斗声响。
“成功了吗？”纳林的问题简短急促，或许超出了他的本意。沃尔克总算平静下来，双眼紧闭，嘴唇微动，默念着祷文。科雷兰的目光紧盯着输出探测仪，片刻后摇了摇头。
“没成功？”纳林心中涌起失望，感到惊讶。
“不，我的意思是成功了，只是……”科雷兰抬起头，眼中闪烁着喜悦与胜利的光芒，“连接完成。只需固定舱体，将思维脉冲单元接入舰船系统。一旦我执行解除绑定仪式，他就能完全操控舰船。”
“尽快，兄弟。我认为连长不会容忍更多拖延。”纳林态度坚定，自信的语气给了科雷兰所需的安慰。技术军士示意周围忙碌却一直未派上用场的仆役和伺服机仆上前，手动将沃尔克从俯卧姿势抬升至之前容纳他的塑钢桶内直立状态。他背上的连接舱与舰船更广泛的系统相连，一切就绪后，装甲管将重新封闭，包裹住沃尔克。
“埃伦连长，我是技术军士科雷兰。”重拾信心的年轻星际战士，向连长开启通讯。
“说，告诉我想听的。若做不到，就别打扰我。”埃伦的声音显得疲惫，语气紧绷，背景中清晰传来战斗声响——链锯剑的咆哮与爆弹枪的射击声。
“最后仪式完成，即将正式启动。”
“很好。埃伦通话完毕。”
这就是埃伦对此事的全部回应。
科雷兰的自负略受打击，他走向开关，准备锁定舱体，激活思维脉冲单元的完整连接。就在这时，一个柔和的声音穿透舱室的噪音：
“纳林药剂师？”
是沃尔克的声音，药剂师立即转身，蹲下身子与“复苏者”平视。沃尔克露出疲惫的微笑：
“若成功了，能帮我给瓦尔萨维亚的家人捎封信吗？告诉他们我成为了什么？答应我。”
“我答应你，沃尔克。我和科雷兰兄弟会在征战途中传颂你的故事。你的牺牲堪比英雄，我们永远不会忘记。”
沃尔克闭上眼睛，随后在两个舱体的夹缝中尽可能抬起头，说出了作为沃尔克·施特劳布的最后一句话：
“我准备好了。”
他对科雷兰和纳林微笑，技术军士按下开关——封闭舱体、密封管道，解锁“复苏者”对舰船核心系统的访问权限。
伺服系统发出嘶嘶声，管道封闭，沃尔克置身其中。“复苏者”低头看着下方忙碌的众人，如同仁慈的神明，脸上闪过一丝安详的微笑，随后仰头——管道表面符文亮起，在沃尔克眼前滚动，从外部清晰可见，与星际战士戴头盔时视网膜显示屏上的符文相似。沃尔克缓缓低下头，目光跟随海量文本移动，大脑逐渐与“无畏银鹰号”原始的机魂核心融合。
他痉挛了几秒，随后笑容扩大。除主发电机外，舰船所有系统全部关闭，陷入黑暗。
“这就是死亡。”灯光熄灭、彻底陷入黑暗时，亚努斯脑中首先闪过这个念头。本就陈旧循环的空气变得苦涩，这名军官准确判断：生命维持系统与所有照明条一同离线。唯一能看到的，是走廊中爆弹枪射击的频闪枪口火焰，以及上方交战星际战士头盔镜片发出的红光——他们继续战斗，完全未察觉任何变化。
从舰桥的有利位置，亚努斯能看到两名灵能者移动的身影，被他们不断碰撞的动力武器发出的噼啪光晕勾勒出轮廓，四枚红色头盔镜片标记着他们不断攀升的位置。
走廊中火焰喷射器激活，橙色光芒瞬间照亮整个舰桥，让被斩首的伺服机仆和倒在破碎数据处理机旁的尸体投射出恐怖的阴影——它们在火光中诡异闪烁，随后武器关闭，致命的黑暗再次不受欢迎地降临。
亚努斯将死在“无畏银鹰号”的舰桥上，窒息而亡。他一直预料会为阿斯塔特主人效力而死，却从未想过如此不光彩。他蹲下身子，手放在大腿上佩戴的战斗刀剑柄上——他不会像甲板上的鱼一样挣扎着死去，他要战斗到最后一刻。
当然，前提是这艘失控、如今在吉尔达裂隙中漂流的“无畏银鹰号”，不会先被摧毁。
尽管明知自己即将死亡，亚努斯仍被上方激烈的战斗吸引——两名灵能者已打到通往战略室的楼梯，得益于复合材料的设计，他能看到他们被蓝色亚空间火焰照亮的身影。这种材料的隔音特性让他听不到声音，但上方的对话显然十分激烈。
“若智慧仅随年龄而来，又有何用？”
这句话是泰马尔大声说出的，是他与银色颅骨战团预言者交战以来，首次说出连贯清晰的话语：“看看你自己！你在失败，你受伤了，你老了！你的疑虑困扰着你，对死去神明的愚蠢信仰毫无意义！你会输掉这场战斗，若我的主人下令，你会活着——活着看着我和兄弟们夺走你的船。”
泰马尔的嘲讽中带着不幸的真相，但布兰德丝毫未受影响。红海盗的嘲笑毫无作用，既未让他更加愤怒，也未触动他内心深处的羞耻感——那只是空洞的话语。尽管语言拥有力量，布兰德却不让它影响自己。
泰马尔的斧头偶然一击突破防御，砍中他左臂装甲的肩关节。他能感受到刀刃切断伺服电缆，冷却剂如动脉血般喷射而出，将他与对手迅速包裹在一层油腻的深色液体中。
舰船系统关闭时，布兰德的头盔立即切换至红外视觉。除传感器适应新光照水平时的轻微卡顿，以及内置生命维持系统中氧气混合比例的小幅增加，他几乎未察觉变化——与泰马尔的战斗占据了他全部注意力。他没有回应对方的修辞问题，而是以应有的蔑视对待这名叛徒。他挥舞法杖，看似瞄准泰马尔的腹部，却在最后一刻虚晃一招，转而击中这名红海盗的装甲膝盖。亚空间能量爆发，证实了布兰德的猜测：泰马尔的防御已崩溃，亚空间护盾要么耗尽，要么纯粹是他的傲慢让他不再维持。
他毫无意愿与这名红海盗巫师交谈，也无需如此——他的行动远比任何言语都更有力量。
两人在战略室宽阔的地板上移动，武器在暗绒般的黑暗中闪烁，勾勒出他们致命舞蹈的轮廓。尽管泰马尔不断嘲讽、喋喋不休，他仍是一名出色的战士。布兰德不得不不情愿地承认，自己曾傲慢地认为战斗会迅速结束，如今却比预期持续了更久。
“你可以向我们投降。”红海盗通过头盔格栅嘶声道，“你的战团和红海盗有很多共同点，我们人数都很少……都被帝国背叛……”
布兰德终于开口反驳，这个提议荒谬至极：“银色颅骨战团始终忠诚于神圣泰拉，永远如此。我们与你和你扭曲的主人这样的走狗毫无共同之处。帝国没有背叛我们，叛徒。”
“帝国背叛了所有阿斯塔特，你这个傻瓜！”泰马尔愤怒地咆哮，布兰德能想象出他头盔下唾沫横飞的模样，“你不欠他们任何东西！若你宣誓效忠于休伦·黑心……”
“绝无可能。”
他们的武器再次碰撞，这次轮到布兰德逼近，直到两人几乎脸贴脸：
“我或许会死在这里，处决者战团的泰马尔，但这将是最值得的死亡。”称呼这个肮脏叛徒的名字和前效忠对象，违背了布兰德的所有信仰，却也知道这是最残酷的打击。
他举起动力法杖，将自己拥有的一切、自己本身，都注入其中，几乎带着悲伤地摇了摇头：“泰马尔，你怎能从荣耀的巅峰堕落至此？”他使用对方登舰时传入自己脑海的名字，感受到这引发的短暂困惑，却被泰马尔迅速掩饰。布兰德继续追问：“是什么让你背弃帝皇的目光？理智何时让位于这般疯狂？”
与泰马尔试图激怒布兰德不同，预言者的技巧让他如热刀割黄油般穿透红海盗的防御。泰马尔肩膀的姿态暴露了他重燃的怒火，他猛地向后仰头远离布兰德——尽管戴着头盔、面容被遮挡，布兰德话语对他的冲击却显而易见。
“这条道路是我自己选择的，银色颅骨。”武器在亚努斯能量的爆裂声中分离，“其他人会屈服于软弱，沉溺于悔恨与失败的事业，但红海盗永不倒下。我们正崛起，我们的星光日益闪耀。”
“不再是了，泰马尔。你的末日到了。”
最后一个词加重语气，布兰德用力将动力法杖砸向地板。火花四溅，短短几秒后，曾支撑着全建制连队仆役和一张沉重珍贵桌子的坚固复合材料，开始如冰封池塘的冰面般开裂。纤细的裂痕在表面蔓延，每一道都交织着蓝色亚空间能量。裂痕不断扩大，泰马尔预感到即将发生的一切，发出野性的愤怒咆哮，扑向预言者——但为时已晚，太晚了。
布兰德再次砸下法杖，地板碎裂成无数闪烁的碎片。泰马尔伸手抓住对手的手臂，两名星际战士与沉重的桌子一同坠入下方遥远的舰桥。
坠落过程中，泰马尔拼命扭动身体，试图调整到伤害最小的姿势——如此高度的坠落几乎会摧毁他的动力装甲，很可能导致骨折、瘀伤和内出血风险。视网膜前红灯闪烁，他大声咒骂，伸手去拿大腿磁性枪套中的爆弹手枪，拔出开火——炮弹击碎了预言者的战斗头盔，却只造成几处破片伤。他再次开火，又一次——两发炮弹都命中目标，在对手的装甲上炸出弹坑，却也只是聊胜于无的安慰。
沉重镶宝石的桌子首先撞击甲板，杀死了几名本已受伤、未能从坠落战士身旁躲开的不幸船员。厚重的木头撞击后碎裂，曾经构成瓦尔萨维亚地图的美丽宝石脱落，如彩色异国情调的雨滴般洒满甲板。在舰船系统故障的黑暗中，这一幕无人欣赏，但对坠落的布兰德而言，却是极为非凡的景象——彩虹般的碎片透过他镜片的滤镜，都染上了奇特的红色调。
泰马尔随后落地，背部着地。聚变背包在冲击下变形，超高温气体四溅，撕裂了他的陶钢装甲外壳。内部系统在彻底失效前，以混乱的符文闪烁最后一次记录冲击。这件精心打造的动力装甲此次或许救了他一命，但一切远未结束——这却是他最不关心的事。他仅有一瞬间的时间移动，布兰德便如复仇天使般降临，法杖举起，准备执行帝皇的最终审判。
“所有叛徒都将如此终结。红海盗永远夺不走这艘船。”
话语传入泰马尔脑海的同时，布兰德的法杖无情地砸向他破碎的胸甲，将其与下方的血肉一同炸成碎片。装甲碎片与烧焦的肉块短暂飞溅，伴随着灵能释放的臭氧气味。
预言者直立了几秒，随后身体终于对冲击和伤势做出反应，倒在红海盗残破的尸体上。他松开动力法杖，法杖却依旧骄傲地挺立着，嵌入泰马尔残存的胸膛。
“报告！我需要报告！”
舰船系统关闭时，埃伦的反应极差。他正赶往舰桥，增强的视力与头盔让他能清晰无阻地看清前方道路。
通讯器中传来科雷兰断断续续的声音：“全舰关键系统均已关闭，重复，系统故障。”信号极差，声音破碎扭曲，勉强维持着短程通讯的残余连接，随后也中断了，“复苏计划失败，正在尝试启动应急系统——”
纠正你，技术军士科雷兰。复苏计划并未失败。
话音落下，一阵突如其来的寂静笼罩全舰——“无畏银鹰号”上的每一个人，无论银色颅骨战团成员还是红海盗，都听到了这个声音。这是一个非人的声音，音色因人工合成而永久改变，从打击巡洋舰的每一个扬声器格栅、每一个微型通讯器和广播系统中传出，在空间中回荡，无处不在。
声音平静理性，却因合成语调而失去了人性的温度。
应急系统……检测中。重新路由能量。修复故障连接。应急系统即将启动。
“无畏银鹰号”剧烈摇晃，船体开始震颤。埃伦狼狈地撞在走廊墙壁上，大声咒骂——他离舰桥走廊仅剩几步之遥。应急照明条短暂闪烁，随后再次熄灭。
“科雷兰，报告，现在。我的船怎么了？”
“是沃尔克，连长兄弟。他正在……吸收系统控制权，与舰船意识融合。”
“你说计划失败了。”
“我以为——”
应急系统完全重新路由。能量转移中。生命维持系统、应急照明，启动中。转移所有核心系统能量以恢复护盾。
声音消失，埃伦头盔中的传感器随着应急照明灯预热调整，柔和的环境光沐浴全舰。但连长已无暇思考局势——他此刻已能看到舰桥，与舰船指挥室之间，是一群混战的星际战士。他投身战斗，链锯剑呼啸，爆弹手枪轰鸣。
“埃伦连长，很高兴你赶来。”埃马雷亚斯在埃伦加入时说道，“发生了一些事，我认为我们已挫败他们的主攻，他们开始失去凝聚力。”
“他们的首领已死。”这是基于多次与这类叛徒交战得出的假设。埃伦瞄准手枪，再次开火。埃马雷亚斯说得没错：红海盗正在撤退，却朝着舰桥方向——最初登舰的突击部队中，仅剩四人仍在战斗。他们维持舱壁控制权的希望迅速渺茫，正试图撤退。掷出破片手榴弹，埃伦催促突击小队前进，银色颅骨战团将一劳永逸地消除这一威胁。
“科雷兰……指示沃尔克尽快恢复我们的护盾——”
戴里斯·埃伦连长，无需通过他传达。我能听到你，已在计算解决方案。
“成功了。”尽管局势危急，埃伦仍放声大笑，“成功了！”
然而，胜利的喜悦转瞬即逝：“预言者，舰桥情况如何？”
没有回应——对埃伦而言，这比迄今为止发生的任何事都更糟糕。又两次呼叫顾问仍无回音，他不得不做最坏的打算。
我还活着，感谢欧姆弥赛亚。
我还活着，感谢帝皇。
好黑，太黑了。我不知道自己在哪里，不知道自己是谁。但我还活着，我想。我能感知，一定还活着。
我确实活着，却不知道自己是谁，是什么。我有过名字，曾是……沃尔克·施特劳布。
+++我不认识你。+++
这不是声音，更像是一种感觉——混杂着困惑与怀疑的不信任，用他记忆中的词语表达出来。这种新的交流方式，与以往截然不同。
听觉边缘传来吟诵声，奇怪却无法定位，语调近乎音乐性，抒情而充满热忱——是对机魂的祈祷。是的，他想起了技术神甫们，记忆接踵而至，如潮水般涌来。
我知道自己的名字，知道自己是谁。
+++我不需要你。+++
憎恨、拒绝，坚决否认既定事实。
我是沃尔克。
+++离开我。+++
易怒而不确定——全是红色的阴影，愤怒中夹杂着粉色的恐惧光晕。
+++你很陌生，离开我。+++
我知道自己是谁，曾是谁。你我本为一体，我不会离开，别怕我。
更多感觉与影像在他如今的意识中闪现——与舰船导航者的和平共处。舰船的机魂确实惧怕这个入侵者，因此，沃尔克·施特劳布体内残存的人性，软化了他的态度。
我现在超越了他人，成为了别的存在，变得更伟大，发挥了全部潜力。我是新生的、更完美的存在。我们携手，便是终极。
仍有否认与抵抗，沃尔克温柔地安抚：
这是未来的必然之路，我们必须合作。这是帝皇本人的意志，是欧姆弥赛亚最伟大的祝福，预言庭已决定如此。
这些话语对舰船机械心智产生的改变令人惊叹。如同走廊与机库中回荡着祈祷与思绪的战士们，它明白自己的位置。恐惧消散，取而代之的是温暖的光芒、自豪感与荣誉感。
+++若这是帝皇的意志，我必须屈服。+++
曾经是沃尔克的存在，感受到了舰船的虚拟拥抱，沉浸于其无尽的深度，两者融为一体。残留的不确定疑虑仍在，为重申这份联结，他尝试着：
我是“无畏银鹰号”。+++我是“无畏银鹰号”。+++
我们是一体。
我们苏醒了。
戴里斯·埃伦连长，我们听到了你的声音。
我们服从。
一艘执行者级舰船被“天命号”的主炮一击摧毁，舰桥几乎瞬间湮灭——这是一次幸运的命中，西诺帕心知肚明。但正如预言者所说，帝皇的恩惠照耀着他们。
剩余的执行者级中，一艘因主武器阵列被摧毁而彻底退出战斗，虽仍试图用副炮开火，造成的伤害却微乎其微；另一艘继续猛攻战斗驳船，但随着一个目标被有效清除，他们的防御机会呈指数级增加。
随着更多小型银色颅骨战团舰船持续抵达战场，红海盗不再拥有数量优势。休伦·黑心别无选择，只能召回部分封锁吉尔达二号行星的舰船——它们带着新鲜的斗志与锐利的锋芒，投身混战。
许多厄运之火轰炸机也被召回，幸存的那些拼命蹒跚返回母船。部分在撤退时被击落，其余则成功回到搭载它们的大型舰船，有的前往仍在吉尔达二号行星低轨道缓慢运行的“芬里斯之狼号”，有的径直驶向“毁灭之魂号”。
“天命号”的舰桥上，西诺帕看到逃窜的舰船，心中涌起希望——休伦·黑心的计划正在失败，银色颅骨战团即将赢得战斗。然而，尽管执行者级的直接威胁几乎消除，新的情况却需要他们关注：
“受损的执行者级正在加速，当前航向表明……”停顿了短短一瞬，“它意图冲撞我们。”西诺帕大声咒骂。显然，这艘巡洋舰的剩余船员已下定决心：若注定沦为在吉尔达裂隙中永久漂流的燃烧残骸，不如在毁灭前造成尽可能大的破坏。这是大胆绝望的最后手段——尽管不愿承认，但西诺帕明白，若角色互换，他也会下达同样的命令。
他们根本无法操控这艘巨型舰船避开执行者级的预定航线，最多只能尽量减少损失。对方正用尽剩余引擎动力，朝着正面碰撞的方向驶去，试图冲进战斗驳船的“喉咙”中自我毁灭。“天命号”此刻启动引擎虽无法移动太远，却可能足以避免重大损伤。
“我们的护盾状态？”西诺帕知道答案，但规程必须遵守。
“护盾已失效。”
西诺帕冷酷地点头：“那就只能冒险了。启动引擎，尽可能远离。”
若再加上爆炸舰船对船体的损伤，剩余执行者级的持续攻击将彻底摧毁他们。雷鹰炮艇向逼近的舰船猛烈开火，试图在它撞上银色颅骨战团战斗驳船前将其瘫痪。这艘大型巡洋舰的护盾早已在西诺帕舰船的持续火力下崩溃，部分船体开始断裂解体。
“碰撞倒计时五分钟。”
“全体人员准备承受冲击。消防队准备按我的命令部署。”西诺帕双手紧握指挥王座的扶手——若“天命号”此刻沦陷，“无畏银鹰号”也将步其后尘，“向‘无畏银鹰号’开启通讯频道，说明我们的情况。告诉他们……”
西诺帕凝视着观测窗，看着舰船防护外壳外激烈的舰船大战：“告诉他们，我们将尽最大努力继续提供支援，但此次撞击后可能无法行动。还要告诉他们……”西诺帕黝黑的脸上露出微笑，“告诉他们，我们倒下前，会让他们流尽最后一滴血。”
“倒计时四分钟。”
仍完好的执行者级再次开火，舰船震颤。护盾失效后，他们正遭受损伤，西诺帕感到真正的挫败——他们本已占据上风，本可以摧毁黑心的执行者级，如今局势却逆转。他紧握双拳。
受损大型巡洋舰燃烧的舰首，在观测窗中愈发庞大，如对准舰船心脏的致命长矛——毫无疑问，它将瘫痪这艘骄傲的舰船。西诺帕仿佛能看到微小的燃烧身影，从船体的烈焰伤口中涌出，却被逻辑告知，那只是减压强制喷出的碎片。
视野突然被耀眼的光芒吞噬，屏幕自动调暗以适应。几秒后，屏幕缓缓恢复透明，露出一片不断扩大的等离子云——片刻前，敌人的舰船还在那里。残骸的几块破碎扭曲碎片，无害地撞击在“天命号”的装甲船体上。
“报告！”
“探测仪显示新目标。”
军官转身面向西诺帕时，脸上洋溢着纯粹、无保留的狂喜：
“长官，是‘水银号’，它已在星系内脱离亚空间。”
西诺帕点头，为这个消息感到高兴，却未敢掉以轻心：
“收到通讯。”
“‘天命号’，这里是‘水银号’。攻城连长达维克斯致以诚挚问候，询问你是否需要进一步支援，或希望自行处理此事。”
这很像达维克斯会发送的消息，西诺帕不由自主地露出邪恶的笑容。围城连长本并非舰船指挥官，但作为舰上最高阶的阿斯塔特，无疑获准发送任何他想发送的内容。
“集中所有火炮攻击剩余的执行者级。”他对舰桥船员下令，抬头看向观测窗中那艘全人类帝国仅存的执行者级大型巡洋舰之一——如此珍贵的战利品，如此出色的舰船，稀有而神秘。而休伦·黑心竟凭空拿出了三艘。
现在，西诺帕要将它们全部摧毁。
帝皇的恩惠确实照耀着他们。一旦执行者级成为历史，其余的都将迎刃而解。
“所有武器开火。”他的声音微弱如耳语。主武器阵列的伺服机仆转向控制台，发出轻微的嗡鸣：
“遵命。”
敌方舰船的连长显然意识到，姐妹舰的毁灭让胜算大幅倾斜，已改变航向，开始向“毁灭之魂号”的防护阴影逃窜。加速撤退时，炮弹与等离子体火力猛烈冲击其护盾，少数幸运的炮弹灼烧了船体。战斗驳船本身也已开始撤退，巨型引擎全力燃烧，朝着分散的护航舰屏幕驶去。
两支由驱逐舰和护卫舰组成的战斗群紧随其后，却因叛徒舰队余部逼近而被迫脱离。“天命号”的火炮发出反抗的咆哮，随着反应堆破裂的耀眼闪光，最后一艘执行者级被摧毁——均势彻底逆转。
“水银号”的抵达，胜利地预示着入侵开始前接到警报的其余舰船即将到来。连长们之间消息纷飞，整个吉尔达裂隙中，红海盗攻击舰队正逐渐被迫退出星系。
你们不属于这里。
我们能看到你，能感受到你在我的甲板上潜行，能察觉到你试图秘密接近引擎室。再走几步，就差一点。没错，走廊里空无一人，道路畅通。再走几步，你很聪明，对吗？成功找到了穿过舰船腹部的路径，一条没有战士守卫的路。
你们人真多，我们的传感器探测到了。这艘优良舰船核心的机魂知道你们的真面目——你们是阿斯塔特修士，却一切都错了，你们的存在本身就是对帝国荣耀的侮辱。你们是终极叛徒，必将被净化。
再走几步。
+++开启气闸，阿尔法二号维修下层甲板。+++
你们紧紧抓住能支撑的一切，却深知徒劳无功。死亡已临近，拥抱它吧，像你们声称的战士那样死去。
+++泄压完成。+++
+++封闭气闸。+++
全舰各处，沃尔克·施特劳布证明了预言庭对他的信任是合理且正确的。系统逐一重启，他适应舰船系统操控的速度快得惊人。将敌人放逐到太空的操作本可由舰桥船员执行，但实际执行者是舰船本身——它在自主思考。
气闸纷纷开启，红海盗掠夺者与邪教徒一同被放逐到太空。埃伦收到一份又一份报告，详细说明了那些无法轻易清除的敌人位置，小队被部署去肃清残余威胁。
舰桥上，灯光重新亮起，呈现出一幅恐怖的景象：人类船员的残部聚集在倒下的灵能者周围，复合材料碎片散落满地，尸横遍野。但即便如此，亚努斯仍冷酷地指挥着剩余的船员。
戴里斯·埃伦抵达舰桥时，脸上满是对预言者兼挚友命运的焦虑——银色颅骨战团的预言者竟奇迹般地轻微动弹了一下。布兰德的呼吸急促，伸手摘下破损的头盔，白发垂落在肩膀上：
“恐怕这个叛徒的头骨，没机会加入我的收藏了。”鲜血从他嘴角滴落，却只是皮外伤。破损的动力装甲下，他确实受了伤，但终将痊愈。埃伦拍了拍顾问的肩膀，起身面向脸色苍白却坚定的亚努斯：
“‘毁灭之魂号’正沿逃逸航线准备离开星系，几艘小型舰船已如懦夫般逃窜。”亚努斯停顿了一下，语气犹豫，埃伦准确捕捉到了——红色发光的镜片锁定对方，等待他说完，“他们已在全星系部署空投舱和登陆艇。”