战锤40K：吉尔达裂隙（一）

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吉尔达裂隙
作者：Sarah Cawkwell
翻译：飞天德
时值第41个千年。一万多个世纪以来，帝皇一直静坐在地球的黄金王座上，纹丝不动。遵照诸神的意志，他是人类的主宰；凭借无穷无尽的军队之力，他统治着百万世界。他是一具腐朽的躯壳，体内潜藏着来自科技黑暗时代的无形力量。他是帝国的腐肉之主，每天有上千个灵魂为他献祭，使他得以永生不朽。
即便处于这般“不死”之态，帝皇仍保持着永恒的警惕。强大的舰队穿越恶魔横行的亚空间迷雾——这是连接遥远星辰的唯一通道，星炬散发的灵能光芒为它们指引方向，那正是帝皇意志的灵能具象。无数大军以他之名，在数不清的世界上征战。他麾下最伟大的战士，当属阿斯塔特修士，即星际战士——经过生物工程改造的超级战士。与他们并肩作战的盟友众多：帝国卫队、无数行星防卫军、时刻保持警惕的审判庭以及机械教的技术神甫……多如繁星，仅举几例。然而，即便他们数量庞大，也仅能勉强抵挡来自异形、异端、变种人——以及更可怕存在的持续威胁。
生在这样的时代，人不过是亿万众生中微不足道的一员，活在人类所能想象的最残酷、最血腥的政权之下。这些，便是那个时代的故事。忘却科技与科学的力量吧——太多知识已然遗失，永无重拾之日；忘却进步与理解的希望吧——在这残酷黑暗的未来，唯有战争。星辰之间没有和平，只有永恒的屠杀与毁灭，以及渴求鲜血的神祇们的狂笑。
第一章 驶入裂隙
虚空仅在一瞬之间扭曲、膨胀，仿佛被吸入真空之中。星辰旋转、变形，无尽的黑暗闪烁着微光，将一艘舰船送回现实空间。它的引擎灼热燃烧了片刻，在亚空间旅程中包裹舰船的内置能量场短暂闪耀后便熄灭了。随后，推进器逐渐冷却，慢慢恢复到标准运行温度。
舰船周围的空间因护盾发生器循环运转、输出功率翻倍以应对浓密的颗粒碎片云而泛起涟漪，接着一切恢复正常，仿佛这艘船本就一直在此处。
“无尽地平线号”——一艘独行的贸易船，一进入现实空间便急剧减速。等离子引擎喷出炽热气流，将它从亚空间的高速飞行硬生生降至缓行。舰船内部，无数系统正在进行检查与重新校准。多名船员低声感谢帝皇与舰船的机魂，保佑他们平安穿越亚空间。
他们至今完好无损，但能否顺利穿过这片星域，仍未可知。他们已脱离亚空间，抵达吉尔达裂隙的边缘。
“长官，这里确实只有我们一艘船。”
这句不祥的报告之后，是一阵沉默。“无尽地平线号”的舰桥船员们交换着眼神，眼中满是担忧，一种几乎触手可及的深切焦虑弥漫开来。卢卡·阿布拉莫夫皱起眉头，抬手摩挲着下巴，思索着眼前的状况。他的目光扫过那位带来坏消息的年轻船员，灰色的眼睛缓缓眯起，明显流露出不满——这并非他想听到的消息。
在舰长的注视下，年轻人局促不安地挪动着脚步，本能地意识到对方对自己抱有更高期待。一种令人不适的认知慢慢渗透全身：舰桥上所有目光都聚焦在自己身上。他清了清嗓子，轻轻敲击着手中的数据板，正要开口，阿布拉莫夫却俯身向前。
“我们先把基础情况确认清楚。我们的坐标是正确的，对吗？”
“是……是的，长官。舰长。”年轻人递上数据板，阿布拉莫夫接过，甚至懒得低头看一眼。舰桥上的照明条仍未完全恢复亮度，亚空间旅程结束后尚未满功率运转。在昏暗的光线中，阿布拉莫夫那张鹰钩鼻的脸庞令人捉摸不透。
“那么，卡曼，你应该清楚，‘这里确实只有我们一艘船’这句话，是完全不可接受的。”阿布拉莫夫从指挥王座上站起身，走下高台，与年轻人平视，“我们是来得太早了？还是太晚了？”阿布拉莫夫在心中暗自咒骂亚空间旅行的不便。时间膨胀效应通常被认为是舰船可能遭遇的最小麻烦，但它仍是一个频繁出现、令人恼火的副作用。
“舰船计时器显示，我们比预定时间大约早到了四个小时。”阿布拉莫夫右侧传来回答。舰长瞥了一眼，简短地点了点头。他开口时，语气中带着一种内心并未真正拥有的自信。
“那就继续前进。我们不妨直接驶向目的地。”
“但是，长官……”卡曼犹豫着，把到了嘴边的话又咽了回去。他下意识地使用了尊称——这无疑表明他很紧张，阿布拉莫夫注意到了这一点。他向来鼓励船员之间保持一定的随意性。他的一些船员曾在帝国海军服役，个个都是恪守传统与礼节的人。看来，有些旧习惯确实难以改变。
卡曼用手指若有所思地揉了揉眉心。他不想显得居高临下或傲慢自大，但舰桥上的每一个人都在想他正笨拙地试图表达的事情。“但是，长官，这里的危险……”
“吉尔达裂隙的危险，我一清二楚，卡曼。如果你不打算就我已知的事情对我指手画脚，我会非常感激。”年轻人的脸上泛起羞愧之色，阿布拉莫夫的态度稍稍缓和了一些，“现在，集中精力评估所有可用数据，让我们的舵手能安全带领我们穿过小行星带，抵达吉尔达二号行星。我可以做出让步：我们会等护送舰队一段时间。我相信他们很快就会到的。”或者，他在心里补充道，可能永远不会来。“你们都和我一样清楚，我们的日程很紧张。”
这并非他第一次指挥舰船穿越这片危险的星域通道，他真心希望这也不是最后一次。但没有预定护送舰队的安全保障，他心中难免涌起一股难以平息的焦虑。一阵不适感在他的胃里翻腾，但他仍保持着坚毅的表情。向船员表现出不确定性，毫无意义。
“是，长官，我这就去办。”卡曼双手交叉放在胸前，回到自己的岗位。阿布拉莫夫点了点头。这是一支优秀的船员队伍，可靠且值得信赖。其中有些人缺乏经验，但假以时日他们终将成长——卡曼就是一个典型例子。多年来，阿布拉莫夫精心挑选每一位船员，船上汇集的专业技能足以确保他们前往吉尔达二号行星的旅程不会遇到重大困难。他相信自己已经考虑到了所有因素，对此深信不疑。
然而……
如果对自己坦诚相待，他就不得不承认事实：如果能按自己的意愿行事，他更愿意独自带领船员穿越碎片场。“无尽地平线号”是一艘好船，操控性能极佳。他的舵手是一位经验丰富、技艺精湛的老兵，无疑是他所见过的最具天赋的飞行员之一。他们是一支出色的团队，有着良好的过往记录。所以，尽管他的船可能有些老旧，正如他常开玩笑说的，全靠“愿望”才勉强维系，但它确实非常可靠。这艘“老姑娘”还有很多年的服役年限。
阿布拉莫夫本不希望这次旅程有护送舰队，但他别无选择。如果有机会拒绝那艘被指派护送他们穿越裂隙的舰船，他会毫不犹豫地拒绝。然而，他甚至没有机会反驳这个提议——他收到了明确的命令，必须接受护送。
卢卡·阿布拉莫夫是个精明的人，也是一位优秀的舰长——他很清楚，绝不能拒绝阿斯塔特修士的直接命令。毕竟，他们即将进入银色颅骨战团的巡逻区域，违背这一指令将是严重的冒犯，必然会招致灾难。此外，据他所知，银色颅骨战团整体——尤其是戴里斯·埃伦连长——可能会将这种行为视为不仅仅是简单的不服从。银色颅骨战团在这片星域以凶猛著称，违抗命令会被视为挑战，或引发怀疑——这是自由掠夺者和走私者才会做的事。阿布拉莫夫虽然偶尔——而且几乎都是无意的——运输过超出限额的微量物品，但他绝不是走私者。
并非所有穿越裂隙的舰船都有护送。大多数时候，只要提前报备行踪，就足够了。但当命令传来，要求“无尽地平线号”抵达该星域后与另一艘船会合时，这绝非可以轻易忽视的事情。
阿布拉莫夫已经有足够多的问题要处理——他既不希望，也不需要再添上埃伦连长的不满。
“保持常规探测扫描。”他对扫描仪控制台前的操作员说，“他们一出现，我要立刻知道。”与其他一些舰船不同，“无尽地平线号”的船员几乎都是未经过改造的人类。阿布拉莫夫曾在主要由伺服机仆操控的舰船上服役，在它们身边他从未感到自在——至少在他自己的舰桥上不会雇佣它们。因此，他一接管这艘船，就制定了自己的规则。切除脑叶的伺服机仆仍在引擎区毫无生气地移动，无需顾及士气，只管维持舰船的机械运转。但阿布拉莫夫的核心船员都是人类，舰桥上看不到一个伺服机仆。他为此感到自豪。
“当然，卢卡。”操作员回应道。她显然更适应“无尽地平线号”上随意的氛围。和阿布拉莫夫一样，她穿着印有舰船徽章——地平线上的落日——的暗灰色工装服。她深金色的头发被梳成一个极不美观的发髻，凸显出疲惫的双眼和破坏了她清秀轮廓的皱纹。阿布拉莫夫毫不掩饰喜爱之情地注视了她片刻，看着她熟练地操作指尖那些古老系统的按钮和旋钮。数据处理机和各类系统不情愿地运转起来，她低声向被从沉睡中唤醒的机魂致谢。
过了一段时间，“无尽地平线号”舰桥上的运作恢复了常态。阿布拉莫夫终于有机会稍稍放松。早些时候的紧张氛围令人不适，但也在所难免。每次从亚空间返回现实空间后，日常运作总会出现短暂的混乱。那些时刻或许充满忧虑，但返回现实空间后也有一种独特的平静——与货船上喧嚣活跃的日常生活截然不同。
信息通过口头和打印报告的形式传递给他，随着一切恢复正常节奏，舰桥船员们协调一致的工作如同一场完美的交响乐，让他感到极大的慰藉。这是一种熟悉的、精心编排的嘈杂声，他无需刻意指挥，便能应对自如：每一刻钟响起的钟声，提醒机器操作员重新吟诵祷文；下方远处引擎稳定而缓慢的轰鸣声——以及偶尔因磨损的活塞跳过一个冲程而出现的短暂停顿；还有少数引擎室伺服机仆单调的回应声，它们服从命令，通过全舰通讯传递信息……阿布拉莫夫向后靠在指挥王座上，闭上眼睛，任由这些声音像舒缓的香膏般包裹着自己。一切平静，一切安好。
几年前，阿布拉莫夫买下了“无尽地平线号”。尽管他一直更喜欢自己拟定合同、为自己工作，但当帝国需要时，他也始终竭诚效力——尤其是当约定的合同利润丰厚时，比如这次前往钷素燃油精炼厂的运输任务。卢卡·阿布拉莫夫虽然优点众多，但对金钱奖励的承诺总是很动心——不过，他从未让这种特质显露出来。
他以严谨、勤奋和近乎令人卸下防备的诚实著称，深受尊重，经常被托付运输各类珍贵货物。他在船上的前十年，一直只为帝国效力。这段时间足够让他产生为自己工作的强烈渴望，于是他成为一名自由职业者。颇具讽刺意味的是，如今他又一次与帝国签订了合同。然而，他已经爱上了自由职业者的生活——并已决定，再完成几次帝国的合同后，就重新夺回自己的独立性。他发现，前往吉尔达星系的贸易运输有很多机会。这个星系拥有丰富的自然资源，在朦胧星域的这一区域，总能找到合同。多执行几次“官方”任务也无妨——他知道，熟能生巧。
当然，愿意前往那里的舰船，远比合同数量少得多。阿布拉莫夫对这样的旅程毫无顾虑。他清楚其中的风险，并将其视为自己职责的一部分，欣然接受。
无数个世纪以来，这片太空区域对所有驶入其广阔范围的舰船来说，都是一个巨大的危险。“吉尔达裂隙”是这片区域中一条航道的名称，由多个分散、基本无人居住的世界组成，是一个极具致命性的穿越区域。
星系中心，一条小行星带围绕着人口稠密的吉尔达二号行星运行。永恒漂浮在虚空中的大量太空碎片，让这片区域本就固有的危险变得更加致命。那些无视警告、试图穿越而失败的舰船残骸散布在整个裂隙中——这片区域太过危险，根本无法进行打捞。任何试图打捞残骸的投机者，往往会让自己的船也沦为其中一员。
这些破损断裂的舰船，缓慢地向周围渗漏出少量等离子体和其他有毒废料。这种致命的混合物形成了永久性的化学霾雾，不断干扰探测信号和通讯信号。
因此，这条小行星带既是祝福，也是诅咒：它给那些希望降落或离开吉尔达二号行星的人带来了困难，但也为这颗钷素燃油储备对帝国至关重要的行星，提供了极佳的天然防御。访客们面临的挑战——这片由岩石和舰船残骸组成的漩涡带——仅仅是个开始。异形舰船经常闯入这里，而且传闻称，不仅吉尔达裂隙，整个朦胧星域最偏远的地区，海盗活动都在日益增加。
银色颅骨战团乐于接受维护该星域和平所带来的挑战，很久以前就开始承担起巡逻吉尔达裂隙的任务。其他阿斯塔特修士战团很少自愿承担这种平淡、不光彩的职责，但银色颅骨战团将这片星域视为自己领土的一部分——而银色颅骨战团，向来骄傲。
他们的存在为这个本就危险的地方带来了一丝安全感，但这也是有代价的。银色颅骨战团以铁腕统治，监控并控制着穿越该星系的通道。像“无尽地平线号”这样幸运的舰船，遵循规程，提前告知星际战士他们的预定航线。经过必要的批准和核实后，他们会获得许可，并收到与护送舰队会合的坐标。那些直接在吉尔达裂隙边缘脱离亚空间的舰船，很快就会遇到一支“欢迎队伍”——这无疑是一种名不副实的说法。坚毅的星际战士并不以热情好客著称，但他们严格遵守并执行帝国法规是出了名的，对投机取巧者毫不留情。任何胆敢与银色颅骨战团争辩的连长，都将自食恶果。没错，规程必须遵守。
然而，尽管他这次遵循了所有准则，严格执行了指令；尽管他在安排此次行程前，耐心等待了埃伦连长勉强的确认，耗费了冗长的时间；尽管他确保自己严格遵守了收到的坐标……卢卡·阿布拉莫夫和他的船员们，仍然孤身一人。
舰长再次抬手摩挲着下巴——这是一个紧张的手势，却丝毫未能体现出那种开始侵蚀他内心的极度谨慎。他被告知，没有护送舰队，或未向巡逻舰船报备就穿越吉尔达裂隙，等同于公然承认自己是海盗。但护送舰队并未出现，无论他们如何频繁呼叫，都没有任何舰船回应。阿布拉莫夫绝不可能在太空中漫无目的地漂流，成为任何海盗的活靶子。
他一直渴望自主指挥，因此当有机会动用已故父亲留下的钱进行投资时，他毫不犹豫地抓住了。多年来，他自己拟定合同，组建了力所能及范围内最好的船员队伍，积累了丰富的经验。如今，他正依靠这些经验应对眼前的局面。
在他看来，选择相当明确，却绝非简单：要么保持当前位置，等待银色颅骨战团到来；要么下令引擎以四分之一功率运转，继续向吉尔达二号行星前进。他们不需要太久就能进入行星大气层，阿布拉莫夫对船员们的综合技能充满信心，相信他们能安然抵达。但他完全不知道，沉默寡言的埃伦连长会如何应对这种违反口头约定的行为——不过，他可以做出一个相当合理的猜测。
最终，妥协占了上风。
“好吧，”他说，“我们在此停留三小时。”他重新坐回指挥王座，“如果到那时仍未收到护送舰队的消息，我们就继续向吉尔达二号行星前进，以尽可能慢的速度。”
“是，舰长。”
阿布拉莫夫长舒了一口气。但愿他不必冒着触怒帝皇天使的风险。
前往吉尔达星系的旅程中，睡眠一直很艰难。阿布拉莫夫利用这段缓冲时间回到自己的住处，试图弥补一些急需的休息。然而，他的眼睛刚闭上，还没来得及进入深度睡眠，就被舰船警报系统刺耳的尖叫声粗暴地惊醒。几秒钟后，他感觉到舰船猛地一颠，突如其来的晃动让他狼狈地从床上摔下来，四脚朝天地趴在地上。
“阿布拉莫夫舰长速到舰桥。”一个急切的女性声音通过全舰通讯系统传来，“近距离警报。重复，舰长速到舰桥。”
“我第一次就听到了。”他嘟囔着。彻底清醒后，阿布拉莫夫挣扎着从地板上爬起来，揉了揉惺忪的睡眼。他瞥见了洗手池上方那面失去光泽的镜子里自己的倒影，立刻后悔不已——他看起来衣衫不整、疲惫不堪，远比他五十岁的泰拉标准年龄苍老。他几乎完全没有展现出自己一直努力维持的权威形象。
他一边把工服套在身上，一边大步走向舰桥。
“报告情况。”他忍住一个哈欠，瞥了一眼舰船计时器——这让他几乎和看到镜子里的自己时一样后悔，他才睡了没多久，“是银色颅骨战团吗？他们到了？”
“不，恐怕不是。”特莉娜——他的舵手，也是他一生中遇到过的最能干的女人——转过头，随意而冷漠地打量着他，“正前方有碎片场，幸运的是，大多是小行星。我正在尽力避开最危险的部分。”
特莉娜的话驱散了他的昏沉，让他立刻完全清醒过来。
“规避动作？看得出来——毕竟你把我吵醒了。”
特莉娜把长长的金色发辫甩到肩膀一侧。这是一个简单的动作，却蕴含着许多压抑的怒火。“好吧，舰长。”她语气中充满浓重的讽刺，“我本可以直接让那艘船的残骸撞上我们。你更希望这样吗？”
他们对视了片刻，最终阿布拉莫夫先移开了目光，嘴角勾起一丝微笑。他思索了一下：“他们终究还是没来，是吗？”
“没来。我们已经向吉尔达二号行星航行了将近一个小时。所以……”她夸张地挥了挥手，示意前方的碎片场。
“我们不能绕过去吗？”
“有什么东西搅动了这片碎片场。”她转过身，这次指向前方的观景屏，“外面的垃圾太多了，无论我们朝哪个方向走，都会遇到各种各样的障碍。”特莉娜沉默了一两分钟，专注于手头的操作，“外面的大多数碎片看起来都相当古老，但我们已经发现了至少一艘完整的舰船。根据初步扫描，它是最近才被摧毁的。”
“可能是上一艘不服从埃伦命令的船。”阿布拉莫夫喃喃自语，随后摇了摇头——最好还是不要顺着这个思路想下去，“保持航向和方向。提高警惕，做好应对一切的准备。外面是个死亡陷阱。”
“舰长，我很清楚其中的危险。”特莉娜的声音充满了被冒犯的意味，尽管阿布拉莫夫疲惫不堪，还是忍不住咧嘴笑了起来。
“特莉娜，我爱你，我告诉过你吗？即使你吵醒我，只是为了证明自己有多聪明。”
“你一直在说。”她回以一个微笑，“我想，万一我操作失误，我们被撕成碎片时，你会想着说‘我早告诉过你’。”
“感谢你这么关心我的安危。”
“不客气。”
这段短暂而友好的对话结束后，特莉娜将注意力重新集中到控制台上。有人——阿布拉莫夫太过分心，没注意到是谁——把一杯冒着热气的提神咖啡递到他手中，他低声道谢。他皱着鼻子啜了一口这苦涩的液体——说实话，他讨厌提神咖啡的味道，但此刻它的提神效果无疑是受欢迎的。他仔细查看了放在指挥王座扶手上的打印报告。
他的双脚稳稳地踩在地板上，下意识地感受着舰船引擎的脉动。那持续不断的嗡嗡声就在脚下，微弱却清晰。这是一种最简单的连接，却是他从未改掉的习惯。和大多数舰长一样，阿布拉莫夫有自己的私人迷信——就像战士在战前会捧起一把泥土一样，他严格恪守着这些习惯。只要他的船还有“心跳”，他们就会没事。
此刻，舰船速度已大幅降低，特莉娜全力避开“无尽地平线号”外部的碎片。碎片确实很多：机械零件、金属块，甚至还有几具人类尸体，在这片残酷的太空中无尽地漂流。这些尸体双眼圆睁，覆盖着一层薄冰，仿佛在向阿布拉莫夫的船员们发出无声的警告。这简直是噩梦般的场景，多名船员显然被眼前的景象弄得心神不宁、有些沮丧。
货船以极其缓慢的速度行驶了仿佛漫长的一个世纪，每一步都小心翼翼。特莉娜的眼睛因为频繁在观景屏和控制台之间切换而流泪，阿布拉莫夫的头痛也越来越严重。碎片场似乎无穷无尽，船员们的脾气也开始变得暴躁。
当左后方推进器开始出现故障时，阿布拉莫夫在引擎室传来消息前几秒就已经察觉到了。他与舰船运行节奏之间那种无意识的连接，通过脚下的震动悄悄告知了他这个消息。通常情况下，一个后方推进器失灵并非难事——在空旷的太空中，他会派出维修无人机外出处理。但在这片混乱的碎片群中，他不愿冒着船员被过往漂浮物擦伤的风险。更不用说，此刻停下也已不再是选项——如果他们保持静止，很可能会被彻底粉碎。他感到的更多是恼火，而非担忧。
伺服机仆单调的声音确认了这个问题，让他更加烦躁。
“我们快穿过碎片场了。”特莉娜咬紧牙关说道。她的下巴已经紧绷了太久，疼痛难忍，“如果我能利用剩余的推进器稳定船身……我们的护盾应该能偏转较小的碎片。我只需要避开其他东西。”
“我们的护盾应该能偏转，没错。”阿布拉莫夫表情凝重地说，“它们应该能——我对此毫不怀疑。但它们无法无限期地这样做。”
“舰长，你有更好的计划吗？”舰桥上日益增长的敌意对局势毫无益处，舰长忍住了那句严厉的反驳。他紧紧抓住指挥王座的扶手，指节泛白。只需一次强有力的撞击，就足以突破他们的护盾。一旦护盾被打破，他们就会被撕成碎片，加入舰船外那些不幸死者的行列。
“预计多久能驶出这个该死的垃圾堆？”他的问题听起来像一声咆哮。特莉娜还没来得及回答，就爆出一连串亵渎神明的咒骂。听到她的爆发，几名舰桥船员急忙做出鹰徽手势，脸上满是惊恐。当她开口时，阿布拉莫夫只是点了点头，仿佛早已预料到会发生这种情况。
“发现新目标。”她转过身看着他，脸上写满了极度的恐惧，“异形掠夺者，长官。”
他们此刻几乎是在漂流，几乎没有防御火力。如果他们没有与威胁航线的碎片和垃圾猛烈相撞，就会被海盗炸成碎片，或者更糟——舰船瘫痪后被跳帮。
一瞬间，舰桥上的平静被混乱的嘈杂声取代，与早些时候协调一致的景象截然不同。人们七嘴八舌地说话，但凭借多年的默契，阿布拉莫夫筛选出重要信息，并在嘈杂声中下达了自己的命令。
“前右舷推进器也开始失灵。正在转移左舷推进器的能量进行补偿。”
“护盾发生器仍保持稳定，功率百分之九十八。”
“前推进器能量稳定，维持在百分之六十。”
“还有多久驶出？”
“十五分钟。”
“保持当前模式。特莉娜……”
断断续续的声音、此起彼伏的回应，逐渐达到嘈杂的顶点。与此同时，每位船员都在虔诚地低声吟诵祷文，祈祷遥远的人类帝皇能保佑他们平安渡过难关。混乱仍在继续。
“敌舰接近，正前方。”
“敌舰正在转向拦截。有两艘。不，不是两艘。三艘，长官！有三艘！神圣泰拉啊……”
“我正在尝试……该死！”
“撞击倒计时十……九……”
“各岗位注意，我是阿布拉莫夫。准备承受撞击。将所有可用能量导入火炮，向异形舰船开火。即使要沉没，我们也绝不沉默地死去。”
三艘异形舰船熟练地在毁灭碎片场中穿梭。这位货船连长以前见过它们——艾尔达灵族。过去，他曾与它们交战。人类将这三艘带着无声威胁逼近的舰船称为“夜影级”。但此刻，它们已不再是最紧迫的担忧。让艾尔达灵族发射鱼雷吧——那将是一种猛烈而迅速的死亡，至少还有机会将它们彻底摧毁。这远比可能发生的其他情况要好得多。
舰长俯身向前，双手紧握，默默祈祷着，凝视着“无尽地平线号”的观测窗。死亡正向他们逼近：一个由钢梁、管道和极其厚重的船体装甲组成的扭曲、难以辨认的残骸。如此扭曲破碎的东西，根本不该在真空的太空中如此“优雅”地旋转。
“八……七……”
七秒钟后，它将撞击他们的虚空盾。它的体积足够大，足以像穿透一层虚幻的泡沫一样，轻易突破“无尽地平线号”的护盾。一次沉重而坚实的撞击，就会将这艘货船撕成碎片。与鱼雷袭击引发的爆炸那种瞬间的痛苦与死亡不同，他们将无助地看着自己的船被摧毁，自己的尸体和舰船残骸将加入舰体外的一切。
“六。”
我们毫无希望。面对即将到来的死亡，阿布拉莫夫的信心荡然无存。有那么一瞬间，他憎恨舰桥上的每一个人——憎恨他们和自己一起在这里，责怪自己导致了他们的死亡。
“五。”
原来，一切就这样结束了。
“敌——敌舰接近！极近距离！它……它正在启动武器，长官！”
阿布拉莫夫本该感到恐惧，至少是一丝害怕，但他心中一片空白。他的心坚硬如石。他们没有被一艘早已毁灭的舰船残骸粉碎，却要被一艘敌方舰船汽化。他没有时间去质疑，为什么传感器没有探测到这个新的威胁——事实上，阿布拉莫夫直到很久以后才会想到这一点。此刻，他已无可挽回地陷入了这场危机。
艾尔达灵族掠夺者同时转向——做出了帝国那些笨重实用的运输船永远无法企及的高难度角度动作，并向这艘突然出现的舰船发射了鱼雷。鱼雷撞上目标护盾，无害地引爆，绽放出三朵耀眼的光芒。
一秒钟后，这艘仿佛凭空出现的舰船射出一道光束，将那片残骸在无声的熔融金属喷雾中摧毁。第二道灼热的光芒瞬间焚毁了其中一艘艾尔达灵族舰船。强烈的光线暂时失明了“无尽地平线号”的舰桥船员，阿布拉莫夫转过脸去。随着强光逐渐减弱，视线恢复正常，他们那位令人惊讶的救世主的轮廓终于清晰起来。
“剑级护卫舰。”阿布拉莫夫认出了它——一艘阿斯塔特修士的护航舰。当然是它。他不由自主地嘴角上扬。看来他们的护送者终于到了，虽然迟到，但时机恰到好处。护卫舰微微倾斜，驶离了一些，与他们并排航行。
另外两艘艾尔达灵族舰船已经不见了踪影。阿布拉莫夫不知道是这艘剑级护卫舰摧毁了它们，还是它们已经逃离。无论如何，它们已经消失了——这是一个完全可以接受的结果。通讯器发出噼啪声和嘶嘶声，舰船间通讯频道终于接通。
“无尽地平线号，保持位置。降低引擎功率，等待进一步指令。”这是一个清晰的人类声音——并非人们预想中帝皇天使那种麻木、变形的声音。毫无疑问，这是服役于该舰的银色颅骨战团仆从之一。
通讯频道刚接通就被切断了，对方没有要求回应——无论如何，阿布拉莫夫的船员们也已说不出话来。当剑级护卫舰猛地转向，为另一艘舰船腾出通道时，“无尽地平线号”的船员们集体松了一口气。
第一眼看上去，这是一艘丑陋的船——形似紧握的拳头，舰首装有一门威胁十足的宏炮。整艘船统一漆成实用的机械灰色，在这个距离，已经能看清舰船外部一些精心镌刻的文字。它体型庞大，是一个金属巨怪，当它停在受损的货船和猛烈的碎片场之间时，完全占据了观景屏。
这艘打击巡洋舰前部不起眼的外形逐渐收窄，延伸成一条修长优美的“颈部”，最终在尾部形成一座名副其实的堡垒。阿布拉莫夫不禁敬畏地凝视着它。
“它们在形成一道屏障！”特莉娜俯身靠在控制台上，抬头盯着那艘看似无穷无尽的灰色舰船，“它们在保护我们免受冲击。”她的声音充满了惊讶与崇敬，与她平时随意的态度截然不同。
阿布拉莫夫表情凝重地点了点头。舰船间通讯频道仍然关闭，但他很清楚这艘巨怪属于谁。灰色舰船边缘清晰可见的金银镶嵌徽章，明确展示了帝国鹰徽、银色颅骨战团徽以及舰船名称。
“无畏银鹰号。”
阿布拉莫夫清了清突然变得干燥的喉咙。
“那么，我们最好向它们发出通讯。”他说，“而且必须正式。”
戴里斯·埃伦连长——舰队之主、银色颅骨战团第四连指挥官——赫然出现在卢卡·阿布拉莫夫面前。他剃得很短的头发丝毫无法掩盖颅骨上大面积的疤痕组织——这在人类身上会被视为毁容，但在星际战士身上，这只能是荣誉的象征。他的脸上布满了盘旋缠绕的深色纹身，几乎遮住了他的皮肤——这是该战团所有指挥官都有权获得的战斗纹身。即便他那魁梧的身材、高大的个头和强大的气场还不够令人畏惧，这些部落般的纹身也足以达到目的。
那双冰蓝色、冰冷刺骨的眼睛凝视了阿布拉莫夫片刻，埃伦才开口说话，声音低沉而洪亮，如同隆隆的雷声：
“阿布拉莫夫舰长，我能想到上千种可能让你违背明确且具体指令的理由。”埃伦举起一只巨大的手，阻止了任何抗议，“但对于每一种理由，我都能想到上千种你绝对不该这么做的原因。我相信，你有话要对我说，能证明我的上千种猜测都是错误的？”
“无畏银鹰号”与“无尽地平线号”并排航行已有一段时间，轻松地偏转着最危险的碎片，仿佛在驱赶昆虫。不久后，消息传来：戴里斯·埃伦连长将登上货船，与阿布拉莫夫交谈。据称，他需要一个解释。同时，“无尽地平线号”还将接受标准的走私检查。阿布拉莫夫并不担心后者——他没有任何可隐瞒的。
然而，与这位星际战士连长交谈，却让他充满了恐惧。
阿布拉莫夫紧张地用手指梳理着花白的头发，抬头看着这位连长。他咽回了那些原本确信自己能脱口而出的评论和自信的回应，摇了摇头。埃伦强大的气场，让他连一丝讽刺的念头都无法产生。最终，他能想到的最好借口，一出口就显得苍白无力、可怜兮兮。
“你迟到了。我们……有日程安排，以为在你抵达前可以先推进一些行程。”埃伦挑了挑眉，脸上的部落纹身暂时扭曲了一下。
“我从不迟到，阿布拉莫夫舰长。这次，我是被迫滞留了。我深表遗憾，我们的星语者未能在你进入亚空间前将消息送达。但你本应等待。你没有。幸运的是，‘无畏银鹰号’在你被击沉前赶到了。”那双冰冷、毫无感情的眼睛再次审视着阿布拉莫夫，在那穿透力极强的目光中，这位“无尽地平线号”的舰长意识到，自己正在被权衡和评判。他局促不安地挪动着脚步——是时候采取唯一可能的行动了。
“埃伦连长，我当然向你致以最诚挚的歉意和最深切的感谢……”阿布拉莫夫讨厌自己的声音听起来如此谄媚。他没有犯任何罪，只是天性急躁。如果他反复这样告诉自己，或许就能开始相信了。他挺直肩膀，收紧脊背，集中全部注意力，让自己的声音充满能量和热情：“当然，现在你来了，我们可以继续前往吉尔达二号行星的旅程了。”他抬起头，灿烂地笑了笑，但无法与埃伦对视超过几秒。
“是的，”埃伦若有所思地说，转身背对阿布拉莫夫，“是的，我想你可以。”他凝视着观景窗外面的“无畏银鹰号”。作为舰队之主，他对帝国的所有舰船都抱有浓厚而持久的兴趣，尤其是他自己的船。他熟练而自信地扫视着舰船，评估着它的外部状况。尽管表面上显得心不在焉，他仍继续与阿布拉莫夫交谈：“我要求的报告，你带来了吗？”
“是的，大人。”阿布拉莫夫递上货物清，手只微微颤抖。埃伦身边一名随行的银色颅骨战团仆役上前接过清单，无言地递给埃伦。连长将目光从“无畏银鹰号”上移开。
“阿布拉莫夫舰长，请你确认一下，你的货物是什么？”
“当然，埃伦连长。”这个熟悉的流程让阿布拉莫夫感到些许放松，“我们运送的是前往钷素燃油精炼厂的替换机械零件。”这是事实，舰船的实物检查将证实这一点。
从那一刻起，这位银色颅骨战团连长便一心处理事务。关于他的违规行为，再也没有提起。当埃伦宣布他将返回自己的船时，阿布拉莫夫终于松了一口气。
“小心点，阿布拉莫夫。几天前，有东西进入了吉尔达裂隙，扰乱了这里的平静。它似乎已经离开了，但你永远无法预料。这片碎片场，很可能是你最不需要担心的事情。”
“是的，大人。谢谢你，大人……”
阿布拉莫夫向大步离去的埃伦深深鞠了一躬，然后沉思着沉默地回到自己的舰桥和船员身边。他知道，自己应该感到幸运——不知是什么事情分散了这位银色颅骨战团连长的注意力，让他逃过了更严厉、更严重的惩罚。但埃伦临别时的话语在他心中引发的深切不安，却抵消了他可能感受到的任何慰藉。
最不需要担心的事情。
第二章 复苏计划
吉尔达二号行星同步轨道
++一周后++
吉尔达二号行星是一片严酷而残酷的土地。尽管环境恶劣、近乎令人窒息，它却是这片星域中最富有的地方之一。钷素燃油精炼厂如同蔓延的霉菌，遍布星球表面，这些庞大、繁忙且高产的设施，源源不断地生产着这种备受追捧的燃料。
钷素燃油是帝国的生命线，它不仅能满足车辆中饥渴的机魂、为武器提供动力，更是无数工业产品的核心原料。它价值连城，如同灯塔般吸引着潜在的掠夺者前来据为己有。
自从第一次有人试图抢夺这些战利品、海盗突袭者闯入吉尔达星系以来，银色颅骨战团便在裂隙区域建立了巡逻队。从他们响应第一次入侵的那一刻起，任何后续的类似侵扰都遭到了这支毫无耐心的战团的迅速制裁。通常情况下，银色颅骨战团会以最简洁的方式对违规者做出裁决——而这种裁决，无一例外都伴随着宏炮毁灭性的、最终致命的齐射。
该战团的母星瓦尔萨维亚紧邻吉尔达裂隙外缘，在这片遥远、常被忽视的帝国区域，他们是最近的阿斯塔特快速反应部队。随着该地区遭受的突袭日益频繁，战团长阿金提乌斯认可了提供半永久性保护的迫切需求。舰队会定期派出巡逻队，这是那些未被部署到其他战场的兄弟们的轮值任务。
埃伦连长担任舰队之主已有数十年，他思维敏捷，具备真正战术天才的前瞻性思维。他随时掌握着舰队中每一艘可运行舰船的状态，过目不忘的记忆力让他能瞬间回忆起每一艘船的优缺点。收到援助请求时，他能在几秒内确定最适合部署到特定情况的舰船。他从一开始就负责监督吉尔达裂隙的行动。而如今，根据当天早上从瓦尔萨维亚收到的新命令，巡逻规模似乎将缩减。
这让埃伦有些困惑。战团长深知这个星系存在的危险，却仍下令让他们返回。埃伦能想到的唯一解释是，阿金提乌斯一定是在召回舰队，将其部署到另一项行动中。这对那些在裂隙巡逻的兄弟们来说或许是一种解脱——星际战士的存在需要目标，尽管他们一直在保护吉尔达星系的居民、监督帝国的平稳运转，但他们首先是战士，他们需要投身战争。
埃伦曾多次向战团长表达自己对该星系局势的担忧，并坚持认为目前在该星系部署的兵力是必要的。他争辩说，即便并非必要，保持可见的存在感也是明智之举。但显然，阿金提乌斯并不同意。因此，当舰队之主召集核心顾问时，他的心情无疑十分阴沉。
战略室位于打击巡洋舰内部金字塔状结构的顶端，是主舰体中少数不铺设功能性钢网的区域之一——这里的地板由塑钢网构成，向下望去，能清晰地看到舰桥，稍作努力，甚至能透过钢网看到舰船更深层的训练笼和生活区。“无畏银鹰号”的内部呈同心环层叠结构，如同金字形神塔，每一层都比上一层更小，最终在顶端形成这座穹顶房间。舰船日常运作的声音以微弱的低语飘上来，萦绕在他们周围。
战略室内唯一的家具，是占据房间中心的桌椅——所有这些物品的设计都充分考虑了星际战士庞大的体型和重量。在极少数情况下，普通船员被带到这里时，坐在巨大的座椅上会显得荒谬得像个孩子。墙上没有任何装饰，只有第四连展开固定的战旗，以及在埃伦头顶后方墙上傲然展开双翼的鹰徽。埃伦坐在桌子顶端，帝国徽章的翅膀在他身后展开——将鹰徽置于这个位置并非设计巧合，而是刻意营造出一种错觉：连长本人肩负着帝国的双翼。
埃伦连长逐一打量着众人，右眼下方轻微的抽搐，是他努力克制怒火的唯一迹象。最终，他用低沉沙哑的语气开口，声音中的不满显而易见：
“我们今天早上收到了来自瓦尔萨维亚的命令：立即缩减巡逻规模。”
聚集在桌旁的其他银色颅骨战团成员交换了简短的眼神。埃伦从未在会议一开始不要求预言者（银色颅骨战团独有的灵能单位）带领大家吟诵祷文，这无疑预示着这次会议不会顺利。坐在连长右侧的战斗兄弟伸手，熟稔地拍了拍埃伦的手臂。埃伦有些恼火，正要甩开这只手，却瞥了一眼对方——这位预言者身着厚重的深灰色长袍，兜帽完全遮住了面容，只能看到兜帽深处两颗绿色眼睛的微光。
埃伦感受到战团顾问的精神触碰轻扫过自己的意识，简短而生硬地点了点头。这无声的责备已足够。他显然不情愿地调整了态度，但脸上仍难掩潜藏的怒火。
“抱歉，预言者。兄弟们，请再容忍我片刻。请原谅我的情绪，但我相信你们能理解，这个消息让我深感担忧。”他抬手摸了摸剃光的头皮，俯身向前，“我已向指挥官大人发回消息，表达了对该星系局势的担忧。尽管闯入吉尔达区域的侵扰断断续续，但事实是，威胁确实存在。然而……”埃伦皱起眉头，“尽管如此，在我们的星语者收到他的回应之前，我们必须遵照他的要求，着手缩减吉尔达裂隙的巡逻数量。”
他的话在战斗兄弟们中引起了轩然大波。突如其来的沉默被一只金属拳头砸在桌子上的声响打破，这声巨响在战略室的穹顶下回荡，所有人的目光都转向了那位年轻的技术军士——他的合成义肢因压抑不住的怒火而颤抖。埃伦的目光转向他，坚硬如钻石：
“科雷兰兄弟？你有话要说？”
这位技术军士向来直言不讳，他摇了摇头，人造右眼轻轻转动，聚焦在连长身上，红色镜片短暂闪烁。他的声音因怒火而颤抖——埃伦确信他们都有同感：“我们付出了这么多努力，取得了这么多成就，我希望战团长不是要终止这个项目。”他刻意让语气中不带疑问，显然费力地保持着平静。桌旁的其他人缓缓点头，心中都怀着同样的想法。他们组建这支团队是为了一个特定目标，这个即将完成的项目，早已牢牢吸引了他们每一个人。
“在这一点上，你可以放心，兄弟。据我所知，在指挥官大人另有指示之前，‘复苏计划’将按计划继续进行。”连长的声音中带着几分近乎厌恶的语气。他为一项自己从未真正想参与的实验投入了时间和资源，但事态的发展超出了他的控制，而瓦希罗的意志不容违抗。
他的话没有得到回应。在场所有人都知道戴里斯·埃伦对复苏计划的看法——这个项目是他从继任者手中接手的，而他的继任者又是从之前的舰队之主手中继承的。某种意义上，这是一项传承了数个世纪的计划，一直在等待合适的时机实现。它曾遵照预言庭（银色颅骨战团独有的灵能建制）的命令，等待条件成熟。即便得到了战团长的批准，即便战团最睿智、最受尊敬的预言者们全力支持这个项目，戴里斯·埃伦公开的不信任和怀疑也从未消散。甚至在他被告知项目最核心的秘密时，还曾试图反对。
那场辩论紧张而漫长，最终在铸造大师的额外支持和热情推动下，天平才发生了倾斜。埃伦最终确信这个想法有一定价值，且违抗战团指挥组的意志最终会带来不利影响，才做出了让步。
科雷兰点了点头，双臂交叉放在身前，机械化手臂中的伺服系统和微型空气压缩机在他做出这个动作时发出轻微的嘶嘶声：“很好。”他说，“坦白说，连长，我们几天前就已越过了无法回头的临界点。我非常怀疑，我和药剂师莱亚鲁斯兄弟所完成的工作，现在已无法撤销。”他年轻的脸上坦诚直率，毫不掩饰自己好斗的本性和潜在的愤慨，语气中却带着明显的挑战。
“注意你的态度，技术军士。”坐在埃伦身旁的兜帽战士也交叉起双臂，刻意模仿着科雷兰的肢体语言，“埃伦连长必须像我们所有人一样，无条件服从战团长大人的命令。信不信由你，他在这个项目中的投入不比你少，事实上，更多。你甚至还不是这个连的军官，这一点你最好记住。认清自己的位置，管住你的嘴。”
科雷兰的眉头皱得更紧，向后靠在座椅上。在晋升为阿斯塔特修士之前，他是少数几个在瓦尔萨维亚南部草原半野蛮、好斗部落中长大的银色颅骨战团成员。有些习惯和举止需要更长时间才能改变，而容易暴躁易怒就是其中之一。
“抱歉，预言者。”
这位灵能者掀开兜帽，用冷静审视的目光打量着这位年轻的星际战士：“你的道歉缺乏诚意，这一点我已注意到，但你的热情值得赞扬，兄弟。我并非在愤怒地指责你，而是在给你建议。你最好听从。”
出于与预言者布兰德共事数月养成的习惯，科雷兰陷入了闷闷不乐的沉默。他绝不会在这一点上争辩——第四连的首席顾问或许年事已高，长发中夹杂着银丝，布满纹身的脸上刻满皱纹却透着睿智，但他的敏锐度依旧不减当年。他强大的灵能足以确保没有任何秘密能瞒过他。
“谢谢你，布兰德。”埃伦利用这段短暂交流带来的停顿，平复了自己的情绪，此刻已比之前平静了许多。他让科雷兰参与这个项目，是因为知道这位年轻战士有时被描述为近乎鲁莽——但这是一个小小的代价，因为他的特殊技能完美契合这项工作。瓦尔萨维亚在技术上相对落后，因此，那些展现出技术天赋并接受过机械教训练的人，会得到与预言庭的牧师兼智库相当的尊重，无论他们的脾气有多糟糕。
埃伦用指尖轻敲桌面，拇指和食指托着下巴沉思了片刻，然后点了点头，确定了行动方案：
“我们当然会遵照阿金提乌斯战团长大人的要求。我对这个决定的不满，想必也不是什么秘密。我相信，当他收到星语回应时，一定会清楚这一点。”埃伦发出一声无奈的叹息，“因此，我们必须开始讨论舰队的重新部署。”他朝科雷兰示意，后者在面前凹槽中的控制面板上敲击了几个数字。
战略室内响起一阵静电嘶嘶声，一幅全息投影在光秃秃的桌面上方闪烁着显现——这是经过数月星系测绘精心绘制而成的，是吉尔达裂隙的完美图形呈现。环绕星系中众多行星运行的卫星，按照精确计算的轨道旋转；甚至连小行星带都几乎精确到每一块岩石。当然，它一直在不断变化——最近“无尽地平线号”的违规闯入尤其搅动了小行星带，过了很久才恢复平静。
“我几小时前刚更新过显示内容。”此刻的科雷兰，摆脱了服从的束缚，得以尽情发挥自己的专长，与片刻前那个闷闷不乐、充满抵触情绪的星际战士判若两人。他挑衅的肢体语言被无尽的热情和能量取代，说话时双手快速而生动地比划着：“赞美欧姆弥赛亚，这次没有出现大问题。看这里。”他拿起一根从桌子上垂下的电缆，将其紧密插入手臂上佩戴的装置的接口——这个装置是他金属义肢的组成部分，电缆插入时发出轻微的咔嗒声。
他的手指灵活地在手腕上的键盘上跳动，几枚明亮的符文在跳动的投影中闪烁显现。他们的舰船以柔和脉动的红光显示，与吉尔达二号行星保持着完美的运行同步。在科雷兰的轻轻操作下，其他符号也逐渐亮起。
目前部署在该地区的每一艘舰船都显示在战术全息图上，埃伦依次用手指着它们，逐一叫出每艘船的名字——他总是先叫船名，再提船员，这也反映了他的身份。
“‘水银号’离我们最近。第九连的兄弟们本计划在未来几天内启程返回瓦尔萨维亚。不过，目前我会通知他们恢复巡逻。”看到其他人皱起眉头，他进一步解释，表情毫无变化，“如果复苏计划在启动时失败，我们的船可能无法快速响应。若真发生这种情况，我们可能需要他们的支援。”他露出一个转瞬即逝的微笑，“必须始终比敌人领先一步，尤其是在敌人无影无踪的时候。”
埃伦察觉到技术军士和药剂师因他暗示项目可能失败而突然表现出的不满，但他刻意忽略了这一点。
“无畏银鹰号”和“水银号”只是银色颅骨战团打击巡洋舰中的两艘，其他舰船目前部署在星域内外的其他地方。埃伦继续清点仍在裂隙中的其他舰船——其中大部分是剑级护卫舰，许多主要由战团凡人仆役操控。凭借数十年指挥舰队的经验，他迅速拟定了重新部署的大纲。
沉默寡言、坚毅的药剂师莱亚鲁斯此前一直保持沉默，此刻他微微歪头，审视着舰队的重新部署方案，做出了简洁的评价：
“阿金提乌斯指挥官大人在策划什么。”这并非疑问，而是敏锐地观察。全息图种显示调离的舰船数量多得惊人——一旦命令执行并传达给舰队其他部分，银色颅骨战团在吉尔达裂隙的兵力将减少一半以上。
“是的，他很可能在策划什么。尽管我多次报告这个星系有不对劲的地方，他还是选择缩减我们在这里的行动。当然，我们不会让吉尔达完全失去保护。但是……”埃伦凝视着全息图，眉头紧锁，“是的，他一定有计划。我无权质疑或揣测他的判断……”
他没有说完剩下的话。
埃伦转身离开战略桌，凝视着舰船的观景窗，俯瞰着吉尔达二号行星。从这里，根本无法看出它表面的火山地貌。在翻滚的大气层之上，它隐约让人想起遥远的火星——呈均匀的浑浊红色，仿佛在它形成时，有人将尘埃和远古的血液倒入了熔炉。在其灾难性的形成过程中，数千年的剧烈喷发，造就了其表面独特的锯齿状山峰和深邃峡谷。
距离上一次活跃喷发已经过去了数百年。一次地质勘探任务不仅宣布这颗行星适合人类殖民，还发现了丰富的钷素燃油精炼所需的原始矿物储量——这些矿物还以湖泊的形式大量涌出地表。这是人类之父的双重祝福。
在他们下方的星球上，数千名帝国公民如今主要居住在地表以下数公里处挖掘的地下建筑群中。大多数人在钷素燃油精炼厂工作，但正如人类的天性，他们总能在任何地方扎根，建立自己的生活。几年后，农业设施开始产出农产品，尽管星球防卫力量尽了最大努力，一种名为“暗影尘”的毒品黑市交易仍在稳步进行。多年来，这里已发展成为一颗繁荣的行星，是许多帝国商人——以及那些先为自己服务的人——的目的地。尽管它很繁荣，但它首先是一个人类定居点，因此迅速成为了窃贼、掠夺者和走私者的目标。
“莱亚鲁斯，科雷兰……向其他舰船传达命令。”他说，“通知舰队等待我的进一步指示。”科雷兰粗鲁地点了点头，关闭了全息图，拔掉电缆，与药剂师莱亚鲁斯一同离开了房间。
只剩下他和首席顾问，埃伦从观景窗转过身来：
“预言者，或许你能再次为此事占卜吉凶。”
“当然可以。但我必须请你明确你的问题，连长兄弟。”布兰德从腰间的口袋里取出几片卡片般薄的水晶片，一边对埃伦说话，一边洗牌，水晶片的表面相互摩擦，发出微弱的沙沙声，“帝皇不喜欢重复自己的话。”
埃伦思考了片刻。自从复苏计划启动以来，他多次利用布兰德与帝皇的灵能连接，来确定合适的行动方案。到目前为止，预言者从未引导他们犯错。但他从未问过自己最想知道答案的问题——直到现在。
“我们协助创造这个……东西，是在执行祂的意志吗？我们会成功吗？”他用冷静平静的声音问道。布兰德让连长的话语在沉默中回荡，然后优雅地点了点头，摆出了将决定问题答案的牌阵。他一片一片地摆放水晶片，享受着指尖熟悉的触感——这套私人塔罗牌他已经拥有四百年了，当他的灵能激活隐藏在其神秘深处的图案时，它们会变得非常美丽。
他闭上眼睛，指尖之间闪烁着蓝色的亚空间闪电，同时伸出探测性的灵能触须，与人类帝皇建立连接。
他的声音几乎听不见，喃喃地吟诵着《推测祷文》，然后翻开了第一张牌。水晶表面闪烁着亮光，他若有所思地研究着，然后又用手拂过牌面：
“帝皇牌。牌组中最强大的牌。”布兰德抬起头，“倒吊。”
听到前半句话时，他的心跳猛地加速，随后却沉了下去。即便没有预言者的预见能力，埃伦也知道，牌组中最强大的牌倒吊，绝不是什么好兆头。一股不由自主的不安感如寒冰般流过他的血管，顺着脊椎蔓延。
“继续。”他说，“我想知道更多。”
引擎甲板是一片繁忙的蜂巢般的景象。伺服机仆、引擎贤者和战团仆役们发出持续单调的声响，当莱亚鲁斯和科雷兰进入时，声音的音调短暂降低。当这两名战士从甲板的一端穿过另一端时，人群默默地分开一条通路，随后又平滑地合拢，喧闹难懂的声音再次响起。
银色颅骨战团的舰船上几乎没有任何装饰，除了祷告堂里陈列的连队战利品。当然，战团并非完全缺乏美感——他们对自己的身体艺术深感自豪，纹身艺术家“血之守护”备受尊敬。许多银色颅骨战团成员会自己设计纹身，其中一些人确实是天赋异禀的艺术家。在身体上纹身的古老瓦尔萨维亚传统，被视为最高的战斗荣誉，银色颅骨战团的每一位兄弟都佩戴着完全独特的图案。有些人会选择描绘伟大的战役，细节令人惊叹。
对所有银色颅骨战团成员来说，最后一个纹身的部位是脸部——只有晋升为连长时，他们才有资格获得这份荣誉。
穿过繁忙的引擎甲板，莱亚鲁斯和科雷兰朝着另一个房间走去——这个房间当然也没有任何装饰可言，但值得注意的是，所有能利用的表面都散落着许多机械零件。这里弥漫着机油、燃烧的钷素燃油和研磨粉末的气味，刺鼻的气味强烈地充斥着空气。房间里还有另一位技术军士在工作，当科雷兰和他的同伴出现时，他起身准备离开。科雷兰挥手示意他留下：
“别走。”他简单地说，“你或许能学到些东西。”
这是科雷兰的主工坊，也是这个占据了他们生活的项目的核心。地面上布满了电缆和电线，莱亚鲁斯脸上带着一丝微笑，小心翼翼地穿过这个危险的障碍区：
“科雷兰，我一直不太明白你怎么能在这样的环境中工作。以神皇之名，你怎么知道东西都在哪里？”
与莱亚鲁斯进行手术的整洁有序的药剂室相比，科雷兰的工坊简直是噩梦般的混乱。许多机器被拆解到只剩核心部件，以便技术军士更好地维护它们——而当有更紧急的项目需要他关注时，这些拆解后的机器往往就那样留在原地。工坊的角落里放着他的机械义肢支架，没有技术军士的连接激活，机械触手毫无生气地静止着。科雷兰对莱亚鲁斯露出了极具感染力的笑容，与他早些时候的阴郁情绪形成鲜明对比——在这里，在这个可以被称为他“栖息地”的地方，这位战士无疑处于最佳状态。
“兄弟，这是个愚蠢的问题。”他的语气带着玩笑般的责备，一边将一堆卷起的图纸扫到一边，“莱亚鲁斯，我确切地知道每样东西都在哪里，因为它们总会精确地留在我放置的地方。”为了证明这个看似难以置信的大胆说法，他又挪开了几件莱亚鲁斯完全无法理解用途的神秘物品，拿起了一块数据板，得意地向药剂师挥了挥：
“看到了吗？”他说，“就留在我放的地方。”
作为一名阿斯塔特候选者时，科雷兰就展现出了非凡的机械天赋和安抚不安机魂的惊人能力。有时很难相信，一个拥有如此火爆灵魂的人，能对欧姆弥赛亚固执的仆人展现出如此耐心。五年前，他在火星接受的机械教训练结束，返回后便一直效力于埃伦连长麾下。他工作勤奋认真，在战场上的英勇表现，与他做任何事时的热情一样强烈。
科雷兰性格坦诚直率，情绪总是清晰地写在毫无疤痕、孩子气的脸上。他的脾气常常变幻莫测，但能力毋庸置疑。他有不服管教、情绪不佳的倾向，这让他很难被驾驭——铸造大师对此常常感到惋惜。
“科雷兰，”铸造大师曾对他说，“情绪对机器的纯粹性来说是多余的。你必须学会抛开这些琐碎的想法和感受。”但这位年轻的技术军士并未将这些话放在心上。铸造大师也就听之任之，相信随着时间的推移、环境的变化，以及与欧姆弥赛亚日益加深的“合一感”，他会有所改变。
莱亚鲁斯喜欢他——他欣赏这位年轻战士的诚实和直率，并在某些方面对他多加关照，尤其是在这个项目期间。
不止一次，科雷兰的耐心和对自身能力的信心受到了极限挑战，这位技术军士几乎要承认失败。他们试图完成的事情，超出了银色颅骨战团以往的任何尝试，所需工作的深度也没有任何参考依据：没有相关研究，没有先前的失败尝试——随着日日夜夜融入数月，失败似乎成了一个非常现实的可能。
每当那些黑暗痛苦的时刻逼近时，莱亚鲁斯总会在一旁鼓励支持这位年轻战士。尽管两人截然不同，但一种真正的友谊在他们之间悄然滋生，相互尊重让他们配合得如同合作了数十年的团队。
戴里斯·埃伦或许有许多特质：傲慢、自负等等，但他也是一位出色的伯乐。复苏计划启动时，药剂师莱亚鲁斯被重新分配到第四连，绝非偶然——他冷静沉稳的性格，完美平衡了科雷兰的火爆。
科雷兰带头走向工坊的另一端，将巨大的手放在墙上的生物识别扫描仪上。随着低沉的嗡嗡声和古老齿轮的研磨声，门几乎不情愿地滑开，允许他们进入复苏者的房间。这个房间恰好位于技术军士的工坊和药剂室之间，方便两位星际战士在工作时随时进出。
这个房间也很杂乱——不过这次杂乱的是伺服机仆，而非普通碎片。两人进入时，这些被切除脑叶的战团仆役发出的机器般的喋喋不休声音量增大，他们用沉闷无情绪的声音汇报着情况。
除了星际战士，任何人都无法理解这些噪声，但科雷兰和莱亚鲁斯能轻松提取出关键重要的信息。
房间里还有一群技术神甫，在杂乱的区域中笨拙地穿行。一些人在低声吟诵祷文，声音几乎被伺服机仆的噪音淹没；另一些人则用沾有圣油的手指，为各种形状难以理解的设备涂油——圣油来自其中一人携带的小瓶。莱亚鲁斯完全无法理解他们所做的一切，但他们认真的态度，再次让他为自己能参与这个项目而感到自豪。
他们每一个人，从地位最低的仆役到他自己，都有特定的职责；都聚焦于这个房间的核心物品。
房间正中央，一个透明的狭窄容器——更像是一个从地板一直延伸到天花板的罐子中，存放着复苏者本人。罐子里是一个体型庞大的身影，拥有阿斯塔特修士过度发达的肌肉和略长的面容，在容器内缓慢移动。几根夹具将他固定在近乎僵硬的站立姿势，手臂垂在身体两侧，最大限度地限制了他的身体活动。
罐子里装满了一种凝胶状、看起来黏糊糊的液体，将里面的人完全包裹。液体附着在他的皮肤上，让他深棕色的皮肤呈现出不自然的光泽。他的手臂和腿早已在肘部和膝盖处与躯干分离，取而代之的机械部件，与银色颅骨战团青睐的马克七型动力装甲的手臂和腿部部件相似。
罐子里的这个“人”（如果还能这样称呼他的话），如今机器部分远多于人体部分，但他的脸仍极具人性，且惊人地年轻——他刚过十几岁。他的皮肤上定期分布着接口，与科雷兰和莱亚鲁斯自己身上的接口完全相同——这些接口让星际战士能够连接到动力装甲。但罐子里的这个男孩，从未被授予“帝皇之甲”——其他战团称之为“黑色甲壳”，一种覆盖在星际战士骨骼上、能与动力装甲建立宝贵连接的薄膜。
罐子里的男孩是不完整的，是有缺陷的。按理说，他应该被视为彻底的失败品。然而，在莱亚鲁斯眼中，这个男孩却完全不同——他是他们的未来，代表着他们过去几个月来辛勤工作的一切。
他仍属于人类的眼睛紧闭着。尽管他早已掌握了“警醒沉睡”的能力——能让大脑的一部分休息，同时保持身体的警觉和清醒，但旧习惯难改。药剂师凝视着罐子里的年轻人，心想，或许他能从睡眠中获得些许安慰。他摇了摇头，穿过房间，将手放在分隔他和复苏者的塑钢玻璃上，说出了一个名字：
“沃尔克。”
听到自己的名字，男孩睁开眼睛，与莱亚鲁斯的目光相遇。一丝微笑让他的脸增添了几分温暖。由于无法移动，他只是微微点头致意。他的声音从嵌在正面的扬声器格栅中传出：
“药剂师。”他的声音大部分仍属于人类，喉咙中的人造植入物调节着声音，带有一丝轻微的机械音，但并未掩盖他声音中的柔和，也未抹去他仍保留的一丝口音，“你今天来晚了。”
周围的液体让他的话语带有一丝轻微的气泡声，但除此之外，他的话非常清晰易懂。
“我们刚才在听从连长的吩咐。”没有多余的闲聊，药剂师准备读取沃尔克的生命体征数据，而科雷兰则开始执行一项繁琐的任务——排空这个年轻人的栖息地，让他能从透明的容纳管中出来。
这就是银色颅骨战团最伟大的技术项目，也是他们有史以来最激进的进步。在这个特制的罐子中，存放着舰队的未来；在这个罐子中，是银色颅骨战团从未见过的技术奇迹；在这个罐子中，是人类与机器真正融合的最终产物。
在这个罐子中，是沃尔克·施特劳布。
沃尔克·施特劳布曾是他那一批阿斯塔特候选者中最有前途的一个。他极具魅力，是天赋异禀的运动员，更是天生的领袖。从他被从部落带到瓦尔萨维亚的堡垒修道院的那一刻起，每一个被他活泼个性触动的人都知道，他的未来将一片光明——他是未来的战团英雄。他在最初的试炼中担任自己小组的冠军，在徒手格斗和剑术训练中从未败过。他聪慧过人，对一切都充满疑问，且懂得适时保持沉默。这让他在同龄人中享有很高的声望，更重要的是，赢得了长辈们的青睐。
转化过程中的每一次植入手术都进行得异常顺利。沃尔克·施特劳布的一切——从他真诚的本性到惊人的机智和智慧，都让战团为之倾倒。他是塞菲拉连长最宠爱的弟子。这位饱经风霜的征兵主管撰写了一封又一封热情洋溢的推荐信，在沃尔克即将被分配到第十连的侦察兵队伍之前，他还亲自建议尽早授予沃尔克指挥权，甚至表示愿意全力支持这一推荐。
“这位候选者非同寻常。”他写道，“深受所有人喜爱，思维速度和逻辑性都远超许多同龄人。我毫不怀疑，沃尔克·施特劳布注定会成就伟大。”
尽管如此，沃尔克从未忘记自己是谁，是什么身份。他是银色颅骨战团的候选者，对自己的战团、战友和帝国的忠诚毋庸置疑。他被分配到第十连的阿特卢斯士官麾下，表现始终超出预期。每当挑战升级，他都能以自信和能力迎接每一个新的考验。
然而，就在他计划接受基因种子腺体植入手术的前两天，预言庭介入了。
没有人质疑预言庭是银色颅骨战团内部的主导力量。它由身兼双职的牧师与智库——即预言者，以及战团牧师本人组成，还拥有精英战士——“预言冠军”——他们是战团的冠军，是英雄，代表着银色颅骨战团的精髓。
这支精英部队由灵能战斗兄弟组成，鼓舞人心且实力强大，他们在前线的英勇表现无人能及。通常情况下，这些灵能者的天赋并不在于对战团运作至关重要的深奥占卜和预知，而更偏向于破坏性。
战团需要做出的最重要决定，最终都会提交给预言庭，由首席预言者瓦希罗监督的委员会负责。任何涉及直接影响整个战团的选择，都必须经过占卜仪式才能确定。每一名招募者，在接受严格的体能训练和灌输教义的同时，都必须在某个时刻与预言者一同占卜自己的未来道路——按照传统，这一仪式会在植入基因种子腺体之前进行。作为最神圣的植入体，“神圣精华”是成就的巅峰。
与许多战团不同，银色颅骨战团并不清楚自己的传承脉络。他们不知道自己的基因原体——那位其基因物质构成了他们战团模板的原体——的名字，相关记录在数百年前就已遗失。几个世纪前，药剂师们进行了无数次基因测试，认为他们最有可能的传承脉络来自高贵的极限战士战团。但这并不重要——事实是，他们确实存在，并且尽管历经诸多艰辛，仍蓬勃发展。
四年前，沃尔克即将成为一名正式的战斗兄弟，拥有光明的未来。然而，占卜结果剥夺了他这一终极荣耀。
真的已经过去四年了吗？莱亚鲁斯还记得预言庭下达的法令：不得授予沃尔克·施特劳布能让他完全晋升的基因种子腺体。这是他所知道的、由预言庭发布的最不合逻辑的命令。
被剥夺了自己极度渴望的东西后，沃尔克正式请求瓦希罗允许他参加“巡猎远游”——这是招募者入门仪式的最后阶段，候选者会被派往瓦尔萨维亚冻原的荒野中，仅配备一把战斗刀自卫。幸存者将留在战团，晋升军衔；牺牲者将被光荣铭记。只有足够优秀、能进入最后阶段的人，才有资格参加巡猎远游。沃尔克说，这远比成为一名战团仆役要好。
但他再次遭到了拒绝。
瓦希罗向他解释，他不会成为一名战斗兄弟——对于一个十六岁、历经艰辛试炼才走到这一步的男孩来说，这一消息让他彻底崩溃。相反，他需要继续进行体能训练。
沃尔克陷入了绝望。他向招募者专属的预言者寻求建议，希望能占卜未来，却只得知自己的命运，将走上一条与之前无数战士截然不同的道路。预言者坚持认为，帝皇之眼所下的一切判断都有其目的，他注定会成就伟大——这给了他一丝微弱的慰藉。
将近四年后，当预言庭与戴里斯·埃伦接触时，两人的命运被不可逆转地绑定在一起，戴里斯·埃伦和沃尔克·施特劳布的命运交织合一。这位年轻人欣然跟随埃伦连长，以进步之名，牺牲了自己的肉体、自由和与生俱来的权利。
“还有三天。”莱亚鲁斯说话时充满了绝对的信心。科雷兰点头表示同意，进一步确认了这个估计。几分钟前抵达房间的埃伦，露出了简短的赞许微笑。
这个答案让他感到惊讶，同时也很高兴。在过去的几周里，每当连长询问预计完成时间——也就是复苏计划能够进入初始测试阶段的具体时刻时，得到的总是不确定的回应。他们一致认为，过早连接沃尔克可能会带来致命后果——不仅对复苏者本人，对“无畏银鹰号”和其他船员也是如此。
“复苏计划将为我们的舰队带来更大的优势。”埃伦看着眼前的装置，声音中不由自主地流露出自豪。他或许并未完全支持正在发生的一切，但他为自己的团队感到无比骄傲。早些时候，他对阿金提乌斯史无前例的命令所感到的所有愤怒，在得知项目即将进入最后阶段的消息后，都烟消云散了。“兄弟们，我告诉你们。如果一切按计划进行，阿金提乌斯指挥官大人一定会对这个项目的成果感到满意，他会为我们所有人感到骄傲。”
他转过身，注视着再次进入半休眠状态的沃尔克：
“记住我的话。无论如何，我们都会因此被铭记。是好是坏，仍有待观察。尽管如此……”埃伦效仿莱亚鲁斯之前的动作，将自己的手放在塑钢罐体上，“我们会被铭记。”
第三章 入侵
两艘舰船如同在海洋中无尽狩猎、寻觅猎物的鲨鱼，悄然穿行于星辰之间。若非推进器为微调航线而周期性点火，它们几乎与无生命的残骸别无二致。然而，这些短暂的动静却表明，它们绝非死寂之物。
这两艘潜伏者没有任何友好标识，却也无从直接判定敌意——当然，除了它们航行时散发的那股毫不掩饰的威胁气息。它们的动作完美同步，上演着一场令人眼花缭乱、致命无比的星际协同演练，如同一体般缓缓缩短与吉尔达二号行星的距离。
这些掠夺者并不急于行动。它们有的是时间与狡诈，无需急躁。
越来越近。
它们不断逼近。
目前，一切安好。
两天来，吉尔达星系没有任何未经授权的舰船闯入。在卢卡·阿布拉莫夫如今沉稳许多的指挥下，“无尽地平线号”完成了货物交付，并在护送下驶离星系。这位舰长已郑重承诺，绝不会再重蹈覆辙。
其他贸易船依旧往来不绝，“无畏银鹰号”无需离开同步轨道。对此，药剂师莱亚鲁斯和科雷兰都倍感欣慰。当前阶段，稳定的环境最为理想——舰船保持轨道时，能量系统能更高效地转移，额外的能量则能为项目带来更高的产出。
莱亚鲁斯此刻正思索着这一点。过去两天，他和科雷兰一直埋头苦干。这位技术军士连续数小时闭门不出，沉浸在自己耗时数月绘制的无数图纸与计划中。在这个阶段，任何一个判断失误都将招致灭顶之灾。他的情绪迅速恶化，最终只能独自工作，仅有几名机仆协助。莱亚鲁斯暗自庆幸，这些毫无意识的类自动机械没有情感，即便遭到技术军士的恶语相加，也不会崩溃——换作常人，几分钟内便会被吓得魂飞魄散。
而这位银色颅骨战团的药剂师，则花时间陪伴沃尔克，确认这个男孩的身心已完全准备好迎接新角色的开启。见证自己主导开发的人造增益生效，他既专注又着迷。从某种意义上说，这些义肢是一块试验田，让沃尔克能逐步适应身体与技术的融合——这也是项目初期决定截肢的初衷。
安装义肢并非全然出于利他。熟练操控人造肢体的过程，能激活沃尔克大脑中休眠的区域，这对神经网络启动至关重要。
“复苏计划”本身已沉寂了漫长岁月。大约四百年前，一位前任舰队之主将这个项目提交给预言庭，他满怀无数想法与实现目标所需的构想，甚至亲手绘制了粗糙的蓝图。
但他的请求遭到了拒绝。
“时机未到。”瓦希罗与核心圈子商议后表示，“我们认可这个想法的价值，但在预兆对齐之前，无法批准。”
于是，复苏计划几乎被彻底遗忘。每当新的舰队之主上任，都需知晓自己可能要接手这个尚在雏形的原型项目。戴里斯·埃伦发现这一任务落到自己头上时，反应极为负面。作为虔诚的传统主义者，埃伦认为“复苏者”是可憎之物，是银色颅骨战团试图打破现状的狂妄之举。他服从命令，只因别无选择，而非心甘情愿。他组建了一支尽可能完美的团队：科雷兰负责机械部分，莱亚鲁斯则主管生物层面的工作。
无论沃尔克走到哪里，即便在训练区，总有一小队技术神甫紧随其后，他们低声吟诵着晦涩难懂的祷文与祝福，称他为“伟大的受尊者”。莱亚鲁斯坚决反对主舱室那支完整的随行队伍，极不情愿地协商后，只允许四名修士陪同。
训练笼内光线昏暗，莱亚鲁斯仔细观察着沃尔克进行日常训练。这里的照明刻意调得微弱，嵌入墙壁的照明壁灯仅发出敷衍的微光——银色颅骨战团有在不同光照条件下训练的习惯，这能让他们更好地适应各种战斗环境，维持强化视力的掌控力。
从长远来看，沃尔克几乎无需考虑自卫，但莱亚鲁斯深知，这些训练能让他摆脱长期停滞带来的抑郁。体能训练时，沃尔克能专注于自己与生俱来的使命，也比陷入人工昏迷、需要持续监护时更具自主性。至少，在这个最终将吞噬他一切的项目中，这个男孩还能保留一丝独立感。
昏暗的光线在环形训练层实用主义风格的墙壁上，投射出巨人对战的诡异阴影。除了沃尔克，还有其他几名银色颅骨战团成员在进行操练与训练，身影模糊难辨。但莱亚鲁斯只需一眼就能认出他们中的任何一个——作为第四连的高级药剂师，这些战士都曾接受过他的照料。刀剑交锋的声响回荡不绝，顺着“无畏银鹰号”金字形神塔般的内部结构向上传导。
莱亚鲁斯半眯着眼，凭借药剂师的专业技能，精准评估着沃尔克在训练笼中的每一个动作。他已能熟练操控人造植入物，掌控自如。起初，这对他来说并不容易——从未获得“帝皇之甲”，也没有自己的动力装甲，要达到复苏计划要求的机械接入水平，本就是一项巨大的挑战。但沃尔克轻松适应，展现出令人满意的熟练度。
他赤裸上身，人造腿上穿着轻便战斗服，战斗技巧与勇猛丝毫不逊于同龄人。冲向模拟敌人时，背部肌肉线条分明，精力充沛地猛攻训练伺服机仆。考虑到他大部分时间都被固定在营养液罐中，即便只有几个小时的自由，想必也是一种解脱。
几周后，他将永远失去自由活动的能力。融合完成后，他将与“无畏银鹰号”融为一体。这样的命运带着一丝悲凉，甚至诡异，但这个男孩从未试图反抗自己的宿命——预言者已昭示了帝皇亲自注定的未来，任何忠诚的人类帝国成员都不会拒绝这样的荣耀。相比最终的牺牲，沃尔克更遗憾的是未能晋升为阿斯塔特修士。即便为了成为舰船系统的传导器，不得不接受义肢替换，失去双臂双腿，他依旧乐观坚定，超乎想象。
莱亚鲁斯为自己在第四连取得的成就深感自豪。近两百年来，他的职责大多是让受致命伤的兄弟们迅速、安详地投入帝皇的怀抱，减轻他们的痛苦；从阵亡者身上回收战团的传承——基因种子，为后代补充兵力。
这份工作固然需要情感抽离，但每一位战斗兄弟的逝去，都会让他深感悲痛。他身上的荣誉纹身简洁而深刻，映照出他内心的灵魂——上面刻着每一位他用回收器取回“神圣精华”的银色颅骨战团战士的名字。他们不会被遗忘，至少不会被他遗忘。而如今，通过与沃尔克的合作，他获得了培育与创造的机会。
他的亲哥哥、预言者凯勒乌斯曾声称自己能读懂他人的气场。这位灵能者早已长眠于先祖殿堂，却始终坚称莱亚鲁斯的气场是“守护者”的象征。他原话是这么说的：“帝皇之盾”。
他已经去世五十年了。
真的过了这么久吗？
莱亚鲁斯很少感受到岁月的重量，但每当这种感觉袭来，都沉重得令人窒息。哥哥死于狂暴绿皮的撕碎，死得悲惨而不光彩，这点燃了他的战斗怒火。莱亚鲁斯曾单枪匹马斩杀数十个绿皮蛮族，直到胸口遭受近乎致命的一击才倒下。即便如此，濒死的怒火仍支撑着他试图举起爆弹手枪瞄准异形，最终是身体力竭陷入昏迷，才停止了反抗。
是马鲁斯药剂师亲自监督了他的康复——这份荣誉，至今仍是莱亚鲁斯人生中无可比拟的高光时刻。这位银色颅骨战团的首席药剂师对所有追随他脚步的人都倾注了个人的骄傲与关注，而莱亚鲁斯也下意识地将这种理念传递给了自己的晚辈。他不仅在第四连，在整个战团都备受尊敬与钦佩——这不仅源于他直率的性格，更源于他对抗绿皮的那场传奇壮举，一个被反复传颂的故事。
短暂沉浸在回忆中，莱亚鲁斯的情绪变得格外忧郁。他用力摇了摇头，将思绪从过去拉回未来，随意拨弄着下巴上花白的编织胡须，凝视着训练笼中那个“未来的具象”。
阴影中，另一个身影也在注视着沃尔克·施特劳布。但他眼中没有丝毫骄傲，只有一个瘦弱肮脏的小人，深知自己出现在训练甲板附近，已是在挑战运气的极限。但关于这个“复苏者”的传闻太多，他终究忍不住亲自来看一眼。
这位引导“无畏银鹰号”穿越亚空间的年轻人，来自一个巢都世界——他曾在那里流浪街头，为生存而战。他出身于一个没落的导航者贵族家庭，父母为了重拾地位，实际上将他卖给了帝国效力。他们把他当作商品，这份屈辱至今仍让他耿耿于怀。
他名叫耶利米，心中充满嫉妒——嫉妒那个在训练笼中战斗的健壮青年，更嫉妒对方即将侵占他唯一视为己有的东西。在他看来，“无畏银鹰号”是他的船。
是他在舰船穿越亚空间时，安抚它躁动的机魂；是他一直努力寻求认可，却至今不确定自己是否成功。
他一边注视着，一边用手指缠绕着一缕枯槁的头发，目光在沃尔克身上短暂停留后，转向了身旁的星际战士。他认识莱亚鲁斯——这位药剂师是少数几个主动示好的银色颅骨战团成员。但耶利米却刻意回避，不信任这些如今掌控他命运的巨人。此外，据他对帝皇天使的了解，他总觉得银色颅骨战团有些不对劲。
尽管耶利米自身缺点众多，个人卫生也令人不敢恭维，却有着敏锐的洞察力。他偷听了人类仆役关于项目的各种谈话，收集了相关事实，发现无论是阿斯塔特修士还是人类船员，都对“复苏者”是否明智存在分歧。
当莱亚鲁斯站起身朝他走来时，他那双机灵的小眼睛紧张地四处乱瞟，向后退缩，渴望阴影能将自己吞噬。药剂师的目光与他相遇，微微摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
“出来吧，耶利米。”见导航者没有动弹，莱亚鲁斯的语气柔和了一些，“我没有生气。”
他本可以逃跑，逃回自己的私人舱室——那里很少有人打扰他。但莱亚鲁斯语气中的命令不容违抗。耶利米从阴暗处走出一步，在照明壁灯与照明灯闪烁的光线中，他的身影显得格外瘦弱可怜。他勉强只到药剂师的腰部，却依旧努力挺直身子，等待着不可避免的斥责。
他大约二十岁，最多二十一，是个瘦长的青年，仿佛全身只剩四肢拼接而成。铜色的头发枯槁油腻，垂在苍白的脸庞两侧，下巴上长着杂乱的山羊胡。他身形单薄，营养不良，水汪汪的眼睛里混合着敬畏与反抗，抬头望着药剂师。他的第三只眼被一条脏兮兮的丝巾包裹在头上。
“很高兴你能来。”药剂师的话让耶利米措手不及——他完全没料到会是这样。
“你……很高兴？”
“当然。我想让你见一个人。”
耶利米眯起眼睛，微微侧身，绕过莱亚鲁斯的腿看向沃尔克：“如果我不想见他呢？”他说话有些结巴，更多是因为焦虑，而非语言障碍。
“我猜，你特意来这里，就是想亲眼看看大家都在谈论的究竟是什么。没错，导航者，我也在留意你。”看到导航者脸上闪过一丝愧疚，药剂师补充道，“让我来解释我们正在努力实现的目标。”
莱亚鲁斯用最简洁的语言，简要概述了复苏计划的核心。他说话时，这个脏兮兮的年轻人脸上的表情越来越麻木。药剂师感到一阵无奈，怀疑对方大概率过滤掉了关键信息，只听到了自己想听的部分。说完后，两人之间陷入沉默，只有沃尔克训练时的低吼声打破寂静。
耶利米眨了眨眼，咬着下唇：“我花了好久才让这艘船稳定下来。”他眼中带着占有欲，“我不喜欢别人插手这件事。”他抬起头，努力回忆着偷听军官谈话时听到的词，“请允许我直言，大人？”
“随时可以，耶利米。‘无畏银鹰号’上鼓励坦诚。”
耶利米深吸一口气：“我觉得你们都疯了。”他断言。
“我明白了。”沉默片刻后，莱亚鲁斯再次开口。如果耶利米真像自己以为的那么聪明，就该听出他语气中的不悦，“你愿意详细说说这个有趣的观点吗？”
药剂师的表情没有丝毫变化，这让耶利米鼓起勇气，坚持自己的看法：“是的。你们想做的事情，在我看来非常危险。如果他……”他不屑地朝沃尔克的方向挥了挥手，“如果他无法与舰船融合怎么办？不懂其中门道的人，都会死。”
“沃尔克的技能极为出色。”
“你从未触碰过舰船核心的机魂，对吗？这不是能教能练的东西，要么天生就会，要么永远不会。”
“我们的预言者已经决断，这个年轻人是这项任务的完美人选。你难道敢质疑帝皇亲自赐予我们战团的最强占卜结果？”
“我没有质疑任何事。”耶利米闷闷不乐地将瘦骨嶙峋的双臂交叉在胸前，反驳道，“我只是在直言。是你说我可以的。但如果你不想听，我就闭嘴。”莱亚鲁斯暗自叹息——就算在最好的情况下，耶利米也很难对付。他强迫自己露出微笑，尽管在导航者公然侮辱战团后，他几乎忍不住要用拳头砸碎这个小东西的脑袋。
“不……不，耶利米，抱歉。你有权利说出自己的想法。或许，时机成熟时，你愿意提供帮助。我们会非常感激。”
“或许吧。”导航者傲慢地哼了一声，“我会考虑的。”
说完，这个像老鼠一样的小个子转身，昂首阔步地走出训练甲板，仿佛这里是他的领地。莱亚鲁斯心想，或许从某种奇怪的角度来说，这里确实属于他。
导航者的话让他感到困扰，远超他愿意承认的程度。这并非他第一次听到有人说，银色颅骨战团的尝试近乎疯狂。这是真的吗？他们是否已经偏离正轨太远？是否已经背离《阿斯塔特圣典》到连其他星际战士都有同感？
那两艘舰船仍在按预定航线缓慢驶向吉尔达二号行星。几分钟内，它们就会被远程探测仪发现，但至少此刻，它们仍未被察觉，隐匿在虚空之中。
然而，它们搭载的被盗、受亚空间污染的技术，让它们得以全面扫描“无畏银鹰号”。数据被接收、重组，传递给下达命令的人。短短几秒钟内，入侵者就几乎掌握了戴里斯·埃伦连长引以为傲的舰船的所有运行参数。
它们保持位置，等待领袖的命令。行动过早，整个计划就会功亏一篑。
时机。一切都取决于完美的时机。
它们等待了漫长的几分钟，蓄势待发，随时准备按命令进攻或撤退。若再向前移动，就会超出接收命令的通讯中继器范围——这个中继器是经过长期精心设置的，看似无害，从未引起怀疑。帝国总是想尽一切办法加强通讯，尤其是在这种干扰频发的区域。
在遥远的卫星上，多几名穿着抗压服的苦役干活，根本不会有人在意。
当消息同时传递到两艘舰船上时，下达命令的声音扭曲而沙哑，只有一个词：
“进攻……”
推进器点火，两艘“异端级”舰船向前推进，开始最后的逼近。
“无畏银鹰号”的舰桥一片忙碌。一群技术神甫正在举行仪式，为控制台祈福，准备迎接复苏者的到来，他们的吟诵声盖过了其他所有噪音。远处引擎的轰鸣声始终萦绕不散。
一种强烈的乐观情绪弥漫在空气中。经过数月的尝试，复苏计划终于即将启动，埃伦连长心中的释然感染了所有人。除了一如既往忙碌的伺服机仆，在“无畏银鹰号”上从事卑微工作的战团仆役们，也都沉浸在同样的热情中。
通常情况下，埃伦几乎无法忍受技术神甫们单调的吟诵，总会在他们开始日常巡视舰桥系统前离开。但今天不同——明天，“无畏银鹰号”将成为这个极度传统的银色颅骨战团数百年来，在技术与生物增强方面最激进的突破。
荣耀与荣誉触手可及，尽管他心存疑虑，但没有任何理由能剥夺这一切。
它们越来越近。
此刻，它们已进入传感器范围。如果“无畏银鹰号”要发现它们，必将迅速采取行动。这个计划已反复推敲、熟记于心，绝无失败的可能。
吉尔达星系即将沦陷。
“不明舰船接近！”
传感器控制台前的伺服机仆，以平淡无波的语调说出这句话，如同链锯剑般精准而残忍地打破了埃伦的好心情。他立即从指挥王座上站起身，走下高台，来到伺服机仆身旁。它转过头，用毫无波澜的眼睛注视着他。
“不明？不可能。这不可接受。启动所有可用的探测阵列，立即扫描它们的标识。”
“遵命。”伺服机仆转过身，液压系统发出微弱的嘶嘶声。技术神甫们仍在吟诵着似乎永无止境的祝福，埃伦强压下将他们驱逐出舰桥的冲动，转向坐在其中一个控制面板前的年轻人：
“调出货物清单和日程表，确认今天有哪些舰船计划进入星系。我今早亲自核对过，没有任何预定的抵达或驶离记录。准备派出响应舰船。这些入侵者必须向我解释清楚。”
“是，连长。”
埃伦双拳紧握在身侧，对这场不受欢迎的入侵怒火中烧。这些蠢货很快就会明白，招惹银色颅骨战团的代价——他们不会是第一个学到教训的人。
又经过几次点击，伺服机仆再次开口：“外形符合异端级设计，无可识别标识。”
“异端级？”这个词让埃伦后颈的汗毛瞬间竖起。这种舰船曾是阿斯塔特军团青睐的战斗舰船之一，如今已不再使用。其建造技术早已失传，没有任何阿斯塔特修士战团或帝国海军仍有留存——至少，埃伦一直是这么认为的。异端级几乎是神话般的存在，如今仍在航行的，都是大叛乱时期遗留的古董。
“确认。异端级。它们未在任何已知通讯频率上回应，未传输已验证数据。”它机械地喋喋不休，转向另一个控制台交互，“探测数据确认身份。两艘舰船均记录为异端劫掠者，记录不完整。”
异端劫掠者——许多阿斯塔特叛徒军团常用的护航舰船。伺服机仆计算着距离，再次发出机械的声响：“它们尚未进入武器射程，停留在我方舰船攻击范围之外。”
“聪明。”埃伦喃喃道，“非常聪明。”他穿过舰桥，走向以不稳定全息图形式显示的星图——和战略室里的一样，上面标注着目前部署在裂隙中的舰队位置。他转向负责维护图像的技术神甫：
“提升画质。”
技术神甫点了点头，对着欧姆弥赛亚低语几句，转动了投射图像的控制台上的几个旋钮。图像变得更加清晰，埃伦的手指在显示屏底部划过，留下一道波纹。技术神甫暗自恼怒地再次调整旋钮，却未被察觉。
“它们从裂隙边缘闯入。”埃伦说道，更像是在自言自语，“利用了探测扫描的间隙。无论对方是谁，都早有预谋。”他转向身旁的一名凡人：“穆伦，记录下来，并安排我们的一支小型巡逻队去该区域巡逻。”
“是，连长。”
埃伦轻敲一个小型控制台，手指灵活而熟练。在他面前的全息图上，“水银号”的闪烁标识从当前位置移动到了它本该在的地方。他同样将其他几艘舰船的标识调整到新位置，眉头深锁：
“若有需要，我们是唯一在射程内的舰船。除非它们从当前位置移动……”
埃伦离开基座，转向观测窗。在这个距离，那两艘舰船不过是星海背景下的两个小点。
如果伺服机仆的报告无误，它们确实是异端级。这种护航舰船因被背弃帝国光明的军团青睐而闻名。再加上它们持续拒绝通讯、带有明显敌意的逼近方式，几乎可以肯定它们的身份。无需更多思考，仅凭这些就足以做出决定。
埃伦眉头紧锁，心中涌起一股恨意。冷静客观的态度压过了瞬间的愤怒，他开始厉声下达命令。每一道咆哮的指令都被立即、无条件地执行。戴里斯·埃伦管理的舰船井然有序，他的船员——无论是星际战士、人类还是伺服机仆——都毫不犹豫地服从他的意志。顷刻间，技术神甫们令人厌烦的吟诵，就被整体的嘈杂声幸福地淹没了。
“敌舰正在加速。探测读数显示，它们的前置光矛能量激增。”
“转向，正面迎击。将舰船设计图输入数据处理机，调出所有弱点。无论它们是谁，未经通报、擅自闯入，我绝不允许外人干涉我的星系。”他紧握拳头，“通知火炮甲板，装填所有火炮，调整前置武器阵列，听我命令开火。”他短暂停顿，补充道，“以防万一。”
“目标持续加速，但不再沿直线航向，仍停留在开火范围边缘。”
“这里是连长。全体注意。脱离同步轨道。我们将……”
“埃伦连长？”迄今为止唯一带着疑问的语气，来自他身旁的预言者。埃伦转过身——这位灵能者太过安静，他甚至没注意到对方的到来，“你在做什么？”
“它们不会主动来找我们，预言者。所以我要主动出击。驾驶它们的是叛徒，我绝不允许这种亵渎生命的家伙继续存在。”
预言者望向观测窗，两艘舰船仍在不断逼近。布兰德凝视着屏幕，仿佛他的灵能力量能穿透包裹他们的塑钢与装甲壁垒。事实上，见识过这位灵能顾问的能力后，埃伦毫不怀疑，若舰船再靠近一点，它们必将遭殃。布兰德的眼中闪过一丝短暂的狂热。
“你应谨慎行事。”他用低沉的声音说道，“未来的走向对我而言尚不明朗。我需要解读预兆。”
“明白，预言者。”布兰德的话让埃伦心中闪过一丝犹豫。预言者与帝皇意志的连接绝非儿戏，但他不能任由这次突袭继续而无动于衷。他短暂迟疑——按照规程，预言者应进行占卜，等待帝皇的指引。
然而，无论戴里斯·埃伦的战略头脑多么精明卓越，他也极度傲慢。在这种情况下，他既没有时间，也没有意愿遵守规程。他深吸一口气，给了布兰德一个介于反抗与歉意之间的古怪眼神：
“我们没有时间了，预言者。这一次，你需要相信我的判断。”
即便对方对这种公然无视银色颅骨战团最严格传统的行为感到震惊，也并未表现出来。相反，他转过身，在指挥王座右侧坐下，那双锐利的绿色眼睛，丝毫未流露对这一当面侮辱的反应。
“埃伦连长，有何命令？”
埃伦知道自己刚刚违规，日后必将为此展开讨论。他转过身，点了点头：
“启动护盾，开始装填舰首火炮。数据处理机操作员，开始计算射击方案。”他深吸一口气，“从复苏者的能量库转移能量。”
“连长，你会推迟……”科雷兰的声音通过全舰通讯急促传来，但埃伦无视了他。
“是，连长。”
短短几秒后，这艘巨大的打击巡洋舰挣脱吉尔达二号行星的轨道，开始穿越太空，以庄重而缓慢的姿态，缩短与异端级舰船的距离。
过去几周，吉尔达星系的贸易活动十分频繁。许多货船往来不绝，均平安无事，无人产生怀疑。吉尔达二号行星是主要目的地，但该星域还有其他较小的星球，定期接收来自帝国各地的货物。
这些舰船无一可疑，无一引发警报。所有进入星系的舰船都迅速处理事务，毫不逗留。或许是银色颅骨战团的存在促使它们行事如此高效，但这确实起到了作用：它们抵达、交易、离开。
但这些舰船离开时的人数，并非总能与抵达时一致。即便如此，这本也不足为奇——人员流动本就频繁。有时，大型舰船会途经此地，运送或接走前往其他星系服役于帝国卫队的军团士兵。这些都是完全正常的活动，没人会在意一艘船载着两百人抵达，却只载着一百八十人离开。
若戴里斯·埃伦深入调查，他绝不会喜欢自己发现的真相。
他会发现一些细微的线索，而这些线索拼凑起来，会构成一幅庞大的图景：一支从平原返回吉尔达二号行星聚居地的勘探队神秘失踪；当地执法人员报告了一系列毫无明显原因或关联的谋杀案；机械故障导致系统停机和轮流停电。这些在帝国世界上系统性发生的小事，本不足为奇。但凭借不懈的策划与毫不费力的狡诈，在吉尔达星系的众多星球上，一切都在按计划进行。
普里穆斯-菲精炼厂的通讯塔周围，狂风呼啸，卷起无尽的红尘，不断拍打在装甲窗户上，留下划痕与凹坑。不过，这扇窗户几乎已形同虚设——沙尘暴期间，能见度降至零，只剩一片暗红的霾雾。埃维特警官一想到要走进呼啸的沙尘暴中，就忍不住打了个寒颤，按下了关闭装甲百叶窗的符文。厚重的面板锁定时，内部的照明条短暂闪烁，但至少，外面狂风那诡异的尖啸瞬间减弱了。
“该你去买提神咖啡了。”他对着懒洋洋靠在座位上、发出一声抱怨的下属咧嘴一笑。
“真的轮到我了？不会吧？我记得该你了，长官。我从货物里拿了些能量棒，还记得吗？”他挑了挑眉，满怀希望地看着埃维特，和这位通讯官一样，极不情愿冒险走进这无情的风暴中。
“不，肯定是你。我上次买了烟卷。快去买提神咖啡，现在就去。别忘了把那该死的舱壁关好，不然我们得花好几天清理通风口的灰尘。”埃维特猛地坐在座位上，把脚翘到控制台上，确信在天气好转前，不会有什么事情打扰他。
“好吧。要是我回来时咖啡凉了，可别怪我。”
埃维特懒洋洋地伸出胳膊，指了指楼梯间。这名工程师抱怨着，拖沓地走向维修室，费力地穿上环境防护服、呼吸器和面罩。精炼厂入口只有几百米远，但既然必须出去，他至少要做好准备。
一楼驻扎着负责通讯塔安保的民兵分队，此刻几乎空无一人——士兵们无疑正在执行无休止、吃力不讨好的巡逻任务。工程师可不羡慕他们今晚的遭遇。
“要出去？”声音来自坐在铺位上的贝辛步兵。
“不，迪耶科。我穿成这样，只是为了个人舒适和好玩。你怎么会这么问？”
“真好。”士兵咧嘴一笑，对他满是讽刺的语气毫不在意，“出去的时候，帮我带些烟卷回来。”
工程师翻了个白眼，夸张地鞠了一躬：“噢，伟大的帝国大元帅，还有其他需要我效劳的吗？”
“有啊，来点舞女就好了。再带一大瓶能让人放松的东西。”
“阿玛赛克酒？”
士兵大笑起来，声音洪亮：“你就知道阿玛赛克酒！帝国这么大，就不能找点更有创意的？”
工程师的回应简短而粗俗，引得这名休班士兵再次爆发出大笑。通讯塔入口的舱壁在风中微微作响，几堆红尘已吹进地板。这些颗粒物很快就需要清理，否则会堵塞空气过滤器，但工程师显然不打算承担这项繁琐的任务。他大步走向控制面板，按了几个符文。
一秒钟后，厚重的舱门发出呻吟声，滑向一侧，冰冷的狂风与灰尘瞬间涌入。工程师仍在不满地抱怨着，低下头躲避狂风，向前走去。他刚走了不到五步，就撞上了什么东西。
一个庞大的身影完全挡住了入口，笼罩在鲜血与阴影中。对方体型太过巨大，绝不可能是他的同事。工程师抬起头，呼吸器面罩后，眼睛因震惊而瞪大。
黑暗中的巨人微微移动，工程师从门缝透入的一丝光线中，瞥见了某物闪烁的寒光。他被战斗刀那不规则的刀刃吸引，随后便感受到了利刃划破喉咙的灼热剧痛——刀子从左耳到右耳，将他的喉咙完全切开。他甚至还没倒地，鲜血就已从这精准的伤口中涌出。
他死得很快，算是幸运的。
“右舷目标加速至攻击速度——武器已充能。”
“无畏银鹰号”上，埃伦已坐在指挥王座上。他身体前倾，巨大的肩膀因紧张而耸起：“集中火力攻击那一艘，但不要忽视它的僚舰动向。”
“它正在瞄准我们，长官。”
连长冷笑一声：“真可惜。我相信科雷兰和他的团队，肯定很想把那艘船拆得一干二净，揭开它的秘密。护盾能量？”
“已部署百分之六十八，连长。这是我们目前能达到的最大数值。”
“无畏银鹰号”并非没有设计缺陷。它虽老旧，却可靠。在埃伦认识它的几十年里，它从未完美无缺。他仅短暂思索了一下，舰桥就再次陷入一片嘈杂。
“不可接受。从左舷等离子线圈转移更多能量。”
“遵命。”
“火炮装填中。”
“接通首席星语者，我要向舰队发送消息。”
“遵命。”
“继续追踪左舷舰船，切勿失去目标。”
“探测仪故障！”一名凡人船员按惯例猛拍了一下他用来追踪第二艘异端级舰船的气动瞄准镜，咒骂道，“技术神甫，快来这里。”
技术神甫随后的吟诵轻柔而微弱，为所有正在发生的事情奠定了背景音。凭借多年的经验与敏锐的心智，埃伦的感官能够过滤并忽略这一切。技术神甫为气动瞄准镜祈福后，便退到一旁。这名仆役检查了设备功能，点了点头。技术神甫继续去执行下一项任务。
“异端一号仍保持位置。”
“目标二号正在为武器充能。”
“护盾能量？”
“护盾发生器现已达到百分之八十，长官。”
埃伦深吸一口气。百分之八十必然足够了。他们驾驶的是帝国打击巡洋舰，按理说，完全有能力承受异端级舰船的轰炸，保持完好无损。但埃伦曾见过无数以弱胜强的案例。
“这些小船到底想干什么？”布兰德预言者也在座位上前倾身体，“或许是声东击西？”这个问题纯属修辞，但埃伦却猛地转向他：
“声东击西什么？”他的语气冰冷，预言者的猜测让他感到一阵不受欢迎的不安。
“客观来看，连长兄弟。他已采取行动，而你则回应以偏离轨道。”布兰德仔细观察着埃伦，“你认为这可能是故意的？”预言者站起身，走向数据处理机群，眼睛扫视着上面的数据，“有没有可能——在我们注意力被吸引时，有什么东西悄悄从我们背后潜入？”
“我……还未分析数据，大人……”控制台上的仆役焦虑地抬头望着预言者，目光在起身走向顾问的连长与预言者之间来回切换。连长的表情近乎暴怒。
“布兰德，你到底在暗示什么？”两个巨人矗立在仆役面前，他因两人的逼近而明显瑟缩。战士与灵能者对峙产生的紧张气氛，让舰桥上的其他人都感到不适。埃伦语气中的公然挑战，让这名人类仆役迫切想要逃离。
然而，预言者可能要暗示的事情，不得不暂时搁置。
“右舷异端级开火。重复——光矛来袭！”这句话在舰桥持续的嘈杂声中尖叫着传出。
“全体人员准备承受冲击。”埃伦对预言者的短暂愤怒瞬间消散，他几步穿过舰桥，来到武器控制台前，“反击，梅伦。把那个混蛋轰出虚空。”
“是，长官。”
梅伦的手猛地按在操控火炮发射系统的符文键盘上，“无畏银鹰号”向遥远太空中的异端级舰船，发射了致命的前置炮击。
对方舰船攻击造成的冲击，仅让这艘银色颅骨战团打击巡洋舰轻微震动了一下，几乎可以忽略不计。虚空盾发出惊人的噼啪声与波纹。埃伦对自己的船了如指掌——轻微的震动意味着它吸收了相当程度的伤害。这艘异端级舰船不会有第二次射击的机会：“无畏银鹰号”发射的导弹，将在那之前击中并摧毁它。
“冲击倒计时三……二……一……”
观测窗中，异端级舰船的等离子引擎引爆，绽放出刺眼的白光，时间仿佛静止。大量金属碎片从舰船上喷涌而出，有些甚至飞向了“无畏银鹰号”。埃伦冷漠地注视着敌舰的毁灭——它们确实是坚固的小型舰船，但过去不曾、未来也永远不会是帝国力量的对手。
“报告。”埃伦的声音打破了沉默。他知道答案，但规程要求必须确认。
“目标已摧毁。”仆役轻敲着向他不断闪烁的显示屏，“确认。目标已摧毁。”
“左舷舰船呢？”
“它在逃窜，长官。是否下令追击？”
埃伦犹豫了一下，侧过头看向预言者。布兰德已重新坐回椅子上，兜帽再次遮住了眼睛——这无疑是一种刻意的姿态，却为这位灵能者增添了几分本不必要的神秘感。预言者摇了摇头，动作微不可察，但埃伦立刻明白了他的意思。
“不。”他说，“不追了。命运已注定，我们在这里的任务已经完成。我相信，目睹了我们的实力后，它们不会很快回来。”舰队之主若有所思地用手摩挲着下巴，“但另一方面，我们绝不能因此自满。我要加强吉尔达星系的安保，要求这些星球上的主要通讯官定期提交报告。安排星语者向吉尔达裂隙内的舰队传递消息，让他们保持全面警戒。”
埃伦大步穿过舰桥，命令不断从他口中下达：“密切监控所有进入星系的舰船，通知驶离的船只该区域有掠夺者活动，让他们保持警惕。再向母星发送一条消息，告知指挥官阿金提乌斯大人，我们的返回将推迟一段时间。”
他转向布兰德：“这些叛徒是毒药，绝不能让他们在这个星系蔓延。你我或许在某些事情上意见不一，但在这一点上，我相信我们看法一致。”他眼中燃烧着仇恨，深知布兰德和自己一样，将同族中的叛徒视为可憎之物，“我们会把他们赶出这个星系，那些逃得不够快的……”他再次转向显示屏，脸上浮现出冷酷的笑容，“必将自食恶果。”
他是星辰的造物，是鲜血与荣耀的化身。许久前那场重生，让他投身战争，这定义了他的一生——这是他曾经渴望成为的模样，如今已然实现。这种被迫的无所作为，对他而言无异于折磨。但他的主人已决定，让他等待最佳时机。泰马尔追随主人指挥已久，深知主人想要的，终将得到。
至少他并非孤身一人。在这颗被遗弃的岩石上，还有几位战友陪伴着他，所有人都因无所事事而备受煎熬。目前，他们隐藏在远离吉尔达二号行星宜居区域的钷素燃油精炼厂的地方。他们几天前就已登陆这颗星球，至今仍未收到计划启动的任何信号。
“兄弟，你在寻找什么？在那无尽的黑夜之上？”
声音来自他的右肩后方。泰马尔转过身，听着这正式而近乎古雅的语气，剃光的头颅深深低下，向对方表达敬意。
“我只是在星空中寻找一个信号，大人。”
“你怀疑主人会在时机成熟时向我们发出信号吗？耐心是一种美德，泰马尔。你比任何人都该明白这一点。他不会急于完成一件耗费多年心血的杰作。才过去几天而已，等待是值得的。银色颅骨战团墨守成规、愚蠢可笑，是他们宝贵惯例的奴隶，执意让自己被命运的丝线束缚。相信我们领袖的计划，永远不要怀疑他会将他们玩弄于股掌之间。”
红海盗的药剂师加雷翁露出微笑——那是一种缓慢、残忍、毫无笑意的微笑。他比大多数战友都高大，身形瘦长，若非星际战士，看上去会显得单薄。棱角分明的颧骨在布满疤痕的脸上格外突出，最引人注目的是他的眼睛——深棕色，冷漠难测，颜色深到几乎看不见瞳孔。他的头发是一头黄褐色的鬃毛，垂到肩膀，夹杂着灰色，暗示着岁月的痕迹。这张脸上充满了非凡的智慧，却也透着明显的残忍——说话时，他会像鸟一样古怪地歪着头，仿佛总在质疑，即便只是日常交谈；描述实验时，他的舌头会舔过薄薄的嘴唇。他身上众多战斗疤痕中的一道，让他的表情永远带着一丝冷笑，与他的性格完美契合。
泰马尔曾见过这位药剂师大人在实验对象身上工作时，脸上那种陷入沉思、充满无尽好奇的扭曲神情。他知道加雷翁有多聪明，也深知他有多残忍。
红海盗们称他为“尸群之主”，并非因为他渴望让死者复活，而是因为他对垂死与死者的生物学有着病态的兴趣——两者都能为他提供珍贵的基因种子。和阿斯塔特修士历史上的许多药剂师一样，他坚信，他们兄弟会的未来，在于更好地理解人类遗传学与异形生物学。他定期解剖敌人与红海盗——有时，他的实验对象还是活的。他能让受害者存活极长的时间，将他们折磨成骨瘦如柴却仍活着的怪物，让他们在永恒的等待中乞求死亡。
泰马尔重新抬头，凝视着吉尔达二号行星布满星辰的天空。休伦·黑心的计划往往令人费解，但这正是他的高明之处。当然，从某种角度看，他确实疯狂。“药剂师大人，若我可以问的话，你对这些执迷不悟的弱者有什么特别的兴趣？”
“银色颅骨战团……嗯。”加雷翁用修长的手指若有所思地摩挲着下巴，“主要是他们的灵能者。这种特定的基因序列，似乎赋予了他们感知未来的不可思议的能力。这究竟是真正的预知、与帝皇意志的真实连接，还是仅仅是他们的聪明戏法与诡计，仍有待证实……但历史表明，他们要么得到了高明的建议，要么运气极好。”
他的嘴唇向上勾起：“此外，他们正在走向灭绝，人数越来越少。他们是一个被遗忘、偏远的阿斯塔特修士战团。泰马尔，你不记得星空之爪战团了，对吗？在一切发生不可逆转的改变时，你还不是我的兄弟。”
泰马尔发出一声表示肯定的咕哝。他并非出身星空之爪战团，而是在很久很久以前，属于另一个战团。但他越少想起自己的背叛，内心的困扰就越少。他在红海盗中一路拼杀、杀戮，最终登上了黑心冠军这一崇高位置。历史表明，这并非一个令人羡慕的职位——死亡是他唯一的奖赏，他对此心知肚明。
“银色颅骨战团是坚定的战士，在战斗中凶猛而残暴。我认为他们应该……”加雷翁停顿了一下，思考着如何最好地结束这句话，“我认为与他们达成某种协议，将是一项有益的安排。”
“你想让他们投靠我们？”药剂师终于吸引了泰马尔的注意力，他环顾四周，“你觉得他们有哪怕一丝可能会这么做？”
“他们傲慢、自负。是的，我认为有机会。”加雷翁与泰马尔一同仰望星空，“机会总是存在的。密切关注银色颅骨战团，泰马尔。你和你的手下擅长制造死亡与毁灭，但他们会以同样的方式回报我们。我要求你尽力给我带些活口回来——我怀疑，他们能教给我们很多东西。”
“遵命，大人。”
另一艘舰船穿越亚空间，目的地明确而坚定。
他的私人舱室总是一片昏暗，连一盏照明球都没有。他更喜欢在阴影与黑暗中度过私人时光。
信使是一个名叫莱姆的卑躬屈膝、可怜的奴隶——他在抽签中输了，此刻站在一片漆黑中，努力抑制着脊椎的颤抖。尽管他被派来传递好消息，但他们毕竟损失了一艘船，这无疑会招致主人的不悦。
舱室内一片寂静，但这是一种压抑的寂静——暴风雨前的平静，爆弹手枪开火前的迟疑，雷暴来临前的空气凝滞。主人的不满，虽未发声，却无处不在。
黑暗中，有什么东西拂过莱姆的脸颊，他吓得瑟缩了一下。是幻觉，只是幻觉。他闭上眼睛，努力控制着膀胱的颤抖。
与此同时，一阵声音传来——有节奏的敲击声，金属撞击石头的声响。一……二……三……四。一……二……三……四……看不见东西，无法将声音与具体事物联系起来，莱姆感到一阵不安。
经过漫长而痛苦的几分钟，他强迫自己再次睁开眼睛。他几乎看不清对面坐着的身影，只能在黑暗中看到一个庞大的轮廓，但此刻，它似乎动了。陶钢摩擦的声音，以及伺服关节与液压系统补偿时发出的嗡嗡声与嘶嘶声，证实了他的猜测——主人正在换姿势。他在传递消息时，主人一直沉默不语，莱姆甚至敢奢望自己能活着离开。
“很好。确认一切按计划进行。我们所有的部队都已集结，万事俱备。我们将夺取这艘船。”主人的声音低沉而充满掠夺性，如同咆哮，因金属牙齿而含糊不清——他下巴上的天然牙齿早已被全部替换。
寥寥数语，却让莱姆感受到了其中蕴含的纯粹威胁。他点了点头——在这片黑暗中，这无疑是徒劳的——随后向门口退去。当舱门在老旧、研磨的齿轮声中滑开时，走廊里的一缕光线划破了舱室，照亮了红海盗领袖那只巨大得不可思议的金属动力爪——他正用它敲击着指挥王座的扶手。莱姆瞥见了他闪烁着寒光、锋利无比的牙齿，仿佛主人正露出一个嘲讽的笑容。
随后，舱门再次研磨着关闭，将休伦·黑心独自留在他的黑暗之中。
第四章 战利品
他的意识全然敞开。
布兰德预言者坐在私人武装室中，双眼紧闭，感官却全面戒备。与所有预言庭成员一样，他推崇冥想——这是清除心灵中情绪杂念、确保灵能力量自由流动的必要方式。战团的许多战士也会践行这种方法，成效各异。
布兰德与戴里斯·埃伦共事已久，两人却始终截然相反：埃伦随性鲁莽，布兰德则始终沉稳有度。大多数时候，他们互补无间，性格中的本质差异让彼此都能发挥出最佳状态。但这一次，埃伦的冲动，公然越过了银色颅骨战团数百年前立下的底线——侮辱预言者，等同于侮辱他们的生活方式。
他很快就会来。布兰德对此深信不疑。早在埃伦出现在门口之前，他就已感知到对方的逼近。在他脑海中“无畏银鹰号”的舰船图景里，他能看到另一位战士的意识，如同一束辐射光，正在不断靠近。如今只剩三层甲板之遥，他越来越近了。
布兰德暗自叹息。早些时候在舰桥，他就感受到了埃伦那几乎无法遏制的怒火——如同上千只鸟儿，在他钢铁意志构筑的牢笼中无休止地冲撞。和许多土生土长的瓦尔萨维亚人一样，戴里斯·埃伦脾气火爆，但与其他一些银色颅骨战团战士不同，他已学会了大致控制自己的情绪。
只剩两层甲板。
读懂埃伦并不难。他的怒火已然消散，虽仍心神不宁，但那种原始的狂暴，已被一种布兰德无法命名的情绪取代。找不到恰当的词汇，他只能将其比作一系列全然不同的情感：
羞愧。
懊悔。
愧疚。
随着连长逼近舱室，布兰德清晰地感知到了这些情绪。不等埃伦请求，他便主动开口允许对方进入。预言者仍盘腿坐在房间中央，背对着门，没有转身迎接访客。
“戴里斯。”
“预言者。”
正式的问候之后，是漫长的沉默。布兰德刻意放慢速度，完成低声吟诵的祷文与赞颂，才缓缓站起身，转向连长。这位身经百战、备受尊敬的第四连指挥官，此刻竟显得格外紧张，活像个局促不安的新兵候选者。
“戴里斯，你像个新兵一样坐立不安。”尽管事态严肃，布兰德还是被连长这副顺从的模样逗乐了，“静下心来，你让我都觉得累了。”
埃伦开口时，话语急促，更让他显得像个年纪远不及自己的年轻人：“我恳请你的原谅，预言者。我早些时候对你说话的方式……”
“你当时正在做自己与生俱来的使命，没关系。”布兰德挥手示意无妨，“你我之间，并无嫌隙。”
“不，预言者，有关系。”埃伦抬手摩挲着布满疤痕的头皮，目光与布兰德相遇，“我们并肩作战多年，是朋友。”
“是啊。”预言者仔细注视着埃伦，确认道。他的情绪状态异常失衡——近几个月来，布兰德不止一次怀疑，这位前任舰队之主是否过于劳心劳力。即便最聪慧、最优秀的人，也有自己的极限，而埃伦已濒临边缘。“是啊，我们是朋友，兄弟。”
“我早些时候逾越了这份友谊的界限，对你极为不敬。”
“戴里斯，放下吧。你现在来了，也表达了歉意，我接受。真的没关系。”
“有关系！”埃伦知道自己的语气听起来像个毫无经验的新手，但这件事对他至关重要。他控制住情绪，深吸一口气，平复心绪。预言者暗自微笑——埃伦向来如此，易怒，却更易懊悔。布兰德不再为难他，不愿让连长再多受煎熬。作为牧师与智库，他的职责不仅是提供建议，更要给予恰当的精神指引。并非银色颅骨战团的每个连队都有自己的预言者，他们实属稀有。战团中的牧师同样珍贵且受人尊敬，但不可否认，是预言者与预言庭的其他成员，指引着战团的航向。
“好吧，埃伦连长。”布兰德说，“如果这对你如此重要，若不解决此事，你便无法安心履职，那我便如你所愿。你逾越了预言庭与战团其他成员之间的尊重界限。你心知肚明，而我也深知，无论我对你施加何种惩罚，都远不及你对自己的苛责。”预言者若有所思地打量着连长——他们相识多年，正如埃伦所言，早已不只是战斗兄弟，更是朋友。
“我原谅你，戴里斯。”他将手放在埃伦低垂的头上，给予祝福，“现在，放下吧。事情已经过去了。”
看着埃伦如释重负的模样，仿佛看着一只泄了气的气球——所有的压力与紧张都从他的肩膀消散。尽管他仍保持着军人般僵硬的立正姿势，却已允许自己稍稍放松。
在银色颅骨战团中，预言庭委员会的成员，仅次于阿金提乌斯指挥官，备受尊崇。多年来，曾有人因远轻于此的冒犯而丧命。
“跟我来，连长兄弟。”两人之间的平静持续了片刻后，布兰德说，“我建议你去祷告堂待一段时间，平复你纷乱的灵魂。”这是一个简单的提议，埃伦却立刻点头，感激地接受了。
两位战士并肩而行，步伐默契——一个面容严肃、剃光头发，一个长发垂肩。预言者的表情仁慈，近乎温和，但祖母绿色的眼睛依旧坚硬冷漠。他散发出一种无形的平静气场，如舒缓的香膏般安抚着埃伦的忧虑。抵达祷告堂时，他早些时候的所有不安，都已烟消云散。
祷告堂坐落于这艘强大打击巡洋舰最深邃的隐秘之处，是一个适合静思的地方——正如预言者所言，是平复纷乱灵魂的理想之地。只需看到遥远人类帝皇的雕像，就足以平息最愤怒的银色颅骨战团成员的怒火。这一视觉象征时刻提醒着他们存在的意义：他们所做的一切，都是以帝皇之名，为了人类的最终福祉。
祷告堂里还有其他几位战斗兄弟，正跪地默默祈祷。这里严禁人类船员进入，仅允许机仆进入进行维护。这是“无畏银鹰号”上为数不多的地方，能让星际战士铭记自己的身份——一处庇护所与避难所，埃伦欣然享受着这里相对的宁静。只有舰船引擎持续的嗡鸣与空气净化器的低吟，打破了这份圣洁，而这些熟悉的声音，在此刻却令人安心。
埃伦走到帝皇雕像前站定，抬手触碰左脸颊上的鹰徽纹身——这是他晋升为连长时获得的第一个纹身。尽管他的身体上还铭刻着许多其他荣誉，但这枚鹰徽，是他最引以为傲的。
按照惯例，他吟诵起《瓦尔萨维亚英灵祷文》——这是银色颅骨战团的传统，源自早已消亡的瓦尔萨维亚萨满。他凭记忆念出一长串名字，都是曾与他并肩作战的兄弟。正如药剂师莱亚鲁斯将阵亡者的名字以哥特体铜板字体纹在身上，埃伦则将他们的名字刻在心中。
还有许多其他人。数千年来，无数银色颅骨战团成员在对抗人类之敌的战斗中牺牲——来自其他连队的战士，那些他只闻其名、未曾谋面的勇士，他在祈祷中也一一铭记。
他的声音很低，是出于对其他前来朝拜的星际战士的深深尊重。但当念到一些近期阵亡的兄弟时，听到战友们与他一同低声念出名字，他仍感到一阵慰藉。他们都是好人。对自己连队与战士们的骄傲，在他心中涌动，重新点燃了他的使命感。
祈祷结束后，埃伦难得地允许自己的思绪随意飘荡。自己的呼吸声与节奏让他感到平静，感受到血管中生命的脉动。他跪在帝皇的凝视之下，头颅依旧低垂，口中低声念出第四连的信条：
“成功值得铭记，失败仅为教训。”
一阵微风吹起墙上的连队战旗，旗帜表面泛起一阵涟漪，微微变形。埃伦抬起头，只见布兰德已走到祷告堂远端墙壁的阴暗壁龛旁——那里的基座上，摆放着若干镀银头骨。每个头骨上都配有一块铭牌，详细刻着夺取这份战利品的战斗兄弟的名字，以及胜利的日期。收集强大敌人的头骨，是战团的传统，这不仅是炫耀与骄傲的象征，更是连队力量与荣誉的证明。
第四连拥有许多这样的战利品，其中不少是由连长亲手夺取的——他们的主人大多死于连长最爱的闪电爪之下。战团的艺术家“血之守护”将头骨从死者身上取出，镀上熔银，每一件都是精雕细琢的艺术品，表面布满螺旋与漩涡纹路。头骨上还压印着部落标记，有时与击杀敌人的兄弟的纹身相匹配，标明每件战利品都归那位兄弟所属的原始部落所有。每个头骨，都是夺取者的一份荣誉印记，代表着又一个被征服的敌人。
每个头骨背后，都有一段独一无二的记忆：从绿皮军阀巨大的头骨，到仍连着部分脊椎、修长瘦长的基因窃取者头骨。每件战利品都承载着自己的故事。当没有部署任务，或在漫长的星际旅途中前往下一个战场时，银色颅骨战团的成员们常会聚集在一起，讲述自己的征服经历。那些擅长讲故事的人，无论同一个故事讲过多少次，都能让战友们听得入迷。
埃伦站起身，随意拍了拍身上宽松的舰用长袍，大步穿过祷告堂，走向预言者。布兰德正表情凝重地端详着一个头骨，头骨下方的铭牌上，刻着他自己的名字。看到连长走近，他脸上闪过一丝微笑。
“你的灵魂现在平衡多了。”他评论道，“戴里斯，你的愤怒与自制力时常冲突，这是你性格中的缺陷，有时会阻碍你。你再次掌控了愤怒，很好。”
“是啊，预言者，它们确实时常冲突。我再次为我的行为道歉，我无话可说。”
“别再道歉了。”布兰德用手抚摸着自己的战利品——埃伦知道，这是一个混沌星际战士的头骨，多年前，这位阿尔法军团的叛徒试图渗透银色颅骨战团。布兰德对这些背弃帝皇之光、投靠毁灭之力的阴谋家，怀有特殊的憎恶。
“兄弟，看来不止我一人心绪不宁。”埃伦注视着预言者，“你想说什么吗？”
“一种……感觉，仅此而已。我有段时间没来看这些战斗战利品了。但看到它，我想起了一些往事，随之而来的，是对未来的模糊预感。这种感觉很难向没有帝皇恩赐的人描述。戴里斯，那是一个轮廓模糊的影子。混沌即将降临，或许是，或许不是。若不花时间占卜，很难确定。其他预言者……”
布兰德话音渐止。其他预言者更年轻、更精明，与灵能预言的渠道连接也比他更紧密。他一直知道，自己并非帝皇最青睐的灵能者之列——他的能力……足够用而已，仅此而已。但这已足够。他自认的缺陷，绝不能向预言庭之外的任何人透露。整个战团都依赖他们的灵能者提供指引，若让众人知晓他们并非个个都拥有最强大的能力，必将引发动荡。在这一点上，“足够用”就已足够。
“让混沌来吧，预言者。我们曾击败过它一次，就会再次击败它。我们会做好准备。”
“是的。”布兰德收回放在头骨上的手。若他那略微不安的感觉变得更加具体，那么，第四连将随时准备迎接任何挑战。
他心中涌起一股出乎意料的强烈渴望，希望一切平安无事。“复苏计划”已接近完成。和埃伦一样，他为这个项目感到无比自豪——尽管他参与不多，但他的建议却至关重要。
战士与灵能者一同离开祷告堂，朝着走廊走去。
全舰通讯突然发出充满静电的声响，恢复了运作：
“埃伦连长……请您立即前往舰桥，长官。”短暂停顿了一瞬，“有新的舰船闯入。探测结果显示，这艘新舰船的主等离子引擎没有能量反应，只是在漂流，看起来像一艘废船。”
埃伦挑了挑眉：“或许你该学会相信自己的感觉，预言者。”布兰德点了点头，真希望自己没有瞥见那短暂的未来片段。连长激活了耳中的通讯器：
“我马上到。还有其他信息吗？舰船标识？”
“有，长官。”通讯官的声音中带着一丝难以置信，“舰徽是太空野狼战团的。我们已将舰船标记输入数据处理机，确认无误。”
布兰德与埃伦交换了一个眼神。太空野狼战团的“鲁斯之子”偶尔会穿越吉尔达裂隙，但他们向来会及时通报自己的意图。银色颅骨战团与这个战团有着长期的战友关系，两者有许多相似之处。埃伦感到怒火再次悄然升起——对方违反规程的行为，定会让他极为不悦。
“舰船名称？”
“‘芬里斯之狼号’，长官。它正在发送求救信号。”
这艘“狼舰”曾经无比壮丽，无可匹敌，是让帝国敌人闻风丧胆的强大造物。作为强大太空野狼战团麾下的打击巡洋舰之一，“芬里斯之狼号”是复仇的先驱——它所到之处，惩戒必将随之而来。
而如今，它正在走向死亡。如同一只受伤的巨兽，在他眼前漫无目的地漂流，在吉尔达裂隙中“流尽”自己的生命。船体上的破洞表明，它曾遭遇登船袭击。即便在这个距离，也能清晰地看到它外部因战斗造成的疤痕与凹坑。
戴里斯·埃伦第一眼看到它时，心便沉了下去，一声微弱的叹息从他口中溢出。舰船遭受的损坏已然严重，但他更揪心的是，他们的太空野狼表亲究竟经历了何等惨烈的战斗，才会沦落到这般狼狈漂流的境地。
“转发你收到的通讯。”他终于找回自己的声音，微弱得近乎耳语，双手下意识地反复握紧、松开。身旁的布兰德面无表情地凝视着观测窗，脑海中充斥着不确定性带来的灵能杂音。他的灵能兜帽的水晶网面上，能量波纹闪烁，过滤着“无畏银鹰号”船员纷乱的情绪——困惑、不安、恐惧……这些都是无用且不合时宜的情绪。灵能者逐一过滤掉它们，集中精神。
“遵命。”伺服机仆的机械臂伸出，连接到它所从属的通讯控制台，熟练地操作起来。片刻后，一段破碎扭曲的消息在舰桥中响起：
“……阿格纳……太空野狼战团第四大连。我们遭遇登船袭击，舰船……被突破……突击小队由……指挥，与敌人交战。格尼尔·蓝牙已阵亡。我们的舰船受损……”消息中断，陷入静电噪音，随后又从头开始重复。
“就这些？”舰桥再次陷入沉默，埃伦的双手依旧紧握成拳，“你们只能提取到这些？”
“确认。”伺服机仆以平淡的语调回应，“通讯时长为三十六点七秒，百分之七十六的数据因……”埃伦朝它走近一步。若它是真正的人类，面对这个巨人的逼近，无疑会退缩。但它只是转过头，迎向连长的目光，完成了自己的话，“……碎片场的干扰而损坏。”
“更有效地过滤信号。”埃伦指着这台冷漠的伺服机仆，“提取更多内容。若效率更高，就将探测数据处理机接入处理。”他转向舵手，“目前保持航向。尝试通过舰船间通讯器联系舰上的阿格纳士官。以神皇之名，或许还有一些鲁斯之子存活。在他们危难之际伸出援手，是我们的职责。”
埃伦从控制台旁退开，给机仆留出操作空间。“布兰德，召集高级军官，到战略室见我。我们需要讨论最佳行动方案。”
“遵命，连长。”灵能者恭敬地低下头，但埃伦早已怒气冲冲地离开了舰桥。布兰德再次暗自叹息——近来这样的叹息似乎越来越频繁。他动身去寻找军官们，心中既失望又不安，连长短暂的平静，再次被打破了。
“我们不能让他们就这样在吉尔达裂隙中漂流。”这句话虽多余，却还是被说了出来，“至少，即便我们的表亲都已阵亡，我们也需要夺回这艘船。”尽管这番话近乎天真，但语气却充满自信。
战略室的巨大会议桌旁，坐着七位小队士官，每个人都渴望证明自己的价值，观点却各不相同。
“谢谢你的观察，马泰乌斯。我此前从未考虑过这种可能性。”埃伦怒视着这位年轻的士官，对方只好乖乖地靠回椅背上，接受训斥。有时，埃伦会对这些小队指挥官如此年轻感到沮丧。银色颅骨战团的人数多年来一直较少，但至少相对稳定。年长的战士终将被取代，这是不可避免的。但这些面带稚气、满腔热忱的战士，缺乏太多经验。看到布兰德投来的目光，他忍住了进一步的讽刺。灵能者深知连长的想法——这是许多年长战士共同的遗憾。布兰德无声的话语，在他脑海中响起：
兄弟，旧人终将让位于新人。
埃伦立刻领会了这道灵能信息。他和布兰德偶尔会在连长舱室中共度片刻宁静，共饮一瓶瓦尔萨维亚葡萄酒，时常会说起这句话。
“我们需要迅速做出决定，预言者。”
他微微皱眉，将一块数据板重重拍在桌上：“我还得知，普里穆斯-菲精炼厂的通讯官今早没有提交报告。尽管这未必值得担忧，但我觉得，在这件事上，我的直觉应优先考虑。事情有些不对劲——短时间内发生太多反常之事，让我心生怀疑。”
连长转向其中一位士官：“波蒂厄斯，我命你带领红玉小队前往星球表面调查。”
“是，长官。”
“立即出发。我要你和你的小队乘坐雷鹰炮艇，在我们脱离轨道前抵达星球。”
波蒂厄斯站起身，先向预言者做出鹰徽手势，对方回以敬礼。他又向连长重复了这个手势，但连长正心事重重，没有回应，只是继续开会，相当于默许波蒂厄斯离开。波蒂厄斯会意，退出了战略室。
“至于‘芬里斯之狼号’……我提议派遣两个小队过去。我会给出建议，但也希望你能占卜帝皇的意志，提供参考。”
布兰德点了点头，手中已握住塔罗牌，轻轻洗牌，目光扫过在座的士官们。
“无论你选择哪个小队，我也要一同前往。”莱亚鲁斯开口道，这位药剂师坐在会议桌的另一端。
“我不能允许你这么做，莱亚鲁斯。现在离项目完成已如此接近，舰上还有其他药剂师。你必须留在这里。”埃伦环顾会议桌，士官们都下意识地前倾身体，迫切希望引起他的注意。他露出一丝微笑——至少，他永远不必费心寻找志愿者。
“马泰乌斯、哈坎……你们带领各自的小队，与一支回收队一同登上‘芬里斯之狼号’。控制舰船后，我会派遣机仆和技术神甫前往，尽最大努力打捞舰船，为运输做好准备。莱亚鲁斯，从你的团队中挑选两人随行。布兰德，你觉得我们应该派年轻的贝厄斯去吗？”
“考虑到太空野狼战团对我的灵能兄弟们普遍的看法，激怒他们或许并非明智之举。但就目前情况而言，灵能者的存在可能至关重要，有助于扫描幸存者。”他的圆滑与外交手腕令人钦佩，自始至终未使用“救援任务”一词。
“说得好。”埃伦回应道，“说得对。贝厄斯一同前往。”
过去的交往中，太空野狼战团对银色颅骨战团的预言庭表现出一种奇特的容忍。尽管他们并不喜欢帝皇麾下这些遥远的灵能子嗣，但他们发现，银色颅骨战团的占卜方式，与他们自己的符文牧师更为契合。即便如此，不激怒他们仍是稳妥之举。
“蓝晶石小队和堇青石小队……”布兰德一边若有所思地打量着两位士官，一边摊开塔罗牌晶片。他灵巧的双手在牌面上移动，当他让自己的意识进入接收帝皇意志的恰当状态时，牌面闪烁着微光。他选出几张晶片，摆成十字图案。
所有人的目光都聚焦在预言者身上，看着他占卜未来。他皱了几次眉，将一两张晶片移到不同位置，偶尔会停下手中的动作，打量其他士官。这些精致水晶表面的图像，桌旁的其他人无法看见。预言者的目光似乎失去了焦点，全身心沉浸在占卜仪式中。
最终，布兰德将注意力拉回当下：
“不派堇青石小队。”他说，“派莫哈维小队。”他的目光转向埃伦，“还有莱亚鲁斯。”停顿了一瞬，他补充道，“这是帝皇的意志。”
埃伦本想违抗预言者，但这将违背银色颅骨战团珍视的一切，也会在一天之内第二次深深冒犯布兰德。他的脸颊泛起红晕，但除此之外，并未表现出愤怒。
“好吧。”他说，“派莫哈维小队，不是堇青石小队。你和蓝晶石小队，与莱亚鲁斯一同部署到‘芬里斯之狼号’。评估局势，前往舰桥，重新控制舰船。向我们的表亲提供一切必要的援助。鲁斯之子曾多次支持我们，现在，我们将毫不犹豫地援助他们。做好准备——这艘船已漂流了未知时长，我们对发生的事情及其现状一无所知。尽快检查盖勒力场发生器的状况。”
埃伦意味深长地环顾众人，确认他们已理解。所有人都点了点头，低声表示同意。“莱亚鲁斯——尽力协助他们的药剂师。不要逗留，兄弟。我需要你尽快回来。我们必须完成这个该死的项目，我需要我最优秀的人留在这里。”
“是，连长。”药剂师站起身，走下战略室的螺旋楼梯，前往药剂室。
马泰乌斯和达桑点头致意，起身离开会议桌，去召集各自的小队，前往武装室——他们将在那里举行机械仪式与祝福武器仪式。其余的小队士官靠回椅背上，脸上明显露出失望之情。这一次，埃伦没有掩饰自己的微笑。
“兄弟们，你们的机会终将到来。战争很快就会降临到我们每个人头上。”埃伦尚未向全体船员宣布阿金提乌斯的意愿，但他认为这是一个开始传播这一消息的绝佳机会，“我们在这里的工作完成后，将与‘水银号’会合，返回母星。”
会议桌旁响起一阵低语。被召回瓦尔萨维亚，通常意味着即将准备某项大规模行动——这是所有士官期盼的最令人振奋的消息。仅从他们眼中的光芒，以及他们热情地低声交谈的模样，埃伦便感到一阵安心。是的，旧人终将让位于新人，但银色颅骨战团是坚韧的群体。
他们必将获胜。
第五章 狼嚎
莫哈维小队的达桑士官性格内敛寡言。和许多银色颅骨战团成员一样，他在游牧部落中长大成人。这些部落各有自己的传统习俗，在达桑的部落里，战前无谓的言语被视为近乎亵渎的行为。因此，他向来严肃沉默，只在必要时开口——这是他族人的处事之道。
而马泰乌斯士官则截然相反，他的话多到足以抵得上两个人。
两人年纪相仿，短短几年内先后进入瓦尔萨维亚的堡垒修道院，一同训练、一同作战，甚至几乎同时获得晋升。他们之间有着由来已久的竞争关系，却毫无恶意——这种竞争正是上级所鼓励的。那种渴望超越同龄人的执念，驱使着他们不断创下更辉煌的力量与勇气壮举。
但此刻，达桑恨不得用尽全身力气，撕下这位兄弟的声带——只要能让马泰乌斯停止喋喋不休。这位兄弟总在对话间隙，用无谓的观察或自认为睿智的言论填补沉默。自从与自信外向的马泰乌斯成为朋友以来，这位莫哈维小队的士官早已无数次被对方惹恼，甚至考虑打破自己的战前沉默，说些什么。
不过，他最终无需如此。
“闭上你没完没了的嘴，士官兄弟。”莱亚鲁斯的声音从雷鹰炮艇的另一端传来，“此刻你口中本该说出的，只有祈祷与祷文。”
“是，药剂师兄弟。”马泰乌斯乖乖收敛，陷入了令人舒心的沉默。达桑松了一口气。
两支小队与药剂师正相对缓慢地穿越吉尔达裂隙。这片星域中有大量碎片与小行星疾驰穿梭，这条航线危机四伏，只有傻瓜才会贸然提速。他们的飞行员是战团的人类仆役，技艺极为精湛。
“绕舰船清晰盘旋一周。”达桑低沉的声音终于打破了莱亚鲁斯斥责马泰乌斯后那尴尬的沉默，“这样我们能更清楚地了解它的状况。”
“遵命，大人。”
引擎轰鸣，雷鹰炮艇急剧倾斜转弯，绕向这艘受损舰船的舰首。“芬里斯之狼号”的右舷，比朝向他们的左舷更为残破。
“跳帮鱼雷造成的损伤。”马泰乌斯眯起眼睛，透过座位上方舷窗大小的小窗观察着，“有被命中的痕迹——看到表面那些划痕了吗？或许是掠夺者干的？”
“我们的太空野狼表亲是勇猛的战士。”达桑回应道，“他们不会轻易向敌人屈服，尤其是散乱的掠夺者。”马泰乌斯与达桑交换了一个眼神，达成共识——掠夺者通常以小股部队发动袭击，且大多瞄准小型帝国运输船。认为掠夺者敢袭击阿斯塔特的打击巡洋舰这般规模的舰船，简直可笑。
“把我们带到后方机库，埃雷克。”莱亚鲁斯伸手拿起头盔，戴在头上。再次开口时，他的声音中所有情绪都已平复：
“蓝晶石小队与莫哈维小队……正如连长在会议中所言，在有明确证据证明安全之前，此处需视为交战环境。”
作为现场最高阶的战士，埃伦已将总指挥权交给了药剂师。莱亚鲁斯目标坚定、头脑清醒，他会高效有序地领导搜救行动，绝不会为追求愚蠢的荣耀而偏离连长的命令。达桑与马泰乌斯虽是称职能干的战士，却也甘愿听从莱亚鲁斯更卓越的智慧与经验。
雷鹰炮艇内，接下来的片刻里，唯一的声音便是头盔密封锁闭的轻柔嘶嘶声，以及银色颅骨战团成员活动关节、确认功能正常时，陶钢覆盖的双手发出的有节奏的嘎吱声。
“若船员无一生还，”莱亚鲁斯打开两支小队的通讯频道，“我们便稳定舰船，等待连长进一步指示。若我们的表亲仍存活，便查明事发经过——能救治的带回‘无畏银鹰号’，若已无力回天，我会亲自将他们送入帝皇的怀抱。”
他转动戴着面罩的头颅，扫视着一排战斗兄弟。两支小队目前全员到齐，这本身近乎奇迹。每位战士都自豪地身着银灰色装甲，第四连标志性的黄色右肩甲，在炮艇内微弱的光线中闪烁。左肩甲上是战团徽章——一个风格化的银色头骨，每个小队的徽章眼睛处，都镶嵌着与小队名称对应的宝石：蓝晶石小队是蓝色，莫哈维小队是紫色。
莱亚鲁斯的目光再次扫过队伍，红宝石色的镜片下，无人能窥探他的思绪。他继续说道：
“从目前所见，舰船多处区域因战斗损毁而堵塞，船体有明显破洞，会导致生命维持系统压力骤增。留意装甲警报，祝狩猎顺利。兄弟们……若我们哪怕有一丝怀疑舰上存在亚空间污染，无论多么轻微，都要彻底清除。若遭遇敌众我寡或实力悬殊的情况——只有在那时——我们才撤离‘芬里斯之狼号’，并将其摧毁。”
所有人都低头示意收到。钢灰色的双手紧握爆弹枪枪托，炮艇内响起低沉的祷告声——每位战士都在吟诵自己的私人祷文，许多人用的是自己出生部落的方言。这种与晋升为阿斯塔特前生活的联结，是战团积极鼓励的。银色颅骨战团为自己的传承感到自豪，那些来自战团母星的成员，始终坚定地坚守着成长过程中的传统习俗。
“正在转向准备对接，大人。”埃雷克通报。
莱亚鲁斯点头，利用这片刻时间进行自己热切地祈祷。愿帝皇保佑，他们的表亲仍活着。若非如此，便是悲观的揣测——但莱亚鲁斯始终恪守几十年前一位前任士官教给他的准则：
“不抱任何期望，就永远不会感到惊讶或失望。”
“芬里斯之狼号”的内部，与外部一样毫无头绪。墙壁上的焦痕表明曾发生过激烈战斗，却无法判断具体时间。空气稀薄，弥漫着陈旧干涸的血腥味，血迹的残痕溅满墙壁、钢铁甲板，甚至挂在重力支架中毫无生气的登陆艇侧面。用过的爆弹枪弹壳几乎铺满脚下的地面，一艘雷鹰炮艇的侧面有深深的凹痕——近距离观察后发现，这显然是链锯剑造成的。
仅有的光线来自机库两侧的应急照明条，它们闪烁着，发出微弱的嘶嘶声。断裂的电缆时不时迸发出电火花。
“至少我们可以确认，这里确实发生过战斗。”马泰乌斯的声音通过通讯器传来，依旧带着轻松的语气。这一次，莱亚鲁斯没有斥责他保持安静——每位星际战士都有自己应对这种可怕发现的方式，这种温和的幽默并无不妥，只是马泰乌斯独特的处事方法。
达桑蹲下身子，捡起一把损坏的爆弹手枪——枪管在武器故障时被炸得粉碎。仔细检查后发现，枪身上印有芬里斯的徽章。周围随处可见被丢弃的武器，有些损坏，有些似乎只是被随手扔下。
但视野所及之处，连一具尸体都没有。
一名战士查看手中的探测仪：“生命维持系统仍在运行，空气勉强可呼吸。我猜测所有系统一定已自动重新路由。”他摇了摇头，“没有可用的舰船数据处理机，我无法提供更多信息。舰船目前依靠应急电源运行，但无法判断已持续多久。”
“有没有可能，太空野狼把敌人困在这里，然后将他们放逐到太空中？”尽管马泰乌斯废话连篇，却常常能为这些费解的事情提出合理推测。
“确实有这种可能。但武器按理说也该被一同清理。”达桑的逻辑思考，终结了这个推测。
莱亚鲁斯透过红宝石色的镜片，扫视着集结区。符文在他的视网膜上滚动，自动对焦系统努力工作，捕捉着血迹的锈红色与散落各处的武器。面罩中的热传感器显示，除了战斗兄弟外，别无他物。他蹲下身子，和达桑一样捡起一把丢弃的爆弹手枪，粗略检查后发现它已空膛。
他将手枪扔回地面，发出沉闷的撞击声，随后触摸了一下爆弹枪剑柄上的纯洁印：
“莫哈维小队，前往舰桥。”他下令，“蓝晶石小队——前往引擎室。兄弟们，谨慎行事，这整件事都透着阴谋的味道。”
血腥味无处不在。
它沿着舰船内部的走廊墙壁流淌，在甲板上留下猩红的痕迹。达桑小队的泰梅鲁斯兄弟曾尝试接入“芬里斯之狼号”的通讯系统，却毫无收获，回应他的只有静电噪音。
每前进一步，莱亚鲁斯的不安感便加重一分。“芬里斯之狼号”遭遇的灾难极为惨烈，更糟糕的是——制造这场无情屠杀的元凶，很可能仍在舰上。
从“无畏银鹰号”飞来的途中，马泰乌斯诸多观察中，有一条是：派遣二十多名星际战士执行搜救任务，似乎有些小题大做。莱亚鲁斯私下同意这个看法，认为埃伦过于谨慎。
但此刻，他在心中称赞连长那敏锐无误的谨慎直觉。
到目前为止，他们只发现了战斗痕迹——没有尸体，没有伤者……什么都没有。马泰乌斯传来报告，称他们短暂绕道另一处集结区时，发现了大量丢弃的动力甲，这些装甲被随意堆放在一起，而非像星际战士通常会做的那样妥善陈列保养。两支小队的遭遇仅此而已。
银色颅骨战团成员从船尾向船中部进发，四周的寂静令人毛骨悚然。没有战团仆役或机仆的声响，没有训练笼中遥远的刀剑碰撞声……昏暗走廊的细钢网地板上，只有星际战士厚重的金属脚步声缓缓回荡。“芬里斯之狼号”在他们周围发出嘎吱声，没有了引擎的常规轰鸣，超负载金属的呻吟声清晰可闻。
达桑小队的泰勒恩抬起头，倾听着舰船的声响：“它的声音不对劲。”作为一名极具潜力的技术军士，他尚未被派往火星接受机械教的正式启蒙，因此最初的训练由战团现有的技术军士传授。他微微歪头，仔细聆听：“我听到……有动静。”
“兄弟，‘芬里斯之狼号’经历的战斗，很可能已严重损坏引擎。”达桑回应道。泰勒恩举起手，示意士官不要再说话。很久以后，达桑由衷认同——正是因为泰勒恩让他保持安静，他们才提前收到了袭击的预警。
“听着，士官。”泰勒恩语气急促，“我听到——”
一声爆弹枪的轰鸣打断了他的话，在场的每位星际战士立刻抓起自己的武器。这条开阔空旷的走廊毫无掩护，爆弹爆炸的火光，将走廊映照在诡异的光芒中，反射在银色颅骨战团装甲高度抛光的表面上。一发弹药击中泰勒恩的肩膀并引爆，这位年轻的星际战士踉跄着向后退去。
通讯器瞬间活跃起来：
“马泰乌斯，我们这里遭遇袭击……”莱亚鲁斯开始传递信息，却被马泰乌斯打断。
“药剂师，我们这边也出事了……”
“莫哈维小队——跟我来！”
达桑与他的小队发出战斗怒火的齐声咆哮——这咆哮在过去曾让敌人闻风丧胆。他们在开阔的走廊中推进，高举爆弹枪，向胆敢向帝皇选民开火的敌人，宣泄着帝皇的愤怒。
莱亚鲁斯凝视着视网膜前滚动的大量数据，系统已从调查模式切换至战斗模式。此前闪烁的白色符文，此刻开始紧急闪烁。他快速眨眼操作，目光灵活移动，同时按动动力斧的剑柄，随时准备激活。目前，他选择留在后方掩护，暂不加入小队的冲锋。
泰勒恩启动火焰喷射器，一团火焰照亮走廊，净化之火的咆哮过后，传来痛苦的尖叫——人类的尖叫。
随后是短暂的死寂，持续了好几秒。
“达桑、马泰乌斯，汇报情况。”回应几乎立刻传来。
“看穿着像是人类私掠者。”达桑先开口，“没有太空野狼的标识，这些混蛋不是鲁斯之子的仆人。”
“我们这边也是，药剂师。”马泰乌斯的声音带着愤怒，“我们轻易就解决了他们。”莱亚鲁斯并不意外，但眼前的情况却让他震惊——要将“芬里斯之狼号”沦为漂流的残骸，敌人的数量必然极为庞大。他压下心中的疑虑，两支小队已经紧绷，他不愿再火上浇油。
“他们使用的武器呢？”
“大多是爆弹手枪，或许是劫掠来的。反正现在都死了。”马泰乌斯继续说道，“但这么多人类，绝不可能消灭整船的阿斯塔特。他们一定是……”
通讯器发出噼啪声，随后陷入死寂。走廊拐角的前方，一声熟悉的银色颅骨战团战斗口号响起，紧接着是一阵更为野蛮、令人毛骨悚然的威胁声响。爆弹枪开始全力开火，断断续续的枪声在狭窄空间中被放大数倍。泰勒恩的火焰喷射器再次喷出炽热的火焰，走廊中爆发出耀眼的光芒，这次光芒持续稳定——他正对准袭击者喷射。
链锯剑启动的嗡鸣声加入战局，金刚合金的利齿咬穿陶钢与塑钢，发出刺耳的研磨声。
“马泰乌斯！该死的……偏在我不想让你闭嘴的时候，你没声音了！尽快汇报蓝晶石小队的情况！”莱亚鲁斯匆忙冲向达桑与他的小队，只见他们正与其他星际战士交战——有些身着太空野狼战团的灰色动力装甲，另一些的装甲则表明他们曾效忠于其他战团。混乱中，莱亚鲁斯瞥见了帝国之拳标志性的黄色，以及白色伤疤战团的骨白色。还有些装甲上的徽章已被亵渎，药剂师无法辨认，但这都无关紧要——他们全是叛徒，都必须死。
这些人有一个共同点：胸前的帝国鹰徽都被亵渎、损毁，原本的战团徽章位置，被一道丑陋的红色污渍覆盖，抹去了他们昔日的忠诚。这红色，如同“芬里斯之狼号”墙壁与地板上溅落的鲜血，如同莱亚鲁斯血管中流淌的血液。这是对相关战团的公然侮辱，意味着身着这些装甲的人，不效忠于任何阿斯塔特修士的忠诚阵营。
莱亚鲁斯曾见过这样的装甲标识，也曾与这些战士交战。他知道他们是谁——红海盗。若太空野狼已与他们同流合污，那么他们对表亲的所有希望，都已化为泡影。
意识到为了生存，他们必须杀死自己的同胞，一股寒意席卷全身。
现在不是你的同胞了，再也不是了。
叛徒。
他通过通讯器厉声说出这两个字，语气中充满毫不掩饰的厌恶：
“红海盗！”
莱亚鲁斯紧握动力斧的剑柄，用母语发出粗野的咒骂，摘下药剂师面罩准备战斗，随后毅然冲入战局。
战斗短暂而狂热，肢体、武器与爆炸的爆弹交织在一起，难以分辨战士之间的界限。药剂师陷入战斗狂热，挥舞着斧头在狭窄的走廊中抵挡逼近的敌人。银色颅骨战团在人数上占优，但红海盗战士得到了源源不断从远处黑暗中涌现的人类掠夺者的有力支援。这些人类对阿斯塔特修士级别的战士构不成重大威胁，但他们的小型武器火力，却成了正在战斗的星际战士们不必要的干扰。
莱亚鲁斯密切关注着两支小队通过通讯器传来的战斗交流，随着自己投入战斗，这些噪音最终沦为背景音。一名太空野狼战士用肩膀全力冲撞他，莱亚鲁斯闷哼一声，向后倒飞出去，重重摔在地上。
袭击他的星际战士金发凌乱，脸上胡茬遍布，留着散乱的鼠尾辫，未戴头盔——红润的脸庞上，愤怒与仇恨清晰可见。他向银色颅骨战团的药剂师吐出恶毒的诅咒，单膝跪在莱亚鲁斯的胸口，将他死死按住。这位太空野狼远比他强壮，莱亚鲁斯动弹不得。
一把爆弹枪对准了他的头颅，面罩中的热传感器因炽热枪口的逼近而疯狂报警。就这样结束了吗？
就在这位太空野狼将他击倒的瞬间，另一名被战斗漩涡甩飞的银色颅骨战团成员，撞得这位叛逆的鲁斯之子踉跄后退。这纯属运气，而非刻意为之。莱亚鲁斯凭借基因强化的全部力量，抓住了这个机会——闪烁着能量的斧刃，狠狠劈入叛徒的胸膛，如同劈开朽木般将其劈成两半。药剂师从红海盗的血腥残骸中挣脱，在狂热的混战中尽快爬起身。
他无需感谢那位撞开太空野狼的战斗兄弟——对方已经阵亡，正是这具无头尸体砸在交战的两人身上，救了他一命。莱亚鲁斯低声咒骂。
“药剂师，我们这里敌众我寡。”马泰乌斯传来报告，通讯器中满是战斗的声响。
“所有单位……边打边撤，返回雷鹰炮艇。”莱亚鲁斯在挥舞斧头的间隙下令，“沿途格杀勿论。马泰乌斯，继续尝试联系‘无畏银鹰号’，告诉他们这是个陷阱！”
“已经在尝试了，长官。他们正在封堵我们身后的走廊！”
“集中火力突破，务必把消息传给埃伦连长！”
“是，长官。”马泰乌斯的语气中带着一丝不易察觉的不耐烦，莱亚鲁斯几乎要露出微笑——几乎。
莱亚鲁斯用尽全身力气，将斧头举过头顶，精准而致命地劈向另一名太空野狼袭击者的头颅。他并未从这场杀戮中获得任何快感——他做不到。对方并非邪恶的异形，而是来自一个拥有悠久辉煌历史的高贵战团的伟大战士，只是误入歧途。以这种方式终结他的生命，对莱亚鲁斯而言是一种解脱——他只能这样看待。
撤退缓慢却稳步推进，银色颅骨战团成功抵挡了大部分攻击，但无论如何努力，他们都未能占据上风。越来越多的兄弟在猛攻中倒下，却毫无喘息之机。他渴望能有片刻时间，检查他们是死是伤——更糟糕的是，若他们已阵亡，他将眼睁睁看着珍贵的基因种子——“神圣精华”落入叛徒之手。无法回收阵亡者的器官，违背了莱亚鲁斯的核心准则；将战团的传承遗弃在此地，更是不可想象。他是一名药剂师，曾宣誓要保护兄弟的生命与传承。
他强迫自己集中精力，优先保护活着的人——这并不容易。
不知何时，两支小队汇合了，但走廊中的混乱让他们无法确定具体时间。撤退途中，莫哈维小队与蓝晶石小队清理着试图阻止他们撤离的人类，有时甚至直接将其踩在脚下。颅骨与脊椎在他们沉重的脚步下轻易碎裂，垂死的尖叫与死者的恶臭无处不在，渗透进银色颅骨战团成员的每一寸肌肤……这也让本就近乎狂暴的太空野狼海盗们，陷入了更深的狂战士般的狂热。
局势无疑极为危急，几乎没有比这更凶险的情况了——至少，莱亚鲁斯一闪而过的念头是这样。但就在此时，舰船的光线开始增强，亮得几乎令人目眩。等离子引擎在应急电源下微弱的嗡鸣，突然飙升至全速运转，暂时盖过了战吼声。
“芬里斯之狼号”苏醒了。
“她正在启动！”
埃伦连长从指挥王座上抬起头，听到这话，眉头紧锁，猛地转向显示屏。这艘此前在裂隙中漫无目的地漂流的打击巡洋舰，确实明显恢复了“生命”——观测窗中亮起灯光，引擎切换从应急电源至全速后，尾部开始形成轨迹，这艘巨型舰船缓缓向前移动。
舰桥内短暂响起一阵欢呼，却被接下来的话语瞬间打断。控制台操作员的声音颤抖着：“他们的武器正在充能。长官，‘芬里斯之狼号’准备发动袭击！”
埃伦的反应迅速而果断。他曾短暂乐观过，燃起一丝希望——莱亚鲁斯与小队成功找到了太空野狼并提供了援助。此刻，他为那片刻的松懈感到懊悔。他的命令简洁精准：
“准备发射炮艇，向护盾能量库转移更多能量，装填舰首宏炮，其他武器阵列待命。”他双臂交叉在宽阔的胸前，“若他们想战……”埃伦皱眉，布满疤痕的脸庞因愤怒而阴沉，“那我们便应战，正面交锋。尽量瘫痪而非摧毁，若有可能，我们需要这艘船保持完好。”
“是，大人。”操作员激活全舰通讯，“全体人员注意，全体人员注意，阿尔法级紧急情况。全体人员准备战斗，这不是演习。”
“向裂隙中的其他舰船发送舰队星语通讯。他们一直在等待这一刻，应已做好按我命令动员的准备。若他们坚守预定航线，距离应该不远。”
“是，大人。”人类仆役意识到，银色颅骨战团的舰队之主仅凭直觉，就早已布下反击的种子，语气中充满了钦佩与敬畏。
而戴里斯·埃伦能成为舰队之主，绝非偶然。
“领先一步。”他喃喃道。
舰桥各处，伺服机仆与仆役们匆忙执行埃伦的命令——他们从不质疑，只需执行主人的意志。尽管连长偶尔会发脾气，但在人类船员中，他既受尊敬，甚至备受尊崇。
“戴里斯，你有时确实明智。”布兰德预言者从埃伦身旁的位置开口，“我偶尔会想，你或许根本不需要我。”埃伦侧头一瞥——王座在上，这位预言者想无声移动时，简直悄无声息，仿佛凭空出现。连长微微耸肩，动作几乎难以察觉：
“我当然需要你，我的朋友。我需要你提醒我，我有多聪明。”
两人短暂一笑，但很快便被对战士们安全的担忧取代。
他们还面临着另一个两难境地：若为了基本生存，不得不出于自卫摧毁“芬里斯之狼号”，太空野狼战团必将提出诸多质疑——若无证据证明是对方先发动袭击，很难自圆其说。当然，若“芬里斯之狼号”率先开火，两艘舰船的数据处理机都会记录下来，但情况仍会极其尴尬。两位银色颅骨战团成员都敏锐而痛苦地意识到，此事将引发深远的后果。
“她正在转向。”
“火炮班组已就绪。”
“全体人员汇报准备完毕。”
“理应如此。”埃伦将通讯切换至全舰频道，话语传遍“无畏银鹰号”的每一个角落，传到每一个人的耳中。他只需说几句简单的话，却已足够——第四连深知他们的连长。
“银色颅骨战团，准备拿起武器。兄弟们——‘同侪之首’！永志不忘！”
埃伦没有下令联系小队，让他们返回——毫无必要。他的部下并非傻瓜，他们早已这么做了。
如果他们还活着的话。
他们确实还活着，但战斗正节节败退。
不过，他们的任务并未完全失败。不算那些被银色颅骨战团像一团烂肉般扫倒的人类，已有数名红海盗倒在地上，要么死亡，要么被精准的爆弹击伤。尽管胜利的证据显而易见，但面罩内侧迅速减少的符文，却向莱亚鲁斯发出警报——银色颅骨战团的人数减少得太快，而袭击毫无减弱的迹象。
“芬里斯之狼号”已经苏醒，他清晰地感受到前方引擎启动时的震动，身体微微摇晃，他咒骂着调整平衡。动力装甲的伺服系统自动补偿，让他保持直立，但这突如其来的晃动仍令人分心。正是这片刻的不稳，给了一名投机的红海盗可乘之机——对方的链锯剑呼啸着劈开了药剂师的左肩甲，伺服系统发出悲鸣，骨头碎裂的声响清晰可闻。陶钢装甲碎片与斧头一同掉落在地，地板上，银色颅骨战团的徽章狰狞地“瞪”着他。在那一瞬间，莫名的非理性愤怒，比伤痛更让他怒火中烧。
“药剂师！”呼喊声来自他右侧某处。肩膀传来一阵剧痛，动力装甲自动注入的药物迅速缓解了疼痛。尽管链锯剑摧毁了肩甲，伤及骨头，但他的身体会迅速修复损伤。他有幸拥有双臂，尽管战斗中通常偏爱左手，却并不意味着右手的技艺逊色分毫。药剂师短暂弯腰，再次捡起斧头。
对手掂量着斧头的重量，对他嗤之以鼻，毫不犹豫地高举链锯剑猛劈下来，利齿发出饥饿的咆哮，渴望饮下药剂师的鲜血。莱亚鲁斯举起武器格挡，金属碰撞发出刺耳的尖啸，链锯剑徒劳地咬在银色颅骨战团斧头的金刚合金斧头上。
“药剂师！”
他再次听到那个声音，在听觉感知的边缘，却显得遥远而不真实。他短暂摇头，驱散疼痛带来的晕眩。麻醉剂的效果他很熟悉，但即便是基因强化至完美巅峰的后人类战士，身体修复时也会有一两秒的眩晕。
他避开攻击，随后以新的活力冲向对手。一只手急切地抓住他的肩膀，他愤怒地甩开——无论是自己人还是红海盗，都无关紧要。战斗正酣时，他不欢迎任何肢体接触。
莱亚鲁斯透过红色的镜片凝视着敌人。他的动力装甲已严重受损，尽管他是一名技艺高超的战士，但此刻，对手在体能上占据绝对优势。
银色颅骨战团已撤退至近乎机库的位置，能清晰地听到武器发射的声响，回声越来越近。达桑小队离得最近，率先抵达雷鹰炮艇，正用炮艇的重爆弹压制红海盗。即便分心，莱亚鲁斯仍对他们的战术表示赞许。
袭击者再次向他发起猛攻，这次他被迫后退，用尽全身力气才阻止链锯剑劈向自己的头盔。
“马泰乌斯，继续撤退。”他通过通讯咆哮，“我能牵制这个叛徒一会儿。”不过，他并非孤身一人——还有三四名银色颅骨战团成员与他一同担任后卫。兄弟间的团结让他士气大振，力量恢复，他猛地将红海盗推开。
马泰乌斯正忙于自己的事务。达桑小队牵制着红海盗的攻势，他自己的部下则在设置手雷，准备炸毁将他们舰船固定在地板上的磁力夹具。随着“芬里斯之狼号”苏醒，所有系统重新启动，切断了他们的退路。
但他们不会这么容易被困住。
炸药设置完毕，马泰乌斯利用重爆弹枪的掩护火力，进入雷鹰炮艇。炮艇已开始启动动力循环，准备撤离。药剂师与其他战士已抵达机库门口，他们能成功撤离。
然而，马泰乌斯的心情瞬间沉重下来，几乎能听到心碎的声音：
“药剂师，小心身后！”
一道巨大的身影挡在了莱亚鲁斯与逃生之路之间——这是药剂师见过的最庞大的星际战士之一。他满脸麻子，肤色红润却布满疤痕，肮脏的金发梳成顶髻，垂过肩膀。灰色动力装甲上装饰着众多护身符与符文，让利亚鲁斯立刻认出，这是另一名背弃帝国的太空野狼战士。
身前，是他在虚弱状态下绝无可能战胜的障碍；身后，是渴望吞噬他血肉的链锯剑利齿。
原来，一切就这样结束了。这是一小时内他第二次产生这个念头。上一次并非如此，但这一次，他深刻感受到了这一刻的真实性。
面罩之下，他露出一丝冷酷的微笑。
“快走。”他通过通讯器说道，握紧手中的动力斧。他绝不会不战而降，背离帝皇的事业。马泰乌斯迅速点头，语气前所未有地严肃，通过莱亚鲁斯耳中的通讯器传来：
“英勇作战，我的兄弟。同侪之首。”
话音未落，银色颅骨战团成员摧毁了集结区的门控，齿轮紧绷的尖锐嘶鸣中，大门缓缓关闭。门轰然合拢，将莱亚鲁斯与另外四人留在原地——他们将坚守阵地，为撤退的小队争取足够时间完成任务、安全撤离。
“同侪之首。”莱亚鲁斯重复道，短暂转头看向与自己并肩站立的四名银色颅骨战团成员。每位星际战士都有权光荣赴死——他们将在此坚守。足够多的兄弟会幸存下来，传颂他们的故事——一个配得上瓦尔萨维亚最受欢迎故事的结局。
“同侪之首！”药剂师再次说道，其他人齐声呼应，“我们是银色颅骨战团，我们是同侪之首！”
面罩之下，他的笑容愈发灿烂，高举斧头：“是时候赴死了。”
他发出深沉野蛮的咆哮，重新投入战斗，斗志昂扬。他决心在死亡最终降临、将他送入帝皇怀抱之前，尽可能多地消灭敌人。
这两艘打击巡洋舰采用古老的设计，尽管颜色、外部标识不同，更不用说“芬里斯之狼号”遭受的明显损伤，但实际上实力相当。
“无畏银鹰号”完好无损，船员配备精良，状态巅峰——只需一道命令，就能摧毁这艘残破的太空野狼舰船。但埃伦不能这么做，除非收到登船小队的消息，或“芬里斯之狼号”率先开火。
所有事情同时发生：银色颅骨战团的雷鹰炮艇冲出发射舱，仓促返回“无畏银鹰号”；舰桥通讯器控制台传来静电噪音，马泰乌斯士官的声音带来了埃伦等待已久的消息。这一次，这位年轻的战士没有粉饰言辞，也没有废话——仅此一点，就足以说明情况的严重性。
“舰船无法回收，红海盗掠夺者来袭。清空‘无畏银鹰号’发射舱，我们正高速紧急返航。”
多年来，银色颅骨战团与红海盗多次交锋。红海盗曾多次试图入侵吉尔达裂隙，却均被成功挫败。但这一次，情况全新且前所未料——“芬里斯之狼号”遭遇的浩劫，规模之大，令人震惊。
“敌舰舰首炮与左舷武器阵列发射弹药！全体人员准备承受冲击！重复，全体人员准备承受冲击！”
如此近距离下，“芬里斯之狼号”的袭击转瞬即至。埃伦厉声下令反击，却未能说完完整的句子。“芬里斯之狼号”的首轮齐射撞上“无畏银鹰号”的虚空盾，船体传来一阵涟漪般的震动。
“损伤报告！”
“虚空盾保持稳定。”
“雷鹰炮艇已返航？”埃伦转向一名机仆，“是否着陆？是否脱离射击区域？”他快速抛出问题，机仆迅速回应：
“确认。德尔塔四号雷鹰炮艇已对接。”
远处引擎持续的嗡鸣中，加入了宏炮准备向敌人发射毁灭性弹药的低沉喉音。
埃伦紧握拳头，随后伸出手指，指向面前“芬里斯之狼号”的影像：“反击，将她炸出虚空。”
身体从短暂的休眠状态中苏醒，一股铜腥味涌上喉头。动力装甲下，无数撕裂的伤口阵阵抽痛，基因强化的生理机能正努力愈合骨折，封住刀剑造成的伤口。
呼吸，莱亚鲁斯。
和所有同类一样，恐惧早已从他的基因中剔除，但这并不意味着他不会感受到其他负面有害的情绪。他此刻痛苦不堪，尽管神经阻滞剂阻止了剧痛吞噬他，却也影响了他的判断。他感到困惑与焦虑——这些陌生而不受欢迎的感觉，让他极度不适。
呼吸，莱亚鲁斯。稳住自己，平衡情绪。
这些熟悉的话语，是他对自己照料的伤员常说的。凭借数十年药剂师生涯养成的习惯，他让自己保持冷静，不让对敌人的愤怒吞噬自己。这一次，他践行了自己常向他人宣扬的准则——给自己提出这样的建议，感觉有些奇怪，但他照做了。
毕竟，这是个好建议。
慢慢来，莱亚鲁斯。让记忆慢慢恢复，只需呼吸，专注于呼吸。感受每一次吸气充盈肺部，珍惜每一次呼气——用这口气与帝国的敌人战斗。很好，继续呼吸。
这是他会给任何受伤兄弟的建议，他自己也严格遵守。呼吸逐渐平稳，双心脏的跳动开始稳定。冷静的客观取代了情绪，双心脏都在跳动，这足以说明他内部伤势的严重程度——若伤势严重到备用心脏启动，情况已极为危急。
他运用自控能力，继续调节呼吸，直到第二颗心脏微弱的跳动几乎难以察觉。他的药剂师技能开始发挥作用，以冷静有条理的方式评估自身状况，这个熟悉的过程让他感到安心。
感官逐一恢复，让他逐渐适应周围环境。他意识到自己的头盔已被取下，各种气味涌入嗅觉感受器——他熟悉的柔和刺鼻的化学气味、消毒剂气味、医疗气味。他在一间药剂室里，没有被束缚——几乎无需束缚，他伤势过重，任何逃跑的尝试都是徒劳，即便尝试，也跑不远。“芬里斯之狼号”是阿斯塔特的舰船，舰上的叛徒船员熟知所有他可能尝试的逃生路线。
莱亚鲁斯转过头，打量着更多周围的环境。左侧，还有两名银色颅骨战团战士，处境与他相似。从这个角度，他无法判断他们的胸膛是否起伏，不知道他们是清醒还是仍活着。他隐约感觉他们还活着——一想到红海盗为何选择留他们活口，他就反胃至极。
与其遭受这般屈辱，不如一死了之。没有任何银色颅骨战团成员会背叛自己的战团，他们的忠诚根深蒂固。他们要么找到逃生之路，要么在反抗俘虏者的战斗中死去。
但这里存在未知变量——或许他们被留活口的原因，只有帝皇知晓。对部下的关切涌上心头，他试图坐起身去援助他们，却无能为力，只能低声咒骂。
“你醒了。”
一个低沉、口音浓重的声音从角落传来。药剂师集中力气抬起头，让强化的视觉传感器适应昏暗的光线。一个魁梧的身影从阴影中走出——正是他在走廊中交战的那名太空野狼。
“药剂师，你叫什么名字？”
“我无话对叛徒可说，别妄想和我说话。”
这名太空野狼发出一声冷酷的狂笑，走近到莱亚鲁斯能完全看清他的地方。他仍身着沾满鲜血的装甲，动作轻盈地缓步走来。蓝色的眼睛锐利无比，却可怕得毫无情绪。莱亚鲁斯的目光不由自主地被他肩膀上的战团徽章吸引——狼头被红色颜料玷污。他盯着那个徽章，看着俘虏逼近自己的私人空间。
“你难道不好奇你的兄弟们是生是死？”这个问题听起来颇为真诚。
“若你的未来与他们有关，那他们还是死了更好。”
叛徒大笑起来，巨大的轰鸣声打破了房间的寂静。尽管努力保持尊严，莱亚鲁斯还是被这声音吓了一跳。这位前太空野狼战士抬手摩挲下巴，手指梳理着杂乱的胡须。短暂的笑意转瞬即逝，他冷漠的目光与莱亚鲁斯对视。
“我叫沃尔桑格。”他说，“曾几何时，我也说过你现在说的这些话。起初，我刚被带到这里时，对昔日的主人忠心耿耿。但你会改变主意的。”他的声音中带着绝对的笃定。莱亚鲁斯依旧一言不发，只是抬头盯着天花板。沃尔桑格逼近他：
“你的沉默换不来尊重，在这里不行，银色颅骨。不过，有一种方式能让你获得尊重，一种能让你和你的战斗兄弟们活下去的方式……啊！你现在看着我了。我找到你的弱点了，对吗？”
“告诉我，我必须做什么才能让我的兄弟们活下去。”莱亚鲁斯咬紧牙关，迫切地问道，“告诉我，我必须做什么才能让他们获得自由——到那时，我们会亲手杀死你们每一个人。”
“你必须做什么？啊，其实很简单。”沃尔桑格俯身，低声说出了答案。银色颅骨战团的药剂师震惊地睁大了眼睛，表情迅速转为厌恶与愤怒。
“绝不可能。”他说，“你现在就杀了我们吧。我永远不会这么做，永远不会效忠于那个暴君，也永远不会自愿放弃我的传承。”听到那个名字，他转过头，吐出一口带着自己鲜血的酸性胆汁。
沃尔桑格脸上闪过一丝让莱亚鲁斯惊讶的表情——怜悯。这种情绪的存在本身，就让药剂师感到意外。他心中燃起一丝疯狂的希望：或许，即便这艘船的太空野狼已被邪恶腐蚀，他们昔日的高贵仍有一丝残留。但沃尔桑格的话语中，并无任何怜悯：
“你会改变主意的，迟早的事。而且，若说‘尸群之主’有什么擅长的，那就是说服。”沃尔桑格下意识地抬手按向胸口，莱亚鲁斯只能想象，这位星际战士曾遭受过何等折磨，经历过何等恐怖，才会做出这般终极背叛。
一股近乎同情的情绪在他心中涌起，但药剂师立刻将其压制。他不能同情，永远不能同情叛逆者与叛徒。他当然听说过“尸群之主”——所有药剂师都知道星空之爪战团的加雷翁药剂师。他的研究卷轴与早期文献，因其对星际战士生理学的非凡洞察力与理解而备受赞誉，甚至莱亚鲁斯也曾研究过加雷翁早期的著作。
曾几何时，能见到这样一位传奇人物，或许会让他充满兴趣与崇敬。但此刻，他心中只剩下厌恶。
“你慢慢考虑吧，银色颅骨。”沃尔桑格说，“尸群之主目前正忙于战役，但我毫不怀疑，他会很高兴我们又捕获了一名药剂师——我们需要尽可能多的药剂师。”
“滚回你堕落的主人身边，沉浸在他卑劣的异端邪说中吧。我永远不会效忠于巴达布暴君。”
沃尔桑格脸上闪过一丝微笑，近乎随意地拍了拍药剂师的肩膀，点了点头，仿佛早已预料到这样的回应：“若这能让你好受些——你的兄弟们还活着。”这位前太空野狼转身离开莱亚鲁斯的视线，“我们一个都没杀。你们活着对我们来说，远比死了更有价值，但必要时，死了也无妨。”
说完，他转身大步走出药剂室。莱亚鲁斯能感受到自己身体的反应，正尽全力让他迅速恢复健康。他陷入片刻的绝望——即便恢复得快，他也不知道该如何摆脱目前的处境。
至于这位药剂师所剩的自由意志——红海盗无疑会竭尽全力剥夺它。