【战锤40K（星界军）】炮魂：第六章、第七章

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第八章
头顶低垂云层闪烁不定，宛如残破街灯，卡拉瓦萨（Karavassa）城墙外的战斗已然白热化。
“密切监视东南方向沟壑！”伯根少将对着通讯珠的微型麦克风嘶吼，“绝不能让他们包抄右侧的装甲连！”
石化蜥蜴自行火炮在奇美拉装甲运兵车四周轰鸣，每一次震耳欲聋的射击都会向空中喷出浓密的黑烟。少将通过望远镜望去，巨型炮弹落点之处，烈焰与沙尘冲天而起，此刻正将兽人步兵撕成碎片。
第十装甲师在黎明后一小时抵达了这座前帝国前哨站周边的岩石丘陵地带。登陆星球已过去十一天，伯根的部队比德维尔斯上将严苛的任务时间表整整落后了两天。髑髅地的环境简直令人抓狂，部队向东推进的途中，不得不一小时又一小时地中断行程进行维修——该死的沙尘正疯狂肆虐着帝国的战争机器，对士兵们的身体也没什么好处，已有数十人病倒。伯根本人也患上了干咳，咳出的痰液带着淡淡的血丝。
六天前，第十师离开哈卓伦基地时，伯根对临时加入的阿玛德龙技术专家满心不安。据他所知，第十八集团军没人向机械修会申请过这样的“殊荣”。在他看来，这不过是火星暗藏阴谋的又一佐证，而两人有限的几次交谈中，阿玛德龙的言辞也丝毫没能打消疑虑。这位技术神甫坚称，上级派他随行纯粹是出于对部队作战成败的关切。简直一派胡言！机械神教显然是在操纵帝国部队，伯根迟早要弄清楚真正目的。话虽如此，阿玛德龙的到来也并非毫无益处，尽管他模样令人不安，却着实发挥了关键作用。作为神甫中的技术专精派，他与资深引擎贤者奥里恩（Aurien）紧密合作，竭力维持着坦克纵队的推进。若非他不知疲倦的努力与精湛技艺，伯根怀疑部队还要许久才能抵达这里——到那时，老东西德维尔斯怕是又要大发雷霆了。
这段行程虽麻烦不断，却还算得上是轻松的部分。如今与兽人正式交火——整团整团的绿皮从前哨站高耸的铁门中蜂拥而出，疯狂冲向帝国部队——该死的沙尘在战斗中造成的麻烦，丝毫不亚于行军途中。战斗打响后，温内曼上校（Colonel Vinnemann）麾下的多辆坦克因引擎熄火，不得不陷入静止防御状态。沙尘无孔不入，若非阿特拉斯回收坦克的勇敢乘员冒着敌军炮火将这些故障坦克拖离战场，车内的战友恐怕早已殒命当场。
伯根眯起眼睛透过放大望远镜观察，只见兽人援军正推推搡搡，急于加入战局。
“向主城门开火！”他向炮兵指挥官发送通讯，“趁他们扎堆的时候狠狠打！但不许损坏建筑主体！记住，要完整夺取这座前哨站！”
他的部队没能对兽人达成突袭，不过这也在他意料之中。卡拉瓦萨砂岩筑成的高耸瞭望塔矗立在前方的玄武岩悬崖上，视野极为开阔。但最先发出警报的并非这些塔楼——装甲纵队在距离目标约三十公里处就已被发现。兽人摩托巡逻队一直在该区域游荡，大功率车头灯在黑暗中投射出宽阔的光柱。有些巡逻队突然从高大沙丘间冲出，险些与帝国先头部队相撞。双方瞬间开火，火光照亮了沙丘，兽人摩托造型夸张，车轮巨大，排气管多得远超实际需求，速度却快得惊人。这些骑手展现出了兽人罕见的理智，迅速掉头狂奔，向大部队发出警报。温内曼的坦克在他们逃窜时击毁了大部分摩托，但仍有几辆侥幸逃脱。
当师部逼近这座被占领的前哨站时，被云层遮蔽的朝阳为战场染上了一层地狱般的赤红。伯根从炮塔舱口望去，只见一支庞大的兽人部队：数千名绿皮步兵，辅以坦克、火炮、轻型装甲，还有不少兽人酷爱打造的荒诞笨重造物。这些机甲好似安装在活塞腿上的巨型红桶，邪恶机械臂来回挥舞，刀刃旋转，利爪碰撞，急于展开血腥屠戮。机甲上还加装了火焰喷射器、火箭发射器、重机枪等各类能螺栓固定的武器，对步兵极具杀伤力，却绝非帝国坦克对手。温内曼乘员早已在远距离击毁了至少三十台这类机甲，将它们变成燃烧残骸，砸落在周围兽人的头上。
“步兵部队，继续推进！”伯根下令，“温内曼上校，派遣三个连支援左翼步兵，其余部队直接从中路突破。必须摧毁装甲支援，为士兵创造作战机会，我们要在敌军阵型中撕开一道缺口！”
伯根的指挥型奇美拉“凯杜斯之傲号”（Pride of Caedus）停靠在距离前哨站城墙西南数公里处的一处岩石突出部。即便车体隐蔽在掩体后方，这里依旧危机四伏。若是让他担任防守方，定会在这处突出部部署炮兵——敌军指挥官很可能选择在此处指挥作战。兽人首领是否会想到这一点？伯根不得而知，但为了获得清晰战场视野，他只能冒险在此停留。
阵地东北方向传来一连串连锁爆炸，伯根立刻转头望去。马伦堡上校（Colonel Marrenburg）麾下的一个机械化步兵连——十辆奇美拉，每辆搭载一个班的精锐步兵——正试图向前推进，支援地面部队。但一队兽人坦克（上一场战争中缴获的帝国装备，加装尖刺和怪异武器后已面目全非）摆脱了与温内曼麾下一个连的黎曼鲁斯坦克的缠斗，正炮口全开，高速冲向奇美拉车队。
伯根看到两辆奇美拉被正面击中，其中一辆冲击力极强，直接翻转过来。车尾舱门打开，头晕目眩的士兵踉跄着冲出，急于在弹药和燃料爆炸前逃离燃烧的车辆。大多数人都受了伤，纷纷倒地，颤抖的双腿无法支撑身体，只能拼命挣扎着想要起身。
太迟了。随着一声巨响和蘑菇状火焰烟尘，那辆奇美拉被掀向空中。只有两名士兵侥幸逃脱了爆炸。伯根咒骂着移开视线，不忍再看那些倒在地上、燃烧着的躯体。
另一辆奇美拉运气稍好，驾驶舱起火，驾驶员肯定已殒命，但车尾舱门敞开，车内士兵正纷纷冲出，激光枪已然上膛。伯根清楚，这些激光枪对兽人坦克根本毫无作用。
他正要联系温内曼请求支援，三辆黎曼鲁斯坦克突然出现在燃烧奇美拉以北的一处高地。它们的炮塔同步右转，在中距离向兽人坦克开火。正中要害，黎曼鲁斯的穿甲弹想必击穿了弹药舱，伯根看到它轰然爆炸，炮塔在耀眼的橙色火焰柱中飞向空中。
另外两辆兽人坦克仍在逼近失去机动能力步兵，士兵们整齐划一地 volley 射击，却只是徒劳。激光束击中厚重的红色装甲，毫无作用。但片刻之后，三辆黎曼鲁斯再次开火，兽人坦克被狠狠击中，履带打滑后停了下来。绿皮们开始弃车逃窜，有些人身上已燃起火焰，发出痛苦的嚎叫。卡迪安步兵立刻逼近，向兽人乘员倾泻激光火力，持续扫射直至目标变成冒烟的黑色残骸。
“装甲指挥部呼叫师部，”通讯频道中传来一个声音，“装甲部队呼叫师部，请回复。”是温内曼上校。
“收到，装甲部队，”伯根回应，“请讲。”
“发现敌军轻型车辆向左翼突破，企图扫射我方前沿阵地。装甲部队无法接战，重复，无法接战。正面和右翼均有敌方坦克，且我们正遭受基地内部炮兵的猛烈攻击。”
伯根咒骂道：“明白，装甲部队。交给我处理。师部完毕。”
他转动望远镜向右搜索，很快找到了目标：十辆兽人战争越野车，布满重机枪、火箭发射器等武器，正径直冲向卡迪安突击防线。士兵们暴露在外，忙于击退成群的兽人步兵，若得不到支援，定会在越野车的集火射击下惨遭屠戮——
“师部呼叫侦察二队，”伯根发送通讯，“请回答。”
“侦察二队收到，信号清晰，长官。请指示。”
“兽人轻型装甲正高速逼近步兵，注意你部两点钟方向。那些小伙子们需要哨兵机甲支援，你觉得呢？”
通讯另一端的是蒙策尔上尉（Captain Munzer）。伯根仿佛能看到那张被伤疤扭曲的脸上露出笑容：“哨兵机甲正在前往拦截，长官。我们会把那些杂种烧成灰烬，敬请观赏。”
几秒后，伯根看到蒙策尔的双足机甲从左侧的岩石山丘后大步冲出，随即开火。每台卡迪安哨兵机甲都配备了自动炮，对付当前目标再合适不过。致命的火力撕碎了兽人躯体，燃油箱起火，高速行驶的越野车翻转跳跃，车上的异形渣滓被甩了出来。
伯根虽听不到声音，但能看到步兵们在为哨兵机甲驾驶员欢呼。可欢呼声戛然而止，五台哨兵机甲突然在巨大的火焰中消失——一排丑陋的黑色机械从卡拉瓦萨冲出加入战局，是更多兽人炮兵！幸存的哨兵机甲立刻转向识别攻击者，却因距离过远无法反击。通过通讯频道，伯根听到蒙策尔上尉命令机甲散开，避免成为易受攻击的目标。
“指挥部呼叫装甲部队，”伯根紧急发送通讯，“注意，有额外兽人炮兵从主城门冲出。你部状况如何？”
科查特基斯·温内曼上校心想，后背简直疼得要死。
他咒骂愚蠢。当他和部下逼近前哨站时，全神贯注于即将到来的战斗，竟忘了服用抑制免疫系统的关键药物。植入手术已过去多年，但身体仍坚决排斥机械义体脊柱。他需要定期服用大剂量的免疫抑制剂和止痛药，才能保持最佳状态。可现在，根本没有时间停下来服药。
“师部，我们仍在与敌方坦克交战。第九连已减员至半数，第四连和第五连遭受多重损失。我们正试图推进，从右翼包抄那些杂种，长官，但该死的炮兵——再请求一次，长官，能否用石化蜥蜴火炮轰击城墙后方？这将会产生巨大的影响。”
“不行，上校，”伯根的回答中带着明显的遗憾，“必须完整夺取目标。敌军炮兵从主城门外侧开火，我需要你派遣一个连将其摧毁。我知道你处境艰难，上校，外面一片混乱，但请尽力而为。”
该死的亚空间！温内曼咒骂着：“明白，师部。正在行动。装甲部队完毕。”
他按下耳机上的按钮，从通讯频道切换到坦克内部通讯。
“听着，”他对乘员们说，“我们的部队正在遭受重创，不仅是坦克兵，还有马伦堡和格雷夫斯的人。看来‘天启使者号’终究还是要投入战斗了。”
这番话引来乘员们的热烈欢呼。在某种程度上，温内曼的坦克“天启使者号”（Angel of the Apocalypse）成了自身卓越设计的受害者。这是一辆古老而致命的影剑超重型坦克，其九米长身管的火山炮最初是为摧毁叛军泰坦等目标设计的。它太过专业，在大多数常规战斗中都无需部署，包括这场战斗。
但今天，它将一展身手。
一想到这里，温内曼背部的疼痛几乎都减轻了。
“贝克（Bekker），”他对驾驶员说，“把我们开到右侧的山脊后面，车体隐蔽，但要为火炮留出足够的射界。其他人，准备开火。我们即将给这里带来一点‘惊喜’。”
伴随着引擎排气口发出的巨大轰鸣，“天启使者号”隆隆启动。
伯根看到温内曼的巨型阴影之剑冲向一处浅丘，进入射击阵地。兽人炮兵已将目标转向步兵前沿阵地，勇敢的卡迪安士兵被炮弹炸成碎片，纷纷坠落。每一轮致命射击都会导致数十人伤亡，而地面上的绿皮则借着炮火掩护逼近，渴望着近距离的屠戮。在其他区域，温内曼的坦克正与技术相对落后但数量远超己方的兽人机械周旋。战场上遍布冒烟的残骸，为那些失去勇气、惊恐万分的小股士兵提供了掩护。通过望远镜，伯根看到一群士兵蜷缩在一起，紧闭双眼，双手捂住耳朵。透过浓烟和火焰很难看清，但他们显然是新兵。
中士到底在哪？
如果团政委发现他们蜷缩在那里，被恐惧和恐慌困住，他们绝不会有机会成为老兵。因怯懦而被处决的下场迅速而残酷，没有上诉余地。伯根并不喜欢处决，但这是卫队的规矩：尽职尽责，光荣赴死；临阵脱逃，无誉而亡。
他同情这些新兵。当周围的一切都陷入混乱时，很容易失去镇定。他联系了格雷夫斯上校（Colonel Graves）：“师部呼叫步兵指挥部。看来一些新兵失去了指挥官。格雷夫斯，查看十点钟方向那些燃烧的坦克，派人过去把他们带回战场。如果兽人先发现他们，他们会被屠杀殆尽。”
格雷夫斯上校的回应简短而肯定。几秒后，伯根看到一个小队向左推进，加入了那群蜷缩的士兵。但他的注意力很快被右侧传来的尖锐呼啸声吸引——他以前听过这种声音，可惜次数少得可怜。此刻听到这声音，他心中一阵激动，立刻转动望远镜望向温内曼的阴影之剑，只见巨型火炮的炮口正形成一团白色光晕。他知道即将发生什么，随即转头看向前哨站城门旁的黑色炮兵阵地。肌肉发达的绿皮炮手们正将油桶大小的炮弹搬进每门巨炮的炮膛，准备再次重创推进中的卡迪安防线。
一声惊天动地的巨响，宛如惊雷炸响在耳边，伯根甚至能感觉到震动深入骨髓。前哨站主城门外侧的一切都被耀眼的白光吞噬。伯根似乎看到炮弹以一个角度击中了那一排绿皮战争机器，斜着划过它们，但他只能看一瞬间——直视光束太过刺眼，他连忙闭上了眼睛。
火山炮致命光束的残影仍留在他的眼皮后面。当他再次睁开眼睛时，发现许多敌方机械已不复存在，只剩下冒着泡的液态金属池。其他没有被直接击中的机械也无法再向帝国士兵开火，乘员们已被烧成灰烬——火山炮击中邻近火炮产生酷热，根本无从抵挡。
卡迪安步兵目睹了这一切，战场上爆发出巨大的欢呼声，士兵们士气大振，奋勇向前推进，被己方展现出的惊人力量所鼓舞。伯根能感受到空气中弥漫的特殊氛围——每个指挥官都热切期盼的那一刻，战斗即将迎来终结。
他联系温内曼：“师部呼叫装甲指挥部。科查特基斯，打得漂亮，太漂亮了。给那些肮脏的野蛮人好好上了一课。”
温内曼喘着气回应：“谢谢，长官。这么久以来再次点燃古老的火山炮，感觉太棒了。但坦克的燃料已经耗尽，还损坏了两个电容器，需要一辆特洛伊补给车来加油。”
“你还好吗？听声音——”
“别担心我，长官，”温内曼打断他，“只是老毛病了，战斗结束后会处理的。”
伯根扫视着战场，看着部队奋勇推进，给敌人造成致命打击。
“不用等太久了，科查特基斯。小伙子们正在全力推进，泰拉在上，你激励了他们。他们像刺刀切黄油一样突破了兽人的防线。”
绝非虚言。绿皮的蛮力和战斗本能，已不足以抵挡协调一致的帝国部队。
一小时内，卡拉瓦萨的城墙被攻破。
第九章
卡拉瓦萨的狭窄的街道上仍有零星枪声回荡，但战斗声响已沦为疯狂血腥过往的微弱余韵。这座前哨站已被夺回，伯根达成了目标。德维尔斯上将终于掌控了首个关键据点，这条连接哈卓伦基地与东部目标区域的补给运输路线，从此有了第一道防线。
马伦堡上校麾下的一个机械排在肃清前哨站中心的旧帝国通讯大楼时，发现并击毙了兽人首领——一个体型异常庞大、肌肉虬结的怪物。区域内主要威胁被清除后，伯根受邀前来核实情况。此刻，他站在一间宽敞低矮的房间里，低头凝视着地上尸体，对这具一动不动躺在石地板上的生物尺寸感到震惊。尸体散发出刺鼻的恶臭，混合着汗臭和腐烂垃圾的味道。
他判断这位倒下的战争头目至少有两米五高，若算上那些用螺栓固定在一起、构成简陋装甲的铁板，肩宽几乎不相上下。怪物要想钻进这座建筑，必须弯腰驼背——不过兽人向来如此，因为它们的身体覆盖着厚厚的发达肌肉。其棱角分明的胸甲上，潦草地画着一个骷髅与匕首的图案，这是这个肮脏怪物所统领的氏族标志，伯根并不认识这个符号。
“长官，这家伙可不是我见过的最顺眼的混蛋。”马伦堡上校走到伯根身边说道。
“埃德温（Edwyn），他确实没什么魅力可言。”伯根回应，“确定这就是首领？”
“兽人里，最壮的那个永远是首领，不是吗？”马伦堡说着，轻蔑地踢了踢死去兽人的粗壮前臂。伯根看着那只大手无力在地板上晃动，怪物的粗厚的手指看起来能轻易将人的骨头捏成粉末。“不过最终还是让他付出了代价，”马伦堡补充道，“拿下它和保镖，我们损失了十一名士兵。长官，我能抽支烟吗？”
“请便，”伯根说，“或许能掩盖这股臭味。”
“长官，我们很快就会把这里清理干净。”马伦堡从胸前口袋里掏出一包香烟，“要给您也来一支吗？”
“不了，谢谢。”
“抱歉，长官，”马伦堡咧嘴一笑，“我总忘了您不抽。对了，要是您看完这家伙，引擎贤者们正等着安装设备呢。您觉得他们找到解决远程通讯问题的办法了吗？”
伯根转过身，不再看那具兽人尸体：“算是找到间接办法了。技术神甫们一直在沙子下铺设电缆，一种他们坚称能奏效的陆上线路。阿玛德龙技术专家承诺，系统一旦启动就会向我们做详细简报。这样一来，就不用再派信使长途跋涉返回哈卓伦基地，与上将沟通了。”
“您已经派人去报告这里的胜利了吗？”
伯根点了点头：“派了两个，以防万一。骑着摩托（Hornet）的信使，带着加密文件。我们一进城就出发了。我估计阿玛德龙技术专家的陆上线路系统在他们抵达哈卓伦基地前就能启动，但多一层保障总是好的。”
大黄蜂摩托是老式标准装备黑影摩托（Blackshadow）的改进型，噪音大、无武装、无装甲，却是第十师能找到的最快交通工具。不出意外的话，伯根预计信使们第二天就能抵达集团军指挥部。
“长官，您考虑得真周全。”马伦堡点头称赞。
可伯根并不觉得有多明智。今天的胜利固然提振了士气——他亲眼目睹自己的装甲师以绝对力量击败了强大的敌人，许多士兵（包括不少牺牲者）都理应获得勋章——但他仍对整个行动的愚蠢感到愤怒。一旦德维尔斯上将抵达最终目的地，却发现他梦寐以求的传奇坦克早已不复存在，夺取卡拉瓦萨也就变得毫无意义。
伯根打算亲眼见证那一刻，看看上将脸上的表情。
“野战医院的设立有消息了吗？”他将思绪拉回眼前的事务，问道。
马伦堡表示不清楚，但伯根的副官卡茨中尉（Lieutenant Katz）走上前回答：“医务部的人员已经接管了西城门附近一栋两层的营房建筑，已排查过威胁，没有问题。他们的分类救治小组已经接收了重伤员。”
“很好，”伯根说，“确保他们获得所需的一切物资。另外，我很担心温内曼上校，让他尽快接受机械义体专家的检查。这里的重力、沙尘，还有其他种种因素——从声音判断，那具该死金属脊柱肯定快撑不住了。”
马伦堡正要开口，格雷夫斯上校大步走了进来，军靴踏在石地板上，发出清脆响亮的声响。他瞥了一眼地上死去的兽人首领，随即停下脚步，敬礼道：“长官，一支清扫小队刚传来消息，有样东西我觉得您应该看看。”
而眼前的景象，不仅没能改善伯根阴郁的心情，反而让情况变得更糟。
“奴隶，”他倒吸一口凉气，“人类奴隶。”
他站在北墙内侧几百米处的一片空地上，望着一堆男女尸体。所有人都被剥光了衣服，铁链将他们串联在一起，每个铁项圈彼此相连，手腕和脚踝都被牢牢锁住。瘦骨嶙峋的胸膛和臀部皮肤上，都被烙上了与伯根在绿皮首领胸甲上看到的相同符号。最惨无人道的是，每个人的躯干上都有宽阔的斧头和砍刀造成的伤口——他们像牲畜一样被屠杀。可为什么？伯根只能猜测，或许是城墙内的兽人在战斗狂热的驱使下失控，急于参与血腥屠戮，便将身边人类当作了目标。眼前的景象令人作呕，即便伯根心中对绿皮种族的仇恨早已根深蒂固，此刻也被进一步点燃。吸血蜱虫成群结队地爬在冰冷的尸体上，寻找着渴望的养料，却在早已停止跳动的血管中一无所获。
“早该料到的。”伯根右肩后方的卡茨中尉低声说道。
“贾里尔（Jarryl），我们真的该料到吗？”
“长官，我觉得是这样，”副官回答，“这些年来，兽人一直在肆无忌惮地袭击附近星系，主要针对打捞船。海军根本无力保护那些违反航行限制的船只，毕竟高风险意味着高回报。”
“很高兴我的副官消息这么灵通。”伯根说。
“抱歉，长官，”卡茨结结巴巴地说，“不是故意要——”
“事实上，贾里尔，我是真心的。你知道我重视看法，只是没想到会看到这样的场景。”
“长官，我想这些可怜人是从哈卓伦被带到这里的。在海军肃清那里之前，这是附近唯一的兽人太空港。我们知道兽人氏族之间有时会互相交易，这些人可能被用来换取燃料或弹药。”
“愿圣徒指引他们前行。”伯根双手按在胸前，做出天鹰十字礼，卡茨立刻效仿。两人低下头，为死者祈祷。祈祷结束后，伯根说：“我们在外面还会发现更多这样的人，对吗？”
卡茨表情凝重：“恐怕是的，长官，但不会有活口了。我想其他师在夺取泰雷利斯（Tyrellis）和巴尔卡尔（Balkar）时也会发现一些，但兽人在被解救前就会杀死他们。”他痛苦地指了指面前的尸体堆，“当然，我们对此无能为力。”
伯根明白这是事实，却丝毫无法感到宽慰。生命被肮脏的异形渣滓夺走，但他们的灵魂仍属于帝皇。
“贾里尔，让忏悔神父们知道这件事。我希望这些人的灵魂能尽快被引荐至帝皇身边。我知道神父们现在正忙着处理我们自己人的遗体，但这些尸体必须烧掉。我们夺回了前哨站，不能让这里爆发瘟疫。明白吗？”
“明白，长官，”卡茨说，“如果您允许，现在就去办。”
“好样的。”伯根听着副官的脚步声渐渐远去。
卡拉瓦萨上空，天色随着午后的到来逐渐变暗，腹部呈棕色的云层低得仿佛触手可及，里面闪烁着片状闪电，沉闷的干雷声震动着空气。
伯根右耳传来一阵噼啪声，预示着即将收到短距离通讯，紧接着格雷夫斯上校的声音响起：“格雷夫斯呼叫师部指挥部，长官，您在吗？”
伯根指尖轻触通讯珠的发射按钮，回应道：“伯根在此，达里克（Darrik），请讲。”
“长官，我的一个小队刚报告发现了兽人主要和次要弹药库，东南角还有大量燃料储备。看起来他们还没来得及破坏。另外，我已按命令在城墙上部署了哨兵巡逻队，恐怕无法在上面部署狼蛛自动炮塔（Tarantulas），除非我们自己扩建胸墙。还有一件事，长官，伊姆里希上尉（Captain Immrich）请求允许使用绿皮的燃料储备为坦克加油。”
“伊姆里希？”伯根问道。
“是的，长官。他现在接替温内曼上校的职务，您下令让上校接受机械义体专家检查，记得吗？”
“哦，对，”伯根发送通讯，“告诉伊姆里希上尉可以执行，但首先要彻底检查燃料库，排除潜在危险，让他请一位技术神甫进行成分分析后再加油。天知道除了钷素，兽人还会在燃料箱里加些什么鬼东西。”
“还有一件事，长官，”格雷夫斯说，“阿玛德龙技术专家告知，准备工作已经完成，通讯节点天线已架设完毕并连接到陆上线路，我们刚刚与集团军指挥部建立了链接，音质还不错。德维尔斯上将希望您在接下来的三十分钟内亲自汇报。”
“明白，上校。我十分钟后回到通讯站，在那里见。师部完毕。”
伯根转身，沿着布满锈迹斑斑的废弃物、弥漫着兽人鲜血和粪便臭味的街道返回前哨站中心。他很高兴有理由离开那些被屠杀的奴隶尸体，但眼前的景象在他脑海中挥之不去，成为一段深刻的记忆，日后将化为他战斗的动力。
这份记忆将在未来的日子里，点燃心中的仇恨之火。
卡拉瓦萨被攻占三天后，伦坎普少将（Major General Rennkamp）的第八机械化师向前推进，夺取了位于伯根阵地东南偏东沙漠加兰多地区（Garrando region）的旧帝国补给基地泰雷利斯。那里的抵抗比卡拉瓦萨稍弱一些，但士兵们因疾病和寄生虫感染加剧，士气并不高。钻肉达尼虫（dannih）始终是个麻烦，已下令士兵剃光头并去除浓密体毛，以帮助应对这个问题。有些士兵宁愿将珍贵酒精配给喝掉，也不愿用它来清除这些恶毒蜱虫，结果引发了严重感染。还有些人向医务站报告，皮肤被沙尘浸透，看起来就像浸泡在脊柱果汁一样。起初的玩笑和嘲讽很快就消失了——病情最严重的人痛苦地死去，器官被不断堆积的沙尘堵塞，一个接一个衰竭，直至全身机能停止。给幸存者蒙上了一层阴影，因为他们知道，自己细胞迟早也会被这些东西堵塞。士兵们抱怨着，希望上将能尽快找到他想要的东西，好早日离开这里。
至少在这方面，事情还算顺利。哈卓伦基地与“傲慢堡垒”（The Fortress of Arrogance）最后已知坐标之间的绿皮兵力，显然被高估了。看来碎骨者萨拉卡（Ghazghkull Thraka）对人类的大屠杀，从髑髅地征召的兽人数量远超战略部的预期。这是埃克索隆集团军仅存的优势，因为尽管兽人造成的威胁有所减小，髑髅地本身却在竭力弥补这一点。
伯根和师部士兵留守卡拉瓦萨，焦急地在周边地区巡逻，不耐烦地等待着上将的东进命令。这份命令预计将在基利安少将（Major General Killian）麾下的第十二重装步兵师夺回巴尔卡尔（Balkar）加固定居点后，通过陆上线路传来——这座前哨站是保障哈卓伦基地与目标区域之间路线安全的最后一个主要据点。在那之前，除了等待别无他法。而有了空闲时间，伯根开始注意到一些让他担忧的细节，比如自己皮肤色调的微妙变化。每次剃须时，他都会对着镜子注意到，眼白上的粉红色调越来越深。并非只有他这样，医务部人员已向师部所有人发放了解毒包，以帮助他们对抗沙尘，但效果似乎并不明显。伯根向自己私人卫队的医疗中士贝尔（Sergeant Behr）追问最坏的情况。
中士的回答几乎没有带来任何安慰。
人与人之间的抵抗力差异极大。最强壮的人或许能坚持数月，甚至一个标准帝国年，但在此期间，症状会不断恶化。日益严重的头痛和恶心很容易应对，抑制这些症状的药物储备充足。但对于皮肤和眼睛颜色的变化，以及器官损伤，凭借现有的设备和设施，他们无能为力。尽管贝尔中士坚称这没什么用，伯根还是向士兵们下达了新的命令：尽可能佩戴护目镜和循环呼吸器。
第十师的健康士兵们尚且如此，温内曼上校所承受的痛苦更是难以想象。日复一日，伯根都对这位上校的坚韧感到惊叹。他很少抱怨，至少不在众人面前抱怨，但在沙尘和高于标准的重力影响下，他的机械义体脊柱从未如此难受过。医务部的机械义体专家定期向伯根通报温内曼的状况，为了让师长全面了解情况，他打破了患者保密的誓言。温内曼上校已获准增加免疫抑制剂和止痛药的自行注射剂量，但大剂量服用这些药物本身也存在风险。伯根对这位坚韧的小个子军官满怀敬意与好感，开始每天向帝皇和圣徒祈祷，希望雷暴行动能尽快结束。若过早失去温内曼，对这次远征将是沉重的打击；无论如何失去他，对认识他的人来说都是巨大的损失。
终于，在登陆星球的第十五天，伯根觉得帝皇或许听到了祈祷。
陆上线路传来消息：卡拉瓦萨和泰雷利斯已被牢牢控制，保障着帝国补给线。基利安的第十二重装步兵师继续推进，猛攻巴尔卡尔的废弃堡垒，成功夺取并将其改建为前线据点。那里的战斗极为激烈，伤亡人数众多，这表明距离上将最终目标越近，兽人兵力就越雄厚。但基利安终究成功了，这个对支援远征最后阶段至关重要的前沿基地，被稳稳地掌控在帝国手中。那些悲观的军官预测绿皮会发动大规模反击，但目前来看，哈卓伦、卡拉瓦萨、泰雷利斯和巴尔卡尔在被敌人占领近四十年后，终于全部回到了帝国手中。雷暴行动的最后阶段即将拉开帷幕。
伯根收到这些消息时，心中涌起一阵巨大释然。第十六天黎明后不久，当第十装甲师收到来自哈卓伦基地的新指令时，他更是松了一口气。德维尔斯上将命令伯根的部队（留下足够的留守兵力）从卡拉瓦萨向东推进，以最快速度直奔巴尔卡尔。抵达后，他们将与其他师的部队汇合，等待上将的到来。德维尔斯将亲自率领他们进入哈达尔地区（Hadar region），前往伊沙瓦尔山脉（Ishawar range）山麓，执行行动的最后阶段。
老东西在陆上线路中直接与伯根通话，声音里透着近乎狂喜的情绪，像个帝皇节前夜兴奋过度的孩子。或许他感觉到，自己长期追求的不朽荣耀就在眼前。他将找到“傲慢堡垒”——无论它剩下些什么——行动将进入收尾阶段。机械修会会向高层大气发射信号，随后“塔西斯子嗣号”（The Scion of Tharsis）将派出升降机，将这台神圣的战争机器从沙漠中吊起，运回太空。在回收舰上，“傲慢堡垒”将在前往阿米吉多顿星系的途中恢复昔日荣光。抵达后，它将被赠予亚瑞克政委，政委将驾驶它驰骋在阿米吉多顿主星的战场上，鼓舞疲惫士气，为他们注入全新的强大力量。士气大振的士兵们将奋勇向前，粉碎敌人。
听起来无比美好，伯根内心深处也希望事情能如此发展，但他脑海中总有一个声音在提醒他，不过是个美梦。事情绝不会那样发展。
三十八年了，他心想，真能指望她还在那里吗？
德维尔斯上将挂断通讯的那一刻，伯根立刻联系了各团指挥官。当他下达最新命令时，三人声音中都透着真切的喜悦——他们将在几小时内再次出发。温内曼上校尤其毫不掩饰自己的释然。伯根曾考虑过命令他留守，认为这对他的健康最有利，但他知道温内曼只会愤怒地反对，将其视为最大的背叛。这个男人骨子里就是个坦克兵，就像伯根本人曾经那样。伯根清楚，对于任何真正的坦克兵来说，没有什么能比得上驾驶着自己的“铁盒子”出征，履带碾过泥土，钷素引擎的轰鸣震动全身。因此，尽管承受着巨大的痛苦，温内曼仍将继续指挥他的团，而伊姆里希上尉将随时准备接手。
团指挥官们挂断通讯，将新命令传达给各自副指挥官和连长，消息随后逐层传递到基地的每一个人耳中。
很快，卡拉瓦萨就陷入了忙碌准备工作中，第十装甲师即将再次出征。
在一片忙乱中——装载物资、补充燃料、最后检查，以及部署前的所有其他事务——很少有人会想到第一天那些神秘失踪的连队。但有些人会，科查特基斯·温内曼就是其中之一。尽管自身麻烦不断，他仍定期为戈斯弗里德·范·德罗伊中尉（Lieutenant Gossefried van Droi）和部下祈祷，坚信这么多天没有任何消息，一定已经牺牲了。
当他率领第八十一装甲团驶出卡拉瓦萨时，这位饱受煎熬的上校绝不会想到，在他阵地东南方向仅需十天路程的地方，戈斯弗里德的“炮魂”部队（Gunheads）正竭尽全力避免这样的命运。