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第六章
第六章
戈斯弗里德·范·德罗伊的炮魂部队咆哮着向前突进，主炮轰鸣如雷，驱动他们冲锋的，远不止钷素。滔天的憎恶、刻骨仇恨、复仇烈焰，还有更多炽热情绪，填满了这些轰鸣战车里战士的胸膛。他们拼死冲锋，迫切想要在帝国卫队的同袍殒命之前，将异形碎尸万段。
对戈斯弗里德·范·德罗伊而言，陷入苦战的卡迪安步兵的生死，是此刻唯一的重中之重。在沙漠中跋涉数日，从未见到任何同胞成功登陆的迹象，而现在，他终于得到了令人振奋的证实——炮魂部队并非孤身一人。还有人活了下来，在这一刻，这便是世间最珍贵的。可若不能立刻送去他们急需的支援，同胞撑不了多久了。
时间已然刻不容缓。从指挥塔望出去，斯特罗姆上校的步兵已是强弩之末。尽管沙尘与黑烟遮蔽着战场的混乱，这点，再明显不过。
“散开阵型！”范·德罗伊通过通讯器向各坦克车长下令，“主炮保持火力全开，进入射程后，副武器立刻向敌军倾泻弹药！履带全力推进，别有丝毫迟疑！我们卡迪安兄弟正在浴血奋战！”
两侧坦克齐鸣的主炮，便是最好的回应。前方，距离仍有一公里之遥，却在每一秒不断拉近，沙柱与血肉在炮火中冲天而起。移动射击意味着炮手要在精准度上做出巨大让步，可面对眼前漫山遍野的棕皮巨兽，纵使射击粗糙，也足以造成杀伤。唯一输不起的，是时间。
而这一点，无需担忧。坦克引擎嘶吼着，喷吐着浓密的黑烟，六十吨重战争机器在沙地上以惊人速度向前推进。引擎的轰鸣与主炮的巨响，盖过了坠机点周围所有的厮杀声，可范·德罗伊无需聆听，也知道战况已是危在旦夕。当坦克冲过一公里线时，他握紧指挥塔上的枪架式重型爆弹枪，准备开火。那些疯狂的异形部落，大半已将攻势转向坦克——他们清楚，钢铁巨兽比步兵更具威胁，也更能带来酣畅的厮杀，是更棘手的对手。他目光锁定了那些体型最为庞大的兽人：长着獠牙、皮肤黝黑的畸形怪物，身披厚重盔甲，手持夸张到荒谬的巨型利刃。他看着这些兽人仰头发出战吼，驱使着大部队发起冲锋。
来吧，这些渎神杂碎，范·德罗伊心中怒吼。你们在我第十连面前，连一丝活命的机会都没有。
“撕碎他们，炮魂！”他在连队指挥频道中高呼，“剑队、锤队，展开横队阵型。雷姆斯，率你的小队迂回到左翼，从侧后包抄。沃尔夫、里希特，你们的小队正面突进，保持压制。一个异族杂碎都别放过，不留活口！”
“矛队队长呼叫连队指挥，”雷姆斯中士的声音传来，“指令清晰，长官。我们会让这些孽障悔不该生。”
“剑队队长呼叫指挥，”沃尔夫中士的通讯响起，“正在展开阵型。”
里希特中士是最后回复的：“锤队确认指令，长官，即刻突进。”
范·德罗伊望向左右两侧，只见麾下坦克呈扇形散开，与他的战车形成宽阔的并列战斗阵型。“老碎骨”号“狂怒帝权”号“精金”号（Old Smashbones, The Rage Imperius and The Adamantine）向左侧推进，朝着东北方向迂回，准备从绿皮的侧翼切入，将他们逼进死亡陷阱。范·德罗伊看着主炮喷吐的火焰与浓烟，空气在发射药的爆炸声中震颤。
右侧，矛队与锤队的坦克也在持续压制敌军。当然，并非所有坦克都搭载了标准战斗加农炮。范·德罗伊的连队是混编部队，能凑齐这些作战载具已是万幸。总对新兵强调，炮魂部队或许缺乏制式化的统一，却在战术多样性上补足了一切。其他连队指挥官的嗤笑又算得了什么？楚洛克（Czurloch）与布里松德（Brismund）便是其中最聒噪的两头，一群自命不凡的蠢蛋。守着那些整齐划一的同款坦克吧。范·德罗伊深知，若在单一战术上钻牛角尖，一旦敌人突然改变战局规则，便会陷入万劫不复的境地。
而这一切，绝不会发生在炮魂部队身上。
他的座驾“破敌者号”（Foe-Breaker），是来自瑞扎（Ryza）铸造世界的稀有珍品——黎曼鲁斯征服者坦克。这辆战车已历经数百年岁月，唯有圣徒知晓，自诞生以来，它斩获了多少战绩。可它依旧能以120毫米滑膛炮和特制的尾翼稳定脱壳穿甲弹，精准猎杀敌方装甲单位。没有任何一款黎曼鲁斯坦克，能拥有如此远的射程与精准度。范·德罗伊每日都会虔诚地向战车机魂祷告，念诵团部技术工造士师认可的祷文，以示敬奉。
这份悉心的呵护，换来是战车十倍的战力回报。今日，炮手“神射手”迪茨（Dietz）便用一发炮弹，将丑陋兽人炮车炸成了火海，为“破敌者号”再添一个装甲猎杀战绩。那辆炮车此刻仍在向天空喷涌着赤红火焰与浓密黑烟。而迪茨丝毫没有停火的意思，装填手沃勒（Waller）——脾气暴躁的矮个子——正拼尽全力，将高爆弹不断塞进主炮炮膛，迪茨则弹无虚发。每次主炮轰鸣，数十名兽人便在炮火中粉身碎骨，化作漫天血雨，将沙漠黄沙染成暗红。
就差几秒了，范·德罗伊心想，手指缓缓扣向重型爆弹枪扳机。
灼热的沙漠热风拍打着衣领，让他心神激荡。肾上腺素在血管中奔涌，熟悉而又令人振奋。二十五年的军旅生涯，十二颗战火纷飞的星球，这样的冲锋，依旧能带来无与伦比的悸动。他永远不会厌倦，永远不会。
进入有效射程，他狠狠扣下重型爆弹枪的扳机，爆弹暴雨倾泻而出。即便紧戴着护耳罩，枪声依旧震耳欲聋。即便枪架抵消了大部分后坐力，那股强劲力道依旧蛮横。弹壳如黄铜之雨，从抛壳窗不断坠落。
兽人反击的炮火打在坦克厚重前装甲上，火星四溅，而他则对着前方的兽人疯狂扫射。数十名兽人被击中，爆破弹深深嵌入血肉横飞的躯体，刹那后便轰然爆炸，带来令人作呕却又无比解气的效果。
整条战线之上，麾下的坦克车长们都在做着同样的事，操控着指挥塔边缘的重型伐木枪与爆弹枪开火。少数搭载侧挂武器的坦克，火力更是凶猛。车体前部武器也不甘示弱，向敌军倾泻着致命的弹雨，让兽人无处可逃，只能在屠戮中殒命。
范·德罗伊没有像某些士兵那般，一边开火一边嘶吼、咆哮或是狂笑。在他看来，那是毛头小子与蠢货行径。他摒除一切杂念，彻底忘却自我，与坦克、与全体乘员融为一体，化作一个浑然战斗整体。唯有如此，战斗才能变得无比顺畅，每个乘员无需多言，便能凭本能知晓下一步的行动。这，便是优秀乘员的标志。不，是精锐乘员的标志。
通讯器中突然传来一阵刺耳静电噪音，将范·德罗伊从这份近乎入定的战斗状态中拽回现实。装填手粗哑的声音在耳中响起：“长官，下方通讯面板在闪烁，有步兵发来通讯请求。”
范·德罗伊精准点射了几名靠近“破敌者号”的兽人，随后俯身钻进炮塔。他检查着通讯面板，同时对迪茨下令：“敌军逼近二号方向，用同轴武器压制。”接着，他将通讯频道从车内切换至公共频段，开口道：“这里是第八十一装甲团第十连，戈斯弗里德·范·德罗伊中尉，请讲。”
回应的声音带着卡迪安高层军官特有的锐利，却又透着难以掩饰的疲惫与绝望：“这里是第九十八机械化步兵团斯特罗姆上校。范·德罗伊，能听到吗？”
“能听到，长官。”
“帝皇庇佑你们这些装甲兵的混蛋！你和你的人来得太及时了。总算为我们争取到了一点反击的空间，可这点空间，太狭小了。部队伤亡惨重，而且战况远未……”
话戛然而止，转而向麾下士兵下达指令。范·德罗伊能从通讯器的另一端，听到激烈的厮杀声，那声音，离上校的位置近得可怕。
“范·德罗伊，还在听吗？”片刻后，喘着粗气的上校再次开口。
“在，长官。请报告战况，一支小队正在从敌后包抄兽人，另有两支从你们左翼发起进攻，你们还需要再坚持片刻。我不能再向你们位置靠近开火了，刚才的齐射，已经离你们近在咫尺。”
“我本就该刮刮胡子了。”斯特罗姆笑了一声，“但听着，这里的情况危在旦夕。兽人火炮被摧毁，再加上你们的突然出现，打乱了它们的阵脚，我也趁机给予了重创。现在绿皮腹背受敌，兵力被分割，可仍有大批杂碎一心想要与我们近身肉搏。我想不用说你也清楚，在这个距离，我们撑不了多久。髑髅地的孽障，个个强悍如铁，而我们已是背水一战，毫无退路。除非躲进坠机的船体残骸里，否则无处可去，可我绝不会让部队陷入那样的绝境——那就是自杀。如果你能开辟出一条突围通道，麾下还有几支卡舍津突击队，或许能守住通道，让大部队顺利撤离。”
范·德罗伊一边听，一边点头：“长官，突围通道会开辟出来。我会派一支小队贴着坠机船体推进，为你们杀出一条血路。让你的人坚守到最后一刻再行动，届时战场会布满弹雨，你明白。”
“弹雨越密越好。”斯特罗姆回应，嘶吼与呐喊几乎盖过了声音，背景中兽人凄厉的战吼清晰可闻。即便身处安全的坦克之中，范·德罗伊依旧感到一股寒意直透骨髓。他知道，必须立刻下令沃尔夫的坦克向前突进。剑队配备了连队唯一的黎曼鲁斯根除者坦克——“三头犬新冠军号”，这辆战车，是执行此次任务的最佳选择。
“尽快行动，范·德罗伊。帝皇庇佑。斯特罗姆，完毕。”
范·德罗伊立刻切回连队指挥频道：“指挥呼叫剑队队长，沃尔夫，请回应。”
“剑队队长呼叫指挥，”沃尔夫中士的通讯传来，“请讲，长官。”
范·德罗伊能在他的话音间隙，听到重型伐木枪的哒哒声。
“听着，沃尔夫，”他说，“友军急需突围通道，让‘三头犬新冠军’号主攻，明白吗？率小队突进，贴着船体开辟通道，让残骸成为步兵掩护，为他们杀出一条生路。斯特罗姆上校在通讯频段F六频道，保持联络。”
片刻沉默后，沃尔夫的声音传来：“沃尔夫呼叫连队指挥，剑队即刻突进。”可这短暂的沉默，在范·德罗伊眼中，早已说明了一切。
沃尔夫此刻，恐怕正在破口大骂。毕竟，“三头犬新冠军号”是伦克下士战车。
“跟我冲上去，撕碎他们！”沃尔夫通过车内通讯器对乘员下令，“梅茨格，贴上去，推进到三百米位置，尽量寻找掩体。做好迎接密集炮火的准备。”“最后祈愿二号”怒吼着向前突进，履带在沙漠上碾出深深的沟壑，身后扬起漫天沙浪。
沃尔夫俯身钻进炮塔，切换通讯频道，打开小队通讯链路后下令：“剑队队长呼叫一号、二号战车，奉范·德罗伊中尉指令，我部即刻突进。‘三头犬新冠军号’，向我的右翼推进，为步兵开辟突围通道，沿着船体残骸推进，让他们的后背有掩护。伦克，注意别击中友军。‘最后祈愿二号’与‘前线圣战号’在中路和左翼提供火力支援。‘前线圣战号’，在我侧方五十米处展开，保持间距。锤队会从后方支援我们，确认收到。”
西门子下士最先回复：“‘前线圣战号’确认指令，中士，即刻推进掩护左翼。帝皇庇佑。”
“帝皇庇佑。”沃尔夫下意识地回应。
片刻后，伦克的声音传来：“‘三头犬新冠军’确认指令，长官，好好看着吧。”
“少废话，下士，”沃尔夫厉声喝道，“做好本职工作。”在“光辉之手号”的巨大船舱中进行战术演练时，沃尔夫便已看透伦克底细——这家伙确实有两把刷子，以他实战经验而言，甚至称得上出色。可沃尔夫绝不会让伦克看出认可，这个男人，已经自负到令人作呕的地步。
“最后祈愿二号”稍稍领先，剑队三辆坦克迎着冲锋兽人逼近。沃尔夫迅速爬回指挥塔，握紧重型伐木枪双握把。看着眼前咆哮着扑来的棕皮兽潮，他意识到，几乎无需瞄准。无论枪口指向何处，都能击中目标。他几乎没有停顿地对准武器的铁制瞄具，拇指狠狠按下蝴蝶扳机。伐木枪发出震耳欲聋的轰鸣，向兽人部落倾泻着弹雨，数十名兽人在弹雨中被撕成碎片。那景象诡异而又带着一丝黑色滑稽，沃尔夫曾见过无数次。这些臃肿的野蛮人，在铅弹的洗礼下，跳起了死亡舞蹈，身躯被生生撕碎。
梅茨格下士将“最后祈愿二号”停在一道浅沙丘后，这掩体虽聊胜于无，却也比毫无遮蔽要强。它能护住坦克脆弱的底部，让车体装甲承受敌军炮火的主要冲击。随后，梅茨格操控起车体前部的重型爆弹枪，与沃尔夫形成火力交叉，重创那些拼命逼近、想要攀上坦克舱门的兽人。
在这个距离，兽人狰狞的面容清晰可见，让他想起了这些年遭遇的无数绿皮。有人说所有兽人都长得一模一样，可沃尔夫却能分辨出每一张丑脸。有一张脸，更是深深烙印在他的脑海中——那个长着满脑袋疣子、面部扭曲的兽人，正是它在脖颈上留下了那道疤痕。此刻，这道旧疤正像往常一样，在压力下疯狂发痒。尽管髑髅地的兽人，与那些遥远星系的同族有着相似的模样，勾起了他不愿回想的记忆，可他们也有着截然不同的特质。首先，他们的皮肤是棕褐色的，沃尔夫猜想，这是常年被红色沙尘浸染的结果。其次，他们比沃尔夫见过的任何兽人都要精瘦、强悍，肌肉如钢索般虬结。髑髅地，在他们身上刻下了独有的印记，塑造了他们，磨砺了他们。
沃尔夫余光扫过左右，见“前线圣战号”与“三头犬新冠军号”已按阵型停稳，加入了这场致命的屠戮，兽人伤亡惨重。一些体型瘦小兽人开始转身逃窜，试图冲破后方人潮，逃离这片收割生命的火力网。可这一切，都是徒劳。沃尔夫转动枪管，左右扫射，毫不留情地将他们一一放倒。
异形必死，绝不容情。
炮塔内，霍尔茨下士无需沃尔夫指挥，多年的实战经验早已形成本能。和其他众多黎曼鲁斯坦克一样，“最后祈愿二号”搭载了一挺同轴自动炮，能轻松撕碎步兵与轻型装甲单位，让炮手得以节省主炮珍贵而有限的弹药。此刻，霍尔茨正操控着同轴自动炮，将炮塔缓缓旋转九十度，持续开火，让沙漠上铺满了异族的尸体。炮塔篮的另一侧，西格勒正从储物箱中抽出新的弹链。以重型伐木枪惊人的射速，用不了几秒，便需要重新装填。
“别磨蹭，伦克，”沃尔夫向“三头犬新冠军号”发送通讯，“开辟通道，那些步兵撑不了多久了。”
“正在推进，中士。”伦克不耐烦地回应。
果然，沃尔夫看到根除者坦克炮塔上的重型爆弹枪骤然开火，在敌群中撕开了一条血色通道。每一发子弹命中目标，便会夺走一条生命，留下一片狼藉。
沃尔夫感到有人轻轻敲了两下小腿，他从这场浴血屠戮中回过神，俯身将手伸进炮塔，接过西格勒递上来新弹链。兽人子弹如雨点般打在炮塔装甲上，叮当作响，溅起漫天火星。沃尔夫微微俯身，尽可能压低身体，却没有完全离开指挥塔。
“解决掉杂碎，霍尔茨！”他对着车内通讯器怒吼，“我这里承受的炮火太密集了！”
“中士，要是能用主炮就好了。”霍尔茨争辩道。
“不行！”沃尔夫厉声喝道，“禁止使用高爆弹，我们离步兵太近了。”
霍尔茨一言不发，再次转动炮塔，操控自动炮倾泻出又一轮致命弹雨，为沃尔夫争取到了装填的时间。沃尔夫的双手熟练而迅速，将新弹链重新接入重型伐木枪，狠狠拉动枪机，正要再次开火，一个巨大黑色身影拖着蓝色火焰腾空而起，径直朝他扑来，重重撞在炮塔顶部，发出一声沉闷的巨响。再近一米，沃尔夫便会被这个背着冒烟红色火箭的疯狂巨兽碾成肉泥。这是丧心病狂的绿皮突击兵！
沃尔夫与兽人对视了短短一瞬，蓝色眼眸对上猩红兽瞳，他知道，死定了。兽人手中那把生锈巨斧已然扬起，一记势大力沉的下劈，即将将他劈成两半。重型伐木枪毫无用处，兽人两只巨大脚掌，正踩在枪管两侧。
该死！沃尔夫心中暗骂。
肾上腺素如海啸奔涌，时间仿佛被无限拉长，周遭的一切都被屏蔽，眼中只剩下这个即将终结他生命的庞然怪物。他没有听到右侧传来的枪声，没有听到通讯器中有人呼喊名字，却看到兽人握斧的手臂在血雾中瞬间碎裂，紧接着，那颗布满獠牙的巨大头颅也轰然炸开。如同腐烂水果般爆裂的头颅，将腥臭的血液如热雨般喷溅在他的脸上和作训服上。
兽人沉重的巨斧掉落在炮塔装甲上，发出清脆声响，随后，无头躯体向后倒去，滑过坦克的履带护板，坠落在红色的沙漠中。
沃尔夫僵在原地，愣了几秒，不敢相信还活着。他甚至没有察觉到擦着头皮飞过的兽人子弹。
唇间弥漫着一股浓烈咸味，这股令人作呕的味道，将他拉回了现实——那是兽人血。他用袖子擦去脸上的血污，转头望去，只见伦克下士正站在“三头犬新冠军号”的指挥塔上，手中的重型伐木枪，依旧瞄准着他的方向。
那一瞬间，沃尔夫无比确定，伦克要开枪杀他。自负的下士眼中，满是志得意满的狂喜。只需轻轻扣动扳机，他便能终结沃尔夫生命。
可致命的子弹，终究没有到来。短暂的僵持后，伦克笑了起来，将伐木枪重新对准兽人，继续开火，脸上带着令人作呕的得意。
彪子亚空间混沌之眼！沃尔夫心中咒骂。竟然欠了他一个人情，无奈的一切！为什么偏偏是伦克！
目光追随着伦克的弹道轨迹，看到“三头犬新冠军”已在兽人阵中撕开了一条又深又宽的通道，这条通道，足以成为斯特罗姆和他的士兵们的生机。兽人开始从坠机船体旁撤退，急于躲避暴雨般的爆破弹与自动炮弹雨。他们在身后留下了数百具尸体，堆积成散发着恶臭的血肉山丘。沃尔夫的目光穿过尸山，看到斯特罗姆的步兵正背靠着坠机船体，浴血奋战。太愚蠢了，他心想，不给自己留退路，死守一处。若非运气眷顾，或是帝皇的神意指引，炮魂部队绝不会及时找到斯特罗姆的部队。若是范·德罗伊中尉再晚一点接收到上校微弱的通讯信号，他们找到的，只会是冰冷的尸体与四处劫掠的异族。
沃尔夫曾无数次在心中想过，就算给阿格里皮娜（Agripinaa）所有的黄金，他也不愿做一名步兵。究竟是怎样的疯狂，会让一个人在没有至少一百毫米实心装甲保护的情况下，徒步奔赴战场？步兵的生命如此短暂，也就不足为奇了。无论以何种方式，大多数步兵都会在首次参战的六个月内殒命。而坦克兵平均存活时间，几乎是步兵两倍。他知道有些士兵对此心怀不满，可在战场上，正是坦克与乘员吸引了绝大部分火力。
透过翻涌的硝烟与沙尘，沃尔夫看到了一个男人，那定然是斯特罗姆上校。他的姿态、他的动作，每一处都透着力量与领导力。他和身边士兵，正拼死抵挡着从另一侧逼近的兽人——这些兽人借着步兵的掩护，躲过了坦克炮火。一眼望去，沃尔夫判断，此刻尚能站立的士兵，仅剩一个连左右的兵力：两百人，或许三百人。而这个数字，还在不断减少。兽人持续施压，踩着同伴尸体，用粗制滥造的手枪和伐木枪胡乱射击，或是高举利刃冲锋。铺满人类与兽人尸体的沙地，早已变成了血泥交融的沼泽。
沃尔夫俯身钻进炮塔，将通讯器调至F六频道：“斯特罗姆上校，突围通道已开辟，但撑不了多久。”
斯特罗姆没有多余时间道谢，直接回应：“收到，装甲部队，我们即刻突围，全力掩护我们。斯特罗姆，完毕。”
沃尔夫简短地联系了伦克与西门子（ Lenck and Siemens），传达了指令。那一瞬间，他想过向伦克道谢，可脑海中始终挥之不去那道得意的目光。他决定，等两人都活过这场战斗，再做计较。他再次爬回指挥塔，决心尽一切可能支援斯特罗姆的士兵。他看到两支卡舍津突击队从上校身边冲出，迅速占据阵地，准备坚守通道，为大部队争取时间。他们如同一人般协同作战，发射着精准而有纪律的地狱枪齐射，发挥出最大的杀伤力。沃尔夫心中深感敬佩，卡舍津突击队，本就是与众不同的精锐。他不禁好奇，究竟需要怎样的意志，才能在被死亡与恐惧包围、面对比自己强壮三四倍的异族野蛮人时，依旧保持冷静。他惊叹于他们冷静的作战效率。
和坦克兵一样，卡舍津突击队也会招致普通步兵些许不满。他们接受特殊训练，配备精良装备，指挥官也绝不会在有其他选择的情况下，将他们投入消耗战。而此刻，这份训练与装备，正被用来拯救生命。
沃尔夫想不通，怎会有士兵对精锐心怀怨恨。
突围通道暂时稳固，陷入苦战的步兵残部开始蜂拥而出，拼命冲向剑队坦克的掩护。奔跑中，一些士兵停下转身，单膝跪地，向追击的人开火。待身后的同伴越过自己，他们便起身继续奔跑，由其他人掩护后方。这是沃尔夫见过的最完美的交替掩护撤退战术。
剑队的副武器持续轰鸣，压制着兽人，沃尔夫看到斯特罗姆上校沿着通道中央奔跑，身边跟着一个身形精瘦的通讯官。通讯官手中高举着一面金红相间的团旗，奔跑中，团旗在头顶猎猎作响。若非旗面上布满弹孔，这景象定是无比壮烈。沃尔夫还注意到，斯特罗姆的右臂被固定在身上，大概率是骨折了。可即便如此，他依旧以和其他人一样的速度向坦克奔来，只是偶尔转身，用手中的地狱手枪向咆哮的追兵射出灼热的子弹。
士兵们不断冲出，奔向坦克后方相对安全的区域。很快，阵地上便只剩下卡舍津突击队，他们坚守防线，直到最后一名步兵撤离。兽人将全部的怒火与疯狂都倾泻在他们身上，一些突击队员终究倒下了，可即便身负致命重伤，依旧战斗到最后一刻。
剑队竭尽所能为他们提供火力支援，大多数卡舍津突击队员成功突围，只是险之又险。看着他们冲向坦克的掩护，沃尔夫下令小队保持火力，同时准备后撤，随后联系上斯特罗姆上校：“长官，队伍中有伤员，让他们登上坦克，利用履带护板和车尾甲板，避开引擎散热口和散热器。我们可以带着他们撤离，同时掩护大部队。徒步士兵必须全力奔跑，意下如何？”
斯特罗姆立刻下达指令，三辆坦克的履带护板上，很快便挤满了身着血染帝国卫军作训服的士兵。沃尔夫本想伸手帮他们一把，可他必须持续开火，压制兽人。
“剑一号、剑二号，”他向西门子和伦克发送通讯，“向锤队阵地后撤，移动中保持火力，但在范·德罗伊中尉下令前，禁止使用主炮，别把兽人打散了。”
简短的确认声接连传来，剑队开始缓缓向后撤退。就在这时，“前线圣战号”的引擎突然噼啪作响，彻底熄火。沃尔夫能听到西门子下士在通讯器中破口大骂，声音中的恐慌，再明显不过：“帝皇在上！引擎熄火了，剑队队长请回应，‘前线圣战号’（Frontline Crusader）陷入绝境！”
从指挥塔望出去，沃尔夫看到西门子用拳头狠狠砸着炮塔顶部，攀在“前线圣战号”履带护板上的伤员们面露惊慌。追击的兽人立刻调转方向，直扑这辆瘫痪的坦克。
一些伤员跳下车，一瘸一拐地在沙地上奔跑，显然不愿赌引擎能重新启动。还有些人选择留下，勇敢地用激光枪向逼近的敌军开火。可这份勇敢，并未持续太久。沃尔夫看着他们被兽人杂乱的炮火击中，如同断线的木偶般，从坦克两侧坠落，没了生息。
沃尔夫厉声向伦克下达指令，“三头犬新冠军号”与“最后祈愿二号”同时将火力转向左侧，拼命为西门子下士争取时间。
可沃尔夫清楚，西门子需要的，远不止时间。他需要的，是一个奇迹。
而奇迹，终究没有降临。
就在伐木枪与爆弹枪疯狂扫射冲锋的绿皮时，三名背着火箭的兽人突然拖着蓝色火焰腾空而起，落在距离“前线圣战号”装甲侧翼数米远的地方。
沃尔夫甚至来不及看清兽人手中那粗长筒状武器，死亡便已降临。兽人落地的瞬间，便将武器扛上肩头，瞄准瘫痪坦克的侧翼，扣动了扳机。
三声爆炸声接连响起，沙尘与火焰冲天而起，将“前线圣战号”彻底笼罩。
“西门子！”沃尔夫对着通讯器嘶吼，却没有任何回应。他立刻将伐木枪对准罪魁祸首，两发子弹便将其中两名兽人打成了肉泥。瞄准第三名兽人时，子弹击中了它背上的红色火箭，火箭轰然爆炸，将兽人炸成了漫天焦黑的碎片。
笼罩着“前线圣战号”的沙尘与黄沙缓缓落下，沃尔夫看到了西门子的尸体。依旧瘫在指挥塔中，身体向前倾，皮肤已被烧成焦黑，衣服、头发还在燃烧，一只烧焦的手臂，搭在重型伐木枪的枪管上。
坦克的装甲上，也出现了破洞。沃尔夫能看到两处巨大的裂口，装甲板仿佛被直接熔化，红色的火焰从破洞与乘员们最后时刻拼命想要打开的舱门中，汹涌而出。
四个人，四个沃尔夫熟悉的战友，就这样殒命。怒火如干柴般在他心中燃起，他将伐木枪重新对准逼近的兽潮，疯狂扫射，宣泄着心中的复仇之火。
“帝皇诅咒这些肮脏种族！”他对着兽潮怒吼。
“沃尔夫，你在干什么？”通讯器中传来一道粗哑的质问声，是范·德罗伊中尉在连队指挥频道中发话。
“长官，是‘前线圣战号’，”沃尔夫短暂停下复仇的扫射，回应道，“它被摧毁了。”
“我看到了，该死的！”范·德罗伊怒吼，“继续后撤，矛队已抵达指定位置，是时候收网了。”
沃尔夫咬紧牙关。西门子是个好人，算不上挚友，却是并肩作战的坦克兵，是卡迪安兄弟。他是少数几个从帕尔梅罗斯战役便留在连队的老兵，不该就这样被活活烧死在坦克里。沃尔夫不敢去想，乘员们在坦克内部经历了怎样的痛苦，他们拼命想要挣脱，却被烈焰一点点吞噬。仿佛每次与兽人交战，他都要为失去战友哀悼。
他下令梅茨格继续后撤，让霍尔茨保持自动炮开火。片刻后，他们便与范·德罗伊的“破敌者号”，以及里希特中士锤队的坦克形成了并列阵型。“三头犬新冠军号”早已抵达，伦克没有浪费时间在兽人身上宣泄怒火，或许西门子的死，根本无法触动这个铁石心肠的混蛋。
坦克群组成横向射击阵型，斯特罗姆上校下令尚能行动的士兵，将受伤战友从履带护板上扶下来，带领他们退到车辆后方的掩护处。他们已无太多作战能力，若是不想震破耳膜，最好远离主炮的射击范围。
雷姆斯率领的矛队主力，出现在左侧，将兽人逼入交叉火力网。“最后祈愿二号”与“三头犬新冠军号”奉命向右侧迂回，更好地拦截试图从右侧逃窜的兽人。绿皮们因击毁了一辆坦克而气焰嚣张，依旧疯狂地向前冲锋，化作一片嘶吼血肉与金属洪流。很快，他们便进入了范·德罗伊预设的死亡陷阱。他下达了最终指令。
“主炮全开！”
接下来的画面，已算不上战斗，而是一场最惨烈屠戮。
面对炮魂部队毫无保留的怒火，失去理智的绿皮，毫无生还的可能。
第七章
第七章
戈斯弗里德·范·德罗伊站在海航登陆舰的残骸前，咬着嘴里那支潮湿的雪茄。四周，斯特罗姆上校的步兵正忙着辨认阵亡战友的遗体，从尸体上取下所有还能使用的物资。这是一份令人窒息的工作，可范·德罗伊清楚，这至关重要。在这片沙漠之中，随身携带的补给，便是全部的依靠。斯特罗姆已通过通讯器证实了他最担心的事：没有任何其他部队消息，埃克索隆集团军的现状，依旧是一个血色谜团。
这是黑暗日子，范·德罗伊心想，而更黑暗的日子，还在前方。圣徒庇佑你，西门子，你是个好兵，愿你在帝皇怀抱中安息。
这艘搭载第九十八作战步兵团六个连队前往髑髅地的登陆舰，已是惨不忍睹，甚至比搭载炮魂部队的那艘还要破败。它如同一具巨大的灰色巨兽尸体，着陆架扭曲弯折，钛合金上层建筑的骨架从被撕裂、炸毁的船体中裸露出来，触目惊心。斯特罗姆的部下能在坠机中幸存，已是奇迹；能在兽人的轮番猛攻中坚持这么久，更是奇迹。范·德罗伊不禁思索，若是当初他下令炮魂部队在坠机点掘壕固守，会损失多少人手与战车？埃克索隆集团军侦察巡逻队，会找到他们吗？还是说，兽人会抢先一步？
他暗自告诫自己，假设毫无意义。他早已做出了前进的决定，也会始终坚持这个决定。帝皇在上，若非这个决定，此刻在他身边来回忙碌的步兵，早已变成了冰冷尸体，或许还是无头尸——毕竟，绿皮向来有收集恐怖战利品的癖好。
西门子的死，像一块巨石压在心头。十辆坦克，变成了九辆，一个完整的乘员组全军覆没，部队士气也遭受了重创。但麾下的坦克兵们，也因找到了其他成功登陆的同胞，而难掩心中的振奋。
范·德罗伊依旧凝视着残破登陆舰，身后传来军靴碾过黄沙的声响。他转过身，映入眼帘的，是一张布满疤痕、饱经风霜的脸，他判断这个男人比自己年长二十岁，却猜错了——两人的年龄，不过相差十岁。即便满身血污与沙尘，斯特罗姆上校依旧难掩一身威严。
“上校。”范·德罗伊开口。
上校的身高，比范·德罗伊稍矮一些，身形健硕，将军装撑得笔直，一看便是久经战阵的战士。范·德罗伊心中暗自猜测，斯特罗姆或许也曾是卡舍津突击队的一员，这身份与他的气质无比契合，可他绝不会主动询问——这与他无关。他抬手敬了一个标准的军礼，对方也回以军礼。
礼节完毕，上校的脸上立刻绽开了灿烂的笑容。
“范·德罗伊，你要是知道，多想和你握个手，就好了。可惜右臂废了。”他低头瞥了一眼被固定的手臂，那只胳膊被裹在沾满沙尘的白色吊带上，“该死的兽人。能看到你和你的人从沙漠中杀出，真是太幸运了，就像圣伊格内修斯驰援佩尔西佩星一般。我还以为自己是在做梦。”
范·德罗伊也笑了：“长官，我部里可没有圣徒，但敢保证，我们见到你，和你见到我们一样庆幸。在沙漠中跋涉五天，从未见到任何同胞踪迹，能找到你们，纯粹是运气。”
“是运气，也是帝皇的指引。”斯特罗姆说，他抬手指着残破登陆舰，继续道，“真是一片狼藉。那些技术神甫早该警告我们，登陆会如此凶险。我知道他们提过风暴，却从未说过，风暴会把舰船从天空中打下来。还有，为什么没人告诉我们通讯器距离限制？真想得到一个答案。”
“长官，我也希望能给你答案。数百艘登陆舰发射，其他舰船下落无人知晓，但肯定有一部分成功在髑髅地高原着陆。若是能有一个夜晚，看清天上星辰，便能导航前往那里。”
斯特罗姆凝重地点了点头，随后示意范·德罗伊与他同行。两人一同走向一顶用作临时指挥中心的大帐篷，斯特罗姆的副官卡塞尔中尉正在帐内。见到上校与范·德罗伊走进来，他立刻转身敬礼。
“中尉，很高兴见到你。”简单的介绍后，范·德罗伊开口道。两人军衔相同，握手致意，而斯特罗姆则走到一个军火箱旁，坐了下来。
“这些坦克兵，都是真正的英雄，对吧，卡塞尔？”
“长官，是英雄。”卡塞尔笑着回应，随后拿出两杯清水，放在充当桌子的大木箱上。
“这是我们接下来要面对的最大难题。”斯特罗姆看着水杯，又抬眼望向范·德罗伊，“中尉，饮水储备情况如何？”
范·德罗伊皱起眉头：“很糟糕，上校，情况非常糟糕。燃料也将很快耗尽，食物倒是还好，坠机后，我便下令麾下士兵减半配给。但若是得不到饮水和燃料，很快就会变成沙漠中的枯骨。”
斯特罗姆点了点头：“你能带着手下活下来，还保持着机动性，做得非常出色。帝皇在上，若非有你，我的人早已殒命，我也一样。所以，我希望你不要觉得，是在以军衔压人……”
“你想让我们的部队，编入指挥体系。”范·德罗伊接过话头，他早已料到了这个决定，这合情合理。
“只是暂时的，主要是为了建立清晰指挥体系。”
“毫无异议，坦克与步兵协同作战，本就比各自为战强上百倍。”
“我也是这么想的。范·德罗伊，我不是独断专行的人，所有决策，都会与你商议，绝不会对你有所隐瞒。”
“长官，有计划了？”
“算不上什么周密的计划，但很明显，留在这里绝无可能。若是集团军指挥部到现在还没找到我们，那大概率，他们永远都找不到了。是时候继续前进了。登陆当天，我便派出了数支侦察小队，大部分都没有回来，但有一支侦察小队成功归队，报告称在东向两百公里处，发现了多石的高地。我们还没来得及展开探索，兽人便发起了进攻。但我确信，若是能抵达高地，我们与外界建立通讯的概率，会大得多。你觉得呢？”
“长官，那片高地，或许是伊沙瓦尔山脉的山麓，这意味着，我们的着陆点，比我最初预估的，要偏东南得多。若是真的是伊沙瓦尔山脉，沿着山麓向东北前进，不出数日，便能抵达巴尔卡尔。只要雷暴行动还在继续，埃克索隆集团军的大部队，迟早会在那片区域部署。‘傲慢堡垒’便是在哈达尔东北区遗失的。所以，长官，我认为，这是目前能做出的最佳计划。”
“我就知道，你会和我想到一起。”斯特罗姆说，“谈谈兵力情况吧，你麾下具体有多少战力？”
“九辆坦克，均为黎曼鲁斯系列，全员满编，另有四辆赫拉克勒斯半履带车和八辆卡车，其中五辆满载弹药与补给。大部分人员都挤在半履带车中。”
“具体有多少人？”斯特罗姆问道。
“一百二十九人，长官，其中四十人为坦克乘员，其余为预备乘员与战场支援人员，六人负伤，其中两人伤势危重。”
斯特罗姆转向卡塞尔，开口道：“卡塞尔，看来不用再为运输的事担心了。”卡塞尔点了点头。
“长官？”范·德罗伊看向斯特罗姆。
斯特罗姆向前倾身，拿起面前木箱上的一杯水：“我们还有几辆奇美拉运兵车，大多是卡舍津装甲拳套小队的载具，还有几辆半履带车和卡车。坠机中，我们百分之七十的车辆都损毁了。”他低头看着杯中的清水，“这也是当初决定固守的原因之一，另一个原因，便是伤员。”
“卡塞尔中尉，”范·德罗伊说，“即便我们有运输工具，若是没有足够的卡车运送必备的补给，转移部队也毫无意义。”
“上校，支援小队个个都是好手。”范·德罗伊说，“你说的那些损毁的车辆，还在登陆舰里吗？”
斯特罗姆笑了：“范·德罗伊，你觉得你的人，能修好一部分？”
“长官，虽不能像技术神甫那般精湛，但值得一试，不是吗？”
“那就立刻行动，卡塞尔，确保他们能得到一切所需。”
“遵命，长官。”
斯特罗姆站起身，走到帐篷门口：“先生们，有太多事要做了，行动起来吧。”
得到解散的指令，范·德罗伊与卡塞尔跟随着上校，走出了帐篷。范·德罗伊看了看天色，判断白天的时间，只剩最后几个小时。麾下的维修人员，必须在灯光下工作了。这对他们而言，将是一个漫长的夜晚，可一旦部队启程，他们便会有充足的时间休息。
“中尉，请跟我来。”卡塞尔说，“带你去看看，还有哪些可用的东西。”
“请带路。”范·德罗伊回应，两人一同绕到坠机的另一侧，从巨大的船体裂口处，走进了主货舱。
两名中尉离开后，精疲力竭的斯特罗姆，终于卸下了所有伪装，只是一瞬。肩膀垮了下来，深深吐出一口疲惫的气息。尽管注射了麻醉剂，手臂依旧疼得钻心。确定四周无人后，他从作训服的侧兜中，掏出一枚小巧的手工帝皇圣像，举到面前，低声道：“人类圣光啊，为了你，我愿意付出一切，你是知道的。所以，你能不能从那该死黄金王座上下来，稍稍帮帮小的？”
沃尔夫检查完“最后祈愿二号”的外部损伤——车头灯被打成了筛子，部分观瞄窗需要更换，炮塔左侧的外部储物箱也布满了弹孔，但这些问题都极易修复。随后，他终于得到了一点难得的休息时间。维修工作，会由支援小队负责。范·德罗伊中尉早已下令，让坦克乘员休息恢复，他清楚，经历过这场恶战，众人早已筋疲力尽。从肾上腺素飙升的状态中骤然放松，足以让一些人直接昏睡过去，可沃尔夫此刻，毫无睡意。他的脖颈依旧发痒，说不清是旧疤作祟，还是该死的沙尘引起的不适。小口喝着水——他也只能省着喝——似乎能稍稍缓解，他将呼吸面罩戴在口鼻上，起身散步。若是沙尘的问题，这面罩能防止情况恶化。
即便戴着面罩，这场散步也毫无愉悦可言。沙漠的黄沙上，布满了弹坑与火烧的痕迹，尸横遍野。所幸，地上的尸体，全是异族的。斯特罗姆上校的部队，早已将阵亡的同胞遗体，运离了战场。沃尔夫穿梭在堆积如山的异族尸体间，心中暗自庆幸。许多尸体身上，穿着厚重的黑色盔甲，铁甲上布满锈迹与激光枪的灼烧痕迹，盔甲的缝隙间，是被血沙凝固的巨大伤口。他此刻愈发庆幸自己戴了呼吸面罩，若非面罩强大的过滤功能，这股恶臭，足以令人窒息。
“最后祈愿二号”在这场战斗中，斩杀了数百名兽人，少说也有一百名，可这辆战车，并不会因此增添任何新猎杀标记。对一支装甲连队而言，即便斩杀再多步兵，在声望上也毫无意义。唯有装甲猎杀的战绩，才是重中之重，那是机器与机器的较量，乘员与乘员的比拼，也是每个坦克车长毕生追求的战斗。除非“最后祈愿二号”能在战斗中击毁另一辆坦克，否则，在沃尔夫眼中，便毫无建树，一无是处。
可麾下的乘员，却有着不同的看法。战斗结束后，他们立刻向战车表达了感激，向这具钢铁躯壳中的机魂，念诵着官方认可的祷文。透过观瞄窗，他们亲眼看到了“前线圣战号”被烈焰吞噬，看到了西门子的身体，在赤红的火焰中燃烧。沃尔夫不禁疑惑，为何最恐怖的画面，总是如此清晰地烙印在脑海中？为何那些美丽姑娘的笑容，那些壮丽的落日，却永远无法在记忆中，留下这般鲜活的细节？
“前线圣战号”的熄火，全是拜曹蛋沙尘所赐。在炮魂部队穿越沙漠的数日里，已有十一种载具遭遇过同样的突然熄火：沙尘堵塞了触点，堵塞了燃油管路。清理掉沙尘，一切便会恢复正常，重新启动，不过是几分钟的事，一点简单的维修工作。可西门子和他的乘员，从引擎熄火的那一刻起，便已是死路一条，毫无生还的可能。
这一切，可能发生在任何人身上，“最后祈愿二号”，也可能在任何时刻熄火。他清楚这一点。西门子的遭遇，何其残酷，可沃尔夫心中，却忍不住生出一丝愧疚的庆幸——他的乘员还活着，他还活着。
他的脚步，不自觉地走向“前线圣战号”的残骸，在数米外停下，凝视着这辆战车。它此刻已成了一具焦黑的空壳，机魂早已消散，如同周遭无数的尸体一般，失去了所有生机。所幸，有人已将西门子的遗体，从指挥塔中移出。沃尔夫希望，车内乘员的遗体，也已被妥善安置。帝皇庇佑负责处理后事的支援小队，这是一份无比凄惨的工作。沃尔夫见过太多人间地狱：被鲜血染红的炮塔篮，沾满骨头碎片与血肉的装备，被火焰熔在一起的焦黑尸体，分不清彼此的界限。也难怪，步兵有时会将坦克称作“钢铁棺材”。多年前，弗里德里希忏悔神父便主动承担起了处理这类后事工作，他动作迅速，沉默寡言，从无怨言，也从不邀功。没人要求他做这些，可他说，让坦克兵看到这样的景象，是不对的。沃尔夫希望，神父能和团部的其他人一起，安全登陆。他是个好人，经历了这么多恐怖的事，他嗜酒如命，也便不足为奇了。
沃尔夫走近焦黑坦克残骸，再次看到了车体两侧那两道巨大的裂口，装甲板在伤口周围熔化，形成了凸起的金属边缘。他伸出手，触摸着金属，已然冰凉。
绕到车体另一侧，他看到了第三个破洞。这辆战车，被三发弹药同时击中两侧侧翼，致命的打击，来自配备聚能装药的火箭助推榴弹。这一发现，让局势变得无比严峻。二十多年的征战生涯中，沃尔夫遭遇过各式各样的反坦克武器，从磁性地雷到单兵激光加农炮，也无数次见过叛军与异端使用聚能装药武器，却从未见过兽人配备这种武器。他见过兽人使用简易火箭，可这一次，截然不同。这种武器，能以一道熔融的铜流，轻易击穿两百毫米厚的装甲，让装甲形同虚设。
从现在起，他和其他坦克车长，必须加倍警惕。兽人向来擅长近身作战，对步兵威胁极大，而现在，他们对坦克，也拥有了同样致命威胁。
离开“前线圣战号”的残骸，沃尔夫走向一辆被范·德罗伊的征服者坦克在远距离击毁的兽人火炮车残骸。十米外，他停下脚步，凝视着这辆战车，目光扫过履带旁横七竖八的绿皮乘员尸体，这些尸体，早已变成了冒烟的骨头与碎肉。即便在被炸成火海之前，这辆战车也是一副丑陋的模样，很难让人相信，这些兽人制造的载具，竟能正常运转。巨大的主炮已然破裂，如同被剥开的水果皮般外翻，粗糙的金属断口，因内部的爆炸而扭曲变形。沃尔夫猜想，炮塔被击中的瞬间，炮膛内的炮弹便发生了殉爆。残存的履带组件，巨大无比，宽度几乎与他的身高相当，还布满了狰狞的尖刺——尽管在这片平坦的沙漠地形中，这些尖刺毫无用处。沃尔夫清楚，加装尖刺，不过是兽人的一贯做法。附近还有其他类似的例子，包括同样布满尖刺的盔甲。兽人制造的一切，都是如此：巨大、笨重、布满尖刺、轰鸣作响。将这些畸形的造物彻底摧毁，是沃尔夫毕生乐此不疲的职责。
“这次，总算给杂碎一点颜色看看了，对吧？”身后传来一道沙哑声音。
沃尔夫转过身，看到一名卡舍津突击队员蹲在不远处的沙地上，俯身对着一具毫无生机的绿皮尸体，正用力拽着一把夹在兽人外露獠牙上的金属钳子。这名突击队员摘下了头盔，放在身旁的沙地上，专注地忙活着手头的事。显然，兽人尸体散发的恶臭，对他而言根本不值一提。他比沃尔夫年轻，可脸上纵横交错的疤痕，却让他显得老成了许多。皮肤黝黑，头发金白如霜，一看便是南方巢都的人，或许是德思星巢，又或是维克斯星巢。在卡迪安本土，南北巢都的人，向来算不上和睦，可一旦离开母星，这份隔阂，便会烟消云散。归根结底，卡迪安人总会并肩作战，无论他们最初来自哪个巢都。
“确实，给了他们一个教训。”沃尔夫回应。
突击队员没有抬头，狠狠拽了拽钳子，兽人那颗獠牙应声脱落，溅出一股浓稠的红色血液。他将钳子换到另一只干净的手上，甩了甩指尖的血珠，落在黄沙上，低声咒骂了一句。
“哪辆是你的战车？”他问道。
“什么？”沃尔夫一时没反应过来。
“我说，你是哪辆坦克的车长？”
“最后祈愿二号，一辆标准的黎曼鲁斯战斗坦克。”
“是吗？”突击队员依旧没有抬头，手中的钳子又夹住了兽人另一颗獠牙，开始前后晃动，试图将牙根从巨大的颚骨中拔出，“编号多少？”
“九二一号。”沃尔夫答道，心中对这名士兵的好奇，生出了一丝警惕。卡舍津突击队的成员，向来以沉默寡言著称，与他们交谈，本就是件稀罕事。
“九二一号。”突击队员一边闷哼，一边重复着这个编号，兽人仅剩的那颗獠牙，正拼命抵抗。“我看到你了，带着伤员撤离，对吧？”
一声清脆的断裂声响起，沃尔夫看着那颗獠牙在血涌中脱落，心中一阵不适。突击队员咧嘴笑着，将战利品举到沃尔夫面前，让他看清：这颗獠牙如白骨般洁白，有成人中指那般长，尖端锋利无比。他将拔下的獠牙，丢进右膝旁一个沾满污渍的帆布包中，开口道：“我看到那边一辆坦克被炸毁了，是战友，对吧？被活活烧死在铁盒子里，死得太惨了。”
该死的，沃尔夫心中苦涩，哪壶不开提哪壶。“他们都是好兵，现在，已经在帝皇身边了。”
突击队员没有说话，拿起装满獠牙的帆布包，站起身，走向下一具绿皮尸体。
沃尔夫无需询问，也知道这名士兵拔取獠牙的目的，他见过太多次这样的事。有人说，兽人十分迷信，若是发现阵亡的同族被拔去獠牙，便会陷入极度恐惧。可沃尔夫对此表示怀疑，恐惧，似乎从来都不是兽人拥有的情绪。但另一方面，他也知道，有些士兵会用这些獠牙，换取香烟与酒水。每个团里，至少会有一个人，能将这些獠牙打造成护身符或小饰品。有时，根据所在星球的情况，平民商人还会出高价收购。当然，这一切都是违法的，违反了异族制品相关法律。几年前，斯莱特政委便处决了两名犯事士兵，而且是屡教不改。他没有开枪，而是亲手扭断了脖子，这也让政委的声望，跌到了谷底。
突击队员依旧专注于他这门恐怖的“牙医活”，沃尔夫决定返回乘员身边，或许范·德罗伊中尉，已经下达了新的指令。越早离开这里，越好。
他没有再和这名突击队员说一句话，转身迈步，穿梭在堆积如山的尸体间。可刚走出十米，身后便传来一声呼喊：“喂！九二一号！”
沃尔夫转过身。
“送你个纪念品！”突击队员大喊着，将一个闪着光的东西抛向空中，物件划过一道弧线，飞向沃尔夫。他伸出手，稳稳接住，摊开手掌，看到了一颗弯曲长牙，根部有四个尖刺，依旧黏着温热的血液。
他抬头望去，想要一个解释，可那名突击队员，早已走向另一具尸体，嘴里还哼着欢快曲调。
沃尔夫用锈红作训服，擦干净兽人獠牙上血污，将它塞进大腿口袋，继续向前走。西天的太阳，散发着微弱的光芒，即将沉入地平线，距离夜幕降临，或许还有一个小时。他希望范·德罗伊中尉，已有了周全计划。可转念一想，或许这名中尉，已经不再掌握指挥权了。
沃德尔·伦克抽完一支烟，正靠在自己坦克的履带护板上休息，沃尔夫中士从一旁走过。“三头犬新冠军号”的其他乘员，正坐在沙地上打牌，还传着一支烟卷，里面卷的东西，绝非普通的烟草。
伦克听到沙地上传来的军靴声，缓缓睁开一只眼睛。来了，他心想，这个死板东西，肯定忍不住要找事。
果然，沃尔夫皱起鼻子，猛地停下脚步，低头看着这群赌博的乘员。烟卷中的致幻物质，让他们神志恍惚，牌局又吸引了他们全部的注意力，他们甚至没有察觉到沃尔夫的到来。
“哈哈！该死的，瓦努斯，”列兵里斯曼（Riesmann ）得意地大喊，“同样的牌，我赢了你两次，异端，该给钱了，蠢货。”
列兵瓦努斯（Varnuss ），是个脖子粗壮、额头低平的男人，顶着一头火红头发，他怒吼道：“里斯曼，要是让我发现出老千，我就咬掉你鼻子，吐在你脸上。”
尽管口出恶言，他还是将一只大手伸进作训服，掏出两瓶透明液体，满脸阴沉地递给里斯曼。里斯曼得意地咧嘴笑着，接过液体塞进口袋，又开始洗牌。
“先生们，你们应该清楚，”沃尔夫厉声开口，“《异端》这款牌戏，是帝国明令禁止的。”三名坐在地上的士兵猛地一惊，跳起身来，扑克牌散落一地，烟卷也掉在了沙地上，依旧燃着，将令人迷醉烟雾，弥漫在空气中。
“沃尔夫中士，长官，”三名士兵中最矮小的霍布斯列兵结结巴巴地说，“我们没玩《异端》，长官，只是玩了个无伤大雅的牌戏，呃……”
沃尔夫无视了他，走上前，弯腰捡起燃烧的烟卷，放在鼻尖嗅了嗅，开口道：“霍布斯，你真当我是三岁小孩吗？”他将烟卷举到这个小个男人面前，“鬼东西能让人神志不清，也难怪，你觉得能骗得过我。”
伦克此刻睁开了双眼，转头望向沃尔夫中士，夸张地叹了口气，从“三头犬新冠军号”的侧面滑了下来。是时候看看，救下这个中士的命，究竟是对是错了，他心想。“长官，是我的错，全是我的错，抱歉。”
沃尔夫眯起眼睛：“下士，你要为这一切负全责我实在难以相信。”
伦克休息时把衬衫系在了细窄的腰上，此刻他扯下衬衫套进袖子，扣好胸前的纽扣，脖颈上的身份牌叮当作响。“还在亚空间航行时，我教弟兄们玩了个新花样，长官。叫‘整整齐齐’，对，就这名儿。是吧，伙计们？这游戏挺有意思的。不过我得说，中士，在外行眼里，这玩法看着跟‘异端赌局’没两样，你认错也不奇怪。”
沃尔夫怒目而视。“真的吗，伦克？我分明听见里斯曼说，输了的异端得掏钱。姑且算我信你，那这个你怎么解释！”他第二次举起那支形迹可疑的熏烟棒。
“啊，这可赖不着我，中士。”伦克语气和善，“这是斯特罗姆上校手下的人给的。说实话，我当时就觉得不对劲，是吧，伙计们？中士，那帮步兵崽子哪会平白无故给咱们坦克兵分拉霍烟？这殷勤献得也太可疑了。我劝过他们别抽，不过也没下死命令。”
“那这个神秘的步兵报上名了吗？还送了你们不少这玩意儿？说！”
伦克摇了摇头，眼皮都没眨，目光死死锁住这位小队队长。“就一支，中士，我发誓。你想要就拿去吧，你偶尔想抽两口解解闷，也不关我的事。”
他看着沃尔夫的脸色一阵变幻，知道自己正踩着危险的红线，可他必须弄清楚，如今这个摆明了恨他的人，欠了他一条命，到底能得寸进尺到什么地步。
沃尔夫扔掉拉霍烟，用军靴狠狠碾进红沙里。
列兵里斯曼苦着脸缩了缩脖子。
沃尔夫逼近伦克，压着嗓子说：“你刚才动心思了，是不是，下士？就在今天早些时候。”
“动什么心思，中士？”伦克故作无辜地反问。
“别装傻。你宰了那个绿皮之后，我从眼里看出来了。你想朝我扫上几发，对吧？重伐木枪可不是闹着玩的，后坐力跟蛮牛似的。激战中子弹打偏几发，谁能说清？说不定其他人还真会信你。”
伦克眨了眨眼，装出一副惊骇的模样，也压低声音回道：“你疯了吧，沃尔夫。我早该想到的，自打我加入这个团，你就看我不顺眼，倒想知道是为什么。难不成是自卑？我今天就只朝绿皮开了火，宰了不少。不过你要是想说说，你到底跟我有什么仇，我洗耳恭听。要是不想……”
沃尔夫后退一步，攥紧了拳头。伦克绷紧身子准备躲闪，可这位怒目圆睁的中士终究没挥拳，只吐出一个名字：“邓斯特。”
“什么？”伦克问道。
“这个名字对你来说有意义吗，下士？维克多·邓斯特（Victor Dunst）。”
沃尔夫显然等着他露出破绽，可伦克对这个名字毫无印象。他耸耸肩：“应该有吗？”
沃尔夫定定地看着他，片刻后，眼中冰冷怒火似乎淡了些，开口道：“也是，按理说不该有。帝皇在上，邓斯特现在都该是你两倍年纪了。”
伦克回视着他，心里暗道：混蛋脑子有问题，成天闷在坦克里，脑子都锈了，跟他那个蠢装填手没两样。
“看在今天这事的份上，我就当什么都没看见。”沃尔夫说，“但咱们两清了，明白吗？伦克，你和你的人最好放老实点。或许预备役日子过得逍遥，但我告诉你，戈斯弗里德的炮魂部队，没这规矩。我们恪尽职守，凭本事吃饭。守规矩就罢了，要是敢乱来，帝皇作证，我会亲自让你后悔莫及。”
沃尔夫的目光死死锁着伦克，像是挑衅他再放句狠话，可他若是想从伦克眼里看到恐惧，那怕是要失望了。伦克回望着他，嘴角压着一抹几乎藏不住的笑。“你真是我们所有人的榜样，中士。弟兄们，”他朝自己的车组喊，“谢谢中士提点，救你们躲开了来路不明的东西，还有那没报备的牌局。”
伦克的车组异口同声，语气里半分诚意都没有：“谢谢您，沃尔夫中士！”
沃尔夫的目光没挪开，问道：“那你呢，下士？”
“我？中士。”伦克把无辜演到了极致，“我在坦克上睡着了，没打牌，这辈子也从没抽过拉霍烟，不管加没加料。我以帝皇的名义发誓，句句属实。”
沃尔夫扯了扯嘴角，似笑非笑，显然没什么好说的了。他转过身，大步离去，双拳依旧攥在身侧。
伦克望着背影愣了片刻，心里琢磨着这亚空间里的维克多·邓斯特到底是谁，又觉得把这人查清楚，说不定会有用。
他从衬衫胸袋里摸出一支熏烟棒，抛到空中又叼住，再从另一个口袋摸出打火机点燃，深吸一口，辛辣的烟味灌满肺腑。
“祝你今天愉快，混蛋中士。”他低声说，转身坐回牌桌，加入了下一局。
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