战锤40K中长篇小说休伦·黑心：大漩涡之主（二）

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第六章
塔雷利安异形跪在休伦的王座前，拳头高举过顶。它身后，一排排同类或是追随者？（休伦既不知晓也不甚关心）依样画葫芦。这些爬行动物般的生物从口鼻中发出沙哑刺耳的声响，开始宣读效忠誓言。塔雷利安人憎恨帝国，且足够聪明地意识到，尽管休伦曾是人类，如今却早已对孕育他的文明毫无眷恋。
休伦耐心等候。塔雷利安人对待效忠誓言极为郑重，他们是战力不俗的战士，也是闻名遐迩的雇佣兵。这支新近抵达、由数百名鳞甲异形组成的战帮，将成为进攻巧戈里斯部队的有力补充。他们可以如所愿般战死在对抗帝国的战场上，而这也能让他的星际战士腾出手来，应对更高优先级的目标。
“休伦大人。”
通讯器中传来阿门努斯·瓦尔特克斯的声音。休伦不耐烦地咕哝一声。塔雷利安人若察觉他并未全神贯注对待誓言，定然不会善罢甘休——尽管他们即便试图为这份感知到的不敬复仇，也难逃一死，但对血掠者而言，这无疑是资源与时间的浪费。但另一方面，瓦尔特克斯若非事关重大，绝不会轻易联系他。
“何事？”休伦目不转睛地盯着塔雷利安首领，低声问道。
“‘马库拉格之耀号’虽看似随意，实则正在脱离轨道。”
休伦懒得询问瓦尔特克斯是否确定。这位铸造大师智商超群，对数字与数据有着天生的敏感。若他察觉到芬加尔的舰船轨道变化并特意提及，便说明此事足以支撑他得出可靠结论。
芬加尔未能提供所谓“乌木之爪”所在星球的坐标，因此“毁灭之魂号”必须在非物质界中，紧随“马库拉格之耀号”的轨迹——无论芬加尔采用何种导航方式。若芬加尔在休伦准备就绪前便驶入亚空间……
休伦将注意力集中在塔雷利安首领身上。他对这些异形的习俗略知一二，而他们的誓言才刚刚开始。他们必须背诵血统谱系与部队中每一员的名字，确保所有人都受同一誓言约束；随后还要列出将要对抗的敌人与不会招惹的对象。休伦对他们的咆哮几乎一窍不通，但这无关紧要——誓言是为他们自己而设，而非为他。在某种程度上，他们恪守荣誉，且异常凶猛。
但也仅此而已，他们终究是可牺牲的。
休伦举起“暴君之爪”，掌心朝前、五指张开，示意塔雷利安人噤声。他早已预料到后续反应——事实也正如他所料：这些异形站起身，粗哑的誓言化作怒吼与咆哮。按照他们的信仰，效忠提议遭人轻视、被断然回绝，是奇耻大辱。投射武器被卸下上膛，利刃出鞘，一些休伦完全不明用途的装置开始闪烁微光。
塔雷利安首领张口欲吼，下达攻击命令。
休伦激活“暴君之爪”掌心内嵌的重型火焰喷射器，一股燃烧的普罗米修斯燃油呼啸而出，吞没了前排八列异形组成的泪滴状阵型。
无需解释处境——塔雷利安人既不会理解，也不会在意。更重要的是，休伦·黑心从不乞求低等生物的理解。若塔雷利安人当时选择沉默，便能活命。但他们将所谓的荣誉看得比敬畏他的权威、珍惜自己的生命更重。他们已然做出选择，如今必须承担后果。或者更准确地说，为之赴死。
休伦抓起动力斧，冲入嚎叫的异形群中，脸上裂开一个骷髅般的狞笑。这并非他的意愿或目的——这些死亡既不会对帝国造成丝毫影响，也无法增强他的力量。但这是必要之举。
更何况，他生来便是为了杀戮。尽管帝国弊病丛生，却深谙培养杀手之道。其愚蠢之处在于，既想将杀手牢牢束缚，又自欺欺人地认为阿斯塔特修士无非是杀人机器。
“前往‘血击号’！”他咆哮道，四名亲卫迅速向他靠拢，“我必须立即登上‘毁灭之魂号’！”
塔雷利安人已然注定覆灭，且他们自己也心知肚明，但仍要负隅顽抗。其中一只浑身燃烧、嘶嘶作响的异形残骸，冲出人群，张开因烈火灼烧而发黑的利爪，扑向休伦。休伦反手用“暴君之爪”将其拍飞，它尖叫着摔落在他右肩后方不远处。休伦借着反作用力，顺势用同一武器出拳，击碎另一只塔雷利安人的躯干，将其撞回同类之中，随后转身挥下动力斧，将第三只异形斜劈为两半。
休伦·黑心如今已是残破之躯，全凭怨恨、巫术与机械的巧思维系，但这并不意味着他在战斗中逊色分毫。尽管他的武器算不上精密工具，攻击却凝聚着数百年经验的精准；脚步受亚空间的混沌感知指引；力量也依旧凶猛无匹。他无法避开敌人的所有攻击，但极少有攻击能正中要害——或从肩甲的弧形表面滑开，或击中装甲板而非穿透关节，或在看似即将击碎他畸形颅骨的瞬间被格挡开来。
休伦用“暴君之爪”的掌心夹住一只塔雷利安人双手斧的斧刃，一脚踹出，击碎了这只异形的肋骨，使其瘫倒在地。随后他调整握姿，抓住斧柄，猛力下劈，将斧刃嵌入塔雷利安人的头颅。它仅抽搐了几下便当场死亡，休伦大步流星地从尸体旁走过，步伐坚定，势不可挡。
“‘血击号’正在准备起飞，大人。”塔格伦咆哮着，用终结者装甲的巨型动力拳套将一只异形一拳轰成两半——这武器虽不及“暴君之爪”源远流长，却同样致命。他的风暴爆弹枪噼啪作响，又射杀了两只异形，“我们抵达时，它便能就绪。”
“很好。”休伦咕哝着，又砍倒一只塔雷利安人，“通知‘毁灭之魂号’，让他们尾随‘马库拉格之耀号’，我们登船后立即准备进入亚空间。”
“大人，那位叛徒是想抢先一步？”休伦另一侧的亲卫问道，“这肮脏的叛徒活该魂飞魄散！”
“拉夫肯，我们都是叛徒，莫非你忘了？”休伦轻笑，“我并未告知芬加尔我的计划，况且，他对我仍有用处。”他侧身躲过刺向面部的利刃，用“暴君之爪”抓住握刀的手臂，猛地一扭，将这只冒犯的肢体硬生生扯下。塔雷利安人蓝绿色的血液喷涌而出，嚎叫着后退，休伦随即用动力斧砍下它的头颅，“情况有变时，我会通知你。”
爆弹枪的轰鸣响彻大殿。如今，不再是休伦与亲卫独自对抗王座厅内的异形群——驻守在外的荣誉卫队已冲入殿内，将武器对准塔雷利安人。休伦向来让每一支投奔他的战团都派遣至少一名成员，驻守在通往王座厅的通道两侧——一方面是为了向请愿者彰显自己的权力与影响力，另一方面，将昔日的对手与仇敌安置在一起，也能让他感到些许乐趣。而此刻，他们众志成城，虽未改变战斗结果，却极大地加快了进程。短短数秒内，便再无站立的塔雷利安人，空气中弥漫着无烟火药的恶臭与异形血液的雾滴。
“把这里清理干净！”休伦踩着尸体上前，厉声命令。他不在乎谁来清理、如何清理——无论是奴隶工队，还是能利用尸体的巫师——只要他归来时，王座厅能恢复往日的荣光即可。他深知这一点定能实现：无人敢招惹新巴达布的暴君。“‘血击号’起飞前，务必满载人员！”
塔格伦通过通讯器传达命令，众人朝着通往荆棘宫屋顶的宏伟楼梯进发。地位较低的战士们争先恐后地服从——能陪伴血掠者出征的荣耀，是他们梦寐以求的。
休伦大步向上攀登，每一步都在无声地诅咒帝国——近一个世纪以来，他从未摆脱痛苦的折磨。作为星爪战团新手时接受的灌输，让他能无视足以让未强化的凡人丧失行动能力的剧痛；瓦尔特克斯与加雷翁的医术进一步减轻了痛苦，但他近半数身体被汽化或烧伤的事实，终究无法改变。血肉与生物机械的接合处，是一道永久无法愈合的伤口，在他脑海中持续悸动。更糟糕的是，即便相关肢体已被义体完全替代，幻痛仍不断困扰着他。
意志薄弱者早已在无尽的痛苦中崩溃，或为缓解痛苦而达成愈发绝望的契约。休伦深知，纳垢的信徒感受不到疼痛；色孽的追随者将痛苦视为狂喜，借此推向新的高度；恐虐的信徒能从痛苦中汲取战斗怒火的力量；奸奇的助手则能改造身体，彻底根除痛苦。他只需举行正确的仪式，念诵正确的咒语……
但休伦·黑心绝非神明的傀儡，他不会让自身的痛苦驱使自己达成会后悔的交易。这份痛苦时刻提醒着他，帝国曾如何背叛他——因此他选择保留这份痛苦。它是他的一部分，失去它，他或许会忘记自己是谁。
他继续攀登，面容紧绷，眉头紧锁。
荆棘宫的屋顶，是虚荣与残暴的完美融合。绣有红海盗徽章的巨型旗帜高高矗立，在新巴达布受亚空间污染的狂风中猎猎作响；黄金与珠宝闪烁着微光，无声地见证着一个世纪以来掠夺积累的财富。但这里也充斥着力量：休伦钟爱的巨型火炮，按他亲自设计的防御阵型部署，确保所有通路都处于交叉火力覆盖之下。任何从五彩天空降下或从陆路推进的部队，都将被宏炮炮弹与双联装涡轮激光炮撕碎，更别提小型的九头蛇防空炮、激光炮阵地、迫击炮及其他各类战争武器。一旦宫殿遭遇轰炸威胁，曾属于星际战舰的巨型虚空盾发生器便能撑起能量防护场——但这一幕从未发生过。无人敢在此处挑战休伦，至少，没有任何有能力找到他的人敢这么做。
屋顶上还有停机坪，其中一处停放着一台颜色如干涸血液般、真正古老的机器。“血击号”是一艘风暴鸟运输机，源自大远征时期的强大星际战士军团运输机。它曾属于怀言者战团，但数十年前被休伦夺取，成为他的私人运输机。这是一件已被腐化的造物：引擎进气口与炮管扭曲成嚎叫的血盆大口，陶钢外壳受损时会渗出黑色血液。但在大漩涡中航行，腐化反而是一种优势。更何况，它仍能飞行、仍能运作——这便是休伦唯一的要求。
驾驶舱扭曲的阴影下，站着三十名混沌星际战士。休伦向他们走去，目光扫过众人。他们当然都身着红海盗的配色，但他仍能从细微特征中分辨出他们昔日的效忠对象：那个未戴头盔的战士，有着前午夜领主标志性的苍白皮肤与黑色眼眸；他身旁的战士手持一把短剑，显然来自极限战士，休伦推测其主人曾隶属于同一战团；一名率领小队的冠军，胸前甚至佩戴着荷鲁斯之眼徽章——尽管已破碎开裂。即便是黑色军团的元老，也并非总能心甘情愿地追随战帅，看来这位古老的战士认定，在休伦的统治下，自己能拥有更好的前景。
然而，聚集在此的大多数人，都是真正的红海盗。部分曾是星爪战团成员，休伦注意到他们的手指已化为利爪，或在太阳穴处盘旋着、头顶处竖立着尖角，使得头盔无法佩戴；另一些人则自始至终都是红海盗——他们或是从大漩涡天空下的星球被掳走，或是来自帝国边境星球，历经残酷的晋升过程存活下来。他们中有些人携带星爪战团的基因种子，有些人则携带数十年来从其他战团掠夺的基因种子，但在他的领导下，他们团结一致。
这些部队身后，是其他更具专业性的战士。六名猛禽战士潜伏在那里——他们曾是突击星际战士，如今已异化为扭曲的鸟类形态，跳跃背包与身体融为一体，对飞行的快感与从空中袭击敌人的渴望，已成为他们唯一的执念。休伦还看到三名强大的泯灭者——这些魁梧的战士，身体既遭受过黑暗机械教的图拉赞及其同类的蹂躏，也得到了他们的“祝福”。他们的形态在不断细微变化，仿佛组件与线缆在皮肤下游动、融入装甲，随后又消失不见。此刻这些变化尚不明显，但休伦深知，战斗一旦打响，他们的血肉便会爆裂重组，化为能撕碎敌人的巨型火炮炮口。即便是他这般强大的势力，也没有多少此类巨兽，他们的出现，无疑是一大助力。
他露出笑容。尽管追随芬加尔这条可疑的线索时，“毁灭之魂号”未能搭载他所期望的庞大部队，但实力依旧不容小觑。若“乌木之爪”确实存在，休伦毫不怀疑，夺取它绝非易事。他很可能在尝试夺取的过程中遭遇抵抗。
甚至可能遭遇来自自己部下的抵抗。
“登船！”他厉声下令，聚集的海盗们迅速服从。休伦跟随着他们走上坡道，四名高大的亲卫分守四角，形成以他为中心的十字阵型。
“立即带我们进入轨道！”他对飞行员咆哮道。这位飞行员名为卡拉扎兰，是个半人半机械的造物。曾几何时，驾驶舱里坐着两名怀言者，在亚空间中数千年的奴役生涯，已让他们与舰船融为一体。休伦让加隆与图拉赞结合知识，将珞珈的后裔从物理与精神层面彻底剥离，取而代之的是他麾下一名机械教技师——此人无比乐意让自己的灵魂与如此古老的战争机器绑定。
“血击号”的引擎启动，如受惊的野兽般猛地升空。休伦咕哝一声，短暂地扶住拉夫肯的巨型肩甲稳住身形。他的“哈马德里亚”瞬间显现，兴奋得叽叽喳喳，随后又再次消失。休伦能感受到它渴望返回真正的亚空间——它的诞生之地，而非这个非物质界与现实空间相互交织的中间地带。
若他有决定权，它绝不会有此机会。休伦可不想让“毁灭之魂号”被恶魔侵占、半数船员陷入嗜血狂热，或遭遇亚空间航行的其他麻烦。或许有一天，休伦·黑心会在没有盖勒力场保护的情况下，在亚空间中漂流——到那时，他会用尽一切手段应对前来狩猎的掠食者。他们甚至可能发现，他也并非善类——对休伦而言，亚空间已不再是大多数凡人眼中那片陌生的领域。
但此刻，他还有自己的统治需要维系。
第七章
“汇报最新情况！”休伦大步踏上“毁灭之魂号”舰桥，厉声喝道，“‘马库拉格之耀号’在哪？他们跃迁了吗？”
“尚未，大人。”探测仪主管回应，“但他们现已远离新巴达布，足以安全进入亚空间，且与其他舰船保持距离，避免被一同卷入。他们航行速度缓慢，但意图明显。”
休伦咕哝一声。在大漩涡这类区域，曼德维尔点之类的概念已不那么重要——毕竟这里本就处于亚空间浅滩，但仍存在一些限制。亚空间变幻莫测，唯有傻瓜才会肆意妄为。
他扫视显示屏，找到代表那艘前极限战士舰船的光点，随后通过三角定位，用肉眼在受亚空间污染的虚空背景中锁定目标。星空中遍布驱动尾迹，但休伦拥有数百年经验，能将战术示意图转化为三维图像。
“这位叛徒竟想悄无声息地溜走，连声招呼都不打，活像夜间的小偷。”他嘶哑地说，“这可不像他的作风。莫非他料到我会尾随？不过无关紧要。我们准备好进入亚空间了吗？”
“准备好了，大人。”回应传来，“亚空间引擎已就绪，盖勒力场随时待命。”
休伦点头，转向塔格伦：“给我一份舰上所有星际战士的详细清单，以及其他重要战力——车辆、凡人巫师等，务必详尽。”
“是，大人。”塔格伦回应后，朝舰桥入口走去。这位亲卫会找人代劳——舰上定有具备数据汇编能力的机械教技师，能胜任这项任务。
休伦悲哀地回想，作为帝国的指挥官时，他至少有一个显著优势：任何时候都清楚麾下兵力情况。那时有小队与连队清单，标注着因战斗减员而缺编的小队、被毁的指定运输机；他甚至能精确到每一发炮弹、每一块能量包，知晓可用弹药数量。如今这一切都已无望——即便“毁灭之魂号”在抵达目的地前完成全员清点，也无法保证舰船深处不会突发冲突，导致战士在投入战斗前便白白牺牲。更别提这艘战斗驳船本身就可能吞噬一些不幸者——“毁灭之魂号”最深处的货舱与通道中，潜藏着连光线都无法驱散的饥饿阴影。
“瘟疫之主的信徒喜欢计数。”休伦若有所思地喃喃道，下意识抬手挠了挠“哈马德里亚”——它在他耳边发出含混的咕哝声，“或许我该找一只他的次级恶魔来当军需官。”
他的声音不大，舰桥上却有几人脖颈一僵。人类船员无人敢直视他，但休伦能嗅到空气中骤然弥漫的恐惧。无论他们是否忠心耿耿，极少有人能坦然接受身边出现恶魔的提议。他们的恐惧激怒了休伦：难道他们不知道，他为抵抗贪婪神明抛出的诱惑，付出了多少努力？他本可轻易追随怀言者战团的道路，一次次达成契约，将追随者的鲜活血肉献给混沌造物，换取力量、洞察力或智慧。仅仅一句黑色幽默，就足以让他们反胃？他正要怒吼，却被探测仪军官打断。
“亚空间引擎启动！”那人高呼，“‘马库拉格之耀号’准备进入亚空间！”
“跟上他们！”休伦下令。片刻后，指示灯闪烁，警报声尖啸——引擎室的管理员们开始执行程序，让战斗驳船穿透现实结构。防护遮光板降下前，休伦注视着前视镜中，代表“马库拉格之耀号”的光点前方出现的微光。他当然只能被动应对芬加尔的行动，但“毁灭之魂号”已做好万全准备；而这艘一万年来始终将他们视为敌人的舰船，对芬加尔等人的命令，很可能依旧反应迟缓。
“导航者发来通讯，大人！”有人喊道，“她需要知道航向！”
“告诉她，跟上‘马库拉格之耀号’！”休伦站稳脚跟，回应道。闪烁的照明灯表明盖勒力场已激活——他的舰船已做好最大程度的防御，以应对真正亚空间中潜藏的任何危险。但休伦仍握紧武器，因为他深知，任何事物都不能过分轻信。此刻，“毁灭之魂号”上的全体船员与战士，都在进行各自认为能抵御亚空间掠食者的仪式。说到底，即便是毁灭之力的追随者，通常也更希望恶魔撕碎敌人的灵魂，而非自己的。
“三、二、一——进入亚空间！”
警报声达到新的高度，“毁灭之魂号”猛然一震——或许更准确地说，是银河本身在震颤。亚空间引擎撕裂现实，舰船冲入沸腾的以太洪流，穿越亚空间的过程中，船体持续颠簸。休伦的舌尖尝到一丝类似焦糖的味道。
舰船的震颤并未停止。无论驶入了何种亚空间乱流，都异常狂暴。凡人船员紧紧抓住工作站框架，以防被甩出座位；而休伦的亲卫们屹立不动，终结者装甲的伺服系统即时响应每一次震动。
“接导航者通讯。”休伦对通讯军官下令，对方立即照办。血掠者等待着通讯器与舰船内部通讯系统同步的咔嗒声，随后开口：
“导航者，能追踪到‘马库拉格之耀号’吗？”
“‘追踪’一词并不准确，大人。”贝丝·福图纳的声音回应，“感知亚空间，与用凡人的眼睛视物，完全是两回事。”
“别跟我玩文字游戏。”休伦咆哮道，“我或许没有你那样的导航者变异眼，但我对亚空间的了解，是你永远无法想象的。”福图纳三十多年前从一艘帝国商船中被掳走，尽管她毫无阻碍地顺从了为红海盗效力，但偶尔仍会显露自身的棱角。休伦通常觉得这有些趣味，但今日他毫无兴致玩笑，“你到底能不能感知到它？必须跟上它——只有他们知道我们的目的地。”
“恕我直言，大人，我只是在争取时间组织语言。”福图纳说，休伦能听出这位变种人声音中的压力，“我能察觉到另一艘舰船，但信号模糊，而且此处亚空间流异常强劲。若他们是刻意选择这个跃迁点，那无疑是个糟糕的决定——除非他们本就不希望我能轻易跟上。”
休伦咕哝一声。芬加尔很可能让自己的导航者在跃迁前监测亚空间，然后故意驶入难以追踪的乱流中。这位变节者仍在使用极限战士的导航者，还是早已换上了自己人？休伦不得而知，但最安全的假设是：舰上所有人，甚至舰船本身，都效忠于芬加尔，会无条件执行他的命令。
当然，即便这个假设也并非毫无风险。若对方的导航者仍忠于帝国，难保不会做出愚蠢的“高尚”决定——牺牲自己摧毁“马库拉格之耀号”，并希望“毁灭之魂号”一同陪葬。
“我要我们紧紧尾随那艘船。”休伦告知福图纳，“预料到他们会试图甩掉我们，绝不能让他们得逞。”
“明白，大人。”福图纳回应。她没有再耍任何小聪明，这让休伦意识到，她深知这项任务的难度。
导航者是一群奇特的存在，性情古怪、行为乖张——若想让他们发挥作用，就必须在一定程度上容忍这些特质。休伦厌恶浪费——这也是他反抗帝国的部分原因。他并非那种会因导航者不敬而惩罚对方的人，毕竟双方都清楚，她的性命掌握在他手中。贝丝·福图纳此刻不再显露幽默或机智，并非因为惧怕他，而是因为她已全力以赴地专注于导航。
当然，也存在其他可能性。“毁灭之魂号”上定然有巫师——红海盗智库中的阿斯塔特修士，以及与神明达成自身契约的凡人。其中一些人或许能以自己的方式在亚空间中穿行，但休伦对这类战术心存警惕。导航者经过数千年选育，专为亚空间航行而生；更重要的是，一旦与舰船绑定，他们便几乎无法谋取个人利益或权力。休伦对贝丝·福图纳并非暴君，因此有理由相信，她不会心怀能被对手利用的怨恨。而巫师若不受约束，便会我行我素。休伦会将他们用作工具，却不愿将自己的命运完全交托给他们。
暂且让导航者做好本职工作。若确有必要，再考虑其他方案——
“大人，我快要失去他们的踪迹了。”福图纳的声音传来，“不确定这是他们的意图，甚至不确定他们是否察觉我们，但此处的亚空间潮汐正在遮蔽他们的信号，导致我们的航线偏离。”
休伦感到舰船撞上一片亚空间乱流，剧烈震颤——或更令人不安的是，有什么东西撞上了舰船。
“若我知道目的地，便能找到替代航线，避免舰船被震碎，但盲目追随他们，只会让我们迷失。”
休伦怒吼着转身：“叫一名巫师过来！”
这位巫师名叫纳利克，曾是凡人。他的长袍上饰有奸奇的符号——这位万变之主一如既往地扭曲了仆人的形态：紧握法杖的右手有九根手指，每根手指有九个指节；左手已异化为触手，背面布满锋利的尖刺，下方一排带獠牙的嘴中，各嵌着一只恶毒的小眼睛。纳利克自己的双眼燃烧着深邃的钴蓝色，仅有一道细长的黑色瞳孔横贯其中；额头上开始冒出的尖角短茬，将兜帽顶得向上外翻。
他对休伦露出笑容，露出光滑如黑碳的尖利巨齿，优雅地单膝跪地：“休伦大人。我能为您效劳吗？”
休伦用“暴君之爪”的利爪刺穿了他的身体。
能量包裹的金属刺入血肉，纳利克倒吸一口凉气，立即试图调用万变之主的力量自卫。但休伦并非因傲慢而轻易受挫的鲁莽冠军——“哈马德里亚”在他肩头显现，顺着手臂爬下，纳利克拼命召唤的魔法瞬间消散，被休伦的灵魔贪婪吞噬，它兴奋地叽叽喳喳。随着“哈马德里亚”吸食这位垂死巫师的能量，休伦感到自己的感知力正如预期般增强。他昔日并非灵能者，但自从达成契约、重获残破身躯的控制权后，他发现亚空间对自己的心智愈发开放。
他本希望避免为自身利益与毁灭之力达成更多契约，但窃取他人的力量，风险要小得多。
休伦举起“暴君之爪”，将纳利克的身体一同提起。这位巫师被刺穿的身体离舰桥甲板，痛苦地哀嚎，鲜血滴落。但魔法被夺走的他，只能无力地用法杖敲击休伦的头部。休伦下意识接住攻击，从他手中夺法杖，对着纳利克的脸狠狠折断。
“安静地死吧，渣滓。”血掠者嘶哑地说。即便是奸奇的青睐，也无法让纳利克逃脱死亡的命运。半分钟内，他便瘫软在休伦的利爪末端，一动不动。
休伦放下手臂，纳利克的尸体滑落，湿重地摔在“毁灭之魂号”的舰桥甲板上。船员们对此全程漠不关心——部分是因为他们专注于本职工作，试图在混乱中尽可能控制舰船；但主要是因为，暴力死亡对他们而言早已司空见惯。为红海盗效力，本就意味着时刻面临死亡：他们唯一关心的，是确保自己没有任何理由，让主人将死亡降临在自己身上。
“现在。”休伦捡起纳利克法杖较长的一截，蘸着巫师的鲜血绘制符文，“让我们看看能找到什么。”
在“哈马德里亚”轻柔的咕哝指引下，他随心所欲地操控亚空间，力量流入符文之中。这只灵魔并未发出他能理解的语言，但不知为何，它的声响所蕴含的意义，却流入他的大脑，贯穿他的手臂——而他并未沦为任何事物的傀儡。休伦·黑心依旧保持自我，并未逾越自身极限。
最后一笔绘制完成，他闭上眼睛，集中精神。随后，借助从纳利克那里窃取的力量强化与缓冲，他将意识向外延伸。
他的心智几乎瞬间便遭到攻击——这并非他曾渗透过的机械教采矿站，而是亚空间本身充满敌意的乱流。掠食者潜藏其中，早已被他舰船上的“猎物”吸引。混沌追随者对非物质界的掠食者而言，并非总是最诱人的目标——毕竟他们通过契约获得力量，拥有超越单纯盖勒力场的防护，但这并不意味着他们能在亚空间乱流中安然无恙。休伦感受到灵能利爪刮过自己心智的“装甲侧翼”，察觉到流着口水的血盆大口，正在搜寻他精神防御的任何缝隙，企图攻破防线，吞噬内里脆弱的“血肉”。
他咬紧牙关，继续前进。他没有武器可以驱赶这些野兽，没有向帝皇的祈祷可以扫清道路。他只能坚定意志，一往无前，无视痛苦，无视干扰，无视所有与自己无关的事物。
他拥有数十年的经验。
他确信，自己的感知方式与贝丝·福图纳截然不同：他无法看到亚空间流的涨落，无法察觉舰船可能倾覆或永远停滞的危险。但他能找到猎物微弱的踪迹。他了解变节者芬加尔，甚至能感知到那艘极限战士舰船残留的污点。在环绕四周的狂暴风暴中，他的心灵之眼看到了他们存在的微弱光芒——尽管他们竭力躲避。他无法直接指引“毁灭之魂号”追随，但话说回来，他也无须如此。
“导航者。”他咬牙切齿地说，“我会给你航向，你必须找到抵达那里的方法。明白吗？”
“明白，休伦大人。”福图纳回应。她没有询问他如何做到这一点。如今她对他足够了解，愿意相信他的话是真的，也清楚自己很可能不愿知晓其中细节。
“很好。”休伦说着，朝纳利克的尸体啐了一口——唾液在巫师的脸上慢慢腐蚀出痕迹，“那么，我们出发。”
第八章
休伦。
那声音深邃幽暗，甜美又污秽，如同蜜渍的污物滴落在舌尖。它渗过门缝，穿透墙壁，在阴影中汇聚，刻意避开光线——并非出于恐惧，而是为了嘲讽。它总在耳畔萦绕，在转角潜伏，在视线之外徘徊。它既像指甲刮过骨骼，盐撒伤口，又似羽毛拂过晒伤的皮肤，通过双眼侵入，从内部割裂肌肤。
血掠者！
休伦专注于变节者芬加尔与他那艘被盗舰船的模糊影像，对这声音置之不理。
你为何如此挣扎，休伦？为何要自我设限？
“向右十度，向下十五度。”休伦咬牙说道。他并非在对那声音回应。
“收到，大人。”贝丝·福图纳的声音传入耳中。有了明确航向，而非被迫追踪“马库拉格之耀号”，她的语气不再那么紧绷。休伦告知她大致方向，她便规划出具体航线。这虽远不及有固定目的地那般轻松，却比之前容易得多——因为最艰难的感知工作，已由休伦承担。
他本可以借助巫师的力量，但休伦·黑心厌恶欠他人人情。更何况，他向来不是畏缩不前之人。
你与猎物的联系如此微弱，休伦。你对亚空间的理解仍如此浅薄——
一阵令人作呕的色彩冲刷过他的感知，休伦发出低吼。将心智延伸至非物质界，如同在湍急的刺激性化学物流中稳住手掌，持续的刺痛与瘙痒随时可能让他分心。最大的不同在于，一旦他动摇，这些“刺激物”便会瞬间化作酸潮，要么将他彻底溶解，要么至少让他沦为面目全非的残骸。
休伦早已经历过一次这样的遭遇。没人能将昔日星爪战团战团长鲁夫特·休伦骄傲的面容，与如今这伤痕累累、半身濒死的血掠者联系起来。他知道自己仍有许多可失去的，也正因如此，他的决心愈发坚定。
我可以帮你。让我帮你。
同样的甜言蜜语，同样的诱惑。混沌之力腐化星际战士的手段寥寥无几——因为星际战士想要的东西本就不多。休伦毫无肉体欲望，对饮食也毫无兴趣。他经生物工程改造的体质，能迅速代谢麻醉剂与毒素，任何足以影响他的物质，都对他的生命构成威胁。他对物质财富也无强烈渴求：荆棘宫的奢华只是实用之举，旨在震慑那些看重此类事物的人，彰显自己的力量；而对更注重实际的人而言，他庞大的兵力、坚固无比的要塞与其上的巨型武器，便已足够。
休伦唯一渴望的——也是他始终渴望的——是力量。但即便如此，他也并非为了力量而追求力量。休伦向来是将军，而非君主。统治巴达布时，他渴望力量，是为了有效保卫帝国，抵御来自大漩涡的掠夺者；自从帝国背叛他后，他渴望力量，是为了复仇，让帝国明白，将他逼为敌人而非让他抗击外敌，是何等愚蠢。
他渴望力量，是为了最高效地完成自己的目标。这是唯一能引诱他的诱饵，也是那钩子一次次落下的方式。
你很弱小。
我足够完成此事。休伦在心中回应。他心中的声音，已不再是昔日那洪亮的演说家之音，而是如今这断断续续、带着咔嗒声的嘶哑嗓音。休伦并不怀念往昔。
你不够。那声音坚持道。你会失败。你会失去猎物，你会一败涂地。你会失去力量、影响力与地位。你会被推翻，你的强大不过是脆弱的外壳。
随着声音响起，休伦的脑海中浮现出一幅幅画面：芬加尔得意地高举细节模糊不清的某物；红海盗吟唱着这位叛徒的名字，向他跪拜；“风暴恶魔”雷霆般朝他袭来，持有者的面容因愤怒而扭曲。
我可以帮你。
“改变航向。”休伦出声说道，“现在向左五度，向下十度。”
“收到，大人。”
他们正在从你手中溜走。我能让你变得更强。
你是谁？休伦质问道。声音停顿片刻后，才给出回应。
我是——
无关紧要！休伦厉声打断，感受到那声音因惊讶而后退、继而怒火中烧，他不禁笑了起来。你这可悲的灵魂碎片，听懂了吗？你没有任何东西能引起我的兴趣。你声称能让我变强，实则想让我沦为仆人——而我，绝不臣服。我已与远比你强大的存在达成契约，无须从你这种货色身上索取任何东西。
那声音再次响起时，已不再圆滑阴险，而是化作原始的狂怒咆哮，将其意念如同爆弹枪子弹射向墙壁般，猛击休伦的精神屏障。
傲慢的凡人！尝到一丝力量便自以为伟大，获得一点知识便自命不凡！你炫耀着用交易换来的微薄馈赠，仿佛自己不是靠他人意志苟活的死人！
尽管遭受冲击，休伦的意志壁垒仍屹立不倒——但当那股恨意席卷他与“哈马德里亚”的连接时，这只灵魔呜咽着蜷缩起来。
你不过是一时兴起的玩物，转瞬即逝的好奇。当你的时代过去……
声音稍稍减弱，休伦能察觉到表面漂浮的黑暗戏谑。
到那时，我会等着你的，小家伙。我倒要看看，死肉能尖叫得多响亮。
“正前方。”休伦说道，感受到那声音瞬间的挫败——即便此刻，他也未给予它全部注意力，他不禁露出笑容，“向上八度。”
你无法逃避真相，休伦。你什么都不是。
剥去所有他人的成就，休伦激烈地回应，你还剩下什么？
一个死人。
一个仍比你强、成就比你高得多的死人。无论你是谁，你都只是混沌的傀儡，而我绝非工具。他活动了一下“暴君之爪”的手指。我是挥舞工具的手。
你与所有凡人一样，不过是神明游戏中的棋子。
那么，让你去吃艾尔达灵族渣滓，想必也是神明的意志。休伦咆哮道。别再烦我了，混沌造物，滚回你那可悲的现实空间幻梦中去。
声音沉寂下来。休伦并不相信其背后的意识真的听从了他，但对方似乎已意识到，此刻无法通过他达成目的——这正是他想要的。对以太生物而言，若无法利用你，也无法摧毁你，便再无耐心与你纠缠。或许它已在某种程度上标记了他；或许，当他的灵魂最终被献祭给亚空间时，这个存在会寻求报复，宣泄微不足道的怨恨。
这无关紧要。休伦早已接受了自己行为的代价，这并不会影响他的盘算。更何况，若他选择交易，仍有能换取青睐的筹码。
“向右三度。”他告知贝丝·福图纳，“保持水平。”他笑了。严格来说，他无法看到“马库拉格之耀号”在亚空间乱流中挣扎，但他的猎人直觉告诉他，“我们正在逼近他们。”
第九章
格里扎·达拉克斯从未离开过“毁灭之魂号”。她觉得毫无必要——休伦并未下令，她也毫无兴趣亲身体验亚空间污染星球的地表。她对此感到疑惑：对一名机械教技师而言，如此新奇的体验难道不该极具吸引力吗？尽管她的研究领域与专长是战斗自动机，但有没有人曾对这样的地方进行过正式评估？更何况，这里还是帝国最痛恨的叛逆之子的要塞。她本可以收集关于休伦防御体系性质的关键数据。
但收集这些数据又有何用？她无法将情报传递给任何能加以利用的势力。即便能够传递，她难道不早已因关联而被玷污？她深知，若有人与红海盗同行——无论时间长短——向她提供情报，她都会极度不信任。她已用鲜血亵渎了部下的外观，即便那是叛徒的血，也无法让她感到丝毫慰藉：战斗中自然沾染的污渍，与刻意涂抹的圣油，有着本质区别。她既未执行物理层面与机魂层面的仪式净化，仅使用非圣化的电弧涌流输出口为自动机充电，就可能已腐化了它们。
即便意图并非如此，她的行为也已背叛了欧姆弥赛亚。
按照她身为技师所学的一切标准，她理应自我毁灭，避免进一步腐化。
然而……
格里扎·达拉克斯心想，自己凭什么判定自己已无救赎之路？若有机会回归机械教的怀抱，她难道不该奋力一试？届时，若她被认为偏离欧姆弥赛亚教义过远，自会有相应的处置——这些处置与她此刻自行了结性命相比，结局并无不同。至少，她的前同僚能重新获得她的卡斯特兰机器人，否则这些机器人将一直落入变节者手中，其系统可能被异端技术神甫觊觎、拆解或篡改。这也是她决定不前往新巴达布地表的另一个原因：谁知道那里潜藏着何种邪恶存在，会试图夺走她的机器人？至少在“毁灭之魂号”上，她有更大的可能避开大多数变节者的注意。
愿休伦·黑心所有系统失灵——但他有一点说得没错：她总能选择明天再死。
她主要待在下层甲板，在走廊与通道中穿梭，从不在一个地方停留过久。她与部下足以应对在这里遇到的任何渣滓——这里是工作队、仆役与扭曲可怜虫的地盘，他们要么逃离了舰上所谓的“社会”，要么从未融入其中。但她担心，若建立任何形式的永久据点，自己的存在就可能被那些觊觎她财物且有能力夺取的人知晓。她能为自己找到合适的营养补给，也已记下适合为自动机充电的站点——这便是她所需的一切。
“毁灭之魂号”进入亚空间时，她自然有所察觉。即便在这层甲板——这里的灵魂对舰船主人而言几乎毫无个体价值——亚空间引擎启动、盖勒力场激活时，警报仍会响起。人们依旧会祈祷，在空中绘制符号，但祈祷的对象并非帝皇或欧姆弥赛亚，符号也非帝国鹰徽或神圣齿轮。此次进入亚空间的过程并不平稳，后续航行也同样颠簸。考虑到舰船的体型，它所承受的冲击想必蕴含着惊人的力量，格里扎听到了恐惧的哀嚎。看来，即便是亚空间的仆人，也依旧惧怕它的威力——她不禁好奇，是否正因对亚空间的本质有所了解，他们才更加恐惧。
她在高大护卫的簇拥下，从阴影中走出。一名工作队队长转过身来——他已发生变异，是腐化的人类形态：膝盖、肘部、指关节与眉骨处，都有骨刺刺穿泛紫的皮肤。他起初以为有人从背后逼近，举起鞭子威胁，看清面前的景象后，又缓缓放下。他没有下跪，但攻击性已消失殆尽，只剩下恐惧带来的紧绷。若感到威胁，他会逃跑，而非反抗。
格里扎的血液中涌起一股化学物质，她意识到自己正感到愉悦。这个男人——这个异端叛徒——对她心生畏惧，不敢挑战她来源于暴力的权威，这让她感到满足。
“我们要去哪里？”她质问道。这名变种人发出刺耳的笑声，格里扎瞥见他牙齿后伸出一条硕大的舌头。
“谁知道？”他反驳道，“谁在乎？这不关我们的事。”
格里扎发出嗡鸣——这对普通人类而言，相当于表示不满的啧啧声：“确实没人知道？”她等待着，但对方似乎将她的话当作了修辞。“我想知道答案。谁能提供信息？”
“如果你够蠢，或许可以问问那些主子。”变种人说着，微微向一旁挪开，“或者如果你真的那么感兴趣，可以找个观察窗往外看。”
看来，恐惧并不等同于有用或尊重。格里扎用1.28秒权衡了各种选项及可能的结果，随后举起了伽马手枪。
“主子！找主子！”男人语无伦次地喊道，向后退缩，举起双臂徒劳地试图保护头部与身体，“只有他们才知道！”
“你指的是异端阿斯塔特修士？”格里扎询问道。这位工头稍稍放下手臂，从臂弯后窥视着她。
“异端？你到底是从亚空间哪个角落冒出来的？”他叫道，“你现在可是在叛徒的船上，齿轮女孩！我们侍奉的是真神，不是尸皇！”
他说得有道理——考虑到她的处境，“阿斯塔特修士”一词前无需加修饰词。但格里扎既对他的语气感到不满，也反感他提醒自己身处人类敌人的包围之中。这次她思考的时间更短，随后伽马手枪开火，男人的皮肤起泡、血肉消融，发出一声戛然而止的尖叫，向后倒下，那把他不久前还用来威胁部下的鞭子，从手中滑落，在锈蚀的金属甲板上滑行。工作队所有人的目光，都被那把鞭子吸引。
格里扎什么也没说，什么也没做，只是静静等待。她暂时对这些奴隶的有机等级制度产生了兴趣：他们中是否有人会率先行动，夺取这把武器？从他们的反应来看，这把鞭子既有象征意义，又具有实用价值。他们中是否有人渴望掌权，或是缺乏自我晋升的动力与主动性？
短暂的紧张犹豫后，他们四散奔逃。
这群人如同被掠食者追捕的兽群般一同逃窜——只不过兽群只会奋力奔跑，而他们还会推搡、拳打脚踢、撕咬，不仅是为了跑得更快，更是为了拖延身边的人，让他人成为更明显的潜在受害者。起初，格里扎不理解他们的反应——她仅与工头有过接触，并未威胁其他人。但当听觉传感器捕捉到重复的声响时，她开始明白。
她对陶钢撞击金属的声音再熟悉不过——她的卡斯特兰机器人的装甲材质便是陶钢。但她的自动机并未移动，而且这些脚步声尽管依旧沉重，却比她的机器人更轻快。这只有一种可能。
红海盗来了。
格里扎转身示意部下退回之前藏身的阴影中。她无意与休伦的掠夺者碰面，尤其是工作队的反应表明，这些星际战士对居住在这层甲板的人构成了威胁。他们是以猎杀仆役为乐吗？这完全符合格里扎对他们的行为预判——她早已认定，自己对这些异端残暴程度的认知，很可能只是冰山一角。
她很清楚，自己无法真正躲开红海盗：即便他们的生理未发生不洁变异，头盔传感器也能轻易穿透阴影。但如果他们只是为了取乐而狩猎，逻辑上他们会追逐最大的“兽群”——她意识到自己在思想中已将这些奴隶非人性化，随后又合理化地将这一想法抛开：毕竟他们是异端，本就不应被视为人类——而非前往成功率更低的区域。
她在卡斯特兰机器人的簇拥下，转过三个拐角，随后停下脚步，监听是否有追捕的声响。在任何隧道或走廊中，回声都会给数据解读带来困难，但“毁灭之魂号”对声音的扭曲方式，与格里扎以往遇到的其他环境截然不同。她猜测，这或许是星际战士战斗驳船与她熟悉的机械教舰船在建造上的差异；但她更怀疑，这实际上是长期暴露于亚空间等非理性因素导致的结果。对将数据视为绝对真理的她而言，数据被自身无法控制的不可预测因素改变，这一认知让她极度不安。
但更让她不安的是，她确实仍能听到脚步声，而且对方似乎正在追踪她。
格里扎再次出发，试图在速度与隐蔽性之间找到平衡。但她的卡斯特兰机器人步伐宽大，虽能保证速度，巨大的体重却让它们在隐蔽性上大打折扣。她在机器人之间快步前行了整整1分15秒，再次停下倾听。
脚步声仍在逼近。不知为何，追捕者能在这座迷宫般的通道中锁定她的方向——这意味着，试图将自己与机器人藏在某个舱室是愚蠢的：红海盗几乎不可能毫无察觉地擦肩而过。是她的行动太过可预测？还是存在她未知的监视系统？舰船本身是否在以某种方式与主人沟通？不久前，格里扎还会认为这种想法荒诞不经，但她亲眼见过舱壁中无声尖叫的人脸，也知道“毁灭之魂号”的机魂既邪恶又腐化。变节者很可能正是在她试图藏身的舰船指引下，准确无误地追踪着她。
尽管如此，她尚未被捕获。若隐蔽行不通，便只能依靠速度。她的自动机即便无法运行数天，也能持续移动数小时；而她自己，得益于身体中大量的仿生部件，相对不易疲倦。当然，星际战士也拥有非人的耐力，但运气好的话，他们可能会被召回执行其他任务，或是为了寻找更容易捕获的猎物而放弃追捕。即便被捕获，她也绝不会束手就擒。
再次出发时，她思考着在休伦·黑心旗舰深处与红海盗星际战士展开激战的后果。她确信，无论血掠者如何宣称“强权即公理”，都绝不会容忍她的反抗——这将注定她的灭亡。但如果选择“现在必死”或“未来看似必死”，格里扎会选择后者。明天死亡或许是永恒的风险，但总比今天就死去要好。
要么是她未能充分关注自己整理的、本就不完整的“毁灭之魂号”结构图；要么是她误入了没有数据记录的区域；要么是舰船本身发生了形态扭曲——无论真相如何，她与护卫冲出匆忙穿行的狭窄走廊，踏上了一处宽阔平台。平台边缘设有安全栏杆，这些栏杆曾经坚固，如今已锈蚀不堪；平台末端收窄为一条十英尺宽的通道，横跨一处格里扎估计至少有一百码宽、深度难以测算的裂隙。
更紧迫的是，她的周围已出现六名红海盗，每人都举起了爆弹枪。
她已没有时间为卡斯特兰机器人更新程序。若启动正确的协议，它们即便面对这六名异端，也完全有胜算。但缺乏程序支持的情况下，她的自动机只会执行最基础的自保程序，很可能被击溃摧毁，她自己也会一同丧命。
“停火！”一名变节者大喊道。他身形魁梧，装甲内部似乎膨胀变形，部分已撑破装甲，皮肤呈血色，眼睛完全洁白，毫无特征。格里扎一时无法确定他是在对自己还是对同伴喊话，但尽管她已将伽马手枪准备就绪，藏在长袍衣袖中，却并未瞄准他。
“数据工匠。”还是这名战士开口，露出一个本想讨好却完全失败的笑容，“休伦大人命令你即刻觐见。”
第十章
仅七个多小时后（至少以“毁灭之魂号”上的时间体验为准），“马库拉格之耀号”再次脱离亚空间，休伦厉声下令跟进。舰船的亚空间引擎释放出最后一股能量脉冲，他们穿过沸腾的以太洪流，进入另一处过渡区域——这里的亚空间潮汐较弱，与现实空间交织共存。他们仍身处大漩涡之中——休伦能从骨髓中感受到这一点——但抵达的是他从未踏足过的区域。
这并不奇怪。即便身为大漩涡之主，他对自己宣称统治的领域也仅有部分了解；而这片扭曲空间的本质，意味着一切都可能毫无预兆地改变。
“战术态势汇报。”休伦深吸一口气，嘶哑地说道。他感到一种深入骨髓的疲惫——这种疲惫与常年伴随他的隐痛，或是星际战士长期高强度行动后产生的肌肉酸痛截然不同。这是灵能层面的疲惫：在极端恶劣的环境下追踪“马库拉格之耀号”，耗费了他巨大的精力。他的思维变得迟缓沉重，心中不禁苦笑：若芬加尔早已预判到他的行动，设下伏击企图夺权，他或许会因心智不够敏锐而难以确保胜利。
“大人，除‘马库拉格之耀号’外，未探测到其他舰船。”探测仪主管颤抖着回应。对人类而言，此次亚空间脱离极为艰难（尽管只是部分脱离），刺鼻的呕吐物气味，为舰桥本就恶臭的空气增添了新的层次，“我们在一颗星球不远处脱离亚空间。”
“展示给我看。”休伦下令。机械设备的嘶鸣与嗡鸣声音量渐高——那些此前面对混乱刺眼的非物质界的仪器，如今终于能正常处理周遭环境数据。
“‘马库拉格之耀号’发来通讯。”有人通报，休伦露出深海掠食者般的笑容。
“接进来。”
“休伦大人。您的到来真是意外之喜。”
“意外之喜”？看来芬加尔打算装作没发现“毁灭之魂号”在亚空间中尾随，也没察觉他曾试图甩掉自己。也好。
“若你所说的那件神器真有如此威力，我希望能亲临现场见证它的回收。”休伦说道，“况且我们都清楚，奸奇的任何仆人都擅长欺骗——更别提织命者凯罗斯。我可不希望看到我麾下如此得力的指挥官，在遭遇陷阱时英勇战死，而多一艘舰船的支援本就能扭转战局。”
“若是早知道您在跟随，我本可以及时通报航向变化。”芬加尔说，“我们本可以协同制定战略。”
这位叛徒的声音中带着一丝责备——虽不足以构成挑战（至少目前还没有），但足以让听到的人觉得，休伦的做法或许并非最明智。没错，芬加尔已开始试探领主权威的边界。坐在一艘极具威力的战列舰上，这确实容易做到——尽管舰船可能不承认他的指挥权，但定然会将休伦与“毁灭之魂号”视为敌人。
“若是你舰上有人知晓我在跟随，那样的陷阱或许就会被修改或放弃。”休伦流畅地回应，“除非你对所有部下都完全信任，芬加尔？”
这是个荒谬的问题。没有任何毁灭之力的追随者能吹嘘这一点，休伦的话本身就是隐晦的讽刺，提醒芬加尔他的一举一动都在监视之下。一瞬间，休伦突然怀念起往昔岁月——那时所有身着他战团颜色的人都敬仰他、尊重他；那时他被视为合法领袖，而非一个仅因他人尚未找到足够力量推翻而被迫容忍的暴君。
他驱散这些思绪。那样的忠诚建立在帝国的谎言与僵化体制之上，对他毫无用处。如今他能保住地位，靠的是力量与智谋，而非他人的盲目服从。若连王座的挑战者都无法击退，他又有何资格占据这个位置？
“你带我们来到了何处，芬加尔？”见这位变节者未回应他的问题，休伦转而问道，同时将注意力投向读数，试图在不依赖芬加尔的情况下收集信息。
“这颗星球名为凯伦。”芬加尔回应，“万变之主对这里的影响极深。”
从休伦所见的情况来看，确实如此。全息投影图像半透明，虽不足以完美呈现星球纹理，但凯伦星球深邃的紫色与红色，看起来近乎光滑发亮。休伦的目光快速扫过一个又一个读数，在微秒间评估信息，又随着数据更新重新修正结论。
“硅酸盐读数极高。”他若有所思地说，“非常高……芬加尔，这颗星球似乎主要由玻璃构成。”
“确实如此，休伦大人。”
休伦嗤笑一声，查看大气数据：“空气对凡人而言似乎勉强可呼吸。不过……”他注意到硫磺读数突然飙升，“变化无常。这也在意料之中。”
“考虑到这颗星球人口众多，应该不会对我们造成困扰。不过，这些居民或许会成为我们行动的阻碍。”
探测到大量生命信号。凯伦星球位于这片现实扭曲空间内，普通仪器难以获取完全准确的图像，但“毁灭之魂号”的传感器显示，这里几乎没有工业活动，也没有任何帝国所认为的文明迹象。相反，大部分居民似乎过着原始生活——在这样一个奇特的星球上，这也合乎情理。
一瞬间，休伦好奇如此多的凡人是如何在这颗充满敌意的星球上存活下来的，但他很快便打消了这个念头。在奸奇掌控的世界，自然法则即便未被彻底打破，也至少已被扭曲，这类问题毫无意义。
“我猜你对‘乌木之爪’的位置，应该有比‘就在这颗星球上’更具体的了解？”他询问道。
“是的，大人。北半球最大大陆的东海岸附近，有一座形似利爪的巨大山脉，孑然独立。我的仪式已确认，这件圣物就藏在那里。”
休伦操控面前的图像，调出芬加尔描述的地标，皱眉将生命信号信息叠加到全息投影上：“山脉周围区域，似乎是人口最密集的地方之一。”
“确实，休伦大人。我推测，这件神器是这里居民极为崇敬的对象。他们很可能为了争夺这片区域，常年征战不休。”
休伦咕哝一声：“让我确认一下你的意思。你提议我们降落在一颗可能正爆发无休止圣战的星球上，从那些为它狂热战斗的生物手中夺走这件神器？”
“正是如此。”
休伦笑了：“我就知道，提拔你担任指挥官是有原因的，芬加尔。我会在星球表面与你和你的部队会合。”他向通讯军官示意，切断了通讯。
“大人，需要联系传送室吗？”塔格伦问道。这位亲卫的声音中带着急切——显然，对塔雷利安异形的屠杀并未满足他的战斗欲。
“不必，老朋友。”休伦回应，“我们对当地地理、可能遭遇的抵抗，以及神器的确切位置都知之甚少。若变节者所言非虚，神器很可能藏在某种圣地中，但这类地方从轨道上几乎无法定位。我们将在目标附近部署兵力，从陆路强行攻入。乘坐‘血击号’登陆。”
他再次露出笑容：
“派人去把达拉克斯贤者找来。我倒想看看她那备受赞誉的自动机在战场上究竟能有何表现，也不想让她错过这场体验。”
第十一章
卡斯特兰战斗自动机器人的设计初衷，从未考虑过适配风暴鸟运输机，但休伦坚持如此——格里扎·达拉克斯显然已充分认清自己的位置，并未提出异议。于是，这位数据工匠麾下的这支赛博战争机器小队，在货舱中局促待命，正对着休伦与他的五名亲卫，以及一支自称“天灾者”的九人小队。小队领袖正是休伦此前见过的前黑色军团战士，他以拳头敲击胸甲，向休伦致敬。尽管已背弃旧主，他仍留着与战帅颇为相似的高耸发髻。休伦审视着他。
“你并非出身科索尼亚连队，对吧？”他说道。
“并非如此，休伦大人。”这位星际战士声音粗重。他的舌头过大，不贴合口腔，皮肤略带鳞片质感，两颗獠牙的尖端刚从下颌突出，“我的首战是泰拉攻城战。”
一万岁了。休伦带着阴郁的幽默感暗想——而这位战士的指挥权，仅涵盖另外八名同类。休伦已活了四百余年，但即便经过强化的心智，也几乎无法理解“十万年”这一概念。不过他相当确定，若自己活了如此之久却毫无建树，恐怕早已陷入绝望。
话又说回来，尽管黑色军团对摆脱早期帝国僵化思维引以为傲，但许多成员的思考方式仍停留在战斗与杀戮层面。对那些献身恐虐的人而言，这几乎是他们唯一能思考的事情。
“你叫什么名字？”休伦问道。若战士认为指挥官关注自己，便会为了留下印象而更奋勇作战。
“亚列尔，大人。”
“仔细听着，亚列尔。”休伦无需提高音量，便能确保小队其他人听清——他们的强化听觉足以做到。“那个叛徒绝不能比我先找到我们的目标。”
“那么大人，您要把护卫留在后方吗？”亚列尔的小队中有人粗声笑问。塔格伦咆哮着回应，风暴鸟运输机内的紧张气氛略有升温——但这位战士的话并非毫无道理：休伦亲卫们古老的终结者装甲是古代工程奇迹，几乎能抵御除重火力外的所有攻击，即便最锋利的刀刃也无法穿透，但装甲笨重迟缓。
然而，如今的休伦，速度也快不到哪里去。
“不，我不需要妥协。”他平静地说，“我已表明期望——务必达到要求。”说话的战士戴着头盔，休伦无法看到他的表情，但他的肢体语言略微收敛。变节军团中的违抗行为或许比帝国战团更为频繁，但相应的惩罚也可能更加反复无常、严厉残酷。
“准备起飞，主人。”卡拉扎兰的声音传入耳中。休伦蹒跚走向支架，固定好自己。
“那就出发。”
“血击号”的引擎发出呜咽，随后升级为咆哮，从“毁灭之魂号”的停机库甲板起飞，冲入前方的黑暗。运输机向右翻滚，凯伦星球色彩浓郁的球体映入眼帘，随后朝着星球俯冲而下。
休伦望向格里扎·达拉克斯——她被固定在座位上，位于两台被磁力吸附在甲板上的魁梧卡斯特兰机器人之间。这位数据工匠虽没有星际战士的魁梧身材，却仍确保自己不会因运输机的机动而被抛来抛去。休伦未在她身上检测到恐惧或恶心的迹象——这并不奇怪：机械神的仆人很少保留生物平衡机制，而且他推测，过去几天的经历已让她对威胁习以为常。
“贤者，在我的舰船上住得还习惯吗？”他问道。她抬起兜帽，内部的视觉传感器与他对视。
“我与我的部下仍能完全正常运作，大人。”
休伦对这个缺乏细节的回应略感失望——他本想听些她受惊的故事——但如果她所言属实，至少她与她的自动机在战场上应该能有不错的表现。当然，她现在完全可以下令让机器人攻击他：在这个封闭空间内，即便强如休伦，也可能无法在暗杀中幸存。但在这架冲向亚空间扭曲星球的古老飞行器上，这无疑会让她自取灭亡——休伦认为，格里扎·达拉克斯还未准备好放弃自己的生命。
他打开通往“毁灭之魂号”的通讯频道：“开始轰炸。”
“收到，休伦大人。”
这引起了贤者的注意。她的透镜咔嗒作响、不断聚焦，更专注地看向休伦：“休伦大人，您打算让舰船在我们处于舰炮与星球表面之间时开火？”
“我似乎听到你声音中的难以置信，贤者？”休伦轻笑，“无需担心。在那些崇拜尸皇的人眼中，我们或许是变节者与异端，但我们作战的精准度，绝不亚于那些执迷不悟的同类。看好了。”
“毁灭之魂号”与凯伦星球表面之间的空间被战火的频闪照亮，耀眼的光芒涌入风暴鸟运输机内部。巨型宏炮炮弹以超音速无声掠过，随后轰鸣着冲入下方大气层；涡轮激光炮的能量脉冲短暂连接起战舰与地面。此刻，更远处的光芒闪烁——“马库拉格之耀号”也开始开火，负责轰炸休伦划定的大致圆形区域的北半部。
“这么做的目的是什么？”达拉克斯鼓起勇气问道，“我以为您是来夺取圣物，而非摧毁它。”
“那件物品所在的山脉，正处于一场大规模冲突的中心。”休伦告知她，“我的战士能够扫清阻碍，但即便最锋利的刀刃，也可能被数量优势压制。我们并非轰炸山脉——而是用死亡构筑屏障，确保我们向目标推进时，不会遭到后方增援部队的夹击。”红海盗向来的战术是：孤立敌人、强行突破、夺取目标、迅速撤离——过去一个世纪，这种攻击方式屡次为他带来胜利。
达拉克斯犹豫片刻，再次开口：“这道屏障的范围有多大？”
“直径十五英里，战区宽约一英里。”休伦回应。
“该区域的预估敌人密度是多少？”
“每平方英里至少一万人。”休伦慵懒地说。
贤者再次开口时，机械合成的声音竟同时传递出恐惧与敬畏：“为了获取这件神器，您要夺走近五十万人的生命？”
休伦发自内心地笑了起来：“我效力帝国时，曾为更微不足道的理由夺走更多生命！若有需要，我还会杀更多人。贤者，我的成功之路，由尸骸铺就！若能获益，我会屠杀这颗星球上的所有生命。”
说这些话时，某种情绪在他心中涌动——一种将其付诸行动、以自身荣耀之名屠杀整个世界的冲动。他压制住这种冲动。他清楚这股冲动的来源，并非为了自身荣耀：他无意沦为黄铜王座的仆人。
“不过，”他继续说道，“这么做所需耗费的时间与资源，很可能超过我能在此处获得的收益。无论如何，你无需在意。”他补充道，“下方的生命已被毁灭之力扭曲，却不为我效力。无论你的忠诚归于红海盗，还是仍效忠于昔日主人，他们对你而言都只是应被灭绝的害虫。”
“是的。”达拉克斯过了片刻回应，兜帽下的头颅猛地一点，勉强模仿着正常人类的点头动作，“是的，当然。他们应该被……灭绝，大人。”
“没有防空火力的战斗登陆，总觉得少了点什么。”亚列尔的小队中有人评论道，“感觉不到自己还活着。”他手持一把古老的等离子枪，左臂不知何时已被金属义肢取代。无论这只义肢最初源自何处，如今已和主人的其他装甲板一样布满凹坑与污渍，覆盖着干涸的血迹，裸露的金属上有一些纹路，看起来酷似尖叫的人脸。
休伦注意到，达拉克斯的光学传感器频频瞟向那只义肢。
“塔尔莫格伦，如果你想，我可以开枪射你。”亚列尔回应着，拔出爆弹手枪。小队其他人发出的笑声告诉休伦，对这些即将投入战斗的战士而言，这属于正常对话，“血击号”的货舱内并不会真的爆发枪战。但格里扎·达拉克斯似乎没那么确定——从她手指悄悄靠近最近的自动机、仿佛要驱使它们进入防御状态的动作便能看出。
“贤者，你见过战争吗？”在她引发自己显然惧怕的冲突前，休伦开口问道。
“我与我的小队曾为欧姆弥赛亚效力，参与过十四次独立战斗任务。”达拉克斯立即回应，随后突然意识到自己在满是异端的运输机上提及了自己的神明，便沉默下来。
“我问的不是你是否经历过战斗。”休伦微笑着，声音嘶哑，“我问的是，你见过战争吗？”
“我不明白你所指的区别，大人。”
“战斗只是一场交锋。”休伦告诉她，“可能是快速突袭，关乎生存或夺取某物。战斗是十名战士围攻一名敌人，将其压制；战斗是狙击手在一英里外开枪处决指挥官，却毫无遭到报复的风险。而战争，才是真正的浩劫。”
“战争中，每一寸土地都布满靴子、履带与炸弹的痕迹；战争中，空气被浓烟笼罩，连太阳都因惧怕目睹下方的惨状而躲藏起来；战争中，问题不在于是否出现伤亡，而在于伤亡人数多少——你的心跳是炮火的轰鸣，你的战吼是炮弹的尖叫，你的鲜血与他人的鲜血，仅隔着一层皮肤的厚度。”
亚列尔的小队已停止争执，全神贯注地倾听。甚至连休伦的亲卫们也在留意。
“没有，大人。”达拉克斯回应，“我没有见过。”
“战争，才是我们被创造的目的。”休伦轻声说，“这一真理，比你崇信的那个发条神思索过的任何事物都更深邃、更原始。帝国称我们为死亡天使，却想将我们像温顺的宠物般束缚——这不过是自大帝国自大远征前便层出不穷的愚蠢行径之一！”
他拔出动力斧，按下激活符文，刀刃亮起噼啪作响的能量场——这让刀刃变得比任何纯物理材质都更为锋利。
“准备好，小工匠。别掉队。”
“我向您保证，大人，我的自动机完全能跟上。”达拉克斯僵硬地说。
休伦对她咧嘴一笑。他意识到，因刺痛了她的自尊心而感到自豪，这很荒谬——毕竟他刚刚才对下方的星球发动了毁灭攻击！但大规模屠杀，不应妨碍人享受生活中的小小恶意。
更何况，一位觉得自己的部下被轻视的数据工匠，或许会更有动力证明他错了——在这种情况下，这很可能只会对他有利。
“战争不仅仅关乎快速移动的能力。”他告诉她，“更关乎知晓何时移动、何地移动、何地作战、如何作战。你的机器人比我的任何一名战士都更快、更强、更耐用，但若无智慧指引，它们几乎毫无用处。数据工匠，你必须理解战争，否则你与你的卡斯特兰机器人，都将死在这颗亚空间污染的星球上。”
“不会的。”达拉克斯反驳道。
“很好。”休伦回应——此时“血击号”开始从俯冲中拉起。正常情况下，飞入交战登陆区时，运输机本应不断闪避、转向，但正如塔尔莫格伦所言，此处并无危险。休伦听到机身武器在减速时发出的噼啪声，随后运输机开始缓慢盘旋，清理出降落区域。他知道，周围其他运输机也在执行类似动作。随时可能有第一批空降舱着陆。所有行动的时间安排精准至极——若执行这些行动的不是让帝国行政部门官员吓得屁滚尿流的存在，他们定会为之自豪。
“血击号”着陆，停在已有数千年历史的起落架上，机头下方的坡道缓缓降下。声音如潮水般涌入：炸药的轰鸣、爆弹枪的咆哮、高速武器的噼啪声，以及无数伤者与垂死者的尖叫，汇聚成一曲悲鸣的合唱。
休伦深吸一口气。他能闻到风暴鸟与雷鹰炮艇的尾气、爆弹枪推进剂的刺鼻气味，以及星球本身略带硫磺味的空气。他解开固定自己的皮带，战士们也照做。他举起“暴君之爪”，指向外部诡异闪烁的光芒——扭曲的玻璃地貌，被上方饱受折磨的天空照亮。
“奔赴战场！”