战锤40K：苦涩终局

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苦涩终局
作者：S•P• Cawkwell
翻译：飞天德
多年来，他缔结过无数契约、协定与黑暗盟约——既有那些他敢直呼其名的势力，也有更多令他望而生畏的存在。他早已不记得，上一次单纯向帝国提出请求并得到回应是何时。在那段被迫效忠于尸皇、令他憎恶的日子里，他只需申请，便能得到想要的一切。
而如今，每当休伦·黑心有所欲求，他只会动用他忠诚的红海盗的力量，直接夺取。他贪婪的利爪攫取财物、人口乃至整个星系，将其尽数掠走。他洗劫掠夺，杀人越货。但偶尔，他也会遇上无法强取豪夺的珍宝。
每当此时，他便会从潜藏的阴影中现身，以截然不同的方式追捕目标。他会与那些最有权势、最具影响力的代理人坐下谈判，施展惊人的魅力与狡诈，讨价还价，缔结更多约定。
他的威名如影随形，许多人明智地避开与这位巴达布暴君达成任何协议，唯恐性命不保。但仍有无数人，毅然决然地以鲜血为誓，与他立下盟约。
但有时，休伦·黑心甚至会恪守承诺。
这颗星球曾是一片农业世界，但在灭绝令的浩劫后，已变得寸草不生。它原本的名字早已湮没在历史长河中，只留下大远征在黄金时代赋予的编号：83-14。如今这里一片荒芜，万物不生，唯有最顽强的细菌尚能存活。海洋早已沸腾蒸发，留下广袤龟裂、布满疮痍的干旱大地。轰炸的狂暴力量撕裂了地壳，惊扰了星球核心深处的某物。火山熔岩从大地的伤痕中喷涌而出，如鲜血般漫过残破的地表。持续弥漫的灼热霾雾，让周遭一切都显得扭曲而虚幻。
这是极端恶劣环境的典型代表，但那些在破碎地表稳步前行的巨型身影，却对有毒的空气与难耐的高温毫不在意。他们不知疲倦地行走，保持着能持续数日的步伐——这样的行军出征，他们早已习以为常。但这一天，并无战事要打。他们是护送领主与主人参加峰会的代表团。
休伦·黑心行走在六名红海盗中间，是唯一未戴头盔的人。他颅骨中残存的脑组织靠无数植入物与义体维系，这让他佩戴战术头盔时痛苦不堪。此外，重新连接颅骨植入体以适配头盔的过程既繁琐又耗时，实则得不偿失。他的人造肺与呼吸系统结构复杂，运转时伴随着喘息般的声响，却能像头盔一样过滤空气——因此，这令人窒息的硫磺味空气对他毫无影响。光着头的他，在人群中显得格外扎眼。
他本可以独自前来，却选择展现肌肉。他狡猾精明，天赋异禀，狡诈多端无人能及。但他并不信任此次谈判的对象。
促成这次会面的过程颇为冗长。登盖沙不愿前往休伦·黑心位于大漩涡腹地的要塞，而这位血掠者也无意登上一艘几乎全由亚空间女巫组成的舰船。当然，他曾为自身目的利用过巫师——事实上，正是他麾下的秘社提议，登盖沙是执行此项任务的最佳人选。双方的交涉愈演愈烈，最终陷入僵局。中立地带成了唯一的解决方案。
在一片俯瞰着昔日生机盎然、如今却遍布火山的平原的岩石露头上，另一个巨型身影隐约可见。在病态的黄色太阳微弱光芒的勾勒下，那繁复华丽的轮廓孑然独立。休伦的一名随从用爆弹枪枪口指向高处，示意对方的存在。
“我看到他了。”休伦语气平淡，“我就说他会来。”他残破的喉咙中发出低沉的笑声，“他根本忍不住。”
登盖沙从未用绰号彰显自己的伟大。他天性不喜用荣誉头衔向外界夸耀功绩，既非掠夺者，也非背叛者。他选择用行动证明一切。数个世纪以来，他一直领导着“异端教派”——一个传闻中于数百年前从怀言者战团分裂而出的巫师秘社。据说，登盖沙研究混沌力量的核心已逾五千年，其知识储备深不可测。
但从外表上，完全看不出登盖沙已有如此高龄。他的面容仿佛超越时间，五官平平无奇。脸上虽有几道伤疤，却远不及那些烙印在皮肤上的无数符文显眼。在休伦的注视下，这些符文扭曲蠕动，宛如活物，昭示着他是黑暗力量的真正信徒。面对这位巫师，休伦毫无不适感，对自身的底气充满信心。
这两名星际战士——一名战士，一名灵能者——按照约定，不带任何随从，在岩壁的一处洞穴中会面。
这座洞穴曾是自然奇观，内部的泉源曾为当地农业工人提供水源。洞穴内部高如精炼塔，布满破碎尖锐的石笋与钟乳石，半宝石矿脉在其中闪烁微光。在这片破碎平原之上，这座洞穴是整颗星球上仅存的有水分之地。
曾经滋养作物、为数千名帝国工人解渴的地下泉源，如今已变成一个有毒的污水坑，冒着蒸汽，微微翻腾。时不时会有空气从裂缝中涌出，急剧膨胀，将沸水喷溅四方。水珠落在两名面面相对的巨人装甲上，但双方僵持良久，最终还是灵能者率先打破沉默，发出充满敌意的问候。
“血掠者。”
休伦同样回以问候，两人又在无言中坦诚打量了对方片刻。他们目光交汇，巫师微微歪头。红海盗首领感受到一丝微弱的精神触碰——对方正在尝试进行灵能评估。随后传来的急促吸气声，让休伦露出笑容。
“遇到麻烦了，登盖沙？”
“你并非灵能者，却设有防护……是什么屏蔽了我的精神探查？”
“这么失望？你未经允许便入侵我的思绪，还如此坦然承认，难道不该有所忌惮吗？”休伦的声音刺耳沙哑，由人造声带与通讯器发出——这套设备经过反复调试，尽可能贴近人类的声音，却终究相去甚远。
“你了解我的本性，休伦大人。毕竟，这正是你找我的原因。现在，回答我的问题。”登盖沙的话语带着要求，语气却依旧恭敬。休伦对此颇为满意。“是什么赋予了你这份防护？”
“或许你该先说说，你都听说了些什么？”休伦将问题抛回，巫师则双臂抱胸。
“我听说，”他措辞谨慎，“在恐惧之眼各处流传的传闻中，四位黑暗神祇青睐你。你身负他们赐予的恩惠。我还听说，有某物伴你左右，为你带来某些……增益。”
“消息很灵通。”登盖沙再次急促吸气，休伦继续说道，“这让你惊讶吗，巫师？你感到嫉妒了？好奇为何黑暗力量会赐予我如此馈赠？仔细看看，登盖沙。告诉我，你看到了什么？”
巫师打量了红海盗片刻，上下扫视着他。这个巨人身着遭亵渎的红色装甲，身上布满增强部件与植入体，与其说他是帝国的灾害，不如说更像一名堕落的技术神甫或引擎贤者。巫师戴着金属头盔的头微微摇动，无唇的嘴角勾起一丝戏谑。
“不，登盖沙。好好看。用你的巫术视野。”
巫师照做了。然后，他看见了。
在休伦·黑心重生之前，“哈马德里亚”这个词从未出现在他的词汇中。在他徘徊于生死之间的灰色迷雾中的那几天里，他缔结了无数契约。星空幻影战团袭击荆棘宫后，他的身体几乎彻底报废，而失去肉体的束缚，他的灵魂得以自由游荡。
没人知道那些日子里，他与谁——或什么东西——打过交道。但即便无人明说，所有红海盗都清楚，他们的领主与主人必定达成了某种契约。若非如此，即便最忠诚的部下费尽心力，他也不可能存活。他们能修复战团长身体上的创伤，却仅此而已。
但从未有人询问过那段经历，休伦·黑心也从未主动提及。
哈马德里亚最初只是一个念头，一种可能性，一缕无形的亚空间物质，悄然笼罩在休伦的肩头。数周、数月、数年后，它逐渐变得愈发具象。最初，它只是一缕轻烟，一团萦绕在战士肩头的雾气，如同守护他的雾蛇。休伦起初似乎并未察觉，或毫不在意它的存在，但久而久之，他发现自己对灵能变得敏感，进而产生了抗性。
他越是意识到这一点，灵能防护便愈发强大，最终，肩头那道无形的存在拥有了更实体的形态。有时是爬行类，有时是鸟类，有时是猿类——始终保持着动物形态，大小不超过战士的肩宽。其他人也能看见它，却转瞬即逝，大多时候只能用眼角余光瞥一瞥，让人怀疑自己是否真的看到了。
它为休伦·黑心增添了一层力量，让本就极度膨胀的自负更加膨胀。但它也有局限——毕竟，它是亚空间的造物。
巫师看去，也看见了那物。
“坦白说，领主，我本不相信那些传闻是真的。”他承认道。他曾以为，关于这只灵魔的传说，不过是这位疯狂暴君过度活跃的想象力的产物。但他的巫术视野让他看到了真相。“我从未见过这样的存在。这就是他们所说的哈马德里亚？”
“正是。你最好别再纠结于它的起源或目的，不如想想我的代理人向你提出的问题。”休伦·黑心向来直截了当，不愿在过往之事上浪费时间。
“遵命，休伦大人。”登盖沙躬身行礼，“能为您效力，我深感荣幸。我了解到，您的……恩惠会随着远离大漩涡腹地而减弱。结合我与您麾下秘社的研究……”说出“秘社”二字时，登盖沙的语气带着毫不掩饰的优越感，“我已找到克服这一局限的方法。”
“哈马德里亚是亚空间的造物，”休伦用手指随意地敲击着装甲覆盖的大腿，声音在空旷的洞穴中回荡，音质奇特地扭曲着，“它从亚空间的力量中汲取能量。我离它的源头越远……”他停顿片刻，抬头注视着登盖沙，“我的巫师们告诉我，我需要一个强大的灵魂，被神秘力量束缚。哈马德里亚可以永远从它的痛苦中汲取养分。但我的巫师们，尽管强大……却无法完成这件事。”
休伦那只红色的人造义眼轻轻转动，聚焦目标。“给我解决方案，登盖沙，我们将共享战争的战利品。”
“你需要一个强大的灵魂。”
“我已经找到了。钢铁蔷薇修会的布里吉塔修女。”
“我听说过这个修会，也听说过这个女人。她自诩为子民的救世主，肩负着一代人的罪孽。”
“没错。一名虔诚信徒，一个强大的象征。”
“你还需要一个合适的容器。大人，这样的东西并不容易找到，可能需要数月的漫长搜寻……”
“你低估了我的资源，登盖沙。”休伦扭曲的脸上再次浮现笑容，他扭动腰带上的一个环扣，一件物品缓缓显露出来。
那是一个精美的瓶子，呈深邃的祖母绿色，兼具瓶子与小瓶的形态——宽瓶口逐渐收窄，延伸成细长的瓶颈，最终连接着一个小巧的椭圆形瓶身。瓶身包裹着华丽的镂空纹饰，由铜、黄铜或其他磨光金属打造，如蛇般缠绕在精致的表面。
“我的秘社将这个容器系在我的腰带上，”休伦说，“他们告诉我，只有另一名巫师能取下它，若我亲自触碰，其力量便会被玷污。”他微微侧身，让瓶子正对登盖沙。登盖沙解开带扣，将瓶子拿在手中，能清晰地感受到其中蕴含的力量——一股灵能力量的震颤，让他的双手微微发麻。休伦注视着他。
“只要你给我想要的，这个容器就作为礼物赠予你，任你施展所需的邪恶仪式。你接受吗？”
“乐意之至，大人。如此神秘的物品……这件圣物，您一定付出了巨大代价。您是在哪里找到它的？”
“我的情报来源众多，不必费心打听细节。它能满足需求吗？”
“绰绰有余。”登盖沙欣赏地端详着瓶子片刻，随后做了一连串手势，让瓶子消失不见。这不过是廉价的戏法，并未改变休伦·黑心那副人造面容上的表情。“您的这位布里吉塔修女，身边必定守卫森严。我执行束缚仪式时，绝不能有任何干扰。”
“仪式的安保交给我，巫术大师。我的红海盗会牵制住守卫她的所有可怜势力，你带着你的秘社执行仪式即可。你把我要的东西交给我，作为回报，我将她管辖的星球赐予异端教派，供你们建造神殿，其子民则任由你们处置。”他发出一声干涩地耸肩，“只要你们觉得合适。”他的义眼短暂变暗，仿佛眨了一下——这个缓慢而若有所思的动作，莫名令人不安。“我们达成协议了吗？”
“一整颗星球及其子民？领主，您……真是慷慨。”
休伦耸耸肩：“我的海盗们仍会夺走我们想要的战利品，但展现感激与慷慨，对我而言并非难事。现在告诉我，异端教派的登盖沙，我们达成协议了吗？”
“达成了。”
无数人毅然以鲜血为誓缔结盟约，异端教派的登盖沙便是其中之一。
有时，休伦·黑心甚至会恪守承诺。
神殿燃起了熊熊大火。
自古以来，钢铁蔷薇修会便隐居在这座献给人类帝皇的宏伟建筑中。这座极具美感的神殿，在守卫森严的城墙内傲然矗立了无数世代。修女们过着潜心修行的宁静生活，唯有在战争时期——当她们凶猛的战斗技能最受需要时——才会离开。届时，她们平日里相对温和的模样，会在狂暴的战斗狂热中被彻底遗忘。
布里吉塔修女是现任修会长，却始终不愿使用这一头衔，更愿意与其他修女平等相处。她深受所有认识她的人爱戴，聪慧而富有洞察力，她在各类事务上的智慧之言，被人们视为值得珍藏与敬仰的珍宝。
此刻，她身着铜色战斗装甲，黑中带银的发丝在风中飘扬。装甲迫使她身姿挺拔，优雅而端庄，让她的命令更具分量。她咬紧牙关，面容坚定，从尖塔最高层的房间俯瞰着下方远处的屠杀。
泪水顺着她的脸颊滑落，却并非出于恐惧——而是因神殿的圣洁遭人亵渎，满是愤怒与悔恨。她身旁的两位最信任的副官，也为下方肆无忌惮地破坏而落泪。
敌人不宣而战，攻势迅猛且毫不留情。守护圣地的忠诚宫殿卫队虽奋力抵挡，表现出色，但终究只是凡人。面对阿斯塔特修士，他们又有何胜算？
布里吉塔修女凝视着这场屠杀：数量庞大的巨型星际战士，与人类组成的可怜防线对峙。这堵脆弱的凡人血肉之墙，是混沌势力与修女们之间唯一的屏障。
从这里，她看不清那些为保护修会而徒劳牺牲的勇敢卫兵的面容，但她能想象，每个人脸上都带着狂热的坚毅。钢铁蔷薇修会宣扬，恐惧使人软弱，在战场上毫无立足之地。
爆弹枪的轰鸣充斥着空气，链锯剑致命的嗡鸣无处不在。垂死之人的尖叫令人心碎，下方的地面早已被鲜血染成猩红。一些混沌战士扑向受害者，肆意砍杀肢解。这一幕让布里吉塔修女感到恶心。身旁的阿纳斯塔西娅修女低声吟诵祷文，将逝者的灵魂托付给帝皇。
“我们必须到中央大厅集合，”修会长终于移开视线，不再看那场屠杀，“召集所有姐妹，阿纳斯塔西娅修女。”
“遵命，姐妹。”阿纳斯塔西娅立即动身执行命令。修会长又站了片刻，咸涩的泪水划过她饱经风霜的脸庞。
“钢铁蔷薇修会将战斗到最后一刻，叛徒们！”她高声宣告，声音盖过了渐强的风声。
红海盗很快便解决了这些可怜的人类威胁。最后一名卫兵被链锯剑刺穿身亡的瞬间，休伦·黑心的战士们便将武器对准了神殿的墙壁与大门。这些由能工巧匠耗时数年建造的防御工事，却在四名叛徒星际战士及其多管热熔枪的攻击下，几分钟内便化为平地。这种人力与火力的悬殊对比，让休伦·黑心觉得颇为可笑，不禁放声大笑。
他随部队一同抵达这颗星球的地表，却并未参与战斗。他与登盖沙及其巫师秘社站在一旁，带着疏离的冷漠，看着他们一路血腥屠戮，步步推进。
墙壁再次遭受直接命中，最终化为熔融的矿渣，巨大的苍白蒸汽云从废墟中喷涌而出，在战士们的装甲上覆盖了一层薄薄的沙砾。红海盗无须等待主人下令，便越过神圣神殿的门槛，以新的活力迎击第二波行星防卫军。
登盖沙面无表情地向前走去，他的秘社紧随其后，如同一群围绕母亲飞舞的鸟儿。这些战士作为灵能者单独作战时，便能造成难以估量的破坏；协同作战时，更是拥有凡人无法直视的强大力量——任何目睹亚空间力量从他们身上流淌而出的凡人，都难逃一死。
黑暗闪电从他们指尖闪烁，火焰从掌心喷涌，他们所到之处，大地都在颤抖。他们散发的原始力量极为惊人，休伦·黑心注视着他们的表现，脸上露出近乎贪婪的神情。
三名卫兵被登盖沙指尖发出的能量冲击烧成灰烬，他们的身体如同枯木般熊熊燃烧。他们在极度的痛苦中死去，尖叫着乞求怜悯。休伦看着他们残破的面容慢慢融化，如同蜡烛燃尽直至烛芯。
另一名不幸的士兵被一名异端教派成员的魅惑凝视困住，动弹不得。灵能者稍一发力，便将他的大脑像熟透的果实般炸开。士兵跪倒在地，鲜血与脑浆从耳朵中滴落，随后面朝下栽倒在尘土中。
狂风愈发狂暴，但这并非自然天气——而是异端教派的杰作。风中夹杂着疯狂的低语、模糊的承诺与可怕的威胁，源自亚空间的核心，用无形的利爪撕扯着人们的灵魂。
一些被狂风席卷的人瞬间陷入疯狂，挥舞着武器砍向只有他们能看见或听见的幻象；另一些人则更坚定地坚守阵地，口中吟诵着防护祷文。
但他们最终都难逃一死。每一个可怜的生命都被收割，死亡与破坏愈甚，秘社的力量便愈发强大。最终，随着一声向混沌联合黑暗神祇的狂热呼喊，异端教派释放出了他们联合力量的真正恐怖。
洞穴之外，战斗的声响回荡不绝；洞穴之内，修会的修女们却依旧沉着冷静。这个规模不大的修会，仅有不到百名战斗修女聚集在中央大厅。她们身着与布里吉塔修女相似的装甲，只是她的装甲呈磨光的铜色，而她们的则更深沉，是在墙壁上蜡烛与壁灯映照下闪闪发光的红铜色。
“姐妹们，我们的时间不多了。”得到阿纳斯塔西娅确认所有人都已到齐后，修会长开口说道，“敌人已经攻破大门，很快就会胆敢亵渎我们挚爱的修会中最神圣的内殿。”布里吉塔一边说，一边将浓密的头发编成一条辫子，如绳索般垂在背后。修会中无人会披散着头发奔赴战场——这虽是一种仪式性的习惯，却意义非凡。布里吉塔这番战前的具象化准备，让聚集的修女们更加专注，其他人也纷纷效仿。
“我们绝不会坐视此事发生。只要帝皇赐予我们力量，我们就会抵抗这些入侵者，坚守阵地直至苦涩终局。姐妹们，我们面对的是最严重的叛徒，是堕落的天使，是叛徒星际战士。而且他们还带来了邪恶的女巫。”
一丝明显的沮丧在修女们中间蔓延。她们曾骄傲地对抗过无数敌人——异形、邪教徒，甚至一支误入歧途的战斗修女小队，且总能取得胜利。她们也曾多次与星际战士并肩作战，但钢铁蔷薇修会从未与他们为敌。
布里吉塔抬手示意安静，众人立即噤声。从神殿加固的墙壁之外，隐约传来枪声与可怕的血腥死亡之声，填补着她激昂演讲中的停顿。
“我们是帝皇的挚爱，是钢铁蔷薇修女。我们象征着，同名的花朵由荆棘守护。我们绝不会让这些邪恶的叛徒轻易将我们从世间抹去，必先让他们付出血的代价。”
她将爆弹枪举到肩头，目光扫过聚集的战斗修女们。“我们将在后花园坚守。若能将这些混蛋引诱到开阔地带，他们对神殿的破坏或许会小一些。”这其实不太可能，修会中大多数人也心知肚明，但这些话依旧鼓舞了姐妹们的士气。布里吉塔对此毫不抱幻想：即将到来的战斗，很可能是她们所有人所见的最后一幕。但她们将如活着时那般死去——捍卫帝皇的遗产。
神殿上方的云层翻腾涌动，汇聚成一团无形恐怖的黑暗。狂风已成风暴，带着非自然的、元素般的狂怒席卷星球表面，将倒塌墙壁的残骸卷成呛人的柱状尘埃。云层中电光闪烁，移动间卷起尘土与残骸，包括死者的尸体。
这股由混沌驱动的大漩涡以近乎折磨人的缓慢速度穿过战场。下方的大地开裂，流淌出焦油与硫磺的溪流。那些仍站立着的人，要么被脚下颤抖的地面掀翻，要么被风暴卷入，尖叫着坠入深渊般的中心。
神殿残存的墙壁上，幸存的勇士们将防御炮对准了那伙巫师——他们如同一群豺狼，双手高举，掌心朝天，面向沸腾的天空。这十二人姿态如一，都戴着有角头盔，神情傲慢至极。
装甲炮塔发出反抗的轰鸣，一名巫师被高速炮弹撕碎躯干，当场毙命。但秘社并未移动位置，而是一同转头看向墙壁上的武器。
登盖沙抬手做了一个切割的手势，风向骤变，速度激增，以不可思议的迅捷冲向新的目标。
布里吉塔修女在战斗修女们中间傲然挺立。她一生都虔诚地侍奉帝皇，爱他如同爱身边的每一位姐妹。在压倒性的劣势面前，她们展现出的荣誉与勇气，是她从未得到过的奖赏。
从最年轻的新人到与她并肩作战过无数次的阿纳斯塔西娅修女，她认识每一个人，知晓她们的人生经历、希望与恐惧。她并非灵能者，但在修会中生活了一辈子，她培养出了非凡的洞察力。
她爱她的姐妹们，即便今日可能战死于此，这份爱也将给予她信仰与坚守阵地的力量。
远处传来轰然巨响，将她的思绪拉回现实——那是武器轰击大门的声音。
“他们来了。”她的声音低沉柔和，却带着不容置疑的权威，让每一位修会成员都挺直了脊梁。武器上膛、弹匣插入、利剑出鞘的声响此起彼伏，伴随着杂乱难懂的祷文与祈祷。
大门再次遭受令人作呕的重击。
“我们将傲然反抗。”布里吉塔将爆弹枪举过头顶，“帝皇万岁！”
战斗口号得到响应，却被一声爆炸淹没——敌人攻破大门，古老的彩色水晶窗被震得粉碎。
“准备就绪！坚守阵地！切勿有片刻怀疑。信任你的姐妹，信任你神圣的武器。荣光永存。主啊，拯救我们！”
战斗口号从她们喉咙中迸发而出，百名战斗修女拿起武器，准备坚守到底。
大漩涡将防御炮从基座上撕扯下来，如同拔起干土中的植物。操作火炮的卫兵们被爆炸产生的弹片炸得粉碎，呼啸的邪恶狂风将炮塔撕成碎片。扭曲的武器残骸穿透他们的身体，将其切成碎条，其中一名年轻士兵甚至被斩首。金属与残破血肉的漩涡融入风暴，神殿上方的天空开始降下血滴。
在最后一道大门前，休伦·黑心的叛徒们在装甲门上安置了热熔炸弹。这些块状装置发出金属撞击声，卡在高耸的铰链上，海盗们随即撤退。炸弹引爆，热浪席卷，惊天动地的爆炸震动着大地。
渐渐地，登盖沙的秘社停止了力量传导，狂暴的狂风开始平息。第一个障碍已被清除，第二个——也是他们的目标——就在残破的墙壁之后。
这名混沌巫师转过头，通过暴君耳边的通讯器说道：“你不能杀她。若她死了，她的灵魂对我们而言便毫无用处。别让你的野蛮战帮肆意屠戮修会，先把目标隔离出来。”
休伦脸上闪过一丝不耐烦。“我并非完全没有理智，登盖沙。”他紧握巨型战斧的手指明显收紧。虽然看不见巫师的表情，但休伦能感觉到他的嘲讽。“我会亲自处理亲爱的布里吉塔修女。”
“我诚挚道歉，领主，我绝非有意暗示您不懂亚空间的奥秘。”他的讽刺尖刻刺耳，休伦转身离开，暗自咒骂这场临时合作的必要性。一切很快就会结束，钢铁蔷薇修会将被彻底摧毁，他将得到自己的战利品。
他以此安慰自己。不久之后，他的灵魔便能享用一个配得上它饥饿的灵魂。
休伦大步穿过庭院，满意地打量着眼前的破坏景象。大门的残骸已几乎看不出原本的模样，塑钢碎片四处突出，混合在大门中用于加固的复合金属已化为焦土。时不时会有更多尘土从昔日大门两侧的墙壁上可怜巴巴地掉落。
红海盗们大步向前，目标明确，意志坚定。在帝国眼中，他们是叛徒，但他们依旧是星际战士，团队作战的思维早已根深蒂固——至少在战斗开始前是如此。
“听着，我的海盗们。”休伦通过通讯器说道，“找到修女们后，不准碰她们的首领。她是我的。”他对着所有人发话，却知道并非所有人都会真正听从。“我们到目前为止遇到的敌人都不堪一击，他们肯定已经发出了求救信号。但在援军抵达前，这里将只剩下一片冒烟的废墟。”
几声零散的赞同咆哮让休伦点了点头。“我们即将面临的挑战会更加艰巨，但切勿退缩。我们前来夺取的战利品，将让我们变得比以往更加强大。人类帝国及其可怜的尸皇，终将为将我们称为叛徒的那一天而悔恨。”
回应声此起彼伏，有的清晰，有的含糊。正如他的叛徒团伙来自不同战团，他们的理智程度也参差不齐。休伦并不在意追随者中的那些屠夫——他们在战争中能发挥作用，但在更精细的事务上，却是累赘。
幸运的是，他有足够多理智的追随者，能牵制住那些近乎狂乱的战士。
“那么，我们立即行动，进入此次任务的最后阶段。找到修女们，必要时可以杀戮，但必须留下修会长的性命。”
红海盗们不再犹豫，涌入了神圣的黎明祝福神殿。
他们在神殿中肆意横冲直撞，毫不顾及保护。沉重的脚步让大理石地板开裂破碎，链锯剑肆意砍凿雕像与浮雕，将修女与圣徒的巨幅肖像化为木柴。一些珍宝得以完好保留——多年来，红海盗们都练就了一双识别领主喜好之物的眼睛，据说他收藏的帝国圣物无与伦比。他们会在离开前折返，收集这些珍宝以及死者的武器——对他们而言，这是最宝贵的奖赏。
他们的掠夺之路最终通向了中央大厅——修会的修女们不久前才在此聚集。登盖沙满意地点点头。
“这里很适合举行仪式。”他说。
“那你留在这里，巫师，做好必要的准备。我们会找到布里吉塔修女，我会亲自把她带来。”休伦舔了舔金属的牙齿，模仿着饥饿的模样。他轻松地挥舞着战斧，将一幅描绘修女们昔日胜利战役的精美画作砍得粉碎。画作的碎片垂落地面，那场伟大战争的记忆，一斧之下便化为乌有。
最先推开通往庭院的沉重大门的两名红海盗，被迎面而来的爆弹枪火力撕碎。战斗修女们早已将武器对准出口，大门开启的瞬间便立即扣动扳机。爆弹嵌入叛徒的装甲，将他们炸成血肉与陶钢碎片的风暴。尸体破碎不堪，但他们的牺牲为后续者争取了足够时间，让他们得以举枪还击。四名修女被击退，还撞倒了更多人。不等她们重新站起，红海盗们便涌入庭院，战斗正式打响。
战斗修女的人数多于红海盗，她们的装甲也能提供一定程度的防护。但她们面对的是一群毫无纪律的乌合之众，战术时而难以预测，时而匪夷所思。即便如此，战斗修女们依旧坚守阵地，围绕在修会长身边，形成一片青铜色的海洋，而修会长便是中央的铜色孤岛。她们在她站立的喷泉边缘围成一个圆圈，听从她的命令。
最初的枪战并未持续太久。随着暴君一声令下，红海盗们奋勇向前，链锯剑发出刺耳的嗡鸣，开始在密集的女性队列中杀出一条血路。围绕修会长的包围圈越来越小，越来越紧。
空气中弥漫着残破血肉与燃烧过的爆弹枪弹药的恶臭，爆炸产生的浓烟让庭院充斥着血腥蒸汽与火药的雾气，令人窒息。
“勇敢起来，姐妹们！”布里吉塔的声音清晰如钟，穿透喧嚣，“铭记你们的教义！你们行走在正义之路。纵使路面铺满碎玻璃，你们也要赤脚前行……”
看到阿纳斯塔西娅修女残破的身体倒下，布里吉塔的吟诵戛然而止。一股前所未有的悲痛席卷全身，让她不禁颤抖。她凝聚起所有内在的强大力量，将爆弹枪对准可恨的敌人，声音再次冲破嘈杂。
“纵使要跨越火海之河，我们也将勇往直前……”
她的声音坚定，毫无动摇，但护卫她的力量却在不断减弱。这并非因为缺乏热情或勇气——若说能从眼前这场可怕的浩劫中得到什么慰藉，那便是她挚爱的姐妹们死得光荣而勇敢。但纯粹的人员损失，让她们难以支撑。曾经数层人身组成的防线，如今只剩下不到十二名修女。
已有不少叛徒红海盗倒下，但他们的装甲比战斗修女的更精良、更复杂，能更好地偏转攻击，提供更持久的防护。布里吉塔心中一沉，意识到他们或许根本没死——他们强化的机能会帮助他们恢复，或许有朝一日还会再次起身战斗。她对此深恶痛绝，憎恨他们的苟延残喘。在她看来，他们是帝国所能想象到的最不仁不义的叛徒。
她憎恶他们摧毁神殿——她的家，她从少女成长为女人的地方。
她……
……在流血。
布里吉塔生平第一次感受到了恐惧的颤抖。她用力咬着嘴唇，牙齿穿透娇嫩的皮肤，铁腥味的鲜血在口中弥漫。对自身必死命运的认知，给了她足够的力量完成热切的祈祷。
“纵使道路漫长曲折，帝皇之光也将指引我的——我们的——脚步。”她将一个新弹匣猛地插入爆弹枪，发出一声狂暴的战斗怒吼，向逼近的敌人倾泻全部怒火。
她脚下，死去与垂死的姐妹们的鲜血与内脏洒满庭院的石板。她们战败的景象深深烙印在她的视网膜上，仇恨刻进她的心脏。愤怒与极度悲痛的泪水模糊了她的视线，但她没有——也绝不会——退缩。现在不会。
她继续向敌人开火，不再在意是否能命中目标。这已成为纯粹充满恶意的憎恨之举。
片刻之后，她察觉到，在自己的直接感知范围之外，战斗的声响已然停止。唯有她的武器仍在射击。但这并未分散她的注意力，她持续向敌人倾泻弹药，直到最后一发爆弹壳咔嗒一声落在地上。
一名未戴头盔、面容狰狞的敌人从人群中走出，站到她面前。
“你是钢铁蔷薇修会的布里吉塔修女。”他语气平淡，并非疑问。她抬头看向他非人的脸庞，急促地吸气。她曾见过未戴头盔的星际战士，早已习惯了他们夸张的容貌。但眼前这个……生物……与人类相去甚远，让她不由自主地想发出难以言喻的轻蔑尖叫。一股邪恶的毒气从他身上散发出来，让她胃里翻江倒海。
她开始低声吟诵信仰祷文，目光始终未离开这个人造怪物。她既未确认也未否认自己的身份，而是猛地拔出腰间的战斗刀，刺向叛徒的喉咙。休伦疲惫地叹了口气，用利爪背面挡住她疯狂的突袭，随后小心翼翼地——不愿直接杀死她——反手一掌将她打晕过去。
她在他怀中如同一个布娃娃，软弱无力。休伦·黑心抱着布里吉塔修女走进大厅，一如既往地惊叹于人类身体的脆弱无用。他不禁好奇，若没有他与所有基因培育的兄弟们所拥有的强化器官，人类究竟如何拥有韧性。他击中的布里吉塔的脸颊已然扭曲，至少颧骨骨折，下巴周围肿起了紫色的瘀青。她的辫子散开，头发随意垂落。
登盖沙转身打量着他们。他已摘下头盔，休伦再次被他脸上蠕动的符文所吸引。“你没杀她？”
“她只是晕过去了。相信我。”
“那就把她放在容器旁边，我可以开始仪式了。”登盖沙早已做好将强大灵魂束缚到受诅咒的小瓶中的准备。那个绿色的瓶子侧卧在地上，看似无害且无生命。大厅各处，登盖沙绘制了许多难以辨认的符号，每一个都位于混沌八芒星的一个顶点。他的秘社成员分别站在七个顶点上，最顶端的位置空着，显然在等待登盖沙。
休伦走上前，毫不客气地将布里吉塔的身体扔在巫师指示的地面上。他注意到，地板上的符文是用鲜血绘制的——很可能来自死去的士兵。
“大人，您应该站到符号边界之外。一旦我们引导力量执行束缚仪式，其威力将极为强大。”
从神殿残破的墙壁之外，隐约传来远处的呼喊声——神殿卫兵呼叫的援军终于抵达。休伦向几名战士点头示意，他们默不作声地走出大厅。
“我施法时，绝不能让他们进入这里。仪式的平衡极为脆弱。”
“我的人会拦住他们。”休伦后退几步，“相信他们的能力。至于我，会留在这里。”
“如您所愿。”
休伦·黑心一生中目睹过无数此类仪式，但从未见过如此坚定、如此专注的仪式。他紧紧注视着登盖沙回到八芒星顶端的位置，专注聆听他吟诵的词句。这些词句对他毫无意义——巫师用的是某种他不懂的神秘语言，但语调却清晰明了。
异端教派的其他七名成员依次重复他的话，直到祷文以一种不和谐、难以跟上的节奏不断重复。声音越来越响亮，与此同时，神殿墙壁之外的另一场战斗仍在继续。
一种浓稠的黑色物质，如同坑里的焦油，开始在八芒星顶点标记的区域中冒泡涌出。它向上攀升，始终未越过边界，先覆盖了瓶子，随后又在昏迷的布里吉塔修女身上覆盖了一层墨黑色的薄膜。登盖沙的祷文变得近乎音乐般动听，仿佛在歌唱。他的眼神狂热，表情充满纯粹的狂喜。
那浓稠的胶状物质变得越来越粘稠，在它缓慢蔓延的过程中，布里吉塔从昏迷中苏醒过来。意识到自己正被窒息，她张口呼救，液体却涌入她的口中，让她开始窒息。她在地上拼命扭动，挣扎着呼吸。
就在此时，登盖沙从自己的位置上前一步，站到她上方。休伦微微前倾身体，注视着这一幕。就是现在，关键时刻终于到来。为了这一刻，他与他的追随者们缔结了无数契约。成败在此一举。
外面的枪声已经停止，但这名混沌巫师却毫不在意。
登盖沙低头看着在地上扭动的人类女性，眼中满是全然的轻蔑，随后伸手紧紧抓住她的手臂，将她的手引导至玻璃小瓶上，用自己的拳套包裹住她小巧的双手。接着，他说出了休伦唯一能听懂的话：
“永世束缚。”
油腻的液体开始慢慢退去，直至地面只剩下淡淡的痕迹。布里吉塔承受着巨大的痛苦，几乎被恐惧冻结，她凝视着绿色的小瓶，随后抬头看向巫师。
然后，她凝聚起所有的力量与毅力，向他脸上啐了一口。登盖沙放声大笑，那充满恶意的轰鸣在大厅墙壁间回荡，在每个人的通讯器中共鸣。
笑声突然停止，一种极致的恐惧缓缓爬上登盖沙的脸庞。他原本准备砸碎布里吉塔颅骨的拳头，突然摊开。他的表情变得呆滞，姿态也发生了变化，突然瘫软下来，仿佛极度疲惫。
休伦对他露出了笑容。
“这是什么背叛？”巫师猛地转身面对巴达布暴君，而暴君正饶有兴致地注视着他，“你做了什么，黑心？”
“啊，登盖沙。从你接过小瓶的那一刻起，你的命运就已注定。你说得没错，我需要一个强大的灵魂。我的巫师们也确实找到了一个——事实上，就是你的灵魂。现在，束缚仪式完成，你的灵魂与小瓶融为一体。你如今完完全全属于我了。”
“这不可能！你绝不可能……你的巫师们与异端教派的荣耀相比，不值一提！”
“啊，数千年来，傲慢一直是阿斯塔特兄弟们的致命弱点。我的巫师们或许不如你和你之前的秘社强大，但他们远比你狡猾。”休伦似乎对这场对话感到厌烦，开始在大厅中踱步，偶尔用穿着靴子的脚踢翻地上的士兵尸体。他拿起一把空弹匣的爆弹枪，又哐当一声扔回地上。
登盖沙的脸上满是怒火，他试图召唤亚空间的力量，却毫无回应。他那被污染的黑色灵魂，已不再受他掌控。他依次看向自己的每一名秘社成员，而他们却纷纷转身避开他的目光。
“你们都知道这件事。”他语气平淡，“你们背叛了我，投靠了这个恶棍……”
“别这样，登盖沙。若想伤害我的感情，你还得再加把劲。”休伦弯腰捡起一把热熔枪，“我的使者与你的秘社交涉了好几个月。他们认为，追随我和我的海盗们，比一辈子受你指挥更有前途。诚然，这过程颇为棘手——但我想你会同意，最终的回报是值得的。”
地上的布里吉塔修女听着他们的对话，却不明所以。她只知道，这两名叛徒所说的异端邪说，让她几乎无法忍受。
登盖沙凝视着休伦的背影，眼神足以杀人——或许在他的灵魂被从身体中剥离之前，真的有这样的能力。
“所以你看，登盖沙。在某种程度上，我对你的承诺是真实的。如今你的异端教派已成为红海盗的一部分，他们可以随意掠夺这颗星球的战利品。而你……”
巴达布暴君以惊人的速度缩近两人之间的距离，用热熔枪对准巫师开火。他的头颅瞬间被汽化，几秒后，残存的身体轰然倒地。布里吉塔抬头看向休伦，脸上露出平静的了然。她的末日已然降临，而它身着的，是遭亵渎的人类帝国装甲。
“我的信仰就是我的盾牌。”她轻声说道，话语在自己耳中显得空洞无力。
“不。”休伦的声音同样轻柔，他的一只利爪撕裂了她的胸膛，将她刺穿。他将她举到与视线平齐的高度，“它不是。从来都不是。”
她临死前发出一声叹息，从他的利爪中滑落，掉在地上。休伦没有看脚下的两具尸体，伸手从地上捡起小瓶，重新系回腰间。
有时，休伦·黑心会恪守承诺。但这一次，并非如此。为了达成目标，他不在乎背叛谁——无论是帝国的忠诚仆人，还是混沌黑暗神祇的信徒，对他而言都毫无区别。目的永远能证明手段的正当性。
“拿走我们需要的东西，”他说，“然后我们离开。”
“效果完美。”
“大人，您从未怀疑过吗？”瓦尔特克斯将小瓶在手中翻转片刻，随后还给休伦。
“诅咒完全如你所说的那般生效。多亏了你的努力，我的灵魔现在拥有了足够的力量，能让我在大漩涡之外也得到四位黑暗神祇的恩惠。做得好，阿门努斯。”
“为您效力是我的荣幸，血掠者。”瓦尔特克斯深深鞠了一躬，表达敬意。休伦大步离开。炼金术士挺直身躯，下意识地揉了揉手上烙印的符文。
并非只有暴君才会缔结契约。黑暗势力还需等待，等待何时会被召唤履行他那部分契约。