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第九章 故障
第九章 故障
金柏·吉尼森坐在控制台前，难得抽上一支烟庆祝，脸上带着笑，仿佛与整个宇宙都相安无事。如今，情形全变了。他们坐镇当世最强大的战舰之一，开足推力，几乎笔直地朝家乡驶去，再不用挤在那艘弱小无助的救生艇里东躲西藏。巡逻队员人数太少，多数得连值两个班；操舰和导航，更是全压在他和亨德森两人身上。可他们毕竟有了满员的维兰西亚舰员，个个机敏，训练有素。敌人却再不能紧密协作，随时向赫尔穆斯报告、随时听令行事了。如今，海盗舰彼此之间、与总部之间，全都断了联系，只能在黑暗中无助地摸索。这可不只是比喻——包围他们的，正是星际空间绝对的黑暗。
桑代克微皱着眉，走进指挥室。“金，你这副笑脸，简直像童话里的柴郡猫。我不想扫你的兴，不过还是得提醒一句，我们还没脱险呢。前面这片林子，还剩七千排高大的绿薄荷树等着我们闯。”
“也许吧。”透镜人高兴地答道，“可跟不久前的绝境相比，我们现在简直站在世界之巅，宇宙的顶点。他们发不出命令，收不到命令，彼此也不能通讯。连探测仪都不可靠。电磁和视觉设备能探多远，你又不是不知道。何况，这艘舰外面没有识别编号、徽记，也没有舰名。以前就算有，也早磨光了，只剩裸露的装甲。还能出什么我们应付不了的麻烦？”
“问题就在这些机器上。”工程师直截了当地回答，“伯根霍尔姆的仪表指针开始跳动，我看着很不放心。”
“有没有敲击声？哪怕轻微的咔嗒声？”吉尼森问。
“还没有。”桑代克不情愿地答道。
“波动幅度多大？”
“最大接近千分之二，平均大约千分之一点五。”
“那连记录线上一点明显偏移都算不上。推进系统就算波动更大，也能照常运行几个月。”
“对，推进系统可以。可伯根霍尔姆过去出过那么多故障，从没出现过仪表指针跳动的情况，这才让我想不通。我不是要吓你，至少现在还没有这个意思。只是先告诉你一声。”
伯根霍尔姆，就是达到星际航行速度所必需的惯性中和装置。它的运转哪怕出现一丝异常，工程师自然都会高度关注。然而，一天又一天过去，庞大的转换机仍然正常工作，接收并输出所需的能量流。连轻微的咔嗒声也没有，仪表的抖动也没有加剧。这几天里，他们已经飞过了难以想象的遥远距离。
这期间，视觉探测仪始终毫无发现。所有光学仪器都只能照见那些常见天体，除此之外，周围的空间空空荡荡。偶尔，某个电磁设备会探测到不可见或在视野之外的东西，但仪器动作太慢，报警毫无用处。事实上，等仪器记录下警报，触发警报的目标多半早已被远远甩在后面了。
可终于有一天，伯根霍尔姆毫无征兆地停止了工作。此前既没有运转吃力的迹象，也没有敲击声或温度升高，什么警告也没有。上一刻，战舰还在无惯性状态下飞驰，下一刻，就带着惯性漂在了太空中。实际上，这和停住没什么区别，因为靠有惯性加速获得的任何速度，和无惯性航行的速度相比，也慢得如同爬行。
此后，全舰人员拼命抢修。装置的巨大罩壳一卸开，桑代克便扫描内部，随后转向吉尼森。
“应该能修，可得花不少时间。你最好回指挥室守着。带着惯性浮在这种地方，可不像待在教堂里那么安全吧？”
“大部分设备都会自动启动，不过，我还是去盯着点好。随时告诉我修得怎么样。”透镜人回到控制台前，正是时候。
因为一艘海盗舰已经出现在近处，正发射猛烈的光束。幸亏他们的防御屏障自动启动，否则几乎当场就会被毁掉。惊讶的透镜人刚开始查看其他设备，又一艘敌舰出现在另一侧，加入攻击。
吉尼森已经不止一次领教过：赫尔穆斯绝不愚蠢。赫尔穆斯看得很清楚，这种能封锁一切通讯的新型干扰，效果惊人，必须首先解决。因此，几天前起，他就把几乎所有能调动的舰只，投入干扰区域的边缘，不断观测、报告。然而，那片区域移动得太快，形状又奇特，测出的运动方向互相矛盾，把赫尔穆斯的计算人员弄得晕头转向。
恰在此时，吉尼森的座舰因伯根霍尔姆故障，恢复了惯性。短短几分钟，一个干扰源便被找到了。坐标得到确认，六艘军舰奉命急赴该点。最先赶到的敌舰发出了视觉和声音信号，无人回应，便立刻用牵引光束锁住对方，开火攻击。信号到来时，指挥室碰巧没人；可即便全体人员都在，结果也一样。吉尼森若在，倒能听懂信号的意思，但他和其他舰员都无法按对方的方式回答。
攻打这艘倒戈海盗舰的敌人，从两艘增加到三艘，吉尼森仍然镇定地守着控制台。没有一只仪表显示危险过载。这艘舰把同型舰的攻势全挡了下来。
桑代克走进指挥室时，已经完全没了衣着整齐的宇宙军官模样。他脱得只剩汗透的汗衫和工装裤，满身油污和积垢，脸上也糊得厚厚一层，勉强露出的那点面容，已因疲惫而显得十分憔悴。他张口正要说话，目光被闪耀的显示屏吸引，便立刻闭上了嘴。
“凭神圣的克罗诺的爪子起誓！”他叫道，“他们已经来了？你怎么不叫我？”
“叫了又有什么用？”吉尼森反问，“当然，要是知道你在偷懒，催一声就能让你干快点，我早叫了。不过，眼下还不必着急。至少四艘舰，才毁得了我们。我还指望在防御系统过载之前，你就能让它重新动起来。好了，你刚才想说什么？”
“我上来，一是告诉你，我们已经准备好启航；二是建议你起步时轻一点，别勉强；三是问问你知不知道去油的肥皂在哪儿。不过，第二条和第三条现在撤回。我可不想陪这群家伙玩太久，他们闹得太凶。再说，得先看看这船撑不撑得住，我才有心思洗掉这一身油污。来，一口气开足推力，准把他们吓破胆！”
“正是！咱们这回用上的，可有些全新的玩意儿！”
透镜人转动两个旋钮，啪地按下三个按钮。耀眼的显示屏顷刻暗了下去，宇宙的孤寂重新降临。猎物仿佛滑进第四维一样消失，海盗只能目瞪口呆。他们的牵引光束已经抓不到任何东西，攻击光束毫无阻碍地穿过刚才还有防御屏障的空间。追踪器也派不上用场。他们不知道发生了什么，更不明白为什么。干扰波仍在，既无法向博斯科恩首脑报告，也收不到指示。
桑代克、范巴斯柯克和吉尼森紧绷着身子，谁也不知道接下来还会出什么事。这样等了几分钟，见一切无恙，三人才渐渐放松下来。
“它到底出了什么毛病？”吉尼森终于问。
“原先超负荷运转了。”桑代克答得简短极了。
“过载？胡说！”透镜人断然道，“他们怎么能让伯根霍尔姆超负荷运转？就算办得到，以瓦莱里亚九重地狱起誓，他们为什么要这么干？”
“很简单，就像他们原先做的那样，把储能器串并联组合起来，接到它上面就行。至于为什么要这么干，你自己猜吧。伯根霍尔姆一点负载也不加，舰体就保持惯性；负载加满，惯性就归零，再也减不下去。明摆着的事。可那些海盗，大概个个脑子都有点毛病，要不怎么会去当海盗？”
“未必。我倒希望如此，不过，恐怕不是。只是我的个人看法：我完全不觉得他们是通常意义上的海盗。”
“哦？那是什么？”
“我想，海盗应该和他们反抗的那个社会有着相近的文化背景。”透镜人若有所思地说，“普通海盗通常都是叛离自己社会的人，像你说的，往往多少有点缺陷。他们反抗的权威，自己从前也承认，至今还害怕。可拿这一套来解释这伙人，哪儿都对不上。”
“那又怎么样？这回轮到我还你一句，胡说！再说，你怎么偏偏操心这种事？”
“倒也谈不上真在操心，可总得有人设法对付他们，否则……”
“我可不想去想，一想就头疼。”范巴斯柯克插话，“再说，我们不是在谈伯根霍尔姆吗，怎么扯远了？”
“谈伯根霍尔姆才真会让人头疼。”吉尼森笑道，“我敢赌一份上好的地球牛排，那些家伙让伯根霍尔姆过载，是想造出负惯性。光是想想物质处于那种状态，换谁都得头疼！”
“我知道有些研究高等力学的疯博士，确实在琢磨负惯性。”桑代克说，“不过，这种办法办不到吧？”
“不只这办法，迄今试过的任何办法都办不到。真要能做到，结果或许会十分惊人。不过，你们俩累得脑子都不转了，快去休息吧。伯根霍尔姆转得正好，像绿色丝绒一般柔滑顺畅。我的储物柜里应该还有肥皂。”
“我睡一觉的工夫，大概还能撑住。”工程师不放心地望向仪表，此刻指针连一根发丝宽的抖动都没有。“不过先说清楚，我们只是临时补救，连修理都算不上。在真正修好以前，连一个小时都不能放心。而要彻底修好，需要装备齐全的正规工厂。我劝你尽早找地方降落，趁它还能动。相信我，这台伯根霍尔姆已经糟得很。我们硬撑着东补西凑，还能让它运转一阵，但过不了多久就会彻底坏掉。到时，维修厂要是在五十年航程外，而不是五十分钟外，可就不妙了。”
“确实。”透镜人同意，“可也不能刚一落地，就挨那群家伙的打。看看，我们现在在哪儿？友方基地在哪儿？唔……星区基地是白圈，分星区基地是红星……”三颗脑袋一齐俯向星图。
“最近的红星标记，似乎在二四〇—一六—三七星系。”吉尼森终于说，“行星叫什么，我不知道，也没去过……”
“太远。”桑代克打断，“到不了，还不如直接奔地球总基地。如果没有更近的红色标记，就找橙色或黄色的。”
“这一带不管什么级别的基地，都很少。”透镜人说，“按说应该更多才对。这儿有个紫色三角，可没用，只是前哨。这个蓝方块怎么样？它差不多就在我们往地球走的直线上。可能到得了的地方里，没找到比它更好的。”
“它最有希望。”桑代克研究了几分钟，同意道，“途中大概还得坏上几次，不过迟早应该能到。蓝色标记的宇宙空港级别很低，但毕竟有工具。它叫什么，金？还是只有编号？”
透镜人查着星图的编号索引，回答：“就是那颗大名鼎鼎的特伦科。”
“特伦科！”桑代克厌恶地叫道，“全银河最疯癫、最迷糊、最让人晕头转向的星球！咱们偏偏摊上这么个地方修船，是不是？唉，我早就该去睡了。要是我醒来以前这艘船又恢复了惯性，马上叫我，行吧？”
“当然。我来想想，怎么降落才能不把附近所有海盗一块儿带过去。”
随后，亨德森接班，吉尼森去睡。强大的伯根霍尔姆一直让战舰保持无惯性。事实上，在预料中的故障再次发生之前，所有人都来得及休息，恢复体力。故障开始接连出现时，大家多少都已有准备。每次修理也没拖太久，还不至于让海盗发现。可从那里到那颗臭名昭著的行星，余下的漫长航程成了没完没了的走走停停。
工程师们满头大汗，哼哼唧唧，骂个不停，却还是一次又一次完成了看似不可能的修补。至于用了什么花招，怎样临时拼凑，恐怕只有拉弗恩·桑代克那颗点子无穷的脑袋知道。这位总工程师的才智和造诣，在整个太阳系都数一数二，却不习惯亲自动手。他虽然年轻，早已惯于自己拿主意，指挥别人干活。
可现在，他干起活来像个码头苦力。无论什么时候见到他，他总是满身烟灰与油污。唯一一罐机械工专用肥皂早用光了。他的指甲又黑又裂，双手和脸上满是烫伤、水疱与裂口。他的肌肉起初因不习惯这种重活而酸痛不堪，如今却也渐渐练得结实了。他始终毫无怨言，看起来反倒有些乐在其中。有一天，战舰刚恢复无惯性航行，他难得有点空闲，便走进指挥室，瞥了一眼绘定航线的测角仪，又朝导航槽里看去。
“好像还走原来的航向，想出什么妙招了吗？”
“没想出什么好办法，所以才打算沿这条航线继续走，等到了离特伦科最近的地方再说。我把这颗号称脑袋的东西折腾得都快出毛病了，可眼下也只想出这么个办法：
“这一路，我不断缩小、扩大通讯干扰区域，尽可能改变形状，还不时彻底关闭，就是想尽量扰乱他们的探测。等要离开现有航线时，就把所有会发出可追踪振动的东西关掉。当然，伯根霍尔姆不能停，不过它发出的辐射很少，可以降到接近于零。麻烦的是推进系统，恐怕得把功率降到没有辐射泄漏为止。”
“喷焰怎么办？”工程师从工装裤口袋里取出从不离身的计算尺。
“我已经让维兰西亚人做了一些遮蔽板。你知道，钽、钨、碳合金之类的耐高温材料，我们有不少备用。先备着，万一用得上呢。”
“辐射……探测……衰减率……西塔角余弦的平方……唔，大约是零点零零三八。”工程师眯着眼，拨弄心爱的计算尺，喃喃自语，“乘五十万……最高一千九百倍光速。慢了点，不过总能到，大概能。至于遮蔽板……”他又开始另一番计算，嘴里念着“温度、有惯性微粒、速度、熔点、温伯格常数”之类的字眼。过了一会儿——
“算下来，速度到一千八百倍光速时，遮蔽板就会毁掉。跟辐射探测极限差不多。应该没问题，不过，一想到为了让那台伯根霍尔姆撑这么久，我们还得怎么折腾它，我就发抖。”
“办法确实没什么新意，我自己也不太喜欢。”吉尼森坦承，“到那时，也许你能想出个更好的……”
“我？我怎么想得出来？”桑代克笑着打断，“照我看，这已经是最好的办法了。不管怎么说，你才是头儿。就这么干！”
于是，长途航行之后，透镜人关掉干扰波，停下推进系统，停止一切可能发出振动、暴露位置的设备。工程师们穿着宇宙服，从舰尾气闸出去，将预制的遮蔽板安装在仍然白热的推进喷口上。
大家知道，宇宙飞船的推力来自喷出的有惯性粒子。喷射装置本身虽无惯性，却能把能量转成物质，在内部产生带有惯性的新生第四级粒子，也就是所谓的“微粒”；高电位静电场再把它们向外喷出，推动飞船。能量转成物质时，会释放一些热，以及大量的光。这些光就是所谓的“喷焰”。它们直接照在喷出的微粒所形成的极稀薄气体上，又从中穿过，使高速飞驰的宇宙飞船成为人类所见最绚丽的景象之一。可吉尼森和舰员们这次大胆的计划若要有一点成功的希望，偏偏就得遮去这番耀眼的景象。
遮蔽板装好了，泄露行踪的光被挡住，但约百分之三的热也同时被封在里面。因此，必须减少产热，让遮蔽板在低于自身耐热材料熔点的温度下，达到辐射平衡。代价是舰速大幅下降，好处则是被探测的危险几乎消失。这样，总有一天能到特伦科，只要伯根霍尔姆撑得住。
当然，被视觉或电磁探测发现的风险仍在，不过可能性近乎零。大海捞针，也比靠望远镜、光学显示屏或电磁显示屏，在无边的太空中找一艘漆黑无光的飞船容易得多。如今唯一要担心的，就是伯根霍尔姆。工程师们不惜心力地照料这团怪兽般的金属装置，简直像一群护士围着亿万富翁生病的婴儿。
这番悉心照料终于有了回报。工程师们始终流汗、呻吟、骂个不停，可机器总算还在运转，至少大部分时候如此。他们也没有被敌人发现，至少暂时没有。
海盗统帅部正全神贯注地研究那片干扰区。它高速移动，不断扩张，波动古怪，任何通讯仪器都穿不进去，谁也弄不清究竟怎么回事。可它的中心正朝太阳系移动，而巡逻队总基地就在太阳系。那就一定是透镜人干的——正是那个打败他们一艘超级战舰、摸清全部秘密，又乘救生艇钻出严密捕网的透镜人！而且还不止如此：如今，他竟又缴获了一艘接一艘号称无敌的精锐战舰，带着它们从容返乡！一定是这样。奇耻大辱，无法容忍，绝不容忍！
因此，赫尔穆斯与手下的计算人员、导航员动用该星区的全部海盗舰，缓慢而坚定地推算那片干扰区域的运动方程。未知因素一点点减少。随着一个个干扰源的位置逐渐确定，一艘接一艘的海盗舰便钻进亚以太的黑暗，调整航向和速度，追上对应的干扰源，准备最终与发出干扰波的战舰交战。
因此，在某种意义上，恰恰是伯根霍尔姆的故障救了他们，也保住了银河文明的未来——只是吉尼森和舰员们并不知道。
他们的战舰缓缓而行，走得狼狈，停停顿顿，但由于上述原因，没有被探测到，一点点接近特伦科。吉尼森一路不停咒骂，骂这艘舰，骂故障机器，骂设计它的人，也骂原来的操作人员，仿佛永不厌倦。可终于，特伦科已近在他们下方，他开始用透镜呼叫。
“特伦科宇宙空港的透镜人，或任何收到这条信息的透镜人！”他清晰地呼唤，“我是太阳系第三行星地球的吉尼森。本舰伯根霍尔姆即将彻底损坏，必须在特伦科宇宙空港降落维修。到目前为止，我们都设法避开了海盗的攻击，但他们可能在后面追，也可能在前面等，也许前后都有。你们那里的情况如何？”
“恐怕我帮不了你。”一道虚弱的思想回应，没有按惯例自报身份。“我已经失去控制了。不过，特雷贡西在……”
吉尼森猛然受到一记精神冲击，剧痛直透全身，几乎无法承受。那力量重如巨锤，却又尖锐得可怕，仿佛要把脑中的每一个细胞都刺爆。一只巨拳上布满一码长的钢针，狠狠打进他最敏感、最要命的神经中枢——那感觉正是如此。
联系断了。吉尼森难受得浑身发抖，却无比确定：刚才回答他的那位透镜人，就在与他交谈时死去了。
（且听下回分解）
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