【原创故事】潮汐第5部分

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安娜放下提灯，查看了一下笔记本上的用药记录，确认自己没有接近任何一种魔药的中毒剂量。当然不会中毒，她过去一天里只服过夜茶而已。
真觉水的效力虽然相比先前略微下降了一点，但距离衰竭还有很久。因此她能非常清晰地感觉到雾中的两股乱流。较小的那股是“蛇”，而更大的则属于新来的家伙。“蛇”没有去驱赶它，说明它也是接受了契约的雾灵。
这意味着两件事。
新来的家伙不会攻击人。但它很可能正在受到某个魔法师的驱使——那人决不会是索菲亚或者院长，他们已经有“蛇”作为眼线了。
另一个对奥尔加有兴趣的魔法师？
在安娜看来，这远比一头陌生雾兽更危险。
奥尔加仍然脱力地倚靠在她怀中，身躯因为刚才的呕吐而轻轻颤抖着。但安娜不得不暂时撤回安抚侄女的手了。
接下来的事情，她得全神贯注地干。
雾境准则第一条，遭遇雾兽时动作要慢，确保不发出多余的声音。
安娜沉稳地打开挎包和腰包，将需要用到的工具挨个取出。雾兽手册、笔记本、芦苇笔、契约药瓶、以及真觉水。
首先是真觉水。
准则第二条，在用提灯照出雾兽之前，先准备好应对手段。
安娜要推高感官的锐度，来探查那头雾灵的身份。这至关重要，决定了她需要用到什么咒语、以及多少灰丸。
她掐着量饮下一小口真觉水。酒精刺激着她本就已经被增强的感官，口中的辛辣和麻痹感格外强烈。
药几乎立即就发生了作用。
芦苇笔杆的纹理在指尖变得渐渐清晰，笔记本的纸张纤维嗫啃着她的手。而雾，正缓缓打开一扇门，将她引入深邃阴冷的内腔。
自从被赶回故乡以来，有多久没这么干了？
这就好像是回到了过去，那个忙着应付各种考试的年月。中等班第一年，深雾实习。真要命，课上教的东西都忘得一干二净。轮到安娜了，她紧张得发抖，结果把整瓶墨水都泼在叶琳娜身上……
叶琳娜？
安娜忽然间感到心间一凛。
这不是怀旧的思绪。是真觉水，再度被药水增强的感官让知觉越过了理性，直接在脑中绘出联想的画面。
那东西……跟叶琳娜有关？
知觉的触须在“流水”中随波飘荡，随着每一股微小的乱流，渐渐凝聚成一副图画——
清冷潮湿的空气，雨后树叶的气息。苍虬无叶的葡萄藤拱卫着蜿蜒小径。远方，天际渐白，大医院的穹顶泛起水波般的光亮。隐约可闻浪花在海墙上破碎的声音。
宫殿区，帝都的核心。
安娜顺着“流水”，探入小径深处。早春的寒意充盈着鼻腔，泛起怀念的味道。她穿过一排排葡萄架，覆盖着陈霜的大草坪渐渐映入眼帘。
会客馆与图书馆在草坪尽头，而更远的地方则是一扇久闭的门，里面住着波尔米斯的后裔……
安娜向另一边望去，喷水池旁正站着一位穿黑制服的姑娘。尽管她的头发被盖在头巾底下，但安娜知道那一定是如阳光般金灿灿的颜色。
清脆的鸟鸣环绕着她。这个时间，寒鸦总是在草坪上寻觅食物。女孩抬起手，一只寒鸦落在她胳膊上，毫无防备地梳理起羽毛。
叶琳娜……
安娜感觉胸膛被刺痛了。真觉水也让她的情绪变得更加敏感，而她几乎已经忘了这是种什么感觉。
忽然间，寒风扫过。树叶响成一片。鸦群从草坪上纷飞而起，遮蔽了那女孩的身影。
是寒鸦！
安娜的呼吸收紧了。
那雾灵是皇宫草坪广场的寒鸦。手册上没有它。
她飞快地收起随身物品。手册，无法参考；契约药瓶，用不上了；笔记本，没那个功夫……
她举起提灯，光柱扫过那片乱流的来处。鸦群从一无所有中涌现，伴随着嘈杂的叫声向这里飞来。
安娜起身挡在奥尔加面前，右手摸到了后腰上燧石灯的把手。
“奥尔加，用斗篷遮住脸！”
伴随着这声叫喊，安娜将燧石灯指向前方，扣下了机关。火花擦燃前的最后一刻，她也别过脸去，紧紧闭上了双眼。
尽管如此，强光仍然将眼睑背后的黑暗照得通亮。
群鸦发出尖锐的嘶鸣，振翅之声四散而去。
安娜关上燧石灯的通气孔，混杂着金属粉末与植物油的炫光剂终于停止了燃烧。
寒鸦全都被强光闪瞎了眼，正漫无目的地四处乱飞。
但安娜知道这只是暂时的。炫光剂没法真的伤到它们。她重新扳起打火机关，准备着再次点燃。油罐还能再烧三四次，足够了。
“奥尔加！”她对侄女喊道，“跟上我，跑起来！”
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更多乱流从雾中涌现。四面八方，由远及近。是刚才的闪光和叫喊引来了它们。
“蛇”有了反应。它从安娜的感知中窜过，速度快如闪电，眨眼间已重新没入雾中。如同石块投入水池，波浪一阵阵荡开。
“蛇”的毒液不至于杀死雾兽，但能让它们痛苦万分。正是因此它才成为旅行者的保护灵。不过，偶尔也会有从未尝过毒液滋味的家伙出现。
如果此时用提灯向着波浪的来处照去，恐怕将会看到一场缠斗。但安娜没有功夫去理会。
她左手举着提灯照亮前路，右手随时准备再次点燃燧石灯。
寒鸦群似乎不再那么混乱，炫光的效果已经减退了。如果它们正被某个未现身的魔法师驱使着，那一定还会追上来。对鸟儿来说，安娜和奥尔加仍然近在咫尺。
安娜只觉得每次呼吸都比上一次更加沉重，就好像灌进肺中的不是雾而是铅。她从来就不是擅长奔跑的人，而年岁在悄无声息间偷走了她的活力。
奥尔加却已恢复过来。她紧跟在安娜身边，衣裙翻飞，轻巧得像一头小鹿。长发随着步子起伏飘荡，宛如一捧金沙倾泻而下。
“姑妈！”她扭过头，对安娜喊道，“好像又过来了！”
“别停下！”安娜喘着气回答。
别停下。因为停下就再难跑起来。
安娜咬紧牙关，奋力追赶侄女的脚步。帝都的幻象仍萦绕着她，但此刻她决不会将眼前的女孩认错。叶琳娜从没在她面前如此狂奔过。
鸦群自后方追赶而上，越过她们的头顶。提灯照亮了一双双漆黑的羽翼。
“别回头！”
伴随着这声叫喊，安娜再次打着燧石灯。光芒射向前方，转瞬间吞没了一切。
鸦群再次四散，翅膀擦着安娜的耳朵扇过。眼前尽是一片模糊，鸦群和奥尔加的背影都化作了烙在眼中的光斑。
她还未回过神，脚下忽然一个趔趄，身子不由得向前扑去，脚步被甩在了身后。她本能地抛掉手中两盏灯，准备迎接地面的重击。
就在这个瞬间，鸦群、“蛇”、四周涌动的乱流，统统从意识中消失不见。
她迎面撞进某人怀中，那感觉就好像是撞上了石头。
玻璃碎裂的脆响使她心头一紧。奥尔加发出轻轻的惊叫。紧接着，一声洪亮的吆喝在安娜头顶炸响，“赶快灭火！”
脚步纷繁杂乱，其间混杂着沙子埋上火油的声响。
成功了。
这个念头让安娜顿时放松下来，麻痹感悄然飘上脑际。熟悉的熏香味告诉她，自己刚刚撞上了一名魔法师。
她直起身看向对方，但只看到个朦胧的轮廓。奔跑从没这么累过，此刻她眼冒金星。
“见鬼，”眼前的人影双手叉腰，数落安娜道，“你差点烧着我的船！”
见安娜只是一个劲儿地喘气，他又转而去问奥尔加，“你们在雾里遇上什么了？”
“有……一群鸟……”奥尔加回答，“在追我们……”
“你们没召唤‘蛇’吗？”那人转头看看安娜，又问奥尔加，“这是你师傅？”
奥尔加愣在了原地，大概是不知该怎么说。
那人继续追问，“你们打哪儿来？”
奥尔加有些发怯，求助地看向安娜。安娜也终于喘匀了气。她上前一步，用胳膊把奥尔加护到身后。
眼睛基本恢复了。
安娜自上而下打量起那位魔法师。
他个子不算高，肤色黝黑，一双眼睛也是黑色的。头上包着白头巾，底下露出一绺绺微卷的黑发。脸上毛发浓密，两腮全是胡茬，而唇上的胡须则故意蓄长，用腊抹成两端翘起的模样。
他身披厚厚的毛皮外衣，前襟敞开，露出里头红色的制服。一块银质的星座状徽章别在制服领口下面。
这是一位法师塔委任的船主。
“幸会。”安娜向他伸出手，“怎么称呼？”
“幸会，医师。叫我哈桑。”船主的手粗大有力。他微笑起来，一边胡须高高扬起，“需要帮忙吗？”
安娜的目光越过他肩膀，看向忙碌着的船员。他们正从沙堆中收拾起提灯的碎片。显然，刚才灯油引起了一场小火灾。燧石灯正安静地躺在旁边的角落，没有漏油，不过镜片兴许已经摔坏了……
安娜收回视线，从挎包中取出院长签发的文件递给对方。哈桑接过来扫了一眼，口中嘟哝着，“‘仁爱’医院……噢……”
“我们得搭船去趟砖城。”安娜对他说。
哈桑从文件上抬起眼，问，“要在那儿待多久啊？”
“不太久。”安娜回答，“不会影响你的任务。”
“行。”哈桑点点头，“那儿的王公得病了，嗯？”
这个问题引起了安娜的警觉。
船主并不需要知道乘客的任务，组织的公文就足够证明身份。这是打听、试探……
她看着船主那张轻松的笑脸，琢磨笑容背后的意味。
如果他就是驱使寒鸦的人？这个想法没有在安娜脑中停留超过一次心跳。疑心泛滥，真觉水的药效还没过去呢。
或许只是哈桑的说话习惯罢了。
行船之人总是跟消息打交道，他们也是法师塔的耳目之一。他不过是习惯了问东问西……
无论如何，这倒给了安娜一个完美的借口。关于奥尔加和大公的事，现在越少人知道越好，即便魔法师也一样。
尤其是，还没确定寒鸦群的背后究竟有什么人。
“没错，”安娜随口扯了个谎，“我们去给他检查一下。”
“噢，挺好！”哈桑说，“不会是什么传染病吧？”
传染病，这才是他要问的。安娜暗暗松下一口气。他跟寒鸦无关。
“不是。”她回答，“陈疾发作而已。”
“我想也是。”哈桑笑笑，低头看向奥尔加，“不然也不会带这小姑娘来啦。”
安娜感觉侄女悄悄抓紧了她的斗篷，身子往她背后又缩了缩，活像一只警惕的猫。
“她有些吓着了。”安娜说，“给她找个地方休息一下吧。”
“去我铺上躺会儿呗。”哈桑着，招手叫来一名船员，吩咐他给客人带路，“你们先去，”他又对安娜说，我装完了信就来。”
说这话时，他的眼光飘向了一旁。安娜向那儿看去。果然，桌上摆着未封好的邮件。
那显然是要送去法师塔的情报。院长也定期写这类东西，由特定的信使穿越雾厅来取。
那些人都是尼古拉斯的弟子，管理着那位伟人留下的情报机构。它是法师塔的双眼之一，永远看向外面的世界。人们日夜处理着来自四面八方的情报，那里因此有了“书房”的戏称。
在帝都的时候，安娜也曾跟“书房”打过交道，还与其中一些人留下了过节。那时安娜还很年轻。还有许许多多人，像新星一样耀眼。
新星们环绕在海伦娜周围，她宣布“第一代”将要成为历史。迟暮的尼古拉斯、引人憎恨的阿纳斯塔西娅……那些名字在当时几乎都不复存在了。
大家都以为，组织的新陈代谢理当如此……
离开之前，安娜回过头最后看了一眼哈桑。他坐在桌前，飞快地写着什么。驱雾灯照亮了整间屋子，而深雾在他咫尺之外悄悄蠕动着。
每艘灯船也都有一间雾室。
这无声地提醒安娜，永远有目光在凝视着她。目光不是来自“书房”，而是来自阿纳斯塔西娅的那只始终看向组织内侧的眼睛……
奥尔加扯了扯她的衣袖。
“去休息会吧，姑妈。” 
待续