阴生树（其二） | 机核 GCORES

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第三章：根须与脚印
第三天的阳光比前两天更毒，村里的砖墙反着白光，走在路上，眼皮都像被灼着。
他们一行上午去村东的祠堂看了几块旧匾，回来时依然要经过古榆树。路过阴影边时，沈牧心里闪过一丝不情愿，但脚步还是放慢了。
影子苗已经比昨天高了近一掌，叶色更深，油亮得几乎能映出人影。叶片边缘的那圈细纹更清晰了，像是细密的锯齿，又像是某种收拢的口器。
「真长得快。」小王忍不住说。
「快才正常。」老曹的声音闷闷的，「慢了，它就饿了。」
沈牧没接话，他注意到树根之间的泥面似乎有了细微的裂缝——像呼吸一样，一张一合。
就在他走过树根旁的一瞬，脚踝忽然传来一阵凉意，像有什么冰滑的东西轻轻缠了一下。他低头，正好看见一缕比发丝还细的白色根须，搭在自己的鞋帮和裤脚交界处。
那根须轻轻一抖，就迅速缩回泥里，像退进水里的线。
「你看见了吗？」沈牧下意识开口。
小王回头：「什么？」
他犹豫了一下，摇摇头：「没事。」
继续往前走时，他感觉裤脚底那一圈湿痕又加深了一层，像有水从里面往外渗。
午饭时，他们在村口的小卖部买了瓶水。收钱的中年女人接过他递过去的零钱时，手停了一下，目光落在他的裤脚。她没说什么，只把零钱放进抽屉，低头慢慢关上。
走出小卖部，小王压低声音：「那女人看你裤脚的眼神怪怪的。」
「她看啥都怪。」老曹不耐烦地说，但沈牧心里已经开始发紧。
下午三点左右，他一个人回住处取工具。经过古榆树时，阴影里凉得像是另一个季节。就在他快走出树影的时候，余光捕捉到泥面上多出了一行脚印。
那不是他的——他能看出自己走过的那一行脚印很深很实，而旁边那一行，印迹发浅，边缘松散，像是踩下去的那一刻脚底是空的。更奇怪的是，那些脚印的步幅与他一模一样，始终并行，没有快也没有慢。
他停下脚步，耳边能听见心跳。脚印的最后一个印子在阴影边缘戛然而止，外面阳光炽烈的地面上，什么都没有。
他蹲下，伸手去摸那浅浅的印痕，泥面微微塌陷，像是里面空了一层。指尖碰到一点湿凉的触感，他猛地收回手。
影子苗已高到他膝盖的位置，叶片轻轻摆动着，但这次不是随风，而是跟着他的动作微微偏转，仿佛在追视他。
夜里
深夜的村子安静得出奇，偶尔能听到院外狗的低吠，很快又止住。
沈牧正要合上灯，忽然听到外面传来「噗嗒、噗嗒」的声音——那是脚踩湿泥的闷响，而且节奏和他白天走路的步幅极其一致。
那脚步一开始远远的，像在村口，接着不紧不慢地靠近。踩地的声音软而黏，仿佛泥巴里掺了浆水，每一次抬脚，都会带出一丝轻轻的「啵」声。木质窗棂微微颤动，房梁像是传来了细不可闻的振动，连床下的地板缝里都渗出一股凉意。
他屏住呼吸，竖起耳朵。脚步声在院门口停了下来，接着是极轻的「吱呀」——不是推门，而像是有人用指尖轻轻拨动木门边缘的声响。
他推开一条窗缝，月光将院门前的空地照得很亮——地面上，延伸着两列湿泥脚印，一深一浅，并排着。深的那列是他白天回来的脚印，浅的那列却没有鞋底纹路，边缘松散，仿佛只是踩影子踩出来的痕。
最让他发毛的是——那浅印的每一只脚，脚趾的位置都微微张开，像是五瓣花，在月光下慢慢地收合了一下，然后静止不动。
他盯着那片阴影，呼吸越来越浅。就在这时，他想起了自己下午放在书桌上的那个小玻璃瓶——第二天采的影子苗附近的泥土样本。
他走回桌前，拿起瓶子，手心一凉——瓶里的泥已经不再是细腻的暗绿色团块，而是分成了两层：上层漂着一层薄薄的黑影，像墨晕在水面；下层的泥里，有几缕极细的白色根须，正贴着玻璃壁缓缓蠕动，似乎在寻找出口。
「……见鬼。」他喃喃了一句。
突然，「笃」地一声轻响，从院门口传来，像有人用指节轻轻敲了一下木门。敲完后，脚步声没有再响起，可空气里那股潮湿、带着腐叶味的冷气，却像雾一样渗进了屋子。
沈牧合上瓶盖，倒退几步，直到背碰上墙，才意识到自己的脚正踩在一小片湿泥上——冰凉，湿得发亮。
第四章：替身
第二天早上，沈牧刚出院门，就看见张三爷站在村口晒太阳，拐杖斜斜撑着，像是等人。
「沈师傅，走两步，说句话。」老人的声音很低，像怕被人听见。
沈牧走过去，闻到老人身上混着旱烟和土的气味，那气味里有一丝淡淡的霉甜味，让人想到长年不见天日的地窖。
「你那裤脚的泥，不是这村里的泥。」张三爷开口就说，「那是树下的泥，沾了它的人，影子苗才会长。」
「长到齐腰，人就没了？」沈牧试探。
老人慢慢点头，眼皮垂下来：「影子苗长到你影子一半高的时候，你就会看见——有个跟你一模一样的人，从树根里出来。那是新的皮囊。旧的你，会被根须慢慢抽下去，连骨头都不剩。」
他顿了顿，又低声补了一句：「咱村东头老吴家的儿子，当年就是这样——收麦子的时候还好好的，过了半个月，连影子都没了。」
沈牧沉默了一会儿：「那……能阻止吗？」
「能。」老人用拐杖在地上敲了敲，「把苗连根毁掉，趁它还没长成。」
话到这里，老人忽然抬头，眼神锐利：「你昨天是不是取了树下的泥？」
沈牧心头一紧。
「别带着它走远，带着就是给它铺路。」老人背过身，拐杖敲在石板上，笃笃远去，声音像是沿着一条看不见的长路一直延伸进雾里。
下午，考古队要去邻村测量古碑，沈牧推说身体不适，留在村里。他收拾好行李，打算等天色稍晚，叫辆摩托离开。
傍晚时分，他站在院墙边往村口望去——古榆树下，有一个人影。
那人背对着他，身形与他一模一样，连衣服的颜色和褶皱都相同。影子苗就在那人脚边，高到膝盖以上，叶片缓缓摆动着。
那人转过头来。面孔是他的，但眼睛空空的，像被挖去瞳孔后又塞了两颗玻璃珠，反着灰白的光。嘴角缓缓咧开，裂纹一直延伸到耳根。
沈牧倒吸一口凉气，转身回屋，手握住背包里的铁锹——这是修复墓门时用来起土的工具，沉甸甸的，握在手里有些安稳，他在黑暗中捏了捏锹柄，指节发出微弱的「咯吱」声，像是在给自己壮胆。
夜色降下来，村里只剩下零星的灯光。
沈牧带着铁锹走到古榆树下。影子苗在黑暗中比白天更清晰，叶片边缘透着微微的冷光。泥地安静得像一张紧绷的鼓面，他能听见自己的心跳在里面回响。
他抡起铁锹，对准影子苗的根部猛地一铲。铁锹切开泥土的瞬间，传来一种令人牙酸的摩擦感——不是土，是像软骨一样的东西被劈开。
泥下涌出一股湿热的气，带着腐叶和血腥的混合味，那股气息像有重量，沉沉地压在肩膀上，让人不由自主弯腰。
他低头一看，根须之间夹着半截灰白的指骨。
就在这时，背后传来一阵极轻的脚步声——「噗嗒、噗嗒」，每一步都伴着泥水的吸附声。
沈牧缓缓回头。
那个和他一模一样的人正站在两步之外，低着头看他，嘴角的裂缝缓缓往上抬。那双玻璃珠似的眼睛没有焦点，却让人感到被牢牢盯住。
「……你太累了。」那人开口，声音与他一模一样，却比他慢半拍，「我替你活。」
话音未落，古榆树的根须像蛇一样从泥下猛地探出，缠住了沈牧的脚踝。冰凉、湿滑，力道却像铁链。
他举起铁锹，狠狠向替身劈下——但锹尖还没碰到，那人的身体就像雾一样向后退去，退回到影子苗的方向，和它的叶片重合在一起。
树根收紧，他几乎被拖倒。脚踝传来一阵钻心的凉意，像有什么细小的东西顺着血管往上爬。
最后一刻，他用尽全力劈断缠着脚的根须，踉跄着退到阴影之外。
回头望去，古榆树下的影子苗已完全直立起来，叶片齐到他的大腿根，边缘微微张开，像是在无声地喘息。
而在它的叶片之间，那双玻璃珠似的眼睛，依旧在看着他。
第五章：树下的离开
沈牧退到阴影之外，脚踝的凉意依然在往上爬。他蹲下撕开裤脚，皮肤上爬着几缕细得像发丝的白根，正在皮肤表面慢慢钻动。，每一寸爬过的地方，都泛起一阵细密的麻痒，像有一群极小的虫子同时咬合，又带着冰水渗入血脉的凉感。
他抬手就要拽掉，一只干瘦的手却按住了他——周干部不知何时站在了他身后。
「别硬拔，会断在里面。」周干部说着，从怀里摸出一个小布袋，里面是一撮干得发脆的草叶，带着浓烈的辛辣味，像是青蒿与辣椒混合，又带着一点焦木灰的味道。。
「嚼碎，吐在根上。」
沈牧照做，草汁苦得发麻，吐到白根上时，根须像被烫到一样蜷缩起来，迅速从皮肤里退了出去。退下的地方泛起细细的红点，但没有继续渗血，红点周围的皮肤微微鼓起，仿佛有什么在皮下试探，却最终退回去了。。
「这草叫破阴叶，不常有。」周干部叹了口气，「能逼它退几天，但退不了影子苗。」
「那我该怎么办？」沈牧的声音低沉。
「离开，走得越远越好。」周干部说，「但先得做一件事——把影子苗交回去。」
沈牧皱眉：「交回去？」
「你带了它的泥，就是带了它的路。」周干部看着他，「不还，它会找来。」
他想起背包里的那个玻璃瓶，瓶里那几缕还在动的白根。
他们回到树下，周干部让他把瓶口打开，慢慢倒在影子苗的根部。泥落地的瞬间，像一团被挤干的海绵，猛地塌陷下去，随即被影子苗的根须抽进土里。甚至能听见极轻的「咂咂」声，像湿舌舔过石缝。连瓶口的水汽都被拽走，玻璃壁瞬间起了一层干纹。
影子苗的叶片微微合拢，像是满足地呼吸了一次，叶脉间闪过一丝暗色的光，转瞬不见。
「现在走。」周干部低声催促。
天色将明，村口的雾气像一条缓慢退去的潮水。沈牧背着包，脚步沉重地走出村子。
走到古榆树阴影的尽头时，他忍不住回头。
影子苗仍然站在树根处，齐到膝盖高，叶片静止不动，像是已经放弃了追随。但在它叶片之间，那双玻璃珠似的眼睛依旧在看着他，只是比昨夜更深藏不露。
他转身加快脚步，直到树影完全被雾吞没。
三天后，沈牧回到市里。他把脚踝的伤口仔细处理，每天检查皮肤，却始终觉得那股凉意没有完全消散。
夜里，他把烟盒放在床头。翻身时，不小心碰倒了烟盒，盒盖里的黑镜片反射出一个模糊的影子——那影子正慢慢抬头，动作比他晚了半秒，影子的眼睛里，闪过一瞬熟悉的暗光，嘴角的线条微微向上，像在试探一个笑。
他伸手去关灯，手指悬在开关上，犹豫了一瞬。
「……你太累了，我替你活。」那道声音忽然在耳边响起，但房间里空无一人。