1874：黑潮之下-01 | 机核 GCORES

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干涸之土与不祥之兆
1874年的夏天，热浪像一块沉重的、带着灰尘味的毛毯，死死地压在堪萨斯州西部的这片土地上。天空是一片刺眼的、褪了色的蓝，没有一丝云彩愿意飘过来，施舍哪怕一点点虚假的阴凉。太阳如同一个熔化的铜币，高悬在无垠的穹顶，将其残酷的光芒倾泻而下，炙烤着早已干裂、蜷曲如受伤手掌般的大地。
伊森·卡特挥动鹤嘴锄，每一次落下都像是与整个星球的顽固核心进行角力。汗水浸透了他那件褪色的蓝色工装衬衫，紧紧贴在结实但已显疲态的脊背上。他约莫三十七八岁，脸庞被风沙和烈日雕刻出深刻的线条，眼角的皱纹如同干涸的河床，记录着生活的艰辛和或许早已褪色的内战记忆。他的眼神，多半时候是低垂着，专注于脚下那片拒绝屈服的土地，但偶尔抬起望向地平线时，会流露出一种难以言喻的、混杂着坚韧与茫然的复杂情绪。
锄头的尖端狠狠砸在硬化的泥土上，发出沉闷而绝望的“砰”声，仅仅溅起几小块尘土。这已经是他试图为他那几亩可怜的玉米地挖掘引水渠的第三天了，但进展微乎其微。去年的收成勉强够一家人糊口，而今年的干旱，比记忆中任何一年都要凶猛、都要持久。空气中弥漫着尘土和枯草的气息，偶尔有热风刮过，也只是将这股绝望的味道吹得更远。
“该死的土…”伊森低声咒骂了一句，声音沙哑，随即被风声吞没。他停下来，用粗糙的手背抹去额头的汗珠，感受着皮肤上火辣辣的刺痛。他挺直腰板，环顾四周。目之所及，尽是单调的、枯黄的草浪，一直延伸到模糊的地平线。他那座孤零零的小木屋，在远处看来就像个被遗忘的玩具，渺小而脆弱。妻子玛莎和年幼的儿子汤姆此刻应该躲在屋内，躲避这能将人烤干的日头。
他又一次抡起鹤嘴锄，用尽全身力气砸下。这一次，声音略有不同，不再是沉闷的撞击，而是带上了一丝清脆的金属摩擦声，或者说，是类似于敲击黑曜石的声音。
“嗯？”伊森皱起眉头，停下了动作。他蹲下身，小心地拨开被震松的泥块。泥土深处，埋着一样东西。它不是石头，也不是普通的铁器。那东西呈不规则的碎片状，边缘异常锋利，闪烁着一种奇特的、深邃的黑色光泽，仿佛能吸收周围所有的光线。它入手冰凉，即使在这样酷热的天气里，也散发着一股沁入骨髓的寒意，与周遭的热浪形成诡异的对比。
伊森拿起那块碎片，仔细端详。它大约有半个手掌大小，表面异常光滑，却又布满了难以理解的、仿佛是自然形成又似乎蕴含着某种规律的细微纹路，这些纹路在阳光下似乎会轻微地流动、变幻。他试着用手指抠了一下，碎片坚硬无比，留下了一道白痕。他将碎片翻过来，背面更加粗糙，像是从某个更大的物体上断裂下来的一部分。这绝非地球上常见的任何矿石或金属。他感觉到一丝莫名的不安，仿佛握着的是某种禁忌之物。他将碎片小心地用一块布包好，塞进了裤兜，那股冰凉感隔着布料依然隐隐传来。
傍晚时分，伊森骑着他那匹瘦骨嶙峋的老马“尘暴”，来到了十几英里外那个自称为“希望镇”的拓荒者聚居点。与其说是镇，不如说是一小撮散乱地矗立在尘土飞扬的道路两旁的木屋和帐篷。这里的气氛同样压抑，空气中除了尘土味，还混杂着牲畜的气味和一种难以形容的焦躁。镇中心的唯一一口井旁排着长队，人们脸上大多是麻木和愁苦。
伊森走向“戴维斯杂货铺”——镇上唯一能买到基本生活用品的地方。门口的风铃在热风中发出有气无力的叮当声。店铺内光线昏暗，空气闷热。柜台后，艾比盖尔·索恩正在核对着她那本厚厚的账簿。她大约二十八九岁，穿着一身浆洗得干净但略显陈旧的棉布长裙，浅棕色的头发整齐地在脑后盘成一个发髻，鼻梁上架着一副细边眼镜，镜片后的眼睛清澈而理性。她是镇上少有的受过良好教育的人，除了偶尔帮忙照看杂货铺，还兼任着孩子们的教师。
“下午好，伊森。”艾比盖尔抬起头，声音清晰柔和，带着一丝东部口音，“需要些什么？还是老样子，玉米粉和盐？”
“是的，艾比盖尔小姐。”伊森点点头，将一个布袋放在柜台上，“还有，有蜡烛吗？家里的快用完了。”
“蜡烛恐怕不多了，下一批补给还不知道什么时候能到。”艾比盖尔叹了口气，从货架上取下所剩无几的几根蜡烛，“最近天气太怪了，不是吗？连虫子都好像……”她欲言又止，似乎想起了什么。
“虫子？”伊森追问，想起了白天田埂上看到的几只颜色诡异、飞行路径僵硬得像提线木偶般的蚱蜢。
“哦，没什么，”艾比盖尔摇摇头，似乎想将这个念头甩开，“大概是天太热，脑子不清醒了。前几天晚上，有人说在沼泽地方向看到了奇怪的绿光，但我猜那只是沼气自燃罢了。这种地方，总有些没根据的传言。”她推了推眼镜，语气 старалась (tried) 保持着科学的客观，但眼神深处似乎也掠过一丝不易察觉的疑虑。
就在这时，杂货铺的门被猛地推开，一个身影裹挟着一股狂热的气息闯了进来。是布道者霍桑。他五十多岁，身材瘦削得像一根枯枝，穿着一身浆得笔挺但沾满尘土的黑色牧师服，脸颊凹陷，唯独那双眼睛，燃烧着近乎疯狂的火焰。
“罪孽！这都是罪孽的惩罚！”霍桑的声音嘶哑而亢奋，他挥舞着手臂，指着门外那片被太阳炙烤的大地，“你们的心背离了主！你们贪婪地开垦不属于你们的土地，惊扰了沉睡的法则！这干旱，就是主的怒火！是警告！”
店内的气氛顿时凝固了。几个正在选购商品的镇民不安地低下头。艾比盖尔皱起了眉头，显然对霍桑的言论感到不适。
“霍桑先生，”她冷静地说，“现在大家需要的是水和食物，而不是恐慌。”
“恐慌？不！这是警醒！”霍桑转向艾比盖尔，眼神锐利，“科学？理性？那些在主的伟力面前不值一提！我告诉你们，更大的惩罚还在后面！除非你们忏悔！彻底地忏悔！”他说完，又如同一阵风般冲了出去，留下满屋的尴尬和一丝挥之不去的寒意。
伊森结完账，走出杂货铺。夕阳正将天空染成一片诡异的橘红色，将长长的影子投射在地面上。在杂货铺对面，一间低矮的、用泥砖和木头搭建的小屋门口，坐着一个老人。
那是老约瑟夫。没人确切知道他多大年纪，只知道他很老了，脸上的皱纹比龟裂的土地还要密集。他穿着混杂了旧军装和鞣制兽皮的衣服，花白的长发随意地披散着，眼神浑浊却又偶尔闪过一丝洞悉世事的精光。他总是一个人，靠打猎和偶尔与印第安部落交易换取生活所需，镇上的人大多对他敬而远之，认为他古怪、孤僻，甚至有点“不干净”。
老约瑟夫看到伊森，浑浊的眼睛似乎动了一下。他很少主动与人交谈，但此刻，他那干瘪的嘴唇却微微开合，发出如同风吹过枯草般的声音：
“风……变了味了，卡特。”
伊森停下脚步，看向老人。 “一直都是这个味，约瑟夫，尘土味。”
老人缓缓摇头，目光投向远方血色的天空。 “不，是另一种味道……像……像很久以前……我爷爷跟我说过的故事……”他的声音断断续续，“他们叫它……‘ K’chak’ S’ka’ ’…… ‘食地者’……从星星之间来，或者……从地底深处醒来……它们成群结队……吞噬一切……”
伊森皱起眉头。他听过一些关于老约瑟夫年轻时与印第安部落生活过的传闻。 “又是那些印第安人的迷信故事？”
老约瑟夫的眼神锐利起来，仿佛穿透了伊森的质疑。 “迷信？哼……你们这些‘文明人’，用犁铧划破大地母亲的皮肤，以为她在赐予你们食物……却不知道，你们也可能……唤醒了别的东西……”他顿了顿，声音压得更低，“它们有周期……像潮汐……像冬夏……1819年红河谷那次……1855年他们又来了……一次比一次……多……”
伊森感到一阵寒意，并非来自口袋里那块冰冷的碎片，而是从心底升起。 “你到底想说什么？”
老约瑟夫不再看他，只是望着渐暗的天空，喃喃自语：“……嗡嗡声……很快……你们都会听到的……”
伊森带着满腹的疑虑和不安，骑马离开了希望镇。夜幕已经降临，稀疏的星辰在深蓝色的天鹅绒上闪烁，但月亮却迟迟没有升起。周围的草原一片死寂，连平日里聒噪的虫鸣都消失了，只剩下风声呜咽。
突然，马儿“尘暴”不安地嘶鸣了一声，停下了脚步，前蹄焦躁地刨着地。伊森警惕地勒住缰绳，竖起耳朵。
他听到了。
不是风声，不是幻觉。那是一种低沉的、持续的嗡鸣声，仿佛来自四面八方，又像是直接响在他的颅骨之内。声音越来越大，越来越近，带着一种令人毛骨悚然的金属质感，完全不同于他听过的任何自然界的声响。
接着，他看到了。
在地平线的尽头，贴着地面，一片暗影正在迅速扩大、涌来。那不是云，不是沙尘暴。那是……蝗虫。
但这些蝗虫与他白天看到的零星几只截然不同。它们的数量虽然远未达到“遮天蔽日”的程度，但也有成千上万只。更诡异的是它们的飞行方式——它们排列成极其规整的队列，像一支训练有素的军队，以惊人的速度贴地飞行，所过之处，连枯草都被齐刷刷地“剃”掉一层。它们的身体在星光下反射出暗淡的、油亮的黑色光泽，翅膀震动的嗡鸣声汇聚成一股令人心悸的、非自然的音波。
这支“先遣队”径直从伊森身旁掠过，无视他和他的马，目标明确地朝着“希望镇”的方向冲去。它们飞得极低，伊森甚至能闻到一股奇特的、类似臭氧和腐烂金属混合的气味。
当这小股蝗群消失在夜色中后，那令人不安的嗡鸣声也随之远去，留下的是更加深沉、更加令人窒息的寂静。
伊森僵在马背上，冷汗浸湿了后背。口袋里那块冰冷的碎片似乎也在此刻脉动了一下。他望着蝗群消失的方向，又看了看身后那片被黑暗吞噬的、危机四伏的广袤原野。
老约瑟夫的话语在他耳边回荡。
风，确实变了味了。一场远超干旱的、更加黑暗、更加难以理解的风暴，似乎正在酝酿。而这片干涸的土地，连同生活在上面的人们，都将首当其冲。