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十二
紫金甲责备道：“耽搁得够久了，再待下去我们都得受军法处置，快走吧！”
两人拍拍身上尘土，转身往马匹走去。那两匹马方才静静立在当地，没有受到杀戮的影响，现在却不安地打着响鼻，蹄子在地上来着刨着，溅起阵阵沙土。
紫金甲皱眉道：“畜生怕什么，没见过死人么！”
两匹马突然接连哀鸣，掉头往来处跑去。纵使两人现在去追，也已来不及了。
紫金甲正要发作，黑甲却颤声道：“将军……你看。”
紫金甲循声转头，看见月光遍照草原，王阶的尸体却已不见，在月色下立着的，是一只黑色老虎，深邃的眼眶里两点红火闪烁。
紫金甲冷笑道：“原来是妖物，那我就再杀你一次好了。”
他举刀迎上前去，向老虎斩下。只见一刀白光闪过，响起一声惨叫，抛起一条断臂，却是紫金甲的，他已倒在地上，右臂空空荡荡，鲜血喷溅而出。
黑甲见状脸色惨白，转身拔腿便跑，未跑几步就感到一股疾风从后面袭来。他也顾不得许多，将刀反手掷出，紧接着感到有什么灼热的东西搭到自己的咽喉，低头看，是虎爪渐渐扣紧。
两人声音都渐渐停止，烬虎慢慢走到河边，一步步踏进河里。冰冷的河水一激，四肢上黑色的火焰渐次熄灭，露出下面人类的皮肤。最后是眼眶里的红光熄灭，回复成黑瞳。王阶仰面躺在河里，任河水冲走身上的血污。
我杀人了……这是王阶脑海中浮现起的第一个念头，那两人临死前因恐惧而扭曲的表情和身体猛烈的颤抖，都久久停留在王阶眼前，挥之不去。他在过去几年里，一直幻想着上阵杀敌，并因此而血脉贲张。而此刻他只觉得胃里一阵恶心，摊开四肢，希望流水能把手上的血彻底冲干净。
祖父让自己远远离开，是否也因为这个缘故？他向上举起右臂，仰头看食指尖残存的最后一点黑火，里面包裹着虎爪的尖端。身上有这团火在，未来总免不了陷落进这重重争端之中，可祖父自己却并没有按他自己的话行事，他先在朝中做丞相，后来又外放到并州守城，越陷越深，一直到送了性命……
为什么？无论是朝廷还是叛军，在焚字师看来，不过都是凡人内部的事，祖父也说，凡人对焚字师只有恐惧和憎恨，何必还要站到其中一方之中，甘愿充当棋子？王阶不明白。
还有祖父的遇害……从刚才搏斗看来，凡人根本不是烬兽的对手，祖父又怎会从背后遭遇暗算？他方才又为何避之不谈？
王阶思虑纷杂，一时想不出头绪，索性沉下身子，把全身浸进河里，让河水把指尖最后一点黑火扑灭，再起身上岸，换上衣服，回到那两人身边，检视他们的衣物。先是翻拣出些干粮，又在紫金甲腰袋里发现一小卷牦牛皮，展开来看，上面密密麻麻写满了字，是由高林封发给高熠的手令，说在上京城中已有内应，命高熠在取下并州后即刻向上京进发。
现在并州城已陷，天下之大，还有哪里可去？祖父让他远远躲起来，他做不到，就算刚才的问题都寻不到答案，至少也有件事一定要完成，他绝不能让祖父就这么白白死去。
王阶想，现在只有一个尚在上京的人，是此刻可倚靠的。如果能找到他，兴许可定出下一步对策。
那两匹马不知什么时候又回来，低声互相嘶鸣什么，似乎在等候主人的召唤。王阶翻身跨上其中一匹，马儿似乎晓得他的心意，迈动四蹄，向东疾奔而去。
十三
入夜时候，整座上京城都笼罩在一片大雨里，远方传来隆隆雷声。
马车在宫巷中停下，鱼恩荣从车里出来，顾不得撑伞，径直走进院里。
院里已点上灯火，柳皋成躺在寝宫朝向院子的露台榻上，正端着杯子饮茶，看着雨水顺着院中参天松树枝叶间流下。
他见鱼恩荣进院来，便说：“鱼恩荣，你一路车马劳顿，辛苦了。”
鱼恩荣走到近前，跪拜道：“老奴驽钝，延宕了大家的大事，请大家责罚！”
柳皋成把茶杯放到一旁：“朕的事不算大事，并州才是大事。你给朕解释解释，王廷甫守了三年并州城，你一去就失守，是怎么回事？”
“禀大家，老奴到并州后，与王廷甫相谈几句，还随他一同登并州城头看军情，当时并无甚异状，于是老奴后半夜就动身去了昆州，半路上听到并州城陷的消息。”
“那王廷甫是怎么死的？前月还接到他上奏，说正在城中屯粮，预备今冬与贼军相持，怎会这么快就出事？”
“据老奴得到的消息，贼军是在半夜发动突袭，其时城中守备不足，城门失守，王廷甫因此而遇难。”
“朕听朝廷里说，你与王廷甫在上京共事时便有宿怨，此次去并州，便是假借这个机会来整治他，可有此事？”
“老奴怎敢因私妨害大局，请大家明鉴！”
柳皋成俯视着身前的鱼恩荣：“若不是你自幼就伴在朕左右，朕对你脾性知根知底，早就动手了！”他叹口气：“先是烬兽，现在又是并州，样样都和朕过不去，可事情还得一件一件办。说回正事，你这次见了三州使君，有他的消息么？”
柳皋成见鱼恩荣欲言又止，一挥手，让院里的守卫都出去，继续道：“你说吧，使君们怎么说？”
“老奴问过使君们，他们都不知情。”
“那你的意思是，这出去一趟，什么结果都没有？”
“老奴已查出，他就在尧州。”
柳皋成闻言，略坐起来一些：“怎么查到的？”
“老奴调阅三州府志，看灾异志中最近十八年来是否有荒井起火的记载，结果在尧州府志中前年便记有一起，火光冲天，燃了足有七天七夜方才熄灭。”
“这和他有什么关系？”
“上次瀛州之役后，他告诉老奴，隐居之处会以荒井起火为标记，可去井里寻他。老奴按记载前往，终于在尧州城外找到。”
“他现在人呢？”
鱼恩荣跪得更低，额头紧贴到地面：“他说现在无法离开尧州，大家若要召见的话，还请大家去尧州见他。”
柳皋成霍然起身：“放肆，他把朕当作什么了？自从瀛州之后就一直不见人影，现在居然还和朕摆起架子来了！你现在就去尧州告诉他，这三百年来协定，他们既不打算遵守，朕也不会遵守下去。往后无论发生什么，都是他们自作自受！”
“老奴遵旨。”鱼恩荣起身，正待往外走，柳皋成叫住了他：“他怎么说的，为什么不能离开尧州？”
“他说上次在瀛州身受了重伤，至今尚不能行走，只能在枯井之中苟延残喘，以虫鼠为生。不仅无法自己来上京，就算借助舟车，恐怕也会死在前来路上。”
“他就派不出其他人来交涉么？”柳皋成冷笑道：“朕明白了，是都学高林封，觉得朕好欺负，要一个个都骑到朕头上来对吧？鱼恩荣，你给朕备好车马。”
“大家——”
“他不是要朕自己去见他么？朕这就去见他最后一面，让他知道，前朝干的事情，朕一样也会干。”
十四
柳皋成对御辇布置一向很满意，宽大的轿厢里满盈熏香气味，地上铺着厚厚的冰熊毛毡，躺在车中榻上，丝毫不感路途颠簸。他过去常不顾劝阻，简装出发，沿着朱雀大街一路向南，去城外的上和湖取水烧茶。
此刻他却毫无兴致，床榻感觉比平时要硬上不少，怎么躺都不舒服，还有熏香，是不是小太监今日忘记换过了？闻起来也有些恶心，柳皋成索性拉开车窗，把香炉狠狠掷出去，听到撞到外面砖瓦，发出一连串脆响。
他重又合上了车窗。
他的头隐隐开始疼了，给自己倒了杯清酒，一饮而尽。太医说现在还不能饮酒，但哪里有更好的头疼药呢？他的思绪又回到那个已琢磨多时的问题上：不管并州到底发生什么，现在都是次要的。高林封和烬兽，应该先处理哪个？
或许选择权并不一定在自己手上，他想，但还有能力让他们后悔，至少现在是。
他整夜在榻上辗转反侧，只睡着一小会，一心想着赶路。到了白天，只停了片刻，在车里吃了两口小太监送来的点心，便又催促出发。夜半时候，他终于到了。
御辇停下，车夫点起火把。柳皋成从车上下来，举目四望，四周是一座座废弃的房舍，黑漆漆地落在荒野里，显得十分凄冷。地上远近都是野草，草叶顺着冷风，把身子伏得很低。柳皋成把大氅前面的带子又系紧了些。
鱼恩荣从前面另一辆马车下来，脸色苍白。
柳皋成问：“你确定在这里？”
鱼恩荣答道：“老奴几日前便在这里见到他，这就带大家过去。”
他从怀中取出火折子，点燃擎在手上，带柳皋成向最近的一处废弃的宅院走去，两扇原本朱红的木门已褪去大半颜色。
鱼恩荣走进大门，柳皋成紧跟在后面。这宅院已长久没有人烟，墙砖斑驳，到处都是蛛网。柳皋成借着火焰的余光，看到地上有壁虎从地砖的缝隙中钻过去。
二人来到庭院最深处，院子中间有口水井，上有木板盖着，木板层层叠叠贴满发黄破碎的纸条。纸条已被撕开，上面扭曲的符号墨色已褪去不少。
鱼恩荣掀起木板：“老奴现在喊他出来。”
柳皋成点点头，鱼恩荣把火折子丢入枯井中。先从井口冒出滚滚黑烟，紧接着探出青白色的火苗，长出井口三尺有余，火势逼人，鱼恩荣不由得后退两步。柳皋成听到井中燃烧的劈啪声越来越响，知道时候差不多了，便对鱼恩荣说：“你到外面候着。”
鱼恩荣出了院子，柳皋成深吸一口气，四围的院墙只有黑色的剪影，有几只乌鸦慢慢落到院墙顶上，一声不吭。柳皋成走到井边凑近看，火焰陡然上窜几丈，颜色慢慢转为黯淡，从井口到火焰尖端似有条长长的带子相连，带子左右晃动，逐渐从一条线变到怀抱粗细，接着有什么东西从火中慢慢探出来。
那是一颗熊熊燃烧着黒焰的硕大蟒头，长而狭的眼睛中蕴着红光，身后的黑色鳞片在火中闪闪发亮。
烬蟒吐着鲜红色的信子，从火焰顶端向下俯瞰着柳皋成，慢慢开口说道：
“柳先生，好久不见。蔽舍寒酸，委屈尊驾了。”
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