HP·洛夫克拉夫特于1934年11月至1935年2月间创作了中篇小说《超越时间之影》,它首次出版于1936年6月号的《惊世奇谭》。小说首次以一个宏观的视角描述了这个宇宙的光怪陆离,以及它“残酷”而混沌的本质。因为即使是征服了时间的种族,也依然在恐惧着(或者说正因为它们掌握了时间,才永远的伴随着恐惧,因为这就是这个宇宙的本质)。
这个故事是通过主角纳撒尼尔·皮斯里的视角来看的,以这个身处20世纪初的美国人的视角,间接的描述了伟大的伊斯种族,一个具有穿越时空和精神能力的外星物种。它们通过精神交换的方式穿梭于时空之间,躲避死亡,探索宇宙。它们以个体为单位,在时间长流中与宇宙中的智性种族进行交换,将自己的精神与意志和被选中的目标进行交换。这种技术从表面看只是精神占有,但是实际上是一种时间旅行的强大技术。
纳撒尼尔·温盖特·皮斯里:故事的讲述者,密斯卡托尼克大学的政治经济学教授,从1908年到1913年期间,遭到了伊斯的精神占据发生了一系列病变一般的变化。当他回到自己的身体里的时候,他发现周围人由于占据了他的身体的伊斯的怪异行为而判断他发疯了。在逐渐熟悉情况和找回记忆的过程中,皮斯里开始发现一些可怕的事实。
起先他以为他的故事以及后续的一些断断续续的梦境是某种精神疾病的产物。但是随着持续的调查,他开始发现一些其他的与他类似的案例,并且他的梦境也开始变得更加生动。在调查的同时,他也开始拼凑起自己失去意识的这几年时间的记忆,通过身边的人了解到在自己身体被侵占的这段时间“他”变得痴迷于考古学和古代手稿还有一些偏门的学术内容。
那些梦境以及不知源头的记忆碎片变得越来越清晰,他受到这些梦境的困扰也越来越严重,但是没有任何证据可以证明他是否是疯狂的。通过这些记忆和梦境,他开始了解到这个侵占自己身体的“伊斯”种族。在他被“伊斯”侵占身体的这段时间,他本人的意识被带到了其他的时空中,惊慌失措地看着这些陌生的世界同时体验着伊斯这个族群的生活。
这些所谓的“伊斯”种族从遥远的宇宙之外来到过去的地球上——一种圆锥形的未知的地球原生智慧生物,从而躲避自己原本世界的毁灭,并且把这些无辜的生物意志丢到那个毁灭的世界中面对绝望。这些锥形实体在地球上建造了它们广大的图书馆城市,记录地球上各个时代不同物种的历史和知识。同时它们也遭遇到了宇宙中其它可怕的存在,恐惧着被它们封锁在地下的恐怖的“飞天水螅”。在这批族群灭亡在时空长河之中后,“伊斯”种族再一次通过这种精神投影的方式集体逃亡到人类毁灭之后的地球遥远的未来。
这些陌生而可怕的记忆和知识让皮斯里感到恐惧,并且通过他的调查,不断地证实了这些神话一般的故事。最后他惊恐地发现了这些可怕的“事实”在地球上留下的证据。
事实上伊斯种族本身的形态究竟如何,没有任何人知道。已知的记载实际上是一种地球的原生生物,外表是圆锥形的植物和动物混合的怪异形体。
“伟大种族的个体像是一个满是褶皱的巨大圆锥,大约有十英尺高。在这个圆锥的顶端生长着四条一英尺厚、可以伸缩的触肢,而这些触肢的顶端则生长着头部与其他的器官。在其中两只触肢末端生长着巨大的钩爪或者钳螯,它们通过刮擦和敲合这些螯状物来发声交流。而它们十英尺宽的锥体底部则生有一层粘性层,凭借粘性层的收缩和伸张,伟大种族就能自如地蠕动行进。”
但实际上这样的形体并不是伊斯种族本身的形态,它们自身的形体已经随着自己原本的世界遗弃毁灭了,为了逃避灭亡的命运它们使用自己精神投影的技术跨越时空,与这些地球原生的异形生物交换了心灵.它们将精神全体投射向十亿年前生活在地球上的那些锥状的生物。当它们的精神占据了那些锥形生物的肉体时,记载中的伟大种族就诞生了;而与此同时,无数属于那些原本锥状生物的精神则被送去了那个垂死的世界,留在令它们恐惧的身体里等待毁灭的降临(这也是一种冰冷的恶意,以人类的角度来说)。
通过主角皮斯里回忆起来的,他被囚禁在”伊斯”身体内的这段见闻,让人们了解到了”伊斯”这个文明的一些片段。伊斯种族的文明已经达到了一个相当的高度,从它们专注于艺术以及记录了解其他种族的文明和各方面知识就可以看出来。通过精神交换技术跨域时空去了解各个时空当中不同种族的知识和历史等等,说明伊斯种族对于时空规律已经做到了完全掌控的地步,它们似乎把这种探求只是当成自己整个种族的使命。对于精神交换它们有一套程序和相关的规则,对待那些被交换过来的其他种族,它们会以一种比较“友善”的方式对待(然而这可能也只是为了事后方便销毁对方的记忆才这么做的。)。
某种意义上,伊斯是一个逃亡种族,它们自己诞生的时间空间已经遭到了毁灭,从此永远的被流放在了时间长河之中。它们虽然拥有穿越时空的精神能力,却无法脱离于形体之外独立存在,于是自从在十亿年前来到地球上逃离了自己世界的灭亡之后,它们就认识到了自身必将永远的流浪在时间长河之中。通过平时就不断进行的个体时间探索(伊斯种族中不断的有个体被传送到不同的时代去了解位于不同时空当中的智慧种族,学习了解,以便于寻找适合自身集体传送的种群,在当下的这个形体即将面临毁灭的时候,让它们可以找到下一个可以凭依的形体)。比如主角就是其中一个被它们选中的探查对象,用来探查人类这个智慧族群,历史上还有很多类似的情况。
然而通过主角在伊斯身体中所见了解到的未来来看,伊斯最终选定了人类之后地球上的另一种甲壳类智慧生物作为它们的下一个交换族群。用来躲避千万年前这些锥形形体的灭亡,它们会活在人类消失于地球的百万年之后,并且让未来的那些甲壳类智慧生物回到百亿年前,面对陌生和灭亡的恐惧。
“显而易见,那必将到来的末日与这些远古之物最后一次成功地逃脱并侵入伟大种族的世界有着千丝万缕的联系,这令伟大种族们既绝望又恐惧。有朝一日,当这末日真正降临时,伟大种族将不得不将种群中千百万聪慧的精神再次送入时间之河,跨越数亿年的时间深渊,到达更安全的未来,并进入那些更奇怪的躯体中去。”
“通过一些合适的装置的辅助,每个伟大种族的个体能够将自己的精神投射进时间之河,摸索着寻找存在于其中的模糊的超越凡人知觉的通道,直到它接近了它希望到达的时代。经过一些初步的试探后,它会占据一个那个时代中最容易发现的也是具代表性的最高级生命形式的身体。它会进入这个生物的大脑,并在其中建立起自己独特的脑波频率取代原有的那个精神,同时被取代的精神则被送回了伟大种族所属的那个时代,并且一直被迫停留在那个伟大种族的身体里直到反转的过程开始。”
伊斯之所以会被称为“征服了时间的伟大种族”是因为它们是少有的对于时间长河有宏观视角的凡间种族(虽然它们也是神话种族,因为伊斯所具有的技术力量还有知识对于人类来说已经是遥不可及的形而上的抽象境界了。但是和其它的“神明”相比较仍然微不足道,它们正因为知道的比其它种族更多,所以不得不接受永远的逃亡命运,时时刻刻恐惧着同时探求着这个宇宙)。
伊斯让自己的思想跨越了千百万年的时间鸿沟,同时投射到遥远的过去和未来(它们的时间旅行并不是单一方向的而是朝着多方向探索的),学习并掌握任何一个时代的一切知识。在整个人类历史上,伊斯有多次将个体传送过来,那些人类历史上被记载的先知者,大能,或者神话都可能来自伊斯种族的精神投射。所以从这个角度上来说,伊斯种族对于人类有着非常深入的影响。
当主角皮斯里被“囚禁”在伊斯的圆锥形身体里的时候,他接触到了位于时间长河之中不同阶段的各个族群。其中包括了来自未来金星上诞生的生物和过去生存与木卫六的外星生命,还有来到地球上的异形生命比如第三纪的南极大陆上的古老者(正是《疯狂山脉》中那群曾经称霸地球的远古种族)、来自传说中的爬虫王国伐鲁西亚(蛇人王国,他们的来历详见于美国作家罗伯特·霍华德的野蛮人系列小说《库尔》中)、来自北方世界的崇拜旧日支配者撒托古亚的信徒(这个虚构地方源自希腊神话,一个传说中的完美的太阳永不落的世界,后来作家克拉克·顿·史密斯以北方净土之名创作了系列小说,并且归入克苏鲁神话体系之中,其中最有名的就是旧日支配者撒托古亚)、活在地球灭亡前夕的那段岁月中的蛛形生物以及人类灭绝之后繁荣与地球上的顽强的鞘翅目物种(这个物种后来被伊斯选为下一个大规模精神转移的目标)。
除了这些非人的生命形态之外,皮斯里也接触到了人类自身历史中不同阶段的个体:来自公元五千年前的赞禅帝国的一个哲学家(中国?)、公元五万年前非洲部落的一个军事首领、十二世纪佛罗伦萨的僧侣、以及中北之地的某个君王(克苏鲁神话中远古时期靠近北极附近海域升起的一块陆地。)、公元一万六千年前的魔法师、古罗马时期的一名法官、埃及第十四王朝的一名异教徒、传说中的亚特兰蒂斯中的一名祭祀、英国克伦威尔时期一名绅士、印加帝国的一名天文学家……
从这些被交换者可以联想到,伊斯这个种族对于人类历史进程的影响可能非常的巨大,所有历史上被记载的先知,拥有超越时间的智者,影响历史轨迹的大人物都有可能曾被伊斯交换过精神。它们就如同阴影一般笼罩在时间之流后面(这种可能性一旦回想起来就让人不寒而栗)。由于伊斯始终会把交换后的记忆消除,所以它们在人类历史上留下的足迹就被隐藏了起来。只不过总有一些特例会在事后会想起这些记忆,虽然他们被认为是病态和疯狂的。可以说在人类文明的历史上,伊斯种族的阴影无处不在(可能不仅仅只是人类,所有被伊斯选中进行交换的智慧种族都有可能如此)。
纵使是被称为“伟大种族”,纵使它们已经征服了时间本身,但是在茫茫宇宙之中,依然有更深的恐惧在窥视着它们。
这些恐惧源自一个可怕的比伟大种族更古老的种族。这是一些类似水螅的完全怪异的存在。它们的身体只有一部分是能理解的物质,而它们感知世界的方式也与已知的任何生物都有着很大的不同。它们没有视力,所以它们的精神世界是一个怪异的非视觉的概念形式。这古老的异形种族被称为“飞天水螅”。它们的思想异常到让伊斯无法交流,伊斯征服了时间的引以为傲的精神投影技术对于这些异形也毫无效果。
在六亿年前这些类似水螅的生物占领地球以及太阳系内的另外三颗行星后,它们建造了巨大的玄武岩城市,耸起高塔,并且残忍地猎食一切它们能够找到的生物。伊斯种族侵占的那些圆锥形地球原生生物自然也成为了被猎食对象,然而伊斯种族依靠自己制造的武器击败并囚禁了那些掠食者在深深的地下。然而伊斯虽然成功地将它们封锁在了地下,却始终对这些不可理解的异形充满着恐惧。并且它们通过精神投影去往未来之后了解到:随着亿万年时间的流逝,那些曾被赶回地下的水螅样的生物已变得为数众多,而且更加强大。
伊斯预见到这些远古之物在未来会突破封锁侵入地上世界,伊斯占领的这些肉体最终逃不过灭亡的命运。于是伊斯决定当末日来临时,凡是拥有价值和强大精神力的种族精英的个体都将会被送去未来以逃避这次灾难。它们通过这种方式已经逃避了数次灭顶之灾,当然它们虽然逃脱然而无数这些生物原有的精神则被送往了那些伊斯的精神们所在的世界----行将毁灭的世界,那些原生生物的精神在对自己突然获得的奇异新外形所产生的恐惧和折磨中等待毁灭的降临。在很久之后这些精神们也将会再次面临灭绝的威胁,而它们将再一次将它们中最优秀的成员送向遥远的未来,在那里依然有全新的身体正在等待着它们。
在克苏鲁神话中即使是伊斯种族,也不过是漂流于时间之中的放逐者,它们恐惧着这个冰冷而混沌的宇宙。
即使征服了时间,也不代表它们可以独树一帜,因为在时间河流中也存在着其它的力量——廷达罗斯之犬。这些恐怖的生物就栖息在不为人知的时间维度之中,所以伊斯并不是唯一能在宇宙中自由来往的种族(它们不具备独特性,或者说任何智慧种族面对这个宇宙来说,都是平等的,并不独特)。
除此以外,它们和所有的智慧种族一样对于未知始终充满着恐惧,那些不能理解也无法交流的,将它们当成猎物的恐怖“飞天水螅”时至今日依然还在地下世界中聚集力量,等待着有一天冲破伊斯的封锁,给这个世界带来毁灭。(从原文中的描述来看,当皮斯里在澳大利亚探索伊斯人的遗迹的时候,当地有人提到了关于一些特殊的,没有源头的恐怖狂风的传说。飞天水螅的力量正在逐渐的朝着地面世界渗透。)
飞天水螅的地下世界,以及伊斯种族建造的巨大遗迹还有其他传说中的地下王国暗示了地球空心说的可能性。(虽然这个理论被现今的科学界认为是伪科学,可实际上到底如何无人知晓。人类对于世界的真相所知依然非常有限,不论是我们自身出于自保避而不谈,或者是被其他力量抹去了痕迹。)
即使留下了记载,也仍然不能确定伊斯种族对于人类造成的多大的影响,那些精神病院的特殊病例,一些声称自己被外星人绑架的人。当然伊斯人也将恐惧带给了那些被选中的交换对象,那种突然被抛弃到完全陌生的异形时空中的感觉足以让任何智性崩溃。
对于智慧个体永远如此,知晓越多未知也就越多,恐惧永远在认识的外围从未离去,所有文明背负着自身的恐惧,在这个黑暗世界挣扎着生存下去。
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