“黄衣之王”这一怪奇形象的创造,对于钱伯斯本人来说犹如昙花一现,但他一生的创作中最被后世所记住的也恰恰是这个。《黄衣之王》(The King in Yellow)其实是罗伯特·钱伯斯1895年出版的一部短篇恐怖小说集,共包含10部小说。其中头四部短篇里提到了一部名为《黄衣之王》的剧本,据说读到它的人都会发疯。这个剧本又与一个叫做“黄衣之王”的超自然存在有关,洛夫克拉夫特在1927年读到了《黄衣之王》,并将其中的一些元素,如哈利湖(Lake of Hali)和黄之印(Yellow Sign),加入到他的作品《暗夜呢喃》中。“黄衣之王”本身则以哈斯塔的形象出现在了“克苏鲁神话”中。
钱伯斯首先在纽约大学坦登工程学院(New York University Tandon School of Engineering)接受教育。他有绘画的爱好,在他20岁左右的时候,他进入纽约艺术学生联盟(Art Students League of New York)学习。著名插画艺术家查尔斯·达纳·吉布森(Charles Dana Gibson)是他的同学,二人成为好友,并且在日后还互有影响。钱伯斯于1886年至1893年前往巴黎的法国美术学院(法:École des Beaux-Arts 英:School of Fine Arts)和朱利安学院(Académie Julian)学习美术,在那里他的艺术获得了一定的成绩,早在1889年他就在巴黎进行了个人艺术作品沙龙展。
然而就在那一年,不知道由于什么原因,钱伯斯突然决定要当一名作家。他把自己的时间都花在了写作上,创作了他的第一部小说《在居住地》(In the Quarter,该作品动笔于1887年,慕尼黑),这部作品是一部反映了巴黎学生生活的言情小说,小说完成后于第二年成功出版。
钱伯斯出版他的处女作的差不多时间,安布罗斯·比尔斯(Ambrose Gwinnett Bierce 出生于1842年6月24日,于1913年神秘失踪。职业记者,现实主义小说先驱作家。著名作品:《魔鬼词典》、《鹰溪桥上》、《闹鬼的山谷》)的两本小说集也相继出版,并且反响巨大。比尔斯的作品影响到了钱伯斯的创作,钱伯斯把注意力转向了超自然、恐怖怪奇这类题材的创作上。于是1895年钱伯斯出版了他最著名的,也许也是他后世最广为流传的作品:短篇小说集《黄衣之王》(The King in Yellow)。这部作品中包括几个著名的怪奇短篇小说,这些短篇小说的共同主题是关于一个虚构的戏剧剧本,该剧本有着使人发疯的神奇力量,以及涉及到一些神秘恐怖的超自然存在。
美国编辑、书目学家,科幻、侦探小说和幻想文学的学者埃弗雷特·富兰克林·布莱勒(Everett Franklin Bleiler)把《黄衣之王》称为:“为美国超自然题材文学中最重要的作品之一。”后来H·P·洛夫克拉夫特和他的文学圈内很多作者也对钱伯斯的这部作品赞赏有加(洛夫克拉夫特差不多在1927年左右接触到了钱伯斯的作品)。
《黄衣之王》的成功使得钱伯斯彻底放弃了绘画,从此只专注于写作。然而,他的《黄衣之王》的成功,却是不可复刻的。虽然在那之后,钱伯斯也有继续创作过一些这方面题材的小说,然而大多反响平平。比如他在1896年出版的短篇小说集《月亮的创造者》(The Maker of Moons)、1897年出版的《选择的奥秘》(The Mystery of Choice )还有1907年出版的《天堂之树》(The Tree of Heaven)。这几部作品都保持了他的《黄衣之王》中那种怪异的新艺术风格,同时也包含了一些科幻元素,另外钱伯斯也在其中尝试了一些别的写作风格,比如幽默诙谐。但从后来的反响来看,这些尝试并不能够算成功。后来,洛夫克拉夫特倒是对钱伯斯在1895年至1904年期间创作的怪奇作品赞赏有加,这在洛夫克拉夫特给他朋友的信件中提到过。
1898年7月12日,钱伯斯与16岁的艾尔莎·沃恩·莫勒(Elsa Vaughn Moller 1872-1939)结婚。他们有一个儿子:罗伯特·爱德华·斯图亚特·钱伯斯(Robert Edward Stuart Chambers 1899-1955,他有时用罗伯特·赫斯特·钱伯斯这个名字)。
钱伯斯受到他的好友查尔斯·吉布森的影响,开始转而创作历史题材作品。他的历史题材小说的代表作品是一部三部曲小说,整个三部曲故事的背景发生在普法战争时期。三部作品分别是:《红色共和国》(The Red Republic 1895年,以巴黎公社为中心)、洛林(Lorraine 1898年)和《帝国的灰烬》(Ashes of Empire 1898年)。钱伯斯还写了一部以美国革命爆发为背景的历史小说:《开襟羊毛衫》(Cardigan 1901)。
钱伯斯通过他的历史浪漫题材小说,表达了很多他个人对历史事件的见解,比如在他的小说《他们吊死的人》(The Man They Hanged )中,他就为著名的“基德船长”伸冤,他认为基德不是海盗,而是被英国政府当成了替罪羊。(威廉·基德俗称:“船长基德”,苏格兰船长,因海盗罪被处决,但其至死仍坚决否认。 死后成为传说人物,关于其宝藏的传说经久不衰)
钱伯斯的怪奇作品得到了广泛的研究,除了上面提到的洛夫克拉夫特之外,英国科幻作家布莱恩·斯塔布尔福德(Brian Stableford 1948年7月25日)在他的《圣詹姆斯恐怖、幽灵和哥特式作家指南》(St. James Guide to Horror, Ghost and Gothic Writers)中以及ST·乔希的怪奇文学研究书籍《怪奇故事的演变》(The Evolution of the Weird Tale )中都有专门的篇章来论述钱伯斯的怪奇文学。
《黄衣之王》是罗伯特·钱伯斯于1895年出版的短篇怪奇小说集,这个合集一共包括了10个短篇故事,它们分别是:名誉修复者(The Repairer of Reputations)、面具(The Mask)、大龙之庭(In the Court of the Dragon)、黄色印记(The Yellow Sign)、德伊斯之花(The Demoiselle d'Ys)、先知的天国(The Prophets' Paradise)、四风街(The Street of the Four Winds)、第一枚炮弹街(The Street of the First Shell)、圣母大街(The Street of Our Lady of the Fields)、笆篱路姑娘(Rue Barrée)。整个合集的多篇故事以一个松散的结构串联起来,保持着一种令人毛骨悚然的基调。故事中涉及到众多人物,有艺术家也有流浪者,故事的范围横跨欧美大陆。
游戏设计师罗宾·D·劳尔斯(Robin D.Laws)在佩尔格兰出版有限公司(Pelgrane Press Ltd)出版的角色扮演游戏《克苏鲁之路》(Trail of Cthulhu)中,他基于钱伯斯的作品续写了一系列故事,被取名为《黄印新编》(New Tales of the Yellow Sign)。随后,他编写了《黄衣之王》的角色扮演游戏,在四个以钱伯斯的故事为基础的背景下。包括了美丽时代的巴黎,虚构的欧洲战场,卡斯塔尼政权倒台后的美国,以及一个明显受卡尔克萨影响的当代场景。
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