二战期间,有许多波兰人因为各种原因参与了对犹太人的谋杀和迫害行动,但却有更多波兰人致力于从纳粹的屠刀下拯救犹太人,而且与纳粹合作的波兰人数量也远小于西欧。迄今为止,共有6992位波兰人被以色列政府授予“国际义人”奖章,这个数字位列世界第一。纳粹政权禁止非犹太人口对犹太人提供庇护所、提供食物或出售食物,否则他和他的家人会处以死刑,二战中约有50,000位波兰人因此献出了生命。
保护和帮助犹太人的波兰人数量难以计算,少则约有160,000至300,000人,多则有500,000到1,000,000人。部分波兰人冒着生命危险提供了拯救生命的庇护,而提供物资帮助的人可能是两倍到三倍。在最危险的关头,一块面包,一瓶药品,一次庇护,都可以挽救犹太人的生命。在德国纳粹分子的严密监控下,平均拯救一个犹太人,都需要多个甚至数十人的共同努力方可完成。因为一个犹太人不能只藏在一个地方,许多经常转移而且必须足够隐蔽。波兰犹太作家汉娜·克劳作证有45个波兰人为她提供了帮助,电影《钢琴家》的原型瓦迪斯瓦夫·斯皮尔曼在回忆录中记载有至少30个波兰人帮助他幸免于难。
在整场战争中被波兰家庭庇护的犹太人数量难以统计,据估计人数可能高达45万。在这特殊时期,波兰教会也摒弃信仰冲突,尽全力帮助犹太人。几乎每个天主教堂或相关机构都不同程度的帮助或庇护犹太人。方济各修女会的修女玛蒂尔达·格特在纳粹占领期间从犹太人区救出了250-550名犹太儿童,她伪造了孩子的洗礼证明,为他们提供了虚假的安全身份,成功将他们隐藏在修道院、波兰家庭或华沙的孤儿院中。另一位天主教神父马切利·戈德列夫斯基也参与了拯救犹太人,特别是救出了著名建筑师路易斯·柴门霍夫,他是路德维克·柴门霍夫的孙子。
另一位做出重大贡献的人是波兰生物学家鲁道夫·韦格,他在利沃夫的实验室中发明了史上第一种有效对抗虱子引起的斑疹伤寒疫苗。韦格在纳粹的监控下偷偷雇佣和保护波兰知识分子、犹太人和波兰抵抗战士,他的疫苗被偷运到华沙的犹太人聚居区,挽救了无数生命。而且韦格的斑疹伤寒疫苗还被比利时传教士送到了中国,间接帮助了中国的抗日战争。
在官方层面,波兰流亡政府内部虽然还保有反犹思想,但也坚决反对德国纳粹泯灭人性的种族灭绝政策。1942年,波兰地下政府就已发现屠犹罪行并发表了公开声明:
在近一年的时间里,除了波兰人民的悲剧之外,我国还发生了针对犹太人的计划性大规模屠杀事件。这种屠杀在人类历史上是空前绝后的,与之相比,历史上最臭名昭著的暴行都变得微不足道。由于无法阻止暴行,我们以全体波兰人民的名义抗议针对犹太人的犯罪,所有政治和公共组织都参加了这次抗议。
波兰流亡政府是二战期间第一个向世界曝光大屠杀惨剧的组织。由于纳粹的暴行过于残忍,一度不被人们所相信,甚至其他地区的犹太人都难以置信。直到维托尔德·皮莱茨基和杨·卡尔斯基亲眼目睹,并把纳粹的反人类罪行详细记录之后,犹太人的悲惨命运才逐渐被西方世界知晓。但由于波兰流亡政府在盟军地位式微,而且因为苏联处境越来越尴尬,他们为拯救犹太人的呼吁被盟军刻意忽视了。尽管如此,流亡政府仍竭尽所能拯救犹太人。
在匈牙利的波兰联络官亨里克·斯拉维克利用他的政治资源在瓦茨建立了犹太孤儿院,并通过制作假的基督徒波兰护照尽可能引渡犹太人前往匈牙利避难。战争中斯拉维克拯救了30,000名波兰难民,包括5,000名犹太人。1944年3月,斯拉维克被德国人逮捕并送往毛特豪森集中营,他受尽酷刑折磨,宁死不出卖战友和犹太人,最后英勇就义。
与波兰相比,其他部分盟国表现出了残酷的冷漠,由于政治算计而刻意放纵纳粹的种族灭绝罪行。1943年,波兰流亡政府的犹太政治家兹姆尔·齐吉尔博伊姆在得知妻儿遇难后写下了遗书,他控诉了西方盟军对犹太人惨状的视而不见,在绝望中自杀明志。1943年5月,西科尔斯基签署了一项法令,呼吁波兰平民尽可能救助犹太人,而且还下达了严厉警告:“与德国人直接或间接进行合作是波兰最严重的罪行。任何波兰人利用对犹太人的困境对其进行的勒索、抢劫或谋杀行为,均构成违反波兰共和国法律的重大罪行。”波兰国家军对“波奸”和告密者的惩罚毫不手软,一旦确认就会执行死刑。
二战期间,各个国家都有不同程度的保护犹太人行动,但成果最佳的,莫过于波兰“热戈塔”组织,这也是欧洲唯一政府层级的保护犹太人团体。1942年9月27日,由于屠犹罪行愈演愈烈,波兰地下反抗组织成员,女性活动家万达·菲利波维奇和著名女作家索菲亚·科萨克一起创建了“援助犹太人临时委员会”。该委员会隶属于波兰流亡政府的社会服务部和内政事务部,创建之初就拯救了180位犹太人。同年12月4日重组为“援助犹太人理事会”,代号为“康拉德·热戈塔”(Konrad Żegota),简称热戈塔。这个名称的来源是亚当·密茨凯维奇的爱国名篇《即兴创作》中的两位角色。
热戈塔的唯一目的就是尽可能多的将波兰犹太人从纳粹种族灭绝的滔天罪行中拯救出来,除此之外,它还是一个慈善机构和抵抗组织。在华沙起义之前,热戈塔在已经为40,000到50,000名犹太人秘密提供食物、医疗、钱和虚假身份证明等帮助,一共制作了约50,000个假证件,都是免费发放的。
在战争期间,热戈塔与国家军等其他抵抗组织合作,救助了约2,500名犹太儿童。热戈塔的经费90%由波兰地下政府提供,10%由犹太国际组织补贴,这些钱很多都依靠国家军秘密运输。波兰流亡政府的经济一直都很紧张,但还是不停增加对热戈塔的支持,从最初的30,000兹罗提到1944年5月的338,000兹罗提,战争结束时增加到一百万兹罗提。据估计,挽救一名犹太人生命的成本约为6,000-15,000兹罗提。
另一位热戈塔的重要成员是女护士艾琳娜·森德勒,战争期间她在华沙社会福利院和公共卫生部工作,也参与了拯救犹太人的行动。她想方设法混入华沙犹太聚居区,以检查斑疹伤寒为理由,将药品、食物和其他必备物资送给犹太人。同时运用各种手段帮助犹太人逃脱,特别是帮助大批犹太孤儿转移到外界的孤儿院。
1943年10月18日,森德勒被纳粹盖世太保逮捕,当德国人搜索她的房子时,森德勒将孩子的名单扔给了她的朋友雅妮娜,后者将名单隐藏在衣袖中。幸运的是,盖世太保没有怀疑雅妮娜。但森德勒被带到盖世太保的老巢,受尽刑讯和殴打,她被打得奄奄一息,但仍然拒绝透露孩子的信息。11月13日,森德勒被下令执行死刑,但行刑者收到热戈塔的贿赂,将她偷偷放掉了。
森德勒从未透露她拯救儿童的具体人数,当谈及相关话题时,她只是淡淡地表示太少了,本可以拯救更多人。森德勒将所拯救的儿童信息写到纸条,并保存在罐子中埋入地下,有75%的犹太儿童活到了战后。战争结束后,波兰犹太人委员会尽力联系了孩子的父母,但多数人已经在集中营里遇难。许多孩子长大后加入了以色列国籍,1965年,以色列政府授予她“国际义人”称号,1991年,森德勒成为以色列荣誉公民。21世纪初,森德勒的事迹得到挖掘和传播,她的勇敢和善良传遍了世界,2003年,波兰政府授予她白鹰勋章。2008年,森德勒以98岁高龄去世,她曾说过:“每个在我的帮助下得救的孩子都是我在地球上存在的理由,而不是荣耀的称号。”
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